Wolf's Storm

 

Pink Petal Books  Pink Petal Books, an imprint of Jupiter Gardens Press, publishes romance novels where  the relationship is primary. It doesn’t matter if you want to read super erotic or sweet  inspirational books. Pink Petal Books believes that love is a beautiful thing, no matter  what form it takes. For more information about Pink Petal Books visit http://www.pinkpetalbooks.com/.  

Additional Titles by the Author    The scanning, uploading and distribution of this book via the Internet or via any other means without the  permission of the publisher is illegal and punishable by law. Please purchase only authorized editions and do  not participate in or encourage the electronic piracy of copyrighted materials. Your support of the author’s  rights is appreciated. Permission is granted to make ONE backup copy for archival purposes. 

  This is a work of fiction. Names, characters, places, and incidents are either the product of the author’s imagination or are used  fictitiously. Any resemblance to actual events, places, organizations, or persons, living or dead, is entirely coincidental. 

  WOLF’S STORM  ALL RIGHTS RESERVED  Copyright © VONNA HARPER, 2012  Cover Art ® 2012 by Winterheart Design  Edited by Mary K. Wilson  ISBN# 978‐1‐938257‐03‐2 

  Electronic Publication Date: March 2012    This book may not be reproduced or used in whole or in part by any means existing without written permission from the publisher,  Jupiter Gardens Press, Jupiter Gardens, LLC., PO Box 191, Grimes, IA 50111    For more information to learn to more about this, or any other author’s work, please visit http://www.pinkpetalbooks.com/ 

                  

Wolf’s Storm    Vonna Harper            PPB 

Chapter One    “You’re still up there? I thought you were going to boogie out before the storm hit.”  Straining  to  hear  his  brother  via  cell  phone,  Jake  Schneider  gave  silent  thanks  that  Brett was still around to make calls. At the same time, he cursed the beyond‐his‐control  delays that had gotten him into this fix. But much as he was tempted to dump on Brett,  now wasn’t the time, not with a near whiteout limiting his visibility to a scant twenty feet  and making wrapping things up take twice as long as it should.  “You know what they say about best‐laid plans,” he responded, one‐handedly lifting a  commercial  chain  saw  into  the  back  of  his  pickup.  “Because  the  Feds  had  me  twiddling  my  thumbs  for  nearly  forty‐eight  hours,  I’m  still  not  done.  But  I  have  no  intention  of  spending the night on the mountain. I’ve already told them; I’ll be back when the weather  clears.”  “That isn’t going to be anytime soon,” Brett explained. “I don’t suppose you’ve caught  the latest weather report?”  “Radio reception’s lousy.”  “Then it’s a good thing I called.”  Feeling as if he were being sucked into the countless flakes trying to bury him, Jake  sighed. “Don’t tell me. Wind.”  “Yeah.” Brett’s tone turned even more sober. “Wind in spades. Gusts over sixty miles  per  hour  due  to  start  at  any  time.  Get  the  hell  out  of  there  before  a  tree  lands  on  you,  same as it did on me.”  “That’s not funny.”  “I didn’t say it was,” Brett snapped. “I repeat, get out of there.”  There  was  the  section  of  national  forestland  in  Oregon  where  he  had  been  hired  to  fell hazard trees around a small resort. Most of the year, the café, lodge, and cabins near a  particularly picturesque section of the Rogue River were a vacationer’s dream, but a few  times  each  winter,  snowstorms  offered  vivid  examples  of  nature’s  force.  With  two  plus  feet  of  snow  already  on  the  ground  and  more  piling  up  at  an  impressive  rate,  anyone  without a death wish had already headed for cover.  “It’s  a  good  thing  I  have  studs,”  Jake  said.  He  didn’t  have  to  add  that  his  rig  was  equipped  with  four‐wheel  drive.  “Now  if  I  can  just  stay  clear  of  idiot  drivers  until  I  get  below the snow line. I trust you’ll have a beer waiting for me.”  “More than one, big bro. Get your ass home.”  Home  consisted  of  the  two‐bedroom  house  he’d  built  on  family  land  in  the  small  town  of  Prospect.  Living  there  limited  his  occupational  choices;  not  that  he  cared,  because,  like  he  and  his  brother  agreed,  some  people  simply  weren’t  bred  for  cities.  As 

long as he had the necessary strength, skill, and contacts, he’d go on paying his bills as a  logging contractor. And if an accident or act of God caught up with him—  No time to think about that now, not when the number one priority was getting out  before  the  winds  started  toppling  snow‐laden  evergreens  bowling  alley‐style.  His  goal  firmly  in  mind,  Jake  hoisted  the  second  of  his  two  toolboxes  off  the  snow  and  sent  it  sliding against the chain saw.  All  he  wanted  was  to  have  a  cold  beer  with  his  brother.  They’d  maybe  do  a  little  joking  about  working  for  the  government,  to  say  nothing  about  how  the  wilderness  wasn’t gunning for the Schneider brothers after all, or rather, anymore.  ~* * *~ 

If things could get worse, Sarah Hazelton wasn’t sure how.  Leaning over the steering wheel, she rubbed her sweater sleeve over the inside of the  windshield. Unfortunately, her effort to remove condensation only smeared the moisture  around and decreased her visibility. Not that it wasn’t already lousy.  “You  should  have  left  earlier,”  she  muttered.  “Hell,  maybe  you  shouldn’t  have  gone  there in the first place.”  The next few minutes were spent dividing her attention between the barely moving  speedometer and the kaleidoscope of snowflakes.  Granted, the snow illuminated by her  headlights  was  rather  mesmerizing.  Well,  it  would  be,  if  she  weren’t  half‐terrified  she’d  drift off the winding road and into the abyss if she stared at it. If she were more familiar  with  the  highway,  she  might  have  been  able  to  convince  herself  that  there  weren’t  any  abysses around. But she’d seldom had reason to leave the Rogue Valley and venture into  the mountains, and from there to central Oregon. However, suddenly, seldom had turned  into now.  “Next  time  you  get  a  job  offer,  don’t  jump,”  she  chided  herself.  “Think  it  through  first.”  Good as that advice might be, however, a newly divorced woman seriously lacking in  a way to support herself in a major downturn economy couldn’t be choosy.  “Okay,” she muttered. “The job’s been handed to you. Think positive.”  She might have laughed if she hadn’t been so tense. The truth of the matter was she  found  herself  in  a  positively  shitty  position.  Not  only  had  the  weather  gods  caught  her  unawares, she was alone on this miserable stretch of road after dark, her defroster was on  its last legs, and she’d passed hungry and slid into starving a while ago. And there wasn’t a  thing she could do about any of those conditions at the moment.  Trying to ignore her growling and knotted stomach, she envisioned herself telling her  landlord that, sorry, she couldn’t give thirty days’ notice, and he could keep the deposit.  She’d moved from that thought to an image of herself loading her belongings into a small  moving van. Suddenly, the steering wheel shook. 

Yelping,  she gripped it.  She was  only  going twenty‐five  miles  per hour.  That should  be slow enough, right? But maybe twenty was better. Letting up on the gas, she debated  touching the brakes. What were the rules for steering one’s way out of a spin? If she lost  traction again, was she supposed to relax and let the car do its thing or force the wheel in  the opposite direction from where the car was going?  Her car slowed of its own accord. Swallowing, she flexed her fingers in an attempt to  keep them from cramping. She’d made it this far. Just a few more miles, and she’d start  down into the valley and be home free.  Home? No, she thought, it wasn’t that anymore.  ~* * *~  Dinner. That’s what he’d think about. True, with his brother in charge, it’d be frozen  pizza thrown in the microwave, but right now, anything would be good.  There  it  was,  just  ahead,  the  two‐lane  state  highway  that  sliced  through  the  mountains.  Much  as  he  hated  having  to  admit  he  was  glad  to  see  what  passed  for  civilization around here, at that moment, Jake did. Granted, the cabins he’d spent the day  working near weren’t true wilderness, but  the  highway represented  a connection  with  a  world beyond the mountains.  Mountains  he’d  loved  up  until  two  months  ago,  he  reminded  himself  as  he  inched  toward the asphalt. Hours later, he still couldn’t recall what had snagged his attention at  that precise minute, what made him look to his left. Maybe it was knowing he wouldn’t  be back up on the mountain until the storm was over and the snow‐removal equipment  had  come  in  and  cleared  the  roads,  that  he  wouldn’t  have  to  travel  these  treacherous  roads again until then. It was now officially night. The threatened winds had arrived and  were buffeting his rig. Damn, what was that?  His boot  left the gas pedal  and  pressed the brake. Fingers tight around  the steering  wheel, he stared at what to the left had caught his attention. Three pairs of yellow‐gold  eyes no more than fifteen feet away and illuminated by his headlights glowed and looked  as if they stared back at him. Canines, he told himself. Just dogs. With thick, snow‐dusted  gray‐brown  coats;  small,  alert  ears;  long  and  powerful  muzzles;  and  equally  powerful  teeth?  The sudden pressure on his chest distracted him from trying to make sense of things.  His  heart  raced.  After  taking  a  moment  to  concentrate  on  regulating  his  breathing,  he  again looked at the trio. This time, he didn’t try to convince himself that he was looking  at strays. Not only didn’t it make any kind of sense for someone’s pets to have gotten lost  up here, they weren’t acting like dogs. Instead of racing toward him in hopes of getting in  where  it  was  warm  and  dry,  the  trio  gave  no  indication  that  the  storm  bothered  them.  Quite the  contrary; they  looked  perfectly  at home in  their surroundings, as if there  was  nowhere else they wanted to be. 

“Wolves,” he whispered. “Wolves.”  As  his  voice  echoed,  he  shivered.  The  predator  in  the  middle  turned  its  head  and  licked  the  muzzle  of  the  wolf  to  its  right,  then  went  back  to  regarding  him,  while  the  other two never took their gazes off him. He barely felt the truck heater warming his feet,  barely heard the humming engine or straining wipers. But then how could he, when the  wolves had become his world?  “What are you doing here?” He couldn’t seem to get his voice above a whisper. “You  can’t—there’s no way you can—there haven’t been wolves here for hundreds…”  The  middle  wolf  stepped  toward  him,  or  rather,  toward  his  rig,  and  despite  the  protective  steel  all  around,  Jake  leaned  away  from  the  window.  He  blinked,  then  went  back to staring. The longer he did, the more alive he felt.  ~* * *~  There  must  be  a  store  or  café  or  something  around  here,  right?  With  the  blowing  snow,  Sarah  had lost track of how many miles she’d traveled and how  many  more  were  still ahead of her. Last summer, her ex had brought her up here so they could see what an  ancient  lava  flow  had  done  to  the  Rogue  River  in  this  area.  As  the  volcanic  eruption  cooled,  it  had  forced  the  river  into  a  narrow,  steep  channel.  Even  now  the  memory  of  raging water and spray made her shudder. She also remembered going into a nearby café  for  pie  after  hiking  along  a  well‐marked  and  fenced  path  above  the  river.  If  they  were  serving dinner—  No. Even though she was light‐headed from hunger, Sarah knew better than to delay.  Instead  of  filling  her  belly,  she’d  keep  her  foot  on  the  gas  and  strain  to  make  out  the  road’s twists and turns. At least she’d been going downhill for a while. A few more miles  and—  An unexpected flash of light ahead and to her right jerked her upright in her seat and  caused  her  to  pull  the  steering  wheel  to  the  left.  Before  she  could  rectify  her  foolish  impulse to avoid what she’d assumed was another vehicle, her car fairly leaped to the left.  Gasping, she yanked right. For a good heartbeat, she thought she’d regained control, only  to gasp again because the car kept heading right. Even though some part of her knew she  was  making  things  worse,  she  tried  to  straighten  the  out‐of‐control  beast.  The  car  slid  right, danced left, rocked right, plowed left. Her body rolling, she jammed on the brakes.  Nothing.  Still  going  full  bore,  free  floating,  spinning  in  near  circle  after  near  circle.  Unable  to  keep  track  of  which  direction  she  was  going  at  any  given  second,  she  nevertheless had no doubt she was getting closer and closer to the lights that had started  this whole mess.  Time slowed down. She knew with awful and yet calm certainty that she was going to  crash.  If  she  was  lucky,  she’d  plow  into  the  snow  bank  created  by  the  snow‐removal 

equipment.  If  the  luck  gods  were  really  against  her,  she’d  wrap  herself  around  a  tree.  Then there was the distinct possibility she’d hit whoever—  Crash! Crack!  Her head snapped back, then forward. Her world shuddered and shook, and her car  kept  on  making  harsh  cracking  sounds.  At  the  same  time,  her  world  continued  at  a  slowed  pace,  allowing  her  to  acknowledge  that  she’d  indeed  slammed  into  the  vehicle  that had been coming from the opposite direction. She hadn’t been going that fast, had  she? Surely not fast enough to have killed the other driver.  Praying  she  was  right,  she  breathed  through  her  relief  at  realizing  her  car  was  no  longer  moving.  Quite  the  opposite.  Her  world  had  become  so  quiet,  she  heard  snow  plopping  onto  the  hood  and  roof.  Interesting.  Along  with  crumpled  auto  parts  that  shouldn’t be crumpled, the engine had quit.  At first, her fingers wanted nothing to do with getting her out of her seat belt, but she  kept at it because the belt was digging into the side of her neck. From what she could tell,  she wasn’t injured, although whiplash might rear its head later. Not giving herself time to  chicken  out,  she  pulled  down  on  the  door  handle.  The  door  opened  a  few  inches,  then  stopped. She put her shoulder into the task. Nothing. Confused, she strained to see what  was in the way, but her headlight—there only seemed to be one working—was aimed at  the treetops. Belatedly  coming  up  with  the brilliant  idea to try the passenger’s side,  she  half  slid, half crawled  across  the seat and opened  the other door. She intended  to plant  her  feet  on  the  ground  but  wound  up  sinking  into  snow  up  to  her  knees.  At  least  she’d  had  the  sense  to  put  on  slacks  and  exchange  her  dress‐for‐success  heels  for  insulated  boots, but her ankles were already going numb.  “Are you all right?”  Startled  by  the  masculine  voice,  she  tried  to  determine  where  the  voice  had  come  from, no easy task with the wind throwing snow shards into her face.  “I’m all right,” she yelled above the wind. “What about you?”  “Just swell.”  Her hackles up, she stared at the large form stomping toward her. Between her errant  headlight and the two strong ones from the truck she’d hit, she determined that the two  vehicles  had  come  to  rest  side  by  side.  One  had  been  going  in  one  direction  while  the  other had chosen the opposite direction. Their side doors were so close, they seemed to  be mating. At least she hadn’t hit some piece of tinfoil masquerading as a sports car.  “Why  didn’t  you  stop?”  the  man  demanded  as  he  planted  himself  in  front  of  her.  Darn,  but  he  was  tall.  She  looked  up.  Way  too  tall.  And  equally  too  broad  across  the  shoulders, although his coat probably had something to do with that impression.  “Why didn’t you?” she shot back. “Couldn’t you tell I was sliding?”  “By the time I’d figured that out, you’d slammed into me.” 

Oh. “Where did you come from? You weren’t ahead of me.”  “There’s a side road.”  Maybe  she  should  have  asked  if  he’d  looked  to  see  if  the  highway  was  clear  before  venturing  onto  it,  but  something  in  his  tone  made  her  hold  her  tongue.  He  sounded,  what, confused? Distant? If he’d been drinking, maybe the accident was his fault. Before  she could decide whether to try to get close enough to smell his breath, the wind struck  the side of her head. Damn. It was cold. Her shoulder‐length hair swirled in front of her  eyes, and a few strands wound up in her mouth.  “We have to get out of here,” she announced.  “How would you suggest we do that? I’m guessing you’ve got engine problems”—he  nodded  at  her  silent  car—“and  my  front  passenger‐side  bumper  is  jammed  against  the  tire. Neither of us is going anywhere.”  Despite her best  efforts, fear crawled  into her throat and  settled  down  for  what  felt  like the long haul.  “Then…then I’m getting back in my car,” she came up with. “At least that way, I won’t  freeze.”  He—whoever he was—muttered something, but although she should have been alert  to  him  and  every  word  he  spoke,  the  snow  had  captured  her  attention.  The  storm  was  awesome,  and  the  tops  of  the  surrounding  evergreens  whipped  about,  reminding  her  anew of what it had felt like to be in an out‐of‐control vehicle. She felt small, worse than  insignificant, a little girl needing a blanket, pacifier, and her parents, all at once. And yet  the  wilderness  and  nature’s  fury  mesmerized  her.  If  her  feet  and  ears  and  nose  weren’t  freezing, she could stand out here indefinitely.  Wondering  if  the  man  felt  the  same  way,  or  at  least  would  understand  if  she  said  something,  she  started  to  risk  more  snow  on  her  face  by  looking  up  at  him,  only  to  be  distracted by a blip of something behind him and to his left.  Six spots of light. No. That wasn’t right. She blinked. They weren’t lights, at least, not  like any she’d ever seen. There were three pairs, though, and looked to be gold as much as  yellow. Almost hypnotic.  And  although  it  made  no  sense,  heat  radiated  out  from  the  lights  and  spread  throughout  her,  warming  her.  Even  her  toes.  But  mostly,  she  felt  the  heat/warmth  between her legs. 

 

Chapter Two    After having his evening turned on its ears via the crash, Jake sat across a small and  well‐worn table from the woman responsible for the better part of an hour. She was still  shivering and hadn’t said much, except to repeatedly thank him for taking charge. At the  moment,  her  long,  slender  fingers  had  a  death  grip  on  a  cup  of  coffee.  Although  she  occasionally looked at him, her attention kept straying to the café’s front window. What  she  saw  out  there,  he  couldn’t  say.  The  swirling  snow  prevented  them  from  seeing  anything.  The immediate solution to the problem of being stuck with two disabled vehicles had  taken but a single phone call. Because he’d stored the county road department’s number  in his cell phone, Jake had been able to reach the closest snowplow operator, who’d been  happy to give them a lift to the café. Although Jake had been willing to pay the driver to  take him and the woman who’d introduced herself as Sarah Hazelton into Prospect, the  driver had nixed that idea, saying he’d be in trouble if he didn’t stay on the job.  Going by the rate the snow kept coming down, to say nothing of the relentless wind,  it wouldn’t be long before the snowplows would be ordered off the roads. Jake had called  his brother, and they’d debated the pros and cons of Brett’s driving up. In the end, they’d  agreed it wasn’t worth the risk.  “Do you think we’ll need to stay the night?” Sarah asked without looking up from her  coffee. “Up here?”  “Do you have any other suggestions?”  While  making  decisions  and  riding  with  the  snowplow  operator,  he’d  managed  to  keep his eyes, mind, and other parts of his anatomy off his dinner partner. But now she  sat only a few inches away, looking in need of a white knight and a hot bath.  He’d seen her clearly for the first time as they’d waited in his cab with its operating  heater,  and  her  profile  as  she  sat  hugging  the  passenger’s  side  had  been  a  kick  to  the  gonads. In truth, for a few minutes there, he hadn’t been sure he could keep his hands off  her.  The  confining  space,  coupled  with  the  storm  and  her  sweet  vulnerability,  had  brought out a primitive element that surprised him.  Had to have been aftereffects from the accident. No other explanation made any kind  of sense.  Just like there was no explanation for the wolves.  Determined to put thinking distance between himself and the impossible, he told her  he had no doubt that most, if not all, of the cabins and lodge rooms that were part of the  small resort would most likely be available. As soon as they’d had something to eat, they’d  take care of getting a room. She nodded but didn’t say anything. 

He wasn’t used to a quiet woman. Usually, they chatted his head off a mile a minute.  “What is it?” He indicated the window. Because it was a double pane, there was little  condensation  on  the  inside.  Not  that  it  made  any  difference.  Snow  and  night  claimed  their surroundings. “You keep looking—”  “Do I? I guess—I’m worried about the storm. They aren’t usually this, uh, savage, are  they?”  The word savage resonated within him. He tried to tell himself it was because she’d  keyed into the fierce wind, but savage dug too deep into him for that explanation to hold.  In  too  many  respects,  that  was  him  tonight,  a  little  more  uncivilized  than  usual,  sharp  edged.  He shifted, uncomfortable with why that should be.  “You sound as if you don’t often get into the mountains,” he said, struggling against  the desire to crouch behind silence, as she was doing.  “I don’t. Owning one’s business means being on scene every minute of every day.”  Pretending an interest he didn’t feel, he asked what her business was.  “A gym. Pete’s Power. Maybe you’ve heard of it?”  “It’s one of those weight‐lifting places, isn’t it?”  To the detriment of his nervous system, she laughed. The sound, laced with sarcasm,  slid along his nerves. “Don’t ever let Pete hear you say that. Pete—he’s my ex—takes his  business very seriously. Well, all except for the bottom line.” She sipped some coffee. “I’d  just as soon not talk about it.”  That was fine with him. The last thing he wanted to hear about were the men in her  life—other than learning there wasn’t one at present. Fighting the impulse, hell, the need  to  dig  through  the  layers  of  clothing  to  the  woman  at  the  core,  he  asked,  “What  brings  you to the mountain on a fine day like today?”  As she sipped some more coffee, some brainless part of him tried to convince himself  that  he’d  turned  her  on  and  that  was  why  she  kept  glancing  at  him  from  under  those  thick lashes of hers. There wasn’t much to her, just a little over a hundred pounds, which  seemed at odds with the whole Pete’s Power thing, but for all he knew, she was a black  belt  who  could  kick  his  butt  all  the  way  to  the  next  county.  Especially  if  he  made  the  move on her he wanted to.  “Pete  brought  the  customers  to  the  business,”  she  said.  “He  was  in  professional  football  for  a  while.  You  wouldn’t  believe  the  number  of  men,  mostly  young  and  full  of  themselves,  who  think  they’ll  develop  the  kind  of  muscles  Pete  has,  simply  from  being  near  him.  Anyway,  while  he  led  the  troops,  I  managed  the  business  end.  I  did  a  damn  good job.”  She speared him with a look that dared him to say otherwise, something he had no  intention of doing. For such a little thing, she didn’t have one of those squeaky voices that 

struck  him  like  fingernails  on  a  blackboard.  Instead,  it  was  low,  kind  of  throaty,  and  so  damn sexy, he could get off just listening to it.  Grateful for the table between them that hid his hard‐on, he shifted position. He’d let  his mind wander some and had to struggle to catch up to what she was saying.  “Naturally,  with  the  divorce,  I  couldn’t  go  on  managing  Pete’s  Power,  not  that  I  wanted  to.  I  thought  I  wouldn’t  have  trouble  finding  another  job  in  business  management, but in this economy—”  “Tell me about it.”  “Anyway, I learned that everyone is trying to ride things out with the staff they have.  Even if they need someone with business sense on board, they can’t afford to hire them.”  Shadows touched her features and gave her an exotic air. Jake clenched his fingers to keep  from touching her.  “I cast a wider net, sent my résumé everywhere I could think of. A small Bend resort  asked me to come for an interview, which is what I was doing today. For the record, I got  the job.”  For someone who’d just learned she’d be able to pay her bills, she didn’t look excited.  Didn’t sound like it, either. Bend, the hub of central Oregon, was a skier’s paradise. The  once‐sleepy burg had become the playground of a lot of well‐heeled people. As a result,  residential  and  business  construction  had  exploded.  Although  the  down  economy  had  made its impact felt in Bend, as far as he knew, the resorts were doing all right, thanks to  a greater‐than‐normal snowfall this winter. “Congratulations.”  “Thanks. I think.” Cocking her head so that her dark hair slid over her shoulder in a  breath‐stealing way, she studied him. Her mouth parted. A moment later, she licked her  lips. His cock all but tied itself in a knot.  “What?” he asked, staring back.  Not  dropping  her  gaze,  she  let  out  a  long  breath.  “I,  ah,  never  mind.”  She  ran  her  hand along the back of her neck, maybe to cool herself there? “How much longer is the  storm  supposed  to  last?  I  don’t  want  to  have  to  spend  any  more  time  here  than  necessary.”  He could have pointed out that even if the sun broke through at that very moment  and melted everything, her vehicle was still worthless, but she already knew that. “What if  we don’t have a choice?”  Disbelief  darkened  her  eyes.  Then  she  shrugged,  and  he  sensed  her  resignation.  “You’re  right.  I  have  to  face  reality.”  Smiling  a  little,  she  looked  around.  “Do  you  think  they’d let us sleep on the tables if we can’t get across the road to the lodge?”  Before  he  could  decide  whether  to  ask  if  one  table  would  suffice,  the  front  door  opened and a heavily dressed man hurried in, accompanied by a blast of freezing air. The  man shook the snow off himself. “It’s official,” he announced. “Road’s closed.” 

Recognizing the snowplow operator who’d brought him and Sarah here, Jake leaned  back in his seat. In response to the waitress’s question, the operator explained in a voice  loud  enough  for  everyone—not  that  he  and  Sarah  weren’t  the  only  customers—to  hear  that he’d just received word from his dispatcher that the wind had toppled several trees  across the highway. If the wind kept up, more were sure to fall.  Fighting  the  horror  he  felt  rising  inside  him,  horror  he  had  no  intention  of  sharing  with  anyone,  Jake  turned  his  attention  back  to  Sarah.  Instead  of  going  all  helpless  and  distraught,  though,  like  he  thought  she  might,  she  simply  nodded.  “Guess  that’s  that.”  Her tongue made another journey around her lips. “You never know how a day’s going to  turn out, do you?”  You couldn’t be more right. Just ask my brother—and me. “Is that question specific or  general?”  “Doesn’t  matter.”  Leaving  him  to  his  thoughts,  she  went  back  to  studying  the  wilderness,  or  rather,  the  window  beyond  which  the  wilderness  waited.  Now  that  he’d  had  an  opportunity  to  study  her  expression,  Jake  concluded  there  was  nothing  casual  about what she was doing. Quite the opposite, she was straining to see something. What  if  she’d  also  seen  the  wolves?  Or  were  they  hallucinations,  brought  on  by  the  howling  wind and blinding snow?  The  moment  the  question  posed  itself,  he  fought  to  deny  it.  There  were  no  wolves  anywhere in this part of Oregon. In fact, only a handful had been spotted in the state’s far  eastern edge. That handful were the offspring of captive wolves set free in remote areas of  Idaho years ago as part of a controversial reintroduction program. Whatever he’d seen, or  thought he’d seen, hadn’t been wolves. Right? Maybe.  Fighting  his  runaway  imagination  and  ramped‐up  libido,  Jake  sought  sanity  in  his  surroundings. The café wasn’t officially open, but perhaps because they’d been unable to  leave,  the  cook  and  waitress  had  left  the  door  unlocked.  As  a  result,  he  and  Sarah  had  wrapped  themselves  around  mugs  of  coffee  and  the  promise  of  whatever  food  the  cook  could rustle up. In the meantime, he’d divided his attention between his dinner mate and  what lurked beyond the window as well.  What he was looking for or waiting for, he didn’t know.  The  snowplow  operator  was  flirting  with  the  much  younger  waitress,  who  gave  as  good as she was getting. From what he overheard, Jake understood that the two of them  knew  each  other,  quite  well,  in  fact.  The  operator  would  be  spending  the  night,  but  it  sounded as if he wouldn’t be spending it alone.  “Circumstances make for strange bedfellows, don’t they?” Sarah mused.  “Are you talking about them or us?”  Looking reluctant to do so, she dragged her attention back to him. “I’m not sure.” 

A  white  knight  would  be  quick  to  assure  the  damsel  that  her  virtue  was  safe.  However,  right  now,  he  had  no  interest  in  being  a  white  knight.  Instead  he  gave  his  imagination free rein. Or maybe the better truth was, he lacked the strength to hold his  thoughts in check.  They’d have dinner. Then they’d bundle themselves back into their coats and trudge  across  the  deserted,  snow‐packed  highway  to  the  small  lodge.  They’d  prevail  upon  the  manager‐owner‐whoever to open up a room for them. Not needing to say a thing about  the night’s activities, they’d step into the small room and dive for each other.  He’d  smash  his  mouth  against  hers,  suck  in  her  essence,  dig  through  the  layers  of  clothing  that  covered  her  slight  form.  Giving  back  in  spades,  she’d  rip  off  his  coat  and  drop it on the floor. Still engaged in a lip‐lock, they’d tumble onto the bed. Arms and legs  would tangle, boots occasionally striking shins until, panting and wide‐eyed, they’d break  apart.  She’d  reach  nudity  first.  Settling  herself  cross‐legged  on  an  old  but  clean  bedspread, she’d slide her fingers between her legs. Distracted from the task of releasing  the  knots  in  his  wet  shoelaces,  he’d  lean  over  her  and  draw  her  hand  toward  him.  Sex  juices would glisten in the faint light, encouraging him to lick her fingers.  Which he’d do.  Not  bothered  by  the  clothes  bunched  around  his  boots,  he’d  flip  her  onto  her  stomach  and  pull her toward him until her legs dangled over the edge of the  bed.  He’d  kick her legs apart and run his hands under her pelvis to lift her up off the bed. Growling,  he’d rock forward and spear her from behind. Take her doggy‐style.  Doggy? With someone he barely knew? He shook his head, sorry to have the erotic  vision gone so soon.  Out  of  the  corner  of  his  eye,  Jake  spotted  the  waitress  coming  their  way  with  two  plates. The smell of roast beef all but made him drool. At least, he told himself that the  smell of the roast beef, and not Sarah, was responsible.  “Hmm,” the waitress said as she set down the plates filled with the hot sandwiches. “I  thought the two of you looked starved.”  About to assure her of the same, he slid a glance Sarah’s way. She was staring at him,  hunger deep in her eyes, the kind of hunger no amount of food would touch.  At least, that’s what he told himself.  Then, his cell phone rang. 

 

Chapter Three    “I  already  know,”  Jake  said  to  whoever  had  called  him.  “Who?  The  snowplow  operator,” he added after a short silence. “That’s the breaks. Look, would you call—no, on  second thought, don’t tell them that. After what happened to you, we don’t need the folks  worrying  about  me.  Yeah,  I’ll  take  care  of  that.”  More  silence  was  followed  by  a  grunt.  “No.  I  don’t  want  you  doing—yeah,  I’m  sounding  like  a  big  brother.  You  take  care  of  yourself.”  Jake closed his phone  and laid it  on the  table. Fascinated by his big and  competent  hand, Sarah  struggled to remember  what  she’d been doing, or rather thinking, before it  had rung. She’d been swamped by thoughts, ones she couldn’t imagine ever admitting to  him. Although if she had an inkling he’d pick up on them and maybe do something about  them—  “My brother,” he said. “He wanted me to know about the road closure.”  “Ah. Why’d you tell him to take care of himself?”  Some silences were simply that, a lack of sound. This one, however, had layers to it.  Determined to get to the crux of it, she dragged her attention off his very capable hand  and  looked  at  his  eyes.  Granted,  the  lighting  was  less  than  ideal,  but  she’d  swear  he  looked more somber than before. She ran a nail over his knuckles. His fingers curled, the  knuckles  turned  white.  How  bold  she  was.  Hell,  more  than  bold.  Something  she  didn’t  understand was turning her on, and she wasn’t sure she could shake it off.  “He broke his leg the better part of two months ago,” Jake replied. “Smashed it, really.  He’s supposed to stay off it, but he won’t.”  “Smashed? What happened?”  “Occupational hazard.”  For a moment, she thought he wasn’t going to expand on that brief explanation. The  nail  she’d  touched  him  with  was  warmer  than  the  rest  of  her  hand,  which  made  her  wonder how much more it would take for it to catch fire. Darn it, this wasn’t her at all!  She’d  never  been  like  this.  In  truth,  sex  had  been  buried  so  deep  on  her  wish  list  for  at  least the last year that it had ceased to show up on her radar.  Right now, sex had just ratcheted to the number one spot and stood front and center  on her list. Maybe the only thing on it. She just wished she understood why now, and all  of a sudden. With this man—Jake—a stranger. Did all people who got caught unawares in  a blizzard suddenly enter some sort of alternate dimension? It seemed like she’d entered  one, ever since she’d first spied the wolves.  “My  brother  and  I  run  a  small  logging  operation,”  Jake  said.  His  voice  rumbled  through her and raked nerves she didn’t know she had. “Just the two of us, no employees. 

There aren’t that many opportunities for making money felling trees these days, and we  can’t afford the liability insurance to hire anyone.”  “Your brother was hurt on the job?”  “Came close to getting killed.”  Something  new  sparked  in  Jake’s  eyes,  a  depth  and  darkness  that  rocked  her.  She  knew  without  being  told  that  he’d  witnessed  the  accident.  Maybe  even  been  a  part  of  whatever had happened. “I read or heard somewhere that logging is the most dangerous  job in America.”  “Yeah.”  She heard the hurt in his voice. “Look, if you don’t want to talk about it—”  “I don’t.”  Silenced by his curt response, Sarah picked up her sandwich and took a bite. It was  warm,  but  other  than  that,  she  couldn’t  have  said  what  it  was  she  was  eating.  The  bite  turned to sawdust in her mouth. She didn’t know why it mattered so much, but she felt  hurt. Darn it, she’d dumped about her failed marriage. Couldn’t he at least be civil? Men  tended  to  be  the  silent  ones  when  it  came  to  emotional  issues.  She  chided  herself.  Women, most of them anyway, confided—in other women. Just because she hadn’t found  anyone she trusted to confide in when it came to her life with Pete—  “Look,” he said, “about how you’re going to spend the night.” He cleared his throat.  “How both of us are. I’m sure we won’t have any trouble getting one of the lodge rooms.”  “One?” she blurted, then could have kicked herself.  “All  right,  two,”  he  said,  but  darn  it,  she  was  convinced  his  eyes  said  something  different.  This man confused her. If she had the sense she’d been born with, she’d be getting to  her feet, tucking her partly eaten sandwich under her arm, and trudging off to make her  own sleeping arrangements. However, doing that called for a hell of a lot more something  than she had.  More self‐control, she reluctantly amended. The acknowledgment made, she dragged  her attention from him. No surprise, she wound up looking outside again. She’d noted a  light over the entrance when they’d come into the café, but no illumination reached the  nearby  window.  Not  that  it  would  have  done  any  good.  It  was  snowing,  or  more  accurately storming, going by the sound the wind was making. As a result, she wouldn’t  have been able to see her hand in front of her face if she’d ventured out.  So  what  had  those  creatures  been  doing  out  there,  and  why  couldn’t  she  stop  thinking  about  them?  Why  did  it  feel  as  if  the  wolves,  if  that’s  what  they  were,  had  entered  her  space  and  showed  no  sign  of  giving  it  back?  And  what  was  this  weird  hold  they held over her, anyway? Between the wolves and Jake, her mental capabilities were in  shreds. 

But not her responses and reactions to the male sharing the meal with her, the man  who might spend the night a wall away from her.  If  the  wall  weren’t  there,  what  would  happen?  Would  she  give  in  to  the  need  pounding through her veins and seduce him? Sarah glanced at him out of the corner of  her eye. Or would he be the aggressor?  She  took  another  bite,  but  although  her  stomach  sighed  in  gratitude,  she  set  the  sandwich down. So the lodge was out there, was it? Just across the road, the waitress had  said.  Wherever  the  road  was.  The  blinding  snow  and  descending  night  made  seeing  across  impossible.  Once  they  finished  eating,  the  two  of  them  would  head  out  into  the  whiteout, hand in hand—just to make sure they didn’t lose each other. Because he knew  the area better, and she trusted him to do such things (where had the trust come from?),  he’d  unerringly  lead  her  to  the  lodge  door.  They’d  go  inside,  where  the  manager  or  whoever would assume that they were a couple.  Instead  of  setting  the  man  or  woman  straight,  Jake  would  take  the  single  key.  Her  hand still in his, she’d follow in his wake, her heart thudding with every footfall, nerves  sparking like some live wire. Actually, she’d float more than walk. He’d unlock the door,  then spin toward her, pick her up in his capable arms, and carry her across the threshold.  Her burning cheeks brought her back to the here and now. But when she noticed that  Jake  was  staring  out  the  window  himself,  she  again  let  her  fantasy  thoughts  claim  her  attention. The moment she did, her fantasy pulled her back in.  The  threshold  behind  them,  Jake  carried  her  effortlessly  to  the  double  bed,  a  man’s  man  assuming  responsibility  for  his  mate’s  weight.  He  dropped  her  unceremoniously  onto  it  so  that  she  bounced  several  times  before  settling  onto  her  back.  He  didn’t  say  anything, because there was no need. They were here for one purpose only: to fuck.  Dispensing  with  convention,  he  unzipped  her  jacket  and  rolled  her  back  and  forth  until  he’d  worked  her  out  of  it.  Next  went  her  boots  and  socks.  He  took  a  moment  to  press  her  cold  feet  against  his  middle  while  rubbing  her  ankles,  but  he  was  a  man  in  a  hurry,  and  she  a  woman  with  too  much  wet  heat  between  her  legs  and  breathing  that  refused to slow down.  Slacks  and  panties were  discarded followed by  her sweater, blouse,  and  bra, leaving  her and her goose bumps to wait for him. Soon, deciding that he was taking too long to  get  naked,  she  sat  up  and  reached  for  his  coat.  Shaking  his  head,  his  teeth  showing,  he  pushed  her  back  down.  This  time,  she  stayed  where  he  wanted  her,  her  imagination  taking off in yet another direction.  She’d seen aggressive dogs loom over more submissive ones with the submissive dogs  on their backs, their bellies exposed. That’s what she’d become, the submissive bitch.  Slow  seconds  ticked  away  as  he  tested  her  sanity  while  drawing  off  his  clothes.  He  had trouble with his bootlaces, and she thought he might flex his muscles and yank. If he 

did,  she’d  applaud  his  strength.  Instead,  his  impatience  barely  under  control,  he  forced  the wet leather to give way. At last, naked, his cock an exclamation point, he bent a leg  and placed his knee on the bed.  To hell with being submissive! She knew what she wanted, and she wanted it now!  Growling and with a howl building, she raked his leg with her nails until he stopped  advancing.  My way, she announced. My fucking way.  As long as it involves fucking—  It does.  Not  caring what  he  thought,  only  that  he  acted,  she  scrambled  onto  her  hands  and  knees and turned so that her rear was closest to him. Reaching behind her,  she ran her  fingers between her ass cheeks. Her fingers trailed lower, found her hot and wet opening.  Plunging  her  forefinger  into  herself,  she  arched  her  back  and  lifted  her  head.  With  her  eyes closed, she locked herself within the moment. She was ready and willing. More than  that, she was in heat.  Fuck me, she demanded. Just the hell fuck me.  Get your finger out of yourself.  When I’m sure you—  I am. The words said, he closed his hand around her wrist and pulled. He sucked on  her finger, then released her.  With her arm supporting her once more, Sarah looked back at the big, dark stranger  who’d  become  the  most  important  thing  in  her  world.  She  looked  forward  and  again  lifted  her  head.  This  time,  the  howl  came  first,  followed  by  a  long  growl  as  his  cock  speared and spread her. Her pussy muscles tightened around him.  “That good for you?”  Jolted by the female voice, Sarah blinked repeatedly. Her world came back into focus.  The waitress was standing near her, smiling a patented smile while pointing at her plate.  “Fine, fine,” Sarah managed.  “Looks like you weren’t as hungry as you thought you were.”  “I am. Hungry, that is. I just, well, it’s been a crazy day.” Rather lame, but what could  she say? If only she could press her flaming cheeks against the frosted window.  “It’s been a long one for me too,” the waitress said. “And since the cook and I can’t get  home, it’s a good thing there are a couple of rooms above the café. They come in handy at  times  like  this,  or  if  I  need  a  little  privacy,  if  you  know  what  I  mean.”  Glancing  at  the  snowplow  operator,  she  winked.  “It  won’t  be  the  first  time  I’ve  had  that  particular  company. Fortunately, the cook could care less what I do, as long as he has his own room.  Look,  I  don’t  want  to  rush  you,  but  we’re  going  to  close  up.  The  electricity’s  off,  but  fortunately, we have generator backup. Otherwise, we’d risk losing what’s in the freezer.” 

Try as she might, Sarah couldn’t think of anything to say, and Jake wasn’t any help. In  fact,  the  way  he  was  looking  at  her,  she  half  believed  he’d  been  part  and  parcel  of  her  fantasy. That was impossible, of course. Otherwise—  Otherwise what, he might pick up where her fantasy had left off?  And what a fantasy it had been, different from anything she’d ever had. Doggy‐style  with a stranger. Not in this lifetime!  ~* * *~ 

They paid dutch for their meals and decided the lodge across the road was the best  chance they had at a place to sleep tonight. By the time she and Jake reached the lodge,  Sarah’s  eyelids,  nose,  and  chin  felt  frozen.  And  that  was  even  with  wearing  her  jacket  hood  against  her  ears  and  covering  her  forehead.  Damn,  it  was  cold  out.  Because  she  hadn’t thought to  bring along gloves,  she’d  rammed  her  hands deep inside  her pockets.  Except that wasn’t the only thing that kept them warm. Much of the credit had to go to  the masculine arm around her shoulder, protecting her from some of the wind.  “That’s  intense!”  she  exclaimed  as  they  stood  under  the  lodge’s  overhang.  Jake  knocked on the door. “Talk about nature’s power.”  “Spend as much time out in it as I do, and you get used to it.”  “No, thanks,” she said, then stopped to listen for approaching footsteps. The waitress  had  informed  them  that  the  lodge  manager,  the  interim  manager,  she’d  said  pointedly  and dismissively, had been alerted to their need for a room for the night. Although having  to  wait  for  him  to  unlock  the  door  rankled  her,  in  some  respects,  she  was  content  to  remain  where  she  was.  The  wind  had  no  trouble  reaching  them,  but  thanks  to  the  overhang, at least they were protected from most of the snow. The outside lodge light was  aimed  so  it  illuminated  the  parking  area  between  the  building  and  the  highway.  If  she  strained, she could even catch glimpses of the snow‐blanketed road.  What if she spotted paw prints in the snow? Or three pairs of golden eyes? Or even  three powerful and primitive predator bodies? Would anyone believe her if she told them  what she’d seen?  “I  said  I  was  coming,”  a  man  in  his  fifties  grumbled  as  he  opened  the  door.  “Didn’t  you hear me yell?”  “No.”  Jake  stepped  back  so  she  could  enter  first.  The  middle‐aged  man  smelled  of  cigarettes  and  an  unwashed  body.  Fortunately,  the  open  area  she  walked  into  smelled  halfway  fresh,  and  she  told  herself  to  cut  the  man  some  slack.  Obviously,  he  hadn’t  expected to be doing any business tonight. They were standing in what appeared to be a  recreation room complete with a pool table, TV, and a large unlit fireplace.  The man had no interest in what had brought them here tonight, caring only about  getting her and Jake’s credit cards so he could check them in. Okay, so not everyone was 

fascinated by other people’s misadventures, but what was wrong with acknowledging that  tonight was out of the ordinary?  The man started out assuming that they’d want just one room, but when, after a short  silence,  Jake informed him that  they were  in  need of  two, he  frowned.  “Gonna  cost  you  more, what with me having to clean two units and all.”  Jake shot her a glance that reinforced what she’d already concluded, that the manager  wasn’t  a  people  person.  His  next  look  in  her  direction  included  the  hint  of  a  question.  Was  it  possible  he  was  leaving  things  open  for  her  to  agree  to  a single  room?  With  her  nerves  jumping  and  her  heart  beating  at  an  aerobic  rate,  she  was  more  than  tempted.  However, before she could decide whether to take the leap, two keys slid across the dusty  counter toward them.  “Your rooms are next to each other,” the man said. “Less distance for me to have to  haul cleaning supplies.”  Because neither of them had an overnight bag, let alone suitcases, as soon as they’d  signed what needed to be signed, they headed for the hall off the game/reservation room.  The  hall,  complete  with  a  single,  dead  bug‐filled  ceiling  light,  fake  wood‐paneled  walls,  and threadbare carpet, took her back in time. Despite its one‐of‐a‐kind setting, this was a  cheap throwback to the 1960s.  “Charming,” she muttered as she stood before the door to her room.  “What were you expecting?” Jake asked. “The Ritz?”  “Hardly. This is the wilderness, after all. But there’s nothing wrong with a little pride  of ownership, is there? Oh well, as long as the sheets are clean—”  Despite her efforts, the doorknob refused to turn, and her key stuck in the slot. After  battling his own door for a few seconds, Jake managed to gain entrance. Then he came to  her assistance. By pulling the knob toward him while jiggling the key, he managed to get  it open.  “One  thing  about  a  stuck  door,”  he  said.  “No  one’s  going  to  be  able  to  sneak  up  on  you.”  There were a total of seven doors in the hall, leading her to conclude that the lodge  was very small and only accommodated seven rooms. Knowing the other five were empty  was a little disconcerting, not that she was in a position to be choosy.  She  should  have  been  prepared  for  the  claustrophobia‐inducing  room  with  four  darkly  paneled  walls,  a  small  window  with  limp,  sheer  curtains  over  it,  and  a  chenille  spread  with  several  stains.  Just  the  same,  if  she’d  had  a  choice,  she  would  have  cut  and  run.  It  looked  more  like  a  cheap,  sex‐by‐the‐hour  hotel  room  than  a  lodge  in  a  popular  wildlife area.  “Welcome home,” she muttered as she turned on a lamp with a low‐wattage bulb. 

“At least it’s warm.” Jake pointed at the dust‐coated electric baseboard heater, which  clanked as it came on. “I’m surprised he kept the heat on.”  “I’m just glad he did,” she admitted. “But you’re right; it’s obvious he isn’t the owner.  If I were paying the utility bills—I wonder if your room’s any better.”  “Do you want to check it out?”  Shaking her head, she moved over to the window. The echo of her footsteps told her  no padding lay beneath the carpet. Because the rooms had been built on the side of the  lodge  away  from  the  road,  no  light  illuminated  this  area  where  the  woods  were.  She  wondered how close the trees grew to the building. Was there a danger that one, or more,  might come crashing onto the roof from the heavy snow?  Irritated  for  letting  her  imagination  get  away  from  her,  Sarah  tore  her  attention  off  the night and what lay beyond the window. The moment she did, her thoughts zeroed in  on  Jake.  While  they  were in  the  restaurant,  his  strength  and  self‐confidence  had  all  but  surrounded her. She should be used to his impact on her senses, shouldn’t she? But now,  it was just the two of them. Electricity arced powerfully between them, to say nothing of  that fantasy of hers that had gotten hung up on a particular sexual position. In a perfect  world, he’d anticipate her every whim  and need. She  wouldn’t have to  tell him that  she  needed to be taken from behind, because he’d already know.  He also wouldn’t question her fuck choice; just fulfill it.  Earlier,  like  some  idiot,  she’d  licked  her  lips.  She  cringed.  Almost  like  Lolita.  Somehow, she’d manage not to do that, although it was such a sexy move. Neither would  she  take  a  chance  on  getting  any  closer  to  the  man,  magnetic  appeal  notwithstanding.  Casting her lot with the night, she pushed aside the musty‐smelling curtains and all but  pressed her nose against the windowpane.  “You’re  still  hung  up  on  what’s  out  there,”  he  said  from  behind  her.  “What  are  you  hoping to find?”  Answers. Magic, maybe. “Nothing, really.”  “Then—”  “The noise from the wind is pretty darn overwhelming,” she muttered. “I guess I keep  thinking I’m going to see proof of it.”  “Like what? A window blowing out?”  “I  hope  not.” She  shuddered and  took a backward step while still  holding  on  to the  curtain.  “This  is  kind  of  like  what  happens  when  people  stare  at  a  car  wreck,  only  I  shouldn’t try, because it’s dark, and I can’t see a thing.”  “Sight isn’t the only sense.”  She  didn’t  know  what  he  was  talking  about,  but  because  she  didn’t  trust  herself  to  turn around, she contented herself with more useless staring at nothing. He was standing  a  few  feet  away,  his  legs  probably  still  widespread,  his  bulky  clothing  hiding  the  male 

beast beneath the layers. He was a stranger, new to her world, upsetting to her nervous  system, and a challenge the likes of which she’d never encountered.  At the same time, she sensed a strength in herself she’d never felt before. Insane as it  was, she half believed she could walk out into the night, break into a run, and keep up the  punishing pace until morning.  She’d run, not alone, but as part of a pack of wolves.  Without  understanding  how  that  was  or  could  be  possible,  she  sensed  no  kernel  of  doubt that they’d accept her. Instead of seeing her as a stranger and a threat, they’d guide  her through the forest. They’d take her to places maybe no human had ever seen, sharing  their heat with her, teaching her their wild wisdom.  But why her?  What did they  see in or want from her? And was  she the only one  or  were they planning to weave their spell over Jake as well?  So  many  questions,  no  answers.  Sarah  shivered.  At  the  same  time,  the  wanting  to  know nearly made her weep. She should give up on trying to make sense of the night and  face Jake, but now that she’d again acknowledged the wolves, that they were there, that  they’d connected with her, they refused to release their hold on her.  Okay.  She  needed  to  dispense  with  reality,  practicality,  and  logic  and  let  new,  even  incomprehensible,  insights  take  over.  Needed  to  accept  that  she’d  seen  a  trio  of  wolves  right  after  the  accident.  Wolves  that  didn’t  belong  here  in  this  area  of  Oregon.  Wolves  that looked more mystical than real… The one in the middle of the pack had been larger  than the two flanking him. It had to be a him, and not just a male, but an alpha male. He  stood too regal and important not to be.  She’d almost convinced herself that the two smaller wolves with him were also males  before she’d remembered reading an article about wolves. Unless she remembered wrong,  wolves  paired  up,  and  the  alpha  male’s  mate  became  the  dominant  alpha  female  in  the  pack. Then what was the point and purpose of the third wolf? Maybe to remind her that  packs might consist of many members?  “Sarah,” Jake whispered. “What’s bothering you?”  You.  And  a  trio  of  beasts  that  can’t  possibly  be.  If  only  I  had  the  courage  to  tell  you  about  them.  But  what  if  you  laugh  and  call  me  insane?  Gathering  herself  as  well  as  she  could,  Sarah  turned  her  back  to  the  window.  Lordy,  but  Jake  was  everything  the  word  male embodied. A large part of his impact came from the macho way he earned his living,  of course. Add that to a rugged setting, a vivid example of nature’s fury, and her turned‐ on body, and she had all she could do not to launch herself at him.  Need  stirred  deep  within,  and  although  she  tried  to  keep  her  legs  where  they  belonged, she wound up pressing her thighs against each other. At that moment, she split  into  two  women.  There  was  the  Sarah  she’d  always  known  and  relied  on,  who  paid  her 

bills  and  took  pride  in  being  reliable  and  trustworthy,  who  had  political  opinions  and  cared what happened in her corner of the world.  Then there was the new Sarah, who was an entirely different creature.  Interested in one thing and one man.  “You’re what’s bothering me,” she said. 

 

Chapter Four    Weak light spilled out from the lamp. Otherwise, the room was in shadows. Just the  same, Jake had no trouble making out Sarah’s form. His overactive imagination stripped  away  her  bulky  clothing.  Under  the  layers  awaited  a  slim  woman  with  smallish  breasts  and  hips  designed  to drive a man  crazy. Her thighs were muscular  and slightly  padded.  She was small waisted, her shoulders wider than he’d expected them to be, and her neck  so long and narrow, he could easily cup his hands around it.  Once he captured her throat, he’d propel her backward. She’d tumble onto the bed,  her arms snaking around him as she fell so that they landed together. He’d remain on top,  his knee forcing her legs apart, his weight pinning her. At first, she’d be limp and waiting  under  him,  but  as  his  greater  weight  and  commanding  knee  made  their  impact,  she’d  start struggling.  Get off me, she’d say. What kind of oaf do you think you are?  The kind who gets what he wants.  The  threat/promise  would  make  her  fight  even  more.  She’d  pound  her  fists  against  his back, scratch his arms, even try to choke him. Instead of compelling him to let her go,  though,  her  struggles  would  reach  him  in  deeper  places.  Primal  places.  Releasing  her  throat,  he’d  capture  her  wrists  and  force  her  arms  over  her  head.  Certain  she  couldn’t  break  free,  he’d  pin  both  wrists  with  a  single  hand  and  start  in  on  her  clothes.  A  harsh  yank,  and  he’d  render  the  zipper  on  her  coat  useless.  Another  jerk,  and  he’d  shed  her  sweater.  Ignoring  her  curses,  but  not  the  wildly  thrashing  body  under  him,  he’d  expose  her bra.  When  he  lowered  his  head  and  lapped  at  the  swollen  flesh  above  her  bra,  all  resistance  would  flow  out  of  her.  Moaning  like  something  wild,  she’d  stare  up  at  him,  mouth open and legs gaping.  He had her. She was his to mount.  “Jake?”  Rocked  by  the  quiet  word,  he  shook  his  head.  Bit  by  bit,  the  disturbing  image  he’d  created  seeped  away  to  be  replaced  by  the  reality  of  the  woman  who’d  rendered  his  rig  inoperable.  The  last  time  someone  had  stared  at  him  that  intently,  it  had  been  his  brother, his leg anchored under the tree that had twisted unexpectedly as it fell, leaving  Brett trapped beneath, in shock and incomprehensible.  Damn it, the last thing he needed right now was a reminder of that horrendous time.  “I’m sorry,” he managed. “Long day. I keep forgetting what I’m supposed to be doing.”  “I didn’t—do you think you’ve suffered a concussion?” 

It  took  him  a  moment  to  realize  she  was  talking  about  the  crash.  “Hardly.  There  wasn’t enough force. Like I said, it’s been a long day.”  “Me too. I’m feeling a little, I don’t know, punchy.”  Punchy was as good a word as any. It was certainly easier to face than admitting he  wanted nothing more than to fuck her. He said something he hoped sounded intelligent,  about her needing to get some sleep, but as the words spilled from him, a different image  entirely entered his mind.  Perhaps she’d sleep in her panties, the rest of her naked between the sheets, the limp  cotton linen sliding over her ripe body. Instead of diving straight into sleep, she’d cradle  her  breasts  and  play  with  her  nipples  until  they  knotted.  She  was  playing  with  herself  because she couldn’t stop thinking about him, wanting and needing him.  Damn it, what was wrong with him?  Although maybe, just maybe, everything was right.  “Hmm. I guess this will do.”  Not having a clue as to what she was talking about, he again pulled himself back to  reality. Without his knowing when she’d done so, she’d walked over to the bed and pulled  back  the  cover  and  was  running  her  hand  over  the  bottom  sheet.  God,  what  an  erotic  gesture. His dick got hard.  “It feels clean?” he asked, although he didn’t give a damn.  “And  smells  clean.  Unfortunately,  the  bottom  sheet  isn’t  fitted,  which  means  I’m  going to get all twisted up in it while I sleep.”  He’d like to see her with the sheet tangled around her arms and legs. Even more, he’d  love to pull the fabric off her, his fingers lingering in a million places as he did. Damn it,  he couldn’t drag his attention off her. She didn’t have to slide her fingertips over the taut  white fabric while leaning over the bed with one hip jutting toward him, either. His libido  and mind had already painted enough erotic pictures.  The move had to be a come‐on, a silent yet undeniable message from one primitive  creature  to  the  other.  She  had  no  other  reason  to  keep  stroking  the  damn  sheet!  Something lit a fire in his belly. All but gasping in response to the hard, sudden heat, he  dug his nails into his palms. Sweat dampened his temples. More sweat pooled in the small  of his back. Most disconcerting, his cock was growing out of control.  Putting  every  bit  of  concentration  he  had  into  not  throwing  himself  at  her,  Jake  willed  strength  into  his  strangely  numb  legs.  It  seemed  to  take  forever,  but  finally,  he’d  managed a backward step. Unfortunately, the heat that had started in his belly now raged  everywhere. His head pounded, his heart was beating too fast, and he was half‐afraid he’d  come in his jeans. Even at sixteen, he hadn’t been this horny. 

By channeling all his strength into the act, he completed another backward step. At  the same  time, he  sucked his lips between  his teeth  and  clamped  down.  Still,  the  growl  trapped inside him struggled to be let free.  Afraid of himself now, he concentrated on one leg and then the other. The distance  between  the  two  of  them  grew,  not  that  it  made  that  much  difference.  But  at  least  he  could no longer reach her in a single leap.  Leap? Hell, he wouldn’t really do that, would he?  Reaching  the  doorway,  Jack  gripped  the  frame  and  waited  until  a  rush  of  weakness  left his knees. But feeling somewhat stronger didn’t ease his mind, because the only thing  he wanted to do now, and maybe for the foreseeable future, was force himself on her. He  didn’t give a damn about the consequences.  “Jake?”  Surprised  to  realize  he’d  been  staring  at  the  floor,  he  lifted  his  head.  She’d  turned  from  the  bed  and  was  facing  him,  her  head  tilted  to  the  side.  Her  nostrils  flared  as  she  took a deep breath.  “What?” he asked.  “Nothing,”  she  said  after  a  silence.  “I  just—thank  you  for  being  a  gentleman  about  things. You could have yelled lawsuit after I hit you, refused to have anything to do with  me.”  Convinced that she’d pulled the words out of thin air so she’d have something to say,  he replied that a lawsuit was the last thing he’d ever consider. Then, maybe because her  gaze  was  so  intense,  he  said  something  he  hadn’t  intended  to.  “I  should  have  stopped  when I reached the highway. Instead, I kept on moving.”  “Because you didn’t expect to encounter anyone.”  It hadn’t been that at all. Instead, his attention had been captured by the wolves he  couldn’t pretend to deny he’d seen. For a moment, he seriously considered telling her the  truth,  but  that  would  lead  to  more  talking,  something  he  wasn’t  capable  of  at  the  moment. Feeling as if he’d left too much unfinished, he spun on his heels and walked out  of the room, leaving her to spend the night alone.  ~* * *~  Sarah’s fingers tingled, but not from stroking the stupid sheet. She could probably get  the sensation under control, if she could figure out a way to stop thinking about Jake, but  she’d  been  staring  at  the  doorway  for  the  better  part  of  a  minute  and  hadn’t  made  any  headway in reaching her self‐imposed goal.  She  wanted  him.  Wanted  him  hard  and  strong,  with  limbs  flailing  and  body  fluids  exchanged.  There’d  be  nothing  tentative  or  polite  about  the  coupling.  Instead,  maybe  she’d heave him onto the bed on his back, or trip him and watch as he landed ass‐first on  the  thin  carpet.  Not  bothering  with  anything  except  his  jeans’  zipper,  she’d  expose  his 

cock.    She  might  take  a  few  moments  to  paw  it,  but  maybe  she’d  simply  yank  her  own  slacks and panties down around her knees and impale herself on him.  That’d hold him in place all right.  A particularly strong blast of wind must have hit her window straight on, because it  creaked and groaned. Not only did the ominous sound pull her out of whatever insanity  she’d  fallen  into,  something  pulled  her  over  to  the  window  again.  She  pushed  aside  the  curtain. Nose pressed against the icy pane, she stared out.  Oh shit! Golden eyes. More than she could count.  Several, if not all of them, howling.  Whirling  away,  she  stumbled  to  the  doorway.  Jake  stood  in  the  middle  of  the  hall.  Every line of his body screamed tension, but he didn’t speak, and she couldn’t force out a  word  herself.  What  would  she  have  said,  that  she’d  come  face‐to‐face  with  a  pack  of  wolves?  “Don’t leave,” she said after a long moment.  “What do you want?”  “Just—don’t leave.”  After a short nod, he started toward her.  “I don’t usually—I’ve never done this before, but—come into my room, please.”  The  moment  the  words  were  out  of  her  mouth,  she  cursed  her  weakness.  Damn  it,  she  was  a  strong  and  independent  woman  who’d  rid  herself  of  a  husband  unworthy  of  her. If she wanted to have sex with a hunky, available man, she had every right to let him  know. He’d either run with the invitation or tell her to take a hike.  Jake  wasn’t  interested  in  either  of  them  taking  a  hike,  as  witnessed  by  the  way  he  brushed  past  her  and  walked,  not  over  to  the  bed,  but  to  the  window.  Much  as  she  wanted  to  join  him,  to  touch  him,  she  held  back.  He  was  tense,  all  right.  Maybe  sexual  tension  was  fully  and  solely  responsible,  but  going  by  how  his  attention  was  riveted  on  the night beyond, she didn’t think so.  Had he heard the howling? And if he did, would he see the wolves, like she had?  Incapable  of  asking,  Sarah  busied  herself  removing  her  coat.  It  had  felt  wonderful  while  she  was  outside,  but  now  it  just  added  to  the  sweat  blooming  on  her  flesh.  She  threw  it  onto  the  only  chair  in  the  room.  Jake  was  still  studying  something  outside.  Because  strength  and  confidence  and  his  presence  had  replaced  the  fear  that  had  compelled  her  to flee the room, she joined him. Nothing but  solid night  waited beyond  the window, not even so much as a hint of falling snow. Certainly no predator eyes.  Where did you go? she asked the wolves.  “It’s beautiful after all,” he said.  “What is?”  “The wilderness.” 

“I can’t see anything.”  “Not right now, but earlier…” Not looking at her, he peeled off his coat.  “What about earlier?”  “Never mind.”  Darn  it, don’t close up  like  that.  You were about  to  say something  important.  If  it’s  about the wolves, I have a right to know, don’t I?  “I think I need to spend more time in the wilderness,” she said, the words rolling out  of her without her knowing they would. “That way, I’d feel more comfortable.”  “You aren’t comfortable?”  His  question  nearly  made  her  laugh;  surely  he’d  picked  up  on  her  mood.  “No.  Hardly.”  Her  admission  had  the  desired  effect,  because  he  was  now  giving  her  his  full  attention. Maybe she should have been able to relax a little, but that was impossible with  him standing so close and neither of them wearing their coats. Granted, they hadn’t been  bundled up when they were in the café, but then, there’d been a table between them and  other people around.  “You know why I came back in here, don’t you?” he asked.  Caught off guard, she nodded her head.  After  a  moment,  he  continued.  “I’m  asking  because  I  don’t  want  there  to  be  any  misunderstandings between us.” His gaze slid down her body to linger at her crotch.  Suddenly  heavy  there,  she  fixed  her  attention  on  the  bulge  under  his  jeans.  “No  misunderstandings,” she told him.  “Good.”  Reaching  for  her  bulky  sweater,  he lifted  it  off  her  hips.  Then  he  used  it  to  pull her against him.  He  wore  a  turtleneck  shirt  with  a  blue‐and‐white‐checked  flannel  shirt  over  that,  which added to the logger image. But the practical layers also kept too much hidden. She  started on the buttons.  Before  her marriage,  she’d  slept  with  a  total  of  three  men.  With  one  of  them,  she’d  only known him long enough to feel comfortable around him. They’d merely had sex, not  a  relationship.  They’d  both  been  college  students  and  not  particularly  interested  in  finding  life  partners.  Maybe  that’s  why  sex  with  Will  had  been  so  much  fun.  They’d  scratched each other’s itches. Tonight she wanted to do a lot more than scratch an itch.  She was determined and nearly desperate to turn her fantasy of straddling a prone Jake,  followed by sucking his cock deep inside her pussy, into reality. Whether that’s what he  wanted didn’t matter; she was determined to have her way with him.  Opening all the shirt’s buttons with him roping her body with her sweater called for a  fair  amount  of  concentration  and  dexterity.  As  a  result,  she’d  finished  her  task  before  a  thought invaded her mind. If Jake had heard the same thing she had, why hadn’t he said 

anything?  And  if  he  hadn’t  picked  up  on  the  howls,  why  had  he  gone  straight  to  the  window?  Wolves  were  out  there!  There  was  no  doubt  in  her  mind.  No  question.  Jake  had  spoken of mountains and wilderness, which was where wolves had roamed for thousands  of years, until man in his stupidity had tried to eliminate them.  Well,  the  joke  was  on  man,  because  the  wolves  had  returned.  Unless  they  were  something other than flesh‐and‐blood predators.  A shudder began deep inside, then changed into something else. Dealing with wolves  and their place in the greater scheme of what she wanted to have happen tonight would  have to wait. A fire burned bright in her belly. Feeding it would keep her alive and give  her a reason to live.  “Let go,” she ordered, jerking her head at his fingers buried in her sweater.  “What if I don’t want—”  “Let go, now!”  Smiling a bit, he did as she’d commanded. The way he stood, with his legs spread and  leaning toward her, she had no illusion that she’d be able to make a run for freedom. Not  that she was interested in freedom.  “That’s  better.  Now,  to  get  to  the  crux  of  things…”  She  yanked  on  his  sleeve,  indicating she wanted him to slip out of the flannel. He complied, and although his smile  said he was humoring her, she didn’t mind. When the soft, warm shirt joined the pile on  the chair, she snagged the turtleneck’s hem and pulled up, not stopping until the fabric  was bunched under his armpits.  “Lift your arms,” she commanded.  “Just like that? No maidenly modesty?”  He  had  a  point,  damn  him.  This  was,  without  a  doubt,  the  first  time  she’d  been  so  eager to jump a man’s bones that she’d do whatever it took to get him naked. “You want  maidenly modesty, whatever that is?”  “Hell no. I’m just surprised, that’s all.”  You aren’t the only one, she came close to telling him, but she wasn’t about to come  clean  about  how  damnably  horny  she  was.  Her  actions  fueled  by  the  inner  blaze,  she  tightened her grip. Fortunately, for the sake of the garment’s future usefulness, he lifted  his  arms  and  bent  forward  so  she  could  drag  it  off  him.  Instead  of  naked  male  flesh,  however,  she  found  herself  staring  at  a  white,  body‐hugging  undershirt  tucked  into  his  jeans.  “I believe in dressing in layers during a storm,” he explained, even though she hadn’t  asked. He’d barely finished speaking when he pulled the cotton out of his waistband and  drew the final barrier over his head. 

There  he  stood,  naked  from  the  waist  up,  his  hair  sticking  up  from  the  static  electricity he’d created. She could see the delineation of muscles just below the skin and a  flat belly waiting for her to press her lips against it. Her thigh and calf muscles threatened  to melt, prompting her to lock her knees. Weights that had suddenly attached themselves  to her arms kept them at her sides.  “Your turn,” he said. “Unless you want me to—”  “What I want is for you to keep your hands off me.”  “Why?”  He  gave  her  another  one  of  his  head‐cocked‐to‐the‐side  looks  that  nearly  stripped away what little strength remained in her legs.  “Because I do. I don’t owe you an explanation. And in case you haven’t noticed, you  haven’t finished what we started.”  “Which is?”  Darn the man! He had to know how hard talking was becoming. “Getting naked.”  “You first.”  Two words, hardly enough to swing the balance of power from one to the other. Just  the same, she stared down at her waist and the bulky sweater clinging to it. As she sank  her  nails  into  the  loose  fabric,  something  heavy  settled  around  her.  Giving  only  scant  thought to what she was doing, she freed herself from what had helped keep her warm in  the accident’s aftermath. With it off and her professional pale blue blouse on display, she  felt both free and even more trapped by Jake’s power and command.  She’d  never  approached  sex  with  so  little  understanding  of  what  she  was  doing  or  why. Even that first time, when she’d given her virginity to a self‐confident man five years  her senior, she’d spent the weeks before the act knowing what was going to happen. She  hadn’t  loved  him,  but  she’d  trusted  him,  knew  he’d  accept  the  gift  of  her  virginity.  Granted,  she’d  been  so  nervous  that  she’d  twice  put  off  the  inevitable,  but  instead  of  berating  her  for  being  a  cock‐tease,  he’d  held  her  while  whispering  that  he’d  be  there  when she  was ready. As a result, a seventeen‐year‐old with little making‐out experience  had surrendered her cherry without tears or regret.  There wouldn’t  be any tears or regret tonight. Neither, however, could she begin to  explain why fucking Jake had become the most important thing she’d done in her life.  She was light‐headed. A couple of glasses of wine couldn’t have made her any more  dizzy. Yet, even as she paused and asked herself how she could have removed her blouse  and bra without remembering the task, she was ready to chug down that third dangerous  glass. Every time she looked at Jake reinforced her conviction.  “You’re getting behind,” he said. “Second thoughts?”  The  last  time  she’d  noticed,  he’d  been  sitting  on  the  side  of  the  bed  unlacing  his  boots. Now they and his socks were off, he was on his feet again, and his unzipped jeans  sagged on his hips. 

“I’m  not  sure  I  have  any  thoughts.”  She  started  to  shrug,  only  to  stop.  The  gesture  made her head spin. Settling her ass on the bed where his had been, she leaned forward  so she could grab the heel of her left boot. Her breasts hung, and her view of the carpet  blurred. She half believed she was going to throw up.  “Easy there.” Take charge hands set her upright again. “I don’t need you passing out  on me. You’re sure you’re all right?”  All  right,  in  reference  to  what?  And  how  could  she  possibly  have  anything  under  control  as  long  as  his  fingers  pressed  into  her  upper  arms  and  her  newly  freed  breasts  were within scant inches of him?  The  last thing  she wanted was to give  him a hint of  her  ricocheting emotions.  That  foremost in mind, she shrugged free of his grasp, breasts now shaking with the effort. He  gave  her  another  of  his  semi‐smiles,  prompting  her  to  fist  his  jeans’  waistband  and  pull  down. The mound that was at the root of everything sprang from its prison. Granted, his  briefs still hid it from view but did nothing to protect it from her. Letting go of his jeans,  she ran a hand under the warm weight.  “What about you?” she teased. “You all right?”  Although he said nothing, his now‐frozen smile left no doubt that she, or rather her  hand,  had  his  full  attention.  Men  were  so  damn  protective  of  their  cocks.  Not  that  she  blamed  them.  Most  of  them  had  size  and  strength  going  for  them  when  it  came  to  the  battle  of  the  sexes.  If  the  average  man  wanted  to,  he  could  overpower  the  average  woman—unless she had a solid grasp on his cock.  “You aren’t sweating, are you?” she asked. “Wondering what I have in mind?”  “Maybe.”  Bringing  her  other  hand  into  play,  she  cupped  him  above  and  underneath,  with  his  briefs between. Then, after giving an experimental tug to assure herself that yes, she had  that  unbreakable  hold  on  him,  she  dragged  her  gaze  upward.  The  lighting  right  here  sucked.  She had him, held him. He couldn’t break free without risking damage to the family  jewels, which meant that whenever and however she wanted, he’d be forced to have sex  with her. In the back of her mind, she knew she was spouting nonsense. Nevertheless, she  needed this particular brand of nonsense. Needed to see herself as the one in charge, the  alpha female putting her brand on the alpha male.  He’d relaxed maybe a fraction when a deep, faint sound distracted her. The howl was  long and low, lonely, maybe the most hollow cry she’d ever heard.  “Shit,” Jake muttered. “Shit.”  “You heard—”  “Yes.”  “What—” 

“I don’t know.”  “I don’t believe you.”  “Is this what you want to talk about?” he asked.  Knowing they both deserved an answer, she strained but couldn’t hear anything more  outside. “No,” she said. “I don’t, at least not right now.”  “Neither do I.”  Thankful  for  his  words,  she  released  his  cock,  but  only  long  enough  to  tangle  his  jeans around his knees. She did the same to his briefs, slowing a little so she could relish  the act of stripping him.  Then he, or rather his engorged cock, was within her reach. Free and fierce, dark and  heavy, it jutted out from his lean workman’s form. She stared, her mouth and pussy filling  while her fingers tingled and her toes curled into the carpet.  A few moments ago, she’d been absolutely certain they couldn’t come together until  they’d  faced  the  reality  of  the  sound  they  both  now  acknowledged.  But  that  had  been  before  they’d  agreed  that  something  else,  specifically  sex,  came  first,  and  he’d  stood  before her a fully erect stud.  Stud. Yes, that fit. But then, not as much as alpha male did.  Her  head  spinning  again,  she  slowly  extended  a  finger  toward  him.  He  sucked  in  a  breath  and  rocked  back,  but  remained  within  reach.  In  his  clenched  fingers  she  sensed  how much he was risking. He clearly wanted her, but he didn’t trust her; or maybe it was  tonight he didn’t trust.  “I feel the same way,” she muttered with her fingers an inch from his cockhead.  “About what?”  “The night, everything that’s happening.”  “Nothing you expected?”  “How could I?” 

 

Chapter Five    Sarah  deserved  some  kind  of  response,  but  Jake  couldn’t  concentrate  enough  to  answer. Somewhere, somehow was a rational explanation for the wolves they’d both seen.  He just hadn’t come anywhere close to it and doubted he would tonight.  Staring at the scant distance between her fingers and his cock threatened to strip him  of the ability to think. At the same time, he was being pulled back to that wretched day  when  his  brother  had  nearly  lost  his  life.  From  the  moment  the  tree  had  twisted  and  come down where it shouldn’t have, his world had spun tighter and tighter until nothing  mattered  except  trying  to  save  Brett.  Risking  his  own  neck,  he’d  catapulted  himself  at  Brett  and  knocked  him  backward.  Granted,  the  tree  had  still  crushed  Brett’s  leg,  but  it  hadn’t killed him.  Then  everything  had  happened  at  once,  Brett  grunting  and  then  yelling,  Jake  snatching up his own chain saw and frantically isolating the section that had landed on  his brother’s leg, heaving the log off him, calling 911, and cradling his brother, who was in  shock, for what seemed like forever until help arrived. The woods he’d for all intents and  purposes  been  born  into  had  become  his  enemy  during  that  interminable  wait,  and  as  Brett sweated and moaned, Jake had cursed every tree, rock, and slope.  That day, he’d hated the wilderness as he’d never hated anything. His fear had been  so  all‐encompassing  that  he’d  barely  heard—oh,  shit!  Tonight  wasn’t  the  first  time  the  wolves had howled.  “Jake? What’s wrong?”  A female voice, soft and throaty at the same time, yanked him from his private hell.  Clenching  his  teeth,  he  focused  on  her  and  silently  thanked  her  for  saving  him  from  himself.  “Nothing’s wrong.” The lie chilled him. “Just trying to wrap my mind around what’s  happening.”  “I’m  not  sure  thinking’s  what  either  of  us  wants  to  do.”  She  looked  up  at  him  from  beneath her thick lashes.  Perhaps she’d read his need, because, not taking her attention off his face, she slid the  tip  of  her  forefinger  over  the  end  of  his  cock.  His  entire  body  froze,  then  shook.  Not  daring to look down at himself, he struggled to regain the equilibrium she’d stripped from  him.  Having  a  woman  touch  him  there  when  he  was  aroused  had  always  made  him  wonder  if  that’s  what  being  struck  by  lightning  would  feel  like.  Yet  if  he  was  forced  to  draw  comparisons  tonight,  he’d  have  to  admit  that  two  bolts  and  not  just  one  had  reached him. 

Suddenly afraid of himself, he started to step back, only to stop because his jeans and  briefs remained tangled around his legs. Tension snaked through him, compelling him to  focus on her. She’d better not touch him again, not now, not until—  A solitary howl slid through the walls to coat the air he and Sarah shared. Dragging  his reluctant gaze upward again, he lost himself in her wide eyes.  “I don’t have an explanation,” he admitted.  “Neither do I. Are you afraid?”  “Of the wolves, or whatever they are? No.”  “But something…”  “Something,” he muttered.  Not that long ago, he’d faced the most frightening experience of his life when it had  been  just  him  and  his  brother  alone  in  the  wilderness,  Brett’s  existence  hanging  in  the  balance.  Thank  God,  his  brother  had  survived,  in  part  because  Brett  had  kept  his  wits  about him all through that interminable day. He’d do the same tonight. Somehow.  Determined to meet his goal, he took her hand and slowly drew it toward his cock.  He  couldn’t  breathe,  and  his  heart  pounded  so  hard,  he  wondered  if  he  was  having  a  panic attack. Not waiting for him to finish the task, she again extended her fingers. Even  before  she  made  contact,  he  knew  it  was  going  to  be  different  this  time.  Instead  of  the  electric blast that could bring him to his knees, he calmly absorbed her heat.  After filling his lungs, Jake released her hand and rested both of his on her shoulders.  Her flesh reminded him of silk and satin. In contrast, he was all male strength.  Going  by  her  gentle  and—what  he  told  himself—tentative  exploration,  he  half  believed she saw his cock as something to worship. He, who’d always defined his worth  by  the  strength  in  his  body,  accepted  that  there  was  more  to  strength  than  muscles.  Masculinity was deep, basic, primal.  Fed by that belief, he eased forward, spreading her legs as he did and settling into the  space he’d created for himself. A quick squeeze of his cock told him a great deal about her  tumbling emotions, but where in the past the squeeze would have rendered him stupid,  he now fed off the contact.  After sliding a hand from her shoulders down to and over her breast, he flattened his  palm against her midsection and pushed, knocking her back onto the bed. Despite that,  her hold on him tightened, pulling him toward her.  “What—” she started.  “What’s this about? If you don’t know—”  “I do. It’s all about control, domination.”  He  hadn’t  seen  his  action  as  anything  except  a  prelude  to  sex,  but  she  was  right.  Looking down at her sprawled on the bed, with her legs wide and her cunt exposed, fed  his growing image of himself as a male animal. Nostrils flaring, he clamped onto her wrist 

in  preparation  for  prying  her  hand  off  him.  Instead  of  heeding  his  silent  command,  her  grip increased.  “Control  swings  both  directions,  Jake,”  she  said.  “I’m  not  playing  the  submissive  woman.”  “I didn’t say—”  “Then what’s with the throw‐me‐onto‐the‐bed act?”  Good  question,  one  he  would  have  tried  to  answer  if  he’d  been  able  to  think  of  anything  except  his  trapped  cock.  He  didn’t  know  this  woman,  had  no  idea  what  she  expected  from  sex,  whether  she  harbored  kinky  fantasies.  Her  grip  hinted  at  a  woman  who liked being in control, something he had no intention of allowing.  Careful not to increase the distance between them, he put full effort into prying her  fingers off him. She resisted, and when he turned to the side to keep her free hand off his  cock,  she  dug  her  nails  into  his  arm.  Teeth  clenched  against  the  pain  she  inflicted,  he  squeezed until she stopped scratching him. After pressing that hand against her belly, he  pried her fingers off his cock and secured it as he had the first. She thrashed about on the  bed. Her legs tightened against his.  “What  the  hell  is  this?”  he  demanded,  his  voice  made  rough  by  the  heat  pounding  through him. “What are we fighting about?”  “You—you’re doing it!”  All he was doing was feeding off her straining body. And, he admitted, relishing the  battle more and more with every second. It took several tries, but he finally managed to  imprison both of her wrists with a single hand. When he was certain she couldn’t break  free, he ran his other hand between their bodies. His knuckles slid over hot, wet flesh.  “What’s this?” he asked as he made another pass.  She shivered. “You know what it is.”  “Tell me.” He pushed down on her wrists to make his point.  “Fuck you.”  The words seemed to expand inside his brain, taking over. Once more he had to work  at getting enough oxygen in his lungs, and it was too hot in here. Yes, winter was seeping  in through the windows, but the cold had no chance of surviving his inner fire.  Determined  to  press  his  body  against  hers,  he  pulled  her  arms  over  her  head  and  again immobilized both her wrists. He leaned forward, drawing out the moment of cock  sliding over wet pussy. Resistance flowed out of her, leaving her limp.  “Not so interested in fighting after all?” he asked.  “Are you?”  “I never was,” he told her, even though he wasn’t sure. Playful resistance had its part  in foreplay. The only problem was, he hadn’t identified what they were doing as foreplay. 

When she didn’t say anything, he rocked toward her. For the second time in a matter  of moments, his cock glided over her. It was a kiss of sorts, a coming together of man and  woman, question and answer at the same time.  “Wait,” she muttered, sounding drunk.  “What?”  “Protection.”  Cursing  himself  for  forgetting  something  so  vital,  he  hauled  himself  off  her  and  fumbled  for  his  jeans.  He  pulled  his  wallet  from  his  back  pocket  and  extracted  a  foil‐ wrapped package that had been there for a long time. Feeling awkward, he nevertheless  managed to do what needed to be done. Then he climbed back on top of her. He again  slid his cock over her pussy.  “Let me…”  Using  her  legs  to  lever  herself,  she  pushed  toward  him.  Her  ass  barely  clung  to  the  side of the bed now, increasing his access to her. She twisted her body a little and lifted  her head, staring, but he knew she couldn’t see what she wanted to of herself. Feeding off  his  control,  he  rocked  back  and  then  forward.  If  she  lifted  herself  just  a  little,  he’d  be  inside her. Home.  Flexing  his  knees,  he  stepped  back  a  little  before  coming  at  her  again,  but  the  alignment  was  still  off.  Impatience  drove  him,  and  he  released  her  hands  so  he  could  wrap his hands around the backs of her knees and draw her even closer.  “No!”  she  ordered.  “Not  yet,  not that  way.” Using her elbows for  leverage, she  lifted  her  back  off  the  bed.  Her  attention  zeroed  in  on  his  cock.  “You  keep  that  up,  and  I’m  going to slide right off.”  Her legs remained splayed, and even with the weak lighting from the lamp, he could  see her glistening labia and the shadowy entrance to her sex. Her breasts with their hard‐ as‐hell nipples had spread out, and a vein jumped at the base of her throat. Her hair was  tangled. He’d never seen anything more appealing.  A surge of power rocked him. His muscles seemed to be growing, his cock hardening  and  heating  even  more.  When  he  sucked  in  a  breath,  her  woman  scent  entered  him.  If  he’d been a dog, the hair at the back of his neck would have stood up, and if there’d been  another male dog in the room, he would have fought him for the female in heat.  “The  way  you’re  looking  at  me,”  she  said,  “are  you  sure  you  aren’t  thinking  of  attacking me?”  Attack? As he stood there with sweat blooming on his chest, he carried her question  to the next level. In most dogfights, one of the fighters proved to be more aggressive than  the  other.  Taking  advantage  of  his  dominance,  he’d  bite  and  snarl  until  the  submissive  exposed  his  or  her  belly  in  surrender.  Sarah,  maybe,  was  presenting  herself  as  the  submissive,  because  wasn’t  she  on  her  back  with  her  belly  open  to  attack?  She  wasn’t 

trying to close her legs. Between her engorged breasts and the juices coating her sex, she  was  proclaiming  her  willingness,  not  to  surrender  to  the  alpha  male,  but  to  mate  with  him.  “I asked you a question,” she said and again tried to sit up.  Closing  his  mouth,  he  knocked  her  arms  out  from  under  her  and  watched  as  she  bounced  onto  the  bed.  Her  eyes  burned,  but  instead  of  fighting  him,  she  pressed  her  hands over her breasts.  “Answer your own question,” he told her. “Does this feel like an attack?”  “No, damn it, no.”  Neither  of  them  was  doing  a  serviceable  job  of  talking,  but  then  he  didn’t  care  and  didn’t believe she did either. Still holding her breasts, she bent her knees and planted her  feet  on  the  bed,  pushing  herself  more  securely  onto  it  at  the  same  time.  Her  head  was  near  the  far  side.  If  she  let  it  hang,  would  the  blood  rush  increase  her  responses?  Although he didn’t see her assuming such a vulnerable position, still, he could dream.  That’s what he’d do. He’d position her so her shoulders were at the edge and her hair  dangled. She’d grip the spread to keep from sliding off, and he’d run his hands under her  buttocks and lift her, align her, drive into her.  His  own  head  throbbing,  he  pressed  against  her  inner thighs.  Her  knuckles  turning  white from gripping her breasts, she gave way before his greater strength. Then, smelling  both of them, he positioned his thighs against the side of the bed to assure his balance.  She  again  rolled  her  head  to  the  side.  Her  mouth  sagged  open,  and  if  it  weren’t  for  her  almost  desperate  hold  on  her  breasts,  he’d  believe  she’d  surrendered.  But  that  couldn’t  be, because her leg and arm muscles were so taut, they looked as if they might snap. She  was trying to keep a grip on something, maybe herself.  “Last chance, Sarah. What’s it going to be, yes or no?”  “Yes, damn you, yes!”  Back  arched,  arms  cupping  her  knees  and  lifting  her  at  the  same  time,  he  buried  himself in her. Her cunt gave way beneath his sleek bulk, a heated receptacle for what he  had  no  control  over.  His  whole  body  seemed  to  be  rippling,  putting  him  in  mind  of  a  wind against a lake’s surface. He was becoming that wind, mindless movement with only  one goal.  Her warmth swept over him, caressing and testing his cock at the same time. She’d  welcomed him, and now he was deep inside her, lost and helpless, but needing to dive yet  deeper. He continued  his assault until his balls flattened against her, and she reared up  and  gripped  his  wrists  to  brace  herself.  Like  the  rest  of  his  limited  world,  her  features  blurred, the air close and hot.  He  wanted  to  lift  his  head  and  howl.  Instead,  he  withdrew  a  little  only  to  drive  forward  again.  Her  liquid  heat  fairly  scraped  his  cock  while  the  feminine  fingers  on  his 

wrists bore down, threatening to shut off the circulation there. Caught between pleasure  and pain, he hung on to the moment while one chill after another ran down his spine. His  world consisted of reds and blacks. He’d forgotten where he was, maybe even who he was.  A  low  scream  penetrated  what  passed  for  his  consciousness.  When  she  heaved  her  back  off  the  bed,  her  legs  shaking  from  the  effort,  he  comprehended  that  she’d  been  responsible for the sound. The strain of what she was doing hummed throughout her, but  although  he  wanted  to  tell  her  to  relax  and  let  him  do  the  work,  on  some  level,  he  understood that she needed to test herself.  Gasping now, she rose even higher off the bed, her back arched. Then, giving him no  warning,  she  collapsed,  bringing  his  trapped  cock  down  with  her.  Surrounded  by  her  tensed sex muscles, he went in search of the parts of him that had just shattered. After a  length  of  time  he  couldn’t  gauge,  he  found  enough  shards  to  feed  off.  His  strength  renewed, he pulled back until only his tip remained inside her. It would take so little to  slide  free.  Once  he  had,  he’d  be  able  to  piece  himself  back  together,  except  that  didn’t  matter, not now, not until—  “Oh God, God!”  Taken  aback  by  her  voice,  he  shook  his  head  and  forced  himself  to  focus.  She  lay  gaping up at him, legs spread more open, pinned to the bed by him, fury and fierce need  contorting her features.  “You wanted it fast and hard,” he ground out. “That’s what you’re getting.”  “I never said—”  “The hell you didn’t! Tearing off my clothes the way you did—” He finished by deeply  skewering her.  “Oh God, God!” she bleated. Her fingers ground against his wrists. Then just when he  didn’t  think  he  could  take  it  anymore,  she  released  him,  only  to  stroke  what  she’d  just  punished. “I’m sorry, so sorry.”  He  was  fucking  her,  imprinting  both  of  them  with  the  primitive  act.  Talking  would  have to wait. Pulling something indefinable from the air, he filled his lungs with it. Over  and  over  again,  he  thrust  so  her  body  jumped  and  bounced  and  bedsprings  squeaked.  Sweat ran down his temples. His heart slammed against his chest, and now there wasn’t  enough air in the too‐small room. But because he’d stepped over the edge, he kept after  her.  Even  as he  wondered if  he might pass out before he found  release, he gathered his  strength around him. Charged up the mountain of his own making. Reached for the top.  The woman beneath him made endless harsh sounds. Soft as her pussy was, her inner  muscles repeatedly clamped around him, punishing and rewarding at the same time. The  mattress  threatened  to  swallow  her,  forcing  him  to  lean  more  and  more.  His  head,  his  temple, felt about to explode.  Explode. Damnation, that’s what he needed! Now. Followed by relief and oblivion. 

His  climax  came  fast  and  wild,  slamming  into  him  without  warning.  He  started  to  crack; then he was breaking apart, grunting and growling, climbing onto the bed with her  with his head thrown back and muscles straining. Cum sprayed from him, hot and out of  control,  and  when  it  was  done,  he  collapsed  on  top  of  the  creature  he’d  fucked.  Not  caring, he buried her under his weight. 

 

Chapter Six    Sarah could barely breathe, not that she cared. Right now, she couldn’t whip half her  weight in butterflies. Strength continued to seep out of her, making her mildly interested  in  how  much longer  it  would be before  she  turned  into a  deflated  balloon.  At  the  same  time, she felt as if she’d been wrapped in a plush blanket with the ends all tucked in and  someone  rocked  her  while  humming  a  mindless  tune.  She  contemplated  comparing  tonight’s  sex  with  previous  rolls  in  the  hay,  but  that  called  for  far  greater  intellect  than  she  possessed  at  the  moment.  Besides,  her nerve  endings  had  already  supplied  the  only  answer she needed.  Nothing she’d ever experienced had come close.  On the cusp of a contented sigh, reality finally made its impact. Not only couldn’t she  fully extend her lungs, her bent legs were twisted to the side and fast losing feeling. “Get  off me.” She tried and failed to roll out from under his weight to make her point. “Now.”  The man she’d just fucked sighed and grumbled, prompting her to wrench her right  arm out from under him and slap his side. “Now,” she repeated. “Get off me.”  He  grumbled  some  more,  at  least,  that’s  what  she  thought  the  sound  was,  but  it  didn’t matter, because he was lifting himself off her. Instead of standing up, however, he  pulled off the spent condom and settled himself on his side next to her, his longer body  curled so his legs wouldn’t dangle off the side of the bed. He’d rested his head on his bent  arm. Although his face was only a few inches away, she couldn’t make out his features.  It  was  coming  back  to  her,  not  everything  all  at  once,  but  enough  that  she  remembered  the  crazy  way  they’d  met,  the  meal  they’d  eaten,  the  rooms  they’d  rented,  the storm. The wolves.  “Are we going to talk about it?” she asked and closed her eyes, because trying to bring  him  into  focus  was  giving  her  a  headache.  That,  or  her  question  was  responsible.  God  knew; she couldn’t make heads or tails out of the beasts she’d seen.  “About what just happened?”  “No. The wolves.”  “What about them?”  Prompted  by  his  slow  response,  she  opened  her  eyes.  “You  tell  me.  You’re  the  one  who knows the woods, not me. All right, all right,” she hurried. “I have enough interest in  them that I know they aren’t around here anymore, which means…”  “Which  means  what?”  He  punctuated  his  question  by  running  something,  his  fingernail probably, over the breast closest to him.  Jerking away, she gasped. “You’re distracting me.”  “Am I?” 

“Don’t.” In the past, climaxing always left her pretty much numb for an hour or more,  and yet with him, she was already coming back to life.  “Don’t what?”  “Dance around what needs to be discussed. We have to admit, there’s an elephant in  the living room.”  “What?”  Darn the man’s voice. It wasn’t a baritone. Just the same, it resonated throughout her,  a deep hum capable of touching all kinds of nerves. “It’s a phrase my folks used whenever  my sister and I tried to avoid something we shouldn’t have done. Only now, it’s wolves,  not an elephant. Do you have—is there any explanation?”  For  what  seemed  like  a  long  time,  Jake  regarded  her  while  her  nerves  continued  to  tauten. No matter how much she tried to accept that she’d jumped into the sack with a  man she’d just met, nothing computed. Bottom line, this wasn’t her.  On  the  tail  of  a  low  sigh,  he  sat  up  and  leaned  over  the  side  of  the  bed  with  his  forearms resting on his knees. She stared at his back.  “I’m  going  to  tell  you  something,”  he  said.  “Not  because  it  answers  your  questions.  Hell, it doesn’t answer mine. But I think you need to know this.”  Confused, she repositioned herself so she could touch his back if she felt the need. At  the moment, however, she didn’t want to distract him. The storm kept battering the old  window. Along with creaks and groans, cold waves swept over her.  “Just shy of two months ago, my brother and I were working about a half dozen miles  from  here,”  he  said.  “There’s  a  campground  off  the  highway,  the  jumping‐off  place  to  some trails that provide spectacular views of the river. As you know already, Brett and I  own our own logging company. The majority of what we do involves bidding on federal  timber sales.”  Alerted by his somber tone, Sarah remained silent. She wished she had more control  over her reaction to his presence. Second by second, her lethargy was fading.  “Governmental bureaucracy complicates things so much that if we had a choice, we  wouldn’t work for them. However, the Feds own most of the forests, which is why things  got  delayed  before  we  were  given  the  green  light  to  thin  the  timber  around  the  campground. Our operating hours were curtailed because of fire danger, which meant we  were pushing ourselves, rushing when we knew better.”  Touch him, she prompted herself when he fell silent. But before she’d done more than  start  to  extend  her  hand,  she  stopped;  flesh  against  flesh,  no  matter  how  casual,  was  dangerous.  “There are several spectacular waterfalls near the campground, with steep trails real  close  to  the  falls.  Forest  Service  personnel  was  concerned  that  some  of  the  trees  there 

would  come  down,  either  during  a  storm  or,  more  dangerously,  as  a  result  of  loosened  soil around the roots.”  “Why would that be more dangerous?”  “Because visitors might be around, particularly in spring when the falls are raging due  to snow runoff. The ground’s waterlogged then, increasing the danger of a slide.”  “Like what sometimes happens to hillside homes?”  “Exactly. I hate logging on steep hillsides, because there’s no determining exactly how  a tree’s going to land.”  Someone who hadn’t caught the beginning of what Jake was saying might not notice  the change in his tone, but she sensed his ramped‐up emotion. Again she came close to  touching him, only to chicken out.  “That’s what happened to my brother. The tree he’d been working on hit the ground  at an angle twisting as it bounced. Brett didn’t stand a chance.”  If  she’d  known  Jake  better,  she  might  have  prompted  him  to  continue.  Instead,  she  stared at his back while currents of chilled air ran over her. Despite that, she was warm  and getting warmer.  She’d  nearly  reconciled  herself  to  not  learning  any  more  than  the  little  she’d  just  found out when he stood and walked over to the window. Watching his body in motion,  she saw the logger, the blue‐collar worker in him. This was a physical man, designed for  the outdoors, even if the wilderness had nearly taken his brother’s life.  “That was the longest day of my life,” Jake said, his nudity calling to her, his tension  frightening her. “Seeing my brother trapped under a damned tree. I had to be so careful,  because I didn’t want to hurt him more than he was, which was why it took so long to cut  away  the  section  on  his  leg.”  He  laughed,  the  sound  void  of  mirth.  “I  hurt  him  anyway.  And it took forever to get search and rescue up there.”  “You didn’t try carrying him out?”  Not looking at her, he shook his head. “His back was hurting. I wasn’t about to risk  paralysis.”  “Is—he isn’t, is he?”  “No,” Jake muttered. “Thank God, he isn’t.”  Dread washed out of her with the explanation. “Jake, what does this have to do with  the wolves?”  “I  did  a  lot  of  cursing  that  day.”  Lifting  his  arms,  he  pressed  his  palms  against  the  windowpane. “I can now admit that fear and helplessness were behind everything I said  and felt, but back then, everything was aimed at our surroundings.”  “Describe those surroundings for me.” As she slid off the bed, her toes pressed against  the miserable excuse for a carpet. “What did you see?” she asked in part to take her mind  off the carpet. 

“Shadows.  Damnable  shadows.  Trees  blocking  out  the  sun.  The  wind  shaking  the  treetops.” He sighed. “I’ve always loved that sound, but I hated it that day.”  “Why?”  He  shrugged shoulders that had seen years of  physical  labor  and one  awful  burden.  “It  was  lonely,  mocking,  like  the  wind  didn’t  give  a  damn  what  happened  to  the  two  humans who were where they had no business being.”  “What was there beside the wind?”  “A  hillside  so  steep,  I  could  barely  stand  up.  Having  to  crawl  sometimes  because  I  couldn’t get a decent footing. Rigging a rope under Brett’s arms and around his chest to  keep him in place, and looking all over hell for something to stabilize his leg with. It was  late summer, so everything was dry. That made the pine needles slippery. It hadn’t rained  for  months,  and  the  trees  were  stressed.  The  underbrush  looked  dead.  Hell,  everything  looked dead.”  If it had been her, the isolation would have made the  greatest impact, but Jake and  his brother were used to working in those conditions.  “What about animals, deer, chipmunks? I don’t know, bears maybe.”  Still not looking at her, he shook his head. He hadn’t moved for several minutes now,  and she wondered how he could stand having his hands on the cold glass. The longer she  studied  him,  the  more  she  found  to  fascinate  her.  His  ass  had  probably  never  seen  sunlight or a gym’s machines, and yet it was absolutely and completely perfect, tight and  functional—that’s  it,  functional.  And  then  there  were  his  legs,  specifically  his  thighs,  which looked as if they’d hold up for a walk all the way across the country.  “No bears.” His quick chuckle drew her attention off his backside. “At least, we didn’t  see any. No cougars, either. And you’re not going to see deer in that area in late summer,  unless they have nowhere else to go for water, because there isn’t enough for them to feed  on.”  “What? It’s the mountains. I thought—”  “Like I said, the underbrush was pretty much dead from lack of moisture. Besides, the  deer were already heading for lower elevations. Campers and hikers weren’t interested in  the trails that late in the season, because the falls were little more than trickles. It was just  my brother and me. That and my anger.”  Or fear masquerading as anger. “What about him? Was he—”  “Hurting  too  much  to  care  about  anything  else.  I  had  to  do  the  cursing  for  both  of  us.”  He’d said the last with an ironic note, making her wonder if he might laugh. Instead,  he remained tense and  somber. Maybe she  should be afraid of the person  he’d become.  Instead,  he  fascinated  her.  If  she  could  remember  how  to  move  her  muscles,  she’d  join  him at the window. 

“What are you looking at?” she asked. “Are they out there?”  “No, but I sense…something.”  A  shudder  ran  through  her.  A  little  light‐headed,  she  back‐stepped  until  her  calves  pressed against the bed.  “It’s the same sensation I had that damnable day with Brett.”  She  shivered  again.  Then,  although  she  wasn’t  sure  her  legs  would  hold  her,  she  erased the distance between them. The moment his body heat seeped into her, she knew  she wouldn’t be content not touching him. Positioning herself behind him, she wrapped  her arms around his waist. It would take so little to reach lower, to satisfy  her curiosity  about the state of his cock.  Fighting the desire to do just that, she peered over his shoulder. The storm continued  to  rattle  the  beleaguered  window,  and  she  could  make  out  pale  swirls  of  snow,  but  nothing else. As to whether she was disappointed or relieved not to see burning eyes, if  she weren’t so close to Jake, maybe she could answer her question.  “Are you saying the wolves were with you and your brother?” she asked.  “I don’t know.” He spoke slowly. “I was so full of emotion that I’m not sure anything  else made much of an impact. The longer we had to wait, with Brett in so much pain and  me  feeling  helpless,  the  more  I  questioned  what  I  was  doing  with  my  life,  and  why  the  hell I’d talked my brother into joining me logging. Why hadn’t I taken a sane job? What  was this thing I had about challenging myself, playing macho man in an environment that  can  kick  macho  in  any  way,  shape,  or  form  it  wants  to?  The  wilderness  didn’t  want  us  there. Hell, if it could find a way to kill us, it would.”  “You really believe that?”  He  sighed.  “I  did  that  day.  I  just  wanted  out.  I  vowed  that  if  I  got  my  brother  and  myself out alive, I’d never go into the woods again. The creatures were welcome to it.”  Jake was throwing so many things at her at once; she couldn’t get a handle on what  she was feeling. Tonight was surreal. She wouldn’t be surprised to wake up tomorrow and  discover  that  none  of  it  had  happened.  Her  car  would  be  intact  and  drivable,  as  would  Jake’s  rig,  except  she  wouldn’t  know  about  his,  because  they  wouldn’t  have  met.  In  the  real world, there’d be no snow or wind or wolves or whatever they were.  “Sarah, what are you doing?”  “Huh? Nothing.”  “Then why are you poking your nails into my belly?”  “I am?” Even as she spoke, she forced herself to relax her fingers. Her arms, however,  remained tight, as did everything about her except, maybe, the bottoms of her feet. “I’m  sorry.”  “That’s all right.” 

“I  know  this  is  going  to  sound  cliché,”  she  finally  thought  to  say,  “but  at  least  your  brother is alive and healing. Maybe—do you think your emotion had an impact on him?  Could he have fed off your intensity? That maybe it gave him whatever he needed to hang  on?”  “His life wasn’t in danger. We just didn’t know it then. As for how he reacted to my  ranting, I haven’t asked, and he hasn’t said.”  That  didn’t  seem  right,  but  then  she  didn’t  know  anything  about  the  brothers’  relationship.  “I  haven’t,” Jake  said as if  reading her mind,  “because once  I  got started cursing my  surroundings, I couldn’t stop. I was out of control.”  “That’s understandable.” His every word vibrated through her, and she couldn’t have  let  go  of  him  if  her  life  depended  on  it.  Although  she  dreaded  what  she’d  see  if  they  continued to stare out the window, she couldn’t drop her gaze.  “Maybe,” he said. “All I know is, at the time, I just wanted everything to end, to get  my  brother  to  a  hospital  and  me  back  to  civilization.  But  I  couldn’t  make  that  happen.  Watching as the day got later and later, thinking that we might have to spend the night  on the side of the mountain, in that precarious position, scared me.”  Maybe  he  needed  her  to  remind  him  that  the  accident  had  happened  weeks  ago,  whereas  he  and  she  were  in  the  here  and  now.  Here,  their  world  was  defined  by  the  storm. More to the point, the wolves dominated her thinking.  Or did they?  Maybe it wasn’t  them. Maybe Jake was everything. The spirit‐wolves—if  that’s  what  they were—had had a message for Jake the day of his brother’s accident, and now they’d  revealed themselves to both her and Jake. He was the common denominator.  “I don’t know what to say,” she managed.  “I’m not expecting anything.”  Suddenly weary, she rested her head against his back. If asked, she couldn’t have said  whether the  room  was  hot or cold. What she did know was that Jake’s body was warm,  maybe warmer than any male form she’d ever embraced. She might have been satiated a  little while ago, but the past didn’t matter. There was only now. Him.  What  did  she  care  how  long  it  took  for  the  highway  department  to  clear  the  road  once  it  stopped  snowing?  As  long  as  the  lodge  manager  left  them  alone,  and  the  café  didn’t  run  out  of  food,  she  and  Jake  would  stay  in  this  room.  Making  love.  Having  sex.  Fucking.  Maybe getting to know each other.  Half convinced she’d started to float, she increased her hold on him. He sighed and  shivered a little. Then: “Sarah.”  “What?” she muttered with her cheek still against his back. 

“They’re here.” 

 

Chapter Seven    Sarah  stood  by  Jake’s  side,  but  he  didn’t  take  his  eyes  off  what  was  beyond  the  window. He couldn’t. It was as if he were hypnotized. Two pairs of predatory eyes stood  outside  the  window,  so  close  to  each  other  that  the  wolves  might  have  been  mirror  images of him and Sarah. For the first time, the glowing orbs didn’t unnerve him. Instead,  a strange peace rolled over him, replaced by something else.  Something alive.  “A pair?” Sarah whispered.  “Maybe.”  “Why can’t we see the rest of their bodies?”  “The question is, why is it so easy to see their eyes?”  She didn’t have an answer for him, not that he expected she would. Any other woman  would probably have been deeply shaken by the unexplainable. In truth, he too should be  denying the undeniable, shouldn’t he? Instead, he accepted. Why, he didn’t know. He just  did.  “Jake,  they’re  magnificent.  Whatever  else  they  might  be,  real  or…”  Her  voice  trailed  off. “They’re incredible,” she whispered.  She  swayed  toward  him,  drew  away,  straightened,  then  ended  the  small  distance  between them by pressing her  hip against  his.  Something hot  and heavy rolled  up  from  his core to press against his lips.  His  mind  seemed  to  be  closing  down,  rendering  him  incapable  of  thinking  about  anything except Sarah. His need for her.  Sarah  was  his.  Whether  she  still  would  be  tomorrow  didn’t  matter.  She  was  ripe,  ready to be filled with the same heat that fed his muscles.  Spinning toward her, he wrapped his arms around her, pinning hers against her sides.  She turned into him, widening her stance so his right leg slid between hers. He tried to  pull back, but she imprisoned him with the strength in her thighs. His lips afire, he bent  his head and ran his teeth over her neck. She shuddered, prompting him to do it again. If  he broke her flesh, so be it. He’d taste her blood and feed off it. Instead of trying to pull  free, she remained motionless in his grip while breathing in short gasps.  When he glanced at the window, he clearly saw two large wolf bodies surrounded by  snow,  the  wind  riffling  their  thick  coats.  He  had  no  doubt  the  pair  knew  what  was  happening inside.  “Look,” he got out. “Tell me what you see now.” 

Doing  as  he’d  ordered,  she  drew  in  a  slow  breath  and  then  another.  He  wasn’t  the  only  one  who  was  shaking.  She  turned  toward  the  window  to  look.  “Their  bodies,”  she  whispered. “My God, I can see them.”  “Describe them.”  “I  can’t  tell  what  color  their  coats  are;  there’s  too  much  snow.  Their  muzzles,  their  teeth, those muscles—my God, they’re incredible. Otherworldly.”  Everything about the wolves held him spellbound, especially their ability to remain so  still.  It  was  as  if  they  were  frozen.  He  couldn’t  tell  whether  they  were  larger  or  smaller  than wolves he’d seen on TV or at a regional wildlife preserve. Either way, their presence  here  and  now  made  a  lie  of  everything  he’d  always  believed  about  his  world.  Whatever  they were, they were more than simple flesh and blood. Spirits perhaps.  Watch. Learn. Understand.  On the brink of asking Sarah if she’d heard the same command, he remained silent.  She  might  think  him  insane.  Even  more  important,  something  warned  him  to  simply  study the creatures. Otherwise, he’d never comprehend. Holding on to Sarah as if his life  depended  on  her  presence,  he  willed  his  heartbeat  to  slow.  As  its  cadence  settled,  he  relaxed a little. At the same time, the part of his body that had gone into hibernation after  their  bout  of  sex  began  stirring.  The  woman  capable  of  satisfying  his  baser  needs  was  beside him, locked in this room, experiencing this with him.  Watch. Comprehend.  The larger of the two wolves turned toward the other one with its jaws open and lips  curled back, exposing its fangs. It seemed to be growing taller, making him wonder if it  had  lifted  itself  onto  its  toes.  The  beast’s  neck  thickened;  either  that,  or  its  coat  was  standing on end. The small ears flattened. More and more of its deadly teeth came into  view, and its attention was entirely focused on the other wolf.  Instead  of  being  frightened  by  the  larger  wolf’s  aggressive  stance,  the  smaller  one  opened its mouth in a canine grin. At the same time, its front quarters sank lower to the  ground, leaving its hindquarters lifted. A faint scent touched Jake’s nostrils. Beside him,  Sarah shivered.  “What?” he whispered.  “That smell—my folks raised German shepherds. The smell reminds me of when the  bitches were in heat.”  The two wolves moved in slow motion, and everything they did was beyond graceful.  They weren’t dancing, not really. He marveled at the way their muscles meshed. One wolf  would  back  away,  only  to  stop  and  then  advance,  causing  the  other  to  slide  backward.  Their  gazes  remained  intent  on  each  other,  as  if  they’d  lost  all  interest  in  the  watching  humans. First one wolf would rise up on its rear legs and either paw the other or rest its  front legs on its companion’s back. A few seconds later, it was the other’s turn to mount. 

Marveling at the pace and cadence, he concluded that the larger wolf was the male,  the other the female. Excited yips accompanied their exotic dance. The male’s tail was up,  the  female’s  pulled  to  the  side.  Every  time  the  male  attempted  to  move  to  the  female’s  rear,  however,  she’d  leap  out  of  reach,  only  to  return  and  nip  and  nuzzle  the  male’s  muzzle.  “They’re getting ready to mate,” Sarah muttered. “And letting us watch.”  This wasn’t the time of year for mating, was it? Hell, what did he know about wolves?  Obviously, not enough.  The heavy scent intensified, but even as his nostrils burned, the rest of him seemed to  be  absorbing  the  smell.  His  muscles  heated  and  became  heavier.  His  thought  processes  closed down even more, until he was aware of nothing else but the pure need for sex. His  cock  was  on  the  move,  growing  and  becoming  so  sensitive,  he  didn’t  trust  himself  to  touch it. Next to him, Sarah shifted and then shifted again. Her breathing turned ragged.  He caught her unique fragrance, knew she grew excited.  Despite the distraction, he brought his attention back to the wolves. The female was  no  longer  trying  to  keep  her  rear  end  away  from  the  male.  Instead,  she  spun  around,  again drew her tail aside, and lifted her backside as high as she could. The male pushed  his  muzzle  between  her  hind  legs.  For  the  first  time,  Jake  saw  the  male’s  sex  organ.  Impressively  long  and  solid,  it  swung  from  side  to  side  and  then  arched  forward,  as  if  seeking a home.  “Do it,” Sarah whispered. “Fuck her.”  Maybe the male heard; maybe the timing was a matter of luck. Whichever it was, the  male stepped back a little. Then, with a grace that took Jake’s breath away, he rose onto  his  hind  legs  and  settled  his  front  legs  along  the  female’s  sides.  His  rear  end  curled  inward, his leg and back muscles straining. His cock disappeared inside the female.  “Yes!” Sarah continued. “Mate, you two, mate.”  The  female  stood  with  her  legs  braced  and  head  low.  The  male’s  front  legs  pressed  against  her,  holding  her  in  place  while  he  repeatedly  pumped.  Far  from  feeling  like  a  voyeur, Sarah sensed a oneness with the mating pair. Granted, she wasn’t having sex, but  that didn’t mean she couldn’t imagine, anticipate. Yet even as she stared at the scene, her  interest in the wolves slid away. They were outside, two primitive predators responding to  an ancient message buried deep in instinct.  Instinct, yes, that’s what was filling her, heating her blood and causing her breasts to  swell, her pussy to flood.  Trusting what was primal about her to guide her moves, she turned from the window  and stared up at Jake. “You know why they’re doing it, don’t you?”  “Why don’t you tell me.”  “Because that’s what we’re supposed to be doing.” 

Hearing  her  words  should  have  shaken  her  out  of  whatever  mood  she’d  fallen  into,  shouldn’t  it?  Sane  women  didn’t  get  off  on  a  couple  of  animals  going  at  it;  but  then  tonight, sane and she didn’t live in the same world.  “I’m going to tell you something I might regret,” she started, “but from the moment I  first saw you, at least near the beginning, I wanted us to have sex.”  “Even when I was cursing your driving?”  “Yeah, even then.”  His hands had slid off her. They remained at his side, which in a strange way, made  her  feel  stronger  than  when  she’d  been  in  his  arms.  The  wolves  were  still  going  at  it.  Under  the  male’s  harsh  assault,  the  female  now  struggled  to  keep  her  legs  from  collapsing. Oblivious to her discomfort, the male kept pounding.  “Not  just  any  kind  of  sex,”  Sarah  said,  not  looking  into  Jake’s  eyes.  “That.”  She  indicated the wolves.  “Doggy‐style?”  “Call it what you want.” She spoke to his chest. “You don’t have another condom, do  you?”  “No. I’m sorry. The thing is, there hasn’t been a woman in my life for over a year, and  that was more miss than hit, something she couldn’t handle. I don’t blame her. The hours  I work, the majority of them in the woods, mean that personal relationships have had to  come in second.”  “Thank you for telling me that. For the record, the only man I’ve slept with for a long,  long time was my husband.”  His strong, smooth palms rested on her shoulders and then slid down to her wrists,  where he laced his fingers through hers and lifted her arms. After kissing the back of each  hand, he placed one on each of her shoulders.  “I wanted the same thing, right from the beginning.”  A wave of weakness went through her, compelling her to cling to him. Not giving a  damn about anything except the two of them and the mating wolves, she leaned into him  so that her breasts grazed his chest. “Did you?” she whispered.  “That  surprised  me,  though.”  Wrapping  his  arms  around  her  waist,  he  held  her  against his erection. “The doggy‐style approach, I mean. I’ve never considered that with a  woman I’ve just met.”  “In other words, it’s usually missionary‐style?”  “Yeah, pretty much.”  Closing her eyes, Sarah went deep inside herself where the flames burned the hottest.  There  wasn’t  an  inch  of  her  body  that  didn’t  respond  to  him.  Her  nipples  were  so  tight  and hard they throbbed, and she swore she was having a hot flash. At the same time, her  pussy tightened and relaxed, tightened and relaxed. Her legs had turned to rubber. 

“The  lady  doesn’t  want  missionary,”  she  told  him.  The  yipping  had  faded  away,  making her wonder if the wolves had finished, but it was easier to keep her eyes closed  and her focus on what she needed to say and wanted to do. “She wants what the wolves  had.”  “Because?”  “How should I know? Maybe because I’m under their spell.”  “You’re  not  the  only  one,”  he  said  and  picked  her  up  in  his  arms.  Resting  her  head  against his chest, she tried to relax as he walked over to the bed and deposited her on it.  She lay on her back with her knees bent, her body turned toward him.  “You’re beautiful,” he whispered, trailing a finger over a breast.  “No, I’m not. I’m fierce. At least, that’s what I want to be.”  He didn’t  respond,  and with his finger slowly circling her breast, she  couldn’t  think  how  to  put  any  more  words  together.  She  remembered  only  that  she’d  told  him  she  wanted  to  mimic  the  wolves,  or  whatever  they  truly  were.  Sighing,  she  rolled  onto  her  side  and  then  onto  her  belly.  As  she  did,  strength  seeped  into  her.  By  the  time  she’d  positioned herself on her hands and knees, she half believed she was going to lift her head  and howl into the wind and snow.  Muscles,  bones,  nerves,  and  skin  afire,  she  looked  over  her  shoulder  at  the  man  standing above her. She still couldn’t get her tongue to work. Maybe he couldn’t either,  because his mouth remained closed. As he stroked her spine and buttocks, she arched her  back and then bowed it. When he ran a finger between her ass cheeks, she widened her  stance and dropped her head. His finger found the valley between her ass cheeks, pressed  against her puckered opening, dipped lower to tease her swollen labia. Her mouth sagged,  and she started panting. Her breath hissed.  The  springs  squeaked  when  he  took  hold  of  her  waist  and  pulled  her  back  toward  him.  She  couldn’t  bring  herself  to  look  at  him,  refused  to  accept  responsibility  for  anything except the ticking seconds.  She  was  a  body,  nothing  but  body,  mindless  and  thoughtless,  relishing  his  every  touch,  anticipating,  waiting,  impatient.  Something  hot  crawled  up  her  throat.  She  let  it  free, the moaning howl low and long and naked. Her breasts hung, their weight and heat  increasing her awareness of what, in part, made her female.  She’d become all woman, all creature in heat, her flesh so sensitive, she jumped with  his every touch. Her muscles were hard and ruined at the same time, and she didn’t trust  them.  With  her  head  down,  her  world  didn’t  exist  beyond  the  cheap  spread,  but  that’s  how  she  wanted  it,  because  this  way,  her  body  commanded.  His  erratic  touches  to  ass,  spine, thighs, breasts, hair, sides, even her feet kept her off balance and swirling in dark  fire. She couldn’t stop making animal‐like sounds. 

And  when  he  worked  both  hands  between  her  ass  cheeks,  she  spread  her  legs  even  farther, stopping only when her thighs threatened to cramp.  “Fuck me,” she commanded. “Now.”  Fisting  the  spread,  she  lifted  her  head  only  to  let  it  drop.  Something  was  pressing  against her pussy, not his fingers this time, but—  A  man’s  cock.  Jake’s,  smooth  and  strong,  with  enough  heat  to  match  hers,  sliding  about as if taking its measure of her. She imagined her juices coating his tip and leaving  indelible proof of her body’s readiness to accept his. Anxious and impatient at the same  time,  she  rocked  back  toward  him.  He  knew  what  she  wanted,  and  how  she  wanted  it,  even why it had come to this.  The  pressure  against  her  sex  increased,  thick  meat  pushing  aside  her  slippery  labia  and finding where it belonged. There was nothing tentative or gentle about his entrance.  Rather, the moment he found her opening, he slammed into her. If she hadn’t still been  gripping the bedspread, she would have fallen forward. Bracing herself as best she could,  she lifted her head and buttocks, hollowed her back. The change shifted his alignment so  that his cock slid along the back of her vagina. Nearly done in by the new pressure, she  curved her back once more, hissing. Everything felt good. Everything was overwhelming.  Memories of the way the female wolf had stood on braced legs while her mate went at  her swept through her. The wolf might have been content to present herself as a passive  receptacle  for  sperm,  but  she  wasn’t  an  animal,  at  least,  not  as  much  of  one  as  she’d  previously thought.  Pushing  back,  she  anchored  herself  against  her  mate.  Jake  pushed,  paused,  pushed  even more. His breathing was loud and quick, beautiful and ugly at the same time. Teeth  clenched, she held her ground, reveled in fullness, mated.  Her alpha male clamped his hands around where her hips and legs joined. Anchored  anew,  he  pulled  back,  his  cock  sliding  and  nearing  freedom.  Determined  not  to  let  him  go, she rocked toward him, only to stop when he slapped her buttocks. Hating and loving  him  in  the  same  heartbeat,  she  waited.  Her  muscles  trembled;  her  head  roared.  She  couldn’t see, could barely hear.  But feel, yes!  Yes,  she could feel. Him. In her. Filling her once more and gifting her  with  his  urgent  bulk.  Her  temples  pulsed,  and  now  she  was  so  hot,  she  panted.  Her  breasts shook and shuddered with each spearing, and his fingers dug into her, imprinting  her with how completely he held her.  She  didn’t  care.  They  were  doing  whatever  the  wolves  had  done.  Joining,  sweating,  and trying to breathe.  He was  so  damnably strong, all male muscles  united in smooth movement. Even  as  she cracked and started to splinter, a part of her stood to the side admiring the masterful  male. He could do one thing, fuck her. Fuck her strong and fast and hot and loud. 

Something  snapped  inside  her,  pieces  and  shards  flying  apart,  causing  her  to  bleat  and  hiss  and cry. A dim  part  of her knew he’d  reached his  summit,  but  her own climax  turned her self‐centered and greedy. This moment and the ones that came after it were  for her, about her, swirling around her and sucking her down into a red‐tinted world. 

 

Chapter Eight    Sarah woke to the sound of Jake’s voice. At first, nothing mattered except for the deep  notes.  Then,  because  she  noted  his  animation,  she  opened  her  eyes  and  rolled  toward  him. He sat on the side of the bed closest to the window. It was morning. Snow was still  falling, adding to the white mountain already burying the ground. But the wind had died,  and the flakes drifted about playfully. There was no sign of the wolves. She wondered if  she’d find their prints.  “Twenty‐four  hours,”  Jake  said.  “At  least.  No,  I’m  not  surprised.”  He  glanced  at  her,  then again concentrated on his cell connection. “I know they’re doing the best they can. I  didn’t say they weren’t.”  He was quiet, his silence allowing her to concentrate on his back. If her memory was  to be believed, after they’d finished, he’d climbed onto the bed, and they’d fallen asleep in  each  other’s  arms,  as  much  to  keep  from  falling  off  the  double  bed  as  a  need  for  the  embrace.  She’d  stirred  several  times  during  the  night  to  reposition  herself.  Then  she’d  sunk into post‐sex oblivion. Maybe it had been the same for him.  “No, I’m not in any hurry,” Jake said. “It’s beautiful, and the lodge’s generator works.  What? No, I haven’t tried to start it.”  Guessing that he was talking to his brother, she debated going somewhere so the two  could  talk  in  private,  but  strictly  speaking,  this  was  her  room.  If  he  didn’t  want  her  to  hear, he could have gone to his own room. Now that she was fully awake, her bladder was  talking to her, prompting her to climb out of bed and walk naked into the bathroom. At  least there was enough toilet paper, but the towels must have been cleaned in a washing  machine  without  a  decent  rinse  cycle.  She  returned  to  the  room  where  everything  had  taken place.  Jake  was  no  longer  on  the  phone.  Unabashedly  naked,  he  stood  at  the  window  looking out at a white‐on‐white world. After pulling the spread off the bed and wrapping  it around her shoulders, she joined him.  “Do you want to talk about it?” he asked.  “The wolves again?”  “Yeah.”  “I should have asked first. That way, the burden wouldn’t have fallen on you to bring  them up.”  “Is that how you see them, a burden?”  “No,” she admitted. “I just need to say I don’t understand what happened and don’t  think I ever will. What we saw—it defies explanation. And yet…”  “And yet what?” 

Slipping her arm around his waist, she snuggled against him. The world beyond the  window was an almost harsh white punctuated by dark tree trunks. The branches sagged  under the weight of the snow on them, and watching flakes fall  made her a little dizzy.  She mourned the creatures’ loss.  “I’m going to say what’s on my mind,” she said. “It probably isn’t going to make sense,  but it’s the best I can do. When your brother was hurt, you raged against the wilderness,  right?”  “Yeah.”  “But your brother’s broken leg wasn’t the woods’ fault.”  Standing  beside  her  with  her  warmth  seeping  into  him  and  her  voice  mesmerizing,  Jake  couldn’t  remember  ever  doing  anything  else  or  being  with  another  woman.  He’d  barely been coming back to life when his brother had called to let him know it would be  at least another day before the road could be cleared of the fallen trees. Brett had needed  reassurance  that  Jake  wouldn’t  be  climbing  the  walls  before  that  happened.  If  Sarah  hadn’t come into his world, his answer would have been quite different. Now, however,  he didn’t care whether it ever stopped snowing. If the wind kicked up again and toppled  more trees, so be it.  “What?” he said, belatedly remembering that Sarah had said something.  “I was saying you shouldn’t blame this area for what happened to your brother. It was  an accident. Accept it for what it was.”  “What does this have to do with the wolves?”  “Maybe everything.” With her arm still around him, she turned toward him. Her eyes  were so damnably dark and deep. “Will you agree that they weren’t real wolves?”  “Yeah.” He took a long time saying the word. “They weren’t.”  “But they had a message for you, maybe for both of us.”  “What kind of message?” he asked, although he suspected he already knew.  “That the wilderness is what it is. It wants you to accept it for what it is, make your  peace with it.”  Even with a morning hard‐on, he felt more peaceful than he had in a long time.  “You’ve made your living in the woods for a long time, haven’t you?” she continued.  “Darn  near  all  my  life.  My  father  and  uncle  were  loggers,  as  were  both  of  my  grandfathers.  I  live  in  a  one‐horse  town  in  the  forest  because  I’ve  never  wanted  to  be  anywhere else.”  She was studying him with an intensity he felt all the way to the soles of his feet, but  most of all between his legs. She had to be aware of his erection, but she wasn’t letting it  get in the way of what she believed needed to be said. 

“I’m trying to understand what that’s like,” she said. “My father was in the military, so  we moved around a lot. My ex had grown up in the valley, which is why we lived there,  but it didn’t make that much difference to me. Then…”  “Then what?”  “When my marriage blew up, I was ready to pack my bags and get out of Dodge. The  only problem was, I didn’t know where I wanted to go.”  “You do now. Bend.” Which isn’t that far away. “You have a job waiting for you.”  Twisting away from him, she turned her attention to the view, what there was of one.  The snow painting limited boundaries. “I don’t want it.”  He’d  just  met  her.  They’d  only  spent  one  night  together,  albeit  the  most  incredible  night of his life, yet he was unbelievably relieved to hear her say that.  “I want to stay here.”  “Here?”  She  chuckled, and the  sound warmed his  nooks and  crannies.  “Not in  this room,  at  least,  not  all  the  time.  But  I  can  accomplish  what  this  lodge  needs.  I  can  turn  things  around, so it operates in the black, which I’d bet it isn’t.”  “You’d want to do that?”  “Yeah. Because that way, I’ll be where the wolves showed themselves to us.”  Even with her hair a mess, a pillow crease on her cheek, and sans makeup, she was  utterly beautiful, her body beyond ripe. “You aren’t afraid of them?” he had to ask.  “No. Are you?”  On  the  day  of  his  brother’s  accident,  Jake  had  more  than  hated  their  surroundings.  The  isolation  and  helplessness  had  terrified  him,  something  he’d  struggled  for  hours  to  keep from Brett. But that was a long time ago, in another lifetime.  “No,”  he  told  the  woman  the  wolves  had  revealed  themselves  to.  “How  can  I,  after  what they’ve done for me, for us?”  “Which is?”  “Brought us together.”  

   About the Author  A multi‐published writer of erotica and everything else that grabs her interest, Vonna  Harper calls rural Oregon home. She’s married with two sons, hates shopping, and loves  digging in the dirt. She’s happily owned by two rescue dogs.  Author Website –http://www.vonnaharper.com   

  PPB   

Pink Petal Books, an imprint of Jupiter Gardens Press, would like to invite you to explore  the entire Jupiter Gardens, LLC family.    Don’t forget to sign up for our reader’s loop where we have monthly giveaways, chats, and  more! Information can be found on the Pink Petal Books’ website.  Jupiter Gardens, LLC – http://www.jupitergardens.com/   Pink Petal Books – http://www.pinkpetalbooks.com/   Jupiter Gardens Press – http://www.jupitergardenspress.com/     Thank you for buying and reading our books! Our authors appreciate your patronage.   

Please enjoy this excerpt from Shifting Winds by Lex Valentine    Shifting Winds by Lex Valentine    Vampire  Elysia  Granville  gets  more  than  she  bargained  for  when  she  attends  the  Undertaker's  Ball  on  Halloween.  She's  looking  for  a  one  night  stand,  but  the  man  she  chooses is Declan Antaeus, a home and hearth black dragon who has had a secret crush  on her for years. Can the powerful dragon make the commitment shy vampire extend one  night into forever?    Buy Today: http://pinkpetalbooks.com/Shifting‐Winds‐Lex‐Valentine.html   

Chapter One  The huge vase of tulips hid the face of Granville Cemetery’s receptionist as she carried  the flowers into the elegant office of the Chief Financial Officer. At least they weren’t red 

roses, Elysia thought as Marnie set the vase on the corner of the rosewood executive desk,  pushing it closer to Elysia’s morning cup of coffee.  “You’d  think  they’d  be  roses,”  the  receptionist  sniffed,  unknowingly  echoing  her  boss’s thoughts. “You’re the CFO here, Miss E. You deserve the best.”  A choked chuckle emerged from one of two leather wingback chairs across the desk  from Elysia. Marnie stepped closer to the occupied chair and swatted the tall blonde man  on the back of the head.   “That’s what you deserve, Mr. Colin. You’re always in here bothering her. Don’t you  ever  work?”  she  hissed  at  him  sarcastically  before  walking  out.  The  door  shut  softly  behind her.   Instead of smirking at the way their receptionist goaded her younger brother, Elysia  turned an evil look on Colin. “Don’t say a word,” she ground out, shifting her glare from  her sibling to the card peeking from between a couple of purple tulip buds.   “Obviously, you know who they’re from without opening the card,” Colin observed.  “Yeah, I know who sent them.” Elysia snatched up the card before Colin leaned over  the  desk  and  grabbed  it.  She  stared  at  the  expensive  vellum,  afraid  to  open  the  small  envelope and have the sender confirmed.    “You’re  not  going  to  tell  me,  are  you?”  Leather  creaked  as  Colin  sat  forward  in  his  chair. “C’mon, Lys. You always tell me your secrets. I never spill them to Marius.”  Elysia winced at the mention of their older brother. The last thing she needed was for  Marius to find out about the flowers.  Not that Colin would tell. She always confided in  him  and  he  always  kept  it  to  himself.  If  not  for  Colin,  she  probably  would  have  died  of  stress years ago. She had difficulty keeping her emotions bottled up inside her. This time,  what bothered her was something Marius would want to know… and exploit. And since it  was  something  intensely  personal,  Elysia  didn’t  want  Marius  to  have  even  the  tiniest  inkling.  “Lock the door,” she muttered grimly, turning the small cream‐colored envelope over  in her hands. She recognized the florist. They were the best in the county. “I can’t have  Marius walk in on this conversation.”  Colin shot out of his chair with lightning fast reflexes that were a blur to human eyes.  Fortunately, Elysia was no more human than Colin. In the blink of an eye, he returned to  his  chair, his mouth quirked in  a grin that showed off  the  white  points  of his fangs.  He  must really be excited to hear her gossip if his fangs were out.    “So where were you last night?” he asked. “Is it related to the flowers?”  Elysia nodded. “I went to the Undertaker’s Ball.”  Colin’s dark blue eyes widened. “You’re shitting me. You really went to that thing?”  She sighed and ran a hand through her long honey blonde hair. “Yes. Marius bugged  me about it for a solid week. I agreed to go just to get him off my back. I don’t know why 

he couldn’t have sent you. I’m sure you would have enjoyed it much more than me. You  like dressing up on Halloween.”  Colin  laughed.  “Of  course,  I  do.  I  find  it  ironic  to  dress  as  Dracula  or  Nosferatu  on  Halloween. Last night, I did Nosferatu. I was scarier than Max Schreck, but that skull cap  thing itched. And I had trouble getting the makeup off.”  Elysia cocked an eyebrow up as her brother ruffled his dark blonde curls. She noticed  tiny  little  bits  of  latex  and  glue  in  his  hairline  along  with  faint  smudges  of  grey  white  makeup. “You’ve still got some on your face. Go upstairs and use that stuff Callie has in  the prep room,” she said. “That will take it off.”  Colin nodded absently, his envious eyes on her coffee cup. “Yeah, I planned on it, but  I had to stop here first to find out where you disappeared to last night. It’s not like you to  miss  my  Halloween  party.”  He  shook  his  head.  “I  can’t  believe  you  went  to  the  Undertaker’s  Ball.  For  one,  it’s  an  industry  thing.  You  don’t  like  industry  events.  For  another, I can’t believe you caved in to Marius. You never do.”  “I know. I know. Believe me; I hadn’t intended to give in.” Elysia sat back in her chair,  placing her hands flat on the leather blotter on her desk. She stared at her long fingers for  a  moment,  their  plain  unadorned  expanse,  short  oval  nails,  uncolored,  unexciting…  except that last night they had been excited… in a frenzy of touching…  She jerked her mind away from those thoughts and looked up, meeting her brother’s  eyes. “Declan Antaeus was there.” She said the words casually and watched her brother’s  eyes widen.  “Really?”  Colin  sat  forward  a  little.  “Did  he  talk  to  you  about  business?  Marius  said  he’s been angling for a meeting for six months.”  “We didn’t talk about work much,” she mumbled, thinking they hadn’t talked much  at all.  “So what did you go as?”  Elysia rolled her eyes. “Elvira. I know, I know. Predictable and boring, but you should  have seen Declan. He was worse.”  Colin began to laugh. “Oh, no. He didn’t. Tell me he didn’t.”  Elysia  nodded.  “He  did.  It  was  an  obvious  choice  for  a  man  of  his  height,  but  still,  coming as the Grim Reaper was totally predictable and dull.” She smiled at her brother as  she recalled Declan stalking through the crowds dressed in the long black robe. “He was  the only Reaper too.”  Colin  snorted  derisively.  “Of  course.  Everyone  else  had  more  creative  costumes,  didn’t they?”  “Yes.  He  and  I  were  probably  the  most  boring  costumes  there,  barring  Alfred  in  a  white sheet,” she told him with a reminiscent smile. 

“You’re kidding. Alfred Stone wore a white sheet?” Colin’s eyes danced with laughter  at  the  thought  of  the  head  of  the  Funeral  Director’s  Guild  dressed  as  a  ghost  in  a  plain  white sheet.  “He  did.  And  he  had  that  same  shiny  black  suit  on  underneath.  You  know,  the  one  you call his undertaker’s suit.”  The  two  of  them  laughed  at  the  old‐fashioned  way  of  dressing  that  Alfred  Stone  of  Stone  Mortuary  Services  had  cultivated.  Alfred  was  a  techie.  He  loved  all  things  technology based, but when it came to clothes, he always looked like an undertaker from  1900.  Elysia  usually  loved  talking  to  Alfred  because  she  was  the  computer  geek  at  Granville  Cemetery  and  they  had  a  lot  in  common.  However,  she  didn’t  like  industry  events.  At  least,  not  since  she’d  been  rather  spectacularly  dumped  by  Alfred’s  brother  Austin  at  the  Darkworld’s  annual  Funeral  Director’s  convention  three  years  ago.  That  experience taught her that the immortal world was just as hungry for gossip as the human  world. Their hunger meant no one ever forgot the most humiliating and painful moment  of her life.  Colin  let  out  a  sigh,  his  eyes  meeting  Elysia’s.  “So  the  tulips  are  from  Declan  Antaeus?”  “I think so.”  She opened the card that lay on her desk.   You  are  so  much  more  beautiful  than  these  flowers,  but  the  texture  of  their  petals reminded me of your skin. Dinner tonight? You and me and that gorgeous skin  of yours…  I’ll call you.   Declan  Elysia sucked in a shaky breath. The man definitely had a way with words. Her heart  pounded so hard that she wondered if Colin could hear it.   He stared at her with an arrested expression. “Holy shit, Lys. Don’t tell me you slept  with Declan Antaeus!” he said in a low, astonished voice.  Her lips tightened in annoyance. “Okay, I won’t.”  Colin flopped back in his chair, his expression concerned. “What possessed you to do  such a thing?”  “Oh,  I  dunno,  Colin.  Hormones?”  she  quipped,  her  words  just  a  touch  angry.  Her  irritation  grew.  Colin  acted  as  if  she’d  done  something  completely  out  of  character.  Declan Antaeus  wasn’t the first man she’d had  a  one  night  stand  with, and  he probably  wouldn’t  be  the  last  either.  Although,  as  far  as  Colin  knew,  he  was  the  first  man  she’d  been  with  since  Austin  had  dumped  her  three  years  before.  Maybe  that  was  what  had  Colin’s  briefs  in  a  bunch.  Luckily,  the  two  other  quick  encounters  she’d  had  in  the  last  year  hadn’t  been  with  anyone  her  brothers  knew.  “Declan  is  a  good  looking  man,”  she  admitted with a nonchalant shrug. 

“He’s  a  freaking  shifter,  Lys.  A  dragon.  Not  one  of  us.”  Colin’s  words  were  exasperated.  She  gave  him  a  sour  look  from  her  violet  eyes.  “I  never  realized  what  a  prejudiced  snob  you  are,”  she  said  stiffly,  still  wondering  where  her  brother’s  weird  attitude  came  from. She’d never noticed that he disliked dragons before.   Colin ran a hand through his hair, ruffling the golden curls. “I’m not! I swear I’m not.  It’s just that Marius has this fucked up notion that the reason Declan wants to meet with  him is that Antaeus International intends to suck us up.”  Elysia’s  eyes  widened  in  surprise.  Antaeus  International  was  a  huge  conglomerate.  They bought all of the little mom and pop mortuary and cemetery operations they could  get  their  hands  on.  Afterward,  they  turned  them  all  into  highly  profitable  cremation  based ventures. Granville Cemetery was very old and catered to the elite in the vampire  world.  They  offered  cremation,  but  vampires  tended  to  not  go  that  route.  There  was  something  about  being  reduced  to  a  pile  of  ash  that  vamps  didn’t  care  for.  They  were  influenced by too many cheesy movies about the undead, Elysia thought wryly.    “So Marius thinks AI is after us?” she asked aloud.  Colin nodded. “He said the only reason Declan would want a meeting is because AI  wants to buy us out.”   Her  brother  frowned  ferociously.  Obviously,  Colin  didn’t  favor  the  idea  of  being  bought out. She didn’t either, but unlike Colin, who rarely stuck his head into anything  related  to  financials,  she  knew  that  the  company’s  fiscal  strength  would  withstand  any  buyout  attempt  by  AI.  However,  she  now  wondered  if  Declan’s  plans  for  Granville  Cemetery had fueled his easy acquiescence to her come on last night. She bit her lip.  Colin, seeing her expression and knowing her better than anyone, leaned forward and  grabbed her hand. “I’m sure that’s not why he slept with you, Lys,” he said gently. “Every  man in the Funeral Director’s Guild, married or single or gay, wants to fuck you.”  Elysia  smiled.  Colin  exaggerated,  but  not  by  much  unfortunately.  It  was  one  of  the  reasons Marius dealt with industry stuff instead of her, even though finance was her area.  The fact that men didn’t take her business acumen seriously had always been annoying in  the past. For some reason, last night at the Undertaker’s Ball, she just hadn’t cared. She’d  wanted to find someone who could take away the ache in her gut and Declan Antaeus fit  the bill perfectly. Now, however, she had to figure out what to do about him. Obviously,  he  wanted  to  continue  on  from  where  they’d  left  off,  but  Elysia  just  wanted  to  forget  it  happened.  “It’s  hard  to  fake  a  hard  on,”  she  joked.  “I’m  pretty  sure  he  wasn’t  thinking  about  mergers last night.”  Colin let go of her hand and sat back, looking at the tulips. “Did you go to his place?”  Elysia made a face. “Yeah, after the first time.” 

Her brother’s eyes registered shock. “Don’t tell me you fucked him in the cemetery,  Lys. That’s just… just…”  “Too Halloween‐ish even for you?” Elysia’s expression turned wry.  “Well,  yeah.”  Colin  let  out  a  deep  sigh.  “I  know  you  don’t  listen  to  my  advice  very  often,  but  Lys,  have  you  thought  about  what  you’re  getting  into  here?  Declan  Antaeus  isn’t the kind of guy you just have fun with.”  “No worries, Colin. I’m not seeing him again.”  Now,  Colin  gazed  at  her  stupefied.  “You’re  completely  off  your  rocker,  Elysia.  You  want a one nighter, but you pick up the man least likely to be interested in one? On top  of that, the man is interested in buying us out. He’s ruthless, dear sister, with a reputation  for always getting what he wants. And you’ve now stepped right into his cross hairs. This  is not going to go well.”  Elysia bit back a sigh. She had a bad feeling that Colin was right. She glanced down at  the card again and suppressed a shiver. She looked up into Colin’s worried midnight blue  eyes.  She  loved  him  to  death,  but  she  needed  to  think  without  the  distraction  of  his  questions and concerns. She pushed the vase of tulips toward him.  “Put that in the small visitation room,” she ordered.   “That old vamp is in there. The one with no family.” Colin’s voice sounded puzzled.  “Exactly.  No  one  sent  any  flowers.  He  pre‐paid  for  his  visitation  and  service  and  no  one’s come. Put the flowers in there. It won’t look so sad then,” she explained.  Her brother got up and picked up the vase. “You’re making a big mistake with Declan  Antaeus,” he warned her as he strode to the door.  “You have no idea what I’m going to do, Colin.”  Colin snorted in disgust. “Doesn’t matter what you do. It’s all a mistake. There is no  winning with a man like him. Mark my words.”  After  Colin  left,  Elysia  spun  around  in  her  chair,  to  gaze  out  the  window  at  the  expanse  of  green  grass  marked  with  upright  tombstones.  She  didn’t  want  to  replay  the  night before, but after her conversation with Colin it was inevitable…