Allianz der Vergessenen

Buch:

Alle suchen Bornan Thul, der spurlos verschwunden ist. Er ist der Vater Raynars, eines Mitschülers von Jacen und Jaina. Thul steht offenbar in enger Verbindung zu einer geheimen politischen Bewegung, die das Ziel verfolgt die Macht in der Galaxis zu übernehmen und die Neue Republik zu verdrängen. Die jungen Jedi-Ritter jagen durch die Galaxis, um Bornan Thul zu suchen – aber es könnte sein, dass sie viel zu spät kommen. Denn ihr wahrer Feind ist im Begriff, sein verräterisches Gesicht zu zeigen. Und dieses Gesicht ist ihnen nur allzu vertraut… Gemeinsam mit Luke Skywalker brechen die jungen Jedi-Ritter auf, um ihren Mitschüler Raynar zur Bornaryn-Flotte zu begleiten, seine Heimat und das Herz des Handelsunternehmens der Familie Thul. Doch selbst hier, inmitten des durch strengste Sicherheitsmaßnahmen geschützten Raumschiffverbands, ist die Familie vor hinterhältigen Angriffen der Kopfgeldjäger, die von Nolaa Tarkona, der charismatischen Führerin der Allianz der Vergessenen, auf Bornan Thul angesetzt worden sind, nicht sicher. Nur knapp gelingt es den jungen Jedi-Rittern, eine Katastrophe zu verhindern. Niemand weiß, wo Bornan Thul sich zur zeit aufhält und ob er noch am Leben ist. Eine Spur führt nach Kuar, einem uralten und sagenumwobenen Planeten, auf dem einst die Furcht erregenden mandalorianischen Krieger herrschten, Jacen und Jaina, Tenel Ka und Lowie machen sich mit der Rock Dragon auf, um dort nach weiteren Anhaltspunkten zu suchen und Licht in das Verschwinden von Raynars Vater zu bringen. Währenddessen macht ihr Freund Zekk, einstiger Streiter für die dunkle Seite der Macht und angehender Prämienjäger, auf Gammalin eine grauenvolle Entdeckung…

KEVIN J. ANDERSON & REBECCA MOESTA

Allianz der Vergessenen

Aus dem Amerikanische von Michael Kubiak

Der Text dieses Buches wurde nach den Regeln der neuen deutschen Rechtschreibreform verfasst.

Die Deutsche Bibliothek – CIP-Einheitsaufnahme

Andersen, Kevin J.: Star wars – young jedi knights / Kevin J. Anderson

& Rebecca Moesta. – Köln: vgs

Die Trümmer von Alderaan / aus dem Amerikan. von Michael Kubiak.

1. Aufl. – 1998 ISBN 3-8025-2549-3

Erstveröffentlichung bei

Boulevard edition,

a trademark of the Berkley Publishing Corporation – 1997

Titel der amerikanischen Originalausgabe:

STAR WARS – YOUNG JEDI KNIGHTS: DIVERSITY ALLIANCE

®, TM & © 1997 by Lucasfilm Ltd. All rights reserved.

Used under authorization.

Lizenzausgabe mit freundlicher Genehmigung

Copyright Promotions GmbH

Klenzestr. 3, 85737 Ismaning

1.Auflage 1998

© der deutschsprachigen Ausgabe:

vgs Verlagsgesellschaft, Köln

Lektorat: Michael Neuhaus

Umschlaggestaltung: Papen Werbeagentur, Köln

Satz: Wolframs Direkt Medienvertriebs GmbH, Attenkirchen

Druck: Freiburger Graphische Betriebe, Freiburg

Printed in Germany

ISBN 3-8025-2549-3

Für

Steve Sansweet,

Star Wars-Fan vom ersten Tag an,

für deine Freundschaft und

für die Hilfe, unseren Humor zu bewahren

Danksagung

Ein neues Abenteuer der Jungen Jedi-Ritter zu schreiben erfordert viel Hilfe von zahlreichen Leuten. Ihnen allen sei an dieser Stelle unser Dank ausgesprochen, namentlich Sue Rostoni, Allan Kausch und Lucy Wilson bei Lucasfilm Licensing; Ginjer Buchanan und Jessica Faust bei Boulevard Books; A. C. Crispin für seine Hilfe bei der Entwicklung von Raynars Eltern; Lillie E. Mitchell, Catherine Ulatowski, Katie Tyree und Angela Kato bei WordFire, Inc.; und Jonathan Cowan, unserem eifrigsten Testleser. Besonderer Dank gilt unseren Fans und treuen Lesern, die an der Serie so viel Spaß hatten und uns gedrängt haben, weitere Abenteuer von Jacen, Jaina, Tenel Ka und Lowbacca zu erzählen. Eure Begeisterung und Unterstützung gibt uns die Energie, die wir brauchen, um diese Geschichten zu schreiben.

1

Die bunt zusammengewürfelte Gruppe von Schiffen trieb durch den Raum, lautlos und ohne ein verräterisches Signal, das ihre Position hätte enthüllen können. Diese Kollektion von Handelsfrachtern, Scoutkreuzern und Geleitschiffen war im Laufe von zwei Jahrzehnten von der adligen Familie Thul von Alderaan zusammengestellt und zu einer Handelsflotte geformt worden. Da die meisten Familienmitglieder sich nicht auf dem Planeten befunden hatten, als Alderaan zerstört wurde, waren die Thuls nach Coruscant, dem Wirtschafts­ und Verwaltungszentrum der Galaxis, umgezogen. Mittels kluger Investitionen hatten sie die Reste ihres alten Wohlstands zur Gründung von Bornaryn Trading verwendet, einer mächtigen galaktischen Handelsfirma mit ständigem Frachtverkehr und umfangreichen Geschäften auf zahllosen Routen. Im Augenblick hatte die Handelsflotte jedoch kein festes Ziel. Die Schiffe drängten sich in einem freien Sektor zwischen den Sternen eng zusammen und achteten auf ihre Sicherheit. Sternjäger flitzten schützend um den Konvoi herum, während die anderen Schiffe sich im Zentrum wie eine Schule verängstigter Glitzerfische versammelt hatten. Auf der Tradewyn, dem Flaggschiff der Bornaryn-Flotte, stand Aryn Dro Thul in stolzer Haltung auf dem Beobachtungsdeck. Sie trug ein schlichtes Gewand aus

silberdurchwirktem mitternachtsblauem Stoff, das einen reizvollen Kontrast zu ihrem geflochtenen kastanien­ braunen Haar bildete. Eine Schärpe in Scharlachrot, Gelb, Orange und Purpur war lose um ihre Taille geschlungen. Obgleich von zierlichem Körperbau, strahlte Aryn eine Aura von Würde aus, die häufig jene, die ihr begegneten, dazu verleitete, sie für größer zu halten, als sie wirklich war. Während sie durch das große Sichtfenster blickte, überwachten ihre intelligenten blauen Augen die Frachtschiffe, die Geleitshuttles, Abfangjäger und Scoutsonden, die sie und Bornan Thul für ihr Unternehmen zusammengekauft hatten. Nun, da ihr Ehemann verschwunden war, ruhte die gesamte Verantwortung für Bornaryn Trading auf ihren Schultern. Aryn wandte sich zu ihrem Schwager um, der neben ihr auf dem Beobachtungsdeck der Tradewyn stand. Tyko Thul war ein mächtiger Händler, der sein Vermögen mit der Herstellung von Droiden verdient hatte. Obgleich er ein berechnendes und manchmal wichtigtuerisches Wesen an den Tag legte, war sie in dieser kritischen Zeit für seine Unterstützung dankbar. »Haben wir schon irgendwas von meinem Mann gehört?«, fragte Aryn. »Eine verschlüsselte Botschaft vielleicht? Wir müssen ihn so bald wie möglich aufspüren.« Tyko kratzte sich mit einer Hand das kurze blonde Haar und seine wachen haselnussbraunen Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen, als er überlegte. »Nein, Aryn – es gibt kein Zeichen von Bornan. Er ist schlicht und einfach verschwunden.« Der sorgenvolle Ausdruck seines runden

Gesichts ließ sogar Falten in seinen rosigen Wangen und seinem Kinn entstehen. »Ich weiß nicht, ob dies nur einer seiner neuesten Tricks ist oder was er damit zu gewinnen hofft… aber ich wünschte schon, er würde sich in irgendeiner Weise bei uns melden.« Aryn ging auf dem Deck des Flaggschiffs auf und ab, schaute aus den breiten Sichtfenstern auf die schwer bewaffneten Abfangjäger, die hin und her schossen und den Konvoi hektisch umkreisten, um ihn vor einem Angriff von außen zu bewahren. »Du bist immer so skeptisch, Tyko«, sagte sie. »Ich glaube nicht, dass es um so etwas geht. Bornan wurde entführt oder verletzt… oder sogar getötet.« Tyko schüttelte den Kopf. »Ich soll skeptisch sein? Zumindest nehme ich an, dass er immer noch lebt und wohlauf ist. Ich kenne meinen Bruder, Aryn. Wahrscheinlich ist er auf irgendetwas von Wert gestoßen und möchte den Gewinn für sich alleine einstreichen.« »Nicht Bornan«, widersprach Aryn und in ihren blauen Augen blitzte der Zorn. »Ich bin ganz sicher, dass irgendwer ihn gefangen hat, und ich bin überzeugt, dass wir alle in Gefahr sind. Die ganze Familie.« Tyko legte eine fleischige Hand auf die Schulter seiner Schwägerin und drückte sie in dem vergeblichen Versuch, sie zu beruhigen. »Wenn ich nicht der Meinung wäre, dass du möglicherweise Recht hast, Aryn, hätte ich Mechis III niemals verlassen, um dir beizustehen. Ich habe verdammt lange gebraucht, um die Droidenfabrik wieder aufzubauen und in Gang zu bringen, weißt du. Dieser seltsame

Programmfehler, unter dem Mechis III während der imperialen Zeit gelitten hat, wurde vollkommen aus dem System entfernt, daher nehme ich an, dass meine Assistenten damit zurechtkommen – zumindest im Augenblick.« Er lächelte sie an. »Ich bin lieber hier bei dir und der Flotte… wo es halbwegs sicher ist.« Tyko ging zu einer Konsole, um sich ihren willkürlich gewählten Flugkurs anzusehen, als einer der privaten Sicherheitswächter das Beobachtungsdeck betrat. »Entschuldigen Sie, Lady Aryn«, sagte der Wächter und räusperte sich. »Wir halten uns schon so lange unter diesen Koordinaten auf, dass ein weiteres Verweilen gefährlich werden könnte.« Sie seufzte. »Danke, Kusk. Wird es demnach wieder Zeit für den nächsten Hyperraumsprung?« Kusk nickte. »Auf jeden Fall, wenn Sie weiterhin die Position unserer Flotte geheim halten wollen. Das Risiko wächst mit jeder Minute, die wir länger hier bleiben.« »Warten Sie einen Augenblick.« Aryn wandte sich zu Tyko um und legte ihre schlanken Hände zusammen. Sie presste die blassen Lippen zu einer grimmigen schmalen Linie zusammen. Ihr Mann hatte immer gesagt, er wüsste genau, wann sie einen Entschluss gefasst und nicht die Absicht hätte, ihn umzuwerfen. »Ich fühle mich sehr unwohl bei dem Gedanken, dass mein Sohn Raynar irgendwo da draußen ist. Vielleicht schwebt er in Gefahr.« Tyko winkte lässig ab. »Auf der Jedi-Akademie ist er hinreichend sicher. Luke Skywalker würde es nicht zulassen, dass ihm irgendein Leid geschieht.«

»Niemand kann meinen Sohn besser beschützen als ich«, meinte Aryn. »Ich werde Yavin 4 rufen und Raynar bitten, zu unserer Flotte zurückzukommen, sodass wir alle vereint sind. Ich möchte ihn in der Nähe haben, wo ich ihn sehen kann, zumindest bis diese… Situation geklärt ist.« Tyko blähte die Wangen auf und stieß die Luft zwischen seinen wulstigen Lippen aus. Dabei schüttelte er sorgenvoll den Kopf. »Skywalker kann ihn mit der Macht beschützen. Ich bin überzeugt, dass er absolut zuverlässig ist.« »Ja, das ist er«, gab Aryn zu. »Deshalb werde ich darum bitten, dass der Jedi-Meister Raynar persönlich zu unserer Flotte begleitet.« Tyko wusste, wann es keinen Zweck mehr hatte zu widersprechen. »Na schön«, sagte er. »Es wird sicher ein Vorteil sein, wenn die ganze Familie wieder zusammen ist.« Aryn musterte ihn streng. »Die ganze Familie ist so lange nicht zusammen, wie mein Mann nicht gefunden wurde.« »Oh ja. Klar, natürlich«, sagte Tyko schnell. »Das habe ich ganz vergessen.« Aryn wandte sich zu dem Sicherheitswächter um, der immer noch geduldig an der Tür zum Beobachtungsdeck wartete. »Berechnen Sie einen neuen Kurs, Kusk«, sagte sie, »und treffen Sie alle notwendigen Vorbereitungen, um mit unserer Flotte in den Hyperraum zu springen – aber zuerst stellen Sie eine Verbindung mit der Jedi-Akademie

her. Ich muss mit Master Luke Skywalker persönlich sprechen.« Nach einem anstrengenden Tag des Studiums, der Meditation und zahlreicher Trainingsübungen verließ Jacen Solo den Großen Tempel und begab sich in den dichten Dschungel, um alleine zu sein. Seine Schwester Jaina und ihr gemeinsamer Wookiee-Freund Lowbacca arbeiteten eifrig an der Rock Dragon und bastelten an den Maschinen des hapanischen Passagierkreuzers herum – nicht so sehr, weil das Schiff einer Reparatur bedurft hätte, sondern weil den beiden technisch interessierten jungen Jedi-Rittern das Basteln an sich Spaß machte. Tenel Ka, der das Schiff eigentlich gehörte, absolvierte lieber draußen ihr Lauftraining und ihre Gymnastik, um ihren Körper in Form zu halten und ihre Muskeln auf höchste Leistungsfähigkeit zu trimmen. Seitdem sie während eines unglücklich verlaufenen Lichtschwertduells einen Arm verloren hatte, schwamm Tenel Ka so oft sie konnte ausgiebig im Fluss. Jacen war sehr gerne mit dem kriegerischen Mädchen zusammen, doch er konnte mit ihren sportlichen Aktivitäten nicht mithalten. Stattdessen wanderte er lieber durch den Dschungel, weil er dort Gelegenheit hatte, nach interessanten Pflanzen und Insekten oder anderen Tieren zu suchen. Von allem, was sein Interesse erregte, nahm er Proben mit und fügte sie seiner kleinen Menagerie von exotischen Lebewesen hinzu, die er aufmerksam studierte und dann wieder in die Freiheit entließ. In seiner

Unterkunft hegte er außerdem in einem Brutapparat, den Jaina für ihn gebaut hatte, ein befruchtetes Gort-Ei, das sein Vater ihm geschenkt hatte. Schon bald, so dachte er, würde das wertvolle Ei reif sein, und er hätte einen weiteren ungewöhnlichen Zimmergenossen. Einstweilen jedoch wanderte er durchs Unterholz und hielt Ausschau nach verschiedenen Farben des polierten Knopfkäfers. Er hatte ein fast völlig unberührtes Nest unter einem Steinklotz gefunden, der während des erst wenige Wochen zurückliegenden Angriffs der SchattenAkademie vom Großen Tempel abgesprengt worden war, und er wollte seine Sammlung von Exemplaren dieser Art gerne vervollständigen. Als er nun ein Büschel langer Farnwedel teilte und auf eine Lichtung trat, sah Jacen jedoch einen anderen jungen Jedi-Schüler. Es war Raynar, und er saß alleine auf einem Felsklotz. Jacen fand das höchst ungewöhnlich, da der junge Mann stets den Dschungel mied und sich lieber in einer »zivilisierteren« Umgebung aufhielt. Raynars bunte Kleider waren so nuancenreich und leuchtend wie ein ganzer Schwarm Knopfkäfer. Er saß da und stützte die Hände auf seine bunt bekleideten Knie. Jacen grinste und winkte – seit die familiären Probleme des Jungen begonnen hatten, gab er sich besondere Mühe, zu ihm freundlich zu sein. »Hi, Raynar. Was treibst du?« Raynar erschrak sichtlich und drehte sich zu Jacen um. »Nichts.«

Jacen lachte. »Gewöhnlich steckt alles andere als nichts dahinter, wenn jemand auf eine solche Frage mit ›Nichts‹ antwortet.« »Na schön«, sagte Raynar seufzend. »Ich habe meditiert… ich wollte mit Hilfe der Macht über die Grenzen meines Geistes hinausreichen. Ich dachte, vielleicht finde ich irgendwo einen Hinweis darauf, wo mein Vater sich zur Zeit aufhält.« »Demnach hast du noch immer nichts von ihm gehört?«, fragte Jacen. Traurig schüttelte der blonde Junge den Kopf und starrte auf seine Hände. Obgleich die Sicherheitskräfte der Neuen Republik und der Kopfgeldjäger Boba Fett – und wer weiß wie viele andere – die Galaxis nach ihm absuchten, war Bornan Thul bisher nicht gefunden worden. Jacen fühlte sich unbehaglich, wenn jemand in Schwierigkeiten oder niedergeschlagen war und er nichts tun konnte. Für gewöhnlich reagierte er darauf, indem er anfing Witze zu erzählen, doch dies, das wusste er, war wohl kaum der geeignete Zeitpunkt für seine übliche Taktik. »Ich wünschte, wir könnten in irgendeiner Weise helfen«, sagte er stattdessen. »Wenn mir irgendetwas in dieser Richtung einfällt, dann bitte ich dich ganz bestimmt darum«, versprach Raynar und schien ein wenig erleichtert zu sein, wenngleich sein Gesicht kaum Hoffnung ausdrückte. Er zwang sich zu einem Lächeln. Ein ziemlich schwermütiges zwar… aber immerhin ein Lächeln.

Als Jacen und Raynar zusammen zum Großen Tempel zurückkehrten, hatten die Arbeiter soeben die Reparatur an einem Teil des Hangars abgeschlossen, der während des imperialen Angriffs zerstört worden war. Ingenieure der Neuen Republik hatten sich in großem Umfang an den Arbeiten beteiligt, während militärische Kampfschiffe in einen Orbit eingeschwenkt waren, um den Dschungelmond vor eventuellen weiteren Attacken aus dem Raum zu beschützen. Mit vor der Brust verschränkten Armen lehnte Luke Skywalker an der Rock Dragon und sah Jacen und Raynar herankommen. Jaina und Lowbacca saßen neben der reparierten Passagierfähre. Jacen winkte. »Hi, Onkel Luke.« »Ich habe eine Nachricht von Raynars Mutter erhalten«, sagte Luke anstelle einer Begrüßung. Der Junge von Alderaan spitzte sofort die Ohren und kam im Laufschritt heran. »Wie lautet sie?«, wollte Raynar wissen. »Gibt es irgendwelche Neuigkeiten?« »Nicht ganz«, erwiderte Luke. »Aber sie möchte, dass ich dich zu ihrer Flotte begleite, damit ihr zusammen seid, während ihr deinen Vater sucht. Sie meinte, es wäre für deine persönliche Sicherheit so am besten.« »Die Rotte? Nun ja, äh, hm…« Raynar runzelte die Stirn. »Aber wie soll ich dorthin kommen? Wenn wir davon ausgehen, dass irgendjemand mich genauso wie meinen Vater entführen will, dann kann ich wohl kaum –«

»Ich denke, wir können dich hinbringen«, fiel Jacen ihm ins Wort. »Die Rock Dragon sieht wie ein ganz normales Raumschiff aus, deshalb wird niemand Verdacht schöpfen.« »Danke für das Angebot«, sagte Luke, »aber ich fürchte, Raynars Mutter hat sich in diesem Punkt sehr genau und unmissverständlich geäußert: Ich soll ihn persönlich begleiten. Die Shadow Chaser verfügt über eine Quantenpanzerung, die uns vor jedem Angriff schützen dürfte, und außerdem kann ich meine Jedi-Fähigkeiten zu unserer Verteidigung einsetzen.« »Hey, wir könnten euch doch begleiten, Onkel Luke«, schlug Jacen vor, der immer noch nach einer Möglichkeit suchte, ebenfalls zu helfen. »Wir würden unsere Übungen weiterhin gemeinsam absolvieren können. Außerdem braucht Raynar gerade jetzt gute Freunde in seiner Nähe.« Raynar musterte Jacen skeptisch und schaute dann die anderen jungen Jedi-Ritter an. »Ihr würdet das tun – ihr würdet alle mit mir kommen?« »Das ist doch wohl klar«, sagte Tenel Ka. »Sicher«, meinte auch Jaina. »Wir waren nicht immer sehr freundlich zu dir, aber vielleicht ist dies eine gute Gelegenheit, um das wieder gutzumachen.« Lowie brummte seine begeisterte Zustimmung zu diesem Vorhaben. »Ich denke, das ist eine glänzende Idee«, sagte Luke. »Gut«, antwortete Jaina, riss eine Einstiegsluke der Rock Dragon auf, sodass sie krachend gegen die Außenwand der

Fähre schlug, und fixierte ihre Freunde. »Worauf warten wir dann noch?« Lowbacca knurrte beifällig und Jaina nickte. »Die Rock Dragon kann jederzeit starten, sobald ihr bereit seid.«

2

Auf der Höllenwelt Ryloth kochte die eine Hälfte des Planeten unter einer Sonneneinstrahlung, die beinahe Steine zum Schmelzen brachte, während die andere Hälfte in einer Kälte erstarrte, die so erbarmungslos war, dass selbst ein Gletscher gefroren hätte. Die Twi’leks, die einzigen vernunftbegabten Wesen, die sich dort auf Dauer aufhielten, hatten sich in dem schmalen Schattenstreifen zwischen Tageslicht und nächtlicher Dunkelheit niedergelassen. In dieser Zwielichtregion bewegten sich die Oberflächentemperaturen in einem Bereich, der immer noch organisches Leben ermöglichte, aber die Twi’leks zogen es vor, Schutzbauten anzulegen, indem sie sich tief in Gebirgszüge eingruben. Sie hatten weitläufige Ganglabyrinthe geschaffen und sie zu unterirdischen Städten ausgebaut. Dort hatte sich ihre Clan-Gesellschaft zu einem von Männern beherrschten politischen System entwickelt, das seit Tausenden von Jahren nicht angetastet worden war. Bis die weibliche Twi’lek Nolaa Tarkona drastische Veränderungen mittels eines heftigen Blutvergießens ausgelöst hatten. Die Gründung der Allianz der Vergessenen war ihr Schlüssel zu Freiheit und Macht gewesen. Sie war die redegewandte und charismatische Anführerin der politischen Bewegung und führte die unterdrückten

fremden Rassen zusammen, die so lange unter der menschlichen Vorherrschaft gelitten hatten. Nun besetzte Nolaa die tiefsten, wehrhaftesten Räumlichkeiten unter den Bergen und hatte dort ihr Hauptquartier eingerichtet. Nach ihrem Aufstieg in die Machtposition einer absoluten Herrscherin hatten ihre Anhänger einen unterirdischen Raumhafen angelegt. Er befand sich unmittelbar neben der Grotte, die ihren mächtigen Verbündeten direkten Zugang zu Ryloth und von dort zur gesamten Galaxis gestattete. Die Twi’lek-Herrscherin saß in ihrer kühlen, weiten Höhle auf einer Art Thron. Sie hatte noch eine Menge Arbeit zu erledigen. Eine galaxisweite politische Bewegung zu koordinieren und zu lenken erforderte ständige Anstrengungen, Konzentration und Wachsamkeit. Hier, tief unter der Oberfläche des Planeten, musste sie sich auf Chronometer und Assistenten verlassen, die ihr mitteilten, wann es Zeit wurde, die Arbeitsperiode zu beenden und die Schlafperiode zu beginnen. Seit kurzem hatte sie jedoch ihre Ruhephasen drastisch gekürzt. Pläne, deren Verwirklichung sie in Angriff genommen hatte, zeigten erste Ergebnisse. Die sich daraus ergebenden Verpflichtungen für sie lasteten schwer auf ihren Schultern, und sie hatte viel zu viele Aufgaben wahrzunehmen, um an Schlaf zu denken. Wenn ihre Revolution scheiterte und sie getötet wurde, konnte sie bis in alle Ewigkeit schlafen. Nolaa saß bequem zurückgelehnt in ihrem Steinsessel, die brodelnden Gedanken und Emotionen hinter ihrer

äußerlich so ruhig und gelassen erscheinenden Fassade verbergend. Doch in gewisser Weise verriet die üppige rote Beleuchtung in diesem Raum alles über sie. Das Licht symbolisierte die tiefe Wut und den Rachedurst, die in ihrem Herzen kochten, und es spiegelte die durch ihren Geist wirbelnde Vielfalt von Ideen wider, wie sie der Allianz der Vergessenen zum alles entscheidenden Sieg verhelfen könnte. Sie schlug klickend ihre Fingerklauen gegeneinander und spürte ihre Härte, wie die Stacheln auf der Schale eines Sidrek-Megafüßlers. Nolaa konnte jedem Feind – oder ahnungslosem Freund – mit einer einzigen Handbewegung die Kehle herausreißen. Während sie einerseits ihren Körper in einem jederzeit kampfbereiten Zustand hielt, bestand ihre Hauptbewaffnung aus den Worten, die sie einsetzte, um die Emotionen größerer Gruppen in Waffen und ihre Anhänger in eine Streitmacht zu verwandeln. Nolaa Tarkona war mittlerweile äußerst geschickt darin, stets ihre Ziele zu erreichen. Hovrak, ihr wölfischer Helfer und Berater, betrat den Raum. Seine Raubtieraugen leuchteten hell im Dämmerlicht der Höhle. Nolaa ließ die rote Beleuchtung immer in einem gedämpften Zustand, doch ihre rosenquarzfarbenen Augen konnten die zahlreichen Schatten gut durchdringen. So konnte sie erkennen, dass er eine Botschaft in der behaarten Pfote hielt. Mit der anderen Hand strich Hovrak den dunkelbraunen Pelz nach unten, der in seinem Gesicht wucherte. Er entblößte die Zähne als Zeichen seines Respekts und

sagte: »Hochgeschätzte Tarkona, ich habe hervorragende Neuigkeiten – Nachrichten von zwei weiteren Kandidaten-Welten.« »Gut.« Nolaa neigte den Kopf und schlug zufrieden mit ihrem einzigen noch vorhandenen Kopfschweif. Der verbrannte Stumpf des anderen zuckte in einem Reflex auf einen seit Jahren vorhandenen Phantomschmerz. Hovrak führte eine lange und detaillierte Liste auf seinem Datenbrett, in der alle bekannten nichtmenschlichen Spezies enthalten waren. Er – und sie genauso – hatte die Absicht und das Ziel, Angehörige jeder dieser Rassen für die Allianz der Vergessenen zu gewinnen. »Zuerst einmal«, sagte der Wolfsmann mit einer scharfen Stimme, als versuchte er jedes Wort, das aus seinem Mund drang, zu zerbeißen, »haben wir einen Antrag von einem selbst ernannten Vereinten Rat von Bith-Musikern. Sie haben versprochen, dass sie patriotische Lieder spielen wollen, die für die Ziele der Allianz der Vergessenen werben, wenn sie ihre Tourneen über die Planeten der Galaxis unternehmen.« »Lieder?«, sagte Nolaa und ließ zu, dass ihre Stirn sich kurz in Falten legte. »Wir brauchen Soldaten und Kämpfer, die bereit sind, für unsere Sache zu sterben – keine Sangeskünstler.« »Wenn Sie nichts dagegen haben, Hochgeschätzte Tarkona, möchte ich Sie auf die möglichen Vorteile derart weit verbreiteter Werbung aufmerksam machen. Ein Lied vor dem richtigen Publikum in der richtigen Cantina in

der richtigen Stadt vorgetragen, könnte durchaus zu Protestaktionen anstacheln… vielleicht sogar den Sturz einer schon lange existierenden menschlichen Regierung auslösen. Zumindest werden das Interesse und das Bewusstsein für das geweckt, wofür die Allianz der Vergessenen eintritt.« »Na schön«, sagte Nolaa, »aber nur so lange, wie die Musiker keine übertriebene Gage verlangen. Was sonst noch?« »Wir haben einen Boten von einem Untervolk der Bartokk-Spezies geschnappt. Sie sind berüchtigte Killer, Mörder, die zusammen reisen und mit einem einzigen, kollektiven Geist denken. Dieses Untervolk hat der Allianz der Vergessenen seine Unterstützung zugesagt – und wie Sie wissen, wenn einer von ihnen zusagt, dann sagen alle zu.« Nolaa Tarkona schlug klappernd die Klauen gegeneinander. »Das sind schon viel bessere Neuigkeiten. Bedeutet dies, dass nun die gesamte Bartokk-Heimatwelt auf unserer Seite ist? Stellt dieses Untervolk die dortige legitime Regierung dar?« »Nein, Hochgeschätzte Tarkona, aber sie werden unsere Botschaft verbreiten. Soweit ich die Verhaltensweise dieser Spezies verstehe, könnte dieses Untervolk alle Geister zu einem einzigen großen Volk vereinigen, wenn es die wichtigen Mitglieder anderer Untervölker ermordet. Ein wenig Zeit und Einfallsreichtum vorausgesetzt, könnte unser Untervolk sich alle anderen Bartokks

unterordnen und sie zu einer gigantischen Streitmacht zusammenfügen, die uns absolut treu ergeben wäre.« Nun lächelte die Twi’lek-Frau und zeigte ihre spitzen Zähne. »Wirklich sehr gut. Regierungen, die vom Willen der Bevölkerung gesteuert werden. Wir schaffen uns so unsere eigene Legitimation.« »Ja«, knurrte Hovrak, »Legitimation. Die Zeit der Abrechnung. Von Rechts wegen müsste die Galaxis uns gehören.« »Sie sollten nicht zu gierig sein«, sagte Nolaa. »Zumindest nicht so schnell. Ein paar Sektoren auf einmal müssten reichen… einstweilen.« Sie zuckte mit ihrem Kopfschweif und genoss ihre aufbrandende innere Erregung. »Ich habe soeben erfahren, dass ein Schiff in unserem unterirdischen Dock angelegt hat. Ich glaube, es ist Boba Fett. Gehen Sie hin und bringen Sie ihn her. Ich möchte mir ansehen, was unser Kopfgeldjäger mitgebracht hat.« Hovrak fletschte erneut ehrerbietig die Zähne, dann wirbelte er herum und tappte aus der Höhle. Um ihre nervöse Energie nutzbringend einzusetzen, streckte Nolaa eine Hand aus und wählte eine scharfe Durastahlfeile von dem kleinen Obsidiantisch neben ihr. Sie schob sich das Werkzeug in den Mund und feilte heftig an ihren Vorderzähnen herum, um ihre nadelfeinen Spitzen und rasiermesserscharfen Kanten nachzubessern. Diese Tätigkeit erzeugte in ihr eine köstliche, verbotene Erregung. Twi’lek-Sklavinnen mussten sich aus alter Tradition die Zähne immer stumpf schleifen lassen, um zu

verhindern, dass sie ihre Herren bissen, und nur den wilden männlichen Exemplaren war es gestattet, ihre Fangzähne zur Schau zu stellen. Bis jetzt. Die erniedrigten Frauen waren machtlos, wurden als Sklavinnen verkauft und gezwungen, ihren Besitzern zu dienen oder für sie zu tanzen – sie wurden als minderwertige Objekte betrachtet, die je nach Laune ihrer Herren geschlagen und geopfert werden durften. Nolaa kannte dieses Schicksal nur zu gut. Ihre eigene Halbschwester hatte auf diese Weise den höchsten Preis zahlen müssen. Aber sie hatte geschworen, das zu ändern. Und – wie sie es schon viele Male vorher bewiesen hatte – Nolaa Tarkona stand stets zu ihrem Wort… Als der mit einem Helm bewehrte Boba Fett alleine die Höhle betrat, straffte Nolaa sich mit einem Anflug von Enttäuschung. Wagte er etwa, mit leeren Händen zurückzukommen? Neben dem Kopfgeldjäger marschierte, die Klauen ausgestreckt, Hovrak wie eine Sicherheitseskorte. Aber Boba Fett verströmte sogar durch seine mandalorianische Rüstung so viel Selbstvertrauen, dass jegliche Vorstellung, er könne jemandem »folgen«, einfach lächerlich war. Nolaa bewunderte an ihm diese Selbstsicherheit und dieses rätselhafte Charisma. Fett hingegen interessierte sich überhaupt nicht für Macht oder Politik. Weshalb er sich derart zurückhielt – und sich nur als Kopfgeldjäger engagieren ließ, während er eine bedeutende Führerrolle

hätte übernehmen können –, war für sie ein Rätsel. Nun ja, dachte sie, jede Kreatur verfolgt andere Ziele. »Wo ist Bornan Thul?«, wollte sie wissen. »Sie haben sich vertraglich verpflichtet, ihn hierher zu bringen – zusammen mit dem Navcomputer, für den ich bereits bezahlt habe. Weshalb kommen Sie ohne Ihre Beute? Sie wollen doch nicht etwa einen Misserfolg melden?« »Ein kleiner Rückschlag«, sagte Fett und achtete sorgfältig darauf, dass seine Stimme so neutral wie möglich klang. »Ich traf die Kinder von Han Solo. Sie konnten mir die Information, die ich brauchte, nicht geben. Ich habe andere Spuren.« Er schwieg für einen kurzen Moment. »Wenn ich auf der Jagd bin, kann ich vorher nie wissen, was ich finde – es ist nicht immer das, wonach ich suche.« Etwas mehr den Tatsachen entsprechend, hatten Nolaas Spione berichtet, dass Fett von Jacen und Jaina Solo und ihren Freunden in den Trümmern von Alderaan überlistet worden war und die Flucht ergriffen hatte. Aber das erwähnte sie nicht. Der Kopfgeldjäger wusste, dass er bis jetzt versagt hatte, und sie wusste es auch. Nichts anderes war wichtig. »Damit wir uns nicht falsch verstehen, Boba Fett«, sagte Nolaa, »was die Bedeutung dieses Auftrags angeht. Ich muss die Fracht haben, die Bornan Thul gestohlen hat. Die Zukunft der Galaxis hängt davon ab. Bis heute habe ich nur ein paar andere Kopfgeldjäger von meinem Interesse unterrichtet – und ich denke, dass einige immer noch überzeugt sind, dort erfolgreich sein zu können, wo

Sie versagt haben. Nun hingegen lassen Sie mir keine andere Wahl, als weitere Prämienjäger auf diese Gelegenheit aufmerksam zu machen.« »Schicken Sie los, wen immer Sie wollen, aber ich werde Bornan Thul finden«, gab Fett zurück. Sein schroffer Ton war nicht drohend, sondern einfach nur selbstsicher. »Ich bin der Beste. Ich werde Erfolg haben. Die anderen werden versagen.« »Dann bringen Sie das nächste Mal die Beute mit – und nicht nur einen Sack voller Worte«, sagte Nolaa. Als Fett sich abwandte, ohne sich zu verabschieden, hob sie eine klauenbewehrte Hand und rief ihm zu, er solle stehen bleiben. »Ich habe eine Frage – etwas, das mich beschäftigt. Ich habe gehört, dass Prinzessin Leia Organa früher einen Helm als Verkleidung trug, dank dessen es ihr gelang, sich als Kopfgeldjäger Boushh Einlass in Jabbas Palast zu verschaffen. Niemand kannte ihre wahre Identität, bis sie dabei erwischt wurde, wie sie Han Solo zu befreien versuchte. Sagen Sie mal, Boba Fett – sind Sie unter diesem Helm und hinter Ihrem Stimmsynthesizer vielleicht… selbst eine Frau?« Fett musterte sie durch den engen schwarzen Schlitz in seinem Helm. »Ich nehme meinen Helm für niemanden ab«, sagte er. Aber Nolaa ließ sich nicht so leicht abweisen. »Und wo wir gerade dabei sind«, sagte sie, »sind Sie überhaupt ein Mensch? Könnten Sie nicht ebenso gut ein Angehöriger einer der unterdrückten fremden Spezies in dieser Galaxis sein und sich als Mensch ausgeben?«

»Ich nehme meinen Helm für niemanden ab«, wiederholte er und blieb ihr weiterhin eine Antwort schuldig. »Wie schade«, sagte Nolaa. »Sie dürfen gehen.« Boba Fett entfernte sich mit forschen Schritten, als sei er zornig darüber, dass sie ihn entlassen hatte, während er sich doch niemals die Mühe gemacht hätte, sie um Erlaubnis zu fragen. Nolaa lehnte sich wieder in ihrem Steinsessel, der in rotes Licht getaucht war, zurück. Ihre Ruheperiode war schon lange fällig, aber sie beschloss, noch eine kleine Weile zu warten… vielleicht auch viel länger. Möglichkeiten für die Zukunft nahmen in ihrem Kopf allmählich Gestalt an.

3

Der Morgennebel schlug sich auf der grasbewachsenen Lichtung vor dem wieder aufgebauten Großen Tempel nieder. Wassertropfen hingen an Tenel Kas kriegerisch geflochtenem Haar und funkelten dort wie Diamantstaub. An den feuchten Rumpf der Rock Dragon gelehnt beobachtete sie mit gemischten Gefühlen, wie Jacen sich anschickte, zusammen mit Raynar und Master Skywalker die Shadow Chaser zu besteigen. Sie wusste, dass Jacen lieber neben ihr geflogen wäre, und sie war stolz auf ihn, dass er seine persönlichen Vorlieben zurückstellte, um Raynar zu helfen, der im Augenblick dringend die Unterstützung eines Freundes brauchte. Tenel Ka konnte die innere Qual nachfühlen, der man ausgesetzt war, wenn man ständig in Gefahr schwebte, ständig auf der Hut sein musste. Sie hätte darum bitten können, ebenfalls in der Shadow Chaser zu sitzen, aber da die Rock Dragon ihr Schiff war, fühlte Tenel Ka sich verpflichtet, bei ihrer Crew zu bleiben, die aus »Captain« Jaina, Kopilot Lowie und Hilfsnavigator MTD bestand. Trotzdem würde Tenel Ka ihren Freund während der Reise zum Rendezvouspunkt mit Raynars Familie vermissen. Sie hatte begonnen, sich auf eine seltsame Art und Weise auf Jacen zu verlassen. Irgendwie vermittelten seine Clownerien und Scherze ihr das sichere Gefühl, dass mit der Galaxis alles in Ordnung war… selbst wenn das

nicht ganz zutraf. Tenel Ka schüttelte den Kopf, um diese Gedanken zu vertreiben. Solch sentimentalen Überlegungen nachzuhängen passte überhaupt nicht zu ihr. Ausgerechnet in diesem Moment tauchten Jaina und Lowie aus der Rock Dragon hinter ihr auf. Jaina, die ihre Aufgabe als Captain sehr ernst nahm, machte sofort eine Meldung: »Die internen Systemchecks sind abgeschlossen – alles ist startbereit. Hast du die äußere Überprüfung schon beendet?« Tenel Ka reagierte mit einem schuldbewussten Kopfschütteln. Sie hatte sich ablenken lassen! Sie waren im Begriff, sich in eine möglicherweise gefährliche Situation zu begeben, und sie konnte es sich nicht erlauben, ihre Gedanken abschweifen zu lassen. Während sie sich Tautropfen von der Stirn wischte, schwor sie sich, eine derartige Nachlässigkeit auf gar keinen Fall mehr zuzulassen. »Noch zehn Minuten.« Jaina nickte, dann stahl sich ein verblüffter Ausdruck in ihr Gesicht. Sie biss sich auf die Unterlippe. »Habe ich irgendetwas vergessen?« Lowie deutete mit einem pelzigen Arm auf die Shadow Chaser und stieß ein kurzes Bellen hervor. »Die Koordinaten, richtig«, sagte Jaina. »Wir müssen uns noch die Koordinaten für den Hyperraumsprung von Onkel Luke und Raynar geben lassen. Die Information kam vor etwa einer Stunde als kompress-verschlüsselte Nachricht herein. Raynar war der Einzige, der wusste, wie sie decodiert werden konnte.«

Tenel Ka war überrascht. Solche Vorsichtsmaßnahmen wurden gewöhnlich bei der Kommunikation zwischen Angehörigen der hapanischen Königsfamilie benutzt, aber in der Neuen Republik waren sie absolut ungewöhnlich. Während Lowie und Jaina sich entfernten, um mit Master Skywalker und Raynar zu reden, konzentrierte Tenel Ka sich wieder auf ihren Vorflugcheck. Während sie sich im Stillen wegen ihres kurzfristigen Mangels an Sorgfalt schalt, untersuchte sie den regenglatten Rumpf der Rock Dragon genauso gewissenhaft, als bereitete sie sich auf eine Raumschlacht vor – zu der es, soviel sie wusste, durchaus kommen konnte. Als Jacen hinter dem Schiff auftauchte, um nachzusehen, ob sie vielleicht Hilfe brauchte, nahm Tenel Ka dieses unausgesprochene Angebot dankbar an. Sie hatte natürlich keine Hilfe nötig, aber seine freundschaftliche Nähe war ihr durchaus willkommen. Nachdem sie die Überprüfung abgeschlossen hatten, meinte Jacen: »Ich, äh… ich habe noch ein wenig zusätzliche Dichtungsmasse auf die Schramme aufgetragen, die Boba Fett uns im Alderaan-System verpasst hat.« Er fuhr sich mit der Hand durch das feuchte Haar. »Die Stelle sah ein wenig dünn aus und ich wollte kein Risiko eingehen.« Jacen zuckte die Achseln, als schämte er sich ein wenig, so offen seine Sorge um sie gezeigt zu haben. »Hey, du kannst nie voraussagen, wann du wieder einem Kopfgeldjäger in die Quere kommst, oder?«

Tenel Kas graue Augen fixierten ihn eindringlich. Die Quantenpanzerung der Shadow Chaser würde schon für die Sicherheit der Passagiere sorgen, falls sie angegriffen werden sollten. Jacen wusste, dass er recht gut geschützt wäre, aber er hatte keine entsprechende Garantie für seine Freunde in der Rock Dragon. Sie beruhigte ihn, so gut sie konnte. »Jacen, mein Freund, ich bin es gewohnt, mich mit Verrätern, Kidnappern und Mördern herumzuschlagen. Der hapanische Hof ist voll davon.« Einer ihrer Mundwinkel rutschte nach oben. »Einige der raffiniertesten und geschicktesten finden sich unter meinen Verwandten. Ich werde nicht zulassen, dass die Rock Dragon oder einer ihrer Insassen zu Schaden kommt.« Er nickte, dann zuckte er wieder die Achseln. »Ich will nur sichergehen, dass niemandem etwas zustoßen kann. Ich habe sogar Tionne das Versprechen abgenommen, sich während meiner Abwesenheit um mein Gort-Ei zu kümmern.« Dann, als sei es ihm peinlich, seine Besorgnis so offen eingestanden zu haben, sagte Jacen: »Hey, willst du einen guten Witz hören?« Unter dem Vorwand, eine Stabilisierungsflosse zu kontrollieren, senkte Tenel Ka den Kopf, um ihre Freude zu verbergen. Wenn Jacen jemals auf die Idee käme, dass ihr seine Witze Spaß machten, würde er sich richtig große Sorgen machen. Als sie sich wieder gesammelt hatte, schaute sie hoch und hob eine Augenbraue. »Aber nur, wenn du von mir nicht verlangst, dass ich lache.« »Mmus mmus«, sagte er, dann wartete er gespannt.

Nach einigen Sekunden begriff sie, welche Reaktion er erwartete. »Aha – was ist das?« »Eine Biene.« »Eine Biene?« »Ja, eine Biene, die rückwärts fliegt. Ich weiß, er ist nicht so gut, aber vielleicht bringst du wenigstens ein Lächeln zustande.« Tenel Ka nickte ernst. »Vielleicht lache ich später, mein lieber Freund.« Die Absurdität seines Humors versetzte sie in Erstaunen. Noch erstaunlicher war die Tatsache, dass dieser Witz ihre innere Anspannung gelöst hatte. Sie schloss die Augen, atmete langsam aus und genoss die erfrischenden Tautropfen auf ihrer Haut. »Hey, ihr beiden«, rief Jaina von der anderen Seite des Schiffs. »Wir haben die Koordinaten. Onkel Luke schnallt R2-D2 gerade in der Astromechstation an. Worauf warten wir noch?« Tenel Ka schlug die Augen auf. Jacen drückte kurz ihre Hand. »Wir sehen uns am Rendezvouspunkt«, sagte er. »Das ist eine Tatsache«, erwiderte Tenel Ka und Jacen rannte durchs feuchte Gras hinüber zur Shadow Chaser. Dieses eine Mal fühlte Jacen sich, verglichen mit den anderen Passagieren, mehr als kompetent, als Kopilot eines Sternenschiffs zu fungieren. Sich auf seinem Sitz hinter ihnen im Cockpit vorbeugend, hing Raynar nervös zwischen Jacen und Master Skywalker und beobachtete

die Kontrollen, als wollte er sich versichern, dass Jacen keinen Fehler machte. Jacen versuchte den jungen Mann zu beruhigen. Er schickte sogar behutsame, beschwichtigende Gedanken aus, als hätte er es mit einem verängstigten Tier zu tun. Aber sobald sie Yavin 4 verlassen hatten, nahm Raynars Erregung von Minute zu Minute zu. Als die Shadow Chaser schließlich den Sprung in den Hyperraum ausführte, wurde Jacen selbst von Nervosität ergriffen. Sogar der normalerweise stets geduldige und gelassene Master Skywalker drehte sich mit einem verkniffenen Lächeln um und meinte: »Ich kann jetzt übernehmen, Jacen. Warum geht ihr beide nicht nach hinten und absolviert einige Jedi-Entspannungsübungen? Ich rufe euch, wenn wir auf die Flotte treffen.« »Ich weiß nicht, ob ich mich entspannen kann«, sagte Raynar. Aber als Jacen seine Sicherheitsgurte löste und sich nach hinten in den Mannschaftsraum begab, folgte ihm der andere junge Mann gehorsam. Ehe Jacen das Cockpit verließ, drehte Raynar sich jedoch noch einmal um. »Master Skywalker, sind Sie sicher, dass Sie die richtigen Koordinaten eingegeben haben?« »Ich habe sie entsprechend deinen Aufzeichnungen, die du von der verschlüsselten Nachricht gemacht hast, eigenhändig programmiert«, erwiderte Luke. Als Raynar offenbar nach weiteren Details fragen wollte, fügte er hinzu: »Jaina und Lowbacca haben die Koordinaten

sowohl für die Shadow Chaser als auch die Rock Dragon bestätigt. Es ist alles in Ordnung.« Die Antwort schien Raynar zu beruhigen. Er folgte Jacen ins Heck des Schiffs. Jacen atmete tief ein, hielt einige Herzschläge lang die Luft an und atmete langsam aus. Dann, um die angespannte Atmosphäre aufzulockern, meinte er: »Ich nehme an, du machst dir ziemliche Sorgen.« Raynar setzte sich, zog die Schultern hoch und starrte auf die Decksplatten. »Wie würdest du dich denn fühlen, wenn ein Mitglied deiner Familie vermisst würde und vielleicht schon längst tot sein könnte?« Aus der Astromechstation machte R2-D2 sich mit einem traurigen Pfeifen bemerkbar. Jacen lachte freudlos. »Ob du es glaubst oder nicht, aber diese Situation ist meiner Familie nicht allzu fremd. Ich weiß sehr gut, wie du dich fühlst.« Raynar hob den Kopf und schaute Jacen an. Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem leichten Lächeln. »Ja, ich glaube, das tust du wirklich.« Als Luke sie eine Stunde später in das Cockpit zurückrief, waren beide Jungen um einiges entspannter. Raynar machte sogar den ein oder anderen Scherz. Jacen kannte die Pointen bereits, aber er lachte trotzdem, denn es war spaßig, sich anzuhören, wie ein normalerweise wichtigtuerisch auftretender Junge sich anstrengte, so etwas wie unbeschwerten Humor zu entwickeln. Der Junge war eigentlich gar nicht so übel, entschied Jacen,

aber er müsste noch erheblich an seiner Präsentation und seinem Timing feilen. Sobald sie sich auf ihren Plätzen wieder angeschnallt hatten, verriet Raynar erneut wachsende Nervosität. »Warum erzählst du Onkel Luke nicht einen guten Witz, Raynar?«, fragte Jacen. »Den über den Nerfhirten und den roten Rancor.« »Vielleicht später«, sagte Luke. »Wir sind gleich da. Okay… jetzt«, sagte er und nickte Jacen zu. Jacen beugte sich vor und schaltete den Hyperantrieb aus. Die Sternenlinien verkürzten sich abrupt und lösten sich zu einer Million funkelnder Lichtpunkte in der Schwärze des Weltraums auf. Eines leeren Weltraums, in dem nirgendwo ein Handelsschiff zu sehen war. Jacen blinzelte verblüfft. »Wo sind sie?«, fragte er. »Was ist mit der Flotte passiert?« Luke Skywalker starrte nicht weniger überrascht auf die Kontrolltafel. »Das sind genau die Koordinaten, die sie übermittelt haben.« »Sie sind verschwunden«, stellte Raynar mit düsterer Stimme fest. »Die Flotte ist ohne mich aufgebrochen.« Jacen justierte die Lautstärke, als der Cockpitlautsprecher knisternd zum Leben erwachte. »Shadow Chaser, hier ist die Rock Dragon«, sagte Jainas Stimme. »Ziemlich einsam hier draußen. War es nicht so, dass wir Gesellschaft bekommen sollten?«

»Wir warten noch auf einen Kontakt«, erwiderte Jacen. »Onkel Luke meint –« Aus dem Lautsprecher erklang eine fremde Frauenstimme und schnitt ihm das Wort ab. »Shadow Chaser und Rock Dragon, bitte bestätigen Sie Ihre Identität.« Auf Lukes Nicken hin leistete Jacen der Aufforderung Folge. Sie warteten. »Identitäten bestätigt«, sagte die Stimme schließlich. »Hier ist die Tryst. Ich werde Sie –« »Wo ist meine Mutter? Wo ist die Rotte?«, rief Raynar aufgeregt dazwischen. »Sie sollten uns hier erwarten. Was haben Sie mit ihnen getan?« »Aha, ist das vielleicht Master Raynar Thul?«, fragte die Stimme. »Hier ist deine Cousine zweiten Grades, Captain Dro Prack vom Sicherheitsschiff Tryst unter dem Kommando der Tradewyn. Wenn Sie jetzt so freundlich sein und Ihre Navigationscomputer an unseren anhängen könnten, sind wir in null Komma nichts unterwegs zum Rendezvous mit der Flotte.« »Hm, hallo, Tryst?«, erklang Jainas Stimme aus dem Lautsprecher. »Wir sind davon ausgegangen, dass dies hier der Rendezvouspunkt ist.« »Diesen Eindruck sollten Sie auch haben«, bestätigte Captain Prack. »Dies war nur eine Art Zwischenstopp, um zu gewährleisten, dass niemand Sie verfolgt hat.« »Und wenn es eine Falle ist? Ich kenne die meisten meiner Cousinen zweiten Grades überhaupt nicht«, sagte Raynar mit leiser Stimme. »Wir haben eine sehr weitläufige Familie. Die Hälfte hat Alderaan schon vor einigen Jahrzehnten verlassen, als der Imperator an die Macht

kam.« Trotz der Entspannungsübungen, denen er sich unterzogen hatte, wirkte Raynar wieder aufs Höchste erregt. »Kannst du irgendwie feststellen, ob sie tatsächlich für deine Familie arbeitet?«, fragte Luke. »Gibt es irgendeine Frage, die du ihr stellen könntest?«, wollte Jacen wissen. »Vielleicht eine Art Geheimcode, den deine Familie in Notsituationen benutzt?« Raynar überlegte kurz, dann sagte er mit lauter Stimme: »Captain Prack, welcher unserer Familienschätze wurde durch einen glücklichen Zufall gerettet, als der Todesstern Alderaan zerstörte?« »Das ist einfach«, antwortete Prack, und ihre Stimme klang lässig und selbstsicher. »Der DroZeremonienbrunnen war nach Calamari geschickt worden, wo er von dem berühmten Künstler Myrrak restauriert werden sollte, deshalb befand sich der Schatz der Dro-Familie nicht auf dem Planeten und fiel nicht der Vernichtung zum Opfer.« Raynars vor Erregung gerötetes Gesicht strahlte. »Das ist richtig. Niemand sonst als ein Mitglied meiner Familie hätte diese Frage beantworten können.« »Bist du ganz sicher?«, fragte Luke. Raynar nickte. »Absolut. Vertrauen Sie mir.« »Raynar meint, Sie hätten den Test bestanden«, sagte Jacen ins Mikrofon. »Wir verbinden den Navigationscomputer der Shadow Chaser mit Ihrem.«

»Rock Dragon schaltet ebenfalls auf Tryst um«, meldete auch Jainas Stimme. »Okay, Leute«, antwortete Captain Prack. »Dann haltet euch mal fest.« Sternenlinien dehnten sich und erzitterten um die Shadow Chaser, als die Tryst sie in nicht mehr als einer Minute in drei aufeinander folgenden Sprüngen durch den Hyperraum schleuderte. Dann waren sie plötzlich am Ziel. Vor ihnen im Raum trieb ein bunt gemischter Haufen von Handelsschiffen, Abfangjägern, Frachtern, Sternenflitzern und Scoutbooten. Die Rotte umfasste Schiffe in allen Größen und Fabrikaten, die für die unterschiedlichsten Operationen in den vielfältigsten Bereichen konstruiert und ausgerüstet waren. Im Laufe der Jahre hatten Bornan und Aryn Thul ihr Handelsgeschäft zu einem riesigen Unternehmen ausgebaut. Aber nun, aus Sorge um ihre eigene Sicherheit, konnte die Thul-Familie ihre Flotte nicht von einer festen Basis aus operieren lassen. »Das«, sagte Raynar, »ist mein Zuhause.«

4

Raynar füllte seine Lungen mit der kühlen, recycelten Luft in der Tradewyn, dem Flaggschiff der Handelsflotte seines Vaters. Sein Vater hatte stets darauf geachtet, dass die Tradewyn über die besten Filterund Wiederaufbereitungsanlagen verfügte. Aus geschäftlichen Gründen blieb die Zentrale der Flotte auf Coruscant, aber dieses Schiff – mehr als jeder andere Ort in der Galaxis – war zum Zuhause der Familie geworden. Seine Mutter behauptete, dass die Luft auf Alderaan viel süßer gewesen sei, obgleich der Planet zum Zeitpunkt von Raynars Geburt schon seit Jahren nicht mehr als Raumschutt gewesen war. Er war hier, auf der Tradewyn, geboren worden. Für ihn gab es keinen Ort, der ihm in Zeiten der Gefahr sicherer oder willkommener erschienen wäre. Raynar schloss die Augen, machte einen zweiten tiefen Atemzug, dann einen dritten. Lange hatte er die Feuchtigkeit und die üppigen, schweren Dschungelgerüche auf Yavin 4 in der Nase gehabt. Die Schiffsluft erschien ihm um vieles reiner, klarer. Hinter sich hörte er, wie Luke und die jungen Jedi-Ritter aus der Shadow Chaser und der Rock Dragon kletterten und auf die Decksplatten sprangen, aber er ließ sich dadurch nicht von seinem Genuss ablenken. Er hatte so viele Erinnerungen an diesen Ort.

Zu seiner Verlegenheit war Raynar den Tränen gefährlich nahe, als er hörte, wie die Tür der Luftschleuse sich mit einem Zischen öffnete. Er spürte eine beruhigende Hand auf seiner Schulter und vernahm Master Skywalkers leise Stimme an seinem Ohr: »Es rührt einen immer sehr, wenn man fühlt, dass man nach Hause zurückgekehrt ist. Geht es dir gut, Raynar?« Bestürzt, dass Master Skywalker diese auf Schwäche hindeutende sentimentale Reaktion bei ihm bemerkt hatte, wollte Raynar sich in einem ersten Impuls aufrichten und irgendeine überhebliche Antwort geben, um klarzumachen, dass er sich völlig unter Kontrolle hatte. Stattdessen machte er einen weiteren tiefen Atemzug – diesmal als Teil einer Entspannungstechnik der Jedi-Ritter, um sich zu beruhigen –, öffnete die Augen und nickte. Ein wahrer Jedi brauchte nicht zu lügen oder sich auch nur zu verstellen. In diesem Fall, so wusste er, wäre der Einzige, den er zum Narren halten würde, er selbst. »Danke. Jetzt geht es mir wieder besser«, sagte Raynar. Als er zur Luftschleuse blickte, sah er seine Mutter, Aryn Dro Thul, die in Begleitung seines Onkels Tyko auf ihn zueilte. Tyko Thul trug die weiten gelben, purpurnen, orangenen und scharlachroten Gewänder der Familie. Sein rundes Mondgesicht strahlte so hell wie eine Notausstiegslampe in der Dunkelheit. »Mein lieber Junge, wie schön, dass du wohlbehalten angekommen bist! Hier bei uns hast du nichts mehr zu befürchten.«

Raynars Überraschung, seinen Onkel wieder zu sehen, wurde von der nächsten Aktion seiner Mutter noch gesteigert. Sie trat vor und umarmte Raynar – sie tat dies ziemlich unbeholfen, denn in ihrer Familie war es nicht üblich, in dieser Form Zuneigung zu bekunden. Nachdem er sich jedoch rasch von dem ersten Schock erholt hatte, erwiderte er die Umarmung, dann trat er zurück und räusperte sich. »M-m-mutter, Onkel Tyko, ich habe ein paar Freunde mitgebracht, mit denen ich euch bekannt machen möchte. Das ist Master Skywalker von der JediAkademie.« Seine Mutter streckte beide Arme aus, um Lukes Hand in der traditionellen Begrüßungsgeste zu ergreifen. »Luke Skywalker, der Held der Rebellion«, sagte sie mit einem warmen Lächeln, »es tut gut, Sie wieder zu sehen. Und wie lieb von Ihnen, mir meinen Sohn hierher zu bringen.« »Ich habe meiner Schwester Leia versprochen, Sie persönlich aufzusuchen, Aryn Dro Thul, und mich davon zu überzeugen, dass Sie alle hier in Sicherheit sind«, erwiderte er. »Bitte übermitteln Sie der Staatschefin Leia Organa Solo unseren aufrichtigen Dank«, sagte Aryn offenbar tief berührt. Als Nächster ergriff Tyko Lukes Hand. »Master Skywalker, es ist mir eine große Ehre. Schade, es wäre mir eine noch größere Ehre gewesen, Sie auf Mechis III zu empfangen, wo ich Ihnen meine Gastfreundschaft in den Droidenfabriken hätte demonstrieren können. Ich glaube, Sie wären sehr beeindruckt gewesen.«

Master Skywalkers Lächeln sah aus, als versuchte er zu verbergen, dass er sich insgeheim über irgendetwas amüsierte. »Vielen Dank. Ich habe schon sehr viel über Ihre Erfolge auf Mechis III gehört. Ihre Droidenfabriken sind die… produktivsten der Neuen Republik.« Onkel Tyko strahlte noch mehr als vorher. »Es ist nichts Besonderes«, sagte er und versuchte vergeblich, ein bescheidenes Achselzucken zustande zu bringen. »Der Erfolg scheint für meine Familie eine völlig natürliche Sache zu sein. Das gilt für mich, für meinen Bruder – und ich wage zu behaupten, dass es auch für Raynar gilt, wie Sie sicherlich längst bemerkt haben. Ich bin überzeugt, dass er die meisten Ihrer Schüler und Studenten allein schon in Bezug auf sein Talent bei weitem übertrifft.« Raynar spürte, wie seine Wangen vor Unbehagen heiß wurden. Wie konnte Master Skywalker auf eine derart penetrante Demonstration von Selbstüberschätzung noch halbwegs höflich reagieren? Doch zu seiner Erleichterung antwortete der JediMeister ebenso rasch wie diplomatisch: »Raynar ist ein einzigartiger und ernsthafter Schüler, der über mehr JediPotential verfügt, als ihm selbst bewusst ist.« Ehe sein Onkel Master Skywalker noch mehr bedrängen konnte, schaltete Raynar sich ein. »Außerdem möchte ich euch einige meiner Mitschüler vorstellen: Jaina und Jacen Solo, Lowbacca von Kashyyyk und Tenel Ka, eine Prinzessin von Hapes und Dathomir.« Onkel Tyko schürzte überrascht die Lippen. »Sehr honorige Gäste, fürwahr«, stellte er fest.

»Das sind sie ganz bestimmt«, pflichtete Raynars Mutter ihm bei. »Sie alle sind eingeladen, so lange zu bleiben, wie Sie wollen. Ich denke, dies ist ein Anlass, der gefeiert werden sollte.« Ihr mitternachtsblaues, mit Silberfäden durchwirktes und mit einer Schärpe in den Farben des Hauses Thul gegürtetes Gewand glitzerte wie die mit Sternen übersäten Raumausschnitte, die durch die Sichtfenster zu erkennen waren. »Ich fürchte, ich muss so bald wie möglich zur JediAkademie zurückkehren«, sagte Master Skywalker und schüttelte bedauernd den Kopf. »R2-D2 und ich werden dort dringend gebraucht. Wir haben noch viele andere Studenten zu betreuen und außerdem eine Menge Arbeit zu erledigen.« »Aber wir würden gerne bleiben«, beeilte Jacen sich Aryn Dro Thul zu versichern. »Nur für ein paar Tage natürlich, um uns davon zu überzeugen, dass es Raynar gut geht und er sich schnell wieder hier einlebt.« Lowie bellte seine Zustimmung. »Eine herrliche Idee!«, lobte MTD. »Endlich mal wieder ein wenig Zivilisation.« Die Einzelheiten und näheren Begleitumstände des Besuchs waren schnell geklärt. Jacen, Jaina, Lowie und Tenel Ka würden fünf Tage bleiben und dann mit der Rock Dragon zur Jedi-Akademie zurückkehren. Nach weniger als einer halben Stunde starteten Luke Skywalker und R2-D2 mit der Shadow Chaser zu ihrem Heimflug. Raynars Mutter seufzte traurig, als sie beobachtete, wie das schlanke Schiff in den Tiefen des

Raums verschwand. »Nun, ich denke, wir sollten jetzt gleich einen weiteren Hyperraumsprung durchführen, um in Bewegung zu bleiben.« Onkel Tyko nickte. »Um sicherzugehen, dass niemand uns folgen kann, indem er sich Zugang zum Logbuch der Shadow Chaser verschafft und Informationen über die letzten Stopps des Schiffes erhält.« Raynars Mutter legte die Hände ineinander und lächelte. »Wenn das erledigt ist, habe ich eine ganz besondere Überraschung für euch, Kinder. Um die Rückkehr meines Sohnes zu feiern, seid ihr alle zu einer Alderaanischen Wasserzeremonie eingeladen.« Die Wasserzeremonie war lang und kompliziert und hatte offenbar eine große Bedeutung für die Thul-Familie… aber Jacen hing während des endlosen Rituals seinen eigenen Gedanken nach. Unruhig rutschte er hin und her, um auf der schmalen harten Sitzbank, die den kleinen, kunstvollen Zeremonienbrunnen umgab, eine bequemere Haltung einzunehmen. Geistesabwesend griff er an seine Seite, wo gewöhnlich sein Lichtschwert hing, um mit den Fingern über die Kanten des Griffs zu streichen, wie er es oft tat, wenn er sich langweilte… aber dann fiel ihm ein, dass er die Waffe nicht bei sich trug. Alle waren gebeten worden, aus diesem besonderen Anlass die besten Kleider anzuziehen. Und da es sich um ein Friedensritual handelte, hatten alle jungen Jedi-Ritter die Waffen in ihren Kabinen zurückgelassen.

Aryn Thul, die in ihr langes kastanienbraunes Haar ein kompliziertes Muster geflochten hatte, sah in ihrem mitternachtsblauen Kleid schön und erhaben aus. Die Frisur erinnerte Jacen an seine Mutter. Manchmal fragte er sich, wie Leia bei all den langweiligen Zeremonien, Ritualen und Konferenzen, bei denen die Anwesenheit der Staatschefin unerlässlich war, so bewundernswert geduldig blieb. In früheren Zeiten hatten Jacen, Jaina und ihr kleiner Bruder Anakin häufig Ereignissen beigewohnt, von denen ihre Mutter annahm, dass sie ihnen besonderen Spaß machen würden. Doch sogar dabei hatte Jacen oft den heftigen Wunsch verspürt, lieber mit seinem Freund Zekk draußen umherzustreifen und die faszinierenden und manchmal gefährlichen unteren Regionen von Coruscant zu erforschen. Jacen erinnerte sich an eine besonders schlimme Gelegenheit, als er und Jaina Zekk überredet hatten, als ihr Gast an einem einfachen Staatsbankett teilzunehmen. War dieses Erlebnis für den dunkelhaarigen jungen Mann genauso verwirrend – genauso qualvoll – gewesen? Er vermisste Zekk. Während er seine Blicke durch den Raum schweifen ließ, fragte Jacen sich, ob irgendjemand in dieser Runde sich vielleicht genauso langweilte wie er. Auf der anderen Seite des Brunnens saßen Raynar und Tyko rechts und links neben Aryn Thul, die die Zeremonie vollzog. Alle drei führten jeden Schritt des Rituals in tiefer Andacht durch. Jaina, die neben ihm saß, verfolgte aufmerksam, wie Aryn eine Reihe bunter transparenter Flaschen, Becher und Kelche füllte. Links von Jacen saß Tenel Ka laserstrahlgerade da und

registrierte mit ihren kühlen grauen Augen aufmerksam jeden Vorgang. Vervollständigt wurde der Kreis durch Lowie, der mit halb geschlossenen Augen auf seinem Platz ausharrte und, wie Jacen bemerkte, diese Gelegenheit zum Training bestimmter Entspannungstechniken der Jedi-Ritter nutzte… vielleicht machte er aber auch nur ein ganz ordinäres Nickerchen. MTDs sanft leuchtende optische Sensoren waren hellwach, allerdings gab der kleine Droide keinen Laut von sich. Nachdem sie das letzte der gefüllten Gefäße beiseite gestellt hatte, begann Aryn Thul eine langsame, komplexe Melodie zu summen. Dabei tauchte sie die Hände in einen der klaren Ströme, die im Brunnen hochsprudelten. Wasser floss über ihre Handrücken, dann drehte sie die Hände und ließ das Wasser über die Handflächen rinnen. Immer noch summend nickte sie mit dem Kopf. Raynar und Tyko tauchten die Hände ebenfalls ins Wasser. Tenel Ka – die wie immer schnell begriff, um was es ging – streckte ihren Arm aus und hielt die Hand in den Wasserstrom. Jacen bemerkte, wie Aryns und Raynars Augen angesichts dieser Reaktion erfreut aufleuchteten. Lowie schlug die Augen im gleichen Moment auf, als Jaina Jacen in die Seite stieß. Sechs weitere Hände tauchten in das Brunnenwasser ein. Jacen stellte erstaunt fest, dass das Wasser sich warm und seidenweich anfühlte. Die restliche Zeremonie bestand darin, die Hände abzutrocknen und danach die verschiedenen Becher und Kelche herumgehen zu lassen. Aryn summte weiterhin ihre Melodie, während Tyko und Raynar feierliche Worte

über die Reinheit oder den Frieden oder die lebensspendenden Eigenschaften des Wassers rezitierten. Dann tranken sie aus dem Kelch, leerten ihn und füllten ihn aus dem Brunnen oder mit den Tropfen wieder auf, die wie Regen in den Brunnen zurückfielen. Gelegentlich stimmte MTD sogar in Aryns Summen mit ein. Raynars Mutter schien nichts dagegen zu haben. Jacen war froh, dass Raynar wenigstens für kurze Zeit von seinem Unglück ein wenig abgelenkt wurde. Der blonde Junge sah glücklicher aus, als Jacen ihn jemals auf Yavin 4 erlebt hatte. Als das Summen verstummte, gab Raynars Onkel Tyko einen langen Seufzer von sich. »Es ist wunderbar, wieder unter zivilisierten Wesen zu weilen«, sagte er. »Ihr habt ja keine Ahnung, wie es ist, wenn man auf Mechis III lebt und arbeitet und den ganzen Tag nur von mechanischen Wesen umgeben ist. Auf dem Planeten halten sich nur wenige Lebewesen auf, und nur die wenigsten stammen von Welten mit einer nennenswerten Kultur. Natürlich habe ich ein oder zwei Droiden für protokollarische Zwecke programmiert, aber das ist nun mal nicht das Gleiche. Sie sind dumm und gleichgültig.« »Also, wirklich!«, rief MTD aus, ehe Lowie eine pelzige Hand auf den Lautsprechergrill des Übersetzerdroiden legen konnte. »Das ist meine liebste Zeremonie«, sagte Raynar wehmütig. »Meine auch«, schloss seine Mutter sich an. »Sie erinnert mich an die Zeit, als ich noch auf Alderaan lebte. Ich bin

in Terrarium City aufgewachsen«, erzählte sie. »Meine Eltern gehörten zum Herrscherrat. Es war ein wundervoll friedlicher Ort und jedes Haus war von Pflanzen und Brunnen wie diesem umgeben. Ich ging dann von dort weg, um an der Universität von Alderaan zu studieren.« »Wo du Vater kennen gelernt hast«, warf Raynar ein. »Ja.« Ihre Stirn legte sich leicht in Falten, als sie an ihren entführten Ehemann erinnert wurde. »Ich habe Musik und Betriebswirtschaft studiert und Bornan war für Betriebswirtschaft und Kunst eingeschrieben. Wir besuchten zusammen verschiedene Kurse und stellten fest, dass wir ähnliche Ziele verfolgten. Als wir unser Studium beendet hatten, gründeten wir diese Handelsgesellschaft.« »Wo waren Sie, als Alderaan zerstört wurde?«, fragte Jaina mit gedämpfter Stimme. Aryn zuckte zusammen, als sie offenbar von einer weiteren schmerzlichen Erinnerung eingeholt wurde. »Manchmal wünsche ich mir, ich wäre niemals fortgegangen und hätte die letzten paar Tage dort verbringen können…« Sie seufzte. »Bornan ist ein hervorragender Geschäftsmann, und er lässt es sich nicht nehmen, Vertragsabschlüsse stets persönlich auszuhandeln. Wir standen gerade in sehr heiklen Verhandlungen mit einer der imperialen Welten, als unser Zuhause verwüstet wurde.« Aryn schien ihren Erinnerungen nachzuhängen, als ein Wächter den Raum betrat, sich vorbeugte und in ihr Ohr flüsterte.

»Was ist los, Mutter?«, fragte Raynar. Aryn blickte erschrocken in die Runde. Dann drehte sie sich zu dem Sicherheitsoffizier um. »Es ist in Ordnung. Sagen Sie es ihnen«, forderte sie den Wächter auf. »Vor ein paar Minuten fing die Sicherheitszentrale einen kurzen Funkimpuls auf, der von der Tradewyn ausgesendet wurde. Wir haben versucht, ihn zurückzuverfolgen, konnten aber die Quelle nicht finden.« Raynar ergriff die Hand seiner Mutter. Onkel Tyko sprang abrupt auf. »Treffen Sie Vorbereitungen für einen weiteren Hyperraumsprung«, befahl er dem Wächter. »Und zwar sofort!« Der Wächter eilte hinaus, um den Befehl auszuführen. Tyko schaute auf seine Schwägerin hinunter. »Es kann niemand in diesem Raum gewesen sein«, sagte er, »aber ich fürchte, wir haben vielleicht einen Verräter an Bord der Tradewyn.«

5

Für Jaina war die Brücke der Tradewyn ein Wunderland, das angefüllt war mit den besten Computern, technischen Geräten und Kommunikationsanlagen, die man auf dem Markt finden konnte. Sie und Lowie stießen laute Freudenrufe über jedes neue Beispiel technologischer Hexerei aus. Sie dachte kurz an ihren Freund Zekk, mit dem sie einen großen Teil ihrer Jugend auf Coruscant damit verbracht hatte, technische Einrichtungen aus den verlassenen unterirdischen Ebenen herauszuschaffen und zu reparieren, damit der alte Peckhum etwas hatte, das er verkaufen konnte. Ihre und Zekks Wege hatten sich trotzdem getrennt. Er war auf die Dunkle Seite übergewechselt und in die Schatten-Akademie eingetreten. Doch selbst nachdem er besiegt und ihm verziehen worden war, konnte Zekk sich nicht selbst verzeihen. Er hatte sich ganz alleine aufgemacht, um sich ein neues Leben aufzubauen. Er hatte sich für den Job eines Kopfgeldjägers entschieden und Jaina wünschte sich, sie könnte irgendwie Kontakt zu ihm aufnehmen und in Erfahrung bringen, wie es ihm im Augenblick erging. Aber hier, im Versteck der Bornaryn-Handelsflotte, würde niemand in der Galaxis sie jemals aufstöbern. Nach der Wasserzeremonie wechselte sich Raynar mit seiner Mutter dabei ab, seine Freunde durch das

Flaggschiff zu führen. Dabei erwies er sich als genauso kenntnisreich wie sie. Die jungen Jedi waren auf die Brücke gekommen, während Tyko das Schiff für den nächsten Hyperraumsprung präparierte, in der Hoffnung, allen Verfolgern, die es auf sie oder Bornan Thul abgesehen hatten, einen Schritt voraus zu bleiben. Der Sprung der Tradewyn erzeugte bei den Jedi-Schülern einen Zustand aufgeregter Gespanntheit. Sie alle hatten schon viele solcher Sprünge miterlebt, aber so gut wie nie auf der offenen Brücke eines Sternenschiffs mit den Ausmaßen einer Stadt. Tyko ging auf der Brücke auf und ab. Tiefe Falten furchten seine Stirn und er hatte die Hände auf dem Rücken verschränkt. Raynar und Aryn Dro Thul setzten die Führung fort. »Was ist das denn?«, fragte Jaina, als sie eine ungewöhnliche Konsole entdeckte. »Das ist unser Waffensystem«, erwiderte Aryn. »Der Zielvorgang wird für die gesamte Hotte von hier gesteuert.« »Alles kann von der Brücke der Tradewyn aus kontrolliert werden«, fügte Raynar hinzu. »Vibroraketen, Ionenkanonen, sogar zielgerichtete Energiedeflektoren. Rund um die Brücke verfügen wir über Quadrolasergeschütze – dort, dort und dort –«, sagte er und deutete in die entsprechenden Richtungen, »sowie eins oben und eins unter uns. Natürlich können wir die Kontrolle dafür auch einzelnen Schützen überlassen.«

Jaina betrachtete die Waffen voller Bewunderung. »Ich würde sie unheimlich gerne irgendwann mal ausprobieren. Dad ließ uns immer mit den Kanonen des Millennium Falken üben.« Aryn zog die Augenbrauen hoch. »Ach ja? Das überrascht mich gar nicht. Euer Vater war schon immer ein ziemlich rauer Bursche. Ich habe ihn mal auf Alderaan getroffen, als –« »Du kennst Han Solo?«, fiel Raynar ihr mit vor Staunen weit aufgerissenen Augen ins Wort. Aryn lachte. »So kann man es eigentlich nicht nennen. Es liegt schon Jahrzehnte zurück, noch vor meiner Heirat, und er verbrachte nur einen Tag auf Alderaan. Natürlich war er damals unter anderem Namen unterwegs. Wir lernten uns zufällig kennen. Damals hielt ich ihn für ungemein attraktiv. Er versuchte sogar, mich deinem Vater auszuspannen. Bornan war ziemlich eifersüchtig.« Über Aryns fein geschnittenes Gesicht huschte ein warmes Lächeln. »Obgleich Han nun schon seit vielen Jahren ein von allen geachteter Mann ist, fürchte ich, dass Bornan immer noch einen gewissen Groll gegen ihn hegt.« »Wir tauchen gleich aus dem Hyperraum auf«, meldete der Steuermann mit lauter Stimme. »Sehr gut«, sagte Tyko. »Sie, da drüben.« Er deutete auf einen Mann in der Uniform eines Sicherheitswächters, der unweit der Navigationskonsole herumstand. »Berechnen Sie schon mal den nächsten Sprung, um auf Nummer sicher zu gehen.«

»Kusk«, erwiderte der Mann. »Wir sind schon mehrmals miteinander bekannt gemacht worden.« Tyko blinzelte. »Wie bitte?« »Kusk, Sir – so lautet mein Name.« Onkel Tyko machte ein Gesicht, als hätte er in ein ranziges Stück Nerfkäse gebissen. »Na schön – Kusk. Ich schlage vor, Sie fangen sofort mit der Berechnung des neuen Kurses an, oder wir stopfen Sie in eine Rettungskapsel und schießen Sie zum nächsten bewohnten System. Habe ich mich klar ausgedrückt?« »Ja, Sir«, knurrte Kusk und biss knirschend die Zähne zusammen. Jaina nahm sich im Stillen vor, sich niemals mit Raynars Onkel Tyko auf eine Meinungsverschiedenheit einzulassen. Sie hatte keine Lust, zur Zielscheibe seines Zorns zu werden. In diesem Moment veränderte sich die Szenerie vor den Sichtfenstern überall auf der Brücke. Sternenlinien schrumpften von leuchtenden Strichen zu winzigen Punkten konzentrierten Lichts zusammen, und sie waren alleine vor der Schwärze des Raums. Nicht ein einziges Schiff der Flotte hatte die Tradewyn auf ihrem Sprung begleitet. Nein. Nicht alleine. Irgendetwas anderes war hier… wartete auf sie, bereit, sich auf sie zu stürzen. Lowie sah es zuerst und gab einen erschrockenen Warnlaut von sich. »Oh mein Gott! Wir sind verloren!«, jammerte MTD.

Dort, auf dem Sichtschirm, der ihnen am nächsten war, erschien ein bösartig aussehendes Schiff, das nicht zu ihrer Flotte gehörte. Seine Waffen waren aktiviert und bereit zum Feuern. Jacen wünschte sich, ihm fiele etwas ein, das sie in diesem Moment tun könnten. »Wir empfangen einen Funkspruch, Lady Aryn«, verkündete der Kommunikationsexperte. »Erste Priorität.« »Auf den vorderen Schirm«, bellte Tyko. Der Komexperte drehte sich mit fragendem Blick zu Aryn um. Sie nickte. Ein Gesicht, das hinter einem dunklen Flughelm verschwand, erschien auf dem Bildschirm. »Tradewyn, hier ist die High Roller«, drang die raue Stimme aus den Komlautsprechern. »Ich verlange, dass Sie mir auf der Stelle entweder Aryn Dro Thul oder Raynar Thul ausliefern. Wenn Sie sich weigern, bin ich leider gezwungen, Ihr Schiff zu zerstören.« Obgleich dies Jacen wie eine ziemlich absurde Forderung erschien, war er trotzdem überrascht, als Onkel Tyko bellend loslachte. »Dieses Schiff verfügt über die besten Verteidigungsanlagen und Waffen, die man kaufen kann. Zwingen Sie uns nicht, Ihnen das zu beweisen.« Auf dem Bildschirm zuckte die behelmte Gestalt lediglich die Achseln. »Durchaus möglich, dass Sie über die besten Verteidigungseinrichtungen verfügen, die man kaufen kann – legal, meine ich –, aber ich habe Zugang zu Quellen, von denen Sie nicht einmal zu träumen wagen.«

Ein Energieblitz zuckte vom gegnerischen Schiff herüber und schlug dicht unter dem vorderen Sichtfenster ein. »Wenn Sie mir die Frau oder den Jungen übergeben«, sagte die raue Stimme nun, »dann brauche ich unsere Leistungskraft nicht weiter zu demonstrieren. Sie haben zehn Minuten Zeit, um sich zu entscheiden.« »Schirm aus«, knurrte Tyko. Der Schirm wurde wieder schwarz. »Wir müssen die Brücke bis auf die notwendigste Besatzung räumen. Kusk, bringen Sie Lady Aryn nach unten in den Sicherheitsbunker im Zentrum des Schiffs. Lassen Sie niemanden in ihre Nähe, bis diese Gefahr hier gebannt ist. Los, bewegen Sie sich! Raynar, du gehst mit.« Kusk sprang, nachdem Tyko ihn getadelt hatte, mit erstaunlichem Tempo vom Platz des Navigators auf und schob Raynar und seine Mutter aus dem Brückenraum, noch ehe Tyko den nächsten Befehl geben konnte. Nicht einmal Aryn widersprach. Während sie mit dem Turbolift nach unten verschwanden, schaute Raynar besorgt über die Schulter, obgleich er vor seinen Freunden den Tapferen herauszukehren versuchte. Jacen war froh, dass der Sicherheitswächter diesmal schnell reagiert und es vermieden hatte, eine Szene zu machen. Trotzdem hatte er ein ganz seltsames Prickeln im Nacken. Er fröstelte. Irgendetwas stimmte hier nicht… Vielleicht lag es an der High Roller, die draußen vor den Sichtfenstern darauf wartete, die Brücke wieder unter Beschuss zu nehmen, aber das nahm er eigentlich nicht an. Neben ihm stand Tenel Ka. Sie hatte sich ein wenig gestreckt und schaute sich um, als suchte sie nach etwas

Bestimmtem. Ihre Blicke trafen sich. Sie spürte es also auch. »Und jetzt«, sagte Tyko, »müssen die Kinder ebenfalls von der Brücke verschwinden. Wir werden gleich in einen heftigen Kampf verwickelt. Alle Waffen aktivieren und die Zielsysteme kalibrieren.« Jaina machte einen kühnen Schritt vorwärts. »Ich könnte Ihnen eine große Hilfe sein, denn ich habe einige Erfahrung als Kanonenschütze.« Sie schaute zu Jacen hinüber. »Ich bin ziemlich treffsicher, und das gilt auch für –« Jacen, der das dringende Bedürfnis verspürte, Raynar zu folgen, schüttelte knapp den Kopf. » – äh, Lowie«, fuhr Jaina fort, nachdem sie seine Reaktion bemerkt hatte. Allerdings hatte sie keine Ahnung, was ihr Bruder beabsichtigte. Lowie blickte sie überrascht an, dann strich er mit beiden Händen sein Fell im Nacken glatt. Er bellte bekräftigend. »Na schön. Ihr dürft hier bleiben. Wir brauchen jede Hilfe, die wir kriegen können«, sagte Onkel Tyko. »Aber die anderen sollten sich in ihre Quartiere zurückziehen, bis die Gefahr gebannt ist.« Jacen und Tenel Ka verließen eilends die Brücke und sprangen in den Turbolift. Als die Tür hinter ihnen zuglitt, hob Tenel Ka fragend die Augenbrauen. »Denkst du das Gleiche wie ich?«

Jacen nickte. »Ich glaube, dass Aryn und Raynar da unten in den geschützten Kabinen nicht sicher sind. Irgendetwas ist hier oberfaul.« Tenel Ka ballte ihre Hand zur Faust und schlug damit auf ihren nackten Oberschenkel. »Das ist eine Tatsache.« »Er ist hier irgendwo auf dieser Etage«, sagte Jacen und verließ den Turbolift. »Ich kann ihn spüren.« »Aber wir sind alles andere als in der Nähe des Schiffszentrums«, meinte Tenel Ka. »Ich glaube, wir sind bei den Andockbuchten gelandet. Der Wächter hätte Aryn und Raynar nicht hierher bringen sollen.« Jacen schluckte krampfhaft. »Genau das hatte ich befürchtet«, sagte er. »Ich habe bei dieser Sache ein ganz komisches Gefühl.« Als sollte dies ein Beweis dafür sein, dass seine Ahnung ihn nicht getrogen hatte, wurde am Ende des Korridors ein Blasterschuss abgefeuert, der in ihrer nächsten Nähe einschlug. »Hey, das kam von der Andockbucht da unten!«, rief Jacen. »Ist das nicht dort, wo –« Tenel Kas Gesicht war plötzlich hart und kantig. »Ja. Wo wir die Rock Dragon zurückgelassen haben.« Plötzlich dröhnte das Flaggschiff unter einem harten Einschlag, als hätte jemand mit einem gigantischen Hammer gegen den Rumpf geschlagen – oder mit einem wuchtigen Turbolasergeschoss. »Ich schätze, die Frist, die uns die High Roller eingeräumt hat, ist soeben abgelaufen«, sagte Jacen.

Sie rannten los. Ein Vibrieren ging durch die Tradewyn, als sie auf das feindliche Schiff zielte und das Feuer erwiderte. Die Raumschlacht hatte begonnen. Als sie den Eingang zur Andockbucht erreichten, erwartete sie ein seltsamer Anblick. Das Gesicht vor Aufregung gerötet, stand Raynar schützend vor seiner Mutter unweit der Einstiegsrampe der Rock Dragon. Seine bunten Gewänder umwallten ihn wie eine leuchtende Aura. Näher zum Eingang hin stand Kusk vor ihnen und sprach in ein Komlink, das er in der einen Hand hielt. Seine andere Hand umklammerte einen Blaster, der mehr oder weniger in Raynars Richtung zeigte. Der Blaster schien jedoch einen eigenen Willen zu haben. Er stieg hoch und sank hinunter und wackelte und zitterte, während Kusk sich krampfhaft bemühte, ihn ruhig zu halten. Offensichtlich setzte Raynar die Macht ein, um sich Kusks Waffe zu bemächtigen. »Ja, ich habe die Ware, die du haben wolltest«, sprach Kusk in sein Komlink und mühte sich ab, die zuckende Waffe festzuhalten. »Ich erwarte dich in fünf Minuten am vereinbarten Punkt.« Eine raue Stimme antwortete ihm. Obgleich sie von atmosphärischem Knistern überlagert wurde, erkannte Jacen sie als die Stimme des Mannes mit dem Helm an Bord der High Roller. »Es hat geklappt, genau so, wie ich es vorhergesagt habe.«

Ein weiterer Schlag schüttelte das Schiff durch. Der geheimnisvolle Angreifer hatte erneut geschossen, aber der Wächter Kusk lächelte nur zufrieden. Die Tradewyn feuerte zurück, begleitet von einem hohen Jaulen sich entladender tödlicher Energie. Tenel Ka wurde jetzt aktiv. »Wehr dich, Verräter!«, sagte sie mit lauter Stimme. Sie trat kampfbereit vor. »Hey – ich habe das Gefühl, als würden Ihre Pläne sich ganz und gar nicht so gut entwickeln, wie Sie angenommen haben, Kusk«, sagte Jacen. Er wünschte sich, dass er und Tenel Ka ihre Lichtschwerter dabei hätten, aber sie hatten sie anlässlich der Wasserzeremonie abgelegt. Während er sein Komlink an einer Gürtelschlaufe befestigte, drehte Kusk sich zur Tür um und reagierte nur mäßig überrascht, als er die Eindringlinge gewahrte. Seine Lippen verzogen sich zu einem verächtlichen Grinsen. »Ich glaube nicht, dass drei Kinder und eine Frau sehr viel unternehmen können, um die Pläne eines Profikillers und eines erfahrenen Kopfgeldjägers zu vereiteln.« Er drehte sich wieder zu seiner Beute um. Aryn Thul funkelte den verräterischen Wächter voller Verachtung an. Raynar straffte die Schultern. »Vielleicht nicht«, sagte er. »Aber es gibt eine ganze Menge, was drei Jedi ausrichten können.« Während der Wächter spöttisch schnaubte, traf eine weitere Salve des Angreifers die Tradewyn. Indem er diese Ablenkung nutzte, versetzte Jacen dem Wächter mit Hilfe der Macht einen heftigen Stoß gegen den Rücken. Im

gleichen Moment hob Tenel Ka den Wächter mit ihren Gedanken ein paar Zentimeter vom Boden hoch und brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Raynar streckte einen Arm aus und der Blaster des verblüfften Wächters rutschte ihm plötzlich aus der Hand und landete im Griff des jungen Mannes. »Töte ihn nicht«, warnte Aryn mit lauter Stimme. »Wir brauchen ihn lebend, um zu erfahren, wie weit diese Verschwörung gediehen ist.« Kusks Füße landeten mit einem dumpfen Laut auf den Decksplatten. Mit offenem Mund wich er zurück, als ob er von unsichtbaren Schnüren gezogen wurde, bis sein Rücken sich gegen den Rumpf der Rock Dragon presste. Seine Blicke zuckten in panischer Angst von Jacen und Tenel Ka zu Raynar und Aryn und wieder zurück. »Wie habt ihr das gemacht?«, krächzte er. Jacen verschränkte die Arme vor der Brust. »Wir sind Jedi. Einer meiner besten Freunde trainiert gerade für den Job des Kopfgeldjägers«, sagte er, während er an Zekk dachte. »Und Sie haben eine der wichtigsten Regeln außer Acht gelassen: Recherchiere gründlich, ehe du handelst.« Kusk riss sein Komlink an den Mund. »High Roller, hier Kusk. Ich wurde geschnappt. Rettet euch.« Aryn ging zur Komkonsole neben der Luftschleusentür. »Sicherheits-Ersatztrupp zur zweiten Andockbucht – sofort«, sagte sie mit ruhiger, befehlsgewohnter Stimme. Rote Warnlampen begannen hektisch zu blinken und Sirenengeheul ertönte. Kusk streckte sich nach der

Einstiegsluke der Rock Dragon und versuchte sich hineinzuziehen. Ein statisches Knistern drang aus dem Lautsprecher des Komlinks in Kusks Hand. Er ließ es fallen, als wäre es ein giftiges Reptil, und sank selbst zu Boden. Im nächsten Moment erschien schon die Sicherheitstruppe der Tradewyn. Eine der Wächterinnen machte Meldung. »Dieser Kopfgeldjäger wird Ihnen wohl keine Schwierigkeiten mehr machen«, sagte sie zu Aryn Thul. »Wir haben nur geringe Schäden zu verzeichnen, aber die High Roller hatte eine Menge Pech. Sie ist völlig zerstört. Keine Überlebenden.« »Vielen Dank«, sagte Raynars Mutter. Ein leises Jammern stieg vom Boden neben der Rock Dragon hoch. Jacen konnte kaum den traurigen Schrei Kusks verstehen: »Mein Bruder!«

6

Immer noch bemüht, mit den Erinnerungen an seine Zeit als Dunkler Jedi Frieden zu schließen, hielt Zekk eifrig nach einem Auftrag Ausschau, um seine neue Karriere als Kopfgeldjäger zu beginnen. Als ersten Schritt auf der Suche nach einem Auftraggeber begab er sich an den belebtesten Ort, den er sich vorstellen konnte: ein Basar mit Händlern und Schmugglern, Betrügern, Gesetzesbrechern und Gelegenheitsgaunern, der im hohlen Zentrum des Asteroiden Borgo Prime abgehalten wurde. Dort hoffte er die Referenzen zu erwerben, die ihn zu einem vollwertigen Mitglied der Kopfgeldjägergilde machen würden. Nach seiner Ankunft rat- und ziellos, verbrachte er Tage damit, durch die durch Luftschleusen gesicherte Stadt mit ihrer bemerkenswert niedrigen Schwerkraft zu bummeln. Er wanderte von Etablissement zu Etablissement und ließ verlauten, dass er Arbeit als Kopfgeldjäger suchte. Er erkundigte sich auch des öfteren nach dem jüngsten bekannten Aufenthaltsort eines Mannes namens Bornan Thul. Es schien, als wäre jeder Kopfgeldjäger der Galaxis auf der Suche nach Thul, und wenn Zekk damit Erfolg hätte, würde ihn das tatsächlich zu einer Berühmtheit machen. Viele Leute amüsierten sich über seinen jugendlichen Optimismus und sein zerbeultes Schiff. Zekk gab sich große Mühe, seine Wut im Zaum zu halten, doch wenn

seine bernsteinfarbenen Augen blitzten, verstummten die meisten derjenigen, die sich über ihn lustig gemacht hatten, und wandten sich schnell ab. Natürlich hätte Zekk sich der Macht bedienen können, wenn er es gewollt hätte, aber diese Möglichkeit machte ihm Angst. Er fürchtete sich davor, wieder in die unermesslichen Tiefen der Dunklen Seite abzutauchen, ein Ort, von dem er, wie er sicher wusste, ein zweites Mal nicht mehr würde fliehen können. Eines Nachmittags verirrte er sich in eine bei allen Spezies beliebte Bar namens ›Shankos Bienenstock‹. Ihr insektoider Inhaber war dafür berühmt, dass er seine vielen Arme und Beine dazu benutzte, stets mehrere Drinks gleichzeitig zu mixen. Jedes Jahr zog Shanko sich jedoch für einen Monat in den Winterschlaf zurück, und als Zekk das bienenkorbähnliche Etablissement aufsuchte, stellte er fest, dass das Insekt sich in seine Kammer eingesponnen hatte und für einige Zeit nicht mehr daraus hervorkommen würde. Shanko hatte den Barbetrieb während seiner Abwesenheit in fähige Hände gelegt – genau genommen in die drei Hände seines leitenden Barkeepers Droq’l. Der dreiarmige, blauhäutige Halbhumanoide hatte zwei Augen, die in der Mitte seines Kopfs saßen, ein drittes hinten und ein weiteres oben auf dem kahlen blauen Schädel. »Bornan Thul, hm?«, fragte der Barkeeper, spülte mit einer Hand Gläser, mixte mit der anderen einen Drink und streckte den dritten Arm, der ihm mitten aus der Brust wuchs, Zekk entgegen, um ihm zur Begrüßung die Hand zu schütteln. »Du weißt doch sicherlich, dass Nolaa

Tarkona bereits überall die gleichen Erkundigungen eingezogen hat, oder? Sie bietet für zweckdienliche Hinweise so viele Kredits, dass das Interesse jedes Kopfgeldjägers der Galaxis geweckt sein dürfte.« »Ja. Und Sie wissen sicherlich, dass die meisten von ihnen nicht so gut sind wie ich, oder?«, konterte Zekk. »Ich sehe, dass es dir nicht an Selbstbewusstsein mangelt«, antwortete Droq’l mit einem Lächeln, bei dem seine glänzenden schwarzen Zähne aufblitzten. »Nein, daran fehlt es mir nicht«, gab Zekk ihm Recht. An einem Tisch im hinteren Teil der Bar bewarfen zwei kreischende Ranater sich mit leuchtenden Würfeln und versuchten sie mit ihren langen, rattenähnlichen Schnauzen aufzufangen. Es schien weniger ein Streit als vielmehr eine Art Spiel zu sein. Plötzlich heulten Sirenen los, begleitet von Klirren, Hupen, blinkenden Lichtern und scheppernden Glocken. Zekk sprang sofort hoch, bereit, sein Leben so teuer wie möglich zu verkaufen. »Was ist das? Was ist los? Ein Alarm?« Der trommelfellerschütternde Lärm dauerte etwa eine Minute lang unvermindert an. »Nein, das ist nur Musik«, versuchte Droq’l mit brüllender Stimme den Lärm, zu übertönen. »Das ist dieses verdammte Ishi Tib-Popgeheul. Die meisten anderen Gäste können es ebenfalls nicht ertragen, aber – na ja – wer seinen Kreditchip in die Musikmaschine steckt, kann sich aussuchen, was er hören will.«

Schließlich endete das Getöse und der dreiarmige Barkeeper stellte ein frisch gespültes Glas beiseite. Indem er sich über die Bar lehnte, stützte er alle drei blauen Ellbogen auf die polierte Theke und fixierte Zekk mit seinem vorderen Augenpaar. »Hör mal zu, Kleiner – vielleicht habe ich einen kleinen Auftrag für dich. Das heißt, wenn du an so etwas Interesse hast«, sagte er. »Natürlich. Ich bin bereit, alles zu übernehmen«, erwiderte Zekk ein wenig zu enthusiastisch. »Gut. Du könntest für mich jemanden suchen, der meinte, er hätte einen Käufer für eine kleine Lieferung, die ich gerade erhalten habe: Ronikmuscheln, in bester Glanzqualität. Er ist Trödler und Händler, manchmal arbeitet er sogar als Kopfgeldjäger… aber er ist nicht besonders erfolgreich. Er hat sich aus dem Staub gemacht. Ich hab schon eine Ewigkeit nichts mehr von ihm gehört.« »Wer ist es?«, fragte Zekk. Droq’l holte ein kleines Holobild hervor und aktivierte es. Zu sehen war ein nagetierähnliches Wesen mit großen Augen, großen runden Ohren und einer spitzen Schnauze. Zekk kannte diese Spezies nicht. »Er heißt Fonterrat. Nicht besonders Vertrauen erweckend, aber ich hätte nicht gedacht, dass er dreist genug ist, um mich hängen zu lassen. Ich zahle dir eine bescheidene Prämie, wenn du ihn für mich findest, sodass ich die Muschellieferung selbst an den Mann bringen kann.« Der Barkeeper musterte Zekk abschätzend. »Da du

in diesem Gewerbe noch ziemlich neu bist, kannst du natürlich keine besonders hohe Gage verlangen.« »Natürlich. Ich muss mir erst einen Namen machen und Sie bieten mir dazu eine Gelegenheit – genau das, wonach ich gesucht habe«, sagte Zekk. »Wo finde ich diesen Fonterrat?« Der Barkeeper lachte und klatschte in alle drei Hände gleichzeitig, um rauschenden Applaus zu imitieren. »Wenn ich wüsste, wo er zu finden ist, brauchte ich doch wohl kaum jemanden anzuheuern, um ihn zu suchen, oder?« »Das ist richtig«, gab Zekk zu. »Also, wo soll ich denn mit meiner Suche anfangen?« »Die Frage ist schon besser«, sagte der Barkeeper. »Ich konnte einen Blick auf Fonterrats Terminplan werfen. Er hatte noch ein paar andere Stopps zu machen – um diverse Frachten aufzunehmen und sich mit einigen Geschäftspartnern zu treffen… aber sein letzter Zielort auf seinem Terminplan war eine von Menschen gegründete Kolonie namens Gammalin. Von dort ist er nicht mehr zurückgekommen und ich habe auch nichts mehr von ihm gehört.« »Gammalin«, wiederholte Zekk und prägte sich den Namen ein. »Mein Schiff verfügt über diverse Navigationsspeicher. Es dürfte mir keine allzu großen Schwierigkeiten bereiten herauszufinden, wo das liegt.« »Gut. Und wenn du ihn gefunden hast, dann solltest du seine Reiseroute zurückverfolgen, denn…« – Droq’l legte eine wirkungsvolle Pause ein, wobei seine runden Augen zwinkerten wie bei einem Kind, das im Begriff ist, ein

besonders aufregendes Geheimnis zu verraten – »einer dieser Geschäftspartner, mit denen Fonterrat zusammentreffen wollte, war die Person, die du finden willst, um dir Nolaa Tarkonas dicke Belohnung zu holen: Bornan Thul. Also, wenn du deinen Job für mich erfolgreich erledigst, springt am Ende vielleicht viel mehr dabei heraus, als du ursprünglich angenommen hast.« Zekk spürte, wie Erregung von ihm Besitz ergriff. »Das ist zumindest ein viel versprechender Anfang! Vielen Dank für die Informationen. Sie können sich auf mich verlassen.« »Ja, aber nimm lieber den Mund nicht zu voll. All deine Kollegen in der Galaxis sind ebenfalls hinter Bornan Thul her, klar?« »Ich werde daran denken. Aber das macht gar nichts«, sagte Zekk. »Ich habe nichts gegen Konkurrenz – solange ich derjenige bin, der ihn als Erster aufstöbert.« Und mit einem fröhlichen Winken machte er kehrt und eilte zurück zur Lightning Rod.

7

Nach dem Kampf gegen das Räuberschiff High Roller verließ Lowie die Quadrolaserstellung auf der Brücke der Tradewyn. Obgleich noch voller Energie und in Anbetracht des errungenen Sieges in fast euphorischer Stimmung, war er jedoch gleichzeitig nicht wenig bedrückt, dass dieser schlecht vorbereitete Überfall ihren skrupellosen Angreifer das Leben gekostet hatte. Sich langsam drehend schaute Lowbacca aus den Sichtfenstern und betrachtete den Raumschrott und die verbogenen Rumpfplatten, die draußen umhertrieben. Sie waren alles, was von dem Schiff des Kopfgeldjägers übrig geblieben waren. Die Besatzung der Tradewyn und ihre Gäste waren nun nicht mehr in Gefahr… zumindest bis zur nächsten unerwarteten Attacke von jemand anderem, der der Thul-Familie feindlich gesinnt war. Als der Waffenoffizier von der Kontrollkonsole aus keinen Treffer an der schnellen High Roller hatte anbringen können, hatte Tyko Lowie und Jaina um Hilfe gebeten. Das Angreiferschiff hatte unaufhörlich auf die Brücke gefeuert, war dabei dem Gegenfeuer geschickt ausgewichen – bis Lowie und Jaina sich mit ihren durch langes Jedi-Training geschulten Fähigkeiten eingeschaltet hatten. Am Ende hatte einer von Jainas Schüssen die High Roller erwischt, und die Gefahr von draußen war wirklich vorüber. Einstweilen. Lowies kampfbereite Reflexe

begannen sich zu entspannen, aber Wellen höchster Anspannung hatten immer noch ihren Ursprung in der Quadrolaserstellung, wo Jaina saß. Ein Sicherheitswächter mit grimmiger Miene betrat das Brückendeck. Er informierte Tyko, dass Offizier Kusk festgenommen worden war, während er versucht hatte, Raynar und Aryn zu entführen, und dass Jacen, Tenel Ka und Raynar selbst die Pläne, die von Kusk und seinem als Kopfgeldjäger tätigem Bruder aufgestellt worden waren, vereitelt hatten. Tyko schob seine ausgeprägte Unterlippe vor und meinte: »Bruder? Demnach war Kusk an der ganzen Sache beteiligt. Ihr seht, dass man heutzutage kein zuverlässiges Personal mehr findet.« Lowie half einer leicht zitternden Jaina, als sie den Steuersitz des Quadrolasers verließ. Ihr Gesicht war noch immer von der aufregenden Raumschlacht gerötet, aber ihre braunen Augen blickten ernst. »Wenn Zekk immer noch Kopfgeldjäger werden will, dann kann ich nur hoffen, dass er niemals etwas derart Dummes versucht«, sagte sie mit leiser Stimme. Lowie summte einen leisen Ton des Verstehens. Tyko Thul näherte sich mit auf dem Rücken verschränkten Händen. »Diese Kopfgeldjäger müssen hinter allen Angehörigen der Thul-Familie her sein, mich eingeschlossen! Wahrscheinlich sollen wir als Köder benutzt werden, um Bornan aus seinem Versteck zu locken.« Er schüttelte den Kopf. »Ich wünschte, mein Bruder wäre nicht so egoistisch und töricht. Allmählich kann ich mir ein ziemlich genaues Bild davon machen,

was passiert ist«, sagte er. »Die High Roller hatte wohl für Ablenkung sorgen sollen, während Kusk Aryn und Raynar entführte, um sie in einer Rettungskapsel oder mit irgendeinem anderen Fahrzeug, das gerade bereitstand, von diesem Schiff wegzubringen.« »Wie zum Beispiel mit der Rock Dragon«, sagte Jaina. Lowie ließ sich das durch den Kopf gehen, dann brummelte er zustimmend. »In der Tat«, flötete nun MTD. »Ein recht simpler Plan.« »Anschließend hätte die High Roller ihre Angriffsaktionen abgebrochen, Kusk und die Geiseln aufgenommen und sich dann mit einem schnellen Sprung in den Hyperraum verzogen«, sagte Jaina, der allmählich dämmerte, welches Szenario sie vereitelt hatten. »Aber was ist mit dem Rest der Handelsflotte geschehen?«, fragte Tyko. MTD gab einen Laut von sich, der klang, als würde er sich räuspern. »Ähem, wenn Sie nichts dagegen haben, Sir, würde ich mich gerne an die Computer der Tradewyn ankoppeln. Ich glaube, ich bin in der Lage, die Situation zu bereinigen.« »Direkter Zugriff auf die Computer der Tradewyn?« Tykos Augen verengten sich in einem zweifelnden Ausdruck. »Ich habe eine Menge Erfahrung im Umgang mit Droiden und ich weiß, wie anfällig sie für Programmierungsfehler sind. Wie kann ich sicher sein, dass dieser Droide zuverlässig ist?«

»Programmierungsfehler? Also wirklich!«, schimpfte MTD im gleichen Moment, als Lowie ein gedämpftes Brüllen verletzten Stolzes ertönen ließ. Tyko wich zurück und hob die Hände in einer beschwichtigenden Geste. »Schon gut, schon gut, so war es doch gar nicht gemeint. Erzähl nur Aryn nichts davon, dass ich dir den Zugang verschafft habe.« Innerhalb weniger Minuten hatten der Wookiee und Jaina MTD an das Computersystem des Flaggschiffs angeschlossen. Während er sich einen Überblick verschaffte, gab MTD rätselhafte Kommentare von sich. »Ah, ja… ich verstehe… Oh, tatsächlich… Faszinierend!« Jaina lauschte und biss sich auf die Unterlippe. Schließlich hatte sie keine Geduld mehr. »Was dagegen, uns deine Erkenntnisse mitzuteilen, MTD?« »Natürlich nicht, Mistress Jaina«, antwortete der kleine Droide. »Wie nachlässig von mir. Es ist nur so, dass diese Maschine so erstaunlich intelligent ist und ich –« Lowie bellte ungehalten. »Komm zur Sache«, sagte Jaina. »Los, Droide – erzähl uns, was passiert ist«, fügte Tyko in herrischem Ton hinzu. »Nun«, setzte MTD in einem Ton an, als wollte er sich verteidigen, »ich denke, das dürfte doch mittlerweile ziemlich klar sein. Offizier Kusk hatte im Navigationsbereich Verbindung mit allen Computern der Flotte. Er hat den anderen einfach falsche Sprungkoordinaten übermittelt.«

»Dann kam dieser Funkimpuls, den der Sicherheitsdienst kurz vor unserem letzten Hyperraumsprung aufgefangen hat, also von Kusk, der seinem Bruder, dem Kopfgeldjäger, die richtigen Koordinaten mitgeteilt hat«, stellte Tyko fest. »Das ist sehr wahrscheinlich, Sir«, bestätigte MTD. Lowie beobachtete voller Interesse, wie Tykos Haltung sich fast unmerklich nach diesem indirekten Lob von Seiten des winzigen Übersetzerdroiden änderte. »Ein ebenso einfacher wie eleganter Plan«, sagte Tyko. »Hervorragende Arbeit, Droide. Kannst du uns eine Route dorthin berechnen, wo der Rest der Rotte sich zur Zeit aufhält?« »Natürlich, Sir. Nichts leichter als das«, flötete MTD. »Ich bin mittlerweile sehr geschickt darin, mit Raumschiffcomputern aufs Engste zu kommunizieren.« Onkel Tyko nickte zufrieden. »Sehr gut, dann tu das.« Er hielt für einen Moment inne. »Oh, und, äh… MTD, nicht wahr? Wenn du damit fertig bist, könntest du dann einen Algorithmus bestimmen, um unsere Hyperraumsprünge zu randomisieren, sodass niemand im voraus unsere Koordinaten weitergeben kann?« »Es wäre mir ein großes Vergnügen, Sir«, erwiderte MTD voller Stolz. Offensichtlich zufrieden zog Tyko sich zurück, um mit dem Sicherheitspersonal des Raumschiffs zu konferieren, während andere Mannschaftsmitglieder Aryn Dro Thul auf die Brücke zurückholten. Lowie klopfte MTD anerkennend aufs Gehäuse.

»Wer hat da behauptet, dass man heutzutage keine vertrauenswürdigen Helfer mehr finden kann? Hmmmph!«, sagte der kleine Droide. Waren die offiziellen Zeremonien mit der Thul-Familie langweilig, dachte Jacen, so waren die Mahlzeiten es ganz eindeutig nicht. Ihre Gruppe saß unter einer Schall schluckenden und die Schwerkraft kontrollierenden Kuppel in einem weitläufigen Saal mit glänzenden gelben Wänden. Sie alle lagen bequem auf üppig gepolsterten Bänken, die um einen niedrigen ringförmigen Tisch angeordnet waren. In der offenen Mitte des Tisches drehte sich langsam ein Speisenkarussell, das alle Arten von Obst, Heisch, Brot, Gemüse, Süßspeisen und anderen Köstlichkeiten darbot, die Jacen sich vorstellen konnte. Im Zentrum des Karussells sprudelte ein mit schäumendem blauem Ossbeerenbier gefüllter Brunnen. Über der Schall schluckenden Kuppel wirbelten und schwebten ein Dutzend Niederschwerkrafttänzer und -tänzerinnen durch den gelben Saal. Aber selbst ein so großes und wunderschönes Schiff wie die Tradewyn musste Aryn und Raynar im Augenblick wie ein Käfig vorkommen, vermutete Jacen. »Mutter«, sagte Raynar plötzlich, »erzähl mir, was du über Vaters Verschwinden weißt. Ich habe bisher nichts anderes als Berichte aus zweiter Hand dazu gehört.« Jacen nahm sich eine Traube orangener Beeren vom Speisenkarussell und hörte aufmerksam zu. Aryn faltete

die Hände im Schoß und ihr lebhaftes, intelligentes Gesicht wurde von tiefer Sorge überschattet. »Bornan sagte, es wäre sicherer, wenn ich nichts über die Verhandlungen wüsste, die er gerade führte – es ging um irgendein Geschäft mit einem Repräsentanten einer neuen politischen Bewegung. Er sagte, dass die Situation mit seiner Kontaktperson noch ziemlich unsicher wäre, dass er jedoch hoffe, alles Notwendige vor der Handelskonferenz auf Shumavar geklärt zu haben, an der er teilnehmen würde.« »Dort ist er aber nie angekommen«, meinte Raynar, indem er hinzufügte, was er bereits wusste. »Aber weißt du, wo er sich vorher aufgehalten hat? An welchem Ort wurde er zuletzt gesehen?« »So viel habe ich wenigstens herausfinden können«, sagte Aryn. »Ehe er verschwand, wollte er zu irgendeinem geheimnisvollen Treffen auf einem älteren Planeten namens Kuar. Vielleicht hatte das mit dem Geheimnis zu tun, das er vor uns allen bewahrte.« »Dann muss ich dorthin, um seine Spur aufzunehmen«, entschied Raynar. »Du gehst nirgendwohin, junger Mann«, sagte Tyko. »Es ist zu gefährlich. Dieser letzte Zwischenfall mit Kusk und seinem Bruder hat das nur allzu deutlich gemacht.« »Kuar«, sagte Tenel Ka auf der anderen Seite des Tisches. »Ein seltsamer Ort für ein Treffen, nicht wahr? Ist der Planet nicht schon seit einigen Jahrhunderten völlig verlassen?«

»Demnach hast du schon von dem Planeten gehört?«, fragte Aryn. »Nur von seinem Ruf,« sagte Tenel Ka und warf ihre rotgoldenen Haarflechten mit einer Kopfbewegung nach hinten. »Kuar war für mich von einigem historischen Interesse, da es eine der alten Welten ist, die von mandalorianischen Kriegern beherrscht wurden. Eine Furcht einflößende Kämpferrasse. Ich habe mich intensiv mit ihren zahlreichen Legenden beschäftigt.« »Hey, trägt nicht Boba Fett eine mandalorianische Rüstung?«, fragte Jacen. »Und als er uns im AlderaanSystem fand, da suchte er doch nach Bornan Thul.« »Ein Grund mehr, um schnellstens nach Kuar zu gehen«, sagte Raynar. »Vielleicht hat mein Vater dort eine Nachricht hinterlassen… oder zumindest irgendeinen Hinweis.« »Das ist zu gefährlich«, sagte Aryn und schüttelte mit aller Entschiedenheit den Kopf. »Raynar, wenn du unseren Schutz verlässt, dann erwarten dich da draußen unzählige Schurken.« »Genau«, pflichtete Tyko seiner Schwägerin bei. »Wenn du jetzt nach Kuar gehst, könnte es sein, dass du irgendeinem geldgierigen Kopfgeldjäger – oder jemand noch schlimmerem – in die Hände spielst. Solange wir nicht die geringste Ahnung haben, in welche Klemme sich mein Bruder hineinmanövriert hat, müssen deine Mutter und du unbedingt unter dem Schutz der Hotte bleiben.« »Aha«, sagte Tenel Ka, »aber wir – meine Freunde und ich – brauchen doch nicht hier zu bleiben.«

»Hey, das stimmt«, sagte Jacen. »Wir haben Tenel Kas Schiff, und wir können gehen, wohin wir wollen. Niemand wird von uns groß Notiz nehmen.« Jaina ergriff nun das Wort und schaute von Aryn zu Raynar. »Wir vier könnten uns für euch auf Kuar umsehen – und euch berichten, was wir gefunden haben.« Lowie brummte zustimmend, und Raynars Augen leuchteten hoffnungsvoll auf. »Du hast wohl gemeint, wir fünf«, ließ MTD sich vernehmen. Über ihnen verharrte eine der Niederschwerkrafttänzerinnen für einen Moment mit dem linken Fuß auf der Spitze der Kuppel, dann vollführte sie eine Pirouette. Aryn schaute hoch und sah die Tänzerin davonschweben. »Das ist ein sehr freundliches Angebot, aber ich fürchte, ich kann euch Kinder –« »Mutter«, fiel Raynar ihr ins Wort, »sie sind keine Kinder. Es sind junge Jedi-Ritter. Sie haben gegen die Schatten-Akademie gekämpft und gesiegt.« »Nun, in diesem Fall finde ich, dass es eine hervorragende Idee ist«, sagte Tyko. »Ich muss bald wieder nach Mechis III zurückkehren, um die automatischen Systeme in meinen Fabriken zu überprüfen, sonst würde ich die Reise selbst machen. Je eher wir in Erfahrung bringen, was mit Bornan geschehen ist, desto eher können wir wieder unser altes gewohntes Leben führen.« Er schaute über den Tisch zu Jacen, Jaina, Lowie und Tenel Ka. »Die Flotte wird sich weiterhin verborgen halten, aber ihr könnt mir alles berichten, was ihr herausgefunden habt«, entschied er. »Von mir werdet

ihr dann auch erfahren, wie ihr mit Raynar und Aryn wieder Verbindung aufnehmen könnt.« Raynar atmete erleichtert auf. Er war unendlich dankbar, dass sein Onkel ihn unterstützte. »Damit wäre das geklärt«, sagte er. »Und ich bin froh, dass endlich jemand etwas unternimmt.« »Worauf du dich verlassen kannst«, stimmte Tenel Ka ihm mit der Andeutung eines Lächelns zu. »Sobald mein Pilot und mein Kopilot bereit sind, können wir aufbrechen.« Jaina trank den letzten Rest Ossbeerenbier, der sich noch in ihrem Glas befand, dann sprang sie auf. »Nun dann«, sagte sie, »ich bin so gut wie zu allem bereit.«

8

Alle gingen nun ihre eigenen Wege, aber alle wünschten sich, dass Bornan Thul unversehrt zu seiner Familie zurückkehrte. Onkel Tyko, der sein ganzes Vertrauen in das neue Hypersprung-Randomisierungs-Programm setzte, das MTD entwickelt hatte, brach in einem reich verzierten, kistenförmigen Schiff, das die Farbe von altem Messing hatte, nach Mechis III auf. Unmittelbar danach, während die jungen Jedi-Ritter sich noch in der Andockbucht aufhielten, führten die Tradewyn und der Rest der versteckten Bomaryn-Flotte einen Hyperraumsprung durch. Sobald der Sprung vollzogen war, begann der kleine Übersetzerdroide eifrig mit seiner Arbeit am Navcomputer der Rock Dragon, um die beste Route nach Kuar zu ermitteln. Nur wenige Dinge erfreuten Jaina während einer Krisensituation mehr, als zu wissen, dass sie eine Mission hatte – und die Mittel, um sie auch erfolgreich durchzuführen. Es war ein gutes Gefühl, endlich wieder aktiv zu sein und sich an der Lösung des Rätsels um Raynars verschwundenen Vater zu beteiligen. Sie und Lowie nahmen ihren Vorflugcheck in Rekordzeit vor, während Jacen und Tenel Ka Proviant in die Rock Dragon luden. Als alle Vorbereitungen getroffen waren, kam Aryn mit Raynar in die Andockbucht des großen Flaggschiffs, um die Freunde zu verabschieden. Mittels eines zeitlich

verzögerten Funkspruchs hatte sie Luke Skywalker bereits von der Planänderung informiert, und nun war die Rock Dragon bereit, die Suche aufzunehmen. Raynar, der sich offenbar wünschte, seine Freunde begleiten zu dürfen, atmete tief durch. Jaina erkannte sehr wohl, dass er sich bemühte, die Sorge aus seinem Gesicht zu verbannen. Lowie sah die Not des jungen Mannes, brummelte einige aufmunternde Worte und klopfte ihm mit seiner massigen pelzigen Hand auf den Rücken. »Hab wegen uns keine Angst«, sagte Jacen. »Wir nehmen uns schon in Acht.« »Vertraue auf die Macht, Raynar«, sagte Tenel Ka. »Möge sie dich beschützen.« »Überlass alles uns«, fügte Jaina hinzu. »Wenn es in den Ruinen von Kuar irgendeinen Anhaltspunkt für den Verbleib deines Vaters gibt, dann werden wir ihn finden und die Spur aufnehmen.« Spontan trat sie vor und umarmte Raynar zu seiner großen Überraschung. Dann, um ihre eigene Verlegenheit zu kaschieren, umarmte sie auch Aryn. »Nun«, sagte Jaina mit rauer Stimme, drehte sich zu der hapanischen Passagierfähre um und bedeutete ihren Freunden mit einer Handbewegung einzusteigen, »worauf warten wir noch?« Sobald sie die Handelsflotte hinter sich gelassen hatten, spürte Jacen, wie sich bei ihm allmählich eine innere Spannung aufbaute. Er war froh, dabei zu sein, aber noch hatte er für diesen Trip keine fest umrissene Aufgabe. Jaina und Lowbacca konnten ihre Energie darauf

verwenden, die Rock Dragon zu lenken. Tenel Ka suchte weitere Informationen über den Planeten Kuar und gab entsprechende Fragen in das Datenbrett auf ihrem Schoß ein. Aber Jacen saß einfach nur herum und hatte nichts Wichtiges zu tun. Diese Untätigkeit gefiel ihm überhaupt nicht. Zuerst überlegte er, ob er sich nicht ansehen sollte, welche Informationen Tenel Kas Datenbrett lieferte, doch diesen Gedanken verwarf er. Wahrscheinlich würde er sie nur von der Arbeit ablenken. Er musste sich etwas anderes einfallen lassen, womit er sich beschäftigen konnte. Er wollte nicht, dass sie ihn als nutzloses männliches Wesen betrachtete, was für sehr viele Männer auf Dathomir und Hapes zutraf. Er schaute sich im Cockpit um, suchte nach irgendeiner Aufgabe, und sein Blick blieb an MTD hängen, der an die Kontrolltafel des Navcomputers angeschlossen war. »Hey, MTD«, sagte er schließlich, »solange wir dazu noch Zeit haben, sollten wir einmal alles rekapitulieren, was wir über das Verschwinden Bornan Thuls wissen. Kannst du mir eine Liste aufstellen?« »Aber sicher, Master Jacen«, entgegnete der Übersetzerdroide aufgeräumt. »Ich freue mich immer, wenn ich helfen kann.« Jaina schaute über die Schulter und bedachte ihren Bruder mit einem fröhlichen Grinsen. »Gute Idee. Wir hören alle zu.« Lowie begann mit der nächstliegenden Information – nämlich dass Thuls letztes Ziel das Treffen auf Kuar

gewesen und dass er auf dem Weg nach Shumavar verschwunden sei. »Schon notiert«, sagte MTD. »Was jetzt?« »Nun, wir wissen, dass er gerade in einigen schwierigen Verhandlungen stand«, sagte Jacen. »Es ging um eine politische Bewegung. Die Allianz der Vergessenen.« »Und dass er sich über den Gegenstand der Verhandlungen beharrlich ausschwieg«, fügte Jaina hinzu. »Dad hat sich deshalb große Sorgen gemacht.« »Hervorragend«, lobte MTD. »Weiter so.« »Die Twi’lek Nolaa Tarkona war auf irgendeine Art und Weise in die Verhandlungen involviert«, sagte Tenel Ka. »Das ist richtig. Wenn ich etwas hinzufügen darf«, sagte MTD, »auf dem Trümmerfeld von Alderaan erfuhren wir vom Computer der Slave IV, dass Boba Fett von Nolaa Tarkona persönlich engagiert worden war. Das würde bedeuten, dass auch sie nicht weiß, wo Bornan Thul sich befindet. Deshalb können wir logischerweise ausschließen, dass sie ihn gefangen oder sein Schiff zerstört hat.« »Das leuchtet ein. Gut kombiniert, MTD«, sagte Jacen. Lowie bellte die Vermutung, dass Bornan Thul vielleicht von jemand anderem gefangen wurde oder dass er sich irgendwo versteckt hielt – oder sogar tot wäre. Auf jeden Fall schien es, als wären fast alle Kopfgeldjäger der Galaxis auf der Suche nach Raynars Vater. Die Allianz der Vergessenen war bereit, eine Menge Kredits für das Aufspüren des Kaufmanns zu zahlen.

»Der Preis muss hoch genug sein, um notfalls sein Leben zu riskieren«, sagte Jaina und erschauerte. »Die Kopfgeldjäger in der High Roller schienen jedenfalls zu allem entschlossen zu sein.« Jacen überlegte einige Sekunden lang. »Alle Kopfgeldjäger gehen anscheinend von der Annahme aus, dass Bornan Thul freiwillig von der Bildfläche verschwunden ist und gar nicht gefunden werden will«, sagte er. »Weshalb sonst hätten sie sich der Mühe unterziehen sollen, Raynar und Aryn als Geiseln zu nehmen?« »Kusk und sein Bruder hatten offenbar die Absicht, Thul aus seinem Versteck herauszulocken, indem sie seine Familie als Druckmittel benutzten«, meinte Tenel Ka. »Und was wissen wir sonst noch?«, fragte Jacen. »Nun, wenn Thul sich tatsächlich versteckt, dann muss etwas passiert sein, das ihm enorme Angst eingejagt haben dürfte«, stellte Jaina fest. Jacen hatte plötzlich eine Idee. »Hey, MTD, ruf doch mal die Nachrichten aus der Woche vor Bornan Thuls Verschwinden ab.« »Sofort, Master Jacen. Welche Nachrichten?« Jacen zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Halte Ausschau nach etwas Bedeutendem, Sensationellem, das entlang der Route passiert ist, die Bornan Thul von Kuar zur Handelskonferenz auf Shumavar hatte nehmen wollen.«

»Du liebe Güte!«, rief MTD. »Ich denke, das engt die Suche zwar ein wenig ein, aber wisst Ihr, wie viele Systeme es –?« »Tu einfach nur dein Bestes«, unterbrach ihn Jacen. »Das tue ich immer, Master Jacen«, erwiderte der Droide. »Einen Moment… äh, da ist etwas«, sagte er. »Eine doppelte Sonnenfinsternis auf dem vierten Planeten im Debray-System.« Die jungen Jedi-Ritter schauten einander fragend an. Schließlich schüttelte Jacen den Kopf. »Ich glaube nicht, dass das für unseren Fall von Bedeutung ist. Was hast du sonst noch?« MTD erzeugte einen Laut, der entfernt einem Zähneknirschen ähnelte, dann fuhr er fort: »Auf Kath II wurde eine planetare Wahl abgehalten«, er hielt kurz inne, »die aber nur auf Grund der Tatsache bemerkenswert ist, dass kein einziger Mensch in irgendein Amt gewählt wurde, obgleich nicht weniger als ein Drittel der Bevölkerung von Kath II menschlich ist. Die Allianz der Vergessenen hatte sich dort ziemlich heftig am Wahlkampf beteiligt.« Lowie bellte einen Kommentar. »Ja, sehr seltsam«, pflichtete MTD ihm bei. »Das dürfte uns bei unserer Suche aber wahrscheinlich auch nicht viel helfen«, sagte Jaina. Sie hob gespannt die Augenbrauen und wartete auf den nächsten Vorschlag. »Bitte, mach weiter, MTD«, verlangte Tenel Ka. »Hmm, das ist noch merkwürdiger«, murmelte MTD nach einer kurzen Pause, in der er weitere Meldungen

abfragte. »Es scheint, als wäre der Kontakt mit einer ausschließlich von Menschen bewohnten Kolonie auf Gammalin völlig abgebrochen. Niemand hat mehr etwas von dort gehört seit dem Tag, nachdem Bornan Thuls Treffen auf Kuar hatte stattfinden sollen.« »Ah«, sagte Tenel Ka. »Sonst noch etwas?«, fragte Jacen. »Höchstwahrscheinlich ja, Master Jacen«, meinte MTD. »Haben Sie bitte Geduld. Ich muss noch fünfzehntausenddreihundertzweiundvierzig andere Dateien durchsuchen.« Jacen lehnte sich seufzend zurück. Die Reise nach Kuar würde lange dauern.

9

Als die Lightning Rod die kleine Kolonie auf Gammalin erreichte, aktivierte Zekk sein Komsystem, um sich die Landeerlaubnis geben zu lassen. Trotz wiederholter Rufe erhielt er jedoch keine Antwort. Mehr noch, seine Scanner nahmen keinerlei Lebenszeichen in der Menschensiedlung wahr. Allerdings waren die Sensoren auch nicht mehr überholt worden, seit Zekk mit Boba Fett auf den Schutthalden von Alderaan aneinander geraten war. Er müsste sie unbedingt gründlich warten lassen, sobald er auf einem Raumhafen mit zuverlässiger Servicestation landete. Vielleicht könnte er sogar Jaina überreden, diese Arbeit zu übernehmen. Es gab Zeiten, da sehnte er sich beinahe verzweifelt danach, sie wieder zu sehen… Die Kolonisten hatten auf Gammalin nur eine Siedlung gegründet, eine regelrechte Pionierstadt. Laut ihren Koordinaten befand diese Siedlung sich zur Zeit auf der Nachtseite des Planeten, wo in Kürze der Morgen anbrechen würde. Aber aus seinem Orbit konnte Zekk keinerlei Stadtbeleuchtung wahrnehmen, als er ihre Position überflog. Nicht einmal sein hochleistungsfähiges elektronisches Fernglas half ihm weiter. Er fand das sehr seltsam. Der dreiarmige Barkeeper auf Borgo Prime hatte sich unmissverständlich ausgedrückt: Der vermisste Trödler Fonterrat war hierher gekommen. Und Zekks durch die Macht extrem verfeinerter Instinkt

sagte ihm, dass Droq’l Recht haben musste. In diesem Falle – wo waren die Bewohner? Während er die Umkreisung des Planeten fortsetzte, fragte er sich, ob vielleicht vor kurzem die Energieversorgung der Stadt zusammengebrochen war. Oder vielleicht war das auch die hier übliche Verfahrensweise. Eine Kolonie, die knapp an Ressourcen und Kredits war, könnte durchaus aus Sparsamkeitsgründen den Energieverbrauch bei Nacht auf Null reduzieren. Zekk merkte sich die Position der Stadt dicht an der Grenze der Nachtseite des Planeten. Laut Ortszeit müsste dort früher Morgen sein. In Ermangelung einer direkten Sprechverbindung mit der Planetenoberfläche schwenkte er in einen normalen Landeanflug ein und sagte sich dabei, dass seine Fragen sicherlich schon in Kürze beantwortet würden – und wenn er den Dingen höchstpersönlich auf den Grund gehen musste. Gammalin war trocken und steinig. Zekks Instrumente zeigten einen kräftigen Wind an, der stetig wehte und Sand und Staub vor sich hertrieb. Während die Lightning Rod über der Pionierstadt kreiste, brach die Morgendämmerung an. Die Sonne übergoss die schweigende Siedlung mit ihrem goldgelben Licht. Anstatt auf eine von Leben pulsierende Kolonie zu treffen, sah Zekk, wohin er auch blickte, nur Tod. Gruppen von verwitterten Fertigbauten säumten in einem präzisen geometrischen Muster angelegte Straßen.

Er entdeckte keine Bewegung, keine Lichter, nicht einmal das helle Hackern von Kerzen oder Fackeln… obgleich er mehrere Blocks sah, die von einem außer Kontrolle geratenen Feuer verschlungen worden waren. Es hatte gebrannt, bis es keine Nahrung mehr fand, und es gab keinen Hinweis darauf, dass irgendjemand versucht hatte, das Feuer zu löschen. Er schaltete sein Komsystem ein und sendete mehrmals hintereinander: »Gammalin Kolonie, hier ist die Lightning Rod – bitte antworten Sie.« Ein Kribbeln lief über seinen Rücken, Schwingungen der Macht, die ihn warnten, vorsichtig zu sein. Dieser Ort erschien irgendwie falsch, vermittelte ein falsches Gefühl. War er aufgegeben worden? Hatte man ihn evakuiert? Und wenn ja, weshalb hatte dann niemand einen Leitstrahl zurückgelassen? Als er tiefer hinunterging, entdeckte Zekk den ersten Körper, der mit dem Gesicht nach unten auf der Straße lag. Feiner Staub bedeckte den Körper fast vollständig, aber es konnte keinen Zweifel geben, dass die Person tot war. Nun, da er wusste, wonach er Ausschau halten musste, entdeckte er weitere menschliche Gestalten, die kreuz und quer herumlagen und von dem umherfliegenden Staub völlig bedeckt waren. Zekk konnte nicht fassen, was er sah. Er benutzte seine Scanner, als er die gesamte Stadt überflog, und fing noch immer kein Lebenszeichen auf. »Sind sie wirklich alle tot?«, murmelte er vor sich hin. War Fonterrat hierher gekommen und dem zum Opfer gefallen, was immer die

übrige menschliche Kolonie ausgelöscht hatte? Vielleicht waren die Sensoren am Ende doch nicht defekt. Das überstieg alles, was Zekk bisher erlebt hatte. Er landete mit der Lightning Rod auf einer Lichtung und traf Vorbereitungen, die Katastrophe zu untersuchen, wozu er sich irgendwie verpflichtet fühlte. Er war zwar nur hierher gekommen, um einen ordinären Trödler zu suchen – jemanden, der ihm vielleicht Hinweise auf den Aufenthaltsort von Bornan Thul liefern konnte – und um seinen ersten Auftrag als Kopfgeldjäger auszuführen, aber nun musste er ein weiteres Rätsel aufklären. War es möglich, dass Gammalin von Piraten oder Plünderern überfallen und ausradiert worden war? Vielleicht sogar von Überresten der imperialen Hotte? Er glaubte es eigentlich nicht. Er fand keine Anzeichen eines flächendeckenden Angriffs – keine gesprengten Gebäude, keine Explosionskrater –, nur diese eine Ansammlung verbrannter Wohnhäuser, die ebenso gut einem Feuer zum Opfer gefallen sein konnten, das durch irgendeine nicht beaufsichtigte Wärmequelle ausgelöst worden war. Er schaltete die Maschinen der Lightning Rod aus, ließ sie aber in Bereitschaft für den Fall, dass er schnell würde starten müssen. Er hielt vor der Ausstiegsluke inne, ehe er sie öffnete. Er fürchtete sich vor dem Gestank des Todes, von dem er sicher war, dass er ihn draußen erwartete – falls die gesamte Bevölkerung den Tod gefunden hatte, dann war niemand da gewesen, um die Toten zu begraben.

Zekks Finger erstarrten auf den Bedienungsknöpfen für die Luke. Moment! Wenn diese Katastrophe nun durch einen Virus oder irgendwelche Bakterien ausgelöst worden war? Das würde erklären, weshalb alle zusammengebrochen waren, weshalb alle Gebäude verlassen wirkten, weshalb niemand auf das Komsignal reagierte. Eine Epidemie, die sich wie ein Buschfeuer ausgebreitet hatte und zu hundert Prozent tödlich gewesen war. Zekk erschauerte. Eine Krankheit, die so schrecklich war, dass sie jeden tötete… und er hätte beinahe die Lightning Rod geöffnet und die Luft eingeatmet! Zekk ging an einen Geräteschrank und holte einen intakten Schutzanzug heraus. Die Dekontaminationssysteme der Lightning Rod arbeiteten noch immer einwandfrei – zumindest hoffte er, dass es so war. Peckhum hatte niemals sicher sein können, wann er eine Ladung anlässlich eines Transports von einem Planeten zum anderen hätte sterilisieren müssen. Zekk schlüpfte in den Anzug, überprüfte die Verschlüsse an seinen Handschuhen und den Stiefeln sowie die Dichtung an seinem Helm. Er ging dabei sorgfältiger vor, als er es normalerweise tat, wenn er im Begriff war sich ins Vakuum hinauszuwagen. Tatsächlich konnte der Tod durch eine Seuche weitaus unangenehmer sein, als im Vakuum des Weltraums zu sterben. Sobald er das Schiff verlassen hatte, spürte er den Wind wie das Streicheln unsichtbarer Finger auf dem Stoff seines Anzugs. Sein Atem hallte in seinen Ohren wider und erklang außerdem in seinem Helm, sodass es klang,

als würde er hyperventilieren. Als er das Außenmikrofon des Anzugs einschaltete, hörte er nur ein leises Seufzen des Windes, wie die Atemzüge von jemandem, der den Tod eines besonders lieben Nächsten betrauert und zu erschöpft ist, um noch länger zu weinen. Er hörte das Sirren des herumwehenden Sandes und Staubs, das Ächzen leerer Gebäude. Aber er hörte keinerlei Geräusche, die auf irgendetwas Lebendiges hindeuteten. Überhaupt nichts. Er ging durch die vor ihm liegende Straße. Die Gebäude, die sie säumten, waren hoch, und ihre Fenster erinnerten an blinde, tote Augen. Auf der Straße stieß er auf Leichen, die teilweise von Staub bedeckt waren. Bei einer blieb er stehen, wischte mit dem Fuß einen Staubhaufen beiseite und legte einen verschrumpelten, ausgetrockneten Arm frei. Die Haut hatte sich grau verfärbt und war mit erstaunlich lebendig wirkenden blauen und grünen Flecken übersät. Er brachte es jedoch nicht über sich, das Gesicht des Toten freizulegen. Ja, es musste eine Seuche sein. Eine schreckliche Krankheit. So schlimm wie die Death SeedKrankheit, die vor Jahren so viele Opfer gefordert hatte. Er setzte seinen Weg fort, hinterließ auf der leeren Straße Fußabdrücke, die schnell wieder von den Staubfahnen zugedeckt wurden. Die tote Stadt wirkte auf ihn gespenstisch und bedrückend. Er schaltete seinen Lautsprecher ein, stellte ihn auf Maximum und durchbrach mit seiner Stimme die tödliche Stille: »Hallo! Lebt hier noch jemand? Kann mich jemand hören?«

Er lauschte angestrengt, versuchte irgendein ungewöhnliches Geräusch wahrzunehmen, das auf eine Bewegung hingedeutet hätte – vielleicht das Schlurfen eines geschwächten Überlebenden, der auf eine Tür zukroch und die Hände Hilfe suchend ausstreckte. Stattdessen hörte Zekk nur ein Echo seiner eigenen Worte, das zwischen den verlassenen Gebäuden hin und her tanzte, bis es vom staubgrauen Himmel verschluckt wurde. Er trottete weiter die Straße hinunter und verspürte einen Anflug von Angst. Er begriff, dass er Fonterrat an diesem Ort niemals finden würde… zumindest nicht lebendig. Und was würde es ihm schon nützen, wenn er die Leiche des Trödlers entdeckte? Er hatte wenig Lust, die dunklen Gebäude zu betreten, die ihm vorkamen wie dem Verfall preisgegebene Mausoleen. Dann, durch eine Lücke zwischen den Gebäuden, durch die man auf einen weitläufigen Platz gelangen konnte, gewahrte er ein metallisches Glitzern, das noch nicht mit Staub bedeckt war – ein Schiff! Offenbar war es erst vor kurzem gelandet. Während er stehen blieb, erkannte er den Bau des Schiffs, die seltsame längliche Grundform und den runden Rumpf. Er hatte dieses Schiff inmitten der Trümmer von Alderaan gesehen und es durch ein Asteroidenfeld gejagt, aber es war ihm in einem Gewirr von Gesteinsbrocken entkommen. Slave IV!

Plötzlich schrie sein Instinkt ihm eine Warnung zu. Zekk wirbelte in seinem unförmigen Anzug herum und warf sich zur Seite, als ein Blasterschuss dicht neben seinen Füßen einschlug und den Sand zu einem Klumpen Glas zusammenschmolz. Unfähig, in seinem Schutzanzug zu rennen, stolperte er gegen ein Geländer vor einem der Fertigbauten und sah die mit einem Helm bewehrte Gestalt Boba Fetts aus einer Türöffnung heraustreten. Der Kopfgeldjäger zielte mit seinem schweren Blaster direkt auf Zekk. Zekk verfügte über eine Waffe, die zu seinem Anzug gehörte, aber er würde es niemals schaffen, sie rechtzeitig zu ziehen… und er bezweifelte, dass er schneller oder zielsicherer schießen könnte als der Furcht einflößende Söldner Boba Fett. Langsam hob er beide Hände in einer kapitulierenden Geste. Seine Gedanken rasten, als er krampfhaft nach einem Ausweg aus dieser Situation suchte. Wenn Boba Fett in Zekk denjenigen erkannte, der ihn in dem Asteroidenfeld von Alderaan beschossen hatte, würde der Kopfgeldjäger sich bestimmt nicht das Vergnügen nehmen lassen, sich bei ihm zu revanchieren und ihn auszuschalten. »Ich hatte angenommen, dass auf dieser Welt niemand mehr am Leben ist«, sagte Boba Fett mit rauer Stimme, die aus dem Lautsprecher seines mandalorianischen Helms drang. »Aber wie ich sehe, habe ich mich geirrt. Und jetzt bist du mein Gefangener.«

10

»Aha. Kuar, fünfter Planet, der eine einzelne Sonne in einem Sternensystem gleichen Namens umkreist«, las Tenel Ka von ihrem Datenbrett ab. Sie hatte es sich in einem der Mannschaftssessel der hapanischen Passagierfähre bequem gemacht. »Immer noch mit Außenbedingungen, die dort menschliches Leben ermöglichen, aber schon seit längerer Zeit verlassen…« »Irgendwelche Angaben über spezielle Städte oder Bauten?«, fragte Jaina und reckte den Kopf, um aus dem Sichtfenster im Cockpit der Rock Dragon zu schauen. Ihr Blick fiel auf eine abweisende Landschaft. »Unglücklicherweise nein«, sagte Tenel Ka, nachdem sie ihr Datenbrett zu Rate gezogen hatte. Lowbacca knurrte eine Frage über mögliche Technologie, die auf dem Planeten noch vorhanden sein könnte. »Auch keine Angaben zum technologischen Stand der Bewohner von Kuar. Tatsächlich«, sagte Tenel Ka und hob einen Finger, um der Frage zuvorzukommen, die Jacen zu stellen im Begriff war, »habe ich außer den Legenden über die mandalorianischen Krieger keinerlei Hinweise auf frühere Bewohner gefunden.« Jacen machte ein langes Gesicht, doch dann hellte seine Miene sich wieder auf. »Wie sieht es mit Fauna und Flora aus? Irgendwelche interessanten Tiere oder Pflanzen?«

Tenel Ka schüttelte grimmig den Kopf. »Diese Dateien enthalten nur minimale Informationen. Das heißt, nur sehr wenig, das für uns von Nutzen ist. Es sind vorwiegend umfangreiche Ausführungen von Historikern über die ursprünglichen Bewohner, ehe die Mandalorianer dort auftauchten. Nichts davon ist besonders aktuell. Sogar planetare Archäologen haben diesen Ort nicht auf ihrer Liste lohnender Forschungsstätten.« »Hey, MTD, hast du irgendwelche anderen Informationen über Kuar?«, fragte Jacen. »Du meine Güte, ich fürchte, abgesehen von dem, was Mistress Tenel Ka Ihnen soeben mitgeteilt hat, gibt es nicht viel. Und ich habe natürlich die Koordinaten.« Der kleine Droide machte ein Geräusch, das entfernt wie ein trauriger Seufzer klang. »Ich denke, im Augenblick ist das nicht sehr nützlich, oder? Wir sind nämlich fast da.« »In zwei Minuten können wir ausgiebig über Kuar diskutieren«, sagte Jaina. »Wir müssten gleich in die Atmosphäre eindringen. Okay, dann mal los, Lowie.« Der junge Wookiee legte ein paar Schalter um und das Schiff kippte nach vorne und tauchte zum weiten Himmel hinab, der sich wie eine dünne Decke um die gekrümmte Oberfläche Kuars schmiegte. Jaina schickte ihrem Bruder und Tenel Ka ein verschwörerisches Grinsen. »Wie ich immer sage, Bilder erzählen mehr als Worte.« Tenel Ka drehte sich stirnrunzelnd zu Jacen um. »Sagt sie das tatsächlich immer? Ich hab’s aber noch nie aus ihrem Mund gehört.«

Jacen zuckte lediglich die Achseln. Die Rock Dragon tauchte in die Atmosphäre ein. Die vergrößerten Ansichten der fernen Landschaft unter ihnen wechselten zwischen gelegentlichen Felsformationen und unterschiedlich gefärbten Stauboder Sandflächen. Es schien, als hätte der Staub von Jahrmillionen sich auf dieser Welt angesammelt. Aber Erregung hatte Jacen ergriffen und er konnte es kaum erwarten, mehr über diesen geheimnisvollen Ort unter ihnen zu erfahren. »Hey, was verraten deine Instrumente?«, fragte er. »Lebensformen«, antwortete Jaina lakonisch. »Sogar eine ganze Menge. Eindeutig nichtmenschlich – zumindest die Lebensformen, die wir im Augenblick wahrnehmen.« Lowie schnurrte nachdenklich. »Völlig richtig, Master Lowbacca«, sagte MTD. »Noch lässt sich nicht feststellen, ob diese Lebensformen vernunftbegabt sind oder nicht.« Ein paar schüttere Wolken trieben durch die oberen Schichten der Atmosphäre wie zerschlissene Spitze, aber sie versperrten Jacen kaum die Aussicht durch das Cockpitfenster. Aus dieser Höhe erschien die Planetenoberfläche relativ eben und gleichförmig. »Was ist mit Gebäuden?«, fragte er. Lowie studierte erneut die Messwerte und bellte einige Male leise. »Ganz sicher, Master Lowbacca. Dies sind ganz bestimmt keine Formationen natürlichen Ursprungs«, sagte MTD. »Aber ich würde sie kaum als Gebäude bezeichnen. Die Strukturen sind zweifellos sehr alt, aber

etwas an ihnen ist seltsam – sie erscheinen unregelmäßig, als wären sie nur noch halb vorhanden.« »Ruinen, vielleicht?«, fragte Tenel Ka. »Höchstwahrscheinlich«, stimmte MTD zu. »Warum gehen wir nicht weiter runter und sehen sie uns genauer an?«, fragte Jacen ungeduldig. »Das ist wohl der beste Weg, um mehr darüber in Erfahrung zu bringen.« Jaina seufzte. »Ich bin ganz bewusst in dieser Höhe geblieben. Ich hatte gehofft, dass wir eine Stadt oder ein Schmugglercamp finden würden, oder einen Leitstrahl, der uns gezeigt hätte, wo sich bewohnte Gebiete befinden. Ich dachte, es wäre so am einfachsten herauszufinden, wo Bornan Thul möglicherweise abgeblieben ist. Aber du hast Recht – wir müssen tiefer runter.« Jacen grinste sie an. »Nun, auf was wartest du noch?« Sie lenkte die Rock Dragon tiefer hinab, bis sie in etwa zweihundert Metern Höhe über der Planetenoberfläche dahinschwebten. In den meisten Regionen war die Vegetation ziemlich spärlich. Felsnadeln und -säulen und Tafelberge ragten aus der Landschaft auf. Gelegentlich entdeckte Jacen so etwas wie ein Nest auf einer der Gesteinsformationen. Die Farbe von Erdreich, Sand und Fels rangierte von Creme über Safran zu Grau, zu Hellblau mit purpurfarbenen Streifen, zu hellem Ocker und dunklem Obsidian. Lowie bellte und klopfte auf die Kontrolltafel vor ihm. »Jawohl, ich sehe es«, sagte Jaina. »Was für Strukturen sind es?«, fragte Jacen.

»Ich fürchte, das kann ich nicht feststellen«, erwiderte MTD. »Sie befinden sich ungefähr drei Kilometer vor uns. Zumindest lautet so die Angabe der Schiffssensoren.« »Dort«, sagte Jaina, während sie den Flug der Rock Dragon weiter abbremste und das Raumschiff noch ein wenig tiefer sinken ließ. Die dicke Mauer, die die kleine Stadt auf einem hohen, strategisch günstigen Hügel umgab, war an mehreren Stellen durchbrochen. Einige der Gebäude innerhalb des Mauerrings schienen in einem guten Zustand zu sein, andere hingegen waren baufällig und halb verfallen. Eine erstaunliche Vielfalt von pelzigen und gefiederten Lebewesen huschte, rannte oder segelte von Gebäude zu Gebäude. Gelbe, sechsbeinige Reptilien mit geringelten Schwänzen klebten an der Sonnenseite von jeder Wand und jedem Turm. »Hier wohnt niemand mehr«, stellte Tenel Ka fest. »Jemand muss auf diesem Planeten leben. Vielleicht meiden sie nur aus irgendeinem Grund diese Stadt«, sagte Jacen. »Die anderen sind vielleicht noch immer bewohnt.« Er wünschte, sie könnten anhalten, um sich umzusehen, damit er die seltsamen Lebewesen studieren konnte, die er soeben gesehen hatte, aber Jaina zog die Rock Dragon wieder hoch und war schon längst damit beschäftigt, Ausschau nach der nächsten Stadt zu halten. Sie flogen stundenlang über die Oberfläche des Planeten und folgten einem Zickzackkurs, um von der Oberfläche so viel wie möglich überschauen zu können. Sie trafen auf viele andere Geisterstädte, Festungen und Dörfer in unterschiedlichen Stadien des Verfalls. Keine Ansiedlung war bewohnt und alle sahen aus, als wären sie seit

Jahrhunderten unberührt. Die Zivilisation war auf Kuar schon vor langer Zeit untergegangen und es schien, als hätten sich keine neuen Siedler hierher verirrt. Sie fanden keinen Anhaltspunkt für Bornan Thuls Verbleib, keine Spur, die verraten hätte, dass er oder jemand anderer sich in jüngster Zeit auf dem Planeten aufgehalten hatte. Jacen wurde allmählich nervös. Er sah, wie Jaina sich auf die Unterlippe biss. »Wo sind die Leute, wenn man sie braucht«, hörte er sie murmeln. »Du, hm… du denkst doch nicht etwa«, begann Jacen, »dass irgendein Virus oder etwas ähnliches die Bewohner von Kuar getötet haben könnte, oder?« Jaina reagierte mit einem erschrockenen Blick, als ob sie an eine solche Möglichkeit noch gar nicht gedacht hätte. »Nein«, ergriff Tenel Ka nun das Wort. »Die Mandalorianer haben diesen Planeten für kurze Zeit genutzt, nachdem sie ihn erobert hatten. Dann haben sie ihn wieder aufgegeben und verlassen.« »Seien Sie beruhigt, Master Jacen«, ließ MTD seine blecherne Stimme ertönen, »alles deutet darauf hin, dass die Wohnsiedlungen, die wir hier sehen, schon vor Hunderten, wenn nicht gar Tausenden von Jahren verlassen wurden.« Jacen entspannte sich ein wenig. »Okay, es gibt hier also keine Leute. Wonach genau suchen wir dann überhaupt?« »Keine Leute, keine Leitstrahlsender…« meine Jaina nachdenklich. »Wo würden Fremde sich wohl zu einem

Treffen verabreden? Bei irgendeinem auffälligen Landschaftsmerkmal vielleicht?«, fragte Jaina. »Da müssen wir aber ein Riesengebiet absuchen«, gab Tenel Ka zu bedenken. »Es müsste ein Treffpunkt sein, der sich sozusagen von selbst anbietet«, sagte Jaina. »Etwas, das auf einem Planeten von dieser Größe verhältnismäßig leicht aufzufinden ist.« Lowie fügte mit seinem kehligen Knurren hinzu, dass sich in nächster Nähe dieses Treffpunktes auch ein geeigneter Landeplatz befinden müsse. »Okay, dann halten wir also danach Ausschau.« Jaina nickte. »Verlasst euch nur auf mich, so etwas erkenne ich auf Anhieb.« Jacen, Lowie und Tenel Ka wechselten amüsierte Blicke. Wie sich später herausstellte, hatte Jaina nicht zu viel versprochen. Kurz vor Tagesanbruch entdeckte sie einen weitläufigen Tafelberg, der sich etwa tausend Meter über die von Spalten durchzogene, staubige Steppe erhob. Als sie sich der Erhebung näherten, wurde deutlich, dass das Plateau, das ungefähr drei Kilometer breit war, eigentlich kein richtiger Tafelberg war. Der größte Teil der flachen Gipfelfläche des Berges war in einen tiefen Krater gestürzt, der von einem künstlichen, breiten ebenen Rand umgeben war und eine riesige natürliche Arena bildete. Vor langer Zeit waren Tunnel und Laufgänge und Treppen in die Innenwände des Kraters hineingebaut worden. Auf dem Grund des Kraters waren die Ruinen einer großen Anzahl hoher, verfallener Gebäude zu

erkennen. Ein Geflecht rostiger Ketten verband die Spitzen dieser Bauten miteinander, wie das Netz eines funktionsgestörten Insekts. Jaina vollzog mit der Rock Dragon eine weiche Landung auf dem breiten Rand des Kraters. »Da wären wir«, sagte sie betont selbstgefällig. »Ein Landschaftsmerkmal. Leicht zu finden. Ein hervorragender Landeplatz. Dies ist mein ganz heißer Tipp.« Lowie stimmte ihr begeistert zu. »Unsere Sensoren geben keinerlei Hinweise auf irgendwelche in der Luft vorhandenen Giftstoffe, die für Menschen oder Wookiees lebensgefährlich sein könnten«, versicherte MTD ihnen. »Die Atmosphäre ist uneingeschränkt atembar.« »Dann nichts wie raus«, sagte Jaina. »Zeit, uns ein wenig die Beine zu vertreten.« »Prima«, seufzte Jacen und löste seine Sicherheitsgurte. Er dachte bereits darüber nach, welche ungewöhnlichen Lebewesen sie vielleicht finden würden, und hoffte, dass er auf einige der interessanten Arten treffen würde, die er aus der Luft gesehen hatte. »Nun beginnt der nächste Teil unserer Suche«, sagte Tenel Ka. »Die ernsthafte Arbeit.« Sie folgte Jacen die Ausstiegsrampe der Fähre hinunter und atmete die trockene Luft tief ein. Jaina und Lowie folgten ihnen mit unsicheren Schritten. Sie waren froh, sich nach der langen Reise wieder ausgiebig bewegen zu können. Jacen rannte zum Rand des tiefen Kraters und schaute hinunter auf das Durcheinander aus alten Gebäuden,

Ketten und Mauern, die zum Teil im Schatten lagen. »Es dauert wahrscheinlich sehr lange, das alles zu durchsuchen«, sagte er skeptisch. »Es ist immerhin eine ganze Stadt!« Lowie stieß ein verneinendes Grollen aus. »Lowie hat Recht. Ich denke, es wäre sinnvoller, hier oben anzufangen«, sagte Jaina. »Der beste Platz, um mit einem Schiff zu landen, dürfte hier oben auf dem Rand sein…«, sie vollführte mit dem Arm eine ausholende Geste, um auf den Wall zu deuten, der den riesigen Krater umgab, »… anstatt dort unten.« Nach einer kurzen Beratung verteilten sich die jungen Jedi-Ritter und erweiterten den Abstand zueinander, um ein größtmögliches Gebiet abzudecken. Sie schritten langsam über den Ringwall und suchten den Boden nach irgendwelchen Spuren ab, die in der uralten Staubschicht hinterlassen worden waren. Nach mehreren falschen Alarmen – die sich bei näherem Hinsehen als ein abgesprengter Gesteinsbrocken, eine glänzende Vogelfeder oder als Tierkot entpuppten – sah Jacen, der eine Position direkt am äußeren Kraterrand einnahm, wie etwas vor ihm hochflatterte. Während er seine Augen mit der Hand vor der grellen Morgensonne schützte, rannte er los. Er war überzeugt, dass er etwas Wichtiges entdeckt hatte. Zu seiner großen Enttäuschung fand er jedoch nicht mehr als eine glatte graue Steinplatte, die kaum größer war als eines der Serviertabletts in der Kantine der Jedi-Akademie. Seine Schwester, Lowie und Tenel Ka eilten zu ihm.

»Was ist das?«, fragte Jaina. »Nichts, denke ich«, sagte Jacen. »Ich nahm an, ich hätte irgendetwas Farbiges gesehen, das sich da drüben bewegt hat – so etwas wie ein Flattern. Vielleicht war es nur ein Vogel oder eine Staubwolke, keine Ahnung.« Tenel Ka bückte sich und umkreiste die Platte. »Ah. Aha«, sagte sie. Sie griff unter eine Kante und zog. »Lowbacca, mein Freund –?« Aber ehe sie ihre Bitte aussprechen konnte, hatte Lowie den Steinklotz bereits hochgewuchtet und stieß ihn über die scharfe Kante in den Krater hinunter. Tenel Ka richtete sich wieder auf. In der Hand hielt sie ein längliches Stück Stoff, eine Schärpe, die aus gelben, purpurnen, roten und orangenen Stoffstreifen zusammengenäht worden war. »Die Farben des Hauses Thul«, stellte sie nüchtern fest. »Raynars Mutter hat ebenfalls eine solche Schärpe getragen.« »Ach, du liebes bisschen!«, rief MTD aus. Er betrachtete die Szene aus einer Perspektive, die kein anderer von ihnen einnahm. »Versieht das Haus Thul seine Kleidung vielleicht auch mit irgendwelchen Inschriften?« »Nicht dass ich wüsste«, sagte Jacen, der sich fragte, auf was der kleine Droide hinauswollte. »Darf ich das mal sehen?«, fragte Jaina. Tenel Ka reichte ihr die Schärpe. Jaina ergriff den Stoff an den Enden und zog ihn auseinander, sodass er sich spannte und glättete. Sie warf einen Blick auf die Schärpe, dann drehte sie sie um. »Seht doch!«

Jacen kam näher. Und tatsächlich, auf dem gelben Streifen war eine Botschaft zu erkennen, die dort in grauen, kaum lesbaren Lettern eingekratzt war. »Gefahr«, lautete die Inschrift. »Wenn ich gefangen werde, alle Menschen in Todesgefahr. Thul.« »Du meine Güte!«, rief MTD erneut aus. »Falls diese Warnung echt ist, dann kann ich nur hoffen, dass Master Thul nichts zugestoßen ist. Wenn doch, dann sind wir verloren!«

11

Jacen stand mit den anderen jungen Jedi-Rittern im dunstigen Vormittagssonnenschein von Kuar vor der Rock Dragon. Sie unterhielten sich eindringlich, diskutierten jeden Gedanken ausführlich durch, ehe sie ihre Entscheidung trafen. Es erinnerte Jacen an die politischen Versammlungen, über die seine Mutter sich stets beklagte… aber nun erkannte er die Notwendigkeit einer sorgfältigen Planung uneingeschränkt an. Angesichts der unheimlichen Botschaft auf der Schärpe mussten er und Jaina, Tenel Ka und Lowie ganz sicher sein, dass ihr nächster Schritt auf ihrer Suche nach Raynars Vater wohl überlegt war. »Nun, wir wissen, dass er herkam«, sagte Jacen, »und irgendeinem wichtigen Treffen beiwohnen wollte. Danach hat er diese Warnung auf seiner Schärpe zurückgelassen.« Tenel Ka nickt, wobei ihr geflochtenes Haar hin und her schwang wie ein Paar rotgoldener Ketten. »Ja, und die Geschäfte, die Bornan Thul abschließen wollte oder abgeschlossen hat, müssen aufs Engste mit seinem Verschwinden zusammenhängen.« Jaina ging auf dem verwitterten Untergrund auf und ab. »Aber worum ging es? Weshalb haben sie sich ausgerechnet diesen Planeten ausgesucht? Ist Kuar nur ein besonders verschwiegener und abgelegener Treffpunkt – oder gibt es irgendeine Verbindung zu den alten Mandalorianern?«

Jacen rieb sich die Hände und grinste unternehmungslustig. »Hey, ich finde, wir sollten diese Ruinen etwas eingehender erforschen. Es gibt jede Menge Winkel und Nischen, in denen wir noch nicht nachgeschaut haben. Wer weiß, welche Anhaltspunkte wir dort finden können?« Lowie knurrte und sein Fell sträubte sich. MTD übersetzte: »Ja, in der Tat – und wer kann sagen, auf welche wilden Tiere wir stoßen?« Jacen nickte heftig und grinste immer noch. »Ja, stellt euch das doch bloß einmal vor!« Indem sie sich den dicken verrosteten Ketten anvertrauten und sorgfältig die geborstenen Treppen und die unsicheren Rampen mieden, kletterten die jungen JediRitter über die steile Felswand ins Stadion hinunter. Weit weg und im Dunst nur vage zu erkennen hingen Staubwolken wie dicke braune Suppe in der Luft. Der schüsselförmige Krater hatte einst hoch aufragenden Gebäuden, ja, einer betriebsamen Stadt natürlichen Schutz geboten. Später hatten die Mandalorianer den gesamten Krater in eine Kampfarena verwandelt. Nun jedoch war die vergessene Metropole verlassen und dem Verfall preisgegeben, ein Fundort, der die Geheimnisse von Tausenden und Abertausenden Jahren dunkler, unbekannter Geschichte in sich barg. Die Gefährten suchten sich ihren Weg über offene Galerien, die in die Felswand hineingeschnitten waren. Tenel Ka erklärte, dass die Mandalorianer Zuschauern die

Möglichkeit geboten hätten, die wilden Gladiatorenkämpfe von solchen Galerien aus zu verfolgen. Aber es sah so aus, als hätte seit mindestens einem halben Galaxisalter kein Zuschauer mehr auf diesen Tribünen gesessen und als wären die mandalorianischen Krieger, die einst hier zu Hause gewesen waren, schon längst zu anderen nomadischen Unternehmungen weitergezogen. In den von mattem Dämmerlicht erfüllten Nischen und Stadionwinkeln staunte Jacen über die üppigen Wucherungen zahlreicher Pilzkolonien, die in den Farben Pink und Lavendel und Pfirsich schillerten. Einige Pilze bildeten runde Teller, während andere in Form spitz zulaufender Nadeln aufragten wie Stalagmiten. Tausendfüßlerähnliche Insekten wühlten sich durch das schwammartige Fleisch der Pilze und schufen winzige Stollensysteme. Jaina studierte den Staub vor ihren Füßen. »Es sieht so aus, als wäre vor gar nicht langer Zeit jemand oder etwas hier gewesen.« Jacen hob den Kopf. »Meinst du, es könnte Raynars Vater gewesen sein – oder derjenige, mit dem er hier verabredet war?« »Das ist schwierig festzustellen. Die Fußabdrücke sind ziemlich verwischt«, sagte Tenel Ka und bückte sich. »Die Spuren könnten menschlichen Ursprungs sein… oder von irgendeinem anderen Lebewesen stammen. Wir müssen mit unseren Schlussfolgerungen vorsichtig sein.«

»Du bist immer vorsichtig, Tenel Ka«, sagte Jacen. »Das ist eine der Eigenschaften, die ich an dir so sehr mag.« »Vorsichtig zu sein hat sicherlich eine ganze Menge für sich, Master Jacen«, stellte MTD fest. Jaina richtete ihren Glühstab auf die gewölbte Öffnung eines Ganges, der tiefer in die Felswand hineinführte. »Das sieht aus wie ein Haupttunnel«, sagte sie. Das Licht fiel auf eine umgestürzte Säule und auf Räume, die mit zerborstenem Gestein zusammengebrochener Decken und Wände gefüllt waren. Die Spuren führten in den Tunnel hinein, und Jacen kratzte sich das zerzauste braune Haar, als er nach einer Erklärung suchte, weshalb Bornan Thul in diese Kammer hineingegangen sein mochte. War darin vielleicht irgendein wertvolles Artefakt verborgen gewesen, geschützt vor neugierigen Blicken? Was hatte er gesucht, und weshalb bedeutete es den Untergang für alle Menschen, wenn er damit ertappt wurde? Im Tunnel schienen die Schatten an ihnen zu kleben wie mit Öl getränkte Tücher. Sie gingen weiter und suchten dabei die Nähe von Jainas Glühstab. »Master Lowbacca«, sagte MTD, »würden Sie bitte so nett sein und mich ein wenig verschieben? Ich fürchte, meine optischen Sensoren nehmen kaum etwas anderes als nur die Felswand des Tunnels auf. Aus dieser Position kann ich noch nicht einmal zu besseren Lichtverhältnissen beitragen.« Lowbacca sog schnüffelnd die schale, abgestandene Luft ein, gab ein kehliges Knurren von sich und griff nach

unten, um MTD einen günstigeren Platz an seinem Syrenfasergürtel zu verschaffen. »Ich kann ebenfalls für mehr Licht sorgen«, sagte Tenel Ka. Sie zog ihr Lichtschwert und umfasste den mit verschlungenen Schnitzereien versehenen knochenweißen Griff. Sie drückte auf den Einschaltknopf und ein leuchtender türkisfarbener Energiestrahl schoss heraus wie ein Speer aus Licht und blendete sie alle. In diesem Moment griff das Monster an. Die Kreatur raste auf sie zu, ein riesiger Rammbock aus stacheligen Beinen, mit Gelenken versehenen Fußballen, einem gepanzerten Körper und Fangzähnen… vielen Fangzähnen. Das Ding erschien so groß wie ein imperialer Scoutläufer. »Hey, Achtung!«, warnte MTD. Tenel Ka sprang der Bestie in den Weg, während die anderen Jedi-Ritter zurückwichen und nach ihren Lichtschwertern griffen. Jacen versuchte, mit seinen geblendeten Augen etwas zu erkennen, während das glänzende Lebewesen vorwärts stürmte. Ein die Knochen zum Vibrieren bringendes Gebrüll ertönte aus dem Schlund hinter den klickend aufeinander schlagenden Zähnen. Das Monster hatte Ähnlichkeit mit einer Spinne und war riesengroß. Stacheln wuchsen wie heimtückische Dornen aus jedem Gelenk. Der Körper der Bestie war tiefrot und wies auf dem Rücken eine gezackte Zeichnung auf, die aussah wie ein Totenschädel.

Jacen erkannte das Lebewesen. »Ich glaube, das ist eine Kampfarachnide«, sagte er. »Sie sind sehr selten und lebensgefährlich. Ich hätte nie gedacht, dass ich mal eine zu Gesicht bekommen würde.« »Da siehst du mal, was für Glückspilze wir sind«, sagte Jaina sarkastisch. Sie zückte ihr eigenes Lichtschwert, aber Tenel Ka hatte die Aufmerksamkeit des Tiers bereits auf sich gelenkt. Das Mädchen hielt das Lichtschwert hoch. Sie biss die Zähne zusammen und ihr Gesicht hatte einen grimmigen Ausdruck. Sie ließ die Klinge hin und her zucken und erzeugte eine Lichtspalte in der Luft. »Zurück!«, zischte sie. Das Monster streckte ein langes, mit einer Klaue bewehrtes Vorderbein aus und versuchte, Tenel Ka zu packen, doch sie schlug zu und trennte den Fußballen ab. Das Lebewesen brüllte auf und wich zurück, während es gleichzeitig mit seinen stachligen Beinen nach ihr stieß wie mit einem Lanzenbündel. Indem das Mädchen erneut mit der Lichtklinge zuschlug, schnitt es ein weiteres der zahlreichen Beine ab. Lowbacca aktivierte sein wie geschmolzene Bronze schimmerndes Lichtschwert, brüllte herausfordernd und machte ein paar Schritte vorwärts. »Müssen wir das Tier töten?«, fragte Jacen und suchte krampfhaft nach einer Alternative. Geifer troff zwischen den knirschenden Kieferorganen des Spinnentiers hervor, und die zahlreichen Augen sahen aus wie schwarze Perlen, die die Lichtstreifen reflektierten,

die über dem wie poliert glänzenden Exoskelett zu tanzen schienen. Jaina sagte: »Dieses Tier nimmst du ganz sicher nicht nach Hause mit, Jacen, darauf kannst du dich verlassen.« Widerstrebend seine eigene bernsteinfarbene Klinge einschaltend, machte er sich neben seinen Freunden bereit, in den Kampf einzugreifen. Mit gefletschten Zähnen baute Lowbacca sich neben Tenel Ka auf und schwenkte sein Lichtschwert wie einen Knüppel. Er kappte mehrere scharfe Stacheln, die aus dem Rücken des Spinnentiers herausragten, aber eins der vorderen Glieder des Monsters zuckte vor und grub sich in sein Fell, woraufhin der junge Wookiee nach hinten taumelte. »Habe ich Sie nicht gewarnt, vorsichtig zu sein, Master Lowbacca?«, schimpfte MTD. Lowie heulte schmerzerfüllt auf und starrte auf die Wunde in seinem Brustkorb. Jaina schlug ein weiteres umhertastendes Bein ab, aber die Kampfarachnide hatte zu viele Gliedmaßen – und nun war sie auch noch wütend und hatte Schmerzen. Die Bestie drängte sie zurück und fing sie zwischen einem Haufen mächtiger Steinbrocken und der Mauer wie in einer Falle. »Hey, ich glaube, hier kommen wir nicht mehr raus«, stellte Jacen fest. Er stand vor seiner Schwester, hielt sein grünes Lichtschwert hoch, doch die Kampfspinne wischte ihn einfach beiseite und schleuderte ihn gegen Tenel Ka. Im gleichen Moment, in dem das kämpferische Mädchen

das Gleichgewicht verlor, schlug die Bestie zu. Sie packte Tenel Ka und hob sie hoch in die Luft, bereit, sie zu töten. »Nein!«, rief Jacen. »Tenel Ka!« Er versuchte, mit Hilfe der Macht in den Geist des Monsters einzudringen, aber das Lebewesen bäumte sich auf und trompetete herausfordernd. Mit lautem Gebell nahm Lowie die Herausforderung an und stürmte vor. Die rasende Kampfarachnide warf ihn nach hinten, wobei die stachligen Gliedmaßen wie spitze Speere in alle Richtungen stießen. Die Kauwerkzeuge schlugen klickend aufeinander und warteten gierig darauf, Tenel Ka das Fleisch von den Knochen zu reißen. Jacen glaubte nicht, noch rechtzeitig eingreifen zu können, um seine Freundin zu retten. Das Monster war zu stark. Es konnte erhebliche Schäden und noch viele weitere Verletzungen ertragen, ehe es tödlich getroffen wäre. Jacen holte tief Luft und war entschlossen, trotzdem anzugreifen. In diesem Moment gewahrte Jacen eine Bewegung in einer Spalte, die sich dem Sonnenlicht öffnete. Eine hoch gewachsene, pelzige Silhouette erschien. Sie stieß ein kehliges, dennoch irgendwie melodisches Wookieebrüllen aus und feuerte aus einem leistungsstarken Blastergewehr einen Schuss ab. Der blendende Energieblitz erwischte die untere Augenreihe der Kampfspinne. Ein weiterer Treffer und ein dritter erfolgten und löschten sämtliche Augen des Spinnenwesens aus. Die dicke Schale der Kampfspinne war zu widerstandsfähig, um von einer Handwaffe aufgebrochen

zu werden, aber die Bestie zischte und schlug um sich. Von krampfhaften Zuckungen befallen, ließ die Arachnide von Tenel Ka ab und zog sich zur Mauer zurück. Dabei zuckten ihre Vordergliedmaßen und tasteten nach den Augen. Die weibliche Wookieestimme knurrte, und Jacen, der ihr am nächsten war, konnte genug Worte hören, um die Botschaft mit seinen mageren Kenntnissen der WookieeSprache zu verstehen. »Die Bestie ist vorübergehend geblendet«, übersetzte er. »Wir müssen von hier verschwinden, ehe sie sich wieder erholt und erneut angreift.« »Nichts dagegen«, sagte Jaina und erhob sich. Lowie presste eine Tatze auf die Wunde in seinem Brustkorb und entfernte sich schwankend vom Kampfplatz. Blut sickerte über die Hand. Jacen half einer benommenen, aber ansonsten unversehrten Tenel Ka aufzustehen. Dann legte er sich ihren Arm um die Schulter, damit er mit ihr den Tunnel verlassen konnte. Als sie in den matten Sonnenschein zurückkehrten, konnte Jacen die hoch gewachsene schokoladenbraune Wookiee eingehend betrachten. Sie trug einen zerschlissenen Waffengürtel, an dem zahlreiche Vibrogranaten und Thermobomben befestigt waren. Lowbacca blieb abrupt stehen und starrte sie zutiefst betroffen an. Er stöhnte. Jacen konnte hören, dass Lowie keine richtigen Worte von sich gab. Er hatte lediglich

einen Laut ausgestoßen, mit dem er seiner Verblüffung und seinem Unglauben Ausdruck verlieh. Die Wookiee redete wieder, und MTD piepte überrascht, als er ihren Namen erkannte. »Raabakyysh? Master Lowbacca, wollen Sie etwa behaupten, dass dies Ihre verschiedene Freundin von Kashyyyk ist – die Wookieefrau, die damals im Wald verschwand?« Jacen verschlug es den Atem. »Tausend Blasterblitze! Das ist Raaba? Soll das heißen, dass sie gar nicht tot ist? Wie konntest du entkommen?« »Hey, können wir darüber später diskutieren?«, drängte Jaina und warf einen Blick über die Schulter. Mit einem zustimmenden Laut und einer unmissverständlichen Geste trieb die Wookiee sie zur Eile an. Sie rannten hinter ihr her. Später, wenn sie in Sicherheit wären, hätten sie noch genügend Zeit ihre Fragen, viele Fragen, zu stellen. Sobald die Kampfarachnide sich in einem ausreichenden Abstand hinter ihnen befand, stellte Jacen bereits die ersten Spekulationen darüber an, was Lowbaccas Freundin wohl erlebt hatte und wo sie die ganze Zeit abgeblieben war.

12

In ihren Privatgemächern, die sich gleich neben der Thronhöhle befanden, saß Nolaa Tarkona an einem langen polierten Tisch aus Lavagestein. Obgleich der Tag draußen in der einen Richtung kochend heiß und in der anderen entsetzlich kalt war, herrschte in dem RylothHöhlensystem eine angenehme konstante Temperatur. Ein gedämpftes Halbdunkel war ein allgegenwärtiger Gefährte. Ihr gegenüber kramte ihr Helfer und Berater Hovrak in seinen Unterlagen und bereitete sich auf seinen täglichen Lagebericht vor. Der shistavanenische Wolfsmann blickte auf sein elektronisches Datenbrett, in dem er die geheimsten Informationen über die Allianz der Vergessenen gespeichert hatte. Mit klauenbewehrten Fingern drückte Hovrak auf verschiedene Tasten und rief Einträge in seiner Enzyklopädie fremder Rassen auf. Nolaa verfolgte interessiert seine Aktivitäten – die Aufzeichnungen waren eine ganz besondere Marotte des Wolfsmannes. Holographische Bilder tauchten aus seinem Katalog auf, und der Helfer-Berater vermerkte ihre Veränderungen, indem er sie mit Hilfe seiner anderen Einträge aktualisierte. Das scharf umrissene Bild eines breitschultrigen, langgliedrigen Zyklopen rotierte langsam und zeigte die Eigenarten des ungeschlachten Wesens von allen Seiten. »Ein Abyssiner«, erklärte Hovrak. »Nicht sehr intelligent,

aber gewalttätig und brutal. Nach entsprechender Ausbildung sind sie hervorragende Kämpfer und Krieger. Wir haben bereits eine erkleckliche Anzahl von ihnen in unseren Reihen, und ich denke, wenn wir uns ein wenig anstrengen, können wir die meisten von ihnen dazu bewegen, sich der Allianz der Vergessenen anzuschließen.« Nolaa nickte und speicherte diese Information in ihrem Gedächtnis, während Hovrak den nächsten Datenbretteintrag aufrief. »Cha’a, eine kleine Reptilienspezies.« Sie sah eine gedrungene Kreatur, deren Kopf direkt auf den Schultern saß, als hätte der Hals sich in die Wirbelsäule zurückgezogen. Die geschlitzten Augen standen weit auseinander. Winzige Schuppen bedeckten einen lang gestreckten Kopf, der an eine Schlange erinnerte. »Verschlagen, ehrgeizig, nicht sehr vertrauenswürdig – allerdings kann man sich darauf verlassen, dass die Cha’a nur ihre eigenen Interessen verfolgen.« Nolaa nickte und klopfte mit einer Klaue gegen ihre frisch geschärften Zähne. »Dann müssen wir sie davon überzeugen, dass absolute Loyalität gegenüber der Allianz in ihrem ureigensten Interesse liegt.« »Genau meine Meinung«, sagte Hovrak zähnefletschend. »Mehrere Cha’a wurden überredet, sich Luke Skywalkers Jedi-Trainingszentrum anzuschließen, aber ich glaube, die meisten haben für Menschen und die menschliche Vorherrschaft nicht allzu viel übrig.«

Nolaa streichelte ihren einzelnen intakten Kopfschweif und genoss das dadurch erzeugte kribbelnde Gefühl. Auf seinem glatten grünlichen Fleisch waren mehrere Tätowierungen zu erkennen. Der vibrierende Schmerz der Tätowierungsnadeln war auf der ungemein empfindlichen Haut ihres Hirnfortsatzes eine entsetzliche Qual gewesen. Jede Berührung der mit Tinte gefüllten Nadeln hatte einen pulsierenden Schmerz ausgelöst, aber sie hatte die Folter überstanden. Nur wenige männliche Twi’leks konnten eine derart lange Tortur ertragen – und jeder, der ihre Tätowierungen sah, konnte nicht umhin, ihre Zähigkeit zu bewundern. Es trug zu ihrem Ansehen bei und steigerte ihre Macht beträchtlich. Nolaas anderer Kopfschweif, der einst so lang, so geschmeidig, so schön gewesen war, war im Verlauf des heftigen Kampfs abgerissen worden, als sie ihren Sklavenherrn und seine Helfer überwältigt hatte und dann geflohen war. Obgleich der Verlust eines Kopfschweifs für Twi’leks ein gewichtiges Handicap darstellte, hatte Nolaa diese Blessur überlebt. In den zuckenden Stumpf hatte sie sich einen optischen Sensor einpflanzen lassen, der Bilder außerhalb ihres Sichtbereiches aufzeichnen und an ihr Gehirn weiterleiten konnte und damit das tödliche Geheimnis steigerte, mit dem sie sich umgab. Diese weibliche Twi’lek, die eine männlich beherrschte Kultur gestürzt, ihre Herren getötet und eine mächtige politische Bewegung ins Leben gerufen hatte, hatte ihre Augen buchstäblich überall…

»Chevins«, fuhr Hovrak fort, »eine Spezies, die man leicht an ihren erstaunlich langen Gesichtern und riesigen Schädeln erkennt.« Das Display zeigte ein Lebewesen, dessen Kinn fast bis zu seinen Füßen hinabreichte. »Viele Menschen finden sie abstoßend und abgrundtief hässlich. Die Chevins selbst betrachten sich als opportunistische Realisten, die nur an ihrem eigenen Wohlergehen interessiert sind.« Nolaa lächelte. »Wir sind interessiert am Wohlergehen aller fremden Völker.« Hovrak deutete auf das Bild auf seinem Datenbrett. »Unglücklicherweise haben wir immer noch keine Vertreter dieser Rasse in unseren Reihen – trotz unserer massiven Propagandakampagne.« »Dann sollten wir mit aller Kraft daran arbeiten, wenigstens einen Chevin auf unsere Seite zu ziehen«, meinte Nolaa mit der Andeutung eines Stirnrunzelns. »Selbst wenn wir es mit Bestechung versuchen müssen.« »Ja«, knurrte Hovrak kehlig. Nolaa Tarkonas Verärgerung darüber, dass es ihm noch nicht gelungen war, einen Chevin für ihre Sache zu gewinnen, stellte für Hovrak eine ganz persönliche Niederlage dar. »Ich denke, ich sollte meine ganzen Bemühungen auf diese Rasse konzentrieren.« Ein gamorreanischer Wächter kam herein und nahm schnüffelnd Haltung an. Weil sie absolut loyal waren, gehorsam jeden Befehl ausführten und gleichzeitig über nur bescheidene Intelligenz verfügten, betrachtete Nolaa die schweinehaften Wächter als gute Gefolgsleute. Nicht

eine Sekunde lang erwartete sie, von ihnen verraten zu werden. Sie waren einfach zu dumm, um an so etwas auch nur zu denken. »Das Mittagessen ist fertig«, meldete der Gamorreaner mit schleimbelegter Stimme. Hovrak fror das Bild auf dem Datenbrett ein und stand mit knisterndem Pelz auf. »Gut, ich könnte was zu essen gebrauchen, etwas Frisches… Feuchtes.« Er knurrte erwartungsvoll und streckte seine Klauen. Um sich ebenfalls ein wenig die Beine zu vertreten, folgte Nolaa dem Wolfsmann hinaus zur Haupthöhle, wo Arrestzellen in die Wände eingeschnitten waren. »Irgendwelche neuen Gefangenen?«, erkundigte sie sich. Dem Wolfsmann lief bereits das Wasser im Mund zusammen. »Ja, ein ganz frischer – frisch von Concord Dawn, verurteilt, weil er beim Sabacc betrogen hat.« »Er hat beim Sabacc betrogen, mehr nicht?«, fragte Nolaa. »Und man hat ihn zu Ihnen geschickt?« »Auf Concord Dawn ist Falschspielen ein Schwerverbrechen.« Hovraks schwarze Lippen spannten sich und entblößten seine Fangzähne. »Und Gesetz ist Gesetz.« Indem er sich mit harten, angespannten Muskeln bewegte, als schliche er sich an ein Beutetier heran, ging Hovrak auf eine der Zellentüren zu. »Außerdem«, knurrte er über die Schulter, »befürwortet einer der älteren Angehörigen des dortigen Magistrats, ein Devaronianer, unser Anliegen.« Er öffnete die Zellentür mit zuckenden Klauenhänden.

Aus der Zelle erklang eine matte Stimme, eine köstlich menschliche Stimme. Sie jammerte: »Bitte, lasst mich frei! Ich bin unschuldig. Ich hatte keine Ahnung, dass Falschspielen ein Schwerverbrechen ist. Ich tue es nie wieder!« Hovrak hatte dafür nur ein gieriges Schnauben übrig. Die Stimme änderte abrupt ihren Tonfall. »Moment, was tut Ihr? Aufhören. Neeeiiiinn!« Der menschliche Schrei brach mit einem gurgelnden Laut ab. Dann schlug einer der gamorreanischen Wächter die Zellentür zu, sodass Nolaa sich die schmatzenden, reißenden Geräusche nicht anzuhören brauchte, während der Wolfsmann sein Mittagsmahl verzehrte. Nolaa wartete geduldig. Sie entschied, dass sie jetzt nicht essen wollte. Noch nicht. Gewöhnlich speiste sie alleine in ihren Privatgemächern, wo sie sich ihre Mahlzeiten selbst zubereitete. Sie hatte sich dies im Laufe der Zeit angewöhnt… nicht dass sie erwartete, dass irgendwelche Angehörigen der Allianz der Vergessenen die Absicht gehabt hätten, sie zu vergiften. Nein, sie wusste, wie leidenschaftlich loyal sie waren. Es gefiel ihr nur besser so. Es machte sie unabhängiger. Nolaa hätte gerne in Gesellschaft ihrer Halbschwester gegessen… wenn die reizende Oola noch dagewesen wäre und diese ruhmreiche Zeit erlebt hätte. Nolaa Tarkona hatte den Twi’leks zu höchstem Triumph verholfen… vor allen den weiblichen Angehörigen dieser Spezies. Aber nicht bevor ihre Halbschwester gefangen und zur Sklavin gemacht worden war und man ihr die Zähne abgeschliffen

und jegliche Erinnerung an ihre Familie und ihren Clan aus dem Bewusstsein gebrannt hatte. Die arme, unschuldige Oola war einer Gehirnwäsche unterzogen worden, sie war ihrer Würde beraubt und geschlagen worden. Ihr Leben war das einer Dienerin geworden – sie musste tanzen und ansonsten die Gelüste derer befriedigen, die für sie bezahlt hatten und sie nun mit Körper und Seele besaßen. Für Twi’lek-Tänzerinnen wurden in der gesamten Galaxis enorme Preise gezahlt. Einer der verabscheuungswürdigsten Verbrecher ihrer eigenen Rasse, Bib Fortuna, hatte sich dem Höchstbietenden angeschlossen und diente als unterwürfiger Handlanger einem Syndikats-Paten. Er hatte keinen Stolz auf sich selbst oder sein Volk mehr im Leibe. Fortuna hatte Oola und die anderen Tänzerinnen erworben und sie dazu gezwungen, Jabba the Hutt zu Willen zu sein. Oola hatte ihm tatsächlich gedient, und zwar in jeder Hinsicht perfekt. Nolaa hatte intensiv nach Einzelheiten über die Zeit ihrer Halbschwester im Palast des Hutten gesucht. Sie hatte sogar heimlich aufgenommene Holosequenzen erhalten, die zeigten, wie gut Oola getanzt, mit welcher Grazie sie sich bewegt hatte, wobei ihre grünliche Haut vor Schweiß glänzte und ihre Kopfschweife umherwirbelten wie vom Sturm zerzaust. Oola hatte dem Hutten alles gegeben, was er sich wünschte – bis Jabba sie eines Tages aus einer plötzlichen Laune heraus seinem Hausrancor zum Fraß vorgeworfen hatte. Das gefangene Monster hatte Nolaas Halbschwester auf die gleiche Art

und Weise verschlungen, wie Hovrak es gerade in der Zelle mit dem Falschspieler tat. Nun ja, wenigstens handelte es sich bei dem Falschspieler nur um einen ordinären Menschen. Nolaa empfand einen Anflug von Traurigkeit, als sie sich vorstellte, wie triumphal sie vor der gesamten Galaxis hätten dastehen können. Aber schon bald verwandelte ihre Trauer sich in Zorn. Nolaa war sowieso schon immer der Meinung gewesen, dass Zorn die weitaus produktivere Gefühlsregung war. Schließlich tauchte der Wolfsmann aus der Zelle auf. Er wischte sich mit einem feuchten Papiertuch Blutspritzer von seiner Schnauze und aus seinem Fell. Dann warf er das Papiertuch zusammen mit der fleckigen Schürze weg, die er getragen hatte, um seine Uniform der Allianz der Vergessenen zu schonen. Er kämmte sorgfältig sein schwarzbraunes Haar und strich, während er sich gleichzeitig mit einer Klaue einen Essensrest zwischen den Zähnen herauspuhlte, seine Helfer- und Berateruniform glatt. »Nun denn, Hochgeschätzte Tarkona, sollen wir wieder an unsere Arbeit zurückkehren?« »Ja«, sagte Nolaa, streichelte ihren einzelnen Kopfschweif und ging zu ihren Privatgemächern zurück. »Wir haben nur noch eine Standardstunde Zeit, ehe wir zur großen Wahlkundgebung auf Chroma Zed aufbrechen müssen. Wenn wir dort gute Arbeit leisten, können wir in diesem System sicherlich viele neue Anhänger gewinnen.« »Hoffen wir’s«, sagte der Wolfsmann. »Ich glaube nicht, dass die Chromans schon auf unserer Liste stehen.«

Sie kehrten in die Privatgemächer zurück und Hovrak beschäftigte sich erneut mit seinem elektronischen Datenbrett. »Nun denn… mal sehen…« Ein anderes Alien erschien im Holoprojektor. Es war eine blauhäutige ziegenähnliche Kreatur mit drei Augen auf fühlerähnlichen Stängeln, die aus seiner Stirn herauswuchsen. »Die Grans, an ihren drei Augen unschwer zu erkennen. Bekanntermaßen sehr unzuverlässig, leicht zu bestechen und sehr schnell von Drogen oder Alkohol abhängig… aber raffiniert und häufig unterschätzt. Wenn wir nur ein paar für uns gewinnen könnten, würden wir sie in die verkommensten Kneipen der Galaxis schicken…« Der Helfer-Berater fuhr damit fort, das Alphabet durchzugehen.

13

Raaba rannte auf ihren langen Wookiee-Beinen voraus und führte die jungen Jedi-Ritter über geborstene Rampen und teilweise eingestürzte Treppenabschnitte in den ausgehöhlten Wänden des Stadions in Sicherheit. Ein unheimlich erscheinendes Netz von durchhängenden Ketten zierte den mit Staub gefüllten Krater und verband die verwitterten Hausdächer untereinander. Raaba knotete sich das zerlumpte Stirnband, das früher einmal hellrot gewesen, aber nun zu einem staubgrauen Karminrot verblasst war, noch fester um ihre Stirn. Fauchend bedeutete sie ihnen, sich zu beeilen, und huschte weiter durch abwechselnde Flecken grellen Sonnenlichts und tiefe Schattenlöcher. »Du meine Güte, diese ganze Rennerei lockert noch meine sämtlichen Schaltkreise«, sagte MTD. »Ich wünschte, wir könnten eine kurze Pause einlegen, sodass Raabakyysh uns ein paar Dinge erklären könnte. Ich möchte doch zu gerne wissen, weshalb sie den armen Master Lowbacca in dem Glauben gelassen hat, sie wäre schon seit langer Zeit tot.« In diesem Moment drangen klappernde, raschelnde Laute aus mehreren Tunneln in der Felswand. Sie waren wie die geisterhaften Echos längst dahingegangener Zuschauer bei den grandiosen Gladiatorenkämpfen… Nein. Wie marschierende insektoide Füße mit scharfen Klauen und harter Körperpanzerung.

»Andererseits ist für Erklärungen auch später noch Zeit«, räumte der kleine Übersetzerdroide ein. »Ich schlage vor, dass wir uns vordringlich darum kümmern, uns möglichst schnell in Sicherheit zu bringen!« »Klingt nach noch mehr Kampfspinnen«, sagte Jacen keuchend und schnaufend von dem schnellen Lauf. »Und zwar jede Menge davon. Es muss hier davon wimmeln.« »Hattest du nicht gesagt, sie wären äußerst selten«, schnaubte Jaina. »Im Augenblick merke ich jedenfalls nichts davon.« »Hey, das ist doch nicht meine Schuld!«, wehrte Jacen sich. »Sie sind wirklich selten. Aber Kampfspinnen wurden für Schaukämpfe in Arenen wie dieser eigens gezüchtet. Daher nehme ich an, dass eine ganze Gruppe für Kämpfe hierher gebracht wurde. Dies sind wahrscheinlich die Nachkommen der siegreichen Exemplare, die von den Mandalorianern zurückgelassen wurden, als sie diese Welt aufgaben.« »Überleben der Stärksten?«, fragte Tenel Ka. Ihre granitfarbenen Augen funkelten Jacen an. »Sie scheinen zumindest stark und fit genug zu sein, um ihre eigenen Mahlzeiten zu jagen und zu erlegen – nämlich uns.« »Keine Sorge, Tenel Ka. Ich lasse nicht zu, dass eine von denen noch einmal in deine Nähe kommt«, sagte er. Sie hob eine Augenbraue allein wegen der abstrusen Annahme, sie würde vielleicht einen Beschützer benötigen, und rannte weiter. Lowie drehte sich um und knurrte, als er hörte, wie sich ihnen noch etwas näherte. Etwas, von dem eine

Bedrohung ausging. Er presste eine Tatze gegen die blutende Platzwunde in seiner Seite, sog gierig die Luft ein und versuchte die Schmerzen zu ignorieren. Während Jacen sich umblickte, kamen drei Kampfspinnen aus den Schatten vor ihm hervorgehuscht. Ihre Mandibeln klickten, die tödlichen Stacheln waren aufgerichtet, und sie gingen in Position, um den Kampf als Raubtierrudel aufzunehmen. »Sie sind vor uns! Wir sind verloren!«, klagte MTD. Einen kurzen Moment später kamen zwei weitere Kampfarachniden aus der Kammer hinter ihnen und schnitten den Gefährten den Rückweg ab. »Oh nein! Wir sind doppelt verloren«, jammerte der kleine Droide. Raaba hielt ihren ramponierten Blaster im Anschlag. Jacen und Jaina, Tenel Ka und Lowbacca schalteten erneut ihre Lichtschwerter ein. Raaba knurrte und schaute viel sagend, beinahe als würde sie ihn um Verzeihung bitten, zu Lowbacca. Sie schien nur noch von der Hoffnung beseelt zu sein, lange genug zu leben, um ihm alle Erklärungen liefern zu können, die er sich wünschte. Sie deutete über die Kraterschüssel hinweg zu den teilweise eingestürzten Gebäuden, wo ihr Schiff, ein kleiner interstellarer Gleiter, auf einem Flachdach stand. Dicke, durchhängende Ketten spannten sich von der Felswand über die weite Senke bis hinüber zum fernen Turm. Die schokoladenbraune Wookiee bellte und deutete hartnäckig in diese Richtung.

»Du willst, dass wir klettern… dort hinaus?«, fragte Jacen zweifelnd. Tenel Ka ging zu der dicken verrosteten Kette hinüber und packte sie mit ihrer Hand. »Du kannst ja die Macht einsetzen, um das Gleichgewicht zu halten, mein Freund Jacen«, sagte sie. »Wenn du dich konzentrierst, dürfte es nicht schwieriger sein als ein Spaziergang über einen schmalen Waldpfad.« »Waldpfad, hm?«, gab Jacen zurück und schluckte krampfhaft. »Klar. Kein Problem.« Raaba schwang sich hinaus auf die Kette, während die Kampfspinnen aus beiden Richtungen vorrückten. Ihre spitzen Gliedmaßen zuckten und ihre zahlreichen Augen schienen vor Hunger zu glühen. Lowie bellte und attackierte die Monster, indem er mit seinem Lichtschwert einen weit ausholenden Hieb ausführte. Er kappte drei Arme der Bestie, die sich am weitesten vorgewagt hatte, als wären es dünne Strohhalme. Die Kampfspinne kreischte auf, wich zurück und prallte gegen eine ihrer Artgenossinnen. Dieses zweite, bereits aufs Höchste erregte Monster schlug reflexartig nach der stolpernden, verwundeten Arachnide – und die beiden Kreaturen entbrannten in einem wütenden Zweikampf. Grünliche Blutklumpen wirbelten durch die Luft. Die anderen Arachniden ließen sich jedoch nicht ablenken und kamen unaufhaltsam näher. Tenel Ka stand entspannt auf der rostigen Kette. Sie hatte die Beine leicht gespreizt und der matte

Sonnenschein wurde von ihrer glitzernden Rüstung aus Eidechsenhaut reflektiert. Sie bückte sich und ergriff Jacens Hand. »Komm, mein Freund, ich helfe dir.« »Hey, sehr nett von dir!«, keuchte er. »Um dir meine Dankbarkeit zu beweisen, erzähle ich dir auch einen Witz, wenn wir dies alles überstanden haben.« »Das ist nicht nötig«, erwiderte das kriegerische Mädchen schnell. »Bitte – derartige Dankesbezeugungen erwarte ich gar nicht.« Mit geschmeidiger Wookieeanmut spurtete Raaba nun über den Abgrund, als wäre die durchhängende Kette eine gewöhnliche Hängebrücke. Ihre schweren Schritte versetzten die einzelnen Kettenglieder in Vibration, und selbst bei Einsatz der Macht hatte Jacen Mühe, das Gleichgewicht zu halten. Er wagte sich nur schrittweise vorwärts. Jaina folgte ihm. Lowbacca, der den größten Teil seines Lebens auf Kashyyyk damit verbracht hatte, auf Bäumen und Lianen herumzuklettern, bildete die Nachhut. Den Gegner im Auge behaltend bewegte er sich rückwärts über die Kette, presste dabei weiterhin eine Tatze auf seine Brustwunde und hielt mit der anderen Hand sein Lichtschwert abwehrbereit. Unglücklicherweise ließen die Kampfspinnen sich durch die Ketten und die gefährliche Höhe nicht abschrecken. Die stachligen Bestien tasteten sich über die Kette, als gehörte sie zu einem Netz, das sie selbst gesponnen hatten.

Als die Freunde etwa die Hälfte des Weges zu Raabas Schiff überwunden hatten, bellte Lowie einen Befehl. MTD übersetzte für die Gefährten. »Master Lowbacca meint, wir sollten uns beeilen, obgleich ich eher empfehlen würde, dass Sie gleichzeitig äußerste Vorsicht walten lassen sollten.« »Wir sind vorsichtig, MTD. Keine Sorge«, sagte Jacen und machte zwei weitere behutsame Schritte. »Das ist äußerst beruhigend, Master Jacen. Trotzdem nehme ich für mich das Recht in Anspruch, mir wegen Ihres Wohlergehens große Sorgen zu machen.« Wie um MTDs Bemerkung zu unterstreichen, kam ein kalter, trockener Wind auf und pfiff heulend um die Kettenglieder. Jacen geriet ins Schwanken. »Tausend Blasterblitze!«, stieß er hervor und ruderte wild mit den Armen, um sich gerade zu halten. Die Kettenglieder knarrten und ächzten unter ihm, als sie hin und her zu schwingen begannen. »Ich weiß nicht, ob das alles so eine gute Idee war.« »Vielleicht nicht«, bemerkte Jaina und wagte einen Blick in die Tiefe, »aber dort hinabzustürzen dürfte eine noch schlechtere Idee sein. Also worauf warten wir?« Obgleich die Kampf spinnen sich auf den Ketten langsamer vorwärts bewegten als die geschickten Wookiees, bestand die Möglichkeit, dass sie die Menschen einholten, bevor sie sicheren Grund erreicht hätten. Als er dies erkannte, verharrte Lowie. Er schlang seine kräftigen Wookieezehen um die Kettenglieder, ging leicht in die Hocke und packte das Lichtschwert fester, um seine

Freunde nötigenfalls zu verteidigen. Mit einer keinen Widerspruch duldenden Geste bedeutete er ihnen, die Flucht ohne ihn fortzusetzen. Raaba knurrte ihm Worte der Aufmunterung zu, steigerte ihre Geschwindigkeit und wies den Menschen den Weg. Tenel Ka folgte ihr mit sicheren Schritten, aber Jacen hatte Schwierigkeiten, das Tempo beizubehalten. Jaina hatte beide Arme ausgestreckt, um wie eine Seiltänzerin die Balance zu halten. Sie tasteten sich so schnell sie konnten weiter, in der verzweifelten Hoffnung, Raabas Schiff unversehrt zu erreichen. Eine der schrecklichen Bestien war mittlerweile bis auf Reichweite an Lowbacca herangekommen und der Wookiee stellte sich ihr mit seinem Lichtschwert zum Kampf. Die Kampfspinne richtete sich auf, wobei sie mehrere ihrer Beine benutzte, um sich sicheren Stand zu verschaffen. Ihr roter Körper schimmerte bedrohlich im diesigen Licht der Sonne von Kuar. Lowie führte einen weit ausholenden Hieb mit seinem Lichtschwert, doch die Arachnide wich zur Seite aus und entging so der Energieklinge. In einer Gegenattacke stieß die Spinne ein Bein vor und erwischte den Wookiee mit einem Fußballen. Der Treffer schleuderte ihn nach hinten – und Lowie verlor den Halt und stürzte von der Kette ab. Jacen und Jaina schrien gleichzeitig auf. Aber im letzten Moment streckte Lowie den freien Arm aus und packte eines der massiven Kettenglieder. Er baumelte an der Kette hin und her und benutzte den

Schwung, um hinter die Spinne zu gelangen. Während die Bestie sich nach unten beugte, um ihn zu ergreifen wie ein Fischer, der sich seine Mahlzeit aus dem Fluss holt, packte Lowie eines der stabilen Hinterbeine der Arachnide und zog sich daran hoch und auf die Kette zurück. Die Arachnide drehte sich um und stieß einen wütenden Laut aus. Lowie schlug mit dem Lichtschwert wie mit einem ordinären Knüppel zu und pflügte eine tiefe Kerbe durch die Augengruppe des Monsters. Das Monster brüllte auf und warf sich ganz herum, wobei es giftigen Speichel aus der Mundöffnung herausschleuderte. Lowie brauchte seine ganze Kraft, um dem Angriff der Arachnide auszuweichen und bis an ihren Körper heranzugelangen. Dann stieß er mit einem kehligen Brüllen das Monster von der dicken Kette hinunter. Es ruderte mit seinen zahlreichen Beinen, während es in die Tiefe stürzte, stürzte und stürzte – bis es tief unten wie ein berstender Stern auf der Kratersohle aufschlug. Lowie kletterte auf die Kette zurück, fand sein Gleichgewicht wieder. Die anderen Kampfspinnen zögerten. Sie waren nun vorsichtig geworden, nachdem sie mit angesehen hatten, wie ihr Wookieegegner ein Duell mit einem Vertreter ihrer Art siegreich für sich entschieden hatte. Raaba erreichte schließlich das andere Ende der Kette, das an einem hohen Dach verankert war. Sie sprang von der Kette herunter und wartete darauf, den jungen JediRittern helfen zu können.

Tenel Ka näherte sich der Verankerung und hielt inne, um Jacen ihre Hand entgegenzustrecken. Ihr Freund schob sich zentimeterweise vorwärts und wagte nicht nach unten zu schauen. Lowies Zweikampf mit der Arachnide hatte die Kette derart in Schwingungen versetzt, dass Jacen und Jaina gezwungen waren, den größten Teil ihrer Konzentration darauf zu verwenden, ihren eigenen Absturz zu verhindern, anstatt möglichst schnell ihren Weg fortzusetzen. Als sie sich nun der zweifelhaften Sicherheit des Daches und Raabas Schiff näherten, beschleunigte Lowie seine Schritte auf der Kette und rannte mit geradezu traumwandlerischer Sicherheit hinter ihnen her. Die beiden Kampfspinnen, die die Jagd noch nicht aufgegeben hatten, folgten ihm eilig mit klickenden Mundwerkzeugen, die gierig nach frischer Nahrung verlangten. Raaba hakte eine der kleinen Bomben von ihren über Kreuz um den Körper geschlungenen Munitionsgurten los, stellte den Zeitzünder ein und schleuderte sie in einem perfekten Bogen ihren Verfolgern entgegen. Die Bombe segelte durch die Luft. Als sie den glänzenden Gegenstand gewahrte, reckte die vorderste Arachnide sich auf, um ihn aufzufangen, als wäre die fliegende Bombe irgendeine interessante Beute. Die Bombe explodierte und zertrümmerte das Exoskelett des Monsters wie einen spröden Glaskörper in tausend Stücke und ließ die Innereien in alle Richtungen spritzen. Die Druckwelle der Explosion schleuderte Jacen zur Seite. Er geriet ins Straucheln, versuchte verzweifelt, sein

Gleichgewicht wiederzuerlangen, und machte Anstalten, von der Kette abzurutschen – aber Tenel Kas Arm schoss blitzartig vor, fasste seinen Ellbogen und stoppte seinen tödlichen Sturz. Angestachelt durch den Gedanken an den gähnenden Abgrund unter ihm, bediente Jacen sich der Macht, um sich, unterstützt von Tenel Ka, die ebenfalls all ihre JediKräfte einsetzte, wieder hochzuziehen. Dann kletterten die beiden zusammen mit Jaina auf das stabile Dach, wo sie in Sicherheit waren… beinahe. Als sie sah, dass ihre Beute im Begriff war, ihr zu entkommen, steigerte die letzte Kampfspinne ihr Tempo. Zischend krabbelte sie über die Kette und erinnerte dabei an einen todbringenden Akrobaten. Lowie schob sich entschlossen vorwärts, achtete nicht auf die Windböen und setzte die Füße sicher auf die Kettenglieder vor ihm. Die letzte Kampfspinne holte schnell auf. Sie schlug die Kiefer drohend aufeinander. Lowie verwarf den Gedanken, sich umzudrehen und zu kämpfen. Seine beste Chance bestand darin, das Dach zu erreichen, ehe die Bestie ihn packen konnte. Die Wunde in seiner Brust blutete nun heftig, aber der junge Wookiee schien es nicht zu bemerken. »Komm schon, Lowie!«, rief Jacen. »Du schaffst es!« Indem er seine letzten Energiereserven mobilisierte, legte Lowie die letzten Meter bis zum Dach mit einem einzigen Sprung zurück. Die Kampfspinne raste heran wie ein außer Kontrolle geratenes Rennfahrzeug – aber Tenel Ka reagierte schnell und wirkungsvoll.

Ihre türkisfarbene Lichtklinge zuckte wie ein greller Blitz durch die Luft und durchtrennte die uralten Metallglieder, die die Kette mit dem Gebäudedach verbanden. Gerade als die Kampfspinne ihre vielgliedrigen Arme ausstreckte, um sich einen der Gefährten zu schnappen, brach die Kette und schwang nach unten, während sich das Monster immer noch daran festklammerte. Die schweren Glieder verrosteten Durastahls versanken in der Tiefe und nahmen das Monster mit. Das freie Kettenende spannte sich schließlich ruckartig, schwang über dem Abgrund bis zur anderen Seite und krachte mit enormer Wucht gegen die gegenüberliegende Kraterwand, sodass die vielbeinige Bestie daran zerschellte. Mit wild klopfendem Herzen sah Jacen zu seiner großen Erleichterung, dass sie auf diesem Wolkenkratzer von den Kraterwänden weit entfernt und daher für ihre Verfolger unerreichbar waren. Lowie ließ sich auf das Dach sinken. Raaba kam herüber, legte einen Arm um seine Schultern und drückte ihn liebevoll an sich. Sie untersuchte besorgt seine Wunde, dann begab sie sich zu ihrem Schiff, um ein Medikit zu holen. Lowie schaute ihr nach, und in seinen Augen standen an die tausend Fragen. »Gütiger Himmel! Was für ein Abenteuer!«, piepste MTD.

14

Sämtliche jungen Jedi-Ritter in Raabas interstellarem Gleiter unterzubringen erwies sich als schwierige Aufgabe, vor allem angesichts der doch etwas voluminöseren Wookiees. Aber Lowie hatte nichts dagegen, derart enge Räumlichkeiten mit seinen Freunden zu teilen… und mit Raaba. Die Wunde in seiner Seite brannte noch immer, aber Raaba hatte sie fachgerecht verbunden, nachdem sie ihr gut bestücktes Medikit so schnell gefunden hatte, dass man annehmen musste, sie würde es häufiger benutzen. Sie half geduldig den erschöpften Gefährten beim Einsteigen in ihren Gleiter, den sie auf den Namen Rising Star getauft hatte. Lowie empfand es als ziemlich beunruhigend, die Wookiee mit dem schokoladenbraunen Fell – eine enge Freundin, deren Tod er bereits ausgiebig betrauert hatte – nun wieder lebendig vor sich zu sehen. Er betrachtete unverwandt Raabas glänzendes Haarkleid, während sie das kleine Schiff zum Kraterrand lenkte, wo die Rock Dragon wartete. Sie flog mit einem Tempo und einem selbstbewussten Geschick, dass es schon an Tollkühnheit grenzte. Ihre Augen funkelten, ihre Bewegungen waren energisch – und sie schien darauf bedacht zu sein, jegliches Gespräch zu vermeiden. Lowie verspürte ein wachsendes Unbehagen. Er wollte Raaba so viele Fragen stellen, wollte von ihr erfahren,

weshalb sie verschwunden war und sich so lange nicht bei ihm gemeldet hatte. Ihr Verschwinden und ihr angeblicher Tod waren eine der traurigsten Erfahrungen in Lowies Leben gewesen. »Äh, Master Lowbacca, wenn Sie vielleicht so nett wären und mir ein wenig mehr Platz lassen würden…« machte MTD sich bemerkbar. Lowie schaute nach unten auf seine Hüfte und stellte fest, dass er sich in dem engen Cockpit so stark zusammengekrümmt hatte, dass der kleine Droide zwischen seinem Bauch und seinem Oberschenkel eingeklemmt wurde. Aber irgendwie hatte Lowie das überhaupt nicht bemerkt. Nachdem der Wookiee seine langen Gliedmaßen neu geordnet hatte, um dieses Problem zu beseitigen, seufzte der kleine Droide erleichtert auf. »Vielen Dank, Master Lowbacca. Das ist schon viel besser. Nun sind meine Systeme nicht mehr in Gefahr, sich zu überhitzen.« Nachdem sie den weitläufigen Krater umkreist hatte, brachte Raaba ihren Gleiter in einer perfekten Landung etwa fünfzig Meter von der Rock Dragon entfernt nach unten und die jungen Jedi-Ritter stiegen dankbar aus und lockerten ihre verkrampften Muskeln. Nach dem anstrengenden Abenteuer mit den Kampfspinnen bedankten sie sich alle überschwenglich für ihr mutiges Eingreifen. Raaba hingegen schien gegenüber der Dankbarkeit von Menschen ziemlich gleichgültig zu sein. Jacen und Jaina scherzten ausgelassen nach ihrer Beinahebegegnung mit dem Tod. Lowie sah den Zwillingen die Neugier in Bezug auf Raaba deutlich an und konnte sich denken, welche Fragen ihnen auf den

Zungen brannten. Tenel Kas Gesichtsausdruck war nicht so leicht zu deuten, aber auch ihr war ein gesteigertes Interesse anzumerken. Raabakyysh rückte ihr staubiges rotes Stirnband zurecht, schob die verzierten Armbinden ein wenig höher über ihre Bizeps und fragte in barschem Ton, ob sie noch irgendetwas tun könne. Jainas kognakbraune Augen verengten sich zu einem listigen Ausdruck, den Lowie schon zur Genüge bei ihr kannte. »Ja. Tatsächlich muss ich dringend einen Kalibrierungs-Check des Sprungsequenzers in unserem Hyperantrieb durchführen«, sagte sie. »Dabei müssen mir Jacen und Tenel Ka helfen –« Jacen hob überrascht den Kopf. »Aber Lowie hilft dir doch immer bei diesen –« Jaina rammte ihm nicht allzu sanft einen Ellbogen in die Seite und Jacen verfiel in ein verschwörerisches Schweigen. »Der Punkt ist«, fuhr sie fort, »wir suchen jemanden, jemand Wichtigen, und ich frage mich, ob wir vielleicht irgendwelche Hinweise übersehen haben. Es wäre für uns wirklich eine große Hilfe, wenn du und Lowie noch einmal den Ringwall des Kraters abfliegen könntet – nur um nachzusehen, ob uns irgendetwas entgangen ist. Und wenn ihr schon unterwegs seid, könntet ihr vielleicht auch ein paarmal quer über den Krater fliegen.« »Hm«, sagte Tenel Ka und nickte zustimmend. »Das ist wirklich eine glänzende Idee.«

Menschen konnten manchmal sehr viel einfühlsamer sein, als andere Spezies ihnen zugestehen wollten, dachte Lowie bei sich. Er war angenehm überrascht, als Raaba sich mit diesem Arrangement sofort einverstanden erklärte. Sie schien sich aufrichtig darüber zu freuen, dass sie sich an der Suche nach Bornan Thul beteiligen durfte – vielleicht war es ihr aber auch nur ganz lieb, für einige Zeit nicht mit den jungen Jedi-Rittern zusammen sein zu müssen. Sie hatte jedoch nichts dagegen einzuwenden, dass Lowie sie begleitete, und er hoffte, dass sie sich, sobald sie alleine wären, bereit finden würde, sich mit ihm etwas eingehender zu unterhalten. Lowie wusste von früheren gemeinsamen Unternehmungen, dass Raaba nicht der Typ war, der lange untätig blieb, sobald eine Entscheidung getroffen war. Mit ein paar langen Schritten kehrte sie zu ihrem Gleiter zurück und kletterte hinein. Dabei warf sie Lowie einen auffordernden Blick zu. Er folgte ihr an Bord der Rising Star und ließ sich in den Kopilotensitz gleiten, ein Platz, der ihm zunehmend vertrauter wurde und auf dem er sich ausgesprochen wohl fühlte. Mit einem Energiestoß aus den Antriebsdüsen, der dicke Staubwolken in die Luft wirbelte, hob die Rising Star ab, und Lowies Laune hob sich ebenfalls. Durch die vordere Sichtscheibe konnte er erkennen, wie Jaina ihm zum Abschied zuwinkte, ehe Raaba den Gleiter auf die Seite legte und den Kraterwall in entgegengesetzter Richtung zu überfliegen begann. Als er endlich mit ihr alleine war, kam Lowie die gute Nachricht erst richtig zu Bewusstsein: Raaba lebte! Sie war

in den unteren Regionen des Dschungels auf Kashyyyk nicht von wilden Tieren zerrissen oder von einer tödlichen Syrenpflanze mit Haut und Haar verschlungen worden. Aber wo war sie so lange gewesen? Und warum hatte sie nicht versucht, mit ihren Freunden oder ihren Angehörigen Verbindung aufzunehmen, um ihnen mitzuteilen, dass es ihr gut ging? Lowies Schwester Sirra war genauso verzweifelt gewesen wie er selbst. Er erinnerte sich noch sehr gut an die schrecklichen Monate gemeinsamer Trauer. Lowbacca schaute durch das vordere Sichtfenster des Gleiters und hielt pflichtschuldig Ausschau nach Hinweisen, die sie auf die Spur Bornan Thuls bringen würden… und hoffte insgeheim, dass Raaba von sich aus diese heiklen Themen anschneiden würde. Sie tat es nicht. Mehr noch, sie sagte überhaupt nichts. Zuerst war er einfach nur verärgert, dass Raaba nicht das Gespräch begann. Schließlich war sie es gewesen, die verschwunden war und sie alle im Ungewissen gelassen hatte. Dann, da er sich sehr gut vorstellen konnte, welche schmerzliche und unangenehme Reaktion ihre Worte bei ihm auslösen konnten, und er sich fragte, welche Entschuldigung sie ihm möglicherweise auftischen konnte, empfand er plötzlich eine ungewisse Furcht vor dem, was sie enthüllen könnte. Schließlich konnte Lowie nicht länger schweigen. Er räusperte sich knurrend und stellte mit vor innerer Anspannung vibrierender Stimme seine erste Frage. Im gleichen Moment begann auch Raaba zu reden. Die

Worte der beiden Wookiees purzelten übereinander und verschmolzen zu einem unverständlichen Stimmengewirr in der Enge des kleinen Cockpits. Als jedem klar wurde, dass der andere redete, verstummten sie, warteten ab und begann von neuem gleichzeitig – dann brachen sie über diese unmögliche Situation in schallendes Gelächter aus. Nachdem die Spannung zwischen ihnen sich auf diese Art und Weise gelöst hatte, konnte Lowie Raaba endlich fragen, was ihr am Tag ihres Verschwindens tatsächlich zugestoßen war. Raaba antwortete zuerst stockend und wagte es nicht, ihren Freund anzusehen. Ihr Wunsch, mit ihrem Leben etwas Wichtiges und Ungewöhnliches zu tun, war sehr groß gewesen – in der Tat so groß, dass sie sogar bereit gewesen war, dafür ihr Leben aufs Spiel zu setzen. Soviel hatte Lowie bereits gewusst. Eine Abends, ohne irgendjemandem davon zu erzählen, hatte Raaba sich entschlossen, ihren Initiationsritus ganz alleine zu versuchen und weder Lowie noch Sirra um Hilfe zu bitten. Aber sie hatte die Baumstadt der Wookiees kaum verlassen und war in die noch einigermaßen sicheren mittleren Regionen des dichten Kashyyyk-Dschungels hinuntergestiegen, als sie von einem wilden Katarn angegriffen wurde. Augenblicklich zerschlugen sich all ihre Hoffnungen, die Mission erfolgreich zu beenden. Obgleich es ihr gelang, den Katarn zu verjagen, hinterließ die Bestie ihre Spuren bei ihr, indem sie ihr mit den Fangzähnen zwei klaffende Wunden in der Brust beibrachte. Raaba wusste sehr wohl,

dass der Blutgeruch andere nächtliche Räuber anlocken würde, die eine leichte Beute witterten. In diesem Zustand im Wald zu bleiben wäre äußerst töricht gewesen, erkannte sie, und noch weiter einzudringen, hätte den sicheren Tod bedeutet. Aber zurückzukehren wäre für sie eine absolute Schande gewesen. Dennoch, ihre einzige Hoffnung zu überleben lag oben, in den Baumwipfeln, in den sicheren, gemütlichen Wookieebehausungen, in denen sie ihr bisheriges Leben verbracht hatte. Doch noch während sie sich Ast für Ast nach oben schwang, fand Raaba wenig Freude an der Aussicht, einfach nur zu überleben und zu der Routine zurückzukehren, die bisher ihr Leben bestimmt und geordnet hatte. Ihr tapferer Versuch war ein totaler Fehlschlag – selbst besonders mutige Kinder drangen tiefer in den Wald vor, als sie es getan hatte. Sie brachte es nicht über sich, zu ihren Freunden und zu ihrer Familie zurückzukehren und einzugestehen, dass sie ihre Mutprobe begonnen hatte, indem sie sich beim ersten Anzeichen von Gefahr feige zurückgezogen hatte. Da war es für sie schon besser, wenn sie glaubten, dass sie den Tod gefunden hatte. Außerdem würde ihr Tod sie in die Lage versetzen, die Verwirklichung anderer Träume in Angriff zu nehmen… Raaba und Lowie beendeten ihre Inspektion des Kraterrandes und die Wookiee mit dem dunklen Fell lenkte die Rising Star in die Mitte des Kraters und landete auf einem anderen hohen Gebäude. Von hier aus, so versicherte sie Lowie, habe man den besten Überblick

über die Stadt in dieser tiefen, von Felswänden gesäumten Schüssel. Als die beiden Wookiees aus dem Schiff kletterten, stellte Lowie fest, dass Raaba ihn zum höchsten Punkt innerhalb des Kraters gebracht hatte. Auf der Spitze des knarrenden Gebäudes stand eine hoch aufragende Konstruktion aus Stahl – entweder ein Aussichtsturm oder ein verrosteter Sendemast, vermutete Lowie. Der oberste Punkt befand sich mehr als hundert Meter über dem Gebäudedach und lag mit dem fernen Kraterrand auf gleicher Höhe. Windböen pfiffen durch die rostigen Verstrebungen. Lowies Herzschlag beschleunigte sich allein schon wegen der Höhe der Konstruktion. Ohne zu zögern schwang Raaba sich auf die Gitterkonstruktion und begann daran emporzuklettern. Lowie ließ sich nicht lange bitten und folgte ihrem Beispiel. »Master Lowbacca, seien Sie vorsichtig«, schimpfte MTD. »Muss ich Sie daran erinnern, dass Sie verwundet sind? Sie sollten sich nicht überanstrengen.« Selig, dass er wieder mit Raaba zusammen war, ignorierte Lowie die Schmerzen in seiner Seite und achtete lediglich darauf, dass der Druckverband sich nicht löste. Schon bald hatte er Raaba eingeholt, während sie höher und höher dorthin stiegen, wo ihr Wookiee-Instinkt ihnen Sicherheit und Schutz verhieß. Nach ein paar Minuten forderte er Raaba auf, mit ihrer Geschichte fortzufahren.

Der vorgebliche Tod war für Raaba eine in jeder Hinsicht befreiende Erfahrung gewesen. Sobald sie entschieden hatte, dass es für ihre Familie besser wäre anzunehmen, dass sie tot war, anstatt zu wissen, dass sie versagt hatte, verfiel sie in eine ausgelassene, euphorische Stimmung. Wenn sie wirklich »tot« war, dann hatte sie nichts zu verlieren. Sie konnte wieder von vorne anfangen und eine ganz neue Person sein. Sie hatte ihren Vorratssack gegen den Bauch gepresst, um das Blut aus den Wunden zu stoppen, die der Katarn ihr beigebracht hatte. Dann, aus der Erkenntnis heraus, dass sie ohne Ballast sehr viel schneller vorankäme, hatte sie den Vorratssack als Köder zurückgelassen, in der Hoffnung, dass die Blutspuren daran einige der gierigen Raubtiere ablenken würden, die vielleicht schon ihre Spur aufgenommen hatten. Sie konzentrierte sich nur noch aufs Klettern, darauf, den Abstand zwischen sich und der Gefahr so schnell wie möglich zu vergrößern. Gleichzeitig nahm sie in Gedanken Abschied von ihrem Zuhause, ihren Freunden, von allem, was sie je gekannt und geliebt hatte. Nun, während sie in den Verstrebungen des baufälligen Turms herumkletterten, schaute Raaba zu Lowie hinüber, um den Sitz des Verbandes auf der von der Kampfspinne verursachten Wunde zu überprüfen. Vielleicht, dachte Lowie, erinnerte diese Situation sie an die Verletzung, die sie – soweit es ihre Angehörigen wussten – damals das Leben gekostet hatte… Schließlich, während der langen nächtlichen Strapaze und geschwächt vom Blutverlust, hatte Raaba die

Hangarplattformen in den Außenbezirken der Baumstadt der Wookiees aufgesucht und sich in einem Talz-Frachter versteckt. Der Talz-Obermaat, der sie fand, versorgte ihre Wunden, hörte sich ihre Geschichte an und erklärte Raaba, dass er jemand kenne, der ihr in ihrer Not helfen könne. Er hatte nicht zuviel versprochen. Der pelzige weiße Pilot und Obermaat hatte sie direkt zu Nolaa Tarkona gebracht und sie eingeladen, sich ihrer aufkeimenden neuen politischen Bewegung, der Allianz der Vergessenen, anzuschließen. Lowie hörte den Namen von Nolaa Tarkona mit großem Interesse. Es schien, als würde der Name der charismatischen Führerin immer häufiger genannt, trotzdem wusste er nur sehr wenig von der Twi’lek. Die beiden Wookiees erreichten schließlich die Spitze des Turms, machten es sich auf dem knarrenden Stahlgerüst gemütlich und baumelten mit den Beinen. Lowie entspannte sich und verfiel in eine Stimmung des Friedens und der Sicherheit, die er immer empfand, wenn er sich in großer Höhe aufhielt, am liebsten so hoch wie in den Kronen der Wroshyrbäume auf Kashyyyk. Seine Rippen stachen noch immer, aber er ignorierte den Schmerz. Raaba legte eine Hand auf Lowies Arm und deutete auf einen gefiederten Vogel, der um den Turm kreiste und sich glitzernde Insekten aus der Luft fing. Dann fuhr sie mit ihrer Geschichte fort.

Die leidenschaftliche, visionäre Twi’lek Nolaa Tarkona hatte Raaba anfangs regelrecht Angst gemacht. Ihr einzelner zuckender Kopfschweif und ihre strenge Miene hatten die junge Wookiee eingeschüchtert. Aber Nolaa hatte nichts von ihr verlangt und dafür gesorgt, dass Raaba die beste medizinische Betreuung zuteil wurde. Als Raaba vollständig wiederhergestellt war, hatte die Twi’lek ihr eine Bleibe angeboten, ein eigenes Schiff, eine intensive Ausbildung zur Pilotin und den Job, für die Allianz der Vergessenen zu fliegen und die Botschaft der neuen idealistischen Bewegung zu verbreiten. Diese Gelegenheit war das, was Raaba sich erhofft hatte, und sie nahm dankbar an. Sie empfand schließlich tiefe Bewunderung für Nolaa Tarkona, identifizierte sich mit ihrem feurigen Enthusiasmus, ihrer unbeirrbaren Art, mit der sie ihre Ziele verfolgte. Tag für Tag erfuhr Raaba mehr über die Grausamkeiten, die Menschen, ob sie nun im Dienst eines Imperiums oder einer Republik standen, den fremden Spezies der Galaxis – allen fremden Spezies – zufügten. Während Lowie voller Unbehagen zuhörte, beschrieb Raaba viele Beispiele von Folter oder Versklavung von Aliens durch Menschen. Sie erklärte ihm, dass Nolaa Tarkona glaubte, dass die nichtmenschlichen Rassen durch ein großes Bündnis derartigen Praktiken ein Ende machen und sich selbst schützen könnten. In ihrer Einheit sowie in ihrer Unterschiedlichkeit, ja Gegensätzlichkeit, lag ihre Stärke, mit der sie sich gegen die Unterdrücker auflehnten. Indem er mit seinem zottigen Kopf zustimmend nickte, gab Lowie zu, dass es durchaus nach einem würdigen

Anliegen klang, den vielen unterdrückten Spezies dabei zu helfen, sich von den Schäden zu erholen, die ihnen von dem mit Vorurteilen behafteten und verbrecherischen Imperator zugefügt wurden. Er und seine Freunde Jacen, Jaina und Tenel Ka hatten sich sehr oft zusammengeschlossen, um für ein wichtiges Anliegen oder gegen einen gemeinsamen Feind zu kämpfen, erzählte er Raaba, und sie waren gemeinsam immer viel stärker gewesen. Indem sie ihn zweifelnd von der Seite musterte, erklärte Raaba, dass Menschen nicht immer zu trauen wäre und Betrug viele Gesichter hätte. Diese Bemerkung tat weh. Lowie vertraute seinen Freunden genauso, wie er Raaba und Sirra immer vertraut hatte. Indem er sich über den dunklen Fellstreifen über seiner Augenbraue strich, fragte er beiläufig, ob zu diesen vielen Gesichtern des Betrugs auch gehörte, sich von seinen Freunden für tot halten und sie monatelang um einen trauern zu lassen. Raaba schluckte diese Erwiderung mit einem schmerzlichen Stöhnen und gab zu, dass sie Lowie und Sirra und ihrer gesamten Familie gegenüber unfair gewesen wäre. Sie hatte jedoch nicht nach Kashyyyk zurückkehren wollen, ohne etwas aus sich gemacht zu haben, etwas, worauf sie stolz sein konnte. Sie wollte erfolgreich und triumphierend als eine Art Wookiee-Heldin nach Hause zurückkehren. Sie wollte nicht als Feigling angesehen werden, der nicht erfolgreich beenden konnte, was er in Angriff nahm.

Nun, bei ihrer Arbeit für die Allianz der Vergessenen, empfand sie Stolz auf das, was sie geworden war, und die Dinge änderten sich allmählich. Dann sank ihre Stimme fast zu einem Flüstern herab und sie entschuldigte sich, dass sie Lowie verlassen und ihm so viel Leid zugefügt hatte. Lowie nickte stumm und fuhr mit einem Finger über den geschorenen Pelz an Raabas Handgelenk. Er dachte an seine Schwester Sirra und daran, dass auch sie unter dem Verlust einer Freundin gelitten hatte. Er konnte es kaum abwarten, mit Raaba nach Hause zurückzukehren. Es würde sicherlich angemessen gefeiert werden. Tief unter ihnen jagte ein Vogelpaar hintereinander her, schoss durch die Gitterkonstruktion und tauchte auf der anderen Seite wieder auf. Beinahe so, als könnte sie seine Gedanken lesen, drehte Raaba ihre Hand, um Lowies Tatze zu ergreifen, und versicherte ihm, dass sie sich nie mehr hinter einer Lüge verstecken würde. Sie hätte wichtige Arbeit zu tun, wichtige Arbeit für die Allianz der Vergessenen, und die verlangte von ihr, dass sie damit aufhörte, sich zu verstecken. Lowie fragte sich, was Nolaa Tarkona zu Raaba gesagt haben mochte, dass sie ihr mit einer derartigen Hingabe folgte.

15

Die Welt Chroma Zed besaß das grandioseste Amphitheater, das Nolaa Tarkona je gesehen hatte. Als Rednerpodium diente ein breiter Balkon, der sich in halber Höhe einer steilen Felswand und damit im absoluten Mittelpunkt der Aufmerksamkeit befand. Das balkonartige Podium wurde an beiden Enden von einem geteilten Wasserfall abgeschlossen – zwei Ströme schäumender Wassermassen, die sich über die Felswand ergossen und sich tief unten in einem Tümpel unter lautem Getöse wieder miteinander vermischten. Kalter, feuchter Wasserdunst wogte um die Plattform und verbreitete den strengen Geruch von Chemikalien. Nolaa hätte das Wasser als ungenießbar empfunden, wenn sie davon gekostet hätte. Es war derart mit Erdöl aus Ölpfützen, die man in Form blubbernder schwarzer Tümpel in der Nähe der Flussquelle finden konnte, versetzt, dass die Felswand mit einem dünnen, in allen Regenbogenfarben schillernden Ölfilm überzogen war. Sich auf zahlreichen aus Felswänden herausgehauenen Galerien zusammendrängend, verfolgten Scharen von Chromans das Geschehen. Indem sie sich den zuckenden Kopfschweif über die Schulter legte, ließ Nolaa ihren Blick über die Tausend und Abertausend Gesichter wandern, die aus den Felswänden herausschauten, während die Körper der Chromans im Schatten verborgen blieben.

Sie waren wurmähnliche Humanoiden mit glatten Köpfen, glatter Haut und mit Schwimmhäuten versehenen Händen. Sie gruben sich am liebsten in Berghänge ein und wählten sich ihre Behausungen in der Nähe von fließendem Wasser, um sich ständig feucht zu halten. Ihre Augen waren groß und rund, ihre Münder hatten keine Lippen und schienen ständig zu zittern. Als Nolaa das Podium betrat, um zu ihnen zu sprechen, erhoben die Chromans ihre Stimmen zu einer donnernden, überschäumenden Beifallsbekundung. Das Imperium hatte die Chromans als Bergarbeiter benutzt und sich ihrer natürlichen Fähigkeit bedient, sich durch Gesteinsformationen zu graben, um wertvolle Mineralien auf besonders unwirtlichen Planeten zutage zu fördern. Auf jeder Sklavenwelt hatten die Imperialen an einem zufällig ausgewählten Chroman ein Exempel statuiert, um sich des Gehorsams der übrigen Bewohner zu versichern. Sie holten das unglückliche Exemplar aus den feuchten und gemütlichen Tunnelsystemen heraus und fesselten es dann auf einen sonnendurchglühten Felsen, wo es sich in der Hitze in Qualen wand und schützenden Körperschleim abgab, bis seine Feuchtigkeitsreserven erschöpft waren und am Ende nur noch eine mumifizierte Körperhülle zurückblieb. So sahen die Verbrechen aus, die die Menschen an allen Fremdrassen verübten, dachte Nolaa Tarkona. Sie biss knirschend die geschärften Zähne zusammen. Ehe sie ihre von allen gespannt erwartete Rede begann, erschienen zwei bleiche Chromans an der oberen Kante

der Felswand, unweit der Stelle, wo die Wassermassen in die Tiefe stürzten. Sie trugen in ihren obersten Händen Fackeln und achteten darauf, die Flammen so weit wie möglich von ihrer empfindlichen feuchten Haut fern zu halten. Die beiden Chromans schlängelten sich vorwärts, um die lodernden Fackeln ins ölhaltige Wasser zu werfen. Die Flammen entzündeten das Öl und pflanzten sich schnell fort. Eine ganze Feuerwand breitete sich aus und bedeckte die Wasseroberfläche mit einem wogenden Farbenmeer. Zwei brennende Banner entfalteten sich auf der Felswand zu Ehren von Nolaa Tarkona, der Führerin der Allianz der Vergessenen, ihrer gefeierten Rednerin. Die Flammen loderten, die Chromans applaudierten, und Nolaa erhob ihre Stimme. »Meine hochgeschätzten Kollegen, meine lieben Freunde und all jene, die ebenfalls unter der Last menschlicher Unterdrückung gelitten haben – ihr erweist mir eine große Ehre.« Sie war sich des erhabenen Anblicks durchaus bewusst, den sie, umrahmt von zwei Feuerströmen, ihren Zuhörern bieten musste. »Wenn ich euch betrachte und an die Vergangenheit und daran denke, was ihr erlitten habt, dann weiß ich, dass die Erinnerung daran tiefe Narben in euren Herzen, in eurer gesamten Zivilisation hinterlassen haben muss. Aber ich muss euch leider eröffnen, dass eure Geschichte sich nicht wesentlich von dem unterscheidet, was meinem eigenen Volk, was den Calamarianern, den Bothanern, den Ugnaughts, den Rodianern – praktisch jeder nichtmenschlichen Spezies in der Galaxis widerfahren ist.

Es lässt mich nur noch weinen. Aber das Feuer meines Zorns trocknet meine Tränen.« Nolaa schwieg für einen kurzen Moment und gedachte zusammen mit ihren Zuhörern der Unterdrückten und der Toten. »Und lasst uns nicht das Schicksal der Wookiee vergessen, die auf Grund ihres Mutes und ihrer mechanischen Fähigkeiten versklavt wurden; oder das Schicksal der Noghri, deren Planet verwüstet und deren Volk gezwungen wurde, zu Mördern zu werden; oder das Schicksal der Ithorianer, deren blühende und heilige Wälder aus reiner Willkür verbrannt wurden. Zu viele von uns haben durch die Handlanger des von Menschen beherrschten Imperiums großes Leid erfahren. Wir müssen der menschlichen Schreckensherrschaft endlich Einhalt gebieten.« Tarkona ließ ihren stechenden Blick an den Galerien entlangwandern und stellte nach Möglichkeit mit jedem einzelnen Chroman einen individuellen Augenkontakt her. »Ihr wisst, wie wahr meine Worte sind. Im Laufe der Jahrhunderte haben die Menschen unermessliches Leid über uns gebracht.« Schreie der Wut wurden von den versammelten Chromans ausgestoßen, als sie ihrem ohnmächtigen Zorn über die Jahre der Unterdrückung und des sinnlosen Mordens Luft machten. »Und dennoch –« Sie wartete ab, dass ihre Zuhörer sich wieder beruhigten und ihre Worte verstehen konnten. »Und dennoch… genau dieses Leid war ein strenger und

sehr wirkungsvoller Lehrer. Wir müssen stets daran denken, was wir in dieser Zeit gelernt haben, und dürfen niemals zulassen, dass es noch einmal geschieht!« Beifallsgemurmel durchlief die Galerien. Nolaa Tarkona beobachtete aufmerksam ihr Publikum und spürte instinktiv, wann sie fortfahren konnte. »Es ist höchste Zeit, dass die Menschen erfahren, welches Leid sie uns zugefügt haben… und zwar am eigenen Leib. Nur auf diese Art und Weise können sie in vollem Umfang ermessen und verstehen, was sie uns angetan haben. Indem wir unser Leid mit ihnen teilen, lindern wir es für uns. Die Menschen müssen begreifen, dass wir uns ihren vielfältigen Formen der Aggression nicht mehr widerspruchslos beugen.« Sie füllte ihre Stimme mit der glühenden Inbrunst ihrer Forderungen. Ihr einzelner Kopfschweif schlug erregt hin und her. »Und indem wir unser Wissen und unsere Kraft sammeln, können wir allen fremden Rassen zu ihrer wohlverdienten Freiheit verhelfen, zur Freiheit von der Tyrannei durch die Menschen – für alle Zeiten.« Tausende von Chromangesichtern schoben sich vor und warteten begierig auf Nolaas nächste Worte. »Schließt euch meiner Allianz der Vergessenen an, und wir brauchen nie mehr befürchten, als Sklaven missbraucht zu werden!« Die Menge tobte vor Begeisterung. Nun, da sie geendet hatte, spürte Nolaa, wie ihr Herz voller Leidenschaft für ihre Überzeugungen schlug. Sie verstand das Leid und die Not dieser Spezies, aller

unterdrückten Spezies. Sie spürte ihre Wut, ihren innigen Wunsch nach Vergeltung – eine Vergeltung, die sie und die Allianz der Vergessenen üben konnten… wenn nur alle Rassen aller Arten sich zusammenschlossen, um den Respekt und die Autonomie zu fordern, auf die sie völlig zu Recht Anspruch hatten. Sie betrachtete die Menge, und es kam ihr so vor, als hätte die Anzahl der wurmähnlichen Zuhörer sich seit Beginn ihrer Rede verdoppelt. Hoch oben und hinter der Kante der Felswand nicht zu sehen bedienten mehrere Chromans einen Absperrmechanismus, der den Zufluss des Wassers zu den beiden Wasserfallströmen unterbrach. Die brennenden Fluten verringerten sich zu einem dünnen Rinnsal, dann zu einem Tröpfeln und versiegten schließlich ganz, als die letzten Flämmchen in den Tümpel am Fuß der Felswand fielen und dort ausbrannten. Nach einigen Sekunden öffneten die Arbeiter den Absperrmechanismus wieder – diesmal jedoch vollständig. Weiß schäumende Wassermassen wälzten sich über die Felskante, begleitet von ihrem typischen stechenden Geruch. Nolaa Tarkona hob die klauenbewehrten Hände und alle Chromans brachen in frenetischen Applaus aus und feierten sie als ihre Retterin. Sie würde alles tun, um dieser Erwartung gerecht zu werden, ganz gleich, welches Opfer sie dafür würde bringen müssen.

16

Auf der von einer Seuche heimgesuchten Welt Gammalin trat Boba Fett aus dem Hauseingang und hielt seinen Blaster im Anschlag, während er sich seinem Gefangenen näherte. Zekk konnte den Ausdruck des unter dem Helm verborgenen Gesichts nicht erkennen, aber er nahm deutlich die Anspannung und die Wachsamkeit in den Bewegungen des Kopfgeldjägers wahr. Fett stapfte vorwärts, gefährlich wie eine fast bis zum Zerspringen angespannte Feder. »Ich habe dein Schiff erkannt, als es vorbeiflog«, sagte Boba Fett. »Du bist doch der, der über dem Trümmerfeld von Alderaan auf mich geschossen hat.« Er hielt kurz inne. »Nur wenige von denen, die jemals auf mich geschossen haben, sind noch am Leben.« Zekk wusste, dass sein eigener Gesichtsausdruck hinter dem Visier seines Schutzanzugs ebenfalls nicht zu erkennen war. »Sie haben meine Freunde töten wollen. Ich habe sie nur verteidigt.« Boba Fett blieb stehen, als habe ihn die Entgegnung des Jungen verblüfft. Er hob seine Blasterpistole ein wenig, sodass sie nicht mehr auf Zekk gerichtet war. »Dann war dein Angriff auf mich eine ehrenvolle Tat«, stellte er fest. »Das ändert einiges.«

Zekk konnte nicht glauben, was er hörte, aber dank seiner durch die Macht geschärften Sinne begriff er, dass Fett seine Bemerkung aufrichtig gemeint hatte. Er vertraute auf sein Glück. »Ich habe nicht versucht, Ihre Beute zu stehlen. Ich bin ebenfalls Kopfgeldjäger«, sagte er mutig. »Ich stehe noch ganz am Anfang… aber ich habe schon meinen ersten Auftrag.« »Und ist dein Auftrag der gleiche wie meiner?«, fragte Boba Fett. »Sollst auch du Bornan Thul suchen? Wenn ja, dann sind wir Konkurrenten.« Zekk wählte eine unverfängliche Antwort, blieb aber dabei immer noch bei der Wahrheit. »Nein, ich erhielt meinen Auftrag von einem dreiarmigen Barkeeper auf Borgo Prime. Droq’l bat mich, einen seiner Zwischenhändler, Fonterrat mit Namen, zu suchen, der angeblich zu dieser Kolonie kommen wollte. Unglücklicherweise scheint meine Spur hier im Sande zu verlaufen – es sieht so aus, als gäbe es hier nur noch Tote.« Fett sicherte seinen Blaster und verstaute ihn im Holster. »Deine Mission hat mit meiner offenbar nichts zu tun. Kein Kopfgeldjäger darf einen anderen töten, es sei denn, sie sind direkte Konkurrenten – so verlangt es das Ethos der Kopfgeldjäger. Ich werde dir nichts tun.« »Warum haben Sie dann auf mich geschossen?«, fragte Zekk. Nach und nach ließ er seine Hände nach unten sinken. »Wenn ich wirklich vorgehabt hätte, dich zu treffen, hätte ich es sicherlich geschafft«, sagte Boba Fett.

Zekk scharrte mit den Füßen im Staub. Er fühlte sich höchst unbehaglich, umgeben von einem bewaffneten Kopfgeldjäger und Hunderten von nicht beerdigten Kolonisten, die von einer unbekannten Krankheit heimgesucht worden waren. »Nun… gehen wir dann jeder wieder unserer eigenen Wege? Ich brauche dringend Informationen über mein Zielobjekt.« Fett kam zu Zekk herüber. »Nein. Wir bleiben zusammen. In dieser Stadt gibt es herzlich wenig, was sich zu suchen lohnt, aber vielleicht findet einer von uns ja doch irgendwelche wertvollen Hinweise.« »Haben Sie keine Angst, sich trotz Ihres Helms doch mit der Krankheit zu infizieren?«, fragte Zekk. »Meine Sensoren zeigen an, dass der Erreger der Seuche eingegangen ist«, antwortete Fett. »Ich schließe daraus, dass es sich um einen hochwirksamen, aber nur sehr kurzlebigen Erreger gehandelt haben muss.« Zekk bezweifelte diese Angabe nicht. »Außerdem ist mein Helm luftdicht.« Sie begaben sich zum Kontrollturm des Raumhafens, da sie vermuteten, dass dort irgendwelche Aufzeichnungen existierten, die ihnen helfen würden, das Geheimnis der letzten Tage von Gammalin zu entschlüsseln. Da die Turbolifte nicht mehr in Betrieb waren, stiegen sie die dröhnenden Stahltreppen zur Leitzentrale hinauf. Riesige Fenster in den Wänden des runden Beobachtungssaales wechselten sich mit toten grauen Computerschirmen ab, auf denen früher einmal Flugkorridore dargestellt worden waren. Drei Leichen in

Uniformen saßen zusammengesunken in Sesseln. Ihre graue Haut war mit grünen und blauen Seuchenflecken bedeckt. Als er sich den Gestank des Todes in diesem heißen, abgeschlossenen Raum vorstellte, war Zekk froh, dass er den Helm seines Anzugs aufbehalten hatte. Boba Fett räumte lässig eine Leiche aus ihrem Sessel, als wäre der Tote nicht mehr als ein Bündel schmutziger Wäsche, dann ließ er sich selbst vor einem Computerterminal nieder. Zekk suchte sich einen anderen Bildschirm und stellte zu seiner Freude fest, dass das Backup-System und die Energieversorgung noch intakt waren. Nach einer kurzen Suche in den Datenspeichern lud er die letzten Dateien aus den Logbüchern. Stumm suchte Fett nach Details, die nur ihm bekannt waren, während Zekk die Ankunftslisten durchging und nach einem Hinweis auf einen Besucher namens Fonterrat Ausschau hielt. In der bedrückenden Stille wandte er sich an den anderen Kopfgeldjäger. »Was hat Sie eigentlich auf diesen Planeten geführt?« »Ein Gerücht… ein vager Hinweis… und eine bruchstückhafte Information aus einer beschädigten Datei.« Angesichts der Tatsache, dass wahrscheinlich die Hälfte der gesamten Kopfgeldjägergilde der Galaxis mittlerweile nach Thul suchte, entschied Zekk, dass dies die beste Antwort war, die er auf seine Frage hatte erwarten können. »Nun, es sieht so aus, als hätte ich einen Hinweis auf meine Zielperson gefunden«, sagte er, als er ein Ankunftsdokument mit dem Namen Fonterrat entdeckte.

Er legte das Dokument auf den Bildschirm. Daraus ging sowohl die Landung des Trödlerschiffs wie auch die Art seiner Ladung hervor. Zekk stellte zufrieden fest, dass die Ronikmuscheln des Barkeepers sich immer noch auf der Liste befanden. Wenige Stunden nach Fonterrats Ankunft war jedoch die Seuche in der menschlichen Kolonie auf Gammalin ausgebrochen. »Dieser letzte Eintrag«, sagte Zekk und las weiter, »erfolgte nur einen Tag später.« Er rief den Eintrag auf und das Bild eines kranken, entstellten Mannes erschien vor der Aufzeichnungskamera. Seine Hände zitterten, seine Haut sah schlaff und fleckig aus. Zekk glaubte in ihm den toten Fluglotsen zu erkennen, den Boba Fett nur wenige Sekunden vorher aus seinem Sessel gezogen hatte. »Diese Krankheit hat uns alle erwischt«, krächzte der Mann. »Sie muss sich an Bord des Schiffs von diesem fremden Händler befunden haben. Er hat die Seuche hierher gebracht.« Der sterbende Mann machte einen mühsamen, pfeifenden Atemzug. »Er selbst hat sich nicht angesteckt. Er scheint etwas darüber zu wissen, zeigt aber keinerlei Symptome. Wir haben ihn in unser kleines Gefängnis gesperrt, damit wir –« Er hustete. »Damit wir ein wenig Zeit gewinnen, um Ermittlungen anzustellen. Auf Gammalin gab es nie viele Verbrechen. Wir alle haben hart gearbeitet, um uns auf dieser Welt eine Heimat zu schaffen. Nun droht uns allen nur noch der Tod. Alle sind gestorben. Männer, Frauen, Kinder. Ich fürchte…

ich fürchte, es ist niemand mehr am Leben, der sich um unseren Krankheitsträger kümmern kann. Fonterrat…« Er sackte nach vorne, stützte sich mühsam auf die Ellbogen. Er zitterte am ganzen Leib. »Ah. Egal… er verdient dafür, dass er uns diese totale Vernichtung gebracht hat, nichts anderes.« Der Mann sank in sich zusammen, hustete und atmete keuchend. Die Kamera lief unbeeindruckt weiter. Zekk schaltete die Aufzeichnung auf schnellen Vorlauf, verfolgte mehrere Minuten Todeskampf des Mannes, bis die Aufzeichnungskamera sich automatisch deaktivierte. »Vielleicht ist Fonterrat noch am Leben«, sagte Zekk. »Ich muss das Stadtgefängnis finden.« Er ging zur Stahltreppe und stellte überrascht fest, dass Boba Fett ihm folgte, wobei seine gepanzerten Stiefel auf dem Fußboden stampfende Geräusche verursachten. Nachdem sie mehrere entsprechend aussehende Gebäude in den ausgestorbenen Straßen durchsucht hatten, stieß Zekk schließlich die Tür zu einem kleinen gesicherten Raum mit Gittern vor den Fenstern auf. Er zog einen Glühstab aus einer Tasche seines Anzugs und richtete ihn auf eine Reihe behelfsmäßiger Arrestzellen, von denen die meisten leer waren. Er ging langsam weiter, kontrollierte sie eine nach der anderen. Kleine Lebewesen huschten umher, wühlten sich durch den allgegenwärtigen Staub, der sich in den Ecken angesammelt hatte. Ein menschlicher Gefangener lag auf seiner Pritsche. Auch er hatte die mittlerweile vertrauten Seuchensymptome. »Die Gerechtigkeit nimmt sich die

Zeit, die sie braucht«, stellte Boba Fett fest. »Ganz gleich, welches Verbrechen dieser Mann begangen hat.« Zekk fand Fonterrat in der vierten Zelle. Er war ebenfalls tot. Der fremde Trödler war gegen die seltsame Krankheit, die die gesamte menschliche Kolonie ausgelöscht hatte, immun gewesen, doch Hunger und Durst hatten sein Schicksal besiegelt. Den Informationen in seinem Logbuch nach zu urteilen war Fonterrat länger als zwei Wochen in seiner Zelle ohne Nahrung und Wasser eingeschlossen gewesen. Zekk betätigte die Kontrollen an seiner Zellentür. Sie waren ziemlich simpel, trotzdem benutzte er die Macht, um den Code zu knacken und das Sicherungssystem auszuschalten. Als die Tür aufschwang, trat Zekk mit einem mulmigen Gefühl ein. Sein Atem hallte in seinem Helm wider. Er erkannte den kleinen nagetierähnlichen Alien von dem Holo, das der Barkeeper ihm gezeigt hatte – große Augen und Ohren, spitze Schnauze und ein feinhaariger graubrauner Pelz, der den größten Teil seines Körpers bedeckte. In seinen feingliederigen, steifen Händen hielt Fonterrat einen Nachrichtenwürfel. Ein Indikatorlämpchen blinkte und zeigte an, dass er aktiviert war. Fonterrat hatte eine Art letzte Botschaft hinterlassen. Boba Fett war als Erster bei ihm und griff nach dem Würfel. »Hey!«, rief Zekk. »Fonterrat ist meine Beute. Sie greifen in meinen Auftrag ein. Denken Sie an das Ethos des Kopfgeldjägers.«

»Deine Suche ist beendet«, sagte Fett. »Wir sehen uns die Botschaft gemeinsam an.« Mit einem behandschuhten Finger drückte er auf einen Knopf und eine holographische Darstellung erschien über dem Würfel. In seiner Zelle sah der kleine Alien armselig und verzweifelt aus. Fonterrat hielt den Holowürfel, als hätte er Schwierigkeiten beim Sprechen gehabt, obgleich Zekk annahm, dass er seine Worte immer wieder rekapituliert hatte, ehe er den Aufnahmeknopf betätigte. »Sie haben mir diesen Würfel gegeben, damit ich meinen Angehörigen einen letzten Gruß senden kann.« Ein schnüffelndes Lachen drang aus Fonterrats Schnauze. »Angehörige! Wenn es die gäbe, hätte ich bestimmt nicht mein Leben damit verbracht, einen Auftrag nach dem anderen für so wenig Lohn und bei so hohem Risiko anzunehmen.« Er stöhnte leise. »Ich hatte nicht die Absicht, den menschlichen Kolonisten auf Gammalin diese Krankheit zu bringen – das hat Nolaa Tarkona getan. Das erkenne ich jetzt. Ich wusste noch nicht einmal, dass dieser Erreger sich an Bord meines Schiffes befand. Ich gab ihr zwei Proben dieses schrecklichen Organismus, aber ich hätte niemals damit gerechnet, dass sie es mir damit lohnt, einen davon in meinem Schiff auszusetzen, und zwar in dem durch einen Code gesicherten Safe, in dem sich meine Bezahlung befand, damit ich den Virus in der ersten menschlichen Kolonie, die ich besuchte, freisetzen würde. Die Menschen waren der Seuche wehrlos ausgeliefert. Bei dem Versuch, sie aufzuhalten, haben die Kolonisten meine Ladung

verbrannt und auch mein Schiff ausgeräuchert. Aber es hat nichts genutzt. Wenn man Nolaa Tarkona gewähren lässt, dann fürchte ich, dass die Vernichtung von Gammalin nur eine kleine Vorübung war. Ein Test sozusagen. Ich glaube jedoch, dass sie aufgehalten wurde, zumindest einstweilen. Ich habe Bornan Thul, unserem Mittelsmann, das Geheimnis ihrer Ladung verraten, als wir den Austausch vornahmen. Ich gab ihm den Navcomputer, und er nannte mir den Code, mit dem sich der Safe mit meiner Bezahlung öffnen ließ, die die Twi’lek mir im voraus gegeben hat.« Das Fonterrat-Holo gab einen krächzenden Laut von sich, der wohl ein Lachen sein sollte. »Sie hat mich betrogen. Nun ist er verschwunden, und sie rast vor Zorn. Hoffentlich findet sie ihn niemals.« Fonterrat schluckte mehrmals, als suchte er nach weiteren Worten, dann schaltete er die Aufnahme aus. »Was hat das zu bedeuten?«, fragte Zekk. »Das heißt, dass Fonterrat mich zu Bornan Thul, meinem Zielobjekt, hätte führen können. Aber nun ist er tot und für mich völlig nutzlos.« Den Kopfgeldjäger schien die weitere Bedeutung der Nachricht nicht im Geringsten zu beunruhigen, allerdings dachte er offenbar darüber nach, welche Bedeutung wohl Nolaa Tarkonas Beteiligung an der Vernichtung Gammalins haben könnte. Ohne zu fragen nahm Zekk den Nachrichtenwürfel aus Fetts Hand. »Der gehört mir«, sagte er. »Ich kann damit beweisen, dass ich meine Beute gefunden habe und dass

Fonterrat tot ist. Für Sie ist der Nachrichtenwürfel wertlos.« Boba Fett blickte ihn kühl durch das Visier seines mandalorianischen Helms an. »Die Information ist für mich durchaus von Nutzen, aber ich habe sie ja bereits gehört. Nimm den Nachrichtenwürfel und behalte ihn. Ich hoffe, dass wir uns nicht irgendwann einmal als Konkurrenten begegnen.« Fett machte kehrt und verließ das Gefängnis. An der Tür drehte er sich noch einmal zu Zekk um. »Es verstößt zwar gegen meine Prinzipien, kostenlos Informationen weiterzugeben, aber denke stets daran: Komm Boba Fett niemals in die Quere.« Er deutete auf den Blaster an seiner Seite. »Befolge diesen Rat, und du bleibst am Leben und wirst vielleicht mal ein ganz großer Kopfgeldjäger.« Zekk blieb stehen und schaute Boba Fett nach, bis er verschwunden war. Um ganz sicherzugehen, dass er bei der Erfüllung seines Auftrags nichts übersehen hatte, suchte Zekk das ausgebrannte Wrack von Fonterrats Schiff und überzeugte sich davon, dass die Ladung tatsächlich vernichtet worden war. Dann kehrte er langsam zur Lightning Rod zurück.

17

Dank der komfortablen Schlafgelegenheiten der Rock Dragon erwachte Jacen ausgesprochen erfrischt und voller Tatendrang. Ein deutlich wahrnehmbarer Schmerz in seinen Armen und Beinen erinnerte ihn an die anstrengenden Aktivitäten des Vortags: die Suche auf dem Kraterrand, die Kletterpartie hinunter in die Ruinen – ganz zu schweigen von der Flucht vor den riesigen Kampfspinnen! Lediglich der typische Arbeitstag eines jungen Jedi-Ritters, dachte er grinsend. Jacen streckte die Muskeln und genoss das Gefühl der Freiheit, im Freien mit den Sternen über sich auf einer Isoschaummatte zu liegen, die groß genug war, um sogar einem ausgewachsenen Wookiee als Schlafbett zu dienen. Wookiee. Mit einem Schreck fiel ihm ein, dass Lowie und Raaba noch nicht zur Rock Dragon zurückgekehrt waren, als sie sich am Vorabend zur Ruhe begeben hatten. Die beiden Wookiees waren während des Abendessens und danach unzertrennlich gewesen. Sie hatten sich in leisen unverständlichen Worten unterhalten, nachdem sie MTD ausgeschaltet hatten, um ihre Privatsphäre zu wahren. Lange nach Einbruch der Dunkelheit waren Lowie und Raaba zu einem Spaziergang auf dem Kraterrand aufgebrochen. Sie waren dabei in eine angeregte Unterhaltung vertieft gewesen und hatten alte Erinnerungen aufgefrischt. Jacen hatte sich Sorgen

gemacht, dass die beiden, die nur noch Augen füreinander hatten, vielleicht irgendeinem nächtlichen Raubtier zum Opfer fallen könnten. Genau besehen, hielt er das allerdings für unwahrscheinlich, da Lowie sein Lichtschwert bei sich hatte und über seine Jedi-Sinne verfügte und Raaba mit dem Blaster an ihrer Seite offenbar sehr gut umgehen konnte. Er jedenfalls hätte keine Lust gehabt, sich mit ihnen anzulegen. Tenel Ka hatte Jacen davon überzeugt, dass es wenig Zweck hätte, wenn er auf Lowie wartete. Die beiden Freunde blieben sicherlich die ganze Nacht wach, um in alten Erinnerungen zu schwelgen oder einander ihre jüngsten Erlebnisse zu erzählen. Lowie und Raaba hatten einiges miteinander zu klären, meinte Tenel Ka und fügte hinzu, dass Lowie den Zugangscode für den Sicherheitsschirm kannte, falls er sich entschloss zum Landeplatz der Rock Dragon zurückzukehren. Jacen richtete sich auf, fuhr sich mit beiden Händen durch sein zerzaustes Haar und schaute hinüber zu seiner schlafenden Schwester. »Hey, Captain Jaina – aufwachen!«, rief er. »Du verschläfst den halben Tag!« Indem sie die leichte Decke, unter der sie geschlafen hatte, nach unten schob, drehte Jaina sich auf ihrer Matte auf den Bauch, stützte das Kinn auf beide Fäuste und funkelte ihren Zwillingsbruder ungehalten an, während sie ein Gähnen unterdrückte. »Und…?«, fragte sie. »Ich habe nur über unsere Lage nachgedacht. Und zwar sehr intensiv.«

»Hm-m«, sagte Jacen und glaubte ihr keine Sekunde. »Wann soll ich dir bei deinem Vorflugcheck helfen? Wenn es nichts mehr gibt, was wir hier auf Kuar tun können, sollten wir dann nicht schnellstens zur Jedi-Akademie zurückkehren, ehe Onkel Luke sich zu große Sorgen macht?« Jaina hob skeptische eine Augenbraue, dann rieb sie sich die Augen. »Du hast Recht. Lass uns das nach dem Frühstück erledigen – in etwa einer Stunde.« Ihr Gesicht verschwand wieder unter der Decke. »Oder später.« Jacen stand auf und wollte zur Waschzelle der Rock Dragon. Neben dem Schiff, bekleidet mit ihrem Trainingsdress aus Eidechsenhaut und das Haar frisch geflochten, hatte Tenel Ka ihre Morgengymnastik beinahe beendet, nachdem sie die morgendliche Kühle ausgenutzt hatte. Winzige Schweißtropfen glänzten auf ihrer Haut. Er sah auf dem Boden keine weiteren Schlafmatten und schloss daraus, dass Lowie immer noch nicht zurückgekommen war. Wohin waren die beiden Wookiees verschwunden? Als er wenig später die Waschzelle verließ, traf Jacen seine Schwester, die darauf wartete, ebenfalls die Einrichtung benutzen zu können – und Lowbacca, der auf der Kante einer der Mannschaftskojen der Rock Dragon saß und sich den Schlaf aus den goldenen Augen rieb. Während er sich umschaute, fragte Jacen: »Wo ist denn Raaba? Ist sie schon früh aufgebrochen?« Lowie strich den dunklen Fellstreifen auf seiner Stirn glatt. Er erklärte, dass Raaba sich in einem hapanischen Schiff nicht sehr wohl fühle und deshalb sein Angebot

abgelehnt hätte. Stattdessen habe sie es vorgezogen, die Nacht in einer der winzigen Ruhekammern der Rising Star zu verbringen. »Hättest du sie nicht ein wenig eindringlicher bitten können?«, fragte Jacen. Diesmal meldete MTD sich zu Worte. »Oh, nein, Master Jacen. Ich kann bestätigen, dass er wirklich alles versucht hat, um sie zu überreden, aber Mistress Raaba beharrte ganz einfach auf ihrem Standpunkt. Ich fürchte, sie hat eine gewisse… Abneigung gegen menschliche Gesellschaft.« Der Droide gab ein schnüffelndes Geräusch von sich. »Ich habe versucht, meine eigenen überzeugenden Argumente vorzubringen, aber Master Lowbacca hat meinen Lautsprecher ausgeschaltet. Schon wieder einmal.« Jacen konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass irgendetwas nicht stimmte. Es schien, als wollte Raaba sich nicht in der Nähe der Freunde aufhalten und dass der Grund dafür weitaus mehr war als Schüchternheit oder ein normales Unbehagen gegenüber Fremden. Was könnte MTD damit gemeint haben, dass sie eine Abneigung gegen menschliche Gesellschaft hätte? Ein seltsam kribbelndes Gefühl machte sich irgendwo in seinem Bewusstsein bemerkbar, aber Jacen konnte nicht genau feststellen, was das Problem war. Um Lowies Willen hoffte er, dass es sich nicht als etwas Ernstes entpuppte. »Hey, hast du was dagegen, dass ich mit dir zu Raabas Schiff rübergehe und mich ein wenig mit ihr unterhalte?«,

fragte Jacen. »Wir hatten gestern kaum Gelegenheit, mehr als nur ein paar flüchtige Worte zu wechseln, und ich möchte deine Freundin wirklich etwas besser kennen lernen.« Lowbaccas begeisterter Reaktion nach zu urteilen musste Jacen annehmen, dass sein Vorschlag der weitaus brillanteste war, den der Wookiee seit Monaten gehört hatte. Offenbar, dachte Jacen, während er Lowie vorbei an Tenel Ka zu Raabas kleinem Gleiter folgte, gab es noch sehr viel, das er bei Wookiees – oder bei Frauen – nicht verstand. Das machte Wookieefrauen zu einer ganz besonderen Herausforderung für ihn! Auf jeden Fall, nahm Jacen sich vor, würde er sich alle Mühe geben, dass Raaba sich trotz ihrer offensichtlichen Vorbehalte in ihrer Gesellschaft wirklich willkommen und wohl fühlte. Am vorangegangenen Abend, vor ihrer Mahlzeit, hatte Lowie Jacen, Jaina und Tenel Ka beiseite genommen und ihnen kurz von Raabas fehlgeschlagener Mutprobe und ihrer Entscheidung erzählt, einfach zu verschwinden und alle in dem Glauben zu wiegen, sie wäre getötet worden. Nun wollte Jacen ihr versichern, dass er ihren Wunsch nach Privatsphäre verstünde und dass sie ihnen vertrauen könne. Im morgendlichen Sonnenschein kletterte Raaba aus der Rising Star und strich sich genussvoll mit den Fingern über ihren schokoladenbraunen glänzenden Pelz. Sie musterte Jacen misstrauisch, während Lowie den jungen Mann vorstellte und sich dabei deutlich mehr Mühe gab als am Vortag. Lowie lobte Jacens Sinn für Humor, beschrieb seine Liebe zu Tieren und erwähnte auch sein Geschick

im Umgang mit dem Lichtschwert. Nur die dritte Eigenschaft schien auf Raabakyysh einen nachhaltigen Eindruck zu machen, und als Lowie kurz innehielt, beeilte Jacen sich, das Thema zu wechseln. »Was bringt dich eigentlich nach Kuar?«, fragte er. »Es ist schon ein großer Zufall, dass du uns hier gefunden hast.« Raaba legte den Kopf leicht auf die Seite, als wäre dies eine völlig unerwartete Frage. Dann hob sie beide Hände, legte die Finger gegeneinander und formte damit ein Oval. Dazu knurrte sie ein Wort. »Muscheln?«, fragte Jacen. Raaba erklärte, sie sei losgeschickt worden, um eine Ladung Ronikmuscheln zu übernehmen. Sie wären ziemlich selten und von ihrem Arbeitgeber hochgeschätzt, aber der Händler Fonterrat, der sie für Nolaa Tarkona hatte besorgen sollen, sei spurlos verschwunden. Der Händler sei vor seinem Verschwinden das letzte Mal hier auf Kuar gesehen worden. Jacens Mund klappte auf, als er Lowie ansah. »Ist dir klar, was das bedeutet?«, fragte er. »Das muss die gleiche Person sein, mit der Bornan Thul sich hier zu treffen beabsichtigte – vielleicht sogar, um mit ihr über ein Geschäft zu verhandeln. Aber wozu könnte Bornan Thul Ronikmuscheln haben wollen? Zumal er sich auch mit Nolaa Tarkona treffen wollte. Ich vermute, er hatte die Absicht, die Muscheln für irgendein Tauschgeschäft zu benutzen.« Seine Augen hellten sich auf. »Hey, vielleicht können wir die Muschellieferung irgendwo finden. Damit

hätten wir auch gleich einen weiteren Hinweis auf den Aufenthaltsort von Raynars Vater.« Raaba wollte etwas erwidern, als Tenel Ka heraneilte und Jacens Aufmerksamkeit auf etwas anderes lenkte. »Besuch«, sagte sie und deutete zum Himmel. Zuerst konnte Jacen nichts anderes sehen als hochgewirbelten Staub am Kraterrand, aber dann entdeckte er hoch oben am Himmel ein metallisches Leuchten, das die Farbe von altem Messing hatte. »Du hast gerufen? Was ist los?«, fragte Jaina und kam zu ihnen herübergeschlendert. Jacen deutete mit einem Kopfnicken auf das herannahende Schiff. Die Augenbrauen seiner Schwester schossen in die Höhe. »Dafür, dass Kuar ein total abgelegener Planet ist, herrscht hier aber eine Menge Verkehr«, stellte sie fest. Ein leises Knurren drang aus Raabas Kehle. Ihr dunkles Fell schien sich zu sträuben und sie griff nach dem Blaster an ihrer Seite. Lowie hob eine Hand, bat sie zu warten und knurrte eine Bemerkung vor sich hin. »Nun, wie Sie meinen, Master Lowbacca«, sagte MTD mit einem Anflug von Schärfe. »Wie konnten Sie das Schiff erkennen?« »Ich hätte nicht geglaubt, dass jemand anderer in der Galaxis weiß, dass wir uns auf diesem Staubball aufhalten«, meinte Jaina und kniff die Augen zusammen, um mehr erkennen zu können. »Außer Tyko Thul«, sagte Tenel Ka. »Das ist tatsächlich sein Schiff«, bestätigte Jaina.

Jacen erkannte nun seine kantige Form und die ungewöhnliche Farbe. Schon bald war das reich verzierte Schiff nahe genug herangekommen, sodass Jacen die rundliche Gestalt im Cockpit erkennen konnte. Er verspürte wieder ein Kribbeln im Nacken, nur war es diesmal ein wenig stärker. »Ich habe ein ungutes Gefühl bei dieser Sache«, sagte Jacen. »Zuerst taucht Raaba auf – und wir hatten angenommen, dass sie tot ist. Nun ist Tyko Thul hier…« »Und wir nahmen an, dass er sich auf Mechis III aufhält«, beendete Jaina für ihn den Satz. Zwei Minuten später stieg Raynars Onkel aus seinem Schiff. Sein rundes Mondgesicht strahlte die Versammelten an. »Wie schön, euch alle wieder zu sehen. Ich bin ja so froh, dass ich euch gefunden habe. Ich habe etwas zu essen mitgebracht. Möchtet ihr mir nicht beim…«, er schaute fröhlich zum Himmel, »… Frühstück Gesellschaft leisten? Ich bin völlig ausgehungert. Hyperraumreisen nehmen mich immer furchtbar mit.« »Äh, einen Moment«, sagte Jacen. »Gibt es irgendeinen Notfall? Haben Sie nicht gesagt, Sie hätten auf Mechis III zu tun?« »Das hatte ich, mein Junge – ich meine, das habe ich.« Tyko begann eine verlockende Kollektion köstlicher Speisen aus einem riesigen Lebensmittelbehälter auszupacken. »Ich war dorthin unterwegs, als ich mir dachte, Tyko, du hast nur einen einzigen Bruder – und obgleich niemand sonst es vielleicht erkennt, so ist es doch klar, dass er sich selbst in irgendeine finanzielle

Zwangslage gebracht hat. Falls es überhaupt jemanden gibt, der ihn aus seinem Versteck herauslocken kann, damit man ihm hilft, dann bist du es, Tyko. Und so bin ich hergekommen, um euch bei der Suche nach ihm zu helfen. Es ist das Mindeste, was ich tun kann. Nennt es von mir aus Familiensinn oder wie auch immer. Außerdem kommen die Droiden auf Mechis III ganz gut alleine zurecht. Und wenn nicht, dann kann ich sie immer noch auseinander nehmen.« »Tatsächlich!«, sagte MTD in beleidigtem Tonfall. »Was für eine tolle Idee!« »Eigentlich wollten wir gerade aufbrechen«, sagte Jaina. »Wir haben im Großen und Ganzen gefunden, wonach wir gesucht haben.« Tykos Wangen liefen rot an und er schnappte nach Luft. »Hey, das könnte ihr mir doch nicht antun – ich bin gerade erst gelandet. Ihr müsst mir wenigstens erlauben, mich ein wenig auszuruhen, Helft mir, meinen Bruder zu suchen – bitte, nur heute noch«, drängte er. »Habt ihr irgendwelche Anhaltspunkte gefunden?« »Ja. Das dort«, sagte Jacen und deutete auf die Wookiee mit dem schokoladenbraunen Fell, »ist Raabakyysh von Kashyyyk. Sie ist eine gute Freundin von Lowie und hat hier noch einiges zu erledigen. Lowie hat ihr angeboten, ihr zu helfen, nicht wahr, Lowie?« Lowie gab ein leises zustimmendes Knurren von sich. Tyko warf einen abschätzigen Blick auf die beiden Wookiees. »Prima, prima«, sagte er. »Damit wäre das geklärt. Wir schauen uns für einen Tag hier um. Sollen wir

zuerst eine Kleinigkeit essen? Was darf ich euch anbieten?« Nach der üppigen Mahlzeit teilte die Gruppe sich, um ein letztes Mal den Krater und seinen Ringwall zu untersuchen. Lowie begleitete Raaba. Die beiden Wookiees brachen gemeinsam auf, und Tyko trottete hinter Jacen, Jaina und Tenel Ka her. Er mimte den Geschäftigen und Interessierten, obgleich er wiederholt auf sein Armbandchronometer schaute. Sie zeigten ihm die zerrissene Schärpe, die sie gefunden hatten, sowie die darauf verewigte Warnung und erzählten ihm von der Verabredung, vermutlich mit einem Trödler namens Fonterrat. Ansonsten war der Tag mit einer sich am Ende fruchtlos erweisenden Suche ausgefüllt. Als alle zum Abendessen wieder zusammenkamen, schien Tyko Thul jedoch mit dem Ergebnis ihrer Bemühungen zufrieden zu sein. »Ich bedauere nur, dass ich noch immer keine Ahnung habe, in was für ein windiges Geschäft mein Bruder verwickelt ist«, sagte er. »Nun ja, es war den Versuch wert, sich einmal hier umzuschauen. Jetzt bin ich wenigstens beruhigt.« Jacen hatte das Gefühl, er müsste in Raynars Abwesenheit für den jungen Mann Partei ergreifen. »Raynar war überzeugt, dass sein Vater absolut korrekt gehandelt hat«, widersprach er. »Wie können Sie so sicher sein, dass er in eine windige Affäre verwickelt ist? Dafür haben wir überhaupt keinen Beweis.« Tyko bedachte den Jungen mit einem herablassenden Lächeln. »Mein lieber Junge, natürlich ist Bornan in

irgendetwas Anrüchiges verwickelt. Weshalb sollte er sich sonst mit dieser aufrührerischen verrückten Nolaa Tarkona verabreden und dann einfach verschwinden? Ich kann nicht glauben, dass er auch nur daran gedacht haben soll, sich mit dieser verabscheuungswürdigen Unruhestifterin zusammenzutun. Aber er hatte schon immer ein schlechtes Gespür bei der Auswahl seiner Geschäftspartner, und Tarkona ist wirklich eine der schlimmsten.« Raaba straffte sich, als sie Tykos Bemerkung über Nolaa Tarkona hörte. Ihr Fell sträubte sich und ein Knurren stieg aus ihrer Kehle auf. »Nein, nein, ich kenne meinen Bruder«, fuhr Tyko fort und ignorierte die Wookiee. »Merkt euch meine Worte. Er steckt wegen der Leute – oder der Dinge – mit denen er sich befasst, in größten Schwierigkeiten.« Wütend stand Raaba auf und stürmte in die Dunkelheit hinaus. Lowie folgte ihr eilig und Jacen konnte hören, wie sie sich erregt unterhielten. Den heftigen Reaktionen gegenüber, die seine Bemerkungen ausgelöst hatten, völlig gleichgültig, redete Tyko weiter, als wäre nichts geschehen, wobei Jacen von dem, was er sagte, kein Wort mehr hörte. Wenige Sekunden später schoss Raabas Gleiter mit heulenden Antriebsdüsen in die Nacht hinaus und verschwand zwischen den Sternen am Himmel. Als Lowie schweigend und enttäuscht zu der Gruppe zurückkehrte, zuckte Tyko lediglich die Achseln. »Ein wenig hitzköpfig, nicht wahr?«, bemerkte er, dann

widmete er sich wieder seinen Lebensmittelvorräten. »Was darf ich euch denn nun anbieten?«

18

Später, als die Nacht sich herabgesenkt hatte, blickte Jacen zum Himmel, der mit funkelnden Sternen übersät war. Das breite Band der mittleren Galaxisregion erstreckte sich über ihnen wie ein Perlenfluss. Er spürte die Last tausender Jahre nicht verzeichneter Geschichte, die aus den Ruinen von Kuar herauszusickern schien, uralte Geheimnisse und Rätsel, die sich ihnen offenbaren wollten. In ihrem einsamen Lager trug das winzige knisternde Feuer nur dazu bei, die tiefe Schwärze des über ihnen sich ausbreitenden Weltraums zu verstärken. Jacen konnte kaum die kantigen Umrisse der dem Verfall preisgegebenen Gebäude in der von Ruinen übersäten Kraterschüssel erkennen. Letzte Nacht war ihnen das zünftige Campieren trotz der Gefahren, die in den verlassenen Bauten lauerten, wie ein großer Spaß erschienen. Heute hing jedoch eine ungewisse Bedrohung in der Luft. Lowbacca saß abseits von den anderen und jammerte leise vor sich hin, während er den Druckverband auf seiner Brustwunde betastete. Aber Jacen wusste, dass der Wookiee viel mehr unter seiner tiefen Enttäuschung litt, Raaba schon wieder verloren zu haben. Sie war verschwunden, war in ihrem Schiff gestartet – so wie sie es früher schon einmal getan hatte… Wenigstens wusste Lowie diesmal, dass sie nicht von einer Fleisch fressenden

Syrenpflanze verschlungen worden war. Raaba lebte und war wohlauf, aber sie war wieder weg. Ehe er zu Bett ging, hatte Lowie Jacen erzählt, dass Raaba versprochen hatte, zu ihm zurückzukommen… eines Tages. Jacen hoffte, dass es bald geschähe. Er spürte den tiefen Schmerz und die Traurigkeit, die seinen Wookiee-Freund erfüllte. Trotz der Einladung der Freunde hatte Tyko Thul darauf bestanden, in seinem eigenen Schiff zu schlafen. Als er die anderen verließ, war er bester Laune gewesen. Er war glücklich, wenigstens einen winzigen Hinweis auf Bornan Thul gefunden zu haben – weshalb Raynars Vater jedoch auf diesen einsamen Planeten gekommen war, um sich mit irgendeinem zwielichtigen Händler zu treffen, konnte er nach wie vor nicht verstehen… Tenel Ka war schnell eingeschlafen, indem sie sich ihrer Kriegertechnik bediente, jeden noch so kurzen Augenblick der Ruhe auszunutzen, um Energie für den Moment zu speichern, in dem sie sie dringend brauchen würde. Jacen erkannte an ihrer Körperhaltung, der stets vorhandenen Anspannung ihrer Gliedmaßen und am Spiel ihrer Muskeln unter der glatten Haut, dass das kriegerische Mädchen einen extrem leichten Schlaf hatte, um im Augenblick der Gefahr sofort hellwach und kampfbereit zu sein. Jaina saß neben ihrem Zwillingsbruder. Sie schwiegen beide und fühlten sich miteinander wohl. Das warme Licht des allmählich verlöschenden Lagerfeuers umfloss sie. Jaina klemmte eine Strähne ihres glatten blonden

Haars hinter dem Ohr fest und stieß einen tiefen Seufzer aus. Jacen schaute zum Himmel und beobachtete einen kurzen, aber dichten Sternschnuppenregen. »Sieh dir das an«, sagte er und deutete nach oben. »Eine Meteoritenwolke.« Jaina nickte. »Die entstehen, wenn ein Planet auf seiner Bahn den Weg eines alten Kometen kreuzt. Die zurückgebliebenen Trümmer verglühen in der Atmosphäre und erzeugen all diese Sternschnuppen.« Aber dann erstarrte sie und starrte mit zusammengekniffenen Augen zum Himmel. »Moment mal! Das sind keine Sternschnuppen!« Die glühenden Meteoriten fielen in einer geordneten Folge parabolischer Flugbahnen herab, wurden dabei immer heller und kamen aus dem Himmel herabgerast, als würden sie von einer Art Antriebssystem beschleunigt. Sie zogen bei ihrem Hochgeschwindigkeitssturz lange, leuchtende Schweife hinter sich her. Das abrupte Abbremsen durch die Atmosphäre ließ die Hüllen hellrot aufglühen. »Das sind Raumschiffe, die landen wollen!« Kaum hatte Jaina die Stimme erhoben, um die Worte auszusprechen, wachte Tenel Ka aus ihrem Schlaf auf. Sie sprang auf die Füße und ging sofort in ihre Kampfhaltung. Die ungebetenen leuchtenden Schiffe dröhnten über ihnen dahin und veranstalteten einen wellenartig aufbrandenden Lärm, der Jacen beinahe taub werden ließ.

Jaina presste die Hände auf die Ohren. Lowie brüllte hilflos auf. Jacen fragte sich, ob die Schiffe vielleicht zu Raabakyysh gehörten, die mit ihren neuen Freunden hierher zurückgekehrt war. Es waren schlanke, aber schwer bewaffnete Kampfschiffe. Die Piloten schienen in Angriffsformation zu fliegen und hatten offenbar kein Interesse, irgendwelche Kompromisse einzugehen. Onkel Tyko kam aus seinem messingfarbenen Schiff geklettert, schüttelte ratlos den Kopf und blinzelte mit verschlafenen Augen. »Was ist los? Wer ist das?«, stammelte er und schaute zum Himmel empor, während die fremden Schiffe donnernd weite Kurven flogen und zu einem zweiten Überflug zurückkehrten. Die Kampfschiffe rasten in Angriffsformation auf das winzige Lager zu. »Sie nehmen uns unter Beschuss«, stellte Tenel Ka fest. Wie auf ein Stichwort zuckte schweres Blasterfeuer auf und erzeugte weiße Explosionswolken, als die Schiffe vorbeidröhnten. Blasterimpulse schmolzen kleine Krater ins Erdreich und setzten einige der alten Bauten in der Kraterschüssel in Brand. Die letzten beiden Schiffe des Geschwaders näherten sich und hatten offenbar ganz spezielle Ziele. Ein Schuss erzeugte einen Funkenregen im Bereich des Steuerbordantriebs der Rock Dragon, verwandelte eine der Rumpfplatten in Schlacke und zerstörte einen der Sternenantriebe des Passagierkreuzers. »Nein!«, schrie Jaina und konnte es doch nicht verhindern.

Der zweite Angriff war noch viel schlimmer. Mit hoher Zielgenauigkeit der mit voller Leistung schießenden Blaster traf das Angriffsschiff Onkel Tykos Boot und bombardierte den messingfarbenen Rumpf mit unwiderstehlicher Energie, bis das Gefährt explodierte. Eine dichte Wolke von Trümmern und Flammen schoss aus den geborstenen Treibstofftanks in den Himmel. »Mein Schiff!«, jammerte Onkel Tyko. »Wie soll ich denn jetzt nach Hause zurückkehren?« Jaina packte seinen massigen Arm und zog ihn hinter sich her, während Jacen neben ihr herrannte. »Lassen Sie uns erst einmal darüber nachdenken, wie wir diesen Tag überleben, okay?«, sagte Jacen. »Außerdem kann meine Schwester so gut wie alles reparieren.« »Mach dir nicht zu viele Hoffnungen«, sagte Jaina und schaute über die Schulter auf den qualmenden Trümmerhaufen. Lowie stieß zu ihnen, während sie in Deckung rannten, wobei sie die immer noch glühende Rock Dragon möglichst weit umgingen, für den Fall, dass auch sie unter schweren Beschuss genommen wurde. Sie liefen auf die Rampen zu, die ins verlassene Stadion hinunterführten, in der Hoffnung, dort Schutz zu finden. Die Kampfschiffe bremsten ihren Flug ab und verharrten über dem Lager. Sie entließen silbrig glänzende gepanzerte Gestalten, nicht unbedingt humanoid aussehend, die aus den Raumschiffen heraussprangen, um aus einer Höhe herabzustürzen, die kein Mensch lebendig überwunden hätte.

»Sind das gepanzerte Soldaten?«, fragte Jacen. »Raumsoldaten in voller Droidenpanzerung?« »Nein«, widersprach Jaina, »keine Menschen in Kampfpanzerung… ich glaube, es sind Droiden – Mörderdroiden!« »Dann wird es wirklich gefährlich«, sagte Onkel Tyko. »Lauft in die Tunnel! Die Droiden verfügen zwar über wärmeempfindliche optische Sensoren, um uns zu finden, aber wir sollten auf jeden Fall versuchen, stets vor ihnen zu bleiben. Los jetzt!« Fünf der mächtigen Mörderdroiden landeten mit einem dumpfen Dröhnen auf dem Boden. Dabei hatten sie die gepanzerten Beine weit gespreizt und die mechanischen Arme ausgestreckt, um ein perfektes Gleichgewicht zu halten. Wie automatische Soldaten aktivierten sie ihre zahlreichen Waffensysteme und marschierten los. Angeführt wurden sie von einem Droiden, der alle anderen an Körpergröße überragte… Er wirkte außerdem viel gefährlicher. »Dort hinein!«, zischte Onkel Tyko und duckte sich, während er durch einen Bogengang in eine teilweise zerfallene labyrinthähnliche Konstruktion eindrang. Jacen hoffte, dass keine gefährlichen nachtaktiven Raubtiere in den dämmrigen Katakomben auf der Lauer lagen. Weitere Gegner würden unweigerlich das Ende der kleinen Gruppe bedeuten. Sie hatten jedoch keine andere Wahl, als blindlings in die Dunkelheit hineinzuspringen. Die Schwadron Mörderdroiden verharrte vor dem Eingang zum Gangsystem und formierte sich. Sie hoben

ihre Waffenarme, ohne sich die Mühe zu machen, zwischen die Ruinen vorzudringen. Die Droiden feuerten von dort aus, wo sie standen, und zertrümmerten die Außenwände des uralten Bauwerks. Schwere Treffer vernichteten Säulen und Streben. Ganze Steinlawinen ergossen sich begleitet von erstickenden dichten Staubwolken auf den Boden des Gangsystems. »Oh mein Gott!«, jammerte MTD. »Was sollen wir tun?« »Rennen«, sagte Jaina. »Nichts als rennen!« Die Droiden ließen die Waffenarme sinken und begutachteten die Vernichtung, die sie hinterlassen hatten. Dann marschierten sie los und überwanden den Trümmerhaufen, den sie soeben erzeugt hatten. Die größte Maschine übernahm die Führung. Der Kopf war lang und zylindrisch geformt und mit rot blinkenden optischen Sensoren versehen. Der Droide bewegte sich mit mechanischer Präzision, jeder Schritt ein nicht aufzuhaltendes Vorrücken auf sein Ziel. »Oh nein – den erkenne ich«, stöhnte Onkel Tyko. »Das ist IG-88 – der schlimmste droidische Kopfgeldjäger, der je geschaffen wurde! Er hat eine vernunftbestimmte Programmierung und gehorcht keinerlei menschlichen Befehlen. Wir sind geliefert!« »Tatsächlich?«, fragte MTD. »Überaus faszinierend. Laut meinen Informationen verschwand IG-88 schon vor langer Zeit, nämlich gleichzeitig mit dem Tod des Imperators. Seitdem wurde er nicht mehr gesehen.«

»Donnerwetter, da haben wir aber großes Glück, nicht wahr?«, meinte Jacen. »Zu schade, dass er nicht noch ein wenig länger in der Versenkung bleiben konnte.« »Wenn IG-88 diese Gruppe Mörderdroiden anführt, dann geben sie nicht so schnell auf«, sagte Jaina. »Davon kann man wohl ausgehen«, bestätigte Tenel Ka. »Schlimmer noch – Mörderdroiden schießen nur selten daneben, wenn sie ihre Waffen abfeuern.« Die Gefährten drangen immer tiefer ins Dunkel vor, hielten sich von den umstürzenden Säulen und Mauern fern und suchten verzweifelt nach einem geeigneten Versteck. Die Mörderdroiden marschierten mit geladenen und schussbereiten Waffen hinter ihnen her und setzten ihre gnadenlose Verfolgung fort.

19

Bei seinem Sprint durch die finsteren Tunnel, wobei er sich immer wieder ducken musste, um besonders tief hängenden Stützbalken auszuweichen, fand Jacen eine Rampe, die noch tiefer hinabführte. Sie war zwar mit Gesteinstrümmern übersät, schien sich jedoch am Ende zu einem größeren Saal zu verbreitern, der ihnen vielleicht ein Versteck bot – oder wenigstens irgendeine Art Deckung. »Hier entlang!«, rief er und rannte die abwärts führende Rampe hinunter. Als sie Jacens Stimme vernahmen, eröffneten die Mörderdroiden erneut das Feuer und sprengten zahlreiche Löcher in die Felswände. Tyko Thul brauchte keine zweite Aufforderung und beeilte sich, Jacen zu folgen. Jaina, Tenel Ka und Lowie schlugen ebenfalls die angegebene Richtung ein und versuchten, das Tempo zu halten, ohne sich gegenseitig zu behindern. Sie erreichten das Ende der Rampe und die Dunkelheit in den Katakomben wurde dichter, intensiver, klebriger. Dieser Dunkelheit fehlte sogar der Trost matt funkelnder Sterne am Himmel. Die zum Schneiden dicke Luft roch modrig und feucht. Sie schien mit Schimmel gesättigt zu sein, als wäre seit Hunderten von Jahren niemand mehr in diese Regionen vorgedrungen. Staubwolken wallten unter ihren Füßen auf, als sie weiterstürmten.

»Das hier ist mindestens genauso schlimm wie die Gewürzminen von Kessel«, murmelte Jacen. Lowie schrammte mit dem Kopf an einem vorragenden Marmorbogen entlang. Jaina geriet auf dem unebenen Boden mehrmals ins Straucheln. Leise vor sich hinschimpfend zückte sie ihr Lichtschwert. »Ich kann gar nicht erkennen, wo ich hintrete.« Jacen wollte seine Schwester warnen, auf keinen Fall einen derart hellen Lichtschein zu erzeugen, aber Jaina hatte die Waffe bereits aktiviert. Grelles Leuchten erfüllte die Umgebung. Sie schaute zu ihrem Bruder hinüber und hob die Augenbrauen. »Diese Mörderdroiden können ohnehin in der Dunkelheit sehen – wir sind die Einzigen, die hier blind herumtappen. Es macht keinen Sinn, wenn wir uns unsere Lage selbst erschweren.« Die Gefährten rannten weiter. Im knisternden Licht des Energieschwerts seiner Schwester konnte Jacen erkennen, dass sie sich in einer geräumigen Kammer unter einem der alten Bauten in der Kraterwand befanden. Teile der Decke waren herabgestürzt, aber dieser unterirdische Raum schien mehrere Ausgänge zu haben, niedrige Stollen, in denen seltsame, tödliche Kreaturen auf der Lauer liegen konnten… Im violetten Licht gewahrte Jacen funkelnde Augen und schimmernde Fangzähne. Er schluckte krampfhaft. Mit seinen Jedi-Sinnen nahm er nervöse Bewegungen und plötzlich aufflammende raubtierhafte Gier wahr. »Tausend Blasterblitze!«, entfuhr es ihm, während die jungen Jedi-Ritter stehen blieben, um zu überlegen,

welche Richtung sie nun einschlagen sollten. »Vielleicht ist dies hier am Ende doch kein so gutes Versteck.« Ehe er sich weitere Sorgen machen konnte, zuckten grelle Lichtblitze durch die Felskammer. Vernichtende Feuerstöße aus den schweren Kanonen der Mörderdroiden zerrissen die Luft, während die Maschinen in den Saal marschierten, in dem Jacen und seine Gefährten eine Möglichkeit zu finden gehofft hatten, sich verstecken oder wenigstens verschanzen zu können. Begleitet von metallischem Klirren und dem Geheul starker Servomotoren griffen die mörderischen Droiden an. Die jungen Jedi-Ritter konnten nicht mehr fliehen. Gleichzeitig schalteten Tenel Ka, Lowbacca und Jacen ihre Lichtschwerter ein und bereiteten sich auf den Kampf vor. Tyko Thul stand neben ihnen und äußerte murmelnd seinen Ärger darüber, dass er vergessen hatte, ein paar Waffen außerhalb seines Schiffs zu deponieren, ehe die Droiden es vernichteten. IG-88 stampfte in die modrige Felshöhle und fixierte seine Beute mit seinen blinkenden roten optischen Sensoren. Der Chef-Droide drehte seinen Körper ein wenig, hob den Arm und zielte mit dem darin eingebauten Lasergewehr. Er hatte auf Jacen angelegt und feuerte. Aber Jacen reagierte blitzartig. Unterstützt von der Macht riss er sein Lichtschwert im gleichen Moment hoch, als Tenel Ka ebenfalls ausholte, um ihn zu beschützen, und ihre türkisfarbene Klinge mit seiner samaragdgrünen kreuzte. Der von IG-88 abgefeuerte tödliche Schuss traf beide Lichtschwerter, prallte von

ihnen ab und drang in einen der dunklen Nebenstollen ein. Schmerzensgebrüll drang aus dem dunklen Loch, und Augenblicke später schob sich eine Masse vielgelenkiger Gliedmaßen und funkelnder Augen und mahlender Kiefer mit lautem Geheul heraus, als forderte sie andere, noch unsichtbare Monster auf, ihr zu Hilfe zu kommen. Die riesige Arachnide stürzte sich in den Kampf, während andere Spinnenbestien – vom Kampfeslärm geweckt und hungrig nach frischer Beute – aus den Stollen ringsum herausstürmten. »Oh mein Gott, nicht schon wieder!«, kreischte MTD. »Ich hasse diese Kreaturen!« »Das war eindeutig keine gute Idee«, stellte Onkel Tyko fest. Sein Gesicht hatte sich blassgrau verfärbt und er schien sich wegen der Arachniden weitaus größere Sorgen zu machen als wegen der tödlichen Droiden. »Ich schlage vor, wir erörtern die Vor- und Nachteile unseres Fluchtplans, nachdem wir der Gefahr entronnen sind«, bemerkte Tenel Ka unwirsch. Bis auf Onkel Tyko standen die Gefährten Rücken an Rücken, um sich der doppelten Bedrohung aus Mörderdroiden und Kampfspinnen zu erwehren. Mit klickenden Mundwerkzeugen brüllten die schrecklichen Monster auf und tasteten sich vorwärts. Die mörderischen Droiden hingegen formierten sich und aktivierten ihre zahlreichen Waffen. IG-88 schleuderte eine Granate auf die erste Kampfspinne. Das spitze Projektil durchbohrte den

Körperpanzer des Spinnenmonsters. Die Arachnide bäumte sich auf, kreischte vor Schmerzen und betastete mit den Vorderbeinen die tiefe Wunde. Dann explodierte die Granate und zerriss den aufgeblähten Magen in triefende Fetzen, die gegen die Steinwände klatschten. Ein Paar zuckender, abgetrennter Beine krachte gegen die Wand am Ende des Saals. Wütend drängten die anderen Kampfspinnen vorwärts und attackierten ausnahmslos jedes sich ihnen in den Weg stellende Hindernis. Jacen schlug mit seinem Lichtschwert um sich und trennte ein Spinnenbein ab, als eine der Bestien an ihm vorbeigaloppierte. Das Monster verlangsamte nicht einmal seinen Lauf, sondern stürmte dem vordersten Mörderdroiden entgegen. Die stämmige, aus Durastahl gefertigte Maschine packte die Beine der Spinne mit starken hydraulisch gesteuerten Manipulatoren und riss die Kreatur Stück für Stück auseinander, als ob dieser Vorgang Teil einer Fließbandroutine wäre. Aber die rasiermesserscharfen Verteidigungswaffen des Lebewesens richteten sich auch gegen den Droiden. Mandibeln verbissen sich in seinem gewölbten Stahlschädel und bearbeiteten ihn, bis der Zentralprozessor des Mörderdroiden ruiniert war. Schließlich versagten die Funktionen des Mörderdroiden und sein Körper kam zur Ruhe, gelähmt durch den Todesbiss der ebenfalls tödlich verwundeten Kampfspinne. Die mächtige Kreatur erschlaffte im Tode

auf dem zerstörten Mörderdroiden. Beide rührten sich nicht mehr. Einer der unbarmherzigen Droiden marschierte vorwärts und richtete sein Blastergewehr auf Jaina – aber sie reagierte mit ihrem Lichtschwert zu schnell für die Maschine und kappte die Mündung des Gewehrs. Als der Droide feuern wollte, explodierte das Blastergewehr und zerstörte mit seinen herumfliegenden Splittern die optischen Sensoren des Droiden. »War das nicht eine schöne Fehlfunktion unseres hübschen Waffensystems?«, fragte Jaina sarkastisch mit zusammengebissenen Zähnen. Sie stieß ihr Lichtschwert in den Droiden und durchbohrte seinen Körper. Funken sprühten, als seine spinalen Prozessoren durchtrennt wurden. Geblendet und gelähmt brach er zusammen. »Jaina, pass auf!«, rief Jacen und stürmte heran, als eine der Kampfspinnen sich hinter ihr aufrichtete, um sie zu attackieren. Jaina wirbelte herum und ihre kurzfristig aufgekommene Siegeslaune war wie weggeblasen. Jacen schlug mit dem Lichtschwert zu, hackte die Mandibeln des Monsters ab, sodass ihm grüner Schleim aus der Mundöffnung rann. »Ich mag Tiere«, erklärte er förmlich, »aber nicht, wenn sie meine Schwester verspeisen wollen!« Tenel Ka, die sich neben ihm befand, holte mit ihrem Schwert aus und enthauptete die Bestie. Sie kippte um und krachte auf den Boden wie ein abstürzendes Raumschiff. Ihre klauenbewehrten Beine zuckten und schlugen in letzten Nervenreflexen um sich, aber das

Ungeheuer war tot, und Jacen hatte keine Zeit mehr, sich intensiver damit zu befassen. IG-88 und die beiden überlebenden Mörderdroiden schienen an dem Kampf gegen die Arachniden großen Gefallen zu finden, als wären diese Monster würdigere Gegner, reizvoller als jeder andere Widersacher, mit dem sie es seit langem zu tun gehabt hatten. Der führende Mörderdroide schoss wiederholt auf die rasenden Monster, zielte nacheinander auf die wichtigsten Beingelenke, bis das Lebewesen zusammenbrach, mit den lädierten Beinen zuckte und um sich schlug, sich damit aber nicht mehr vom Fleck bewegen konnte. Dann schob IG-88 sich heran und stieß seinen langen Stahlarm nach unten wie einen vertikalen Rammbock und zerschmetterte das Gehirn des Monsters mit seiner durastahlverstärkten Faust. Lowbacca kämpfte gegen eine Kampfspinne. In die Auseinandersetzung vertieft, bemerkte Lowie nichts von der Gefahr, die sich ihm aus anderer Richtung näherte. Kurz bevor MTD eine Warnung ausstoßen konnte, führte der Wookiee einen instinktiven Schlag nach hinten. Indem er mit dem Lichtschwert einen Rundumschlag in Hüfthöhe ausführte, durchtrennte er das Kniegelenk eines Mörderdroiden. Die mörderische Maschine kippte um und stürzte zu Boden. Doch auch in dieser Situation vergaß die Maschine nicht anzugreifen. Der Droide zückte seine Blaster und begann aus seiner liegenden Position heraus auf alles zu feuern, was sich bewegte.

Von der Macht beseelt, sprang Lowbacca hoch in die Luft. Blasterstrahlen durchschnitten die Luft, wo gerade noch seine zottigen Beine gestanden hatten, und schrammten über die Kampfspinne, gegen die Lowie soeben noch gekämpft hatte. Das Monster wurde nach hinten geschleudert, wobei sein aufgeblähter roter Körper aufplatzte. Inmitten zischender Blasterstrahlen landete Lowie wieder auf seinen Füßen, wirbelte herum und schlug erneut mit seiner wie geschmolzene Bronze schimmernden Klinge zu und teilte den Stahlschädel und die optischen Sensoren des Droiden in zwei gleiche, Funken sprühende Hälften. Eine der letzten noch lebendigen Kampfspinnen hatte Tyko Thul mit ihren scharfen Klauen und spitz zulaufenden Beinen gepackt und hob den älteren Mann jetzt hoch in die Luft. »Hilfe, Hilfe!«, brüllte er. Er schlug um sich und schrie, wollte sich aus der Umklammerung befreien, aber Raynars Onkel verfügte nicht über Jedi-Kräfte, hatte kein Lichtschwert, nicht einmal einen Blaster. Jacen drehte sich um, desgleichen die anderen jungen Jedi-Ritter, aber die ersten beiden, die auf den Hilferuf reagierten, waren IG-88 und der letzte noch verbliebene Mörderdroide. Die Maschinen rückten vor, ungeachtet irgendeiner Gefahr für sich selbst, als ginge es ihnen ausschließlich darum, den Mann zu retten. Mit chirurgisch präzisen Schüssen aus ihren Lasergewehren durchtrennten sie die Spinnenarme, die

Onkel Tyko festhielten. Der Mann stürzte zu Boden, während die Mörderdroiden das Spinnenmonster von zwei Seiten angriffen und es allein mit ihrer brutalen Kraft zurückdrängten. IG-88 schob eine kleine Granate zwischen die klappernden Mandibeln der Bestie und hielt sie dort fest. Die Arachnide bäumte sich auf und spuckte triefenden giftigen Schleim, während sie versuchte, sich von der Granate zu befreien. IG-88 lockerte seinen Griff nicht, bis die Bombe detonierte. Die Explosion zerstörte die Durastahlhand des Droiden… aber sie richtete bei der Kampfspinne weitaus verheerenderen Schaden an. Die Bestie wurde durchgeschüttelt und sackte tot in sich zusammen. Die beiden letzten Monster heulten in ohnmächtiger Wut auf und zogen sich in ihre dunklen Höhlen zurück. Die optischen Sensoren von IG-88 glommen in der Dunkelheit und suchten weitere Ziele. Er und der andere Mörderdroide bückten sich und ergriffen Onkel Tyko. Der bunt gekleidete Mann zitterte vor Angst und konnte sich gegen den Griff der Maschinen nicht wehren. »Sie sind Onkel Tyko«, sagte IG-88 und legte seinen lädierten Arm um seinen Gefangenen. »Sie sind meine Beute. Sie sind mein Gefangener. Wehren Sie sich nicht.« »Hilfe!«, rief Onkel Tyko. IG-88 schaute Jacen, Jaina, Tenel Ka und Lowie an. »Verfolgt uns nicht, sonst werdet ihr vernichtet. Tyko Thul muss am Leben bleiben«, sagte der Mörderdroide, als

wollte er sie beruhigen. »Ihm wird nichts geschehen… es sei denn, ihr zwingt uns, ihm etwas anzutun.« Die harte künstliche Stimme klang kalt und unbarmherzig in der Felshalle. IG-88 streckte seinen freien Arm mit dem eingebauten Blastergewehr aus. Der andere Mörderdroide benutzte beide Arme, um die jungen Jedi-Ritter mit den darin integrierten Waffen in Schach zu halten. Die Gefährten standen reglos und verwirrt da. Dann schleppten die beiden Droiden ihren Gefangenen mit einem unheimlichen Tempo aus dem Felssaal hinaus, überwanden die steile Rampe, wobei das Dröhnen ihrer Stahlfüße wie gedämpfter Donner durch den Felstunnel hallte. Onkel Tykos verzweifelte Rufe waren nur noch kurze Zeit zu hören, ehe sie ganz verstummten. »Hey, hinterher!«, verlangte Jacen. »Wir müssen Tyko helfen!« »Wie?«, fragte Jaina verzweifelt. »Wenn wir sie verfolgen, töten sie ihn.« »Tyko hätte den Schutz des Konvois niemals verlassen dürfen«, sagte Tenel Ka. »Irgendjemand will die Thuls als Geiseln. Bornan Thul ist verschwunden. Der verräterische Wächter auf der Tradewyn hat versucht, Raynar und Aryn Dro Thul zu entführen. Und nun haben diese Droiden sich Tyko Thul geschnappt.« Sie schüttelte den Kopf. »Wir hätten damit rechnen müssen.« »Lasst uns von hier verschwinden«, sagte Jacen. Lowie stieß ein entmutigtes Grollen aus. »Ja, wirklich«, meinte MTD, »ich glaube, diese ganze Expedition war ein einziges großes Desaster.«

20

Bedeckt mit Dreck und Schweiß und in bedrückter Stimmung begannen die jungen Jedi-Ritter am nächsten Morgen mit der Reparatur der Rock Dragon. Obgleich Tenel Kas Schiff eine reichhaltige Reserve an Ersatzteilen für Notfälle mit sich führte, würde die Beseitigung der Schäden, die an den Antriebsaggregaten des hapanischen Kreuzers entstanden waren, eine Menge Zeit und Einfallsreichtum in Anspruch nehmen. Bis dahin konnten sie den abgelegenen Planeten Kuar nicht verlassen – und IG-88 und die Mörderdroiden hielten Tyko Thul immer noch als Geisel gefangen. Sie saßen fest. Und so war Lowie damit beschäftigt, das messingfarbene Wrack von Tyko Thuls Schiff auf der Suche nach Maschinenteilen zu durchwühlen, die heil geborgen und dazu benutzt werden konnten, um die Rock Dragon so gut wie möglich wieder instand zu setzen. »Warum will jeder mein Schiff zerstören?«, murmelte Tenel Ka und untersuchte die obere Rumpfhälfte ihres beschädigten Schiffs mit einem Handscanner, während Jacen sich darunter geschoben hatte, um die unteren Rumpfplatten zu inspizieren. MTD, der sich bereits ins Diagnosesystem des Schiffs eingeklinkt hatte, stellte eine Liste von Reparaturen auf, die unbedingt ausgeführt werden mussten, damit das Schiff wieder flugfähig war und sie nach Hause bringen konnte.

Aus dem Maschinenraum, in den sie bis zur Hüfte eingetaucht war, verfolgte Jaina die Fortschritte ihrer Gefährten mit einem ständigen Strom von Fragen und Antworten. Trotz der traurigen Umstände empfanden die Gefährten diese Reparaturaktion als durchaus aufmunternd. Ähnliche Situationen hatten sie schon früher erlebt und erfolgreich hinter sich gebracht. Mehr als einmal ertappte Lowie sich dabei, wie sein Blick den Himmel absuchte. Er hoffte auf ein Zeichen von Raabas Gleiter, der Rising Star. Aber er wusste, dass die junge Wookiee nicht zurückkommen würde. Sie war zu wütend über Tyko Thuls Unverschämtheit und seine offensichtliche Abneigung gegen Nolaa Tarkona, die politisch engagierte Twi’lek, die Raaba offensichtlich tief verehrte. Lowie war ihr nachgelaufen, um sie zu besänftigen und zur Rückkehr zu bewegen – aber er hatte damit keinen Erfolg gehabt. Als Raaba sich entschlossen hatte, sie zu verlassen, hatte Lowie sie um einen letzten Gefallen gebeten: Sie sollte für ihn versuchen, den Grund in Erfahrung zu bringen, aus dem Nolaa Tarkona und Bornan Thul zusammentreffen wollten. Wenn dieses Rätsel gelöst wäre, so hatte er ihr beteuert, könnten sie alle – egal, ob Menschen oder Nichtmenschen – wieder ein glückliches Leben führen. Die Bitte war ein großer Fehler gewesen. Raaba hatte ihren Zorn auch gegen Lowie gerichtet und ihn gefragt, was ihm eigentlich einfiele, von ihr zu verlangen, dass sie für seine sogenannten menschlichen Freunde ihre Arbeitgeberin ausspionieren sollte. Wütend war sie zu ihrem Gleiter gerannt.

Lowie studierte einen teilweise zusammengeschmolzenen Schaltkreis, ehe er ihn fallen ließ. Er hatte für die Rock Dragon keinen Nutzen mehr. Lowie wäre zutiefst verzweifelt gewesen, sie für immer verloren zu haben, wäre Raaba nicht noch einmal stehen geblieben, hätte sich umgedreht und ihm versichert, dass sie ihn irgendwann sicher wieder treffen würde – ganz gleich, wo er sich gerade aufhielt. Sie würde ihn nicht mehr gänzlich aufgeben, nie mehr. Dann war Raabakyysh verschwunden, das Schimmern eines schokoladenbraunen Fells in den nächtlichen Schatten Kuars. Lowie war überzeugt, dass Raaba mit der Entführung Tyko Thuls nicht das Geringste zu tun hatte. Niemand von ihnen hatte gewusst, dass der Mann nach Kuar kommen würde, und sie hatte ganz bestimmt keine Zeit gehabt, Vorbereitungen für seine Entführung zu treffen oder einen Trupp Mörderdroiden herbeizurufen. Er tröstete sich mit dem Gedanken, dass seine Freundin ihren Zorn überwand und ihm doch noch irgendwelche Informationen über Nolaa Tarkona zukommen ließ. Sie musste doch gespürt haben, wie viel ihm das bedeutete. Lowie hob ein Stück zerbeulte messingfarbene Rumpfverstärkung auf und schleuderte es beiseite. Er stieß ein triumphierendes Gebrüll aus. Vor ihm auf dem Boden lag ein vollständig intaktes Antriebsmodul, das auf wunderbare Weise die Vernichtung von Tyko Thuls Schiff überstanden hatte. Alle Gedanken an Raaba waren wie weggewischt, während Lowie losrannte, um Jaina seinen Fund zu zeigen.

Nun, da die Rock Dragon wieder voll funktionsfähig war, verfolgte Jacen mit einem Gefühl der Zufriedenheit, wie Kuar in den Sichtfenstern unter ihnen versank. Er war froh, endlich den staubigen Planeten verlassen zu können, der ihm so viel Verdruss bereitet hatte. »Nächste Haltestelle Yavin 4«, verkündete Jaina, während Lowie den Passagierkreuzer auf seinen Hyperraumsprung vorbereitete. »Mittlerweile dürfte Onkel Luke sich wegen uns einige Sorgen machen«, sagte Jacen. »Wir haben schon einen Tag Verspätung.« »Beruhigen Sie sich, Master Jacen«, erwiderte MTD. »Ich habe die kürzeste Route für unsere Rückkehr berechnet. In ein paar Stunden sind wir am Ziel.« Lowie reichte zu dem kleinen Droiden hinauf, der auf der Kontrolltafel saß, und tätschelte ihn. »Ich wünschte mir immer noch, ich hätte irgendeine Möglichkeit, mich bei Raynar und der Flotte seiner Eltern zu melden«, sagte Jaina. »Und ich wünschte, wir hätten bessere Neuigkeiten für sie – aber die Situation hat sich um einiges verschlimmert.« Sie seufzte, schaute hinaus auf die Sterne und dachte an die lange Heimreise. »Okay, dann gib Gas, Lowie.« Die Rock Dragon führte ihren Sprung aus und der Hyperraum verzerrte die Sterne um sie herum zu leuchtenden Streifen. Lowie gab ein nachdenkliches Knurren von sich. »Nein, ich fürchte nicht, Master Lowbacca«, sagte MTD. »Ich

habe keine Zielpunkte der nächsten Hyperraumsprünge der Bornaryn-Flotte gespeichert, weil es gegen die Sicherheitsbestimmungen verstoßen hätte. Ich habe die Navcomputer der Tradewyn mit einem Randomisierungsprogramm in Bezug auf die bekannten Routen versehen.« Jacen seufzte. »Und Tyko Thul war unsere einzige Verbindung mit der Flotte. Aber Raynar wird sich wieder melden – ich bezweifle, dass er es lange in seinem Versteck aushält, denn er möchte unbedingt aktiv mithelfen.« Er seufzte. »Ich weiß nicht, wie es bei euch ist, aber ich fürchte mich schon vor dem Moment, wenn ich Raynar gestehen muss, dass wir nicht nur seinen Vater nicht gefunden haben, sondern auch noch seinen Onkel verloren haben.« »Das stimmt doch gar nicht«, widersprach Tenel Ka. »Wir haben einen Beweis dafür gefunden, dass Bornan Thul auf Kuar gewesen ist. Und gegen die Entführung Tyko Thuls konnten wir überhaupt nichts unternehmen. Das alles ist Teil eines viel größeren Puzzles.« Jacen fühlte sich durch die Worte seiner Freundin ein wenig getröstet. »Wir wissen noch immer nicht, wohin Raynars Vater von Kuar aus weitergereist ist«, sagte Jaina. »Wir haben nur ein paar vage Hinweise und die Unendlichkeit der Galaxis, die wir absuchen müssen.« »Hey, wenn wir wieder auf Yavin 4 sind, können wir vielleicht Kontakt mit Zekk aufnehmen und nachfragen, ob er irgendetwas gefunden hat, das uns weiterhelfen

könnte«, schlug Jacen vor. »Er wollte doch eine Karriere als Kopfgeldjäger beginnen.« Jaina nickte, und ihre Miene hellte sich bei seinen Worten ein wenig auf. Ihr war jeder Vorwand willkommen, um sich bei Zekk zu melden, und sie hoffte noch immer, dass er eines Tages wieder zu ihnen zurückfinden würde. Lowie fügte hinzu, dass er Raabakyysh gebeten hatte, ihm alle Informationen über Bornan Thul zukommen zu lassen. »Ah«, sagte Tenel Ka. »Ich bin richtig froh, dass meine eigene Familie relativ sicher ist und sich nur mit den Intrigen und Mordplänen am hapanischen Königshof auseinander setzen muss.« »Ich denke, wir sollten alle das Komzentrum des Großen Tempels aufsuchen, wenn wir wieder auf Yavin 4 sind«, sagte Jaina, »und uns bei unseren Familien melden.« Diesem Vorschlag stimmten die jungen Jedi-Ritter begeistert zu. »Eine glänzende Idee«, meinte MTD. »Ich freue mich schon darauf, wieder mal mit C-3PO Daten austauschen zu können.« Die jungen Jedi-Ritter kicherten verhalten über die Bemerkung des kleinen Droiden, während die Rock Dragon unbeirrt ihrem Kurs zurück zur Jedi-Akademie auf dem Dschungelmond folgte.