Am Kreuzweg

STEPHEN KENSON

AM KREUZWEG

Sechsunddreißigster Band des SHADOWRUN™-ZYKLUS

Deutsche Erstausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG MÜNCHEN

HEYNE SCIENCE FICTION & FANTASY Band 06/6136 Titel der amerikanischen Originalausgabe CROSSROADS Deutsche Übersetzung von CHRISTIAN JENTZSCH

2.Auflage Deutsche Erstausgabe: 3/00 Redaktion: Ralf Oliver Dürr Copyright © 1999 by FASA Corporation Erstausgabe bei ROC, an imprint of Dutton Signet, a member of Penguin Putnam Inc. Copyright © 2000 der deutschen Ausgabe und der Übersetzung by Wilhelm Heyne Verlag GmbH & Co. KG, München http://www.heyne.de Printed in Germany 2000 Umschlagbild: FASA Corporation Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München Technische Betreuung: M. Spinola Satz: Schaber Datentechnik, Wels Druck und Bindung: Elsnerdruck, Berlin ISBN 3-453-16191-2

Der junge Magier Tommy Talon, einst Waisenkind in den Elendsvierteln Bostons, hat es zu einem der besten Straßenmagier gebracht. Einer glorreichen Karriere im Team von Assets scheint nichts im Wege zu stehen, doch an dem Tag, als eine Unbekannte in seiner Wohnung auftaucht, wird er selbst zum Gejagten nur um Haaresbreite entgeht er einen Anschlag von bezahlten Killern. Bald schon findet er heraus, daß der mächtige Magier Garnoff dahintersteckt, doch warum hat er es auf ihn abgesehen? Talon muß sich seiner Vergangenheit stellen, in der sich der Schlüssel zu einem grausamen Geheimnis verbirgt.

NORD

AMERIKA

PROLOG

Oktober 2060 Der Sprawl ist eine Bestie, die niemals schläft. Sogar in den dunklen Stunden des frühen Morgens ändern die Lichter der Großstadt den Lauf der Natur und bringen ungeachtet der herrschenden Finsternis den Tag, wo Leute ihn brauchen, um in riesigen Wolkenkratzern aus Glas und Stahl ihren Geschäften nachzugehen. Tief im Herzen der Stadt rasen die U-Bahnen wie Tiere in Käfigen immer und immer wieder durch ein Labyrinth, ziel- und gedankenlos, unablässig in Bewegung, ohne ihr Ziel je zu erreichen. Anton Garnoff bedachte diese Dinge, während er durch die matten Reflexionen im Fenster der U-Bahn die dunklen Wände des Tunnels betrachtete, die an ihm vorbeirauschten. Die Nacht war eine ganz besondere Zeit, in der die sonnenbeschienene Welt starb und eine andere ihren Platz einnahm, eine Welt aus dunklen Schatten und grellem Neonlicht, die nur aufgrund des Genies der Menschheit existieren konnte. Die einzigartige Welt, die durch den Einbruch der Nacht in der Stadt erschaffen wurde, ließ sich mit nichts vergleichen, höchstens noch mit dem Anbruch der Dunkelheit im Dschungel, der dem blühenden Aufruhr des Stadtlebens noch am nächsten kam. Doch Anton Garnoff interessierte sich nicht für die Natur, und sein Auftrag in dieser speziellen Nacht war in keiner Weise natürlicher Art. Er hakte sorgfältig die Haltestellen ab und zählte sie in Gedanken auf wie ein Mantra, während der Zug sie passierte und ihn seinem Bestimmungsort immer näher brachte. In dem U-Bahn-Wagen saßen außer ihm nur wenige andere Passagiere, die sich hinter einer Mauer des Schweigens

verbarrikadiert hatten und sorgfältig darauf achteten, keinen auffälligen Blick oder ungewöhnlichen Laut zu riskieren, um ja nicht die Mauern einzureißen und Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Wie Beutetiere, die im Unterholz erstarrt waren und darauf warteten, daß das Raubtier weiterzog. Garnoff fragte sich müßig, ob er welche von den Fahrgästen töten sollte. Eine alte Orkfrau seufzte leise und leckte sich die Lippen, während sie unbehaglich auf ihrem Sitz hin und her rutschte. Ihre dunkle Haut war extrem faltig und runzlig, so daß ihr Gesicht wie eine Rosine unter einer zerzausten Masse dunkler Haare aussah. Die Hauer, die ihr bis über die Oberlippe ragten, waren gelb und abgestoßen, und sie bearbeitete mit ihnen ihre Lippe, während sie leise vor sich hin murmelte. Sie trug ein winziges goldenes Kreuz an einer Kette um den Hals. Garnoff fragte sich, ob sie wirklich glaubte, es könne sie vor den Wesen schützen, die in den Schatten der Stadt lauerten. Mehrere Bankreihen weiter hinten saß ein junger Mann und schaute teilnahmslos aus dem Fenster. Doch die Augen des Menschen waren auf etwas gerichtet, das niemand anderer in dem U-Bahn-Wagen sehen konnte. Ein dünnes Kabel verlief von der Chrombuchse hinter seinem linken Ohr zu einem kleinen Kasten auf seinem Schoß. Der Junge hatte sich in der Phantasiewelt eines anderen verloren und erlebte die vorgezeichneten Emotionen in seinen neuralen Bahnen nach, indem er ihre Aufzeichnung abspielte. Er lebte ein Leben nach, das er seiner Ansicht nach nie würde führen können, das tatsächlich niemand würde führen können, da es nur im Geist der Person existierte, die es ersonnen und inszeniert hatte. Garnoff fragte sich, wie lange der Junge wohl schon in diesem Zug saß und wie er erkennen würde, wenn er seinen Bestimmungsort erreichte. Er kam zu dem Schluß, daß er im Grunde keinen Bestimmungsort hatte und dies für ihn so oder so auch gar nicht von Bedeutung war.

Die wenigen anderen Leute in dem Wagen befanden sich alle in einem ähnlich traurigen Zustand, da jeder in seine eigene bedeutungslose kleine Welt eingetaucht war. Nein, dachte Garnoff, diese erbärmlichen Seelen würden nicht reichen. Sie waren zu ausgedörrt, zu leblos. Die Stadt hatte bereits das Beste aus ihnen herausgequetscht und nur leere Hüllen übriggelassen, die nachts durch die Straßen wanderten und in U-Bahnen fuhren. Er brauchte etwas Besseres als jemanden aus diesem jämmerlichen Haufen. Er brauchte Energie: Emotionen, die rein und stark und nicht durch die Belanglosigkeiten des alltäglichen Lebens im Sprawl verwässert waren. Er brauchte sie dringend. Der Zug hielt an und die Türen öffneten sich zischend. Garnoffs neues Opfer stieg ein. Er erblickte sie sofort, eine junge Frau, Mitte bis Ende Zwanzig, in einem schicken schwarzen Mantel, dessen Kragen als Schutz vor der Herbstkühle aufgestellt war. Ihre kurzgeschnittenen, modisch frisierten braunen Haare glänzten. Sie trug schwarze Lederhandschuhe, und in ihren Ohrläppchen funkelte Gold. Das Paar wohlgeformter Beine steckte in dunklen Strümpfen und Wildlederstiefeln. Sie fand rasch einen Platz im Wagen und holte ein kleines Notepad aus der Manteltasche. Als die Türen sich schlossen und der Zug sich in Bewegung setzte, lehnte sie sich zurück und fing an zu lesen. Sie ist diejenige, dachte Garnoff. Sie schien ideal zu sein, vorausgesetzt, sie erfüllte alle anderen Kriterien. Garnoff lehnte sich zurück und ließ hinter der Anonymität seiner Sonnenbrille den Blick über die junge Frau wandern, um sie eingehender zu taxieren. Er öffnete sein Bewußtsein für die Astralebene und betrachtete das farbenfrohe Spiel des Lichts ihrer Aura. Sie war hell und stark und wies keinen Makel auf, der auf Krankheit oder künstliche Implantate schließen ließ. Nicht wie die armen, müden Dinger auf den anderen Sitzen.

Diese Aura war rein und voller Energie, perfekt für seine Arbeit. Ja, sie reichte völlig. Mit einem dünnen Lächeln ließ Garnoff das Bild ihrer Aura vor seinem geistigen Auge verblassen und stand auf. Er bewegte sich auf dem schwankenden Boden des U-BahnWagens wie ein Matrose auf einem Schiffsdeck und näherte sich beiläufig der jungen Frau. Sie schaute nicht einmal von ihrem Notepad auf, bis Garnoff sich auf den Platz neben sie setzte. Sie sah einen Augenblick zu ihm herüber, kaum mehr als ein flüchtiger Blick, dann noch einmal, diesmal etwas länger, um sich dann wieder ihrem Notepad zu widmen. Garnoff wartete noch einen Moment, in dem er die Situation auskostete, dann nahm er seine Willenskraft zusammen und konzentrierte sich auf die Frau vor sich. »Entschuldigen Sie«, sagte er mit leiser Stimme, die vor dem Kreischen und Rattern der U-Bahn in den Tunneln kaum zu hören war. Die junge Frau sah mit einer Miene zu ihm auf, die fragende Besorgnis ausdrückte, und Garnoff schlug zu. Seine Willenskraft überbrückte die kurze Entfernung zwischen ihnen, dann gehörte sie ihm. Der Kampf war vorbei, bevor er überhaupt begonnen hatte, und der fragende Blick wich rasch einem, der zuerst Schock, dann Angst und schließlich nur noch Leere ausdrückte. Der Zauber des Magiers entfaltete seine Wirkung, und Garnoff hätte beinahe laut gelacht, so mühelos war alles. Seine Kraft wuchs tatsächlich, wie ihm versprochen worden war. Mit einem Bruchteil seiner Aufmerksamkeit befahl er der jungen Frau weiterzulesen, und das tat sie auch. Er hatte sie vollkommen unter Kontrolle. Der durch den Zauber hervorgerufene Entzug war kaum spürbar. Tatsächlich ließ ihn die Wärme seiner Macht beinahe schwindeln. Er konnte es kaum erwarten, sie wieder zu spüren.

Als die U-Bahn in den richtigen Bahnhof einlief und anhielt, freute Garnoff sich, den Waggon verlassen zu können. Der traurige Anblick dieser erbärmlichen Leute enttäuschte ihn. Er konnte sich nicht vorstellen, wie es möglich war, daß sie wie Schafe lebten, wo sie doch tief im Innern wußten, daß sie verloren waren, wenn sie dies taten. Er konnte es in ihren Augen erkennen, die dumpfe Ergebenheit von Tieren, die zur Schlachtbank geführt wurden. Sie hatten sich in das Unvermeidliche gefügt. Es war traurig, daß nur so wenige Leute auf der Welt fähig waren, mehr als ein Opfer zu sein, und die meisten von ihnen waren nicht einmal als Opfer der Mühe wert. Als er aufstand, berührte er sanft den Arm der Frau. »Wir steigen hier aus, meine Liebe.« Sie sah ihn mit leerem Blick an, aber ihr Körper folgte seinem Befehl. Sie erhob sich und gestattete ihm, sie aus dem Zug zu führen. Für jeden Zuschauer waren die beiden nur ein hübsches Paar, das noch ausging. Nicht, daß irgend jemand im Zug auch nur das geringste Interesse an den Angelegenheiten anderer gehabt hätte. Das wäre zu ungesund gewesen. Der Bahnsteig der U-Bahn-Station war so gut wie menschenleer. Nur ein paar Leute standen in schützenden Gruppen herum und warteten auf den nächsten Zug. Irgendwo außer Sicht murmelte ein Mann vor sich hin und fluchte laut, und die Leute, die sich am Bahnsteig versammelt hatten, schauten von Zeit zu Zeit nervös in seine Richtung. Garnoff vermutete, daß sie wenig zu befürchten hatten. Wo der fluchende Mann jetzt war, würde sich sehr bald auch der Junge aus dem Zug wiederfinden, wenn er erst einmal gezwungen war, seine geschundenen neuralen Bahnen mit immer abseitigeren und gewagteren Phantasien zu versorgen, um das Vakuum auszufüllen, das seine leere Welt in ihm schuf. Schließlich würde er nicht mehr in der Lage sein, den

sensorischen Input zu bewältigen, den seine Phantasien verlangten, und ziemlich rauh in die wirkliche Welt zurückgestoßen werden, die er für immer hinter sich gelassen zu haben glaubte, ein unnützes ausgebranntes Wrack. Armselig. Garnoff ging zum Rand des Bahnsteigs, zu ruhig und unauffällig unter dem Mantel seiner Gedanken, um von den Leuten in der Nähe zur Kenntnis genommen zu werden, die viel zu sehr mit ihren Ängsten beschäftigt waren, Ängsten, die realer für sie waren als das Fleisch und Blut ringsumher. Er befahl der jungen Frau, ihm voranzugehen, und sie folgten dem Bahnsteig bis in den Tunnel hinein. Garnoff blieb stehen, bis seine Augen sich an die Düsternis gewöhnt hatten, die nur durch die in die Decke eingelassenen flackernden Lampen durchbrochen wurde, dann berührte er den Ellbogen der Frau und führte sie weiter. »Wie heißt du, Sklavin?« fragte er beiläufig. »Elaine, Elaine Dumont«, erwiderte sie mit hohler Stimme. »Elaine, du bist ein erstklassiger Fang«, sagte Garnoff fast zu sich selbst. »Du müßtest mir eigentlich wunderbar helfen können. Das willst du doch, nicht wahr, Elaine?« »Ja«, sagte sie, um dann ›Gebieter‹ hinzuzufügen. Garnoff lächelte in sich hinein. So leicht. Nach kurzer Zeit erreichten sie eine Schnittstelle der Gegenwart mit der Vergangenheit. Ein aufgegebener Tunnel zweigte vom Haupttunnel ab, versiegelt wie eine alte Narbe in den Eingeweiden der Stadt, als das unterirdische Tunnelsystem vor langer Zeit gewachsen und expandiert war. Garnoff bog ab und bewegte sich mit der Mühelosigkeit der Vertrautheit durch die Dunkelheit des Tunnels. Er brauchte praktisch kein Licht mehr, um sich zurechtzufinden. Elaine ging neben ihm, da Garnoff ihren Geist wie mit einer unsichtbaren Schraubzwinge umklammert hielt und sie führte.

Ein gedämpftes Quietschen wie das Geräusch eines alten Schaukelstuhls hallte leise durch den Tunnel. Es war ein Rhythmus, dem sich all die anderen Geräusche anzupassen schienen, vom Tropfen des rostigen Wassers bis hin zum Huschen unsichtbarer Lebewesen in den Schatten. Garnoff hüllte sich in der kühlen Feuchtigkeit enger in seinen dicken Mantel. Selbst seine steten Schritte hatten sich unbewußt dem gleichmäßigen Rhythmus des Quietschens angepaßt. Voller Vorfreude ging er schneller, als sie sich dem Ende des Tunnels näherten. Eine oberflächliche Untersuchung der Steinwand, die das Ende des Tunnels verschloß, enthüllte, daß alles so war, wie es sein sollte. Mit einer aus der Übung geborenen Geschmeidigkeit zog Garnoff einen dünnen weißen Zauberstab aus einer der vielen Taschen seines Mantels und beschrieb Symbole in die Luft vor der Wand. Die Bewegungen hinterließen schwach leuchtende Spuren, und sein leise geflüsterter Singsang schien ebenfalls in den Rhythmus der Tunnelgeräusche und des stetigen dumpfen Quietschens einzufallen. Kurz darauf senkte Garnoff den Zauberstab und wandte sich mit der spöttischen Andeutung einer höflichen Verbeugung an Elaine. »Damen haben den Vortritt«, sagte er. Schweigend ging die gebannte Frau zur Wand, als wolle sie gegen sie laufen. Noch ein Schritt vorwärts, und sie ging durch das dunkle Gestein, als sei es gar nicht vorhanden, um dann zu verschwinden. Die Illusion war perfekt. Selbst jemand, der die Wand genauer unter die Lupe nahm, würde sich nicht vorstellen können, daß sie nichts mehr war als ein magischer Trick, eine Spielerei aus Licht und Schatten. Garnoff steckte den Zauberstab ein und trat selbst durch die Wand. Das dunkle Gestein verschluckte ihn wie eine Nebelwand, und im Tunnel wurde es wieder still.

Vor ihm hing eine Gestalt an den verrosteten Deckenrohren. Sie schwang leicht hin und her wie ein Pendel, obwohl sie völlig schlaff und reglos war. Das dumpfe Quietschen des dicken Seils um ihren Hals war hier lauter als im Tunnel. Das einzige andere Geräusch waren Garnoffs Schritte, als er tiefer in den Raum trat, um sich dessen ständigen Bewohner anzusehen. Die hängende Gestalt schien sehr alt zu sein. Die Haut war welk und gelblich wie trockenes Pergament. Dunkle spröde Haare hingen glatt herunter und rahmten ein Gesicht ein, das vor Schmerzen verzerrt war. Stellenweise lugten weiße Knochen hervor, die Augen schienen aus den Höhlen zu treten, und der Mund war zu einem lautlosen Schrei aufgerissen. Der Kopf war in einem unnatürlichen Winkel geneigt, und die dünnen Glieder hingen schlaff herunter. Die Gestalt trug eine Jacke aus schwarzem Kunstleder, das vom Alter rissig und ausgebleicht war. Sie trug außerdem ein fadenscheiniges, verwaschenes T-Shirt und verblichene, löchrige Jeans. Die schlaffen Füße steckten in fleckigen, verdreckten Turnschuhen. Die Kleider hingen an der Gestalt wie Lumpen an einer Vogelscheuche. Stellenweise war die Kleidung versengt und verbrannt, als sei sie großer Hitze ausgesetzt gewesen. Garnoff stand stumm da und betrachtete die leicht schwankende Gestalt. Die vorquellenden Augen bewegten sich und sahen ihn an, und Garnoff unterdrückte einen Schauder angesichts des glühenden Hasses, der in ihnen brannte.

Das trockene Seil quietschte unablässig, da es über das Metallrohr schleifte. Zwar ging das schon seit Jahren so, aber der starke Hanf war kaum ausgefranst. Die einsame schlaffe Gestalt hatte schon vor langer Zeit das endlose, wahnsinnig machende Geräusch aus ihrem Bewußtsein verdrängt. Es war

mehr wie ein Flüstern, eine unbewußte beständige Erinnerung an die Gefangenschaft. Früher hatte Zeit keine Bedeutung für mich, dachte die Gestalt, aber Jahre des Wartens, eingesperrt in dieser trockenen, toten Hülle, haben mich viel über die Leiden der Isolation und der sich endlos hinziehenden Langeweile langsam verstreichender Jahre gelehrt, die Sekunde für Sekunde, Minute für Minute verstreichen. Ich habe jedes einzelne Sandkorn dabei beobachtet, wie es durch den engen Hals der Sanduhr der Zeit geronnen ist. Ich habe meine Lektionen gelernt. Bald wird die Welt wissen, wie gut… Eine Bewegung an der Basis des Gerüsts machte Gallow auf die Anwesenheit seines Dieners aufmerksam. Der modische Anzug und der Mantel des Dieners standen in krassem Gegensatz zur alten, verfallenen Umgebung. Hinter ihm, nicht weit vom Eingang zur Kammer entfernt, stand eine junge Frau im Griff von Garnoffs Zauber wie ein gefangenes Tier. Gallow konnte ihre Lebenskraft spüren, hell und stark, wie ein Verdurstender Wasser im Wüstenwind witterte. Hinter der durch Garnoffs Zauber bewirkten äußerlichen Ruhe keimte ihr Entsetzen auf wie süßer Nektar. Obwohl Garnoff seine Angst gut verbarg, konnte Gallow doch spüren, wie auch er sie in Wellen ausstrahlte. Er schwelgte für einen Augenblick in diesem hitzigen Gebräu, bevor er auf Garnoffs Anwesenheit reagierte. »Nun?« sagte er mit flüsternder, trockener Stimme, die durch Garnoffs Verstand kroch. Garnoff schluckte einmal und riß sich zusammen. »Sie ist entkommen und zu ihm unterwegs.« »Gut. Sehr gut. Und sie wird ihn zu uns bringen.« »Bist du sicher? Vielleicht ist sie einfach nur in die Schatten geflohen und versucht sich zu verstecken. Es mag andere Gründe geben, warum sie nach DC gegangen ist…«

»Mach dir keine Sorgen, Anton. Alles läuft so, wie wir es geplant haben. Das Mädchen wird ihn zu uns führen, und dann kann uns niemand mehr gefährlich werden. Sie ist das perfekte Werkzeug. Sie wird ihn finden, und er wird ihr helfen wollen. Ich kenne seine Natur sehr gut. Sie werden hierher kommen. Dann werden wir uns um beide kümmern. Mach dir keine Sorgen.« Garnoff neigte respektvoll den Kopf vor der schwankenden Leiche. »Wie du meinst.« »Sag den Barukumin, daß sie sich für das Ritual vorbereiten sollen. Der Zeitpunkt rückt näher, und ich will bereit sein.« Garnoff verbeugte sich noch einmal, und die Andeutung eines Lächelns umspielte seine Lippen. »Selbst die Macht unserer Rituale ist nichts im Vergleich zu dem, was bald dir gehören wird, mein Freund. Jetzt geh und bereite alles vor.« Der Magier drehte sich um und ging zur Mauer. Er glitt durch das feste Gestein und dann wieder hinaus in den Tunnel, wobei sich sein Schritt beschleunigte, als er zum Bahnsteig zurückkehrte. Während er sich beeilte, seine eigenen Diener anzuweisen, sich auf die Arbeit der Nacht vorzubereiten, hörte er das gedämpfte Quietschen hinter sich leiser werden. Jetzt schien es eher wie ein leises trockenes Lachen zu klingen.

Elaine Dumonts erster Gedanke, als sie langsam das Bewußtsein wiedererlangte, war die Frage, warum der Schaukelstuhl ihrer Großmutter von allein quietschte. Sie hatte geträumt, ihre Großmutter sei gekommen und habe mit ihr geredet, wie sie es oft getan hatte, als Elaine noch klein war, und sie dann auf den Schoß genommen, um sie sanft in den Schlaf zu wiegen. Das dumpfe, anhaltende Quietschen schien sich in ihr Hirn zu hämmern und jeden Versuch zu verhindern,

wieder einzuschlafen. Elaine döste noch ein wenig und wurde langsam wach. Als ihr klar wurde, daß sie sich nicht bewegen konnte, regte sich eine Erinnerung in ihrem Bewußtsein, und sie war plötzlich hellwach, nur um festzustellen, daß die Welt des Wachens der wahre Alptraum war. Sie lag auf einer trockenen Holzfläche, die das Alter silbergrau gefärbt hatte und die mit gemalten Symbolen und Mustern bedeckt und von einem Ring von Kerzen umgeben war, der einzigen Lichtquelle im Raum. Ihre Arme und Beine waren mit Plastikstricken an die Plattform gefesselt, und am Rande ihres Gesichtsfelds bewegten sich dunkle Gestalten im flackernden Licht. Elaine schaute direkt nach oben und stieß einen Schrei aus, der durch die Kammer hallte und den umherschlurfenden Schatten freudiges Gelächter entlockte. Über ihr hing eine Leiche mit einer Schlinge um den Hals. Das Quietschen wurde von dem Seil verursacht, da die gräßliche Gestalt sanft hin und her schwang. Elaine wand sich in den Stricken und kämpfte in dem verzweifelten Bemühen, vor dem schauerlichen Anblick zu fliehen, gegen sie an, aber die Stricke hielten. Schließlich war die Haut an ihren Handgelenken und Knöcheln wund gescheuert, also hörte sie auf und erschlaffte, nach Atem ringend und vor Entsetzen zitternd. Sie schaute sich um und sah eine Reihe dunkel gekleideter Gestalten außerhalb des Rings aus flackernden Kerzen stehen. Eine Gestalt löste sich aus der Gruppe und trat in den Kreis aus goldenem Licht. Es handelte sich um einen älteren Mann in einem langen schwarzen Gewand aus einem samtenen Material. Er hatte dunkle Haare, die an den Schläfen grau wurden, und einen graumelierten Bart. Er sah ganz wie ein netter Onkel aus, wenn man von dem langen Messer in seiner Hand absah, dessen scharfe Klinge im Licht funkelte. Elaine

erkannte in ihm den Mann aus der U-Bahn, der sie angesprochen hatte, bevor sie eingeschlafen war und sich hier wiederfand. Als der Mann sich näherte, wich Elaine so weit vor ihm zurück, wie die Fesseln es ihr gestatteten. Er lächelte warm, als tröste er ein verängstigtes Kind. Plötzlich registrierte sie ein Murmeln, das in den Schatten außerhalb des Kreises begann, ein sich steigernder Singsang im Rhythmus des stetigen Quietschens der schwingenden Leiche. Der Singsang wurde immer lauter, dann streckte der Mann die Hand aus und strich Elaine sanft über die Haare. Sie wollte schreien, sich wehren, aber sie konnte sich nicht bewegen, konnte nicht denken. Sie konnte nur dem widerhallenden Singsang und dem dumpfen quietschenden Rhythmus lauschen und den dunkelhaarigen Mann dabei beobachten, wie er sie stumm anlächelte. Seine Augen waren sonderbar, als schaue er durch sie hindurch, durch ihren Körper direkt in ihre Seele. Elaine fragte sich kurz, ob er sie überhaupt sah. Er sagte kein Wort, sondern starrte sie nur weiter an und lächelte, während der Singsang ringsumher immer lauter, immer frenetischer wurde. Als Elaine Dumonts Blut die Vorderseite seines Gewands rot färbte und ihre schwindende Lebenskraft in warmem Schub durch seine Adern rauschte, lächelte Anton Garnoff noch immer, und die schwingende Leiche schien mit ihm zu lächeln.

1

Ich hasse Insekten. Ich habe sie schon immer gehaßt, sogar als Kind. Ich glaube, tief im menschlichen Gehirn ist etwas ganz fest verankert, das sagt, Insekten sind irgendwie falsch. Wenn ich sie nur ansehe, bekomme ich eine Gänsehaut. Ich befand mich natürlich innerhalb des verrostenden Leichnams eines Fabrikkomplexes fünfzig Kilometer außerhalb des Bundesdistrikts Columbia und hatte es mit einem Burschen zu tun, der über ein paar Insekten herrschte, die größer waren als ich. Kein angenehmes Gefühl, das kann ich Ihnen sagen. Ich preßte mich gegen einen Stützpfeiler auf einem der obersten Laufstege in der nur schwach beleuchteten Anlage und versuchte meinen Atem zu beruhigen, um besser lauschen zu können. Ich hörte ein entferntes Summen durch den weitläufigen freien Raum über dem Labyrinth aus Maschinen hallen, die auf dem Boden der Fabrik still vor sich hin rosteten. Es war von unregelmäßigem Klicken und Tappen durchbrochen. Ich versuchte es zu ignorieren und mich statt dessen auf Geräusche zu konzentrieren, die aus der Nähe kamen und vielleicht die Anwesenheit meines Jagdwilds verrieten. Ich hörte ein leises Klirren vom Laufsteg links hinter mir und einen gedämpften Aufschrei, der ebenso rasch wieder verstummte. Ich huschte um den Stützpfeiler herum, zielte mit meiner Ares Splitterpistole über die freie Fläche hinweg auf die gegenüberliegende Wand und gab einen Schuß ab. Er ging weit am Ziel vorbei, aber ich versuchte auch gar nicht, irgend etwas zu treffen. Schüsse gefährdeten nur die Person, zu deren Rettung ich gekommen war, und mir standen präzisere Waffen

zur Verfügung als eine Kanone. Die Plastikgeschosse der Splitterpistole prallten mit lautem Knall gegen die Stahlbetonwand, während die dunkle Gestalt auf der anderen Seite mit den Händen gestikulierte und etwas in einer schroffen, aus Klick- und Summgeräuschen bestehenden Sprache rief, die nicht dazu bestimmt war, von einem Menschen verstanden zu werden. Ich zog mich wieder in den Schutz des Pfeilers zurück und hörte ein Speigeräusch und ein lautes Zischen. Ein entsetzlicher Gestank lag plötzlich in der Luft, als sich die Säure in das rostige Metall fraß. Ich fuhr herum und wich schnell ein paar Schritte zurück, um mich von der Pfütze einer grünlich-gelben Flüssigkeit fernzuhalten, die auf den Laufsteg heruntertropfte und die verflüssigten Überreste des oberen Teils des Pfeilers mitnahm, der sich rasch auflöste. »Geben Sie auf, Crosetti«, rief ich durch die Halle. »Es gibt kein Entkommen mehr. Sie sitzen in der Falle. Lassen Sie das Mädchen frei, dann kommen Sie vielleicht davon.« Unwahrscheinlich. Als ließe ich einen Irren wie diesen tatsächlich davonkommen, aber ich mußte versuchen, mit ihm zu verhandeln. Solange er das Mädchen hatte, war er gefährlich. Spöttisches Gelächter, hoch und schrill, antwortete mir. »Sie sollten derjenige sein, der um Gnade fleht, Talon. Sie sind hier in meiner Domäne.« Die beiden hatten eine Treppe erreicht, die nach unten auf den Hallenboden führte. Crosetti hielt das Mädchen wie einen Schild vor sich und hatte ihm einen Arm vor den Mund gelegt, um es am Schreien zu hindern. Die andere Hand war leer, aber ich wußte, daß ein derart mächtiger Magier wie Crosetti niemals wirklich unbewaffnet war. Er dirigierte das Mädchen die Treppe hinunter, wobei er mich im Auge behielt. Mir gingen die

Möglichkeiten aus. Das Mädchen sah flehenden Blickes zu mir hoch, und ich dachte an das Schicksal, das es unten erwartete. Victor Crosetti war ein Schamane, einer von denen, die mit dem magischen Talent gesegnet (oder in seinem Fall vielleicht verflucht) waren. Seit dem Erwachen vor gut fünfzig Jahren entwickelte eine von hundert Personen die Fähigkeit, Magie zu benutzen. Crosetti gehörte zu den wenigen Unglücklichen, deren Magie zuviel für den Verstand war. Schamanen hatten Totemgeister, die sie leiteten, Tiere wie Bär, Fuchs und Rabe. Crosettis Totem war die Ameise, und der Kontakt mit einer derartig fremdartigen Intelligenz trieb alle Insektenschamanen in den Wahnsinn. Aber er verlieh ihnen auch große Macht. Ich hatte es mit einem Irren zu tun, der die Fähigkeiten eines Hexenmeisters besaß und von der fünfzehn Jahre alten Mary Beth Tyre besessen war. Mary Beth war im Alter von sechs Jahren verschwunden. Seitdem hatte sie einige der schlimmsten Schrecken erlebt: Vernachlässigung, Mißbrauch, sogar Sklaverei. Ich hatte soeben fast drei Monate in einigen der übelsten Höllenlöcher an der gesamten Ostküste verbracht, die ich mir vorstellen konnte, um dabei zu helfen, sie aufzuspüren, und ich würde auf gar keinen Fall zulassen, daß ein Irrer sie umbrachte, jetzt, da ich so dicht dran war. »Lassen Sie das Mädchen laufen«, sagte ich in der Hoffnung, daß meine Stimme fest, aber doch gelassen klang. Crosetti lachte mich wiederum aus. Sein kahl werdender Schädel und seine großen Augen ließen ihn in Verbindung mit seinem hageren, hochgewachsenen Körper wie eine menschliche Ameise aussehen, die auf den Hinterbeinen stand. Seine Stimme war hoch und nasal und mit Hysterie unterlegt. Er stand wirklich kurz vor dem Durchdrehen. »Das glaube ich nicht«, sagte er. »Sie wird meine Königin, meine wunderschöne Königin. Ich habe lange darauf gewartet,

aber jetzt ist die Zeit reif. Wir werden gemeinsam über unser Volk herrschen, über unsere treuen Untertanen… nicht wahr, Liebste?« Mary Beth schreckte vor Crosettis Berührung zurück und wehrte sich gegen ihn, doch sein Griff war zu stark, und sie war zu schwach. Ich mußte etwas unternehmen. Meine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen, da ich meine Willenskraft auf Crosettis unförmigen Kopf richtete. Ich sammelte meine Wut auf ihn wie einen physikalischen Gegenstand, grellrote Stränge des Zorns durchzogen von schwarzen Fäden des Abscheus. Ich entfernte alle Spuren von Mitleid und verwob diese reine Wut zu einer Waffe. Sie wurde zum Abbild eines magischen Speers, die Verkörperung der Gefühle, die uns – mich – ohne Reue oder Gnade töten lassen, wenn dies nötig ist. Ich sah Crosettis höhnisch grinsendes Gesicht in der Mitte eines rötlichen Nebels, als ich die Hand hob und den unsichtbaren Speer mit aller Kraft auf ihn schleuderte. Der Energieblitz überwand gedankenschnell die Entfernung zwischen uns, um gegen einen unsichtbaren magischen Schild zu prallen, der Crosetti und sein Opfer wie ein Mantel umgab. Crosetti zuckte zusammen, als er von der Kraft meines Angriffs durchgeschüttelt wurde, doch sein Schild hielt. Verdammt, er war mächtiger, als ich gedacht hatte. Jetzt machte ich mir nicht mehr nur um Mary Beth Tyre Sorgen, sondern auch um mich. »Mehr haben Sie nicht drauf, Talon?« höhnte Crosetti. »Sie können nicht mit der Macht konkurrieren, die Ameise mir verleiht. Ihre Magie ist schwach. Wenn Sie das Mädchen wollen, müssen Sie kommen und es sich holen.« Mit diesen Worten schleifte er die sich wehrende Mary Beth die Treppe hinunter und verschwand im düsteren Labyrinth der Maschinen.

Ich stützte mich schwer auf das Geländer des Laufstegs und schnappte nach Luft. Der Zauber hatte mir mehr abverlangt als üblich. Ich hatte mich wieder einmal von meiner Wut hinreißen lassen. Ich wollte Crosetti dazu verleiten, noch ein paar Zauber zu wirken, damit er sich erschöpfte. Ich ging davon aus, daß ich seine Zauber abwehren konnte, aber statt dessen war ich selbst auf die Taktik hereingefallen, die ich anwenden wollte. Jetzt waren die beiden mit allem dort unten, was Crosetti aus den Tiefen des Astralraums in diese Welt gebracht hatte. Ich lauschte noch einen Augenblick dem Summen und Klicken und versuchte zu erkennen, was sich dort unten befand, aber es war zu dunkel. Ich holte tief Luft, um mich zu sammeln, dann sprang ich über das Geländer und auf den zehn Meter tiefer gelegenen Boden aus Stahlbeton. Meine Willenskraft einsetzend, verlangsamte ich meinen Fall, indem ich die Gesetze der Physik mit der Kraft meiner Magie beugte. Ich landete leicht wie eine Feder auf dem Boden der Fabrik, dann beendete ich den Levitationszauber, auf alles vorbereitet, was mich dort erwarten mochte. Der Geruch, den ich oben auf dem Laufsteg wahrgenommen hatte, war hier unten viel stärker. Eine moderige, trockene organische Ausdünstung mit einer widerlich süßen Note. Ich wechselte die Splitterpistole in die andere Hand und zog Talonclaw aus seiner Scheide an meiner Hüfte. Die Schneide des Dolchs funkelte im matten Licht, das von den Runen in der Klinge und dem Feueropal im Heft reflektiert wurde. Ich spürte, wie das mit Kettengliedern umwickelte Heft in meiner Hand förmlich zum Leben erwachte, ein warmes Kribbeln, das von den magischen Kräften des Dolchs kündete. Wahrscheinlich würde er mir gegen das, was hier unten war, mehr nützen als die Pistole oder jede andere gewöhnliche Waffe.

Mit ein paar geflüsterten Worten schickte ich meine magischen Sinne auf die Suche nach Mary Beth Tyre. Die Atmosphäre in der Fabrik wurde von der stinkenden Essenz von Crosettis Magie beherrscht, aber ich konnte Mary Beth nicht weit entfernt spüren und bewegte mich langsam durch die dunklen Maschinenreihen auf sie zu. Als ich um die Ecke einer der riesigen Pressen bog, versuchte eine Ameise, mir den Kopf abzubeißen. Das war sogar noch seltsamer, als es klingt. Das Insekt hatte die Größe eines Ponys und stand mir fast von Angesicht zu Angesicht gegenüber. Während ich zur Seite auswich, um den zuschnappenden Mandibeln zu entgehen, nahm ein anderer Teil von mir die unglaublichen Einzelheiten zur Kenntnis, die an einem so großen Insekt zu erkennen waren. Wie behaart der rauhe Panzer war, wie groß und reflektierend die Augen und, am deutlichsten von allem, wie spitz und kräftig die Kiefer und Beine waren, die aussahen, als könnten sie einen Menschen Glied für Glied auseinanderreißen. Ameisen sind dazu in der Lage, das Dreißigfache ihres Eigengewichts zu tragen, und diejenige vor mir mußte hundertfünfzig Kilo wiegen, falls sie überhaupt ein Gramm wog. Sie war mehr als nur in der Lage, mich zu zerquetschen. Das heißt, wenn ich ein Normalsterblicher gewesen wäre. Der Ameisensoldat sprang mich mit einem schrillen zwitschernden Laut an. Ich wich zur Seite aus und hieb mit dem Dolch nach einem der Beine. Mein Dolch traf, und das Bein fiel in einer Pfütze aus hellgelbem Blut zu Boden. Die Ameise fuhr schneller herum, als ich dies bei einem so großen Wesen für möglich gehalten hätte, und stieß mich durch den schmalen Gang gegen eine der Maschinen. Es gelang mir, Talonclaw festzuhalten, aber meine Splitterpistole schepperte irgendwo über den Boden.

Es blieb keine Zeit, sich deswegen Gedanken zu machen, weil das Ding einen Sekundenbruchteil später wieder über mich herfiel. Ein Bein traf meine Brust wie ein Baseballschläger, der von einem Troll geschwungen wurde, und preßte mir die Luft aus den Lungen. Ein anderes Bein versuchte, mir den Kopf einzuschlagen, aber ich glitt an der Wand herunter und wich ihm aus, wodurch ich in die Nähe der Brust des Wesens geriet. Das Bein schlug eine tiefe Beule in die verrostete Seite der Maschine hinter mir. Ich wechselte auf Astralsicht und konnte die dunkel schimmernde Aura des Insektengeists und das helle Leuchten meiner mystischen Klinge sehen. Ich warf mich vorwärts und stieß der Ameise Talonclaw dicht unterhalb des Kopfes tief in die Brust. Der Stoß galt nicht dem physikalischen Körper, sondern dem Geist auf der Astralebene. Der Ameisengeist stieß einen mentalen Schmerzensschrei aus und taumelte zurück, wobei er wild um sich schlug und den Kopf hin und her warf. Es gelang mir, den Dolch festzuhalten, und die Klinge glitt mit einem leisen Knistern aus dem Körper der Kreatur. Die Ameise fiel schwer gegen eine der Pressen und lag still. Ich ignorierte die immer noch zuckende Ameisenleiche und die Tatsache, daß ich meine Splitterpistole verloren hatte, und ging rasch durch das Labyrinth der Maschinen zu der Stelle, wo ich Mary Beths Anwesenheit gespürt hatte. Ich stieß auf keine weiteren Insekten, die mir den Weg versperren wollten, was mich ein wenig beunruhigte. Crosetti war ein ziemlich mächtiger Ameisenschamane. Er mußte noch über weitere Geister verfügen, die ihm dienten. Ihre Anzahl war ohne die Hilfe einer Ameisenkönigin begrenzt, die er offenbar beschwören wollte, aber er mußte über mehr als nur einen Soldat verfügen. Wenn sie nicht hier im Maschinenlabyrinth waren und nach mir suchten, fürchtete ich zu wissen, wo sie

waren. Ich flüsterte leise ein paar Worte der Macht, die in die Tiefen des Astralraums vordrangen, als ich den Ruf aussandte. Ich verfügte selbst über Verstärkung. Im Herzen der Fabrik gab es eine freie Fläche zwischen den gewaltigen Pressen, um sperrige Ladungen abtransportieren zu können. Crosetti hatte sie zu seinem Medizinzelt umfunktioniert, dem rituellen Ort, an dem er seinen Totemgeist in die physikalische Welt rufen konnte. Merkwürdige Spiralen und geometrische Muster in Rostrot und Gelbbraun schmückten den grauen Boden, und ein erstickender Geruch nach warmer Hefe lag in der Luft. An einigen von den schweren Maschinen waren weiße Kokons befestigt, die wie riesige Larven aussahen. Sie enthielten Crosettis andere Opfer, Leute, die gerade von einem Ameisengeist in Besitz genommen wurden. Sie dienten als Wirtskörper, als eine Art Tor, das es den Geistern gestattete, in der physikalischen Welt zu leben. In der Mitte des Kreises bereiteten Crosetti und fünf andere Ameisengeister Mary Beth Tyre auf dasselbe Schicksal vor. Crosetti drehte sich mit haßverzerrter Miene zu mir um und zeigte mit einem knochigen Finger auf mich. »Tötet ihn!« rief er den Ameisengeistern zu, die sich sofort in Bewegung setzten. Ich sprach die letzten Worte der Beschwörungsformel, ein Laut, der durch den Astralraum hallte, und zwei Flammensäulen erhoben sich plötzlich und flankierten mich. In den weißglühenden Tiefen der beiden Flammensäulen konnte man vage eine humanoide Gestalt erkennen. »Okay, ihr wißt, was ihr zu tun habt«, sagte ich, und die beiden Feuerelementare griffen die Ameisengeister an, während ich mich auf Crosetti stürzte. Flammen hüllten die beiden nächsten Ameisen ein, Kreaturen, die eine absonderliche Mischung aus Mensch und Insekt waren. Anders

als die Geister, die ich zuvor bekämpft hatte, waren sie sterbliche Leiber, die von Ameisengeistern besessen waren, was sie flink, stark und zäh machte, aber nicht so unverwundbar wie richtige Geister. Die Mischformen kreischten vor Schmerzen, als die Flammen ihre verzerrten Leiber verbrannten. Crosetti sah mich herannahen und gestikulierte mit einer Hand. Seine dunklen Augen schienen noch weiter aus den Höhlen zu quellen und funkelten im Licht der brennenden Ameisensoldaten, und ich war ganz sicher, daß ich Fühler und Mandibeln auf seinem Gesicht sah. Eine leuchtende Mauer aus Licht schoß zwischen uns in die Höhe, und ich wäre beinahe hineingelaufen. Eine Astralbarriere. Crosetti kicherte, als ich vor der Wand aus knisternder Energie stehenblieb. »Sie haben ihre Pistole verloren, Talon«, sagte er mit einem boshaften Grinsen. »Keine Magie vermag diese Mauer zu durchdringen. Versuchen Sie, die Mauer im Astralraum zu zerstören, wenn Sie wollen, aber dann werden die mir treu ergebenen Geister Sie in Stücke reißen. Und jetzt dürfen Sie zusehen, wie meine Königin kommt und ihren rechtmäßigen Platz an meiner Seite einnimmt.« Er wandte sich wieder Mary Beth zu. »Tun Sie das nicht, Crosetti! Wir können Ihnen helfen!« rief ich. Es mußte einen Weg geben, die Barriere zu durchdringen. Vielleicht gelang es mir, sie mit einem Zauber zu durchbrechen, aber die Anstrengung würde mich vermutlich so sehr erschöpfen, daß ich mich nicht mehr gegen Crosetti und seine Ameisengeister würde verteidigen können. Die Ameisensoldaten setzten sich bereits gegen meine beiden Elementare durch. Es roch sehr stark nach verbranntem Fleisch, und Rauchschwaden trieben zur Decke. »Ich brauche Ihre Hilfe nicht!« schrie Crosetti, wobei ein Sprühregen aus Speicheltröpfchen aus seinem Mund spritzte.

»Ich brauche sie, meine Königin, meine geliebte Königin…« Er hob die Arme zu einer Beschwörung und begann mit einem Singsang aus Summ- und Klickgeräuschen. Ich brauchte eine mundane Waffe, eine Möglichkeit, die Barriere zu durchdringen, aber ich hatte nur meine Magie. Ich wich einen Schritt von der schimmernden Wand zurück und warf Talonclaw mit aller Kraft. In dem Augenblick, als die magische Klinge meine Hand verließ, hielt meine Aura die Verzauberung nicht mehr aufrecht. Der Dolch war plötzlich nicht mehr als ein gewöhnliches Stück Stahl, das mühelos durch Crosettis Barriere flog, die nur Astralwesen und magische Kräfte abhielt. Ein weiches, feuchtes Klatschen war zu hören, als die Klinge sich oben in seinen Rücken bohrte. Sein Singsang brach mit einem Schmerzensschrei ab, und er brach zusammen, während die schimmernde Wand erlosch. Ich eilte vorwärts und machte dabei einen Tötungszauber bereit. Hinter mir gerieten die Ameisengeister ins Wanken. Ohne die Führung ihres Gebieters flohen sie in den Astralraum. Die Feuerelementare verzehrten die Reste der Wirtskörper und schwebten dann reglos in der Luft, um auf meinen nächsten Befehl zu warten. Ich beugte mich zu Crosetti herab und wälzte ihn auf den Rücken, auf alles vorbereitet. Seine Augen waren weit aufgerissen und starrten – an mir vorbei auf etwas, das nur er sehen konnte. Sein Mund war immer noch in stummer Beschwörung seiner geliebten Ameisenkönigin geöffnet. Seine Aura war matt und verblaßte rasch. Ich warf einen Blick auf Mary Beth Tyre, die nicht weit entfernt dalag und zu verängstigt war, um sich zu bewegen, und plötzlich war die Hölle los. Fenster und Türen splitterten und flogen auseinander, dann stürmten bis an die Zähne bewaffnete Leute den Fabrikkomplex. Mit beinahe militärischer Präzision deckten

sie den ganzen Bereich mit ihren Waffen ab, und eine Stimme rief: »In Ordnung, niemand rührt sich!« »Schon gut, Ryan. Es ist alles vorbei. Sie ist in Sicherheit!« rief ich zurück. Ich hörte, wie Schritte sich rasch näherten, während ich mich erhob und die Worte sprach, die meine Elementare entließen. Sie vollführten eine elegante Verbeugung in der Luft und erloschen wie eine Kerzenflamme im Wind, da sie in ihre astrale Heimat zurückkehrten. Ich wandte mich wieder an Mary Beth und setzte mein, wie ich hoffte, tröstlichstes und beruhigendstes Lächeln auf. »Du bist in Sicherheit«, sagte ich. »Niemand wird dir jetzt noch weh tun, das verspreche ich.« Sie sah mich mit zwei herzzerreißend blauen Augen an, die sich mit Tränen füllten, während eine Gruppe bewaffneter Shadowrunner um die Ecke bog und die Szenerie betrachtete. Die schwelenden Reste dreier Wirtskörper lagen auf dem Boden, von denen dünne Rauchfahnen und ein Gestank nach verbranntem Fleisch aufstiegen. Victor Crosetti lag zu meinen Füßen, und unter ihm breitete sich eine kleine Pfütze dunkelroten Bluts aus. Mit einem leisen, an die anderen gerichteten Befehl kam einer der Männer zu mir, ohne dem Gemetzel Beachtung zu schenken. Es war Ryan Mercury, der Leiter von Assets, Incorporated. Mein Boß. Zwar trug er einen dunklen, mit Beuteln und Gurten übersäten Overall, die verschiedene Waffen und Werkzeuge enthielten, doch Ryan war selbst eine lebende Waffe und brauchte eigentlich kein Messer und keine Kanone, um einen Gegner zu besiegen, nur die Kraft seiner Magie und seine bloßen Hände. Er war einer der unheimlichsten Burschen, die mir je begegnet waren. »Talon«, sagte er mit leiser, beherrschter Stimme, »was, zum Teufel, hast du dir dabei gedacht? Ich habe dir ausdrücklich befohlen, auf Verstärkung zu warten.« Ich bückte mich und zog Talonclaw aus Crosettis Rücken, bevor ich antwortete.

Ryan warf einen Blick auf die blutige Klinge und den toten Schamanen. »Ich konnte nicht warten. Crosetti hatte seine Vorbereitungen abgeschlossen. Ich konnte nicht einfach zusehen…« Ryan schnitt mir mit einer schroffen Handbewegung das Wort ab. »Also hast du statt dessen dein Leben und das des Mädchens riskiert, indem du hier eingedrungen bist und den Helden gespielt hast.« »Du bist doch derjenige, der mir gesagt hat, daß der Job riskant ist, als ich eingestiegen bin.« Ryan nickte. »Das stimmt, und ich sagte dir auch, wie wichtig es ist, daß wir zusammenarbeiten, um die Sicherheit des Mädchens zu gewährleisten, sobald wir sie gefunden haben. ›Ihr Überleben…‹« »›…ist von entscheidender Bedeutung‹«, beendete ich den Satz für ihn. »Ja, ich habe auch gelesen, was Dunkelzahn gesagt hat. Und ich habe die Sache geregelt. Sie ist in Sicherheit.« »Diesmal hattest du Glück. Beim nächstenmal läßt es dich vielleicht im Stich.« »Ich kann selbst auf mich aufpassen«, sagte ich heftig. »Ich bin nicht Miranda.« Ryan zuckte bei der Erwähnung seiner Freundin zusammen, als hätte ich ihn geschlagen. Miranda war vor mir der Magier im Team von Assets gewesen. Sie war vor ein paar Jahren im Verlauf des chaotischen Drachenherz-Runs gestorben, desselben Runs, bei dem ich zu der Gruppe gestoßen war. Ich hatte den Namen kaum ausgesprochen, als ich auch schon wußte, daß ich einen Fehler gemacht hatte, aber es war zu spät. »Nein«, sagte Ryan zögernd, »du bist nicht Miranda. Sie hat für dieses Team gearbeitet und ist für dieses Team gestorben, und sie hat ganz bestimmt nicht den einsamen Wolf gespielt, wenn es ihr gerade gepaßt hat. Wenn du mit der Art und

Weise, wie wir die Dinge regeln, nicht zurechtkommst, solltest du vielleicht darüber nachdenken, warum du immer noch bei uns bist.« Wir starrten einander lange an, und mir wurde klar, daß ich ihn praktisch angeschrien hatte. Alle anderen standen herum und beobachteten uns stumm. »Glaub mir«, sagte ich zu Ryan. »Ich denke ständig darüber nach.« Ich wandte mich ab und verließ das Herz von Crosettis geplanter Ameisenkolonie. Immerhin versuchte niemand, mich aufzuhalten.

2

In den braunen Augen, die mich aus dem Rückspiegel anstarrten, lag ein Schuldgefühl, als ich den mit Unkraut überwucherten Parkplatz des Fabrikkomplexes in meinem Eurocar Westwind verließ. Ich warf noch einen Blick auf das Spiegelbild, bevor ich auf die Hauptstraße abbog. Was, zum Teufel, starrst du da an? dachte ich und seufzte. Es war spät, und es war niemand auf der Straße. Niemand, um Dampf abzulassen. Ich hatte wirklich keine Ahnung, warum ich Ryan so angefahren hatte. Es war nicht seine Schuld. Es lag an mir. Ich fuhr mir mit einer Hand geistesabwesend durch die Haare und strich ein paar kurze, feuchte Strähnen aus der Stirn. Es war bereits ein paar Jahre her, und ich hatte mich immer noch nicht ganz daran gewöhnt. Meine Haare waren früher einmal lang gewesen, bis über die Schultern, eine Frisur, die vor Jahren alle hoffnungsvollen jungen Magier getragen hatten. Kaum sechs Monate nach meinem Einstieg bei Assets hatte ich sie mir kurz geschnitten. Ryan hatte einen Blick darauf geworfen und gelacht. Er hatte gesagt, ich sähe damit wie ein Konzerntyp aus. Ich betrachtete mich noch einmal im Spiegel – er hatte recht. Das einzige, was diesen Eindruck störte, war der silberne Reif in meinem rechten Ohrläppchen, und selbst das war dieser Tage für jeden Konzernpinkel konservativ genug. Bei allen Göttern, was war nur mit mir geschehen? Früher war ich ein wilder Bursche, der auf der Straße lebte, Magie lernte und ein Shadowrunner wurde. Jetzt bin ich dreißig, ein Alter, in dem die meisten Shadowrunner entweder tot sind oder sich zur Ruhe gesetzt haben. Shadowruns sind

etwas für junge Leute. Ich habe Decker gekannt, die mit zwanzig als ausgebrannt galten, und Magier-Wunderkinder, die sich lange, bevor sie dreißig wurden, aus dem Geschäft zurückgezogen hatten oder ebenfalls ausgebrannt waren. Wenn man langsamer wurde, hoffte man, das große Los zu ziehen und aussteigen zu können. Diejenigen, denen das nicht gelang, erwischte es eher früher als später. Ich war die Ausnahme. Ich hatte das große Los gezogen, und zwar auf eine Weise, wie ich sie mir nie hätte träumen lassen. Ich hatte mich Assets, Inc. für einen Run angeschlossen, weil sie einen Magier brauchten und ich einen Ruf in den Schatten genoß, den ich mir im Laufe der Jahre und bei einigen der häßlichsten Runs überhaupt erworben hatte. Assets hatte mich gewarnt, alles, was ich zuvor gesehen habe, sei nichts im Vergleich zu dem Run, den sie planten, aber das hatte mich nicht abgehalten. Sie behielten recht. Nichts auf den Straßen von Boston, LA oder Seattle hatte mich auf Elfenmagier vorbereiten können, die unsterblich zu sein behaupteten, auf einen mächtigen Geist im Körper eines Cyborgs, der imstande war, ein ganzes Bataillon auszuschalten, oder auf eine Bedrohung der Welt aus den Tiefen des Astralraums. Es war wie in einer SimSinn-Produktion aus Hollywood, ein großes Abenteuer, und ich gehörte dazu. Assets, Incorporated, war das große Los. Sie waren Profis im wahrsten Sinne des Wortes, die besten Shadowrunner, mit denen ich je zusammengearbeitet hatte. Sie hatten Freunde an den höchsten Stellen und die Rückendeckung einer Organisation mit der Macht eines Megakonzerns. Ich wäre ein Narr gewesen, wenn ich abgelehnt hätte, als Ryan mir einen festen Platz im Team anbot. Es war die Chance, alles zu erreichen, was ich je gewollt hatte: Aus den Schatten ins Licht zu treten und die Illegalität zu verlassen, ohne die Action aufgeben zu müssen. Das beste an der Sache war, daß wir die

Feuerwehrleute der Draco Foundation waren. Das war wie ein Aufstieg vom Straßenabschaum zum hochklassigen Superspion. Ich streichelte das Lenkrad meines schnittigen neuen Eurocar, bezahlt mit den Nuyen, die ich mit meiner Arbeit für Assets verdiente. Ich fuhr ihn schnell, als hätte ich einen Simchip eingeworfen, der mich zu James Bond machte. Es war ein langer Weg von dort, wo ich herkam. Warum, zum Teufel, war ich dann so sauer? Das rote Icon einer Glocke, das in der oberen rechten Ecke meines Blickfelds aufleuchtete, unterbrach meine Grübeleien. Das Zeichen für einen Anruf. Das war eine weitere Veränderung, mit der ich nie gerechnet hätte: die Cyberware. Als ich noch jung war und am Anfang meiner Laufbahn als Shadowrunner stand, hätte ich mir niemals in einer Million Jahren etwas in meinen Körper implantieren lassen. Straßensamurai und andere Muskeln verließen sich auf die Kraft, die ihnen die Cyberware gab. Sie machte einen stärker, schneller und zäher, aber sie machte einen auch weniger menschlich. Einige der Straßensamurai, die ich gekannt hatte, waren mehr Maschine als Mensch. Wenn man Magier war, hatte Cyberware andere Konsequenzen. Es war wohlbekannt, daß künstliche Implantate aller Art die Anwendung von Magie einschränkten, und die meisten magisch Begabten mieden sie wie die Pest. Doch die Straßen waren hart, und die Zeit fordert ihren Tribut. Viele Zauberkundige brauchten zusätzliche Vorteile, also legten sie sich ein wenig Cyberware zu, um an der Spitze zu bleiben. Wenn diese Cyberware dann ihre Magie schwächte, legten sie sich noch mehr zu. Dann noch etwas mehr und noch etwas mehr, bis sie ausgebrannte, mit Maschinen vollgestopfte Hüllen ohne das geringste magische Talent waren. Wenn ich

derartige Wracks sah, empfand ich stets Mitleid mit ihnen. Sie waren ein trauriger Anblick. Bei mir ist es etwas anderes. Jedenfalls sage ich mir das ständig. Nachdem ich eine Zeitlang für Assets gearbeitet hatte, legte ich mir ein wenig Cyberware zu. Nichts Besonderes, nur ein wenig, um mir das Leben zu erleichtern und weil ich es, ehrlich gesagt, cool fand. Meine magischen Fähigkeiten waren so stark wie eh und je und infolge des ausdauernden Trainings und der vielen neuen Dinge, die ich in den vergangenen drei Jahren gelernt hatte, sogar noch stärker. Wie ich schon sagte, Assets hat Freunde in den höchsten Stellen, und ein paar davon kennen sich mit Magie aus, wie ich sie noch nie zuvor gesehen habe. Also verlor ich mit achtundzwanzig Jahren meine Cyberware-Jungfräulichkeit und legte mir eine Datenbuchse zu. Dann ein paar Memorychips, um Daten speichern und in meinen Kopf herabladen zu können. Eine Display-Verbindung, um die Daten auf die Netzhaut meiner Augen zu projizieren, und ein Kommunikationssystem, um mit dem Rest des Teams von außen unbemerkt in Verbindung zu bleiben, sowie Software, um alles zu verwalten. Es war nicht viel Hardware, also hatte sie auch keinen großen Einfluß auf meine Magie, besonders unter Berücksichtigung der Tatsache, was ich alles dazugelernt hatte, seit ich ein Mitglied von Assets war. Die Implantate waren reine Annehmlichkeiten. Sie veränderten mich nicht im geringsten. Jedenfalls redete ich mir das ein. Das rote Glocken-Icon blinkte beharrlich. Im Geiste öffnete ich den Kanal und hörte ein schwaches Klicken, als die Verbindung hergestellt wurde. Plötzlich sah ich aus dem Augenwinkel eine Gestalt neben mir auf dem Beifahrersitz. Ich wußte, daß sie nur eine Illusion war, das Ergebnis winziger Laser auf meiner Netzhaut, aber auf den ersten Blick war sie sehr überzeugend. Janes neue Spielzeuge und Tricks überraschten immer aufs neue.

Heute trug sie enges rotes Leder, unter anderem auch einen unglaublich kurzen Minirock, wie sie ihn wohl unmöglich hätte tragen können, wäre ihr Aussehen an die Gesetze der Physik gebunden. Ich machte mir nicht die Mühe, sie anzusehen, da sie mich ohnehin nicht sehen konnte. Das Bild war nur Schau, um ihr eine Art physische Anwesenheit zu geben. Sie mußte gewußt haben, daß ich im Wagen saß, sonst wäre das Bild direkt vor mir aufgetaucht, was auf der Autobahn ein echtes Problem dargestellt hätte. »Hallo, Jane«, sagte ich. Das Bild wandte den Kopf, um mich anzusehen (netter Zug). Ihre roten Lippen, die der Farbe des Leders entsprachen, bewegten sich in perfekter Synchronisation mit den Worten in meinem Kopf. »Was höre ich da, du hast dich am Ende des Tyre-Runs abgesetzt, Chummer?« »Was gibt es zu berichten? Der Run war gelaufen. Ich habe meine Arbeit getan, und jetzt fahre ich nach Hause wie ein braves kleines Teammitglied.« »Talon…« Ihr Tonfall klang wie der einer Mutter, die soeben ein unartiges Kind bei einer Schwindelei ertappt hatte. »Hör mal, Jane, ich will nicht darüber reden, okay?« »Nein, nicht okay. Irgendwas bedrückt dich schon eine ganze Weile, und ich will wissen, was es ist. Ich mache mir Sorgen um dich, Tom, und ich bin nicht die einzige.« Ich hätte sie beinahe angesehen, als ich die Spur wechselte, um näher an der Ausfahrt zu sein, die als nächstes kam. Das Scanner-System des Eurocar meldete weder Polizeiradar noch Laserscanner, also kam ich zügig voran. »Hat Ryan irgendwas zu dir gesagt?« fragte ich. »Nein, das brauchte er nicht. Ich habe gehört, wie du auf ihn losgegangen bist.« »Es war nicht seine Schuld. Er hat nur getan, was er für richtig hielt.« Das tat Ryan immer.

»Ich habe nicht gesagt, daß es seine Schuld war, aber du tust so etwas nicht ohne Grund. Dafür bist du zu verantwortungsbewußt, Tom, zu professionell.« »Vielleicht liegt es genau daran«, sagte ich mehr zu mir selbst. Mich mit Jane über Kommlink zu unterhalten war manchmal fast so, als führte ich ein Selbstgespräch. »Vielleicht bin ich in letzter Zeit etwas zu professionell. Ich fühle mich einfach… eingeengt. Ich habe schon früher mit Teams zusammengearbeitet, aber nicht auf diese Weise. In anderen Teams war ich immer das As, die Magierkanone, der Mann, der wußte, wie die Dinge geregelt werden. Jetzt… jetzt kommt es mir so vor, als hätte ich den Boden unter den Füßen verloren, Jane. Ich habe so viele Dinge gesehen, ich weiß, was es da draußen alles gibt… Weißt du, daß ich wegen des ganzen Drachenherz-Drecks immer noch Alpträume habe?« Einen Augenblick herrschte Stille in der Leitung. »Nein, das wußte ich nicht.« »Ich wäre beinahe gestorben, Jane. Ach, Blödsinn, ich bin dort draußen auf der Brücke gestorben, und Lucero hat mich von der anderen Seite zurückgeholt. Ich weiß nicht, was ich verdammt noch mal davon halten soll. Als ich mich auf der Straße herumgetrieben habe, war ich sicher, daß ich keine fünfundzwanzig würde. Dann bin ich fünfundzwanzig geworden und hätte mir nie träumen lassen, daß ich meinen dreißigsten Geburtstag erlebe. Und jetzt bin ich dreißig. Ich habe immer gedacht, ich wüßte, wie alles funktioniert: Leben, Tod, Magie, aber jetzt ergibt nichts mehr einen Sinn.« Jane schwieg, also fuhr ich fort. »Es ist immer nur um das Heute gegangen. Um den nächsten Run, um das nächste Geschäft, mit dem ich genug Nuyen verdienen konnte, um mich die kommenden Monate über Wasser zu halten. Ich habe nie an die Zukunft gedacht. Es ging immer nur darum, es im Hier und Jetzt zu schaffen. Jetzt denke ich an die Zukunft, und

ich weiß nicht, was ich machen soll. Ich bin nicht sicher, ob ich mit all dem zurechtkomme.« »Du traust dir zu wenig zu, Talon.« »Vielleicht«, sagte ich leise. »Aber du hast für Dunkelzahn gearbeitet, Jane, du hast jahrelang für einen verdammten Großdrachen gearbeitet. Ich bin ihm nie begegnet. Vor Assets habe ich einmal einem Drachen gegenübergestanden, und ich habe mich zu Tode geängstigt. Du warst praktisch mit einem befreundet.« »Nicht befreundet. Ich glaube nicht, daß Drachen Freunde haben wie andere Leute. Aber ich glaube, daß Dunkelzahn uns auf eine Weise geschätzt hat, wie andere Drachen es nicht tun.« Ja, als etwas anderes als ein Mittagessen, dachte ich. »Ich will damit sagen, du, Ryan und die anderen, ihr seid an diese verrückten Dinge gewöhnt…« »Und du wirst dich auch daran gewöhnen. Es braucht nur seine Zeit.« »Wieviel Zeit, Jane? Wohin werde ich jetzt gehen?« »Wohin du willst, Chummer.« Ich dachte einen längeren Augenblick darüber nach, während ich mich der Ausfahrt näherte. »Ich will nach Hause«, sagte ich schließlich. »Ich weiß nur nicht mehr, wo das ist.« Am Ende der Ausfahrt bremste ich den Eurocar sanft ab und wartete auf Grün. Ich wandte den Kopf und betrachtete Janes Icon. Sie war wunderschön, eine der schönsten Frauen, die ich je gesehen hatte. Die virtuelle Projektion hatte für Jane symbolischen Charakter: ein Teil Phantasie und ein Teil Sarkasmus, denn im richtigen Leben sah Jane-in-the-Box dem verführerischen Vamp in Rot, den ich vor mir sah, nicht einmal entfernt ähnlich. Jane war eine unglaubliche Deckerin und Programmiererin. Für sie war alles Licht und Schatten, Bits,

die mit den richtigen Programmen, den passenden Spielzeugen, manipuliert werden konnten, um sie in alles zu verwandeln, was sie wollte. In diesem Augenblick beneidete ich sie um ihre Selbstbeherrschung. »Wie geht es dem Mädchen?« wechselte ich das Thema. Die Ampel sprang auf Grün, und ich fuhr los. »Sie kommt wieder in Ordnung. Wir bringen sie in einer Privatklinik in Maryland unter. Dort wird man sich gut um sie kümmern, und wir können dafür sorgen, daß sie zu ihren Eltern zurückkehrt, wenn sie so weit ist.« Während wir uns unterhielten, mußte Jane die Gespräche der anderen Teammitglieder abgehört, alles mit der Klinik geregelt und die Daten für die Abschlußbesprechung vorbereitet haben, und das alles gleichzeitig. Ihre Multitasking-Fähigkeiten waren beinahe unheimlich. »Das ist gut«, sagte ich, da ich nicht wußte, was ich sonst noch dazu hätte sagen sollen. Es war gut. Mary Beth würde bald wieder bei ihren Eltern sein, die sie liebten und vermißten, aber wie würde sie damit zurechtkommen, daß sie die letzten neun Jahre fort gewesen war? Und wie würden ihre Eltern mit der Beinahe-Frau zurechtkommen, die anstelle des kleinen Mädchens zurückkehrte, das sie verloren hatten? »Weißt du«, sagte ich zu Jane, »sie ist ein gutes Beispiel für das, was ich meine.« Jane hielt einen Augenblick inne, bevor sie antwortete. Wahrscheinlich führte sie noch ein anderes Gespräch zur gleichen Zeit. Oder das Netz war für einen Augenblick unter den Massen von Stahlbeton und Metall zusammengebrochen, von denen ich jetzt umgeben war, da ich über eine normale Straße fuhr. »In welcher Beziehung?« fragte sie. »Jedes Jahr verschwinden Hunderte, ach was, Tausende von Kindern spurlos. Ein paar werden gefunden, die meisten nicht.

Sie verschwinden im Sprawl und werden von ihm verschluckt.« Ich hätte beinahe dazugehört, dachte ich. »Die meisten Eltern können es sich nicht leisten, Shadowrunner anzuheuern, um sie zu suchen. Wit haben nur nach Mary Beth gesucht, weil der Drache es uns aufgetragen hat. Dunkelzahns letzter Wille, die treibende Kraft hinter unserer Existenz.« Als Dunkelzahn gleich im Anschluß an seine Wahl zum Präsidenten der UCAS vor drei Jahren einem Anschlag zum Opfer gefallen war, hatte Assets plötzlich ohne Arbeitgeber dagestanden. Aber der Drache hatte vorgesorgt. Er hinterließ ein Testament, in dem er sein riesiges Vermögen aufteilte. Sein Geld finanzierte die Draco Foundation und versorgte Assets mit ausreichenden Mitteln, um für unbegrenzte Zeit weiterhin einsatzfähig zu sein. Und sein Testament enthielt ziemlich klare Anweisungen, was der Drache erledigt haben wollte. »Im Testament stand, ›ihr Überleben ist von entscheidender Bedeutung‹. Was soll das heißen?« fragte ich. »Was wußte Dunkelzahn über Mary Beth Tyre? Warum ist sie so wichtig?« »Ich weiß es nicht, aber er hatte seine Gründe. Normalerweise behielt Dunkelzahn am Ende immer recht.« »Ja? Warum ist er dann tot?« Darauf hatte Jane keine Antwort. Einen Augenblick herrschte Schweigen. »Es tut mir leid, Jane. Ich scheine heute wirklich ein Talent dafür zu haben, das Falsche zu sagen. Du kanntest Dunkelzahn, ich nicht…« »Ist schon okay«, sagte sie leise. »Manchmal kommt es mir so vor, als sei er schon vor einer Ewigkeit gestorben. Und dann ist es wieder so, als sei es erst gestern gewesen.« »Hör mal, sag Ryan, daß ich eine Auszeit nehme. Ich muß eine Weile allein sein und nachdenken, um etwas Abstand von der ganzen Sache zu gewinnen und alles in die richtige Perspektive zu rücken.«

»Wie lange?« »Ich weiß nicht. Ein paar Wochen, einen Monat, vielleicht länger. Ich melde mich wieder.« Ein weiterer langer Augenblick des Schweigens. »In Ordnung«, sagte Jane schließlich. »Ich sag’s ihm, aber ich glaube, du solltest selbst mit Ryan reden, bevor du gehst.« »Ich weiß nicht, ob ich gehen würde, wenn ich das täte. Wir können uns unterhalten, wenn ich zurückkomme.« »Falls du zurückkommst, meinst du.« »Das auch.« »Okay, Talon. Solltest du irgendwas brauchen…« Sie ließ den Satz unvollendet. Das war typisch Jane, immer der Organisator für das Team. Aber es war mehr als nur das. Ich glaube, ich gehörte zu den ganz wenigen Leuten, die Jane als Freund betrachtete. Ich fühlte mich dadurch geehrt. Jane hatte nicht so viele Freunde. Ich auch nicht. »Ich habe die Telekomnummern«, sagte ich, indem ich gegen meine Schläfe tippte. »Und ich habe immer Zugang zu einem Kom.« Jane konnte die Geste nicht sehen, aber sie verstand, was ich meinte. »Paß auf dich auf«, sagte sie und beendete die Verbindung. Ich wandte den Kopf und sah die traurige Miene auf dem Gesicht der Phantomgestalt neben mir, bevor sie verblaßte. »Gleichfalls, Jane«, sagte ich ins Leere. »Gleichfalls.«

3

Ich glaube eigentlich nicht an Vorahnungen, obwohl ich ein Magier bin. Doch als ich in meiner Wohnung eine Frau auf meinem abgenutzten Lieblingssessel sitzen sah, wußte ich sofort, daß sie Ärger bedeutete. Zugegeben, ich hatte soeben einen langen und erschöpfenden Run beendet und eine Auseinandersetzung mit Ryan gehabt, und unbefugte Personen bei mir zu Hause anzutreffen ist immer unangenehm, aber sie hatte noch etwas anderes an sich, das mich beunruhigte. Eigentlich war sie ziemlich klein, aber die Kanone machte das mehr als wett. Ihre langen mitternacht-schwarzen Haare waren nach hinten gekämmt und zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, der über die linke Schulter auf ihr waldgrünes Hemd fiel. Die Datenbuchse hinter ihrem rechten Ohr und eine Kette im keltischen Stil funkelten silbrig. Eine schwarze Hose, eine kurze schwarze Jacke und schwarze Stiefel vervollständigten das Outfit. Sie war nicht geschminkt, und ihre Gesichtsfarbe war ein wenig bläßlich. Ihre dunkelblauen Augen flackerten nicht im geringsten, während sie mich über den Lauf des Ares Predator hinweg anstarrte. Aus meiner Warte sah er wie das Ende eines Eisenbahntunnels aus. »Hallo«, sagte sie in einem Tonfall, der ebenso ruhig und beherrscht war wie die Hände, welche die Kanone hielten, ohne im geringsten zu zittern. »Sie müssen Talon sein. Es gibt da ein paar Dinge, die ich gern mit Ihnen besprechen würde.« Ich trat langsam vor, hängte meinen breitkrempigen schwarzen Haut mit übertriebener Sorgfalt an den Kleiderhaken neben der Tür, nahm meine Gedanken

zusammen und dachte über meine Möglichkeiten nach. Im Augenblick hatte ich keine sonderlich guten. »Die meisten Leute rufen an, wenn sie einen Termin wollen.« Sie lächelte ein wenig, aber es war ein kaltes, humorloses Lächeln. Ich hatte plötzlich das Gefühl, daß diese junge Frau sich trotz ihrer äußerlichen Ruhe im Augenblick in die Enge getrieben fühlte. Ich mußte sehr vorsichtig vorgehen, damit sie nicht in Panik geriet und etwas tat, das ich sehr bedauern würde. »Die Angelegenheit ist ziemlich dringend«, beharrte sie. »Das sehe ich. Was meinen Sie, könnten Sie damit aufhören, dieses Ding auf mich zu richten? Ich bin durchaus bereit, mich vernünftig mit Ihnen zu unterhalten, aber im Augenblick fällt es mir ziemlich schwer, mich zu konzentrieren.« Sie schüttelte den Kopf. »Noch nicht. Jedenfalls nicht, bevor wir einander besser kennengelernt haben.« Großartig. Das hatte mir gerade noch gefehlt, ein Einbrecher mit einem Unsicherheitsproblem. Ich hatte schon viele Verabredungen erlebt, die genauso abgelaufen waren, nur ohne die Kanone. »Schön«, sagte ich, »warum erzählen Sie mir dann nicht, was das alles soll, solange Sie meine ungeteilte Aufmerksamkeit haben?« »Es geht um einen Mann, den Sie kannten. Jason Vale…« Ich wich unwillkürlich einen Schritt zurück, als die Erinnerungen in einer Flut von Bildern und Gefühlen zurückkehrten. »Sie haben ihn gekannt, nicht wahr?« fragte sie, und in diesem Augenblick haßte ich sie dafür, daß sie mich zwang, mich zu erinnern. »O ja«, antwortete ich kaum hörbar. »Ich habe ihn gekannt.« Wie hätte ich je die Nacht vergessen können, in der ich Jase kennengelernt hatte, die Nacht, in der ich davon überzeugt

gewesen war, sterben zu müssen? Ich hatte zusammengekrümmt in einer dunkler Ecke einer leerstehenden Wohnung gelegen, und es war mir völlig egal, ob ich lebte oder tot war, wenn nur die merkwürdigen Dinge aufhören würden, die ich sah und fühlte. Damals wußte ich es nicht, aber meine gerade erwachten astralen Sinne waren für all die emotionalen Eindrücke und Geister offen, die es im Rox gab, der schlimmsten Gegend Bostons. Der Gegend, in der ich aufgewachsen war. All das konnte ich spüren, und ich war sicher, daß ich verrückt würde. Die Bilder und Empfindungen waren immer schlimmer geworden. Das Bliss, das ich einwarf, dämpfte alles so sehr, daß ich in der Lage war, sie zu ignorieren, aber ich kam gerade von meiner letzten Dosis herunter, und ich hatte meine spärlichen Nuyen aufgebraucht, um sie zu kaufen. Wenn ich mehr von der Droge wollte – oder etwas zu essen –, würde ich wahrscheinlich damit anfangen müssen, mich auf dem Strip oder in der Combat Zone zu verkaufen wie einige von den anderen Straßenkindern, die ich kannte. Ich war sechzehn Jahre alt und ganz allein auf der Welt. Die durch die Droge hervorgerufene Euphorie ließ nach und wich einem dumpfen, pochenden Schmerz. Ich sah seltsam gefärbte Schatten durch den Schutt flitzen, auftauchen und wieder verschwinden. Aus dem Augenwinkel bemerkte ich, daß mein Körper von einem schwachen Glanz umgeben war. Ich fühlte mich krank und fing an zu schwitzen, obwohl die Kälte des Spätherbsts durch die gesprungene Plastikglasscheibe des Fensters hereindrang. Sehr bald würde es viel kälter sein, aber der bevorstehende Winter war zu diesem Zeitpunkt meine geringste Sorge. Ein Quietschen hallte durch die Wohnung. Jemand kam die Treppe herauf. Meine Hände tasteten nach dem verrosteten Schnappmesser in meiner Tasche, aber wegen der

Nachwirkungen der Droge schienen sie ihren eigenen Willen zu haben. Wahrscheinlich war es ein anderer Obdachloser, der einen windgeschützten Schlafplatz suchte, aber es konnte auch ein durchgeknallter Irrer oder etwas noch Schlimmeres sein. Ich hatte gehört, daß nachts manchmal Ghule aus den Katakomben kamen, um in den leerstehenden Häusern und einsamen Gegenden des Rox zu jagen. Das Geräusch kam näher, und ich versuchte vergeblich, zum nächsten Abfallhaufen zu kriechen und mich zu verstecken. Ich konnte gerade noch den Kopf heben und versuchen, trotzig dreinzuschauen. Die Tür öffnete sich quietschend, und zwei Gestalten traten ein, die im schwachen Flurlicht umrißhaft zu erkennen waren. Ich wollte etwas sagen, damit sie zurückwichen, aber die Nachwirkungen der Droge hatten meine Kehle derart ausgedörrt, daß ich lediglich ein krächzendes Husten herausbekam. Es entlockte einer der beiden Gestalten ein leises Grunzen, eine Art Kichern. Die Gestalten schlurften näher, und jetzt konnte ich beide im schwachen Neon- und Mondlicht besser erkennen, das durch die gesprungenen und verdreckten Fenster fiel. Beide waren unbehaart und in Lumpen gehüllt und hatten eine schuppige, rauhe graue Haut. Ihre gekrümmten Hände endeten in dunklen Krallen, und in den Mündern glänzten spitze Zähne. Die Augen waren totenweiß und betrachteten nichts, aber sie näherten sich mir mit unfehlbarer Präzision, während sie immer wieder schnüffelten. Jede der beiden Gestalten war von einem dunklen Schein umgeben, der mich mit wellenförmigen Emotionen bombardierte: Vorsicht, Erregung, Eifer und vor allem Hunger, schrecklicher, nagender Hunger. Ghule. Ich war so gut wie tot. Sie kamen näher und trennten sich, um mich in die Zange zu nehmen. Ich konnte mich nicht rühren. Ich starrte sie lediglich entsetzt an. Die Gewalt ihrer auf mich einstürmenden Gefühle

ließ mich erstarren wie das Kaninchen vor der Schlange. Einer der beiden streckte die Zunge heraus und leckte sich die Lippen. Die Gestalten näherten sich mir, und ich spannte mich und wartete darauf, daß mir die Krallen der Ghule die Kehle zerfetzten. Statt dessen hörte ich eine Stimme durch die Stille der Wohnung hallen. »AUFHÖREN!« rief sie. »Laßt ihn in Ruhe!« Ich schaute auf, und was ich sah, gab mir die Gewißheit, daß das Bliss Halluzinationen hervorrief… oder ich endgültig den Verstand verloren hatte. Eine leuchtende Gestalt mit Kleidern aus Licht und einem langen Holzstab in der Hand trat durch die Wand des Raums, als sei sie gar nicht vorhanden. Sie schien den Raum in eine Kaskade aus goldenem Licht zu hüllen. Die Ghule schraken vor dem Leuchten zurück und zischten. »Er steht unter meinem Schutz«, sagte der leuchtende Mann mit kraftvoller Stimme. Seine Züge waren wie die einer Marmorstatue, rein, edel, wie gemeißelt und blaß. Sogar seine Haut schien von innen zu leuchten, und die Augen waren wie zwei Höhlen aus grünem Feuer. Er war wunderschön. Einen Moment lang erinnerte ich mich an alles, was man mir in der Katholischen Familienmission, wo ich aufgewachsen war, über Engel erzählt hatte. In diesem Augenblick, da ich die leuchtende Gestalt anstarrte, war ich bereit, an ihre Existenz zu glauben. Das Erscheinen des leuchtenden Mannes hatte die Ghule erschreckt, aber sie erholten sich rasch wieder. Sie hatten nicht die Absicht, auf ihr Abendessen zu verzichten, und sie drangen auf den Neuankömmling ein. Mit beiden Händen hielt er gelassen den Stab vor sich. Mir fiel auf, daß seine Füße gar nicht den Boden berührten. Er schwebte etwa fünf oder sechs Zentimeter darüber.

Mit einem erstickten Schrei stürzte sich einer der Ghule auf ihn, und der Stab zuckte vor. Der Ghul schrie vor Schmerzen und stolperte zurück. Der Stab zuckte noch einmal vor und noch einmal und hinterließ schwache Lichtspuren in der Luft. Bei jedem Zucken schrien die Ghule auf und wichen vor der Gestalt zurück, die wie ein Racheengel leuchtete. »Hinaus!« rief er und schwang den Stab noch einmal. Die Ghule ergriffen winselnd die Flucht. Ich hörte, wie ihr Jammern in der Ferne schwächer wurde, während ich meinen leuchtenden Retter ansah, ohne zu verstehen, was gerade geschehen war. Ich war immer noch nicht sicher, ob der ganze Vorfall nicht eine vom Bliss hervorgerufene Halluzination war. Eine sanfte Hand berührte meine Schulter, und ich hörte den Fremden flüstern: »Keine Sorge. Es wird alles gut. Du bist jetzt in Sicherheit.« Er fing an zu singen, leise und beruhigend. Ich versuchte der Melodie zu folgen und schlief dabei mit einem tiefen Gefühl der Sicherheit ein. Ich erwachte schlagartig und schoß im Bett kerzengerade in die Höhe. Bett? Ich lag in einem Bett, einem richtigen Bett. Ich war mit einer bunten indianischen Decke zugedeckt. Die Nachwirkungen des Bliss waren verschwunden. Ich fühlte mich zwar immer noch schwach und zerschlagen, aber so gut wie nie zuvor in den letzten Wochen. Ich sah mich in dem Raum um. Es war das geräumigste Zimmer einer kleinen Wohnung. Der größte Teil der Wände wurde von Bücherregalen in Beschlag genommen, die aus alten Ziegelsteinen, Brettern und Bauplastik improvisiert waren. In diesen Regalen standen mehr Bücher, als ich bisher in meinem Leben gesehen hatte, Dutzende. Richtige gedruckte Bücher, keine Chips oder CDs, obwohl ich davon neben einem Lesegerät auch einen kleinen Stapel sah. Der Rest war in ruhigen Ocker-, Braun- und Goldtönen gehalten. Es gab ein paar Stühle und einen kleinen Tisch, der

wie ein Schreibtisch aussah. Das Bett, auf dem ich saß, sah aus, als würde es die meiste Zeit als Sofa benutzt. Ich fragte mich, wie ich hierhergekommen war, dann erinnerte ich mich wieder an den leuchtenden Fremden und das merkwürdige Lied, das er gesungen hatte. Ich wandte ruckartig den Kopf, als die Tür aufschwang und ein junger Mann mit einem dampfenden Porzellanteller auf einem Tablett eintrat. Meiner Einschätzung nach war er Anfang Zwanzig, und er hatte einen dichten Schopf widerspenstiger schwarzer Haare. Dazu hatte er ein spitzes Kinn, ein unbekümmertes Lächeln und eine Ansammlung von Sommersprossen über der Nase, die auf irische Vorfahren hindeuteten. Seine Augen waren von meergrüner Farbe, wodurch ich das Gefühl hatte, sie schauten durch mich hindurch. Er trug eine abgenutzte schwarze Jeans und ein weißes T-Shirt, das vorne mit großen roten japanischen Schriftzeichen bedruckt war. Ein kleiner fünfzackiger Stern in einem Ring aus Silber hing ihm an einer schwarzen Kordel um den Hals. »Ah«, sagte er, »schön, daß du aufgewacht bist. Versuch etwas hiervon zu essen. Es wird dir dabei helfen, wieder zu Kräften zu kommen.« Er stellte das Tablett mit dem Teller dampfender Brühe neben dem Bett ab. Ich sah ihn kurz an und fragte mich, ob ich ihm trauen konnte. Er mochte ein Zuhälter sein – jemand, der obdachlose Kinder aufgabelte und sie dann auf Droge brachte, so daß sie für ihn arbeiteten –, aber diese Wohnung sah nicht wie die Bude eines Zuhälters oder Dealers aus, und er schien mir auch nicht der Typ dafür zu sein. »Du kannst die Brühe unbesorgt essen«, sagte er, als habe er meine Gedanken gelesen. »Ich habe zuviel Mühe darauf verwendet, dich clean zu bekommen, als jetzt zu versuchen, dich wieder draufzubringen.« Um es zu beweisen, aß er einen Löffel von der Brühe. Ich nahm den Teller und löffelte die Brühe langsam in mich hinein. Es kam mir so vor, als sei sie

das Köstlichste, was ich je gegessen hatte, und danach fühlte ich mich tatsächlich besser. Der mysteriöse Fremde saß schweigend auf einem Stuhl und sah mir beim Essen zu. »Wer bist du?« fragte ich schließlich. »Und warum hilfst du mir?« Er lächelte, beugte sich vor und stützte die Hände auf die Knie. »Du erkennst mich wohl nicht wieder, was? Aber das wäre wohl auch zuviel verlangt. Schließlich habe ich letzte Nacht ganz anders ausgesehen.« Ich betrachtete sein Gesicht eingehender und konnte darin tatsächlich den Schatten des leuchtenden Mannes erkennen. Die Haare waren etwas länger und das Gesicht war edler gewesen, aber es war ganz eindeutig dasselbe Gesicht. Er trug andere Kleidung und keinen Stab. Kein Halo oder Licht umgab ihn, aber ich war sicher, daß es sich um die gleiche Person handelte. »Du hast mich vor den Ghulen gerettet«, sagte ich zögernd. »Ja.« Er verzog das Gesicht. »Ich mag Ghule im allgemeinen nicht, aber diejenigen, welche im Rox Leute jagen, verabscheue ich besonders.« Ich richtete mich noch etwas weiter auf und stellte den leeren Teller auf den Tisch. »Wie heißt du?« fragte ich. »Namen haben Macht«, sagte er ernst, und ich war vollkommen verblüfft. Seine Miene wurde weicher, und er lächelte wieder. »Es ist nicht immer höflich, jemanden nach seinem Namen zu fragen. Man fragt besser danach, wie jemand genannt werden möchte. Ich werde Jase genannt. Und du?« »Talon«, sagte ich. Auf seinen neugierigen Blick fügte ich rasch hinzu: »Äh, Tommy. Talon ist eine Art Spitzname. Ich… ich habe keinen Familiennamen.« »Okay, Talon«, sagte er, ohne weiter in mich zu dringen. »Was die Frage betrifft, warum ich dir helfe… sagen wir, weil

wir verwandte Geister sind. Ich weiß, daß du jetzt, da dein Talent erwacht, eine schwere Zeit durchmachst.« »Mein Talent? Wovon, zum Teufel, redest du?« Er berührte den Stern an seiner Kehle und sagte: »Ich rede von Magie.« Ich spürte, wie es mir kalt den Rücken herunterlief. Wie jeder wußte auch ich, daß die Magie in die Welt zurückgekehrt war und Magier, Geister und Drachen Wirklichkeit waren. Die Amerindianer, die von Howling Coyote, dem Prophet des Großen Geistertanzes, angeführt worden waren, hatten ihre Magie benutzt, um sich einen Großteil ihres Landes zurückzuholen und die Native American Nations zu bilden. Magie war Realität, aber nur wenige Leute sahen je einen wirklichen Magier. Ich hatte bis zu diesem Augenblick jedenfalls noch keinen gesehen. »Du bist ein… Zauberer?« »Die Bezeichnung ist wohl so gut wie jede andere«, sagte er. »Ja, ich bin ein Magier, aber sei nicht zu beeindruckt. Wie du noch lernen wirst, ist Magie mehr ein Geisteszustand als alles andere. Wenn ich mich nicht gänzlich täusche, bist du auch ein Magier.«

Meine Augen nahmen wieder das schwarze Loch des Pistolenlaufs wahr, und der Anblick riß mich endgültig aus meinen Erinnerungen. Die Frau betrachtete mich immer noch kühl über den Lauf hinweg. »So habe ich Jason Vale kennengelernt«, sagte ich. »Er hat mir das Leben gerettet, als ich gerade mein Talent entdeckte, und mir beigebracht, wie man es einsetzt.« Zum erstenmal schlich sich so etwas wie Überraschung in ihre Miene, und ihr Blick huschte von meinen Füßen hoch zu

meinem Gesicht, als wolle sie einen zweiten, genaueren Blick auf mich werfen. Der Pistolenlauf senkte sich um etwa zehn Zentimeter. Ich beschloß, dies als gutes Zeichen zu werten. »Verraten Sie mir jetzt, was das alles mit Jase zu tun hat?« »Jemand will mich umbringen und Sie möglicherweise auch. Seinetwegen und wegen einer Sache, in die er verwickelt war.« »Was?« Sie holte tief Luft und setzte zu einer Erklärung an. »Ich wurde von einem Mr. Johnson angeworben, um…« Das Klirren splitternden Plastikglases schnitt ihr das Wort ab, da ein kleiner, rundlicher Gegenstand durch das Fenster flog und in das Zimmer rollte. GRANATE! Der Zeitablauf schien sich zu verlangsamen, und ich handelte automatisch. Ich warf mich zu Boden und wälzte mich hinter den schweren Dampfkessel, den ich als Kaffeetisch benutzte. Ein mattes ›Wump‹ ertönte, als die Granate hochging, und ein dichter weißer Nebel breitete sich im Zimmer aus. Sofort fingen meine Augen an zu brennen, und ich mußte husten. Tränengas! Ich kroch auf allen vieren zur Tür und wäre beinahe mit meinem ungeladenen Gast zusammengestoßen, da sie dasselbe tat. Als sie nach dem Türknopf griff, packte ich ihre Hand und schüttelte den Kopf. Ich hielt mir das untere Ende meiner Jacke vor Mund und Nase und keuchte etwas auf Latein, so daß sich meine Sinne auf den Raum jenseits der Tür ausdehnten. Als ich meinen Verdacht bestätigt sah, erhob ich mich mit mittlerweile stark tränenden Augen und stieß eine Hand mit nach außen gewandter Innenseite in Richtung Tür, während ich ein einziges Wort heraushustete.

Die Tür explodierte nach außen, als sei sie von einem Schnellzug gerammt worden. In den Schreien, die ich hörte, lagen sowohl Schmerz als auch Überraschung, da die Schläger, die im Flur warteten, von herumfliegenden Holzimitatsplittern getroffen wurden. Eine Kanone dröhnte und sprengte Holz und Gipsbrocken aus der Decke, da ihr Besitzer rückwärts fiel und mit der anderen Hand das blutige Stück Tür umklammerte, das aus seinem Hals ragte. Zwei weitere Angreifer erwarteten mich, als ich in den Flur trat. Ein Ork und eine Menschenfrau, die aussahen, als seien sie auf irgendwas, ob auf Drogen, Magie oder Cyber konnte ich nicht sagen. Der dritte Bursche lag aus der Halswunde blutend am Boden. Ich wandte mich dem Ork zu und streckte die Hände aus, als hielten sie einen unsichtbaren Ball. Blasses Licht umspielte meine Hände wie Hitzeflimmern, das im Hochsommer vom Asphalt aufstieg. Der Ork trat einen Schritt vor und hob seine Waffe, dann wurden seine Augen glasig, und aus Augen und Ohren lief Blut; er brach zusammen, als sei er vom Blitz getroffen worden. Ich wandte mich der Frau zu, aber sie war zu schnell. Als sie ihre Kanone auf mich richtete, begann ich mit dem Wirken eines Schutzzaubers, obwohl ich wußte, daß mir nicht genug Zeit bleiben würde. Die Angreiferin wußte es ebenfalls und bedachte mich mit einem gemeinen wölfischen Grinsen, das ihre spitz zugefeilten Reißzahn-Implantate zeigte, bevor sich ihr Finger um den Abzug krümmte. Das Lächeln verschwand in einem roten Nebel, als ihr Kopf explodierte und Knochensplitter und Hirnmasse durch den Flur spritzten. Ich drehte mich um und sah meinen Gast mit dem rauchenden Ares Predator in der Tür stehen, der noch vor einer Minute auf mich gerichtet war. Ihre Augen waren rot und verquollen, und Tränen liefen über ihre Wangen, da das Gas

träge aus der Wohnung wallte. Ich klaubte meinen Hut aus den Überresten der Tür und staubte ihn ab. »Danke«, hustete ich. »Gern geschehen«, sagte sie. »Im Augenblick sieht es so aus, als brauchten wir einander.« Ich hatte nicht vor, deswegen mit ihr zu streiten. Insbesondere deshalb nicht, da sie recht zu haben schien. »Es scheint so, als wäre tatsächlich jemand darauf aus, Sie oder uns beide umzulegen, und die Tatsache, daß sie eine Granate durchs Fenster geworfen haben, läßt darauf schließen, daß unten ihre Komplizen warten. Haben Sie hier in DC irgendwelche Freunde?« Sie schüttelte benommen den Kopf. Drek. Das paßte. Die Sicherheit in meinem Gebäude war ziemlich ordentlich. Assets sorgte dafür, also würden jeden Augenblick die Cops aufkreuzen. Im Augenblick war mir ganz und gar nicht danach, den Behörden lange Erklärungen zu geben und zu testen, wie gut die Identität war, die Jane-in-theBox hier in DC für mich eingerichtet hatte. »Mein Wagen steht auf der Rückseite«, sagte ich zu ihr. »Wir können es damit versuchen. Ich weiß einen Ort, an dem wir unsere kleine Unterhaltung fortsetzen können.« Ich ging noch einmal in die Wohnung zurück und schnappte mir die Tasche, die immer neben der Tür stand. Ich hatte es mir zur Gewohnheit gemacht, alles ›Notwendige‹ stets griffbereit zu haben für den Fall, daß ich eilig verschwinden mußte. Bei Assets ergaben sich häufig Runs von einem Augenblick auf den anderen, und ich wollte in der Lage sein, ebenso schnell auszurücken. Wenn man in den Schatten unterwegs war, gehörte Verschwinden zu den Dingen, die man sich automatisch angewöhnte. Mein Gast lief zum Sessel zurück und hängte sich einen schmalen Koffer an einem Schultergurt um. Ich war lange

genug mit Jane-in-the-Box und anderen Deckern zusammengewesen, um zu wissen, daß es sich um einen Tragekoffer für ein Cyberdeck handelte, was mich nur noch neugieriger darauf machte, was diese Dame wußte. Ich ging voran, die Treppe zur Hintertür hinunter. Wir begegneten unterwegs niemandem, und in diesem Augenblick war ich dankbar dafür, daß ich in Rockville wohnte. Die übrigen Mieter des Hauses kannten sich gut genug aus, um die Türen geschlossen zu halten, abzuschließen und so zu tun, als hätten sie nichts gehört, als die Schüsse gefallen waren. Sie würden warten, bis die Cops auftauchten, bevor sie sich aus ihren Wohnungen wagten, was mir nur recht war. Hätte ich in einer richtig guten Gegend gewohnt, wie Ryan es für angebracht hielt, würde es hier bereits von Cops wimmeln. Andererseits hätte in einer richtig guten Wohngegend wahrscheinlich niemand eine Granate durch mein Fenster geworfen. Auf dem Parkplatz hinter dem Haus war es ziemlich finster. Die hiesige Motorradgang hatte sich ausgerechnet die gestrige Nacht ausgesucht, um ein Zielschießen auf die Lampen zu veranstalten, und der Hausmeister des Gebäudes hatte sich noch nicht die Mühe gemacht, sie zu reparieren. Während wir zu meinem Wagen gingen, drückte ich einen Knopf auf der Fernbedienung in meiner Tasche, um das Sicherheitssystem zu deaktivieren. Meine Begleiterin hielt sich dicht hinter mir. »Wie steht es mit Ihren Fahrkünsten?« fragte ich sie. »Warum soll ich fahren?« »Weil ich die Hände freihaben will, falls jemand in unsere kleine Party platzen will, okay? Magie zu wirken kann es einem ziemlich erschweren, sich auf so gewöhnliche Sachen zu konzentrieren wie zum Beispiel, auf der Straße zu bleiben.« »So.« Sie öffnete die Fahrertür und klemmte sich hinter das Steuer, während ich zur Beifahrerseite ging. Ich hielt einen

Augenblick inne, um die Augen zu schließen und eine Formel zu flüstern, dann stieg ich ebenfalls ein. »Was war das? Ein Gebet?« »So etwas in der Art.« Ich gab ihr den Codeschlüssel, und sie startete den Wagen. Sie öffnete ein kleines Fach rechts neben der Lenksäule und zog ein Glasfaserkabel heraus, das in einem Stecker endete, den sie in die verchromte Buchse hinter ihrem Ohr stöpselte. Das gab ihr Zugang zum Autopilot und zu anderen Systemen des Wagens. Ich benutzte das Kabel nicht sonderlich oft. Trotz der Hardware in meinem Kopf zog ich es vor, die meisten Dinge auf die altmodische Art zu tun. »Der Wagen hat kein Rigger-Interface«, sagte ich, obwohl sie das bereits wußte. Ich verfügte nicht über die komplexe Cyberware, die Rigger benutzten, um praktisch eins mit den Maschinen zu werden, die sie bedienten. Abgesehen von der Tatsache, daß meine Magie wahrscheinlich Schaden genommen hätte, ängstigte mich die Vorstellung als solche. Auf diese Art mit einer Maschine zu verschmelzen ist einfach unnatürlich, wenn Sie mich fragen. Sie nickte. »Ist schon okay. Ich bin auch nicht entsprechend verdrahtet.« Sie legte den Rückwärtsgang ein und fuhr aus der Parkbox. »Aber ich glaube, ich komme zurecht.« Wir verließen den Parkplatz mit ausgeschalteten Scheinwerfern. Als wir die Straße erreichten, wies ich sie an, rechts abzubiegen und dann nach etwa einem Block die Scheinwerfer einzuschalten. Ungefähr drei Blocks hinter uns bog ein Ford Americar um die Ecke. »Sollen wir versuchen, sie abzuhängen?« »Augenblick.« Ich schloß die Augen und zeichnete ein Symbol in die Luft, wie ich es schon in meiner Wohnung getan hatte. Plötzlich überwältigte mich ein starker Eindruck drohender Gefahr.

»Geben Sie Gas!« rief ich. Sie trat das Gaspedal durch, und wir rasten los, aber der Fahrer des Americar tat es uns nach und blieb hinter uns. Plötzlich hallte das Knattern automatischer Waffen durch die Nacht, und die Kugeln prallten funkensprühend vom Asphalt ab, als wir um eine Ecke bogen. Ich duckte mich auf meinem Sitz, als der nächste Schuß die Heckscheibe zerschmetterte. Verdammt noch mal, jetzt machten sie mich wütend. Meine Bude war eine Sache, aber niemand würde meinen Wagen zu Klump schießen! Ich wechselte auf die Astralebene und sprach eine kurze Formel, während wir um die nächste Ecke bogen. Schnapp sie dir! Mein Sicherheitsgurt bewahrte mich davor, gegen die Frontscheibe geschleudert zu werden, als wir mit quietschenden Reifen anhielten. Ich schaute auf und sah, daß die kleine Seitenstraße, in die wir eingebogen waren, eine Sackgasse war und vor einem hohen Kettenzaun endete. »Drek«, murmelte die geheimnisvolle Frau neben mir. Der Americar bog um die Ecke, und sie griff nach ihrer Kanone, aber ich hielt ihr Handgelenk fest. »Was, zum Teufel, haben Sie…«, begann sie, als ein höllisch gelbes Licht in der Gasse aufflammte. Die Windschutzscheibe des Americar splitterte, als der Wagen ins Schleudern geriet, auf den Gehsteig rutschte und gegen eine Hausmauer prallte, so daß Ziegel in alle Richtungen flogen. Einen Moment lang schossen Rauch und Flammen aus dem zerschmetterten Fenster, dann ging der Ford hoch wie eine Bombe. Ein orangefarbener Feuerball schraubte sich in einer Wolke aus schwarzem Rauch in den Himmel, während es in der ganzen Gegend kleine Wagenteile regnete, die auf die Straße und meinen Westwind prasselten.

Sie saß einen Augenblick benommen da und starrte das brennende Wrack an, dann fand sie die Sprache wieder. »Was… was ist passiert? Waren Sie das?« Ich zuckte die Achseln und versuchte nicht allzu selbstgefällig dreinzuschauen. »Ich hatte einen Feuerelementar zu unserem Schutz gerufen, der uns im Astralraum folgt, seitdem wir den Parkplatz verlassen haben. Ich habe ihm gesagt, er soll uns die Verfolger vom Hals schaffen. Feuerelementare neigen manchmal zu Überreaktionen.« Sie sah mich einen Augenblick an, dann das brennende Wrack des Americar, dann wieder mich. »Ohne Drek«, sagte sie ruhig. »Ach, übrigens, wir haben uns noch nicht richtig vorgestellt. Ich heiße Ariel, aber meine Freunde nennen mich Trouble… Was ist denn so komisch?« Ich schüttelte den Kopf. Ich konnte nicht anders, ich mußte einfach laut lachen. Ich nahm die Hand, die sie mir anbot, schüttelte sie und sagte: »Verehrte Dame, ich hatte Sie kaum gesehen, da wußte ich schon, daß Sie Ärger bedeuten.«

4

Nachdem wir eine Zeitlang herumgefahren waren, um uns zu vergewissern, daß wir nicht mehr verfolgt wurden, bat ich Trouble, in einer dunklen Seitenstraße nicht weit vom leuchtenden Neonschild eines Stuffer Shack an den Randstein zu fahren. Es war schon spät, und auf den Straßen war wenig Verkehr. Als sie anhielt, löste ich meinen Sicherheitsgurt und öffnete die Tür. »Ich glaube, ich sollte jetzt das Steuer übernehmen«, sagte ich. Trouble erhob keine Einwände, sondern nickte nur. Wir stiegen beide aus, und ich ging um den Wagen herum, während sie auf den Sitz glitt, den ich soeben verlassen hatte. Sobald sich die Türen des Westwind wieder geschlossen hatten, griff ich in die Tasche meiner langen Jacke, holte ein schwarzes Seidentuch hervor und faltete es sorgfältig zusammen. »Wofür ist das?« fragte Trouble, die ohne Zweifel irgendeinen Zaubertrick erwartete. Ich faßte das gefaltete Tuch an beiden Enden an und hielt es ihr hin. Sie warf einen Blick darauf und bedachte mich mit einem ungläubigen Blick. »Das kann nicht Ihr Ernst sein.« Ich nickte. »Doch. Bevor wir weiterfahren, müssen Sie sich das umbinden.« »Eine Augenbinde? Sehe ich so dämlich aus? Es gibt Leute, die mich umbringen wollen.« »Die uns umbringen wollen«, verbesserte ich sie. »Also haben wir einen Grund, uns gegenseitig zu vertrauen, das ist…«

»Das ist der einzige Grund, warum wir noch hier sind«, unterbrach ich sie, »aber ich bin nicht allein in die Sache verwickelt. Ich habe Freunde, Geschäftspartner, die ich nicht in die Sache hineinziehen will, aber im Augenblick bleibt mir kaum eine Wahl. Wenn ich etwas tue, das sie betrifft, muß ich ihre Interessen schützen. Also können Sie entweder die Augenbinde tragen, oder unsere Wege trennen sich an dieser Stelle. Ich setze Sie ab, und wir betrachten die Sache als erledigt. Ich habe noch ein paar Fragen, auf die ich gern Antworten hätte, also liegt mir etwas an Ihrer Hilfe. Wenn Sie mir die Antworten nicht geben können, finde ich sie allein, so ka?« Trouble musterte mich eine ganze Minute lang, bevor sie mir das Tuch abnahm und es sich fest um den Kopf band. Sie strich ihre Haare aus der Stirn und korrigierte noch einmal den Sitz der Binde. »Glücklich?« »Nichts von alledem macht mich glücklich. Trotzdem danke.« Sie nickte, und ich konnte erkennen, daß sie meinen Standpunkt begriff. In den Schatten ist Loyalität von entscheidender Bedeutung. Man muß wissen, auf wen man sich verlassen kann, und Freunde betrügen keine Freunde. Wir beide wußten das. Sie war nicht glücklich darüber, eine Augenbinde tragen zu müssen, und ich war nicht glücklich, sie ihr aufzudrängen, aber es war unvermeidlich. Ich mußte außerdem zugeben, daß die Geheimhaltung des Ortes, zu dem wir fahren würden, nur ein Grund für die Augenbinde war. Ich wollte sehen, wie weit sie mir vertraute. Die Tatsache, daß sie sich überhaupt damit einverstanden erklärte, verriet mir zwei Dinge: Erstens, sie sagte höchstwahrscheinlich die Wahrheit, und zweitens, sie mußte

ziemlich in der Klemme stecken, um einer für sie derart gefährlichen Forderung nachzugeben. Trouble lehnte sich zurück und lächelte. »Zu einer anderen Zeit und an einem anderen Ort«, sagte sie, »könnte mir das sogar Spaß machen.« Mein verächtliches Schnauben entlockte ihr ein perlendes Lachen, als wir in die Nacht fuhren. Der Unterschlupf von Assets, Incorporated, war nicht das Taj Mahal. Er war nicht einmal so nett wie meine Wohnung (die auf jeden Fall eine neue Tür brauchen würde, sollte ich dorthin zurückkehren), aber die kleine Dreizimmerwohnung in einem ruhigen, abgelegenen Stadtteil war immer noch netter als alle Wohnungen, in denen ich vor meinem Engagement bei Assets gewohnt hatte, und größer als die meisten davon zusammen. Sie lag gleich hinter der Grenze von North Virginia und war mit Gebrauchtmöbeln, einem kleinen Vorrat an Lebensmitteln, Waffen und anderen Ausrüstungsgegenständen sowie einer Telekomeinheit eingerichtet, die von Jane so modifiziert worden war, daß sich Gespräche praktisch nicht zurückverfolgen ließen, wenn die Einheit nicht zu oft benutzt wurde. Jeglicher Komfort, den sich ein Shadowrunner auf der Flucht für sein Zuhause wünschte. Als wir drinnen waren, nahm ich Trouble die Binde ab. Unterwegs hatte ich so viele Umwege eingeschlagen, daß ich einigermaßen sicher war, daß sie nicht die leiseste Ahnung hatte, wo wir uns befanden, selbst wenn sie die DC-Gegend gut kannte, was, wie ich vermutete, nicht der Fall war. Sie ging zu der fadenscheinigen Couch, setzte sich und sah sich die Wohnung genauer an (was nicht sehr lange dauerte). »Gar nicht schlecht«, sagte sie. »Gehört die Ihnen oder Assets?« Es hätte mich nicht überraschen dürfen, daß sie wußte, für wen ich arbeitete, aber mit der Frage überrumpelte sie mich ein

wenig. Decker hatten die lästige Eigenart, Dinge über Leute zu wissen, die sie nicht wissen sollten, im Grunde so ähnlich wie Magier. Ich führte mir vor Augen, daß sie von jemandem angeworben worden war, einen gründlichen Blick auf meinen Lebenslauf zu werfen, und fragte mich kurz, was sie sonst noch wußte. »Sie gehört Assets.« Es hatte keinen Sinn zu lügen. Indem ich Trouble die Wahrheit sagte, verriet ich ihr nicht mehr, als sie sich ohnehin schon zusammengereimt hatte. Ich fragte sie erst gar nicht, woher sie das wußte. Ich stellte meine Tasche neben einen Sessel, dessen Polsterung einige Flicken aufwies, und setzte mich darauf. »Also«, begann ich. »Bevor wir so abrupt unterbrochen wurden, waren Sie gerade dabei, mir etwas zu erzählen, das mich und Jason Vale betrifft.« Trouble nickte und machte es sich auf der Couch gemütlich, indem sie die Beine anzog und die Hände auf die Knie legte, bevor sie zu reden anfing. Ich stand auf und überprüfte die Fenster, bevor ich mich wieder setzte. Ich wollte mich nur vergewissern, daß man uns diesmal nicht unterbrechen würde. »Ich bin Decker«, sagte Trouble. »Ich lebe in Boston. Seit Fuchis Spaltung und Novatechs Auftauchen in der Stadt ist es dort ziemlich hektisch zugegangen. Es gibt viel Arbeit für jemanden, der gut darin ist, die richtigen Daten zu beschaffen. Ich wurde von einem Mr. Johnson angeworben, so viel wie möglich über einen gewissen Jason Vale in Erfahrung zu bringen: Geschäftspartner, Aktivitäten, solche Dinge eben.« »Kein leichter Job«, bemerkte ich. »Jase war eine Leerstelle, ein SINloser.« Im einundzwanzigsten Jahrhundert bekam jeder bei seiner Geburt eine SIN – eine Systemidentifikationsnummer. Sie wurde für bürokratische Zwecke aller Art und für das Anlegen von Informationsdateien benutzt, insbesondere in den Datenbanken der Regierung. Die

einzigen, die keine SIN hatten, waren die Habenichtse, die in Gegenden wie dem Rox in Boston oder den Barrens in Seattle geboren waren, und die Leute, denen es gelang, einen Decker zu finden, der gut genug war, um alle persönlichen Daten aus den Datenbanken der Welt zu löschen. Ich zählte zur ersten Kategorie. Ich hatte nie herausgefunden, in welche Jase gehörte, aber er hatte mir gesagt, er habe keine SIN. Vom SINSystem nicht erfaßt zu werden war für die meisten Shadowrunner lebenswichtig. Es machte uns buchstäblich unaufspürbar, zu Nullen, zu Geistern in der Maschine der behördlichen Datenspeicherung. Trouble nickte wissend. »Nein, es war nicht einfach, aber wäre es leicht gewesen, hätte der Johnson mich nicht angeworben. In den Datenbanken des Staates und des Bundes gab es keine Aufzeichnungen, und ich fand auch nichts in den öffentlichen Systemen. Das bedeutete einen Haufen zusätzlicher Beinarbeit, und es bedeutete auch, daß ich in besser geschützte Systeme decken mußte. Ich wußte nur, daß er vor zehn Jahren in South Boston gelebt hatte und ein Magier war. Also fing ich an zu graben. Eine der ganz wenigen Informationen, die ich fand, war ein Bericht von Knight Errant über Vales Tod. Ich erfuhr, daß er unweit vom Rox von einer Bande getötet worden war. Seine erste und einzige SIN war ihm im Leichenschauhaus verpaßt und dann sofort mit dem Vermerk ›Verstorben‹ gekennzeichnet worden. Die Nummer führte zu einer Polizeiuntersuchung, also war sie nicht aus den öffentlichen Netzen zugänglich. Ich fand außerdem heraus, daß Sie bei ihm waren, als er starb.« »Ja«, sagte ich mit ausdrucksloser Miene. Trouble musterte mich kurz, vielleicht in Erwartung einer näheren Erklärung, dann zuckte sie die Achseln. »Es wird Sie freuen zu erfahren, daß Sie eine ebenso harte Nuß sind wie

Vale. Ich fand heraus, daß Sie nach Vales Tod mit einem Mitsuhama-Konzernstipendium zum MIT&T gingen. Drei Jahre später wurden Sie wegen eines Täuschungsversuchs des Instituts verwiesen. Danach verschwanden Sie in den Schatten. Ich habe hier und da noch etwas über Ihre Aktivitäten in den vergangenen sieben Jahren gefunden, im Grunde jedoch nicht sehr viel. Es ist mir aber gelungen, Sie nach DC zu verfolgen und Ihre Tarnidentität zu knacken, die Sie hier benutzen.« Das hatte ich mir schon gedacht, und es verriet mir, daß sie ein guter Decker war. Ich konnte mir nicht vorstellen, daß es viele Decker gab, die eine von Jane eingerichtete Tarnidentität knacken konnten. Ich würde diese Identität aufgeben und mich darum kümmern müssen, eine neue zu bekommen. Warum auch nicht, ich konnte ohnehin eine neue Wohnung gebrauchen. Ich hatte nicht die geringste Lust, die Sache mit der Tür zu erklären. Trouble fuhr fort. »Nachdem ich alle Informationen hatte, die ich bekommen konnte, verabredete ich mit meinem Johnson den Austausch – alle Informationen für den Rest der vereinbarten Nuyen.« Sie hielt inne und biß sich auf die Lippe. Sie hatte soeben zugegeben, daß sie die Informationen über mich hatte verkaufen wollen. Nicht ganz unerwartet – schließlich wurden Decker genau aus diesem Grund von Leuten angeworben –, aber es war trotzdem nicht gut für das gegenseitige Vertrauen. Ich enthielt mich jeglichen Kommentars und ließ sie einfach fortfahren. »Das Treffen war eine Falle. Der Johnson schickte ein paar Freaks, anstatt selbst aufzutauchen. Sie sagten, sie wollten nur den Chip mit den Daten, aber mir war klar, daß es mehr als das war. Der Johnson würde mich auf keinen Fall lebend davonkommen lassen. Ich war ein loses Ende, das abgeschnitten werden mußte. Ich hatte so etwas in der Art befürchtet, also war ich entsprechend auf das Treffen

vorbereitet. Ich überlebte, die Freaks nicht. Aber ich wußte, daß ich herausfinden mußte, warum der Johnson mich geeken lassen wollte und was so wichtig an diesen Informationen war. Es ergibt keinen Sinn. Ich kann mir ganz einfach nicht vorstellen, was daran so wichtig sein soll.« Sie hatte allen Grund, sich Sorgen zu machen. Normalerweise ließen Johnsons keine Shadowrunner umlegen, die gute Arbeit leisteten. Das war eines der ungeschriebenen Gesetze der Schatten. Arbeitgeber, die Runner als entbehrlich betrachteten und dann auch so behandelten, blieben nicht sehr lange Arbeitgeber, ebenso wie Shadowrunner, die in dem Ruf standen zu betrügen, nach kurzer Zeit arbeitslos waren – oder mit dem Gesicht nach unten im nächsten Fluß schwammen. »Also sind Sie hergekommen, um herauszufinden, warum Ihr Johnson gewillt ist, Sie wegen der Erstellung eines simplen Lebenslaufs umzubringen?« sagte ich. »Das trifft es im wesentlichen. Sie sind der einzige von Vales Bekannten, der noch lebt, und Sie sind auch der einzige mit einer gewissen Bedeutung von allen, auf die ich gestoßen bin. Ich mußte aus Boston verschwinden, um etwas Gras über die Sache wachsen zu lassen, und Sie waren meine einzige Spur. Ich hätte nicht gedacht, daß mein Johnson mich hier so schnell aufspüren würde.« Ich schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, Sie enttäuschen zu müssen, aber ich habe nicht die leiseste Ahnung, was gespielt wird. Ich war damals fast noch ein Kind. Jase war ein Straßenmagier. Haben Sie die Identität Ihres Johnsons überprüft? Wer ist er?« Sie verzog das Gesicht zu einer Miene, die besagte, natürlich hatte sie den Johnson überprüft. Mr. Johnsons, Leute, die Shadowrunner anwarben, blieben gern anonym. Es galt als schlechter Stil, einem Johnson zu viele Fragen in bezug auf seinen wirklichen Auftraggeber oder sein Interesse an einem

Run zu stellen. Wie Jase damals gesagt hatte, wahre Namen hatten Macht, und die Mr. Johnsons zogen eine Maske der Anonymität vor. Natürlich versuchte jeder Shadowrunner hinter den Kulissen, so viel wie möglich über einen Johnson herauszufinden, um alle Aspekte eines Runs durchleuchten zu können und etwas gegen den Johnson in der Hand zu haben. Mich persönlich hatte das schon oft vor größeren Schwierigkeiten bewahrt. »Er heißt Garnoff«, sagte Trouble. »Anton Garnoff. Er ist Lohnmagier und ein ziemlich hohes Tier bei Manadyne.« Ich runzelte die Stirn. Manadyne war ein mittelgroßer Konzern in Boston, der sich auf magische Forschung und Entwicklung spezialisiert hatte und darüber hinaus anderen Konzernen magische Dienste zur Verfügung stellte. Ich hatte bisher weder für noch gegen Mandyne gearbeitet. Der Konzern war zu klein und nicht in die Dinge verwickelt, mit denen Assets zu tun hatte. Manadyne war in Dunkelzahns Testament Geld vermacht worden, wenn ich mich recht erinnerte, aber wer, zum Teufel, hatte keines bekommen? »Da klingelt nichts bei mir«, erwiderte ich schließlich. »Ich glaube nicht, daß ich schon mal von ihm gehört habe. Warum interessiert Garnoff sich dafür?« »Das ist es ja«, sagte Trouble. »Ich habe keine Ahnung. Was es auch ist, es scheint zu beinhalten, einen von uns oder sogar uns beide aus dem Verkehr zu ziehen.« »Tja, dann würde ich sagen, daß wir uns darüber mal mit Mr. Anton Garnoff unterhalten sollten. Ich telefoniere jetzt und sehe mal, was sich machen läßt.« Ich wollte es nicht, aber ich benutzte das Telekom, um Janein-the-Box anzurufen. Jane hatte zu mehr Kommunikationsleitungen Zugang als PacRim Telecom, also war es nicht schwer, zu ihr durchzukommen, und ich kannte die Vorrangcodes, um ihre Aufmerksamkeit von dem Dutzend

Dingen loszureißen, die sie und ihre verschiedenen Expertensysteme im Augenblick wahrscheinlich regelten. Wenigstens eines von ihnen spürte mir in diesem Augenblick vermutlich nach, da die Nachricht dessen, was in meiner Wohnung vorgefallen war, Janes ewig lauschende elektronische Ohren mittlerweile erreicht haben mußte. Auf dem Schirm erschien ein Bild von Janes virtuellem Selbst, ganz in engem Leder (diesmal schwarz), ein elektronisches Phantasiemädchen. Die Besorgnis und Erleichterung, die sich auf ihrem Gesicht abzeichneten, als sie mich sah, beeindruckten mich wieder einmal in bezug auf Janes Programmierfähigkeiten. »Talon!« sagte sie. »Was, zum Teufel, ist los bei dir? Ich habe versucht, dich über deine Headware zu erreichen…« »Tut mir leid. Ich hatte sie ausgeschaltet, da ich ziemlich beschäftigt war.« »Was ist passiert?« fragte Jane. »Ich habe einen Polizeifunkspruch abgefangen, in dem von einem Einbruch in deine Wohnung und einem Schußwechsel die Rede war.« Ich erzählte ihr die Geschichte von Troubles unerwartetem Auftauchen in meiner Wohnung und den nicht geladenen Gästen, die uns etwas später besucht hatten. Ich sagte ihr nicht, wo ich war. Die Tatsache, daß ich vom Telekom des Unterschlupfs anrief, erledigte das ohnehin. Normalerweise war die Leitung sicher, aber Jane kannte Mittel und Wege, um ihre eigenen Programme zu umgehen. Wahrscheinlich hatte sie meinen Aufenthaltsort in dem Augenblick gekannt, als der Anruf eingegangen war. Es gab im Augenblick keinen Grund, Trouble wissen zu lassen, wo wir uns befanden. Außerdem ließ ich aus, warum Trouble bei mir aufgetaucht war. Ich erwähnte lediglich, daß sie aus Boston stammte. »Haben die Cops herausgefunden, wer die Burschen waren, die mir einen Besuch abstatteten?« fragte ich.

Janes virtuelles Selbst nickte, und ich bewunderte wiederum ihr handwerkliches Geschick. Wahrscheinlich war es darauf programmiert, sogar auf ihre unbewußten Gesten und Reflexe zu reagieren. »Das haben sie. Ich habe die Daten vor etwa zwanzig Minuten bekommen. Es waren allesamt Mietmuskeln, Schmalspurganoven aus der DC-Gegend. Alle mit bescheidenen Vorstrafenregistern.« Also keine professionellen Shadowrunner. Runner hatten keine Vorstrafenregister, jedenfalls nicht gute Runner, die es schafften, länger am Leben und im Geschäft zu bleiben. Das schien zu implizieren, daß der Anschlag auf meine Wohnung überhastet geplant und unter Einsatz der gerade verfügbaren Talente ausgeführt worden war. Eine andere Möglichkeit war die, daß der Johnson nicht die Kontakte in DC hatte, um die besten Talente zu bekommen. Jane ging zu meiner nächsten Frage über, bevor ich sie überhaupt gestellt hatte. »Interessant daran ist, daß alle Verbindungen zur hiesigen Yakuza haben. Sie waren keine Kobun, nicht einmal richtige Angehörige, sondern eigentlich nur Laufburschen. Sie wurden mit beglaubigten Kredstäben bezahlt, so daß diese Spur praktisch eine Sackgasse ist. Ich überprüfe gerade, welche Bank sie ausgegeben hat, aber…« Das elektronische Mädchen zuckte die Achseln, eine weitere unglaublich subtile Geste. Selbst für einen Decker von Janes Kaliber war die Spur, die ein beglaubigter Kredstab lieferte, kälter als das Herz eines Mr. Johnson, insbesondere des einen Johnson, der mir dabei vorschwebte. »Mach dir wegen dieser Sache keine Sorgen«, sagte ich zu ihr. »Was redest du da, Talon? Natürlich mache ich mir Sorgen. Jemand hat gerade versucht, dich umzulegen.«

»Das hat nichts mit dir oder Assets zu tun«, sagte ich. »Es ist etwas Persönliches.« »Talon«, sagte Jane langsam und deutlich, als versuche sie einem Kind etwas zu erklären, »du bist einer von uns. Wenn jemand dich angreift, greift er Assets an. Das macht es zu meiner… unserer Angelegenheit.« Ich schüttelte entschlossen den Kopf. »Nein. Das hier hat weder etwas mit dir noch mit Quecksilber, Axler, Grind oder sonst jemand zu tun. Damit muß ich mich selbst auseinandersetzen. Es ist etwas Persönliches.« Ich wiederholte das wie eine magische Formel, um Jane dazu zu bringen, es zu verstehen. »Hör auf, Talon, versuch gar nicht erst, diesen Macho-Drek vom einsamen Shadowrunner bei mir abzuziehen. Ich hätte dir mehr Verstand zugetraut. Es spielt keine Rolle, worum es geht, du kannst auf unsere Hilfe zählen, um damit fertig zu werden. Wir sind ein Team, verdammt! Wir halten zusammen. Laß nicht zu, daß dein Stolz deinem gesunden Menschenverstand in die Quere kommt.« Sie hielt kurz inne. »Das hat doch nichts mit dem Streit mit Quecksilber zu tun, oder?« Jane benutzte ebenso wie ich zuvor Ryan Mercurys Codenamen anstelle seines richtigen Namens. Ich errötete ein wenig ob des unausgesprochenen Tadels. »Nein, damit hat es eigentlich nichts zu tun. Hör mal, Jane, es ist nicht so, als wüßte ich nicht zu schätzen, was du zu tun versuchst, du und Assets. Ganz im Ernst, das ist eine ganz alte Geschichte aus einer Zeit lange bevor ich euch kennengelernt habe, lange bevor ich überhaupt Shadowrunner geworden bin. Ich muß diesen Weg allein gehen, und ich kann niemanden mitnehmen. Verstehst du das? Es ist mein Karma, und ich bin derjenige, der die Dinge geradebiegen muß.«

Lange Zeit herrschte Schweigen in der Leitung. Die Züge der blonden Sexbombe waren eine unleserliche elektronische Maske auf dem Bildschirm. »Also gut«, sagte sie schließlich. »Ich rede mit Quecksilber und sage ihm, daß mit dir alles in Ordnung ist.« »Sag ihm, daß ich einige Zeit brauchen werde, bis ich alles geregelt habe.« »Nimm dir so viel Zeit, wie du brauchst«, sagte Jane. »Genau das wird er sagen.« Ich wußte, daß sie recht hatte. Wenn Ryan mir nicht helfen konnte, würde er mir raten zu tun, was ich tun mußte. So ein Bursche ist er. Ihre Stimme nahm einen etwas anderen Tonfall an, ruhiger und weniger brüsk. »Kann ich sonst noch irgendwas tun?« Ich dachte kurz nach. Vielleicht fühlte Jane sich für mich verantwortlich, weil sie mich in die ganze Geschichte mit dem Drachenherz hineingezogen hatte, die dazu führte, daß ich für Assets arbeitete, oder vielleicht betrachtete sie mich auch wirklich als Chummer. Gute Freunde sind selten in unserer Branche, und bei dem Gedanken, daß Jane mich vielleicht als solchen betrachtete, fühlte ich mich geehrt. »Tja«, sagte ich, »da wäre eine Sache, eigentlich sogar zwei. Ich brauche eine neue Tarnidentität für einen Ausflug nach Boston, und du könntest mir ein Info-Paket über einen Burschen zusammenstellen, der für Manadyne arbeitet. Er ist Magier und heißt Anton Garnoff.«

5

Während ich aus dem Fenster des Flugzeugs starrte, dachte ich daran, daß wir bald in Boston, meiner Geburtsstadt, landen würden, einem Ort, von dem ich nie gedacht hätte, ihn noch einmal wiederzusehen. Als ich den Hub vor zehn Jahren verließ, hatte ich nicht vorgehabt, jemals zurückzukehren, und doch saß ich hier in einem Shuttle der UCAS Air und war auf dem Weg dorthin. Jane hatte nur ein paar Stunden für die neue Tarnidentität und die Flugreservierung gebraucht. In der Zwischenzeit hatte ich ein wenig geschlafen, bevor ich mit Trouble das Flugzeug auf dem Thomas Jefferson International bestieg. Trouble hatte den größten Teil des Flugs verschlafen, was zu einem stetigen Anstieg seiner Einschätzung ihrer Fähigkeiten führte. Offenbar hatte sie genug Verstand, sich auszuruhen und ihre Kraftreserven aufzufüllen, wenn sich eine Möglichkeit dazu bot. In den Schatten wußte man nie, wann sich wieder eine Gelegenheit ergab, sich auszuruhen, und es war ohnehin eine lange Nacht gewesen. Ich war zu sehr in meine Gedanken vertieft, um schlafen zu können. Nach allem, was ich gehört hatte, sowohl von Trouble als auch aus der Gerüchteküche der Schattengemeinde, war Boston eine ganz andere Stadt als noch vor zehn Jahren. Weite Teile waren lange vor meiner Geburt vom großen Ostküstenbeben beschädigt worden. Historische Bauwerke, die jahrhundertelang gestanden hatten, waren zusammen mit zahlreichen modernen Gebäuden zerstört worden. Der Metroplex war rasch wieder aufgebaut worden und hatte das Glück gehabt, zur Heimat der neuen Ostküstenbörse

auserkoren zu werden. Dasselbe Erdbeben hatte auch New York City verheert und aus der Wall Street einen Trümmerhaufen gemacht. Doch die Geschäfte gingen weiter und Boston wurde die neue Finanzhauptstadt Nordamerikas. Es war logisch. In Boston waren eine Unzahl von Konzernen und Finanzinteressen niedergelassen. Die durch das Erdbeben hervorgerufenen Schäden gaben ihnen den perfekten Vorwand, die Stadt nach ihren eigenen Vorstellungen wieder aufzubauen. Boston wurde ein ultramoderner Metroplex, der vor Geld aus der alten Welt schwamm und in dem es von hochnäsigen Leuten nur so wimmelte. Zwar waren das Stadtzentrum und die an der Route 128 liegenden Stadtteile komplett renoviert worden, um die Bedürfnisse des rasch wachsenden Sprawls zu befriedigen, aber Gegenden wie der Rox und South Boston, wo ich aufgewachsen war, blieben sich selbst überlassen. Die Konzerne hatten kein Interesse daran, vom Erdbeben zerstörte Wohnhäuser wieder aufzubauen oder soziale Strukturen zu erneuern, die in der Zeit der Unruhen des Erwachens und des Geistertanz-Krieges zerbrochen waren. Wie jeder Sprawl hatte auch Boston seine finstere Kehrseite, in der die Vergessenen und Ausgestoßenen lebten, die von einem Tag zum anderen lebten, so gut sie es eben vermochten. Hätte ich mein Talent und Jasons Hilfe nicht gehabt, wäre ich wahrscheinlich immer noch dort – lebendig oder tot. Zu meiner Zeit war die Stadt kein Ort für Shadowrunner. Die Konzerne hielten die Börse für zu wichtig, um Übergriffe zuzulassen, also war die Sicherheit in Boston überall gegenwärtig, und die Konzerne hielten sich an eine Vereinbarung, auf dem für sie alle – oder fast alle – neutralen Boden den Frieden zu wahren. Die Neutralität endete, als vor noch gar nicht allzu langer Zeit Fuchi Industrial Electronics auseinandergebrochen war. Einer der Besitzer des Megakonzerns, Richard Villiers, stammte

ursprünglich aus Boston, und es stellte sich heraus, daß er sich insgeheim auf die Teilung vorbereitet hatte, indem er kleinere Unternehmen in der Stadt über Mittelsmänner und Scheinfirmen aufgekauft hatte. Er errichtete sein eigenes kleines Konzernimperium für die Zeit, wenn er das sinkende Schiff verlassen mußte, und als es dann soweit war, nahm er einen Großteil von Fuchis Geheimnissen und Ressourcen mit. Die eigentliche Trennung verlief blutig, und Leute auf allen Seiten beschlossen, die Neutralität aufzugeben. Plötzlich war Boston eine ganz heiße Adresse im Schattengeschäft. Überall taten sich Betätigungsfelder für Shadowrunner auf, da die anderen Konzerne sich entschlossen nachzuziehen. In Boston gab es nicht genug Runner, um die gestiegene Nachfrage zu befriedigen, also wurden Shadowrunner aus anderen Metroplexen angeworben, und die Schattenbevölkerung stieg sprunghaft an. Ortsansässige Runner wie Trouble hatten die Chance, das große Los zu ziehen. Alles in allem war es irgendwie überraschend, daß ich bisher noch nicht nach Boston zurückgekehrt war. Andererseits hatte Assets nichts mit den Angelegenheiten zu tun, die dieser Tage in Boston abgewickelt wurden. Die Draco Foundation mußte sich um größere Fische kümmern, als sich mit Konzernen zu beschäftigen, die sich um die Überreste des Fuchi-Kadavers oder darüber stritten, daß Villiers’ neuer Konzern Novatech überall in der gesamten Hightech-Industrie seine Fühler ausstreckte und seinen Einfluß von Tag zu Tag vergrößerte. Ich holte meine Tasche unter dem Sitz hervor und nahm mein Tarotspiel heraus. Ich klappte das kleine Tablett in der Sitzlehne vor mir herunter, schlug das schwarze Seidentuch auseinander, in das die Karten gehüllt waren, und mischte sie geistesabwesend, während ich in Gedanken die Fragen formulierte und alles andere aus meinem Bewußtsein

verdrängte. Was geht hier vor? Was hat das alles mit Jase zu tun? Warum gerade jetzt? Ich projizierte meine Fragen und Gedanken auf die Karten, während ich weiterhin aufs Geratewohl mischte. Als ich das Gefühl hatte, soweit zu sein, teilte ich die Karten in vier gleich große Stapel und drehte die erste Karte jedes Stapels um. Der Magier. Keine große Überraschung, da der Magier die Karte war, mit der ich mich in der Regel selbst identifizierte. Die Karte mochte auch bedeuten, daß das Problem irgend etwas mit Magie zu tun hatte. Vielleicht war noch ein anderer Magier in die Sache verwickelt. Die Karte konnte sich auf Garnoff oder sogar auf Jase beziehen. Sie lag richtig herum, nicht verkehrt, so daß ich sie mehr mit mir selbst in Verbindung brachte. Magie – und klares Denken – würde mir aus dieser Sache heraushelfen. Die Schwert-Neun. Grausamkeit und Verrat. War Jase von jemandem verraten worden? Konnte er jemanden verraten haben? Wollte Garnoff, oder wer auch immer hinter dieser Sache steckte, Rache üben? Oder wurde ich verraten? Mir war natürlich klar, daß diese ganze Sache eine Falle sein konnte, aber warum? Ich hatte nichts mit Manadyne zu tun. Drek, der Konzern hatte nicht einmal existiert, als ich noch in Boston gelebt hatte. Dennoch war es das beste, auf der Hut zu sein. Die Königin der Schwerter. Eine Frau. Trouble vielleicht, oder auch Jane, die einzigen Frauen in meinem Leben. Oder vielleicht eine Frau, die ich erst noch kennenlernen würde. Jemand, der Weisheit und Hilfe anbot. Oder war sie der Verräter? Ich hatte das Gefühl, daß sie hilfreich für mich sein würde, aber auch nicht viel mehr als das. Ich drehte die letzte Karte um. Der Gehängte, verkehrt herum. Täuschung, Macht für einen hohen Preis, Opfer und Leiden. Kein gutes Ende. Wie es auch lief, diese Sache würde schlecht für jemanden ausgehen. Ich

runzelte die Stirn, während ich die Karten betrachtete. Das Bild, das sie zeichneten, gefiel mir nicht besonders, das heißt, der Teil des Bildes, den ich verstehen konnte. – »Einen Penny für sie.« Aus meinen Grübeleien gerissen, wandte ich den Kopf zu Trouble, die neben mir saß. Ich hatte nicht bemerkt, daß sie aufgewacht war. »Was soll das heißen?« »Das ist nur ein altes Sprichwort: ›einen Penny für Ihre Gedanken‹. Sie schienen ziemlich angestrengt nachzudenken. Haben Sie Magie gewirkt?« Sie deutete mit dem Kinn auf die Tarotkarten. Ich drehte die aufgedeckten Karten um, sammelte sie ein und schlug sie wieder in das Tuch, bevor ich antwortete. Trouble wußte offensichtlich nicht viel über Magier, sonst hätte sie gewußt, daß man sie bei der Arbeit niemals unterbricht. Ich hatte nichts Weltbewegendes getan, aber es gibt Magie, wo Ablenkungen sehr gefährlich sein können. Natürlich hatten die meisten Normalsterblichen keine Ahnung, wie Magie funktionierte, und das galt auch für Shadowrunner. »Nichts Besonderes«, sagte ich, »nur ein Blick in die Zukunft, um eine bessere Vorstellung davon zu bekommen, was eigentlich vorgeht. Ich fürchte, es war nicht sehr hilfreich.« »Oh. Schade.« »Erzählen Sie mir mehr über Ihren Mr. Johnson… Garnoff, nicht wahr?« »Sicher. Was wollen Sie wissen?« »Hat er Ihnen erzählt, warum er Informationen über Jase wollte?« »Nein, aber das brauchte ich auch nicht zu wissen. Er wollte nur, daß ich diesen Burschen unter die Lupe nehme und dann Sie. Uns steht nicht zu, nach Gründen zu fragen…« Uns steht

nur zu, zu fressen oder zu sterben, ohne zu klagen. Sie ließ den Rest der Redensart ungesagt. »Wollte er, daß Sie auch weitere Nachforschungen über Jase anstellen?« »Hmm, nein. Als ich ihm mitteilte, daß Vale aller Wahrscheinlichkeit nach tot sei, sagte er, ich solle mich auf Sie konzentrieren.« »Wegen meiner Verbindung zu Jase?« »Hey, Sie haben selbst gesagt, daß der Bursche Ihr Lehrer war, richtig? Vielleicht sucht Garnoff irgendwas, das Vale wußte und Ihnen vielleicht beigebracht hat.« Ich dachte einen Augenblick darüber nach und schüttelte dann den Kopf. »Geheimnisse aus uralter Zeit? Das bezweifle ich. Ich habe von Jase nicht viel mehr bekommen als eine magische Grundausbildung. Den größten Teil meines magischen Wissens habe ich am Institut und später auf der Straße erworben.« »Und wie steht es mit etwas, das sich in seinem Besitz befunden hat?« »Könnte sein. Der größte Teil von Jases Kram ist nach seinem Tod verkauft oder entsorgt worden. Ich habe noch ein paar von seinen Sachen, in erster Linie Bücher, aber keines davon ist viel wert. Sie sind nicht besonders selten.« »Vielleicht etwas, von dem er Ihnen nichts erzählt hat?« Ich zuckte die Achseln. »Alles ist möglich, aber wenn das der Fall ist, wird Garnoff ziemlich enttäuscht sein, weil ich keine Ahnung habe, worauf er es abgesehen hat.« Ich verstaute die Tarotkarten, klappte das Tablett hoch und starrte wieder aus dem Fenster. »Ich weiß noch, daß ich in dem Bericht von Knight Errant gelesen habe, Vale sei bei einem Zwischenfall mit einer Gang ums Leben gekommen, richtig?«

Ich nickte, ohne sie dabei anzusehen, und sie fuhr fort. »Garnoff läßt eine einheimische Gang für sich arbeiten. Vielleicht gibt es da eine Verbindung.« Ich schüttelte den Kopf. »Es kann nicht dieselbe Gang sein.« »Sind Sie sicher? Warum nicht?« Die Lichter des Sprawls glitzerten unter mir, so friedlich und schön, aber ich hatte mit eigenen Augen die Häßlichkeit gesehen, die sich in den Schatten jener sauberen, hellen Lichter verbarg. Ich wandte mich wieder an Trouble. »Weil ich sie getötet habe.« Das verlegene Schweigen hing in der Luft, bis die Bordfunkanlage summte und der Kapitän verkündete, daß wir in etwa fünfzehn Minuten auf dem Logan Airport landen würden. Trouble beschäftigte sich mit ihrem tragbaren Datenlesegerät und sah sich ein paar Chips an, die all die Daten enthielten, welche Jane ausgegraben hatte. Ich starrte wieder aus dem Fenster, rieb eine dünne weiße Narbe auf meinem Handrücken und versank in Gedanken. Ich erinnerte mich an den Tag, an dem Jase gestorben war, als sei es erst gestern gewesen. Es war so dumm, ganz und gar nicht wie die dramatischen und heroischen Tode der tragischen Figuren in den Sims oder im Trideo. Er hatte neben einem öffentlichen Telekom an der Straße angehalten, um jemanden anzurufen, während ich in dem Stuffer Shack saß. Einer Gang, die sich Asphaltratten nannte, war in jener Nacht nach zielloser Gewalt gewesen. Sie waren einfach die Straße entlanggefahren und hatten auf alles geschossen, was ihnen in die Quere kam. Beim ersten Schuß war ich nach draußen gerannt, doch da war es bereits zu spät gewesen. Ich hatte nur noch den auf ihren Motorrädern davonbrausenden Ratten nachschauen und Jase in den Armen halten können, während er starb und sich sein Blut auf dem Gehsteig und meiner Kleidung ausbreitete.

An die nächsten Stunden kann ich mich nur verschwommen erinnern, aber ich weiß noch, daß ich überrascht war, wie viele Leute in der Gegend bereit waren zu helfen. Ich hatte keine Ahnung, daß Jase so viele Freunde hatte, Leute, für die er schlichte Heilmagie oder einen einfachen Bann oder etwas dergleichen gewirkt hatte. Schwester Margaret von St. Patrick’s führte mich herum, als sei ich ein Zombie. Ich schien über den Schock nicht hinwegzukommen. Jase war gestorben wie ein Statist in einem schlechten Sim, nur war er kein gesichtsloser Schauspieler gewesen, sondern hatte ein Leben gehabt… er war wichtig für Leute, für mich. Wir mußten ihn einäschern. Irgendwie schien es richtig zu sein, seine sterblichen Überreste zu verbrennen. Jase hatte keine SIN, also war Knight Errant nicht daran interessiert, mehr Zeit mit der Angelegenheit zu verschwenden, als für das Eintragen von Namen und Daten in ihre Dateien nötig war. Sie würden der Sache nicht nachgehen. Die Gerichtsmedizin hatte keine Zeit für Nullen. Mir war nie aufgefallen, wie wenig unbebaute Grundstücke es im Plex gab, bis ich einen geeigneten Platz finden mußte. Ich weiß noch, wie ich lange Zeit in den Scheiterhaufen auf dem freien Gelände im Rox starrte, und dort, während ich dastand und in die Flammen schaute, ging mir plötzlich auf, was ich zu tun hatte. Ich ging zurück in die Wohnung, die ich fast ein Jahr lang mit Jase geteilt hatte. Ich sah all die alten Bücher, Ausdrucke und Chips durch, die er benutzt hatte, um mir Magie beizubringen, da ich etwas suchte, das ich einmal flüchtig gesehen hatte, eine alte Formel, die Jase versteckt hatte und die praktisch in Vergessenheit geraten war. Zuvor hatte ich nicht sonderlich auf die Formel geachtet, doch jetzt studierte ich die zerknitterten eselsohrigen Blätter mit wachsender Intensität. Ich arbeitete die ganze Nacht und den größten Teil des nächsten Tages daran. Ein paar Leute kamen vorbei und ließen

mich dann höflicherweise in Ruhe, als ich sie anschrie und ihnen sagte, sie sollten sich zum Teufel scheren. Ich schob die wenigen Möbel im Wohnzimmer aus dem Weg, rollte den farbenfrohen Läufer zusammen, nahm Kreide und Farbe und fing an, auf dem abgenutzten Holzboden zu zeichnen. Ich arbeitete stundenlang, ich weiß nicht genau, wie lange. Zeit schien keine Bedeutung zu haben. Als ich fertig war, hatte ein komplexes Diagramm auf dem Boden Gestalt angenommen. Ein großer Kreis mit einem kleineren Dreieck darin, dazu unzählige mystische Runen und Sigillen. Ich umgab den Kreis mit einem größeren Kreis von Kerzen, stellte Räucherpfännchen an den vier Kardinalpunkten auf und entnahm Jases Sammlung magischer Werkzeuge ein kleines silbernes Messer. Kurz darauf flackerten die Flammen, und wohlriechender Rauch erhob sich aus den Räucherpfännchen. In der Mitte des Dreiecks glühten Kohlen in einer größeren Messingschale. Mit der Schneide des glänzenden Dolchs brachte ich mir einen flachen Schnitt in den Handballen bei. Drei Tropfen Blut fielen auf die glühenden Kohlen, verdampften zischend und überdeckten den Geruch des Räucherwerks mit dem kupfrigen Geruch nach verbranntem Blut. Drei weitere Tropfen fielen, dann noch drei. Ein Seidentuch stoppte die Blutung, und ich verknotete es zu einem schlichten Verband. In der Mitte des Kreises sammelte ich meine Wut. Ich hatte ein paar Tage lang nicht mehr geschlafen. Der süßliche Rauch und der Geruch nach verbranntem Blut erfüllten den Raum und ließen meine Augen tränen. Die Umrisse der Möbel schienen zu verschwimmen. Ich dachte an Jases Scheiterhaufen, während ich in die Kerzenflammen und den Rauch starrte. Ich konzentrierte mich auf das Feuer, auf das Feuer meiner Wut und meines Hasses. Ich schürte es behutsam und liebevoll, bis es immer heißer brannte. Die

Flammen knisterten in den Räucherpfännchen, am höchsten in der Schale, in die mein Blut gefallen war. Ich rief geheimnisvolle Worte, ich weinte und tobte. Auf dem Höhepunkt meiner Leidenschaft ließ ich die Flammen in meinem Herzen los und spürte, wie sie in die Flammen des Feuers gezogen wurden, in denen mein Blut brannte. Die Flammen loderten mit einem Tosen auf, das ein Echo meines Wutschreis war, und eine Flammenwolke schoß empor und schien den Raum auszufüllen. Später in der Nacht fand ich die Asphaltratten, die in einer Sackgasse tief in ihrem Revier eine Party feierten. Der Menge von Schnaps und den weggeworfenen Chipetuis nach zu urteilen, schienen sie kürzlich zu einigen Nuyen gekommen zu sein. Ich schaute in die Gasse und sah die Bastarde feiern und lachen, nachdem sie den besten Menschen umgebracht hatten, den ich je gekannt hatte. Ich sah buchstäblich rot, ein Zorn, der alles andere in einen blutroten Nebel hüllte und auslöschte. Ein Mitglied der Gang hielt in seinen Ausschweifungen inne und sah mich dort stehen. Ich hob die Arme und schrie meinen Zorn in den Himmel, ein Wutgebrüll, das in die Gasse schoß und die Form eines flammenden Infernos annahm. Es war, als hätten sich die Pforten der Hölle auf die Gasse geöffnet. Einige der Gangmitglieder versuchten zu fliehen, ein paar andere griffen nach ihren Waffen, aber die meisten sahen nicht einmal auf, bevor sie von den Flammen eingehüllt wurden, die ihre Haut verbrannten und ihre Haare versengten. Augenblicke später explodierten die Benzintanks der Motorräder wie eine Serie von Bomben, und ein schwarz-orangefarbener Feuerball schraubte sich aus der Gasse in den Himmel und schwärzte die Mauern der umliegenden Häuser mit Ruß und Asche. Ich stand am Ende der Gasse und sah zu. Es war mir egal, wie schrecklich es war, mein einziger Gedanke war, diejenigen

tot zu sehen, die für meinen Kummer verantwortlich waren. Das Inferno in der Gasse war kühl im Vergleich zu der Wut, die ich empfand, während ich zusah, wie die Gangmitglieder sich im Feuer krümmten und schließlich starben. Dann war alles vorbei. Die Motorräder brannten aus, und stechender Rauch wallte in der Gasse auf. Die verkohlten, gräßlich entstellten Leichen der Gangmitglieder lagen dort, wo sie zusammengebrochen waren. Die meisten von ihnen hatten nicht einmal mitbekommen, was über sie gekommen war, von dem Warum ganz zu schweigen. Ich drehte mich um und verließ die Gasse, ohne mich noch einmal umzudrehen. Der Schnitt in meiner Hand pochte und schmerzte. Ich fühlte mich ausgelaugt und leer. Bis zu diesem Tag hatte ich noch nie einen Menschen getötet. Obwohl ich inmitten der im Rox herrschenden Gewalt aufgewachsen war, hatte ich noch nicht einmal jemanden ernsthaft verletzt, auch nicht im Kampf. Dann brachte ich binnen weniger Minuten vierzehn Personen um, die ich nicht einmal kannte. In den Sims würde man Sie glauben machen, daß ich seitdem von Reue und Schuldgefühlen zerfressen wurde, aber um ehrlich zu sein, dem ist nicht so. In den Sims würde ich sagen, daß das Rösten dieser Gang Jase nicht zurückgebracht hat und mein Kummer nicht geringer geworden ist. Beides ist richtig, aber um ehrlich zu sein, es ist mir egal. Niemand weinte den Asphaltratten eine Träne nach, als sich der verrückte Vorfall in der Gasse herumsprach, und kurz darauf übernahm eine andere Gang ihr Revier und ihre Nische in der Ökologie der Barrens. Die Tatsache, daß ich diese Bastarde getötet habe, stört mich nicht im geringsten, weder damals noch heute. Was mich stört, ist der Umstand, daß ich es genossen habe. Das Gefühl der Macht, als die Ratten verbrannten, war ein unglaubliches High, besser als Drogen,

besser als alles andere. Mir gefiel das Gefühl, und die Vorstellung, daß ich vielleicht gewillt war, wieder zu töten, nur um es erneut zu empfinden, ängstigte mich zu Tode. Ich schloß die Finger über der Narbe auf meinem Handballen und schaute aus dem Fenster des Flugzeugs. Wir befanden uns bereits im Landeanflug. Irgendwo dort draußen im dunklen und doch glitzernden Sprawl, der uns entgegenkam, gab es eine versengte, ausgebrannte Gasse, der niemand auch nur nahe kam, geschweige denn sie betrat, und ich fürchtete mich davor, sie wiederzusehen.

6

Als wir auf dem Logan International Airport landeten, ging gerade die Sonne auf. Obwohl es noch früh am Morgen war, herrschte auf dem Flughafen hektische Betriebsamkeit, da Pendlerflüge von und nach New York, DC, Atlanta und Seattle sowie internationale Flüge landeten und starteten. Konzerntypen in Anzügen überfluteten die Terminals, als wir das Flugzeug verließen. Die Präsenz der Sicherheit war beachtlich, vor allem Angehörige von Knight Errant in ihren schicken schwarzen Uniformen mit dem KELogo auf Brust und Schulter und diskret plazierten Handfeuerwaffen, die einen formidablen Anblick boten. Hier hatte sich einiges verändert, seit ich Boston vor zehn Jahren verlassen hatte. Es war jetzt ein Ort, an dem etwas los war. Da wir keine Koffer hatten, brauchten wir nicht am Gepäckband zu warten. Wir reisten beide mit leichtem Gepäck. Trouble mußte am Sicherheitskontrollpunkt am Ende des Terminals warten, da ihr Deck und ihre Chips der üblichen Untersuchung unterzogen wurden. Ich machte mir keine Sorgen. Sie hatte das Deck in DC problemlos durch die Sicherheit bekommen, und die Untersuchung war reine Routine. Ihre Papiere wiesen Trouble als Forschungsberaterin aus, die die kompakte, tragbare Rechenkapazität eines Cyberdecks brauchte. Sie redete kurz mit dem gelangweilt aussehenden Mann hinter dem Schalter. »Sie versichern also, daß diese Chips keine illegalen oder unrechtmäßig erworbenen Daten enthalten?« fragte der Mann in leierndem Tonfall. Ich schaute mir die kleinen Trideoschirme an, auf denen Berichte von NewsNet liefen. Auf

einem Streifen am unteren Bildschirmrand liefen Ortszeit und Wetterbericht für Boston durch. Er sagte leichten Regen gegen 18:05 vorher. Ein angenehm nichtssagend aussehender Sprecher verlas die Nachrichten für den Metroplex. »Die Untersuchungen Knight Errants im Fall der brutalen Mordserie im Raum Boston dauern an. Gestern morgen wurde ein weiteres Opfer des ›Schlitzers von Boston‹, Ms. Elaine Dumont aus Cambridge, in der Nähe eines U-Bahnhofs der Linie Rot gefunden. Einem Sprecher von Knight Errant Security Services zufolge starb das Opfer an einer einzigen Stichwunde. Die Untersuchungen laufen zwar noch, aber die Behörden beschränken sich auf die Feststellung, daß sie mehrere Spuren verfolgen.« Hypertext-Links leuchteten am unteren Bildschirmrand auf, die besagten: »Um bisherige Berichte zu diesem Thema herunterzuladen, drücken Sie hier« und »Wenn Sie Knight Errant Security Services sachdienliche Hinweise zu diesem Verbrechen geben können, drücken. Sie hier«. Im weiteren Verlauf der Nachrichten wurden die Morde mit einer Jahre zurückliegenden Mordserie verglichen. Ich konnte mich vage erinnern, in meinem ersten Jahr am MIT&T davon gehört zu haben. Ein Sprecher der heidnischen Gemeinde von Salem wurde interviewt und bestritt jegliche Verbindung zwischen den Morden und ›heidnischen Riten‹, danach erklärten ein paar Experten die Psychologie von Serienmördern und daß es oft Nachahmer gebe, die Mordserien kopierten, welche Jahre oder sogar Generationen zurücklagen. »Alles klar«, sagte Trouble, und ich drehte mich zu ihr um, als sie sich die Tragetasche mit dem Cyberdeck über die Schulter warf. Der Mann hinter dem Sicherheitsschalter redete bereits mit einem anderen Passagier und leierte denselben gelangweilten Spruch herunter. Offensichtlich waren die

illegalen Veränderungen an Troubles Deck unbemerkt geblieben. »Nur noch eine Sache«, sagte ich, während Trouble durch das Terminal und zur Zollabfertigung voranging. Die junge Frau hinter dem Schalter, die aussah, als seien ihre Gesichtszüge aus rosa Plastik gemeißelt, musterte mich mit hochgezogener Augenbraue, während sie mir ein sorgfältig verschnürtes Päckchen zuschob. Ich steckte den falschen Ausweis mit einem stummen Dank an Jane, wieder einmal durchgekommen zu sein, in die Tasche zurück und riß die wattierte Verpackung auf, um mich zu vergewissern, daß das Flughafenpersonal keinen Schaden angerichtet hatte. Ich haßte es, ihnen Talonclaw zu überlassen, aber es gab keine andere Möglichkeit, den Dolch innerhalb des Zeitrahmens, der mir vorschwebte, durch die Sicherheit zu bringen. Der Ausweis reichte aus, um durch den Flughafenzoll zu kommen, aber er war nicht gut genug, um den Dolch mit ins Flugzeug zu nehmen. Ich umschloß das mit Kettengliedern umwickelte Heft und zog Talonclaw ein Stück weit aus der schwarzen Lederscheide. Alles sah unversehrt aus, von der mit Runen geschmückten Klinge bis hin zu dem polierten Feueropal, der in den Knauf eingesetzt war. Die Magie des verzauberten Dolchs kribbelte auf meiner Handfläche, lebendig und darauf wartend, beschworen zu werden. Ich schob den Dolch mit einem Klicken in die Scheide zurück, der die junge Frau aus ihrer tranceähnlichen Fixierung der glitzernden Klinge zu reißen schien. »Ist alles in Ordnung, Mr. Nolan?« »Ja, aber man kann mit den Werkzeugen meines Gewerbes nicht vorsichtig genug sein, verstehen Sie?« Sie lächelte und nickte, obwohl sie mit Sicherheit nicht mehr über magische Klingen wußte als das, was in Tridshows wie

Polizeiermittler Magus und Tod den Toten gezeigt wurde. Ich befestigte die Scheide an meinem Gürtel, knöpfte die Jacke zu, so daß die Scheide nicht mehr zu sehen war, nahm meine Tasche und ging zu Trouble, die auf mich wartete. Trouble übernahm die Führung auf unserem Weg aus dem Terminal und in das bewachte Parkhaus des Flughafens. Am Eingang schob sie ihren Kredstab in den Kassenautomat des Parkhauses. Er summte, und aus einem winzigen Gitter meldete sich eine Computerstimme: »Willkommen in Boston, Ms. Spenser.« Drei Ebenen höher stand Troubles Wagen, ein dunkelgrüner Honda ZX Turbo, ein schnittiges, aerodynamisches Geschoß mit silbern getönten Scheiben. Der Wagen sah schon schnell aus, wenn er nur dastand. Die Alarmanlage summte zweimal, als wir uns näherten, und ich ging zur Beifahrerseite. Ich stieß einen leisen anerkennenden Pfiff aus. »Toller Schlitten!« Troubles Lächeln zeigte, daß sie sich über das Kompliment freute. »Danke, ich bin ziemlich stolz darauf. Hat mich vor einiger Zeit nach einem ziemlich großen Job einen Haufen Nuyen gekostet. Aber er hat mich bisher noch nicht im Stich gelassen.« Sie glitt geschmeidig hinter das Lenkrad und verstaute den Koffer mit dem Cyberdeck ebenso auf dem Rücksitz wie ich meine Tasche. Sie zog ein dünnes Glasfaserkabel aus einem Fach im Armaturenbrett, stöpselte das Ende in die Buchse hinter ihrem Ohr, um sich mit dem Fahrzeugcomputer kurzzuschließen, und gab den Zündcode ein. Einen Augenblick später erwachte der Motor mit einem dumpfen Röhren zum Leben, und die Armaturenbeleuchtung schaltete sich ein. »Also, wohin fahren wir?« fragte sie. »Landsdown Street. Dort wohnt ein alter Freund, den ich besuchen möchte.«

Trouble fuhr wie ein Profi durch die Straßen der Bostoner Innenstadt. Ich hatte vergessen, wie nervtötend der Bostoner Verkehr sein konnte. In einem uralten Witz hieß es, alle Straßen im Hub seien asphaltierte Feldwege. Das stimmte zwar nicht, doch ursprünglich war Boston so angelegt worden wie die europäischen Großstädte, deren Straßen in der Tat asphaltierte Feldwege waren. Das große Erdbeben hatte zu gewaltigen städtebaulichen Veränderungen geführt, aber das komplizierte Labyrinth von Einbahnstraßen und mehreren Verkehrsebenen war so verwirrend und verschlungen wie eh und je. Es war noch ziemlich früh, also war der Verkehr nicht sehr dicht. Richtig schlimm würde es erst in einer Stunde werden. Nachdem wir den Williams/O’Neil-Tunnel passiert hatten, um in die Innenstadt zu gelangen, sah ich mehrere Plakate, die für die bevorstehende Samhain-Feier in wenigen Tagen warben. »Samhain«, grübelte ich laut. »Was ist das?« fragte Trouble, während sie einen langsam fahrenden Lastwagen überholte. »Samhain. Das Keltische Neujahrsfest oder auch Halloween. Ich hatte es ganz vergessen. Es ist ein bedeutender heidnischer Feiertag, für einige Heiden sogar der bedeutendste. Ich habe ihn einmal mit Jase gefeiert. Tatsächlich war das unser erster gemeinsamer Feiertag.« »Sind Sie Heide?« fragte Trouble. »Ich denke schon, obwohl nicht bekennend. Ich habe schon lange kein heidnisches Fest mehr gefeiert und auch die Götter nur für magische Zwecke angerufen. Es… kam mir einfach nicht wichtig vor, wissen Sie?« Trouble nickte. Das Wetter war ungewöhnlich warm für Ende Oktober, also ließ sie das Fenster ein wenig herunter. Ihre langen dunklen Haare wehten im Wind, als sie eine

Sonnenbrille aufsetzte, um sich vor dem grellen Sonnenlicht zu schützen, das auf die Gebäude fiel. »Das kann ich nachvollziehen«, sagte sie. »Ich selbst bin katholisch erzogen worden, irisch-katholisch. Mein Vater war ziemlich fromm und bestand darauf, jeden Sonntag in die Kirche zu gehen. Ich glaube, es lag an seiner Verbindung zur alten Heimat. Die Danaan-Familien haben ihn zum Auswandern gezwungen, als sie an die Macht kamen. Ich weiß nicht, was sie an einem Universitätsprofessor für Geschichte so verdammt revolutionär fanden.« Ich gab ein Geräusch der Zustimmung von mir und zuckte die Achseln. Wer kannte sich schon mit Elfen aus? Als die Elfen von Irland behaupteten, sie seien die legendären Sidhe und zurückgekehrt, um die Heimat ihrer Vorfahren in Besitz zu nehmen, stützten sie ihre Behauptung durch mächtige Magie. Viele Iren waren nach dem jahrelangen Kampf um die Unabhängigkeit von Großbritannien und den anschließenden Jahren der Skandale und des Mißbrauchs nur allzu bereit, den Versprechungen der Sidhe zu glauben, ein magisches, neu belebtes Irland zu schaffen. Das Land hieß nicht einmal mehr Irland, sondern Tir na nog, ›das Land der ewig Jungen‹, ein neues Land der Verheißung. Nur einige wenige von den irischen Nationalisten, die so hart für die Unabhängigkeit von den Briten gekämpft hatten, waren nicht so begeistert darüber, daß ein paar Elfen kamen und einfach alles übernahmen. Die meisten von ihnen wurden gekauft, erpreßt oder als ›subversive Elemente‹ des Landes verwiesen. Die Leute waren zu geblendet vom strahlenden Bild der Danaan-Familien, um sich großartig Gedanken darüber zu machen, daß die Rechte einiger weniger Dissidenten mit Füßen getreten wurden. Ein Großteil der Flüchtlinge landete in der Gegend um Boston, das bereits einen hohen irischstämmigen Bevölkerungsanteil hatte. In South

Boston wimmelte es von irischen Einwanderern der ersten und zweiten Generation, ähnlich wie zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts. »Ich bin ebenfalls katholisch aufgewachsen«, sagte ich. »Die Mission St. Brendan hat mich aufgenommen, als ich noch ein Kind war, und sich bis zu meinem vierzehnten Lebensjahr um mich gekümmert. Danach bin ich auf die Straße gegangen. Sie haben sich alle Mühe gegeben, aber ich war den Vater, den Sohn und den Heiligen Geist leid, die es jeden Morgen beim Frühstück und jeden Abend vor dem Zubettgehen gab, ganz zu schweigen davon, daß man sich alles mit hundert anderen Kindern teilen mußte, die von den Nonnen aufgenommen worden waren. Kurz danach entdeckte ich mein Talent. Es war ganz gut, daß ich zu diesem Zeitpunkt nicht mehr dort war, sonst wäre ich wahrscheinlich Magierpriester geworden.« Trouble beäugte mich über den Rand ihrer Sonnenbrille hinweg und brach in Gelächter aus. »Ich kann Sie mir auf keinen Fall als Priester vorstellen, Talon. Das wäre wirklich eine Sünde.« Trouble lachte wieder und bog so schnell um die nächste Kurve, daß ich mich am Handgriff über der Tür festhielt. »Meine Familie hat den Elfen und ihren politischen Verbündeten niemals diesen ganzen Drek von wegen ›Neues Zeitalter der Verheißung‹ abgekauft«, sagte sie. »Irland hatte einen Haufen politische Schwierigkeiten, aber wir waren zum erstenmal seit langer Zeit vereinigt, und eine Menge Leute hatten für die Einheit gekämpft und waren dafür gestorben. Die Elfen versprachen Einheit, Hoffnung und Wohlstand in schwierigen Zeiten, und praktisch jeder war bereit, alles zu tun, was sie sagten. Sie widersprachen nicht einmal, als die Elfen den Namen des Landes änderten. Es war alles wie im Märchen oder wie in einer Legende.

Aber ein paar Leute dachten anders, darunter auch meine Eltern. Sie waren politische Dissidenten – nicht gefährlich, nur Leute mit Ansichten und Ideen, die gewillt waren, ihnen auch Ausdruck zu verleihen. Ich nehme an, in den Augen der Sidhe machte sie das zu den gefährlichsten von allen. Zuerst war die neue Regierung bereit, andere Vorstellungen zu ›tolerieren‹, aber als sie ihre Herrschaft gefestigt hatten, machten sie sich daran, alle Bedrohungen für die öffentliche Sicherheit auszuschalten, und unter diesen Begriff fielen praktisch alle, die von der Regierung und ihren Zukunftsplänen nicht begeistert waren. Sie fingen an, Druck auf Leute auszuüben, damit sie den Mund hielten. Meine Eltern verloren deswegen ihre Anstellung an der Universität. Als das die Leute nicht zum Schweigen brachte, fing die Regierung an, Leute zu verhaften, die mitten in der Nacht aus dem Bett geholt wurden. Leute verschwanden einfach, und man hörte nie wieder etwas von ihnen. Ich war noch ein kleines Mädchen, als die Soldaten kamen und meine Eltern abholten. Sie waren von Freunden gewarnt worden, und wir flüchteten. Ich hatte schreckliche Angst, und meine Mutter versuchte mich zu beruhigen, damit uns niemand hörte, als wir mitten in der Nacht unser Haus verließen. Ich weiß noch, daß mein Vater sehr wütend war.« Ihre Stimme bekam einen distanzierten Unterton, als sie sich an jene Zeiten erinnerte. »Es gelang uns, das Land zu verlassen und in die UCAS einzuwandern. Mein Vater hatte Freunde in Boston, daher landeten wir in Southie. Es war keine sonderlich nette Gegend, und meine Eltern mußten niedrigste Arbeiten verrichten, um uns durchzubringen. Beide waren Akademiker, aber mein Vater arbeitete als Auslieferungsfahrer und meine Mutter als Kellnerin, weil es keine anderen Jobs gab. Ich war ein wildes Kind. Ich wuchs mit Trid und Telekom anstelle von Freunden und Babysittern auf. Das Gute daran

war, daß ich bereits in der Matrix spielte, kaum daß ich alt genug war, eine Tastatur bedienen zu können. Wir hatten keinen Hinterhof oder Spielplatz, aber in der virtuellen Realität gab es so viel Raum, wie man zum Spielen brauchte. Mein Vater glaubte, es sei gut für mich, in der Matrix Bescheid zu wissen, und er arbeitete besonders hart, damit wir uns einen bescheidenen Matrix-Zugang zu Hause leisten und ich etwas lernen konnte. Ich schätze, einiges von dem, was ich gelernt habe, würde nicht unbedingt den Beifall meines Vaters finden.« Sie lächelte schelmisch. »Ein paar Jahre nach unserer Ankunft in Boston fing der Ärger hier auch an. Erinnern Sie sich noch an die Krawalle vom Blutigen Dienstag?« fragte sie. Ich nickte. »Ja. Ich war neun und lebte in der Mission. Southie war tagelang die Hölle. Überall brannte es, und es gab Krawalle und Plünderungen. Das war eine der ganz wenigen Gelegenheiten, wo ich froh war, in der Nähe einer Kirche zu wohnen, obwohl ich gehört habe, daß sogar ein paar von den Kirchen beschädigt wurden.« Trouble nickte, legte den Arm auf die Türlehne und schaute aus dem Fenster. »Ich kann mich auch noch daran erinnern. Meine Mutter wurde bei einem der Krawalle zu Tode getrampelt. Von diesem Schlag hat sich mein Vater nie mehr erholt. Er fing an zu trinken und überließ mir praktisch die gesamte Hausarbeit. Schließlich verlor er seinen Job, und ich fing an, in der Matrix zu arbeiten. Anfangs nur kleine Jobs, aber ich verdiente genug, um uns über Wasser zu halten.« Ich musterte Trouble und stellte mir vor, welche Last es für ein junges Mädchen gewesen sein mußte, seine Familie zu ernähren, indem es ständig in der Matrix sein Leben riskierte. »Mit der Zeit interessierte ich mich selbst für Politik«, fuhr sie fort. »Ich gab den Sidhe und ihrem verdammten faschistischen Märchenland die Schuld an allem, was

vorgefallen war. Alfheim, Alfheim über alles. Schließlich hatten sie meine Eltern gezwungen, Irland zu verlassen und in Southie niedere Jobs anzunehmen. Wären sie nicht gewesen, hätte es keinen Blutigen Dienstag gegeben, und meine Mutter wäre nicht gestorben. Ich war noch ein Kind. Für mich waren Leute wie die Ritter vom Roten Zweig Freiheitskämpfer, die versuchten, unsere Heimat von den bösen elfischen Herren zu befreien, die es uns abgenommen hatten, obwohl sie die Krawalle ausgelöst hatten. Wenn man ein Kind ist, glaubt man so einen albernen Schwachsinn, und man ist auf der Suche nach etwas, woran man sich klammern kann. Also betätigte ich mich nicht nur als Shadowrunner, sondern ließ mich auch mit der Anti-Tir-Bewegung im Plex ein. Zuerst war es nur ein Ausdruck meiner Wut darüber, was die verdammten Elfen mir und meiner Familie angetan hatten. Ich trug meine Wut vor mich her wie einen Schild, und ich haßte die Elfen so sehr wie jedes x-beliebige Policlub-Mitglied. Damals gab es in Southie viele rassisch motivierte Gangs, in erster Linie Norms gegen Metas, insbesondere Elfen. Sogar die Metas waren uneins. Die Orks und Trolle kämpften gegen alle anderen. Ich arbeitete für ein paar Gangs, schloß mich aber keiner an. Ich versuchte, mich aus all den kleinen Konflikten der Nachbarschaft herauszuhalten. Es war reiner Überlebensinstinkt. Ich dachte mir, solange ich neutral blieb und den Leuten gab, was sie wollten, würden sie mich und meinen Vater in Ruhe lassen. Es funktionierte auch eine ganze Weile, doch dann lernte ich Ian kennen. Damals war er natürlich noch jünger, aber er war trotzdem fünfzehn Jahre älter als ich. Einer Jugendlichen, die als Shadowrunner in der Matrix arbeitete, mußte er wie ein Ritter aus dem Märchen vorkommen. Wie ein mit Füßen getretener

Rebell, der aus seinem Heimatland verbannt worden war und für dessen Freiheit kämpfte.« Ich sah sie an und lächelte. Trouble grinste albern, zog den Kopf ein und ließ ihre Haare vor ihr Gesicht fallen, so daß es für ein paar Sekunden verborgen war. »Ich weiß, es klingt töricht, aber wie ich schon sagte, ich war noch ein Kind. Für mich war Ian ein Held. Ich lernte ihn kennen, als ich einer Gang aus der Nachbarschaft dabei half, Frachtpläne in die Hände zu bekommen. Wie sich herausstellte, arbeitete die Gang für Ian, und er traf sich persönlich mit mir, um sich die Info zu holen. Er sagte, er sei von meiner Arbeit beeindruckt und hätte noch mehr Aufträge für jemanden wie mich. Damals wußte ich noch nicht, daß er gemeinsame Sache mit den Rittern machte, aber er hatte so eine eindrucksvolle Ausstrahlung…« Einen Augenblick schwieg sie, tief in Gedanken versunken. »Jedenfalls erledigte ich seitdem eine Menge Arbeiten für Ian und die Ritter. Zuerst war es eine reine Geschäftsbeziehung – ich brauchte das Geld, und sie waren bereit zu zahlen. Aber nach einer Weile wurde mehr daraus. An diesem Punkt brauchte ich jemanden in meinem Leben, und Ian war für mich da. Er hörte mir zu, wenn ich ihm mein Herz über meine Mutter, meinen Vater und alles andere ausschüttete, was geschehen war. Ich glaube, in Wirklichkeit suchte ich damals einen Ersatzvater oder einen großen Bruder, eben einen Ersatz für meinen richtigen Vater. Ich verliebte mich in Ian, weil er ein Beschützer und ein Freund war. Ich nehme an, ich erinnerte ihn auch an jemanden zu Hause, den er verloren hatte. Das war kein Fundament für eine Beziehung, aber es war alles, was wir beide hatten. Also stellte ich mich in den Dienst der guten Sache, arbeitete ein paar Jahre mit den Rittern vom Roten Zweig zusammen, um Irland von den elfischen Unterdrückern zu befreien, und

betätigte mich als Shadowrunner, um das Geld und die Kontakte aufzutun, die wir brauchten. Es war ein Kampf, der nicht zu gewinnen war. Wir waren einen Ozean von zu Hause entfernt und hatten keine Unterstützung, nur wenige Verbindungen und kaum Hoffnung, aber wir gaben nicht auf. Ein paar Leute bei den RRZ waren noch nie in Irland gewesen, aber sie hatten Familienangehörige oder Freunde, die dort lebten oder im Zuge der Krawalle umgekommen waren. Einige wollten nur davon träumen, sich ein Land zurückzuerobern, das sie Heimat nennen konnten. Ich nehme an, wenn man es auf den Punkt bringen will, wollten die Sidhe genau dasselbe. Drek«, sagte Trouble, indem sie mir einen Blick zuwarf. »Sie können mir jederzeit sagen, daß ich aufhören soll. Ich weiß nicht einmal, warum ich Ihnen all das erzähle.« »Weil ich so ein frommes Gesicht habe«, sagte ich lächelnd. »Warum haben Sie die Ritter verlassen?« Ich hatte bereits einen Verdacht, was den Grund betraf. »Ich wurde erwachsen«, sagte sie. »Als ich anfing, war alles schwarz und weiß, wir gegen sie. Je mehr ich sah und je mehr ich tat, desto grauer wurde alles. Manches von dem, was wir taten, war nicht besser als das, was die Sidhe uns angetan hatten. Ich fing an, über solche Dinge wie den Blutigen Dienstag nachzudenken. Die Ritter hatten die Bombe gelegt und dadurch die Krawalle ausgelöst. War die Sache wirklich so viel Gewalt wert? Ich bekam Zweifel, und das führte zu vielen Streitereien mit Ian. Er wurde niemals schwankend, zweifelte niemals daran, daß das, was wir taten, richtig war. Schließlich trennte ich mich von ihm und seiner Bewegung und wurde Shadowrunner. In den Schatten weiß man, wie die Dinge sich verhalten, oder wenigstens war es bisher so. Für mich war immer alles rein geschäftlich… das heißt, bis jetzt.« Ich nickte. »Genau. Jetzt ist es persönlich.«

7

In der Landsdown Street nicht weit vom Finanzviertel der Stadt entfernt waren einige der größten Clubs in Boston beheimatet, darunter auch das Avalon. Den Club hatte es schon vor dem Erdbeben von 2005 gegeben, nur war er damals viel kleiner. Vor der verheerenden Katastrophe gehörte die Mehrzahl der bedeutenderen Clubs in Boston einer einzigen Gesellschaft. Nach dem Erdbeben beschloß die Gesellschaft, die Landsdown Street größer und besser denn je wieder aufzubauen. Die meisten Clubs entstanden größer und prächtiger als zuvor und wurden mit der modernsten Technik und den neuesten Errungenschaften ausgerüstet, um sie zu Attraktionen zu machen. Die neuen Clubs beflügelten die Musikszene des Undergrounds, und viele kleine Studios und Plattenfirmen waren in Boston beheimatet. Zwar waren die großen Aufnahmestudios nach wie vor in Los Angeles, aber die Bostoner Clubszene konnte mit der Seattles konkurrieren, und der Hub brachte regelmäßig neue, heiße Acts hervor. Der Spaß der Nacht war längst vorbei, und die meisten Clubgäste waren entweder zu Hause oder in den benachbarten Restaurants, um zu frühstücken. Die Clubs wurden für die nächste Runde heute abend in Schuß gebracht. Trouble parkte direkt vor dem Avalon und stellte den Motor ab. »Ihr Freund ist hier?« fragte sie. Ich nickte und lächelte. »Ihm gehört der Laden.« »Sie meinen, Ihr Freund ist Pembrenton? Der Schieber?« Ich lachte kurz, als sie Booms richtigen Namen erwähnte. Ich stieg aus dem Wagen, und Trouble folgte mir.

»Stimmt genau. Natürlich war er nicht immer Schieber. Früher war er mal in Seattle in einer Band namens Nuclear Elves und davor war er Gelegenheitsrunner. Eine Zeitlang haben wo wir bei Runs oft zusammengearbeitet und anschließend viel zusammen unternommen. Ich habe ihn jetzt schon eine Ewigkeit nicht mehr gesehen, warten Sie, es muß fünf Jahre her sein. Jedenfalls nicht, seitdem er all das hier geerbt hat.« Ich deutete auf den Club. »Dunkelzahn hat ihm den Club in seinem Testament vermacht. Ich habe gehört, daß Boom sich mit erstklassigen Leuten zusammengetan haben soll. Ich nehme an, damit war das hier gemeint.« Trouble schaute nachdenklich drein. »Ich erinnere mich, im Shadowland-System ein paar Informationen darüber gelesen zu haben«, sagte sie mit Hinweis auf den bekanntesten Matrixknoten für schwarze Informationen. »Gehörte er nicht einer Art Netz an, das der Drache unterhielt?« Ich zuckte die Achseln. »Drek, wenn mir zur Zeit unserer gemeinsamen Shadowruns jemand gesagt hätte, daß der alte Boom einmal ein erstklassiger Schieber und Besitzer eines teuren Clubs in Boston sein würde, hätte ich ihn für verrückt erklärt, aber Dunkelzahns Testament hat dem Leben vieler Leute noch viel seltsamere Wendungen gegeben.« Frag mal Mary Beth Tyre, dachte ich. Oder die Leute, die ich in den vergangenen Jahren durch Assets kennengelernt hatte. Das Testament des Drachen hatte das Leben sehr vieler Leute verändert. Es blieb lediglich abzuwarten, ob diese Veränderungen zum Besseren waren oder nicht. Der Eingang war nicht abgeschlossen, also gingen wir hinein. Wir betraten einen mittelgroßen Raum, ganz in Schwarz gehalten, mit einer Garderobe auf der einen Seite, einer Treppe, die in den ersten Stock führte, einem Flur zur Tanzfläche im Erdgeschoß und einem der größten und

grimmigsten Ork-Rausschmeißer, die ich je gesehen hatte, und ich hatte eine Menge gesehen. »Wir haben geschlossen«, sagte der Ork mit einer Stimme, als gurgle er mit Kies. Ich ignorierte ihn und steuerte die Treppe an. Früher hatte ich das Avalon sehr gut gekannt, und es sah nicht so aus, als hätte sich in den letzten zehn Jahren viel verändert. Der Ork baute sich zwischen mir und der Treppe auf und legte mir eine fleischige Hand auf die Brust. »Bist du taub, Chummer? Ich sagte, wir haben geschlossen.« Ich schaute auf die Hand, die wahrscheinlich groß genug war, um meinen Kopf zu umschließen, und ließ meinen Blick dann langsam den Arm entlang wandern, bis er demjenigen aus den dunklen Knopfaugen des Rausschmeißers begegnete. »Ich will Boom sprechen«, sagte ich ruhig. »Mista Pembrenton ist jetzt nicht zu sprechen. Er ist beschäftigt.« »Ich will ihn jetzt sprechen«, sagte ich in ruhigem, gelassenem Tonfall. Der Ork sah mich entnervt an. »Er ist nicht zu sprechen.« »Für mich ist er zu sprechen. Sag ihm, daß Talon da ist.« Der Ork schüttelte den Kopf und rührte sich nicht. Aus dem Augenwinkel sah ich eine weitere Gestalt aus dem Tanzsaal kommen, aber ich wandte den Blick nicht von dem Ork. »Hör mal, Chummer«, sagte der Rausschmeißer, »und wenn du der von den Toten auferstandene Dunkelzahn bist, es ist mir völlig egal. Der Boß will nicht gestört werden, also störe ich ihn nicht. Verschwinde jetzt, so ka?« »Toller Freund«, hörte ich Trouble hinter mir murmeln. Ich verlor langsam die Geduld mit dem spatzenhirnigen Lakai vor mir. »Chummer«, begann ich mit leiser, kalter Stimme, »ich hatte ‘ne echt lange Nacht und kaum Schlaf, und das macht mich

ziemlich reizbar. Und wenn ich mich aufrege, kann es passieren, daß ich meinen natürlichen Charme ablege, und wenn das geschieht, kann schnell jemand zu Schaden kommen.« Während ich das sagte, ließ ich die Magie in meinen Augen aufflackern und gestattete dem Rausschmeißer zu erkennen, was ich war. Seine Augen weiteten sich, und er nahm die Hand weg, als sei meine Brust plötzlich weißglühend. »Also«, sagte ich, »wenn du mir jetzt nicht aus dem Weg gehst, muß dieser Laden wieder einen Fischzug im seichteren Gewässer des Gen-Pools machen und sich nach einem neuen Stück Fleisch umsehen, das dich ersetzt, weil du dann längst gut durchgebraten bist. So ka?« Der Ork wich einen Schritt zurück, da in meinen Augen Flammen aufzulodern schienen. Ich ging an ihm vorbei, ohne noch einen Blick auf ihn zu werfen, und Trouble folgte mir rasch. »Nette Vorstellung«, sagte sie, als wir auf der Treppe waren. »Es geht«, sagte ich. »Nur ein kleiner Trick mit der Aura.« »Hätten Sie ihn wirklich gegeekt?« Ich schüttelte den Kopf. »Nicht wegen so einer Kleinigkeit. Es gibt viel leichtere Wege, um mit solchen Spatzenhirnen fertig zu werden. Ich ziehe es vor, in solchen Fällen überhaupt keine Magie anzuwenden.« »Dann sind Sie ein besserer Mensch als ich, Talon. Wenn ich das Talent hätte, würde ich es die ganze Zeit einsetzen.« »So einfach ist das nicht.« Wir erreichten das Ende der Treppe. Ich wandte mich nach rechts und ging durch den Flur an einigen Tanzhallen und Bars vorbei, wo ein paar Leute arbeiteten und das Chaos der vergangenen Nacht aufräumten. »Magie ist anstrengend, oft sogar sehr, und das kann einen ziemlich schnell erschöpfen. Ungeachtet dessen, was Ihnen das Trideo und vielleicht andere

Magier einzureden versuchen, das Talent zu benutzen hat seinen Preis.« Ich ging zur Tür am Ende des Korridors und probierte den Türknopf. Es war nicht abgeschlossen, also öffnete ich die Tür und betrat den Raum. Einen Augenblick später hatte ich einen Berg von einem Hawaiihemd und stahlträgerartigen Muskeln am Hals, der stark nach teurem Rasierwasser und gleichermaßen teuren Zigarren roch. »Talon!« rief Boom mit dröhnender Stimme, während er mich umarmte und aufhob. »Verdammt noch mal! Ich hätte nie erwartet, dich je wiederzusehen, Kumpel!« »Ich freue mich auch, dich zu sehen«, keuchte ich, »aber paß mit den Rippen auf, Chummer. Es war eine lange Nacht.« Boom stellte mich sofort ab und bemerkte erst jetzt Trouble, die noch in der Tür stand. Plötzlich hätte ich gar nicht mehr anwesend sein können. »Halloooo«, sagte der Troll mit seinem leichten CockneyAkzent. »Wen haben wir denn da? Willkommen im Avalon, verehrte Dame.« Er nahm Troubles kleine Hand in seine Riesenpranke und bückte sich, um sie an die Lippen zu führen. »Ich bin Smedley Pembrenton, aber Sie können mich Boom nennen.« Troubles Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. »Sie können mich Trouble nennen.« »Tja«, sagte Boom lachend, »ich habe immer schon gesagt, daß Talon weiß, wie er Ärger in mein Leben bringen kann. Aber ich war noch nie so glücklich darüber wie jetzt. Ihr Ruf eilt Ihnen voraus, Lady Trouble. Es gibt einige im Sprawl, die eine sehr hohe Meinung von Ihnen haben.« Das Kompliment schien Trouble ein wenig verlegen zu machen. »Vielen Dank. Es schmeichelt mir zu wissen, daß ich Ihnen aufgefallen bin.«

»Wäre es anders, hätte ich Sie nicht für diese Geschichte mit Fuchi Pan-Europa rekrutiert«, meinte der Troll. »Das waren Sie?« entgegnete Trouble. Boom nickte mit einem Lächeln und einem Zwinkern, und Trouble schüttelte lediglich den Kopf. Er führte uns in das geräumige Büro und bot uns einen Platz auf den Ledersesseln und Sofas an, die vor einem riesigen Schreibtisch aus dunklem Holz und Plastikglas standen. Ich akzeptierte dankbar eine dampfende Tasse Kaffee – dem Geruch nach zu urteilen echter –, den Boom aus einer kleinen Kanne einschenkte, die auf dem gut gefüllten Sideboard stand. Es war das, was Boom immer ›Kinderkaffee‹ nannte, viel Milch und Zucker, und die einzige Art, wie ich ihn trank. Ich war beeindruckt, daß er sich noch daran erinnerte, aber Boom hatte schon immer ein ganz erstaunliches Gedächtnis für Einzelheiten gehabt. Das war eines der Dinge, die ihn zu einem guten Shadowrunner und offenbar auch zu einem erfolgreichen Schieber machten. Er setzte sich hinter seinen Schreibtisch, und ich konnte die Veränderungen erkennen, die Boom durchgemacht hatte, seit ich ihn zuletzt gesehen hatte. Sein ausgelassenes, fröhliches Wesen und der wilde Shadowrunner waren noch da, aber ich sah auch Mr. Pembrenton, den gerissenen Schieber, der sich einen beachtlichen Ruf als einer der besten Schattenmakler in Boston aufgebaut hatte. »Talon, du sagtest, du würdest nur dann noch mal in den Hub zurückkehren, falls dein Leben davon abhinge, also gehe ich davon aus, daß du nicht nur wegen der alten Zeiten hier bist. Was ist los?« »Du hast völlig recht, Chummer. Mein Leben könnte davon abhängen und Troubles Leben auch. Wir haben ein Problem mit einem Ex-Johnson von ihr, der möglicherweise versucht,

uns beide umzulegen. Er könnte Beziehungen zur Yakuza haben.« Boom runzelte die Stirn, denn er mochte es nicht, wenn jemand seinen Freunden zu nahe trat. »Wer ist es?« fragte er. »Ein Lohnmagier. Er arbeitet für Manadyne und heißt Garnoff.« »Doctor Anton Garnoff?« »Du kennst ihn?« Boom lächelte mich an und zeigte dabei eine Menge Hauer. An dieser Stelle hätten mich die Verbindungen meines alten Chummers eigentlich nicht mehr überraschen dürfen. »Talon, Kumpel, ich kenne einen Haufen Leute. Ja, ich kenne Garnoff, er ist ein hohes Tier in Manadynes Forschungsabteilung. Aber ich hätte ihn nicht für einen Johnson gehalten, eher für eine Zielscheibe als für einen Auftraggeber. Was hat er gegen euch zwei?« Ich zuckte die Achseln. »Es hat etwas damit zu tun, daß er in meinem Leben hier in Boston herumgewühlt hat, aber mehr weiß ich nicht. Ich dachte mir, du könntest uns vielleicht mehr sagen, zum Beispiel, was für Runs hier kürzlich über die Bühne gegangen sind. Aber wenn du nichts davon gehört hast, daß Garnoff anwirbt, dann muß es eine ziemlich geheime Sache sein.« »Tja«, meinte Boom, »du könntest ihn einfach fragen.« »Wir können uns keinen Termin bei Manadyne geben lassen und seiner Sekretärin sagen, wir wollten ihn wegen einer Schattenangelegenheit sprechen«, erwiderte Trouble mit einem Anflug von Sarkasmus. »Durchaus nicht.« Boom grinste breit. »Durchaus nicht. Aber ihr könntet euch auch mit ihm auf neutralem Boden treffen und vielleicht eine bessere Vorstellung davon bekommen, warum er euch geeken will. Wenn er euch in Fleisch und Blut vor sich

stehen sieht, macht ihn das vielleicht so nervös, daß er sich verplappert.« »Wie sollen wir das anstellen?« fragte ich. »Kannst du ein Treffen arrangieren?« »Wie der Zufall es will, wird Dr. Garnoff eine kleine Party besuchen, die von Manadyne geschmissen wird, ein Ringelreihen, das der Konzern veranstaltet, um Kontrolle herzustellen und das Geschäft anzukurbeln, insbesondere mit Novatech und einigen anderen in Boston ansässigen Konzernen. Ich hatte mir überlegt hinzugehen, um die japanischen Pinkel zu ärgern, weil sie einen Abend lang höflich zu einem Troll sein müssen, aber so ist es noch besser.« Boom grinste verschlagen. »Du wirst Garnoff sehen und kannst ihm vielleicht sogar ein paar Fragen stellen. In dieser Situation kann er nichts abziehen, und du kannst vielleicht ein paar Antworten aus ihm herausholen.« Er schlug mir auf die Schulter. »Das wird genauso wie in den alten Zeiten.« »Ja«, sagte ich mit einem grimmigen Lächeln. »Genau davor fürchte ich mich.«

8

Was hältst du davon?« »Boom, ich habe schon kleinere Länder gesehen.« Die ›Bude‹ des Trolls im Stadtteil Back Bay erwies sich als ein ganzes Wohnhaus, das Boom gekauft und renoviert hatte. Im Rox hätte dieses Haus leicht zehn Obdachlosen-Familien aufnehmen können. Es war vierstöckig und verfügte über zwei Gästezimmer, eine komplett ausgestattete Medienpalette und sämtliche moderne Annehmlichkeiten. Trouble war ganz offensichtlich beeindruckt, insbesondere von den hypermodernen elektronischen Einrichtungen in fast jedem Zimmer. Für jemanden, der früher nicht gewußt hatte, welches Ende eines Steckers man einstöpseln mußte, war Boom ziemlich techno-orientiert. »Gefällt es dir?« fragte Boom. Er war wie ein Kind, das sein neues Spielzeug präsentierte. Ich lächelte und nickte. »Wenn man berücksichtigt, in welchen Löchern du in Seattle gehaust hast, dann hast du es ganz schön weit gebracht. In den meisten Unterkünften konntest du dich ja nicht einmal ausstrecken, ohne gegen eine Wand zu stoßen.« Auch heutzutage wurden Wohnungen nur selten unter Berücksichtigung des Raumbedürfnisses von Trollen und anderen großen Metamenschen konzipiert. Die hohen Decken und großen Räume in diesem Haus schienen für jemanden von Booms Größe gerade noch akzeptabel zu sein. »Ich muß mich immer noch bücken, wenn ich durch eine Tür gehe«, sagte er, »aber ansonsten ist es nicht schlecht.« »Du hast es in der Welt ganz eindeutig zu was gebracht, Chummer.«

»Man kann nicht ewig auf der Straße leben«, erwiderte Boom. Trifft das nicht den Nagel auf den Kopp dachte ich. Es hatte den Anschein, als schafften es die meisten Shadowrunner irgendwann, von der Straße zu verschwinden, oder sie fanden früher oder später einen dauerhaften Wohnsitz irgendwo in einem anonymen Grab. Ich fragte mich, wie es wohl den anderen Runnern ergangen war, mit denen Boom und ich engeren Kontakt gehabt hatten. Boom zeigte uns den Rest des Hauses, darunter auch die Gästezimmer, dann entschuldigte er sich, um ein paar Anrufe zu erledigen und die Vorbereitungen für später zu treffen. Das Badezimmer im zweiten Stock war der reinste Himmel, und ich nahm eine lange heiße Dusche. Ich nutzte die Zeit unter der Dusche, um meinen Verstand zu klären und meine Gedanken zu ordnen. Was Garnoff auch von mir wollte, es ging lediglich darum, ihn davon zu überzeugen, daß es ihn teurer kommen würde, es zu bekommen, als die Sache einfach zu vergessen. In den alten Zeiten hätte ich vermutlich mit weniger Grund zurückgeschlagen, als Garnoff mir bereits gegeben hatte, aber ich wußte, daß Rache und Vergeltung zu nichts führten. Manadyne war kein großer Konzern, auch nicht, nachdem er in Dunkelzahns Testament bedacht worden war. Ich hatte Verbindungen zu größeren Fischen, also konnte es nicht so schwer sein, mir Garnoff vom Hals zu schaffen. Als ich mich schließlich mit einem der dicken, flauschigen Handtücher abtrocknete, war ich ziemlich zuversichtlich, die ganze Sache in den Griff zu bekommen. Als Trouble ins Badezimmer kam, stieß ich einen leisen Schrei aus, bevor ich mich mit dem Handtuch bedeckte. Es gelang mir, ein paar Worte zu murmeln, während ich mir alle Mühe gab, die Stimme wiederzufinden.

»Wir müssen uns ein Badezimmer teilen«, sagte sie, indem sie die Klammer löste, die ihre Haare hielt, so daß sie ihr über die Schultern fielen. »Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus.« Sie zog ihr Hemd aus, scheinbar ungeachtet der Situation. »Äh, nein«, sagte ich, als meine Stimmbänder wieder funktionierten. »Natürlich nicht. Warum sollte es mir etwas ausmachen?« Ich wickelte mir das Handtuch um die Hüfte. »Kein Problem. Ich bin ohnehin fertig.« Trouble öffnete ihren Sport-BH aus Neo-Spandex, und ich zog mich hastig aus dem Badezimmer zurück, ohne meine Sachen mitzunehmen. Sie sagte kein Wort, aber ich hätte schwören können, daß sie mich auslachte. Der Laden, in den Boom uns an diesem Nachmittag führte, war eine Filiale von Armante aus Dallas, ein ziemlich feudales Geschäft für Konzernexecs und andere Größen der Gesellschaft. Kaum hatte Boom den Laden betreten, als er auch schon von einem adrett aussehenden Elf in einem dezenten, aber hervorragend geschnittenen Anzug begrüßt wurde, der nicht von der im Laden ausgestellten Ware ablenkte. »Mr. Pembrenton!« rief der Elf mit einem Lächeln, das aufrichtig wirkte. »Welchem Anlaß haben wir dieses Vergnügen zu verdanken? Suchen Sie etwas für die Manadyne-Party?« Boom erwiderte das Lächeln und nickte. »Ja, Marcel. Ich brauche etwas Passendes für meine Gäste hier, Thomas und Ariel.« Er deutete auf Trouble und mich. Ich weiß nicht, was mich mehr schockierte, die Vorstellung, daß Boom an einem Ort wie diesem bekannt war, oder die Tatsache, daß sein Cockney-Slang vollkommen verschwunden war, während er mit Marcel redete. Statt dessen sprach er mit einem Akzent, der vage wie der Brahmin-Akzent der Bostoner

Oberschicht klang. Sogar seine Redeweise hatte sich verändert und paßte perfekt zu der eleganten Atmosphäre. Marcel betrachtete Trouble und mich sorgfältig von oben bis unten. »Ich denke, wir werden keine Schwierigkeiten haben, etwas Geeignetes zu finden. Alexa wird der Dame bei der Auswahl eines Abendkleids behilflich sein.« Er wandte sich an mich. »Wenn Sie mir bitte folgen wollen, Sir, ich kann Ihnen eine Auswahl passender Abendgarderobe zeigen.« Boom und ich folgten dem Elf in die Tiefen der Boutique, und ich begab mich für die anstehende Verwandlung in seine Obhut. Marcel nahm rasch meine Maße, obwohl ich den Verdacht hatte, daß er sie schon nach dem ersten Blick gewußt hatte. Er entschuldigte sich, und ich wandte mich an Boom. »Woher wußte er, daß du zu der Manadyne-Party gehst?« fragte ich. »Und woher kommt die hochgestochene Ausdrucksweise?« Boom errötete fast unter seiner grünlichen Haut und grinste albern. »Sprachsofts«, sagte er, indem er auf eine kleine Buchse im Nacken zeigte, in der ein paar kleine Chips steckten. »Sie enthalten die richtigen Umgangsformen, so daß ich mich nicht im falschen Augenblick danebenbenehme. Das meiste davon habe ich im Laufe der Jahre gelernt, aber die Softs liefern viele subtile Kleinigkeiten, die man andernfalls rasch vergessen würde, und sie verändern meinen Akzent und meine Ausdrucksweise je nach Situation. Für die Party habe ich eine japanische Sprachsoft und eine über Konzernslang. Ich könnte dir auch eine beschaffen, wenn du willst.« Er warf einen Blick auf meine Datenbuchse, und plötzlich war ich mir des kühlen Metalls auf meiner Haut sehr bewußt. »Nein, danke«, sagte ich. »Ich glaube, ich komme zurecht.« Wenn er mein Unbehagen ob der Vorstellung bemerkte, mein

Verhalten der Kontrolle von Computer-Subroutinen zu unterstellen, ging Boom darüber hinweg. »Was die Party betrifft«, sagte er, »so ist es Marcels Job, über alle gesellschaftlichen Ereignisse Bescheid zu wissen, die im Plex stattfinden. Er muß auf alle Wünsche seiner Kunden vorbereitet sein, und das Weiterreichen von Gästelisten an die verschiedenen Lieferanten und Boutiquen, damit sie wissen, worauf sie sich einstellen müssen, ist zu einem Geschäft geworden. Abgesehen davon, daß Marcel ein großartiger Schneider und Sozialwissenschaftler ist, gehört er auch zu meinen besseren Kontakten. Man erfährt eine Menge über die Leute, wenn man weiß, wie sie sich kleiden und auf welche Partys sie gehen. Ganz zu schweigen von ihren Konsumgewohnheiten, ihren Maßen und der Tatsache, für wen sie Geschenke kaufen.« Nach wenigen Minuten kehrte Marcel zurück, beladen mit Kleidungsstücken, die ich anprobieren konnte. Offenbar wußte er, wie man Maß nahm, denn alles saß fast perfekt. Ich suchte mir einen kohlefarbenen Armante-Anzug modernsten Schnitts mit im Rücken hoch geschlitzter Jacke, kleinen Revers und einem kragenlosen Hemd aus. Der Stoff war mit Kevlar-IIFasern durchwoben, die einen leichten Schutz boten, welcher ausreichte, um eine kleinkalibrige Kugel aufzuhalten. Marcel schien meine Wahl gutzuheißen und machte sich daran, die für einen perfekten Sitz erforderlichen Änderungen zu markieren. Als er an der Taille angelangt war, sah Marcel zu mir hoch. »Werden Sie… gewisse Accessoires zu diesem Anzug tragen, Sir?« Darüber dachte ich einen Augenblick nach. Es mochte Möglichkeiten geben, eine Kanone auf die Manadyne-Party zu schmuggeln, aber ich sah keinen großen Sinn darin. Ein Magier ist im Grunde niemals unbewaffnet, und eine Kanone konnte Verdacht erregen.

Ich schüttelte den Kopf. »Das einzige Accessoire ist das hier«, sagte ich, indem ich auf meinen Gürtel mit der Dolchscheide daran zeigte. »Hmm«, sagte Marcel, während er die Scheide betrachtete. »Darf ich?« fragte er, indem er darauf zeigte. Ich nickte, nahm den Gürtel mit der Scheide ab und reichte sie ihm. Er probierte verschiedene Stellen aus. »Ich glaube, es ist am besten, wenn Sie ihn ziemlich offen tragen, es sei denn, Sie müssen ihn verstecken, Sir.« Marcel arrangierte die Gürtelscheide so, daß sie problemlos unter die Jacke paßte, was mir einen raschen Zugriff auf Talonclaw gestattete. Die Scheide würde von der Jacke verdeckt sein, so daß der Dolch nicht sonderlich auffallen würde. Ich betrachtete mich im Spiegel und nickte beifällig. Die Jacke fiel perfekt und verbarg den Dolch vor allen neugierigen Blicken. »Fehlt noch der letzte Schliff«, sagte Marcel. Er legte mir einen schwarzen Abendumhang über die Schultern, der burgunderrot gefüttert war, und schloß ihn mit einer silbernen Spange, die mit einem keltischen Muster verziert war, dann reichte er mir einen kohlschwarzen Filzhut mit einem burgunderroten Hutband. Die Gesamtwirkung war ziemlich beeindruckend, das mußte selbst ich zugeben. Ich betrachtete mich im Spiegel und erkannte den eleganten, gutaussehenden Magier kaum wieder, der mich daraus anstarrte. »Sehr nett, Marcel«, sagte Boom. Der Schneider lächelte erfreut. »Das Umhangfutter ist aus Kevlar II«, sagte er, »und bietet daher zusätzlichen Schutz. Mann kann nicht vorsichtig genug sein.« Ich nickte. Soviel war sicher. Marcel überprüfte noch einmal den Sitz und brachte noch ein paar Markierungen an, dann zog ich den Anzug wieder aus und

gab ihn Marcel, damit die Änderungen vorgenommen werden konnten. »Wir liefern Ihnen alles bis heute abend«, sagte er. »Gut. Schicken Sie die Sachen an meine Adresse«, sagte Boom. Dann machten wir uns auf den Rückweg ins Foyer, um uns mit Trouble zu treffen, und sie schien sehr zufrieden zu sein, da eine stattliche Frau gerade eine undurchsichtige Plastikhülle über ein Kleid zog. »Ich fühle mich wie Aschenputtel, das sich gerade für den Ball zurechtmacht«, sagte sie mit einem Grinsen. »Solange wir nicht die häßlichen Stiefschwestern sind«, witzelte Boom und griff dann in seine Jackentasche, um seinen Kredstab zu zücken. Ich hob die Hand. »Ist schon okay, Chummer. Ich erledige das.« Boom zuckte die Achseln und ließ seinen Stab stecken. Er hatte bereits eine Menge getan, indem er uns seine Hilfe angeboten hatte. Die Arbeit für Assets wurde gut bezahlt, also sah mein Konto ziemlich gesund aus. Ich schob meinen Kredstab in das Lesegerät auf der Ladentheke und versuchte ruhig zu bleiben, als ich die Zahlen vorbeihuschen sah. Ich konnte es mir leisten, aber die Summe war trotzdem unanständig hoch. »Ich wünsche einen guten Abend«, sagte Marcel, als wir gingen. »Ich bin sicher, den werden wir haben«, antwortete Boom. An jenem Abend achtete ich darauf, die Badezimmertür abzuschließen, doch Trouble unternahm keinen Versuch, bei mir hereinzuplatzen. Marcel hielt sein Wort, und ein paar Stunden, nachdem wir Armante verlassen hatten, wurden unsere Sachen geliefert. Als ich mich im Spiegel betrachtete, sah ich noch konzernmäßiger aus als am Vortag im Rückspiegel meines Wagens. All das schien schon sehr lange her zu sein.

Boom sah in seinem dunklen Anzug mit kragenlosem Hemd ohne Krawatte sehr schick aus. Die riesige Jacke verbarg eine schlanke Pistole in einem Schulterhalfter und konnte Boomers Angaben zufolge Kugeln mittelschweren Kalibers aufhalten. Wir unterhielten uns, während wir darauf warteten, daß Trouble nach unten kam. »Es hat sich einiges verändert, was, Tom?« sagte Boom mit einem breiten Grinsen, bei dem er seine vorstehenden Hauer zeigte. »Chummer, wenn mir jemand noch vor fünf Jahren gesagt hätte, daß ich mich heute abend hier aufhielte, hätte ich ihn für verrückt erklärt. Es hat den Anschein, als wäre seit Dunkelzahns Tod nichts mehr so, wie es einmal war.« »Dunkelzahns Tod war in vielerlei Hinsicht ein Wendepunkt«, sagte Boom gedankenverloren. »Weißt du, Chummer, du hast mich nie gefragt, wie es kommt, daß ich in seinem Testament bedacht worden bin.« »Hast du ihn gekannt?« fragte ich. »In gewisser Weise. Nachdem ich aus der Band ausgestiegen war, fand ich heraus, daß ich ein Talent dafür hatte, Sachen zu organisieren. Weißt du noch, wie ich mich immer um die Einzelheiten der anstehenden Runs gekümmert habe? Ich fing damit an, das für andere Runner zu erledigen, die Details zu regeln und Einzelheiten auszuarbeiten. Ich bin gut darin. Dunkelzahn bemerkte das und schob mir Arbeit zu. Natürlich wußte ich zuerst nicht, daß er es war. Diese Jobs halfen mir dabei, mir in Boston einen Ruf aufzubauen. In den ersten Jahren war es nur Kleinkram, aber als Fuchi auseinanderbrach, dehnte sich der Markt gewaltig aus. Mittlerweile war Dunkelzahn gestorben, aber er hinterließ mir den Club und genügend Nuyen, um voll ins Geschäft einsteigen zu können.« Boom grinste wieder. »Ich weiß noch, daß ich immer gedacht habe, Schieber gehörten zu den schlimmsten geldgierigen

Blutegeln auf der ganzen Welt, aber jetzt sehe ich das aus einer ganz anderen Perspektive. Es hat lange gedauert, etwas zu finden, das ich wirklich tun wollte.« Er neigte den Kopf. »Wie steht es mit dir?« »Ich glaube, ich muß erst noch erwachsen werden«, sagte ich. »Nachdem du Seattle verlassen hast, habe ich weiter als Shadowrunner gearbeitet. Ich habe mir einen Ruf erworben und bekam auch ein paar ganz gute Jobs, und dann bin ich irgendwie in diese Geschichte mit Assets hineingerutscht. Es war der wildeste Run, den ich je mitgemacht habe, so richtig mit Weltuntergang, Chummer. Ich kriege immer noch Schweißausbrüche, wenn ich nur daran denke. Als alles vorbei war, fragten sie mich, ob ich bei Assets bleiben wollte. Wie hätte ich ablehnen können? Es sind die Besten. Seitdem habe ich eine Menge Drek erlebt und vieles gelernt, von dem ich nicht einmal zu träumen gewagt hätte. Ich dachte, ich hätte das große Los gezogen. Jetzt hat mich diese Geschichte hierher zurückgeführt, und ich muß an Dinge denken, an die ich schon sehr lange nicht mehr gedacht habe.« »Seid ihr Burschen jetzt fertig oder nicht?« ertönte eine Stimme aus dem Flur, und Trouble betrat den Raum. Wir drehten uns beide zu ihr um, und Boom stieß einen leisen langgezogenen Pfiff aus. Sie trug ein waldgrünes ›Starlight‹-Kleid von Armante, das mit silbrigen Fäden aus Neo-Diamantfasern durchsetzt war. Die Fasern ließen das Kleid funkeln und glitzern, wenn sie sich bewegte, und boten gleichzeitig einen nicht unbeträchtlichen Schutz. Das Kleid war rückenfrei und zeigte nicht nur ihre weißen Schultern und Arme, sondern auch eine Menge Dekollete. Um die Schultern war ein schwarzer, fransenbesetzter Schal aus einem glänzenden Material geworfen, der mit winzigen Silbersternen und zweifellos zusätzlichem schützendem Material besetzt war.

Ihre dunklen Haare waren zu einem komplizierten Knoten gebunden, der von einem mit keltischen Mustern verzierten silbernen Kamm zusammengehalten wurde. Die silberne Kette und die gleichfalls silbernen Ohrringe waren mit ähnlichen Mustern verziert und wiesen kleine grüne Steine in der Farbe des Kleids auf. Der Schmuck paßte perfekt zum Silber der Datenbuchse hinter ihrem Ohr, dem einzigen technologischen Touch an ihr. Sie hatte eine kleine dunkle Handtasche bei sich, die groß genug für eine Holdout-Pistole war, aber zu klein für den Predator, den sie bei unserer ersten Begegnung auf mich gerichtet hatte. Alles in allem war die Wirkung atemberaubend. »Sie sehen… großartig aus!« rief ich. »Umwerfend.« »Meine Liebe«, sagte Boom, indem er sich von seinem Sessel erhob, »wie üblich stellt mein Freund und Partner Talon sein Talent zur Untertreibung unter Beweis. Sie sind wahrhaftig eine Vision der Grazie und Schönheit.« Er nahm Troubles rechte Hand in seine riesige Pranke und hob sie sanft hoch, um sie zu küssen. Mann, seine Talentsofts mußten gerade Überstunden machen. Ich hatte Boom noch nie so glatt und gewandt erlebt, und sein Akzent war wieder der des Oberschicht-Bostoners, als habe er sein Leben lang in Beacon Hill gewohnt. Trouble lächelte ob des Kompliments und hätte beinahe einen Knicks gemacht. Vielleicht sprach ja doch etwas für diese Talentsofts. »Sie dürften einen bleibenden Eindruck hinterlassen«, sagte ich zu ihr, indem ich Boom einen Blick zuwarf, den er ignorierte.

»Ja, das sollten wir alle«, sagte Boom. »Und hoffentlich einen so starken Eindruck, daß euer Freund Garnoff es sich noch mal überlegt, mit wem er sich anlegt. Wollen wir?« »Ich bin bereit«, sagte Trouble mit einem Lächeln. »Laßt uns feiern.«

9

Die Party war in vollem Gange, als wir in der obersten Etage des Colonial Hotel ankamen. Einige der vermögendsten und einflußreichsten Leute im Sprawl hatten sich versammelt, um zu feiern, sich zu unterhalten und ihre Machtspiele durchzuziehen. Der private Ballsaal war zwei Stockwerke hoch, und seine Fenster reichten vom Boden bis zur Decke und boten eine spektakuläre Aussicht auf die funkelnden Lichter des Metroplex, die sich mit den glitzernden Sternen am klaren Nachthimmel über Boston messen konnten. Einige der Gäste standen auf einem Balkon und genossen die Aussicht, während andere am Geländer lehnten und dem Treiben auf dem Tanzboden unter sich zuschauten. Leichte klassische Musik drang aus im ganzen Saal verborgenen Lautsprechern und sorgte für eine angenehme Atmosphäre. Darüber hinaus übertönte sie alle Gespräche, die mehr als ein paar Meter entfernt geführt wurden, was es den Gästen gestattete, sich in kleinen Gruppen zusammenzufinden und Privatgespräche zu führen, ohne befürchten zu müssen, belauscht zu werden. Es war natürlich nicht der technisch beste Schutz gegen Lauschangriffe, aber jeder, der an einem Ort wie diesem über wahrhaft heikle Dinge sprach, ging ohnehin ein erhebliches Risiko ein. Die Wände des Raums wurden von Tischen gesäumt, die mit kunstvoll arrangierten Delikatessen und wunderschön gestalteten Eisskulpturen in Gestalt phantastischer Bestien wie Einhörner und Meerjungfrauen (keine Drachen, fiel mir auf) überladen waren. Livrierte Kellner trugen Tabletts mit gefüllten Gläsern und Hors d’oeuvres durch die Menge,

sammelten leere Gläser ein und sorgten dafür, daß keine Unordnung entstand. Andere standen hinter der Bar oder kümmerten sich um die verschiedenen Bedürfnisse der Gäste. Ein uniformierter Hotelangestellter erschien an der Tür, um mir Hut und Umhang, Trouble die Jacke und Boom den leichten Überzieher abzunehmen. Kellner boten uns Champagner und winzige Krabben-canapés an, als wir den Raum betraten. Ich nahm ein Glas, nur um etwas in der Hand zu haben. Boom probierte einige der Canapés, lehnte aber alle Getränke ab. »Mmmm«, sagte er. »Nicht schlecht. Carolyn hat einen guten Geschmack, was die Auswahl des Partyservices angeht.« »Carolyn?« fragte ich. »Carolyn Winters, Geschäftsführerin von Manadyne und unsere Gastgeberin heute abend.« Booms Etikette-Talentsoft lief bereits auf Hochtouren, und ich konnte mir gut vorstellen, wie sie ihm subtile Hinweise und Informationen übermittelte, die er nicht einmal bewußt zur Kenntnis nahm. Die Wirkung war etwas beunruhigend. »Natürlich hat sie sich höchstwahrscheinlich nicht selbst darum gekümmert«, fuhr Boom fort. »Sie hat einen fähigen Stab und einen Haufen Werbefachleute.« »Aus welchem Anlaß findet diese Party statt?« fragte Trouble, die müßig an einer Champagnerflöte nippte, während sie sich umsah. Konzern-Soirees waren für sie offensichtlich ein ebenso seltenes Ereignis wie für mich, obwohl ich in den letzten Jahren im Zuge meiner Arbeit bei Assets die eine oder andere besucht hatte. »Bis vor ein paar Jahren«, sagte Boom, »war Boston eine ruhige Stadt, was Konzernaktivitäten betrifft. In der Gegend rings um die Route 128 gab es reichlich Firmen, aber in erster Linie kleine Hi-Tech-Konzerne, nichts, was die Großen wirklich interessiert hätte. Die Börse ist immer noch eine große

Sache, aber die Megakonzerne haben sich alle darauf geeinigt, in dieser Beziehung fair zu spielen. Manadyne war eine der größeren in Boston ansässigen Firmen, ein großer Fisch in einem kleinen Teich. Nach dem Auseinanderbrechen Fuchis hat dieser Teich sich erheblich vergrößert. Nachdem Richard Villiers sich mit Novatech in Boston niedergelassen hat, ist hier viel mehr los, und immer mehr Konzerne wollen sich an der Action beteiligen. Manadyne will das ausnutzen und auf der Welle reiten, bis sie Megakonzernstatus erringen. Dunkelzahn hat ihnen einen Haufen Geld vermacht, das sie in petto haben, und durch kleine Zusammenkünfte wie diese knüpfen sie neue Kontakte. Bis jetzt ist Manadyne eine neutrale Gruppierung in der Bostoner Szene, also können sie Großveranstaltungen wie diese ausrichten. Novatech oder Renraku wären viel zu parteiisch, und wenn sie so eine Party ausrichteten, würden längst nicht so viele Leute kommen…« »Das leuchtet mir ein, aber warum Manadyne? Was haben sie anzubieten, was für alle so wichtig ist?« fragte ich, und dann ging mir ein Licht auf. »…Ja, natürlich, Magie.« Boom nickte und sah sich dabei in dem Raum um. »Volltreffer. Magie. Manadyne ist der größte unabhängige Konzern, der sich auf magische Forschung und Dienstleistungen spezialisiert hat. Wahrscheinlich ist der Konzern ebenso groß wie die magische Abteilung von Mitsuhama oder vielleicht sogar Aztechnology. Manadyne hofft, viele Aufträge von den Megas zu bekommen, die nicht massiv in Magie investiert haben, vielleicht sogar von denen, die investiert haben, was ihnen gegenüber der Konkurrenz einen Vorteil verschaffen würde. Viele Konzerne wollen ihre Mittel nicht in eigene magische Forschungs- und Entwicklungsabteilungen stecken, insbesondere auch deshalb

nicht, weil gute Lohnmagier immer noch schwer zu finden sind.« »Wem sagst du das?« Ich verzog das Gesicht. »Es hätte nicht viel gefehlt, und ich wäre selbst als Lohnmagier bei Mitsuhama gelandet.« »Da befindest du dich in guter Gesellschaft«, erwiderte Boom. »Ich sehe hier mehrere Leute von Mitsuhama und auch von einigen anderen Spitzenkonzernen sowie eine ganze Menge von den kleineren hier aus der Gegend. Die meisten buhlen entweder bei Manadyne um magische Forschungsprojekte oder versuchen zu erfahren, was die Konkurrenz vorhat.« »Das verrät uns aber immer noch nicht, was Garnoff mit den Informationen über mich will«, sagte ich. Trouble mischte sich ein, indem sie mich sanft anstieß. »Nein, aber Sie haben vielleicht bald Gelegenheit, das herauszufinden. Da ist er.« Sie deutete mit dem Kopf nach rechts, und ich drehte mich um und sah mir den Mann an, der hinter mir her war. Er stand an einem der Büffettische, nippte an einem Glas Sekt und schaute sich um. Er trug einen anständig geschnittenen konservativen dunklen Anzug mit einer silbernen Reversnadel in Gestalt eines kleinen magischen Diagramms, das mit geheimnisvollen Symbolen bedeckt war. Ich schätzte ihn auf Ende Vierzig, Anfang Fünfzig, obwohl die Mittel der modernen Medizin derartige Schätzungen erheblich erschwerten. Seine Haare waren dunkel und an den Schläfen ergraut, und sein ordentlich gestutzter Bart und Schnurrbart waren ebenfalls grau gesprenkelt. Zweifellos war er der Ansicht, daß ihm das Grau ein distinguiertes Aussehen verlieh, weil er es nicht für nötig hielt, es mit kosmetischen oder magischen Mitteln zu behandeln. Er trug makellos weiße Handschuhe, eine seltsame Marotte, wie ich fand. Ab und zu

lächelte er, nickte oder wechselte ein Wort mit einem anderen Gast, der gerade vorbeikam, aber ansonsten musterte er die Menge, als warte er auf jemanden. Er schaute in meine Richtung, und unsere Blicke trafen sich. Ich schaute nicht zu rasch weg und versuchte ihm keinen Grund zu der Annahme zu geben, daß mein Blick etwas anderes als die Folge müßiger Neugier war. Einen Moment lang erwiderte Garnoff meinen Blick mit einem durchdringenden Starren. Ich sah ein Flackern des Erkennens in seinen Augen, und eine Art Elektrizität sprang von uns aufeinander über. Dann wandten sich alle Köpfe zur Tür, als Richard Villiers, der Geschäftsführer von Novatech, mit einer hinreißenden weiblichen Begleiterin am Arm den Ballsaal betrat. Garnoff schaute ebenfalls dorthin, und ich ergriff die Gelegenheit, um Boom und Trouble ein wenig tiefer in die Menge zu führen. »Ich weiß nicht genau, ob er mich erkannt hat«, sagte ich, »aber ich habe das Gefühl, als wüßte er, wer ich bin.« »Es ist mir nicht gelungen, ihm ein Holobild von Ihnen zu beschaffen«, sagte Trouble. »Also kann er Sie nicht anhand der Informationen erkannt haben, die ich ihm gegeben habe. Drek, in Ihrer Wohnung war ich erst dann sicher, daß Sie es sind, als Sie sagten, Sie kennen Jason Vale.« »Ich bin trotzdem ziemlich sicher, daß er auf mich aufmerksam geworden ist. Da war irgendwas. Das Komische ist, ich glaube nicht, daß er mich erwartet hat.« »Er kann unmöglich gewußt haben, daß Sie kommen würden, oder?« fragte Trouble. »Wenn Sie damit meinen, ob er es mit Hilfe von Magie herausgefunden haben kann, würde ich das verneinen. Präkognition und Weissagung sind gelinde gesagt ziemlich vage. Aber Garnoff könnte weit mehr Kontakte in Boston

haben. Vielleicht hat ihm jemand gesagt, daß wir hierher kommen.« Richard Villiers arbeitete sich durch die Menge wie ein politischer Kandidat im Wahlkampf. Er begrüßte jedermann freundlich, schüttelte Hände und ließ eine Ansammlung geblendeter Gäste in seinem Kielwasser zurück. Obwohl er nur ein Gast von vielen auf der Party war, benahm Villiers sich so, als gehöre ihm das Hotel. Nun, da er eine Vielzahl von Bostons bedeutenderen Hi-Tech-Konzernen übernommen hatte, war Novatech der größte in Boston beheimatete Konzern. Er verhielt sich wie ein König, der Hof hielt, und die meisten Leute behandelten ihn wie einen. »Wer ist die Frau?« fragte Trouble. Boom lächelte. »Ich kenne seine Begleiterin. Sie ist Leibwächter. Unter ihrem Zoe-Designerkleid steckt genug Cyberware, um einen Lastwagen zu stoppen, und sie ist wirklich intelligent. Villiers geht kein Risiko ein, und das tut auch sonst niemand. Meiner Schätzung nach sind wenigstens ein Drittel der Leute hier angeworbene Leibwächter der einen oder anderen Art.« »In Garnoffs Nähe habe ich niemanden gesehen«, bemerkte ich. »Das heißt nicht, daß niemand da ist«, erwiderte Boom leise, während er sich vom Tablett eines vorbeigehenden Kellners ein Glas nahm. »Natürlich ist Garnoff vielleicht nicht wichtig genug für einen eigenen Leibwächter. Manadyne muß hier Sicherheit beschäftigt haben, die den ganzen Laden im Auge behält, um zu gewährleisten, daß es keine Probleme gibt. Außerdem ist Garnoff Magier, was bedeutet, er könnte anderen Schutz haben.« Das war vollkommen richtig. Normalsterbliche brauchten Leibwächter und Waffen, doch Magier verfügten zum Zwecke des persönlichen Schutzes über Geister und Zauber. Garnoff

konnte einen Elementar als Leibwächter und ein paar Schutzzauber für sich gewirkt haben. Tatsächlich konnte seine Reversnadel sogar ein Fokus für solch einen Zauber sein. Ich beschloß, mir Garnoff genauer anzusehen, wenn die Umstände es erlaubten. »Sieht aus, als hätte er gefunden, wen er gesucht hat«, sagte ich. Auf der anderen Seite des Ballsaals näherten sich zwei Männer Garnoff und verbeugten sich. Beide waren Japaner, und aus der Art, wie sie sich bewegten, ging eindeutig hervor, daß der eine ein Untergebener oder Leibwächter des anderen war. Garnoff erwiderte die Verbeugung und begann eine Unterhaltung mit ihnen. »Kennt ihr die beiden?« fragte ich Boom und Trouble. »Das kann man wohl sagen«, erwiderte der Troll mit leiser Stimme. »Das ist Tomo Isogi, Kobun von Hiramatsu-soraz, dem Oyabun des Hiramatsu-soraz der Ostküsten-Yakuza. Das ist der größte Yakuza-Clan in Boston.« »Die Yakuza«, sagte Trouble grimmig. »Ich frage mich nur, welcher Art Garnoffs Beziehung zu ihr ist.« Ich beobachtete, wie Garnoff die beiden Männer höflich zu einem der Seitenausgänge des Ballsaals führte und alle drei den Raum verließen. »Das müssen wir herausfinden«, sagte ich. Ich ging zu einem der Büffettische und gab vor, mir die Auswahl der Speisen anzusehen. Trouble war in der Nähe und spielte perfekt die Rolle meiner Begleiterin für den Abend. »Ich werde Magie wirken, um herauszufinden, worüber Garnoff und Isogi sich unterhalten«, sagte ich. »Sie müssen die Augen offenhalten und mich anstoßen, wenn mich jemand anspricht, weil ich nicht hören kann, was rings um mich vorgeht, okay? Ich könnte auch einen magischen

Sicherheitsalarm auslösen, und in diesem Fall müssen wir die Sache vertuschen.« Trouble nickte und lächelte, als hätte ich ihr gerade einen Witz erzählt. »Ich sehe mich mal um und verschaffe dir etwas Ellbogenfreiheit«, sagte Boom. »Vielleicht schnappe ich dabei etwas über Garnoff auf.« Der Troll schlenderte davon und begrüßte einige Gäste, als seien sie alte Freunde. Ich klärte meine Gedanken, konzentrierte mich und spürte das Mana rings um mich fließen. Die Absicht des Zaubers stand mir vor Augen, und ich ließ meine Willenskraft und Energie einfließen, um ihn Wirklichkeit werden zu lassen und auszuschicken. Ich hatte recht, es gab magische Sicherheit. Die Hüter im Ballsaal waren nicht stark genug, um einen entschlossenen astralen Eindringling abzuhalten, aber sie reichten aus, um Alarm zu geben, wenn eine Astralgestalt den Saal ohne Erlaubnis betreten wollte. Sie erschwerten den Zauber ein wenig, aber ich war schon an stärkeren Hütern unbemerkt vorbeigekommen. Mein Gehör passierte den Ballsaal und schnappte hier und da Gesprächsfetzen auf, dann glitt es durch die Wand und folgte den leisen Geräuschen einer Unterhaltung, die aus einem langen Flur zu kommen schienen. Ich schloß einen Moment die Augen, um mich auf das Geräusch zu konzentrieren, und bewegte mich darauf zu, so daß ich die gedämpften Stimmen kurz darauf lauter und deutlicher hörte. Hellhören war keineswegs mein bester Zauber, aber Garnoff und Isogi waren nicht weit entfernt, und mein Gehör zu projizieren war viel leichter, als meinen Astralkörper auszusenden, was bedeutet hätte, daß mein Körper empfindungslos zusammengebrochen wäre, und dies zu erklären, wäre uns sicherlich schwergefallen. Außerdem

wäre mein Astralkörper nicht an den Hütern vorbeigekommen, ohne die Sicherheit zu alarmieren. Ich öffnete die Augen und sah mich ein wenig im Ballsaal um, aber die Musik und das Gemurmel der Unterhaltungen waren verstummt. Ich konzentrierte mein Gehör weiterhin auf das Gespräch nicht weit entfernt im Flur. »…ist nicht akzeptabel«, sagte jemand, wahrscheinlich Isogi. »Hiramatsu-sama muß sich in Geduld üben«, erwiderte Garnoff in ruhigem Tonfall. »Alles läuft wie geplant. Die Vorteile, die sich für ihn aus seiner Unterstützung der Forschungen Manadynes ergeben…« »Sind gerade ausreichend, um die Risiken zu rechtfertigen«, unterbrach Isogi. »Und sie werden sie nicht mehr lange rechtfertigen. Es gibt einige, die etwas gegen die Unterstützung magischer Forschungen und Experimente haben, wie profitabel sie auch sein mögen.« »Das liegt daran, Isogi-san, daß andere Parteien nicht so weitsichtig sind wie der Neue Weg. Sie beherzigen die Weisheiten von Honjowara-sama in New Jersey und verstehen, daß das Erwachen die alten Methoden verändert hat. Magie ist ein Teil unserer Zukunft. Sie ist eine Kraft, die gezähmt werden muß, sonst werden andere sie zähmen und gegen Sie einsetzen. Wenn es gelingt, sie zu meistern, kann sie zu einer Waffe werden, die gegen Ihre Feinde eingesetzt werden kann. Sehen Sie sich den Erfolg an, den Sie und Ihre Leute bisher mit dieser Vision gehabt haben.« »Wir verstehen durchaus den Wert Ihrer Arbeit, Garnoff-san, aber angesichts der Geldmengen, die in dieses Unternehmen gesteckt werden, müssen wir auch Fortschritte sehen«, erwiderte Isogi. »Hiramatsu-sama wünscht, daß Sie uns die bisherigen Forschungsergebnisse zum Studium überlassen, damit wir entscheiden können, wie wir weiter verfahren.«

Einen Moment lang herrschte Schweigen, bevor Garnoff antwortete. »Es wird einige Zeit dauern, bis ich meine Aufzeichnungen zusammengefaßt habe und Ihnen präsentieren kann. Gestatten Sie dafür noch ein paar Tage?« In der anschließenden Pause konnte ich beinahe hören, wie Isogi über dieses Ansinnen nachdachte. »Also gut. Sie haben eine Woche, in der Sie uns Ihre Fortschritte demonstrieren können. Andernfalls wird der Oyabun entscheiden, ob wir Sie auch weiterhin unterstützen.« »Ich versichere Ihnen, Isogi-san, eine Woche ist alles, was ich brauche, um Ihnen den Wert meiner Arbeit zu beweisen. Sie werden sehen, wie groß die Vorteile für uns alle sein werden.« Als ich das Geräusch einer sich öffnenden Tür hörte, hob ich den Zauber auf. Die Geräuschkulisse des Ballsaals war plötzlich wieder da, und ich wartete einen Augenblick darauf, daß meine Sinne sich umorientierten, bevor ich mich an Trouble wandte. »Und?« fragte sie, indem sie sich bei mir unterhakte. »Das erzähle ich Ihnen später«, sagte ich, »aber ich habe ein paar interessante Dinge aufgeschnappt. Jetzt ist es, glaube ich, an der Zeit, einen eingehenderen Blick auf Garnoff zu werfen.« Als Garnoff und der Yakuza in den Ballsaal zurückkehrten, trennten sie sich rasch. Garnoff hielt sich von den Menschentrauben in der Mitte fern und blieb am Rand, und ich ging langsam auf ihn zu. Ich konzentrierte mich auf meinen Atem und zwang mein Bewußtsein zu expandieren, sich der unsichtbaren Astralebene zuzuwenden, deren Vorhandensein Normalsterbliche nicht zur Kenntnis nehmen, die Magier wie ich jedoch wahrnehmen konnten. Musik und Gesprächslärm der Party schienen ein wenig in den Hintergrund zu treten, als sich der Astralraum meinem

Bewußtsein öffnete. Ich erkannte die leuchtende Aura, von der alle Gäste umgeben waren. Die Aura zeigte die Empfindungen und Gefühle sowie die Stärke ihrer individuellen Lebenskraft. Dunkle Flecke und Streifen enthüllten die Anwesenheit von Cyberware, Stellen, wo das lebendige Fleisch durch Metall oder Plastik ersetzt worden war. Der Astralraum war ein Meer der Emotionen, in erster Linie Gier, Eigennutz, Furcht und Vergnügen, alles vermischt zu einer berauschenden Strömung. Die Hüter, schwach leuchtende Mauern, die den Konturen der physikalischen Wände des Raums folgten, schienen die Energie im Raum einzusperren und zu verstärken. Garnoffs Aura war glatt und nichtssagend und zeigte lediglich mildes Interesse und schlichte Zufriedenheit. Ihr haftete ein unverkennbares Leuchten der Magie an, das seine magischen Fähigkeiten zeigte. Ich war ziemlich sicher, daß er seine Aura maskierte. Die Worte, die ich im Foyer mitgehört hatte, legten nahe, daß Garnoff jetzt entweder seine wahren Gefühle verbarg oder Eiswasser anstatt Blut in seinen Adern hatte. Er machte sich nicht die Mühe, seine magische Natur zu verbergen, da sehr viele Leute hier wußten, daß er ein Magier war, aber ich konnte nicht sagen, ob die Kraft, die ich in seiner Aura erkannte, das Ausmaß seiner Fähigkeiten wahrheitsgemäß widerspiegelte. Eine schimmernde Aura rings um seine Reversnadel bestätigte meinen Verdacht in bezug auf ihre magische Natur. Die Nadel war ganz eindeutig ein Fokus, aber im Augenblick war er untätig und wartete darauf, daß die Willenskraft seines Besitzers ihn zum Leben erwecken und seine Kraft anzapfen würde. Ich wollte die Nadel ein wenig eingehender untersuchen, aber zuvor erregte noch etwas anderes meine Aufmerksamkeit. Über Garnoffs rechter Schulter schwebte ein körperloses Auge von der Größe einer Faust. Es war ein Watcher, in der

physikalischen Welt unsichtbar, aber auf der Astralebene anwesend. Bevor ich irgend etwas tun konnte, um meine astrale Anwesenheit zu verbergen oder in die physikalische Welt zurückzugleiten, bemerkte er mich. Garnoff hob den Kopf, als lausche er einer Stimme, die ich nicht hören konnte, um dann dünn zu lächeln. Das blasse Abbild seines physikalischen Selbst, wie es sich im Astralraum darstellte, bekam mehr Farbe und Substanz, als seine eigene Astralgestalt erschien und mich ansah. Er musterte mich eine Sekunde oder zwei, und ich war ziemlich sicher, daß meine eigene Maske seinem Blick standhielt. Er würde meiner Aura nur das entnehmen, was ich wollte. Ein Punkt für mich, hoffte ich. »Talon, nehme ich an.« Garnoffs Mund bewegte sich nicht, aber die Lippen seiner Astralgestalt formten die Worte. Obwohl seine Stimme ruhig und leise war, übertönten die Worte mühelos den schwachen Hintergrundlärm in der physikalischen Welt. »Sie nehmen eine ganze Menge an, Dr. Garnoff«, erwiderte ich auf dieselbe Weise. Ich ließ meine Wut und meine wahren Gefühle nicht in meine Aura einfließen, aber mein Tonfall ließ kaum Zweifel an meiner Absicht. Falls ihm das auffiel, zeigte er es nicht. »Ich hatte nicht erwartet, Ihnen auf diese Weise zu begegnen«, sagte er, während er sich eine reife Erdbeere aus einer Schale auf dem Tisch nahm und hineinbiß. »Davon bin ich überzeugt. Wie hatten Sie sich unsere Begegnung denn vorgestellt?« »Sagen wir einfach, unter anderen Umständen«, sagte Garnoff, während er kaute und schluckte. »Sie sind einfallsreicher, als ich dachte.« »Ich stecke voller Überraschungen.«

»In der Tat. Ihr Talent hat sich im Laufe der Jahre beträchtlich weiterentwickelt.« Einen Augenblick lang war ich verwirrt. Bluffte Garnoff? Woher wußte er etwas über meine magische Entwicklung? Seine Aura verriet nichts. Sie war eine undurchdringliche Fassade, aber meine eigene Maske entglitt mir ein wenig. »Ich bin sicher, Jason Vale war Ihnen ein guter Lehrmeister«, fuhr Garnoff fort. Ich wäre beinahe buchstäblich aus der Haut gefahren, um seine Astralgestalt zu packen und zu erwürgen. Ich wollte nichts mehr, als ihm den arroganten Ausdruck von Gesicht und Aura fegen, aber ich hielt mich zurück. Es wäre dumm gewesen, in einer Situation wie dieser auf einen Gegner loszugehen, über den ich nichts wußte. Selbst wenn ich Garnoff überwältigen konnte, was keineswegs sicher war, würde ich den Ballsaal niemals verlassen können, bevor Manadynes magische Sicherheit sich auf mich stürzte wie eine Tonne Ziegelsteine. »Ich sage Ihnen das nur einmal, Garnoff«, sagte ich kategorisch und beherrscht. »Es war ein Fehler, mich herauszufordern, und es war ein Fehler, Jason Vale ins Spiel zu bringen. Nach meiner Zählung ist der nächste Fehler Ihr letzter, weil ich Sie danach fertigmache.« Ich drehte mich um und ging weg, wobei ich meine Astralgestalt langsam verblassen ließ. Kurz bevor sich mein Bewußtsein völlig aus der Astralebene zurückzog, hörte ich Garnoffs Stimme wie von weit entfernt sagen: »Möge das Spiel beginnen.« Ich ging zu Trouble zurück, und wir fanden Boom, wie er sich auf japanisch mit einigen Pinkeln der hiesigen RenrakuNiederlassung unterhielt, die nach den Stürmen, welche ihr Konzern zuletzt erlebt hatte, eifrig darauf bedacht waren,

Brücken zu bauen. Ich erregte Booms Aufmerksamkeit und nahm ihn beiseite. »Was ist los?« fragte er. »Laß uns von hier verschwinden, Chummer. Wir müssen einen Shadowrun vorbereiten.«

10

Ich ließ Trouble die Besprechung arrangieren, die am folgenden Morgen im Avalon stattfand. Wir setzten uns an einen der Ecktische mit Blick auf die Tanzfläche. Der Club hatte noch nicht geöffnet, daher war es ziemlich ruhig. Ein paar Angestellte gingen ihren Arbeiten nach und ignorierten demonstrativ unsere kleine Versammlung. Boom, Trouble und ich saßen da und warteten. »Sie werden kommen«, sagte Trouble. »Keine Sorge.« Mir ging plötzlich auf, daß ich mit den Fingern auf der Tischplatte herumtrommelte, und hörte damit auf. »Ich mache mir keine Sorgen. Es ist nur merkwürdig, auf dieser Seite des Tisches zu sitzen.« Boom kicherte. »Du weißt nicht mal die Hälfte darüber, Kumpel. Manchmal ist es so, als wäre man ein Kind, das Verkleiden spielt.« »Ja. Dabei frage ich mich, was wohl bei all diesen Besprechungen, an denen ich als Shadowrunner teilgenommen habe, in den Köpfen der anderen vorgegangen ist.« In diesem Augenblick ertönten gedämpfte Schritte, und ich schaute auf und sah zwei Männer, die sich dem Tisch näherten. Der eine war ein stämmiger Ork, der andere ein hochgewachsener muskulöser Mensch mit kurzgeschnittenen blonden Haaren. Beide bewegten sich so, wie ich es von Straßensamurai kannte: mit kaum beherrschter Energie und bereit, jeden Augenblick zuzuschlagen. Beide trugen Straßenkleidung und keine offensichtlichen Waffen, aber ich war sicher, daß sie ebenso wie ich trotzdem welche hatten. Das wurde erwartet.

»Hoi, Trouble«, sagte der stämmige Ork mit einem grimmigen Lächeln und nickte. Dann wandte er sich an mich. »Mr. Johnson.« Seine Stimme war tief und rauh. »Ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen.« In diesem Augenblick hätte ich mich beinahe umgesehen, um festzustellen, zu wem er ging. Dann wurde mir klar, daß ich es war. Plötzlich war ich Mr. Johnson, der anonyme Auftraggeber, der Shadowrunner anwarb. Es war in der Tat so, als spiele man Erwachsener. »Gleichfalls, Mr. Hammarand«, sagte ich, indem ich sein leichtes Nicken erwiderte. »Sie können mich Hammer nennen. Alle tun es.« »Sie können mich Talon nennen.« Ich deutete auf die freien Stühle auf der anderen Seite des Tisches. Hammer ließ sich auf einem Stuhl nieder, doch sein Begleiter blieb hinter ihm stehen wie ein Leibwächter. Als der zweite Bursche keine Anstalten machte, sich zu setzen, ging ich davon aus, daß Hammer die Verhandlungen führen würde, wie Trouble es angekündigt hatte. »Trouble hat Ihnen von dem Run erzählt?« fragte ich. Hammer warf einen Blick auf Trouble. »Sie sagte mir, man könnte Ihnen vertrauen, was der Grund für mein Erscheinen ist. Ich will ehrlich sein. Ich kenne Sie nicht, Talon, aber ich kenne Mr. Pembrenton, und ich arbeite mit Talon seit Jahren zusammen. Ich verlasse mich darauf, daß Sie mit mir und meinem Team ehrlich spielen. Ich will nur, daß Sie wissen, wo ich stehe.« »Ich weiß Ihre Aufrichtigkeit zu schätzen«, sagte ich. »Lassen Sie mich gleichermaßen offen sein. Ich brauche ein paar Runner für einen Job, und ich bin bereit, gut dafür zu zahlen. Aber dies ist kein Run, bei dem Sie von einem Johnson angeworben werden und ihm dann Bericht erstatten, wenn alles vorbei ist. Ich werde mitkommen, und Sie werden direkt

mit mir zusammenarbeiten müssen. Ich weiß, was ich tue, und Trouble hat mir versichert, daß Sie und Ihr Team Profis sind. Kommen Sie mit diesen Bedingungen zurecht?« Hammer maß mich mit dunklen Augen. Es war keine astrale Wahrnehmung, aber etwas, das beinahe ebenso magisch war, jener sechste Sinn, den Shadowrunner dahingehend entwickeln, wer ihr Vertrauen wert ist und wer nicht. Das ist in den Schatten ein notwendiger Überlebensinstinkt. »Okay, Talon«, sagte er. »Wir sind dabei. Was ist das für ein Job?« »Ein Run gegen Manadyne, um Informationen über ein Forschungsprojekt zu beschaffen, das von einem gewissen Anton Garnoff geleitet wird, dazu alle nützlichen Personalakten, die wir bekommen können. Ich werde mit allem fertig, was Manadyne an magischer Sicherheit aufbieten kann, aber ich brauche Leute für Rückendeckung, Logistik und Transport. An dieser Stelle kommen Sie ins Spiel.« »Hmm«, grollte der Ork. »Die Sicherheit von Manadyne ist nicht die beste, aber sie ist auch kein Kinderspiel. Sie haben einen Vertrag mit Knight Errant.« Die Tochtergesellschaft von Ares war eine der besten privaten Sicherheitsfirmen weltweit. »Der Trick besteht darin, sich Zugang zu den Datenbanken zu beschaffen«, meldete Trouble sich zum erstenmal zu Wort. Nun, da wir eine Vereinbarung hatten, war sie nicht mehr Vermittler zwischen Hammer und mir, sondern ein Mitglied des Teams. »Wie viele andere Konzerne bewahrt Manadyne seine Forschungsdaten in einem isolierten System auf. Es wird praktisch unmöglich sein, sich von außen Zugang zu verschaffen. Das bedeutet, daß ich mitkommen sollte.« Ich schüttelte den Kopf. »Nicht notwendigerweise. Vielleicht gelingt es uns, das isolierte System an die Matrix anzuschließen, dann ließe sich auch aus der Matrix darauf

zugreifen. Wahrscheinlich brauchen wir Sie draußen, damit Sie sich um die Elektronik kümmern.« »Es wird leichter sein, die Daten über einen Einstöpselpunkt innerhalb der Anlage zu bekommen«, beharrte Trouble. »Das dürfte keinen Unterschied machen«, erwiderte ich. »Das Ice im Datenspeicher wird so oder so dasselbe sein, und Sie werden die anderen Sicherheitssysteme nur von außen abschalten können.« Trouble öffnete den Mund, um erneut zu protestieren, als Hammers tiefer Baß ertönte. »Ich stimme Talon zu«, sagte er. »Du wirst uns draußen am meisten nützen, Mädchen.« Trouble warf Hammer einen gefährlichen Blick zu, und irgend etwas ging zwischen den beiden vor, dann schlug sie die Augen nieder und gab nach. »Wahrscheinlich hast du recht.« »Wir haben einige Informationen über die Forschungsanlage«, wechselte ich das Thema. »Sie sollten uns genügend Hinweise geben, wie wir es machen.« Trouble klappte den Bildschirm ihres Cyberdecks auf und rief die Daten auf, die sie gesammelt hatte. Ein dreidimensionales Modell des eingezäunten Forschungslabors erschien auf dem Schirm und rotierte langsam, so daß man es von allen Seiten betrachten konnte. »Das wird nicht leicht«, sagte Hammer. »Der Zaun ist oben mit Monodraht gesichert, und ich wette, daß er mit massiver Elektronik versehen ist.« Ich nickte. »Aus diesem Grund brauchen wir auch detailliertere Informationen über die Sicherheitsvorkehrungen und die besten Möglichkeiten, sie zu umgehen. Ich will, daß dieser Run so bald wie möglich stattfindet.« »Ich habe Manadyne noch etwas gründlicher unter die Lupe genommen«, sagte Trouble. »Das schwächste Glied in der

Kette jedes Sicherheitssystems ist immer das Personal, das dafür zuständig ist. Ich glaube, es gibt eine Möglichkeit, an die Codes zu gelangen, die wir brauchen, um hineinzukommen, vorausgesetzt« – sie grinste durchtrieben – »Talon ist bereit, seine Talente einzusetzen, um sie zu bekommen.« Sie drückte ein paar Tasten, und der Plan der Anlage wich einer Datei. Sie drehte den Schirm ihres Cyberdecks, so daß ich die Informationen darauf lesen konnte. Ich spürte, wie ein Lächeln um meine Mundwinkel spielte, als ich begriff, worauf Trouble hinauswollte. Als ich aufschaute, grinste sie mich an, während Boom mir einen fragenden Blick zuwarf. »Perfekt«, sagte ich.

Samstag abend kam Arthur Waylan wie so oft in den Avalon Nachtclub. Seine Frau hätte es nicht gutgeheißen – wenn sie davon gewußt hätte. Außerdem würde es einen schlechten Eindruck bei seinen hart arbeitenden Vorgesetzten machen, sollten sie es je herausfinden. Doch niemand wußte von Arthur Waylans heimlichen Angewohnheiten, abgesehen von Trouble, Boom und jetzt mir. Arthur arbeitete für Manadyne, und er hatte eine Vorliebe für die heißesten Nachtclubs in Boston, wo er reichlich Jungen und Mädchen fand, die nach seinem Geschmack waren. Nachdem wir das wußten, war der Plan ziemlich simpel. Waylan kam reichlich spät, kurz nach Mitternacht. Er trug die neueste Straßenkleidung, aber verglichen mit den meisten anderen Clubgästen sah er konservativ und konzernmäßig aus. Das Avalon war dunkel. Lediglich ein Komplex blitzender Stroboskope spendete in einer Farbenvielfalt Licht, die ausreichte, um bei jedem Anfälle zu verursachen. Jedenfalls schien sie diese Wirkung auf die Leute zu haben, die sich auf der Tanzfläche wanden. Die farbigen Lichter fielen

strahlenförmig durch den Dunst, der über den Köpfen der Tänzer hing. Die Musikanlage schmetterte ›Puta‹ von Maria Mercurial. Die Musik war rauh und ursprünglich, da Marias engelhafte Stimme über schmutzige Leute sang, die sich und anderen schmutzige Dinge antaten. Die Menge fuhr wirklich darauf ab. Nachdem Waylan im Club eingetroffen war und Gelegenheit gehabt hatte, seine Sinne an das Licht, den Nebel und den Lärm zu gewöhnen, sorgte ich dafür, daß er mich sah. Er schaute auf die Tanzfläche und sah seine Phantasievorstellung leibhaftig und lebendig vor sich. Ich schaute auf, unsere Blicke begegneten sich flüchtig, und er gehörte mir. Ich trug Shorts aus Neo-Spandex, die wie eine zweite Haut saßen und wenig der Phantasie überließen, dazu ein bauchfreies T-Shirt, eine kurze Lederjacke und einen Stachelkragen (eine nette persönliche Note, fand ich). Außerdem tanzte ich wie ein Wilder. Ich hatte schon immer auf Maria Mercurial gestanden, und ich war bereits auf die Musik abgefahren, bevor Waylan beschlossen hatte, zur Tür hereinzukommen. Sobald ich ihn entdeckt hatte, war der Spaß vorbei. Es war an der Zeit, zum Geschäft zu kommen. Ein paar Minuten lang ignorierte ich ihn betont, um ihm Gelegenheit zu geben, zur Bar zu gehen und sich Mut anzutrinken. Schließlich mangelte es mir nicht an willigen Tanzpartnern, und die Musik war novaheiß. Es würde einige Zeit dauern, bis er etwas unternahm, und alles mußte so normal wie möglich aussehen. Nachdem er seinen ersten Drink gekippt und einen zweiten bestellt hatte, verbrachte Waylan eine Weile an der Bar und starrte mich dabei ziemlich unverhohlen an. Ich schaute ein paarmal in seine Richtung und lächelte aufmunternd, um sein Interesse nicht abkühlen zu lassen und seine Phantasie in Bewegung zu halten. Ich tanzte mich durch den Club-Remix

eines Songs von Speed Coma und ging dann mit vor Schweiß glänzender Haut zur Bar. Ich erinnerte mich an die Nächte, die ich an Orten wie dem Avalon und Underworld 93 in Seattle durchgetanzt hatte, nur aus der simplen Freude heraus, wieder einen Tag in den Schatten überlebt zu haben. Seitdem war viel Zeit vergangen, aber ich war nicht zu eingerostet, wie Waylans anerkennendes lüsternes Grinsen nahelegte. »Was trinkst du?« fragte er, als ich die Bar erreichte. Der Drink und die Atmosphäre machten ihn bereits kühner, als er es außerhalb des Clubs je gewesen wäre. Ich bedachte ihn mit einem, wie ich hoffte, umwerfenden Lächeln und sagte: »Laser Beam.« Er wandte sich an den elfischen Barmann und bestellte Drinks für uns beide, dann hob er sein Glas und trank es aus. Der Barmann mixte Jim Beam und Pfefferminzschnaps für meinen Laser Beam. Ich stand nicht sonderlich darauf, aber es war das, was Waylan von mir erwartete, und ich wollte ihn nicht enttäuschen. »Ich glaube nicht, daß ich dich schon mal hier gesehen habe«, sagte Waylan, indem er sich schwer auf die Bar stützte. »Oh, ich war schon ein paarmal hier. Vielleicht hast du mich einfach übersehen.« »Jemanden wie dich würde ich niemals übersehen.« Ich konnte spüren, wie sein Blick meine femininen Kurven streichelte. »Ich heiße Chance«, sagte ich. »Und du?« »John«, antwortete Waylan nach einer kurzen Pause. Ihr Götter, konnte man sich ein noch lahmeres Pseudonym aussuchen? »Was ist mit dir?« fragte ich. »Kommst du oft hierher?« Diese Eröffnung war mindestens genauso einfallslos, aber Waylan schien es nicht zu bemerken. Er war zu sehr mit dem Versuch beschäftigt, nicht zu glotzen.

»Ja«, sagte er, »ich bin ziemlich oft hier. Ich bin Sicherheitsspezialist bei Novatech.« Das war eine Lüge, aber keine besonders große. Novatech war der größte Konzern in Boston. Offensichtlich wollte Waylan einerseits niemanden wissen lassen, für wen er wirklich arbeitete, glaubte aber andererseits den Leuten damit imponieren zu können, daß er vorgab, bei Novatech beschäftigt zu sein. Ich tat beeindruckt. »Echt?« sagte ich, als der Barmann mir meinen Drink brachte. Ich griff in meine Jackentasche, als Waylan seinen Kredstab aus einer Unterarmscheide zog. »Schon gut, ich übernehme das.« Er zahlte für beide Drinks und schob den Kredstab dann mit einer verschnörkelten Handbewegung wieder in die Scheide zurück. »Danke«, sagte ich. Waylan hob sein Glas zu einem Trinkspruch. »Auf eine tolle Nacht«, sagte er. Ich grinste breit und erwiderte: »Darauf trinke ich.« Er hatte keine Ahnung, wie toll die Nacht tatsächlich werden würde. Als Arthur Waylan mich schließlich in sein Hotelzimmer einlud (das er Trouble zufolge früher am Abend gebucht hatte), war er von den vielen Drinks ziemlich angeheitert. Plötzlich ging mir auf, daß der ganze Plan ein ziemlich unglückliches Ende nehmen würde, wenn er einen Unfall mit seinem Wagen baute oder wir von einem Knight-Errant-Streifenwagen angehalten wurden, aber Waylan schaffte die kurze Strecke zum Hotel ohne Probleme. Die Tatsache, daß jemand aus der Matrix ein Auge auf die Verkehrscomputer und den Polizeifunk hatte, half dabei. Er führte mich diskret zum Fahrstuhl und auf sein Zimmer, wobei er sich gelegentlich umsah, um sich zu vergewissern, daß uns niemand sah. Er fummelte ziemlich lange mit seinem Kredstab herum, bis er die Tür geöffnet hatte. Er grinste

vielsagend, als er den Stab ins Schlüsselloch schob und das grüne Licht aufleuchtete. Im Zimmer angelangt, schloß ich die Tür hinter mir. Wenn Booms und Troubles Informationen stimmten, war jetzt der Zeitpunkt gekommen, die Dinge in die Hand zu nehmen. »Du bist ein ganz böser Junge, nicht wahr, John?« sagte ich, und Waylan drehte sich mit perplexer Miene und purer Begierde in den Augen zu mir um. »Ja«, fuhr ich fort, »ein ganz böser Junge. Ich glaube, du mußt bestraft werden.« »Ich…«, begann er, aber ich drückte ihm meine Finger auf die Lippen. »Schsch, nicht reden«, sagte ich. »Ich habe diese Phantasie, und nur du kannst mir dabei helfen, sie wahrzumachen. Glaubst du, daß du dich auf Chance einlassen kannst?« Er nickte nachdrücklich. »Zieh dich aus.« Waylan verschwendete keine Zeit und riß sich förmlich Schuhe, Socken, Hemd und Hose vom Leib. Als er in Boxershorts vor mir stand, griff ich in meine Jackentasche und holte ein paar zusammengefaltete Latexbänder heraus. »Leg dich hin«, befahl ich, und Waylan gehorchte wie ein eifriger Hundewelpe. Trouble hatte mit seinem psychologischen Profil ins Schwarze getroffen. Augenblicke später hatte ich seine Arme und Beine an die vier Bettpfosten gefesselt, und er keuchte förmlich vor Erregung. Mit meiner Astralsicht sah ich die Begierde und Lust in seiner Aura, die praktisch alle anderen Gedanken und Gefühle erstickte. Ich stieg aufs Bett, setzte mich rittlings auf ihn und ließ meine Jacke auf den Boden fallen. »So«, sagte ich mit tiefer, kehliger, femininer Stimme. »Bist du bereit, mir meine Phantasie zu erfüllen?« Waylan stöhnte leise und nickte.

Und da hob ich den Maskenzauber auf. Waylan quollen die Augen aus den Höhlen, als die gertenschlanke, blonde elfische Sexbombe mit Brüsten und Schenkel aus seinen wildesten Träumen zu einem dunkelhaarigen Mann mit einem vergleichbaren Lächeln und einer bestürzend ähnlichen Stimme wurde. Ich spürte, wie er sich unter mir wand und an den Fesseln zerrte. Ich beugte mich vor und sah ihm tief in die Augen, doch alles, was er in meinen sah, war kalte, stählerne Beherrschung. »Dann fange damit an, mir alles zu erzählen, was du über Manadynes Sicherheitsprotokolle weißt, Artie… Schätzchen.« Er wehrte sich nicht lange und hatte schon bald ein ziemlich klares Bild von allem gezeichnet, womit wir uns auseinandersetzen mußten, wenn wir bei Manadyne einbrechen wollten. Außerdem nannte er mir alle persönlichen Sicherheitscodes und ein paar zusätzliche Einzelheiten, als ich ihm die im Zimmer versteckte Videokamera zeigte und ihm die Bilder beschrieb, die sie von ihm mit mir in beiden Gestalten aufgezeichnet hatte. Als ich alles erfahren hatte, was ich wissen mußte, drückte ich ihm ein Betäubungspflaster auf den Hals. Seine Augen wurden glasig, und Augenblicke später schlief er bereits. »Typisch Mann«, murmelte ich bei mir. »Schläft immer sofort ein.« Ich öffnete Kanal 1 in meinem Kommlink. »Und«, sagte ich über Kehlkopfmikrofon, »war es gut für dich?« Troubles Lachen kam laut und klar über die mit meinem Gehör verbundenen Mikrolautsprecher. »Am besten, Baby, am allerbesten.«

11

Arthur Waylan meldete sich am nächsten Morgen krank, und zwar dank einer wohlplazierten E-Mail von Trouble. Nachdem wir ihn diskret aus dem Hotel geschafft hatten, brachten wir ihn in ein nichtssagendes Apartmentsilo am Rande des Rox, wo Boom alles für uns vorbereitet hatte. Es war ein Ort, an dem niemand Fragen stellte, und er lag abseits der ausgetretenen Pfade. Wir setzten ihn unter Drogen, so daß er glücklich und still war, während wir alle Vorbereitungen für den Run gegen Manadyne trafen. »Es handelt sich um eine Forschungsund Entwicklungsanlage in der Gegend um die Route 128 am Rande des Sprawl«, erklärte ich. Meine Zuhörerschaft bestand aus Boom, Trouble, Hammer und zwei weiteren Mitgliedern der Hammermen. Einer der beiden letzteren war Sloane, der große Blonde, der bei unserer ersten Begegnung als Hammers Leibwächter aufgetreten war. Er war so unnahbar wie eh und je und lauschte eindringlich jedem Wort. Der zweite Hammermen war Val, eine Frau mit kurzgeschnittenen schwarzen Haaren und einer Datenbuchse hinter dem Ohr, die mit einem Kommlinksystem und der Hardware für ein Fahrzeugkontrolling gekoppelt war. Sie trug dunkle Kleidung unter einer klobigen schwarzen Lederjacke. Trouble und Hammer versicherten beide, sie sei einer der besten Rigger im Bostoner Sprawl. Sie würde uns schnell und mühelos zu unserem Ziel und wieder zurück bringen. Ich zeigte auf die modifizierte Trideoeinheit im Zimmer, die ein holografisches Modell von der Anlage zeigte, wie wir es rekonstruiert hatten.

»Das Hauptgebäude ist von einem Parkplatz umgeben. Zwischen dem Parkplatz und dem Gebäude befindet sich ein schmaler Streifen Grünfläche. Der Parkplatz wird von einer breiteren Rasenfläche gesäumt, und die ganze Anlage umgibt ein drei Meter hoher Kettenzaun, dessen Abschluß drei Monodrähte bilden. Eine falsche Bewegung beim Überklettern des Zauns kann einen Arm oder ein Bein kosten, mindestens aber eine Hand oder einen Finger. Außerdem ist der Zaun mit Drucksensoren gesichert, die das Hauptsicherheitssystem alarmieren, wenn jemand versucht, über das Ding zu klettern. Glücklicherweise«, sagte ich mit einem Lächeln, »brauchen wir nicht über den Zaun zu klettern. Dank der Mitarbeit von Mr. Arthur Waylan haben wir die notwendigen Sicherheitscodes, um durch die automatische Kontrollanlage am Haupttor zu gelangen, so daß wir einfach auf den Parkplatz fahren können. Danach wird es etwas heikler. Es sind einige Wachen vor Ort, und wir müssen an ihnen vorbei, ohne Alarm auszulösen oder jemanden auf unsere Anwesenheit aufmerksam zu machen. Mit den Codes kommen wir an den meisten elektronischen Sicherheitseinrichtungen vorbei, und Trouble kann den Rest erledigen, aber es bleibt uns überlassen, uns mit Knight Errant auseinanderzusetzen.« »Ich bin immer noch der Ansicht, ich sollte mit euch gehen«, warf Trouble ein. »Schließlich sind die Daten vom Hauptsystem unabhängig gespeichert.« »Aus diesem Grund gehen wir hinein«, erwiderte ich, »damit wir das isolierte System mit dem Hauptsystem verbinden können und du von außen herankommst.« »Von innen wäre es leichter«, sagte sie. »Wir haben das alles schon besprochen, und wir haben uns geeinigt«, sagte ich zu ihr, indem ich mich bemühte, meine innere Anspannung aus meinem Tonfall herauszuhalten. »Du

kümmerst dich um die Matrix und die Elektronik und überläßt uns den Rest.« Hammer knackte mit den Knöcheln und grinste. »Hört sich nach ‘ner Menge Spaß an. Haben Sie dafür auch schon einen Plan?« »Den habe ich tatsächlich«, sagte ich und skizzierte dem Team auch den übrigen Plan. An jenem Abend fuhren Boom, Hammer, Sloane und ich in einem dunklen Lieferwagen am Haupttor der ManadyneForschungsanlage vor. Die drei saßen hinten, ich vorne auf dem Beifahrersitz. Val war in die Kontrollen des Wagens eingestöpselt und fuhr ihn, als bewege sie ihren eigenen Körper. Wir schlichen in gemächlicher Fahrt dahin. Es war schon spät, also war wenig Verkehr. Eine Stimme meldete sich in meinem Kopf, als das Tor vor uns auftauchte. »Comeback Zwei an Comeback Eins, ich bin an Ort und Stelle«, sagte Trouble. Nichts in ihrer Stimme erinnerte an unsere frühere Meinungsverschiedenheit. Sie klang kühl und professionell. »Verstanden«, erwiderte ich. »Wir sind bereit. Bleib wachsam, Comeback Zwei.« Der Lieferwagen hielt vor den Toren, und eine automatische Kamera auf einem Wachturm schwenkte langsam über das Vehikel. Val richtete sich ein wenig auf, dann wandte sie den Kopf und ließ ihr Seitenfenster herunter. Sie streckte den Arm heraus und gab mit Hilfe der kleinen Tastatur neben dem Tor Waylans Sicherheitscodes ein. Sie verrieten dem Sicherheitssystem, daß wir eine Wartungsmannschaft waren, der Ersatz für ein Team, dessen Auftrag Trouble früher an diesem Tag storniert hatte. Wir mußten warten, während das System mit den Zahlen jonglierte und Daten verglich. Wenn mit den Informationen, die wir von Waylan bekommen hatten,

aus irgendeinem Grund etwas nicht stimmte oder die Sicherheit etwas argwöhnte, würden wir das in wenigen Sekunden herausfinden. Kein Alarm ertönte, kein Scheinwerferlicht flammte rings um uns auf. Statt dessen summte das Tor leise und glitt auf, um uns einzulassen. Val fuhr den Lieferwagen auf den Parkplatz und hielt neben dem Seiteneingang. Dann öffnete Hammer die Seitentür des Lieferwagens, und wir stiegen aus. Wir trugen die hellgrauen Overalls, die wir von der Wartungsfirma gestohlen hatten. Hammer schien sich mit seiner Ingram etwas unwohl zu fühlen, da er sich auf dem leeren Parkplatz umsah wie ein Tier in der Falle. »Bist du sicher, daß das funktioniert?« fragte er leise. »Was ist mit den Waffen?« Ich zog Arthur Waylans Sicherheitskarte aus einer Tasche meines Overalls. »Es wird funktionieren. Der Illusionszauber kümmert sich um die Waffen. Sie sehen wie Arbeitsgerät aus – Eimer und Schrubber und solche Dinge. Solange wir vorsichtig sind, wird niemandem irgend etwas Merkwürdiges daran auffallen.« »Wenn du das kannst«, sagte er, »warum dann die affigen Overalls?« Er zupfte geringschätzig an dem grauen Arbeitsanzug, den er über seiner gepanzerten Jacke trug. »Je weniger der Zauber arbeiten muß, um das Bild zu erschaffen, desto überzeugender ist er«, sagte ich, während ich die Karte durch das Magschloß der Tür zog und einen Code eingab. Das Schloß klickte, und das Licht über dem Tastenfeld wechselte von Rot auf Grün. Ich öffnete die Tür. »Nach dir«, sagte ich zu Hammer. Er übernahm die Spitze, gefolgt von mir, Boom und Sloane als Nachhut. Val blieb im Wagen, um den Parkplatz im Auge zu behalten und auf eine schnelle Flucht vorbereitet zu sein, falls wir Ärger bekamen.

Der Korridor war in das grellweiße Licht der Leuchtstoffröhren an der Decke getaucht. Wir gingen zügig voran, aber wir liefen nicht, falls uns jemand begegnete. Es war jedoch niemand zu sehen. Ich wechselte die Wahrnehmung. Die Astralebene öffnete sich für mich, und ich nahm die schimmernde Aura, die mich umgab, ebenso wahr wie die Auren der anderen Teammitglieder. Ich konnte eine beinahe undurchsichtige Wand aus perlmuttartigem Licht vor der Tür sehen, durch die wir eingetreten waren, ein Hüter, der die Anlage vor astralen Eindringlingen schützte. Außerdem würde ich die im Gebäude vorhandene astrale Sicherheit sehen können, so daß wir rechtzeitig gewarnt sein würden und eine Chance hatten, damit fertig zu werden. In unserer unmittelbaren Umgebung war nichts: keine Geister auf Wache und auch keine anderen magischen Schutzvorrichtungen, die auf meine Zauber ansprechen würden. Wir gingen weiter zu dem Bereich mit den Kaltspeicherräumen, in denen sich die isolierten Datenspeicherungssysteme befanden, und hielten uns dabei an die von Waylan gelieferte Wegbeschreibung. Nachdem wir in einen anderen Korridor abgebogen waren, meldete sich Trouble erneut. »Comeback Eins, ihr werdet auf eurem Weg zum Tresor zwei Wachposten von Knight Errant passieren.« »Können wir sie umgehen?« fragte ich. Eine kurze Pause folgte. »Negativ«, kam die Antwort. »Verstanden.« Ich nickte Hammer zu und drehte mich zu den beiden anderen um. Alle hatten Troubles Botschaft gehört. Sie machten ihre Waffen bereit, und wir gingen weiter den Korridor entlang. Als ich um die nächste Ecke bog, sah ich die beiden Wachposten, deren schwarze Uniformen sich deutlich

von den weißen Wänden abhoben. Es waren ein Mann und eine Frau, beides Menschen. Sie trugen Maschinenpistolen an Schulterriemen, und ihre Hände legten sich automatisch auf sie, als sie uns sahen. Ihre Auren zeigten Vorsicht, aber auch Verwirrung. Mein Illusionszauber funktionierte und gab ihnen Anlaß zum Nachdenken. Ich trat einen Schritt vor, sorgfältig darauf bedacht, meine leeren Hände so zu halten, daß die Wachen sie deutlich sehen konnten. Sie entspannten sich nur ein wenig. »Hoi«, sagte ich. »Wir sollen uns um ein Problem mit der Belüftung kümmern.« Ich trat ein paar Schritte näher. Ein Ausdruck des Argwohns huschte über ihre Gesichter, während ihre Auren die Farbe der Besorgnis annahmen. »Davon ist mir nichts bekannt«, sagte die Frau, während ihre Hand zum Kolben der Waffe wanderte. Ihre Aura wechselte auf Argwohn und Verteidigungsbereitschaft. »Hören Sie«, sagte ich, »wir haben den Auftrag vor einer guten Stunde erhalten…« Meine Augen verengten sich zu Schlitzen, als ich meine magische Kraft gegen den Willen der Frau richtete, da sie das Kommando zu haben schien. Einen Moment lang weiteten sich ihre Augen vor Überraschung. Sie versuchte sich gegen mich zu wehren, dann überwältigte sie die Kraft des Schlafzaubers, und sie brach auf dem Boden zusammen, während die Farben ihrer Aura zur Bewußtlosigkeit hin verblaßten. Der andere Wachmann reagierte augenblicklich. Doch selbst augenblicklich war nicht schnell genug, da Sloane die Entfernung zwischen ihnen wie ein Schemen überbrückte und einen kraftvollen Hieb landete, der den Mann am Hals traf. Der zweite Wachposten sank ebenfalls zu Boden. »Comeback Zwei, sind wir noch im grünen Bereich?« fragte ich über Kommlink.

»Bestätigt«, antwortete Trouble. »Kameras und andere Überwachungssysteme sind grün. Bisher hat noch niemand etwas bemerkt.« Wir schleiften die beiden Bewußtlosen in einen Wartungsraum und schlossen ihn ab, nachdem wir ihnen ihre Waffen und Funkgeräte abgenommen hatten. Dann gingen wir zum Speicherraum. Der Tresorraum war mit einer schweren Stahltür und einem weiteren Magschloß gesichert. Ich zog Arthur Waylans Sicherheitskarte durch das Schloß, und die Tür öffnete sich. Drinnen wartete eine Reihe von Datenspeicherungssystemen, der ›Kaltspeicher‹, in dem das Labor seine heiklen Daten aufbewahrte. Boom schloß die Tür hinter sich, ging zu den Datenbänken und sah sie sich an. »Es dürfte kein Problem sein, die Datenspeicher mit dem Hauptsystem zu koppeln«, sagte er. Boom hatte sich in den letzten Jahren offenbar eine Menge Fachwissen über Computer angeeignet, also beugte ich mich seinem Urteil. »Comeback Zwei«, sagte ich, »bereitmachen für Systemkopplung.« »Bestätigt.« Boom zog ein Glasfaserkabel aus dem Beutel an seinem Gürtel, das in normalen Steckern endete. Er stöpselte das eine Ende in das Datenbanksystem und das andere in die Steckdose in der Wand, eine Verbindung zum Hauptcomputernetz des Gebäudes. Er schaltete Laufwerke für aktiven Zugang ein. »Das Fenster ist geöffnet«, meldete Trouble über Kommlink. »Der Zugang zu den Daten ist mit Ice gesichert. Ich werde versuchen…« Plötzlich wurde ihre Stimme von statischem Rauschen übertönt, und das Kommsignal wurde unterbrochen. Gleichzeitig flog die Tür des Raums auf, und eine Stimme rief: »Keine Bewegung!«

Der Zeitablauf schien sich zu beschleunigen, als Boom, Sloane und Hammer reagierten und nur noch schemenhaft zu erkennen waren. Waffen dröhnten, und Sloane taumelte gegen eine Maschinenbank, während ich hinter einen der schweren Labortische hechtete. Boom und Hammer gingen ebenfalls in Deckung, da es überall rings um uns laut krachte. Boom glitt neben mir zu Boden, den breiten Rücken gegen die Seite der Werkbank gepreßt. »Was geht hier vor…?« flüsterte ich. »Das ist nicht Knight Errant«, sagte Boom leise. »Ich bin nicht einmal davon überzeugt, daß sie irgendeiner privaten Sicherheitsfirma angehören.« »Wer ist es dann?« »Ich weiß es nicht, Kumpel.« Der Schußlärm verstummte, und Stille trat ein. Hinter der Bank neben uns warf Hammer das leere Magazin seiner Waffe aus und rammte ein neues hinein. Seine Aura zeigte, daß er seine Gefühle unter Kontrolle hatte und sich ganz auf die Situation konzentrierte. Da war kein böser Gedanke, sondern nur der kühle, professionelle Wille zu überleben, koste es, was es wolle. Dann kroch ein schimmernder blaugrauer Nebel über den Boden und sogar durch die Bänke auf uns zu. »Drek«, sagte ich. »Was ist los?« fragte Boom. »Sie haben einen Geist auf uns gehetzt.« Hammer fing an zu keuchen und zu husten, und Boom schloß sich ihm an, während mir ein schrecklicher, erstickender Gestank in die Nase stieg. Der Luftelementar manifestierte sich auf diese Weise rings um uns und zwang die Luft aus unseren Lungen, da er uns zu ersticken versuchte.

Ich legte die Hände auf die kalten Bodenfliesen, um mich abzustützen, dann griff ich mit meiner Willenskraft nach dem Elementar. »Hinweg«, keuchte ich. »Ich banne dich von diesem Ort. Fort mit dir, und kehre nie mehr zurück.« Eine Woge magischer Energie stemmte sich mir entgegen, da der Geist sich gegen mich wehrte. Ich konzentrierte mich noch mehr und erhöhte den Druck, wobei ich spürte, daß der Elementar ein wenig nachgab. »Hinweg!« wiederholte ich. »Ich banne dich von diesem Ort. Fort mit dir, und kehre nie wieder zurück.« Der Elementar wehrte sich heftiger, aber ich hielt den Druck meiner Willenskraft aufrecht. Mein Blickfeld verschwamm, und ich konnte vorsichtige Schritte hören, die sich uns näherten. Der Geist wurde kleiner, und der furchtbare Gestank verlor sich ein wenig. Hinweg! schrie ich in Gedanken und traf den Geist mit der ganzen Kraft meiner Magie. Der Luftelementar schrumpfte zu wenig mehr als einer kleinen Wolke, die in sich zusammenzufallen schien, bis nicht mehr übrig war als ein leuchtender Punkt. Dann erlosch der Punkt plötzlich wie eine Kerze im Wind. Der Gestank verflüchtigte sich, und ich konnte wieder atmen. Boom und Hammer schienen sich ebenfalls zu erholen. Ich warf einen Blick auf Boom und schaute dann hoch zur Kante der Bank, hinter der wir kauerten. Der Troll hob seine Waffe und nickte. Ich sammelte Mana und formte es zu einem Zauber. Als ich soweit war, schoß ich zusammen mit Boom hinter der Bank hervor. Hammer folgte unserem Beispiel. Fünf mit Maschinenpistolen bewaffnete Japaner standen auf der anderen Seite der Werkbänke. Sie trugen dunkle Straßenkleidung, und in ihren Mienen spiegelte sich Überraschung wider. Offensichtlich hatten sie damit gerechnet,

daß der Elementar uns erledigen würde, und sie waren gekommen, um nachzusehen, ob er seine Aufgabe zur Gänze erfüllt hatte. Ich warf ihnen die Hände entgegen, die Finger gespreizt, und wirkte meinen Schlafzauber. Ich spürte, wie sie sich einen Augenblick gegen meinen Willen wehrten. Dann sank einer nach dem anderen bewußtlos zu Boden. Ein Mann schüttelte den Kopf und schaffte es, sich auf den Beinen zu halten. Er brachte langsam seine Waffe hoch, doch Hammer schoß ihm in die Schulter. Der Mann brach zusammen und preßte die Hand auf die Wunde. Seine Waffe schepperte zu Boden. Als ich mich erschöpft gegen die Werkbank lehnte, hörte ich zum erstenmal Alarmsirenen jaulen. »Trouble«, rief ich über Kommlink, indem ich den Code ignorierte, den wir vereinbart hatten. »Trouble, bist du noch da? Antworte!« Ich hörte nur statisches Rauschen. »Wir verschwinden von hier«, sagte ich. Hammer half bereits Sloane auf die Beine. Die Panzerung des blonden Hünen mußte die Kugeln aufgehalten haben, da er nicht schwer verletzt zu sein schien. Wir verließen den Tresorraum im Laufschritt und verzichteten auf jegliche Tarnung. Während wir dem Seiteneingang entgegenstrebten, rechnete ich jeden Augenblick mit dem Auftauchen eines Einsatzkommandos von Knight Errant. »Comeback Drei an Comeback Eins«, ertönte Vals Stimme in meinem Kopf. »Wir bekommen Gesellschaft, Boß.« »Wir sind schon auf dem Rückweg«, antwortete ich. »Halte dich bereit zum Abmarsch.« »Roger.« Ein paar Sekunden später rannten wir durch die Seitentür und sprangen in den offenen Lieferwagen. Val fuhr in dem Augenblick los, als ein dunkler Wagen mit getönten Scheiben

und quietschenden Reifen um die Ecke bog. Aus einem Seitenfenster wurden Schüsse abgegeben, die dicht hinter uns auf den Stahlbeton prallten und als Querschläger davonjaulten. Der Lieferwagen beschleunigte rasch und näherte sich dem Haupttor. »Festhalten«, sagte Val. Der Lieferwagen rammte das Tor mit über achtzig Stundenkilometern. Kettenzaun und Metallstreben barsten mit einem schrillen Kreischen, und das Tor bog sich durch. Metallspikes hoben sich unter uns aus dem Asphalt, aber die pannensicheren Reifen des Lieferwagens rollten unbeschadet über sie hinweg. Das Tor flog zur Seite, als Val ein scharfe Rechtskurve fuhr, und beinahe wäre ich aus der offenen Seitentür geflogen. Ich hielt mich krampfhaft fest, während uns der schwarze Wagen durch das Tor folgte. Der Wagen schleuderte kurz hin und her, bevor er beschleunigte und die Verfolgung aufnahm. Weitere Kugeln prallten vom Asphalt ab und trafen die Rückseite des Lieferwagens. Die Panzerplatten hielten stand, und die Heckfenster überzogen sich zwar mit Sprüngen, splitterten jedoch nicht. »Wenn sie uns umbringen wollen, geben sie sich aber keine sonderlich große Mühe«, rief Hammer. »Die Kugeln haben ein ziemlich kleines Kaliber.« »Vielleicht wären dir ein paar Sturmgewehre lieber!« rief Boom zurück. Hammer grinste breit. »Wenn sie es nicht tun, dann tu ich es.« Er holte eine AK-97 unter einer der Rückbänke hervor und entriegelte eine der hinteren Türen des Lieferwagens. Eine weitere Kugelsalve prallte von den Panzerplatten ab. Hammer wartete eine Feuerpause ab, dann stieß er die Tür auf und antwortete mit einem langen Feuerstoß, dessen Mündungsfeuer sein Gesicht in einen rötlichen Schein tauchte.

»Nehmt das, ihr Wichser!« Reifen quietschten, und der Verfolger schlingerte wild hin und her. Hammer ließ die Kugeln über die Motorhaube wandern, bis sie gegen die getönte Windschutzscheibe prallten und dort silbrige Spinnennetze hinterließen. Der Wagen geriet ins Schleudern und prallte gegen einen Laternenpfahl, der auf die verbeulte Motorhaube des Wagens knallte. Der Lieferwagen fuhr weiter und ließ das Wrack rasch hinter sich zurück. »Gute Arbeit«, sagte ich zu Hammer, der beim Anblick des Wracks ein zufriedenes Grunzen ausstieß und die Lieferwagentür schloß. »Was ist eigentlich passiert?« fragte Val auf dem Fahrersitz, während sie den Wagen durch die dunklen Straßen lenkte. »Keine Ahnung«, sagte ich, indem ich mich auf eine Bank setzte. Die Nachwirkungen der Anstrengung, den Luftelementar zu bannen und die fünf Japaner ins Reich der Träume zu schicken, machten sich jetzt stärker bemerkbar, und meine Glieder zitterten ein wenig. »Jedenfalls gehörten diese Burschen weder zu Knight Errant noch zur normalen Sicherheit von Manadyne. Wer waren sie, und woher haben sie gewußt, daß wir dort sein würden?« »Konkurrierende Shadowrunner?« fragte Hammer. Das passierte manchmal. Verschiedene Teams wurden für denselben Job angeworben und kamen sich in die Quere, aber es war die Ausnahme. »Aber warum wollten sie uns umlegen?« fragte Boom. »Das waren keine Runner«, warf Sloane ein, der sich zum erstenmal seit Beginn des Runs zu Wort meldete. »Und sie wollten uns auch nicht umlegen, jedenfalls anfangs nicht.« »Wie kommst du darauf?« fragte ich. Sloane setzte sich aufrecht. »Die Männer im Computerraum haben Gelgeschosse benutzt«, sagte er, indem er auf die dunklen Flecken auf seiner gepanzerten Jacke zeigte, die ich

für Blutflecken gehalten hatte. Einige der Geschosse waren beim Aufprall geplatzt und hatten diese Spuren hinterlassen. »Wie es aussieht, wollten sie uns nicht schwerer verletzen als unbedingt nötig.« Und auch der Luftelementar hätte uns nur kampfunfähig gemacht, dachte ich. Ursprünglich hatte ich angenommen, der Luftelementar sei eingesetzt worden, weil er in dem Computerraum weniger Schaden anrichten würde als zum Beispiel ein Feuer- oder ein Wasserelementar, aber er war auch eine gute Wahl, wenn man eine Gruppe nicht töten, sondern nur außer Gefecht setzen und lebendig fangen wollte, weil er am wenigsten tödlich war. »Das erklärt noch nicht, wer sie waren«, sagte Hammer, und mir kam eine Idee. »Garnoff hat auf der Party mit jemandem geredet«, sagte ich. »Mit einem Kobun vom Hiramatsu.« »Yakuza?« warf Hammer ein. »Diese Burschen haben tatsächlich wie Japaner ausgesehen…« »Das leuchtet ein«, gab Boom zu bedenken. »Nach allem, was du erzählt hast, Talon, hat es den Anschein, als hätte die Yakuza ein gesteigertes Interesse an Garnoffs Arbeit. Es könnte etwas sein, das Manadyne nicht erfahren soll. Und deshalb schicken sie ihre eigenen Leute, anstatt es Knight Errant zu überlassen, sich um diese Dinge zu kümmern.« »Drek, nach allem, was wir wissen, hat Garnoff mich das Gespräch zwischen ihm und Isogi möglicherweise absichtlich mithören lassen. Es war eine Falle. Aber selbst wenn es so ist, woher hat er gewußt, daß wir den Run heute abend starten würden?« Plötzlich kam mir ein weiterer Gedanke. »Trouble. Sie sagte etwas davon, daß sie in dem System auf Ice gestoß