Der Keeogische Krieg

Karl-Heinz Prieß

Der Keeogische Krieg

Science Fiction-Roman

BASTEI-LÜBBE

BASTEI-LÜBBE-TASCHENBUCH Science Fiction Action Band 21 163 © Copyright 1983 by Bastei-Verlag Gustav H. Lübbe GmbH & Co. Bergisch Gladbach All rights reserved

Titelillustration: Theakston Umschlaggestaltung: Quadro-Grafik, Bensberg Druck und Verarbeitung: Elsnerdruck GmbH, Berlin Printed in Western Germany ISBN 3-404-21163-4

Der Planet Keeog ist für eine Besiedelung ideal – wären da nicht die Keeogs, die pelzigen Ureinwohner. Sie sind den Herrschenden der Erde, die Keeog ungestört ausbeuten wollen, ein Dorn im Auge. Sie müssen weg! Also werden die friedlichen Keeogs, die die Menschen in naiver Freundlichkeit aufgenommen hatten, brutal verdrängt und ausgerottet… Bis sie sich zu wehren beginnen. Die Keeogs drängen die technologisch weit überlegenen Menschen zurück und erzwingen eine Pattsituation. Doch ihr Sinn steht ihnen trotz allem nicht nach Rache und Sieg. Noch immer wollen sie nicht glauben, daß die Menschen so schlecht sind, wie man aus ihrem Handeln schließen müßte. Die Keeogs entsenden Burko, einen ihrer Besten, zur Erde, um sich doch noch friedlich zu einigen. Dagegen aber stehen die Interessen der Herrschenden der Erde.

»Sie kommen«, sagte Saltice. Er stand draußen unter dem ausgebleichten blauen Vordach aus Stoff und blickte zu den Hügeln empor, wo sich das blau schimmernde Gras sanft in der heißen Brise aus dem Norden bewegte. Seit sie gelandet war, erschien Rita die gewaltige Grasebene wie ein Ozean. Auf allen Seiten erstreckte sich das Land weit an einen Horizont, der ferner war als auf der Erde; und das weiße und hellblaue Licht der beiden Sonnen errichtete eine unbarmherzige Hitzeglocke über dem Land. Im Westen, nahe über dem Horizont, tanzten die phantastischen Polarlichter, an die sich Rita schon fast gewöhnt hatte. Alpha Centauri und die kleinere blaue Sonne, Komponente B genannt, beeinflußten die dichte Atmosphäre dieses Planeten weitaus mehr, als Sol dies mit der Lufthülle der Erde tat, und so gehörten Erscheinungen wie »Polarlichter« auch in den mittleren Breiten dieser Welt zum normalen Alltag. Der grünlich schimmernde Himmel war mit goldenen Wölkchen übersät, die im Westen durch die tanzenden Lichter in vielfältigen Farben glühten. Darunter sah man die rötlichen Blüten des dunkelblauen, meterhohen Grases, und Rita fühlte sich, schläfrig durch die ungeheure Hitze, mehr und mehr wie in einem verrückten Traum als in der Realität – der Realität eines fremden Planeten. Jetzt folgte Ritas Blick dem des schlanken Franzosen, des Biologen der Forschungsstation. Sie beschattete ihre Augen mit der Hand und sah die Reiter kommen, zuerst einen, dann dahinter zwei nebeneinander, dahinter weitere zwei und so weiter – zehn Mann, die hinter ihrem Anführer über den Hügel geritten kamen. Noch waren sie weit entfernt, aber die fremdartigen Silhouetten der Tiere und ihrer Reiter zeigten

deutlich, daß dort keine Menschen kamen, sondern Wesen, die Menschen bis zu einem gewissen Grad glichen. Intelligente nichtmenschliche Wesen, dachte Rita, und sie erschauderte trotz der Hitze und trotz Pierre Saltice in ihrer Nähe. Sie kamen langsam näher.

»Miss Cunningham«, hatte Walton, der Leiter der anthropologischen Abteilung von Harvard, gesagt, »das ist unsere Chance. Ihre und die von Harvard.« Sie stand am Fenster, den Brief in der Hand, den ihr Walton gezeigt hatte, und blickte über die Stadt hinaus. Cambridge, die alte, ehemals so ehrwürdige Stadt, jetzt ein riesiges Geschwür aus Beton, Glas und schwarzem Dunst, das sich ausbreitete und längst mit Boston eins geworden war. Der Himmel war grau, sie glaubte fast, die Chemikalien in der Luft nicht nur riechen, sondern auch sehen zu können. Sie blickte auf die schimmernden Glastürme, nur wenige Kilometer entfernt, die sich sorgfältig von diesen abgeschirmt über den zerfallenden Slums erhoben. In der Ferne stiegen dicke, dunkle Rauchsäulen in den Himmel; das Industriegebiet arbeitete wieder auf vollen Touren, seit das Schiff vom Alpha Centauri zurückgekommen war. Rita hatte gespürt, daß das Leben in der Stadt vor der Explosion stand, daß die Slums bald ihre Bewohner ausspeien würden, daß die stinkenden Flüsse und die dicht besiedelten Hügel sich in den Wanderweg einer riesigen bunten, tödlichen Masse verwandeln würde, die alles zerstörte, die die Glastürme niederriß und Wolken des Todes über der Stadt emporsteigen ließ. Dann war die Nachricht gekommen, daß der dritte Planet von Alpha Centauri Leben trug, daß die vierte Expedition zu den Sternen nicht mißlungen war, daß irgendwo dort draußen ein

sauberer, unberührter Planet wartete, doppelt so groß wie die Erde. Ein Planet, der Leben und Erneuerung für das im eigenen Dreck erstickende Menschengeschlecht anbot. Das Siedlungsprogramm sollte zwei Jahre nach der Ankunft der Männer von der »Armstrong« auf der Erde, und der Entsendung eines neuen, kleineren Schiffes mit Wissenschaftlern und Militär, anlaufen. »Haben Sie gehört, Miss Cunningham?« fragte Walton ungeduldig. »Man hat uns angeboten, Wissenschaftler unserer Universität mitzunehmen, sie brauchen noch gute Anthropologen, und Sie sind eine der besten. Bislang hat man nur den Planeten auf seine Siedlungsfähigkeit untersucht, jetzt, da diese einwandfrei feststeht, will man die Leute, die dort leben, näher in Augenschein nehmen. Sie haben ja die Unterlage bekommen, die man uns geschickt hat. Ein durchaus humanoides Volk, primitiv und recht friedlich.« Sie drehte sich um und musterte den kleinen, alten Mann nachdenklich. »Die Keeogii, wie sie sich nennen, haben bislang noch niemanden in ihre Städte und die nähere Umgebung gelassen. Sie waren sehr freundlich und entgegenkommend, aber sie wollen unsere Leute nicht in ihren Ansiedlungen, die noch kein Mensch von innen gesehen hat, haben, obwohl inzwischen jedes Kind weiß, wie ein durchschnittlicher Keeo aussieht.« Walton lächelte. »Überreden Sie sie. Ein Biologe vom Smithsonian fliegt mit Ihnen, ein kürzlich Übersiedeiter Franzose. Außerdem etliche andere westliche Wissenschaftler von hohem Rang. So entgegenkommend, wie diese Leute bisher waren, werden sie uns auf die Dauer auch nicht verwehren, ihre Kultur zu studieren.« »Ich bin die einzige von Harvard, nicht wahr?« Walton nickte. »Die einzige Professorin der Anthropologie, die es an der Ostküste gibt. Sie sind noch sehr jung, aber wenn

Sie von dort zurückkommen, Miss Cunningham, brauchen Sie sich über Ihre Zukunft keine Sorgen mehr zu machen. Unsere Regierung wird dankbar sein, die großen Industriekonzerne werden sich um Sie reißen, denn sie werden Menschen wie Sie auf Keeog brauchen. Sie werden zu den berühmtesten Menschen gehören, und Harvard wird mit Ihnen Ruhm erringen, das Institut, aus dem die wenigen Auserwählten unter vielen Millionen kommen.« Sie dachte an ihre Vorlesungen, voll von gelangweilten Studenten der reichsten Familien der USA und Europas. Sie dachte an die Überfälle auf den Straßen, an die Krawalle, die jede Woche ausbrachen, wenn für die Armen ein paar Tage lang die Lebensmittelrationen ausblieben. Der Kampf um das Wasser – sie war vermögend genug, um immer Wasser zu haben, aber manchmal kam es zu Störungen, wie einmal, als die Slumbewohner es satt hatten, ihr Wasser rationiert zu bekommen, und die Leitungen manipulierten. Man hatte zwei Tage gebraucht, um die Zapfstellen zu finden. Dann war das Wasser kurzfristig ganz ausgefallen, und in Cambridge war die Hölle los gewesen. Sie dachte an die Luft, die so schlecht war, daß sie Medikamente einnehmen mußte. Sie war in Texas aufgewachsen, dort, wo die gewaltigen, streng bewachten Farmen und Ranches waren und wo man die Luft noch einigermaßen sauber halten konnte. Sie sehnte sich nach dem frischen Seewind von Galveston. Im Golf unten waren sogar noch Fische, und das Wasser stank nicht, und seit die US Navy den Golf für alle Schiffe, außer denen der Anliegerstaaten, gesperrt hatte, konnte man von dort die Bevölkerung noch einigermaßen ernähren, auch, wenn die mexikanischen Strände dank der früheren Ölbohrexperimente noch immer wie Asphaltsümpfe und Chemiegruben aussahen.

Sie hoffte, daß man es auf Keeog aushalten konnte. Zumindest würde die Luft dort so gut sein wie in Galveston, auch wenn dort fürchterliche Temperaturen herrschen sollten – auf jenem unvorstellbar fernen Planeten, den menschlicher Erfindungsgeist zu erreichen gelernt hatte. »Ich fahre natürlich«, sagte sie. »Das Forschungsprogramm wird nicht lange dauern«, sagte Walton lächelnd. »Ich freue mich sehr, daß Sie sich dazu entschlossen haben, Professor Cunningham.« »Einige Jahre werde ich wohl fort sein«, sagte sie nachdenklich. »Und danach liegen die goldensten und schönsten Jahrzehnte vor Ihnen, Miss Cunningham. Sie werden sich vor Ansehen und Geld nicht mehr retten können.« Die Ankunft auf Keeog nach sechs Monaten Flug mit dem schnellsten Schiff, das es zur Zeit gab, war unwirklich und märchenhaft gewesen. Man hatte die Wissenschaftler, zehn Menschen mit all ihrem Material und Aufzeichnungsgeräten, abgesetzt, zusammen mit den beiden Kompanien Nationalgarde ausgeladen, die hier die neu angekommenen Siedler und die wenigen Dutzend schon auf Keeog befindlichen Menschen schützen sollten. Dann waren die Siedler gekommen, ein gewaltiger Strom von Menschen, fünftausend, aber man wollte größere und schnellere Schiffe bauen und sprach davon, Hunderttausende und Millionen von Siedlern nach Alpha Centauri III zu bringen. Auf dem Flug hatten sie trainiert, denn Keeogs Schwerkraft war wegen der größeren Masse des Planeten fast doppelt so hoch wie die der Erde. Sie hatten Medikamente bekommen, die ihre Anpassung beschleunigen sollten, und man hatte sie instruiert, niemals ohne Kopfbedeckung aus dem Haus zu gehen und sich jeden Morgen mit einem speziellen

Sonnenschutz einzureiben, da die UV-Strahlung schon in den gemäßigten Breiten das Dreifache der auf der Erde betrug. Und jetzt stand sie hier, sechs Tage nach ihrer Ankunft, vor dem weißen Würfel aus Kunststoff, Beton und Glas, in dem die Klimaanlagen summten und weißgekleidete Männer ihrer Arbeit nachgingen, während hier und da die UN-Soldaten mit blauen Helmen oder Nationalgardisten der USA herumstanden und auf Gefahren warteten, die sich noch zeigen mochten. Die Luft war heiß, aber würzig, sie roch nach fremder Erde, fremden Pflanzen – nach reiner Natur. Der Himmel war smaragdgrün und ungetrübt von Chemikaliendämpfen, das hohe Gras, das Rita bis zum Kinn reichen würde, falls sie den geschützten Flecken der Station verließ, war saftig und sauber. Rita mochte diesen Planeten, und sie genoß das berauschende Gefühl, auf einer fernen Welt in einem fernen Sonnensystem zu sein, in einem Land, das noch frisch und unverbraucht – aber auch gefährlich war. Und jetzt stand sie hier, in einer weißen, locker anliegenden Montur mit einem breitrandigen Stetson auf dem Kopf, an dem sie – ein Aufwallen von Nationalstolz – den Lone Star von Texas befestigt hatte. »Sie sind vollkommen harmlos«, sagte ein Mann mit starkem deutschen Akzent hinter ihr, und beinahe zuckte sie zusammen. Sie blickte ihn fragend an. Es war Jürgen Brankowski, ein Soldat aus Deutschland, der es bei den UNTruppen bis zum Major gebracht hatte und hier der Chef der wenigen Wachtruppen in der Forschungsstation war. Er war ein großer, stabiler Mann Anfang fünfzig, und er trug stets die khakifarbene Montur mit seiner Majorsmütze und einen 45er Colt Commander im Halfter am Gürtel. Brankowski schien vollkommen unbeeindruckt von der Umgebung zu sein, höchstens die Hitze schien ihn zu stören. Er deutete auf das Grüppchen Reiter, das in Zweierreihen näherkam. »Das sind ihre Jäger oder Krieger, wild aussehende

Kerle, aber total harmlos. Sie kommen manchmal auf der Jagd hier vorbei, aber meistens sind normale Eingeborene hier, Zivilisten, die uns Lebensmittel bringen, uns bei der Arbeit zusehen wollen oder neugierig unsere Gebäude betrachten. Sie sind nie feindselig, ich glaube, man könnte sie sogar herumschubsen, und sie würden sich noch dafür bedanken.« Rita lächelte unsicher. »Ich weiß, daß sie harmlos sind. Es ist nur… ich habe noch nie einem von Angesicht zu Angesicht gegenübergestanden, mit ihm geredet, und ich weiß auch nicht, wie ich sie dazu bringen soll, mich mit in ihre Stadt zu nehmen.« Sie sah Brankowski fragend an. »Den Namen ›Keeog‹ spricht man doch englisch aus, oder? Ich möchte sie nicht beleidigen, wenn ich eine falsche Bemerkung mache.« »Das wird schon alles der Übersetzer erledigen«, sagte Brankowski. »Haben Sie Ihren dabei?« Sie berührte flüchtig das kleine Gerät, das an ihrem Gürtel hing. »Ja. Trotzdem, man wird wohl mehr auf mich als auf das Gerät schauen, wenn ich rede«, murmelte sie. Sie fühlte sich nervös. Sie dachte daran, daß man viele Wochen benötigt hatte, bevor der Bordcomputer des ersten Schiffs überhaupt ein System in die fremdartige Sprache hatte bringen können, eine Sprache, die keine menschliche Zunge nachahmen konnte und die man nur annäherungsweise schriftlich wiedergeben konnte. Sie hatte bereits Bandaufnahmen gehört – es war, als versuche man Tiergeräusche in menschliche Silben zu fassen. Sie fühlte sich schuldbewußt, als sie daran dachte, daß sie die Keeo-Sprache mit Tiergeräuschen verglichen hatte. Sie sind intelligent, sagte sie sich. Denke immer daran! Jetzt kamen die Reiter gemächlich auf den weiten, ausbetonierten Kreis geritten, der ein großes Stück aus der grasbewachsenen Ebene herausschnitt und in dessen Mitte sich die flachen weißen Gebäude der Forschungsstation erhoben. Es

war dennoch eher eine winzige Insel, ein Stück Treibholz in dem blauschwarzen Ozean um sie herum, als wirklich eine Lichtung. Rita betrachtete neugierig und nervös zugleich die Neuankömmlinge. Die Evolution dieses Planeten hatte sie und ihre Reittiere wie die ganze Umgebung geformt, und sie war überrascht, wie nahe die Linien der menschlichen und der keeogischen Evolution doch beieinander lagen. Trotzdem waren sie weit genug voneinander entfernt. Die Männer ritten auf hochbeinigen, merkwürdigen Tieren, die entfernt an Antilopen und Pferde erinnerten. Es waren sehr kräftige Geschöpfe, sie hatten weiche Ballen wie Katzen, und sie bewegten sich anmutig und geschmeidig, mächtige Muskeln spielten unter den glatten schwarzglänzenden Fellen. Sie hatten Mähnen, die eher denen von Löwen als von Pferden ähnelten, und die Köpfe waren klein, antilopenähnlich und mit einem meterlangen, nach oben gekrümmten Horn versehen. Die Ohren der Tiere waren lang, ihre Augen groß und hellbraun schimmernd, und die Schnauzen wirkten, wie die sanft auftretenden Ballen der vier Füße zugleich, weich und widerstandsfähig. In fellbezogenen, sattelartigen Aufsätzen saßen die Reiter, die Keeogs, oder Keeogii, wie die Mehrzahlbildung in ihrer Sprache lautete. Rita betrachtete sie ehrfürchtig und überrascht. Verblüfft bemerkte sie, wie richtig Waltons Ausspruch, sie seien humanoid, war – und wie unzutreffend und absurd zugleich. Die Keeogii waren groß und wirkten trotz der langen, schlanken Arme und Beine und ihrer Hagerkeit kräftig. Ihre Köpfe ähnelten entfernt denen von Gorillas, waren allerdings von sehr langen, dunkelschimmernden Haaren bedeckt, die vom Wind zersaust wurden. Aus den schwarzen Gesichtern mit den vorspringenden affenähnlichen Schnauzen blickten

kühn scharfe, intelligente Augen. Augen, die meist hell waren, von blauer oder – wie im Fall des Anführers – katzenhaft graugrüner Farbe, mit gleichfalls katzenhaften, schmalen, senkrechten Pupillen. »Vermutlich sind sie nachtsichtig«, sagte Pierre Saltice leise an Ritas Seite. Die uniformähnlichen Hemden und Hosen der Eingeborenen waren aus einem sehr groben, weit geschnittenen Stoff von dunklem Purpur, der manchmal bläulich in der Sonne aufschimmerte. Darüber trugen sie lange, geschlossene Westen, Handschuhe mit langen Stulpen und hieroglyphenartigen Verzierungen und Stiefel aus festem, blauschwarz glänzendem Leder. Die meisten hatten einen breiten Stoffgürtel über der Brust hängen, an dem ein breites Messer baumelte, und an einigen Vorsprüngen der Sättel hingen Waffen, die bizarre Armbrüste zu sein schienen. Sie ritten sehr langsam auf den Hof, ein fremdartig und düster wirkender Zug, wild und unheildrohend in ihren dunklen Uniformen aus grobem Stoff und stabilem Leder. Selbst Brankowski schien etwas beeindruckt zu sein, als er die kalten, abtastenden Blicke der hageren, kräftigen Reiter auf sich spürte. Obwohl sie Kleidung trugen und es ungeheuer heiß war, schienen die Keeogii am ganzen Körper dicht behaart zu sein, denn Rita sah aus den geöffneten Kragen über den dicken Lederwesten dichte Fellbüschel quellen. Der erste der Reiter, offenbar der Anführer, schwang sich geschmeidig aus dem Sattel. Er war sehr groß, noch einen Kopf größer als der hochgewachsene Brankowski, und jede Bewegung verriet die natürliche Stärke einer Rasse, die seit Jahrmillionen unter Bedingungen von 1,9 g Schwerkraft lebte. Rita fühlte die durch das lange Stehen hervorgerufene Schwäche ihrer Beine und sehnte sich nach einem der weichen, stabilen Stühle im Innern der Station. Sie sah den Keeo an, der auf sie zukam, mit langen Schritten und ausdruckslosen, kalt

und abschätzend blickenden Katzenaugen. Zum erstenmal nahm Rita auch richtig die spitzen, offenbar beweglichen Ohren wahr, die unter dem dichten Kopffell hervorlugten. Hastig schaltete sie ihr Übersetzungsgerät ein, als sie das Klicken hörte, mit dem Saltice seinen Apparat aktivierte. Der lange Anführer der zehn Keeogii sah Brankowski an, während seine Leute sich lässig aus dem Sattel schwangen, sich auf den heißen Beton setzten oder sich leise unterhielten, während sie sich gegen die mit weißem Fell bezogenen Sättel lehnten. Er sagte etwas, was sich wie »Rej Burko, Vialannon TaveniLekha« anhörte, und die Übersetzungsgeräte machten daraus in ihrem metallisch klingenden Tonfall: »Ich bin Burko, Freier Führer der Truppen von Taveni-Lekha.« Bevor sie etwas antworten konnten, sprach der Keeo weiter, rasch und mit kehliger, tiefer Stimme. Einmal entblößte er weiße, schimmernde Reißzähne, und Rita starrte ihn fasziniert an. Er hatte, wie auch die Keeogii seiner Begleitung, etwas Wildes, Stolzes und Raubtierhaftes an sich, und eine gewisse Arroganz umwehte ihn – ihn fast weniger als die anderen zehn Keeogii, die sich lässig auf dem Betonplatz lümmelten. Schließlich, als Burko verstummte, begann das Übersetzungsgerät mit monotonem Sing-Sang: »Vor einigen Tagen ist ein großes Metallschiff vom Himmel gekommen. Es hat fünftausend Menschen ausgeladen, und ich verlange eine Erklärung, warum dies den Keeogii von Taveni-Lekha, Taveni-Sho und anderen Städten nicht vorher gemeldet wurde. Dies hier ist unser Land, ich hoffe, da gebt ihr uns recht.« »Laß uns doch erstmal hineingehen«, sagte Brandowski. »Drinnen können wir in Ruhe über alles reden.« Der Keeo namens Burko zog die Lippen leicht zurück, seine Zähne schimmerten gefährlich, eine Geste, die Rita für eine Art Lächeln hielt. »Kavon von den Apaghani und Leditius von

den Shields waren bereits hier«, sagte der düstere Anführer der kleinen Gruppe von Eingeborenen. »Sie sind hineingegangen, und man hat ihnen eine Menge erzählt, aber im Grunde wußten sie hinterher genausoviel wie vorher. Aber wir sind Taveni, und wir verlangen eine klare Erklärung, hier draußen, wo die Augen des Himmelsgeistes uns sehen und die Erde uns hören und über Lüge und Wahrheit richten kann. Ich warne euch – wir lassen uns nicht länger mit leeren Versprechungen abspeisen. Wenn es nötig wird, verbieten wir euch, länger auf Keeog zu bleiben.« Brankowskis Augen schimmerten kalt und wütend. Er duckte sich leicht zusammen und setzte zu einer scharfen Antwort an, als Rita sich einmischte. »Ich glaube, Sie haben ein Recht darauf zu erfahren, was vorgeht, Freier Führer.« Den Titel sprach sie mit einigem Unbehagen aus, erinnerte er sie doch an etliche unerfreuliche Dinge, die vor hundert Jahren geschehen waren und von denen man im Geschichtsunterricht eine Menge hören konnte. Der Keeo sah sie an, musterte sie, und sie hatte das Gefühl, bis auf die Haut ausgezogen zu werden. Während der Eingeborene schwieg und sie weiter betrachtete, fuhr sie leicht unsicher und ärgerlich fort: »Diese Leute, die von der Erde kamen, wollen hier nur leben. Es ist doch Platz für alle da, nicht wahr?« Der Keeo zeigte wieder seine spitzen Zähne. »Ist auf eurer eigenen Welt etwa nicht mehr genug Platz?« fragte er spöttisch. »Sagen wir, es wird etwas eng, und die Menschen möchten hier in Freundschaft mit euch leben.« »Alle, die noch kommen?« fragte Burko, und zu spät begriff sie, daß sie in eine Falle getappt war, als sie »Ja, sicher!« sagte. Burko wandte sich von ihr ab und sah wieder Brankowski an. »Es kommen also noch mehr«, stellte er fest.

Brankowski warf Rita einen ärgerlichen Blick zu, und sie sah wütend zu Boden. Dieser Eingeborene hatte sie behandelt wie ein Ding, aus dem man Informationen herausholen konnte, mehr nicht. Zu Brankowski sprach er bedeutend respektvoller, wenn auch sehr kalt und sachlich und in einer Art, die keinen Zweifel daran ließ, daß er gegenüber den Menschen hier die einzige Autorität darstellte, daß Brankowski im Grunde nichts zu sagen hatte. »Hört mir zu, alle«, sagte Burko sehr leise. Er machte eine Pause und zupfte seine ledernen Handschuhe an den langen Stulpen zurecht. »Ich persönlich möchte keinen einzigen von euch hier sehen, und ich möchte euch gerne sagen, daß ihr in euren Metallschiffen bleiben sollt, aber dazu bin ich leider nicht berechtigt. Es könnten jedoch bald andere Zeiten kommen.« Er warf einen kurzen Blick über die Schulter, und Rita sah erschrocken, daß die Krieger der Keeogii sehr aufrecht, schweigsam und drohend dastanden, einige mit Armbrüsten in den Händen. Ihre dunklen Augen war kalt, ihre spitzen Ohren zurückgelegt. Sie wunderte sich – vorhin hatten sie ausgesprochen helläugig gewirkt. »Ihr solltet mit dem Rat der Städte zusammenarbeiten«, sagte Burko freundlicher. »Wir haben nichts dagegen, daß ihr hier mit uns zusammenlebt, aber ihr müßt uns als Gleichberechtigte achten, versteht ihr? Allein werdet ihr entweder untergehen oder unsere Welt zerstören, und das wollen wir beides nicht.« Er deutete kurz zum Himmel, nicht mit einem Finger, sondern der ganzen Hand, die sechs Finger hatte. »Ihr kennt unsere Welt nicht. Bislang haben wir, die Jäger, euch beschützt. Wir haben achtgegeben, daß nicht allzu viele gefährliche Tiere und Pflanzen sich euren Lagerplätzen und den Landeplätzen eurer Metallzylinder nähern. Wir haben euch bislang immer gewarnt, wenn die Jahreszeit des Thai-Hamal eintritt, und nur wenige von euch wurden hier bislang getötet, weil sie zu

leichtsinnig waren und in Gebiete vordrangen, die sie nicht kannten und wo Bestien lauerten, gegen die sie keine Chance hatten. Das könnte sich ändern. Denkt daran. Wir kennen diese Welt, und wir leben mit ihr. Wir können euch helfen, dasselbe zu tun, aber wir können euch auch ihr überlassen und euch daran hindern, sie zu zerstören. Dann bleibt euch nur noch der Tod.« Er machte eine merkwürdige Geste, die Rita als Hilflosigkeit und Traurigkeit einstufte. »Das wollen wir nicht, wirklich nicht. Wir wollen nur, daß ihr mit uns redet, daß ihr uns sagt, was ihr mit unserer Welt vorhabt. Ist das zuviel verlangt?« Er sah Brankowski, Saltice und Rita der Reihe nach an, und er sah kurz zu den Wissenschaftlern hinüber, die an einem Laborfenster in der Nähe standen und neugierig herüberschauten. »Redet mit euren Oberen, und überlegt es euch in Ruhe, insbesondere du, Brankowski. Ich komme in einigen Tagen wieder.« Er drehte sich um und ging auf sein Reittier zu. Rita wunderte sich. Niemand hatte ihr bislang gesagt, daß die Lage hier so schlimm war, daß ein Konflikt zwischen Keeogii und Menschen drohte. Da fiel ihr ein, was sie tun sollte – sie sollte die Keeogii studieren. Dieser hier schien ein führendes Exemplar zu sein, vielleicht kam sie nie wieder an einen Keeo von Einfluß heran. Sie mußte mehr erfahren über diese merkwürdige Welt, ihre Bewohner, ihre Sozialstruktur, und dieser Burko konnte ihr vermutlich dabei helfen, besser als jeder andere, den sie treffen mochte. »Warten Sie, Burko!« rief sie ihm nach und drehte den Lautstärkeregler des Übersetzungsgerätes hoch. »Einen Moment, bitte!«

Der Keeo drehte sich um, musterte sie, seine spitzen Ohren bewegten sich leicht, zuckten kurz und unruhig, bevor sie sich wieder aufrichteten. Er hatte die rechte Hand bereits um das hohe, geschwungene Horn des merkwürdigen Sattels gelegt und ließ sie jetzt dort. »Ja?« fragte er. Er sah sie an und wunderte sich etwas. Offensichtlich war sie ein weibliches Wesen, und sie schien nach menschlichen Begriffen recht hübsch zu sein. Sie hatte eine gute Figur, ein schmales Gesicht mit hellblauen Augen und rote Haare, die im grellen Sonnenschein wie Kupfer leuchteten. Allerdings mischte sie sich in Dinge ein, die sie nichts angingen, fand Burko. Sie hatte versucht, ihn zu beruhigen und hereinzulegen, und das war etwas, was kein Mädchen tun sollte, ob sie nun Keeo oder Mensch war. Er hatte mit Brankowski geredet, und sie hatte vorlaut dazwischengeplappert. Vermutlich waren die Sitten auf der Erde ziemlich anders als die der Keeogii. »Ich möchte Ihre Zivilisation gerne näher kennenlernen«, sagte der metallene Kasten an ihrem Gürtel, nachdem sie zu Ende geredet hatte. »Sehen Sie, ich beschäftige mich mit derartigen Dingen, und ich denke, es könnte zum beiderseitigen Verständnis beitragen, wenn ich einmal ein paar Wochen in einer Ihrer Siedlungen… in Taveni-Lekha zum Beispiel, leben würde. Sie könnten ja einen Ihrer Leute zu uns schicken.« Burko zog die Augenbrauen hoch. Es gab nichts, was ihm eigentlich verbieten würde, einen Menschen nach TaveniLekha zu bringen, aber er hatte die Ratsherren der Stadt davon überzeugt, daß es besser sei, vorerst die Fremden auf Distanz zu halten, auch wenn viele Keeogii dagegen waren. Allerdings… irgendwann würde einer in die Stadt kommen, und der war vielleicht bewaffnet und nicht so harmlos wie dieses schmale, kleine Geschöpf mit den roten Haaren, das ein

paar Meter von ihm entfernt stand und ihn mit ihren sonderbaren Augen bittend ansah. Wahrscheinlich war es das beste, die Neugier der Menschen durch Isolation nicht weiter zu schüren. Trotzdem zögerte er. »Ich weiß nicht, ob ich Ihnen das erlauben soll«, erklärte Burko ehrlich. »Sie würden doch allein kommen, oder?« Sie zögerte. An sich hatte sie vorgehabt, Pierre Saltice mitzunehmen und noch ein paar andere Wissenschaftler, mit denen sie reden konnte, aber sie spürte, daß der Keeo vor ihr das Ansinnen dann ablehnen würde. »Ja«, sagte sie. »Ich werde mich an alle Regeln halten, die Sie dort haben, wenn ich nur arbeiten kann und Sie mir rechtzeitig sagen, was ich beachten muß.« »Es geht aber nicht«, sagte Burko. Er wußte zuwenig über die Menschen, um jetzt einen von ihnen in die Stadt zu lassen. Vielleicht hatten sie ziemlich gefährliche Eigenschaften, die sich bislang noch nicht offenbart hatten. »Ich bitte Sie«, sagte Rita, denn sie wußte, daß sie niemals in eine Keeogii-Stadt kommen würde, wenn sie es jetzt dabei beließ. »Hören Sie, ich muß Berichte schreiben, ich bekomme enormen Ärger, wenn ich nicht bald ein paar Ergebnisse melden kann.« Das verstand Burko nicht. Warum sollte sie Ärger bekommen? Sie konnte doch ihrem Oberen erklären, was passiert war, und dann war die Sache erledigt, zumindest nach keeogischem Maßstab. Er begann sich zu fragen, wie die seltsame Gesellschaft funktionierte, die sie auf der Erde hatten. »Es geht nicht, tut mir leid«, sagte er und schwang sich in den Sattel. Er wollte sein Reittier herumziehen, als sie ihm in die Zügel fiel. »Warten Sie doch, ich muß mit Ihnen reden!«

Das war eine Unverschämtheit, aber sie kannte wahrscheinlich die Weise, in der sich keeogische Frauen benahmen, nicht, und außerdem war sie in großer Gefahr, denn die Stange im Maul der Haigila hatte sich bei ihrem Zugriff verschoben und biß in die empfindliche Unterlippe des Tieres. Burko tätschelte beruhigend den Hals des Tieres und hielt es zurück, so weit er konnte, und er wurde nervös, denn die Haigila konnte jeden Moment hochsteigen und das Mädchen mit dem langen weißen Horn aufspießen oder mit den scharfen Krallen, die aus den Ballen gezuckt waren, zerfetzen. »Lassen Sie das Tier los«, sagte Burko leise und dringlich, denn ein lauter Ruf konnte die Haigila zu einem tödlichen Sprung veranlassen. »Es ist wild, und es wird Sie töten, wenn Sie ihm weiter wehtun.« Sie sah ihn an, aber sie lachte nur, denn sie hielt es wohl für einen Trick von ihm. Burko fragte sich, wie jemand so stupide sein konnte, die offensichtlichen Schmerzanzeichen eines Tieres nicht zu erkennen. Waren die Tiere auf der Erde so fremdartig? Oder kannte sie gar keine Tiere? Kalter Schweiß brach ihm aus, trotz des für einen Keeo recht milden Wetters. »Ich habe Ihnen doch schon versprochen, nichts anzustellen. Bitte, ich habe nichts Böses vor. Ich will nur ein paar harmlose Studien aufstellen, und ich erzähle Ihnen soviel von meinem Volk wie Sie von dem Ihren.« Sie lächelte. Die Haigila zitterte, ihre Augen wurden wild und bösartig, und Burko wußte, daß er sie nicht mehr länger halten konnte. Diese blöde, himmelsverfluchte Idiotin von der Erde! »Gut, gut. Sie dürfen mitkommen, aber lassen Sie um das Wohlwollen des Himmelsgeistes willen endlich die Zügel los!« sagte er scharf. Sie ließ sofort los, und die Haigila stieg hoch. Burko fluchte, versuchte sie zu halten, aber der rechte Vorderlauf peitschte

bereits die Luft, und die langen Krallen fuhren nur Zentimeter am Gesicht von Rita Cunningham vorbei, die entsetzt zurückprallte. Burko konnte das Tier unter sich beruhigen, streichelte den Hals mit der Mähne und fluchte lautlos über diese Erdenmenschen, die hier herkamen und sich benahmen, als hätten sie einen Schutzgeist oder so etwas ähnliches. »Ist Ihnen klar, daß die Haigila Sie beinahe getötet hätte?« schrie Burko wütend. Seine Kameraden sahen ihn verwundert an, denn normalerweise war er der Sanfteste von ihnen allen und nicht leicht zu reizen. »Was nicht schade gewesen wäre, denn Sie haben das arme Tier ja genug gequält!« Er zog die Zügel sanft herum und den Kopf mit dem drohenden, gekrümmten Horn von ihr weg. Kannten diese scheußlichen Lebewesen keine Sanftheit? Er sah, daß Rita jegliche Farbe aus dem Gesicht gewichen war, und er hatte etwas Mitleid mit ihr. Vielleicht hatte sie dem Tier nicht mit Absicht wehgetan. Nein, wahrscheinlich hatte sie die Haigila nicht quälen wollen, denn sie sah nicht so aus, als ob sie zu einem derartigen Verbrechen fähig sei. »Ich habe Ihnen ja versprochen«, begann er zögernd, und dann sprach er rasch und kalt, »ich habe Ihnen versprochen, daß Sie bei uns arbeiten können, nur, damit ich Ihr Leben retten konnte. Aber ich halte mein Versprechen. Haben Sie etwas, womit Sie uns folgen können? Die Reise wird etliche Phaijang in Anspruch nehmen.« Sie lächelte. »Es tut mir leid, ich habe mich dumm benommen«, sagte sie. »Aber… ich habe wenig Ahnung von Tieren, verstehen Sie? Es tut mir leid, daß ich dem Tier wehgetan habe.« Burko fühlte sich besänftigt, und er ärgerte sich darüber. »Wie ist es nun mit einem Transportmittel?« fragte er scharf.

Sie lächelte in sein düsteres Gesicht, sagte: »Warten Sie einen Moment!« und lief zu einem kleinen Anbau in der Nähe. Sie brauchte nicht lange, um ihre wichtigsten Dinge zusammenzupacken und in den winzigen weißen MethanolJeep zu steigen, den man den Wissenschaftlern zur Verfügung gestellt hatte. Sie startete ihn und rollte auf den Hof, blieb kurz bei Brankowski stehen, um ihm zu sagen, daß sie ihm den Jeep bald zurückschicken würde, gab dann Gas und rollte auf die Keeogii-Gruppe zu. Sie schienen einen Jeep nicht zum erstenmal zu sehen, aber immer noch recht beeindruckt davon zu sein, und sie lächelte, reckte sich stolz in ihrem harten Kunststoffsitz und ließ ihr Haar im kühlen Fahrtwind flattern. Die Keeogii ritten in lockerer Formation voraus, und sie folgte ihnen durch das zähe Gras, das sich nur unwillig den Rädern des Jeeps beugte, aber den Ballen der Haigilas keinen Widerstand zu bieten schien. Sie sah, daß der Anführer, Burko, einen seiner Leute nur ansah, mehr nicht, aber dieser schien sofort zu begreifen, was er zu tun hatte, und er ritt neben ihr her, nachdem er sein Tier hatte etwas zurückfallen lassen. Das Übersetzungsgerät übertönte mit etwas Mühe das Brummen des Jeeps und das Knarren des Leders des Sattels, in dem der Krieger saß, aber er schien es zu verstehen, was sie ihm zurief: »Sie brauchen nicht auf mich aufzupassen, ich kann mich schon verteidigen.« Und ob, sagte sie sich und dachte an die kleine Pistole in ihrem Handschuhfach, Walther 7.65, ein Modell, das vor über hundert Jahren entworfen worden war, aber mit Explosivgeschossen ungeheure Wirkung entfalten konnte. Der Krieger, ein kräftigerer Bursche als der Anführer, mit geschlitzt wirkenden Augen von einem glänzenden Mattschwarz und braunem Haar, zeigte seine Zähne. Sie begriff inzwischen voll und ganz, daß das ein Lächeln war.

»Ich muß aufpassen«, sagte er laut, »und Sie können sich nicht allein verteidigen!« Seine Stimme klang so hart und endgültig, daß sie sich fügte, wenn auch mit leise aufkeimendem Ärger. Was bildeten diese Kerle sich eigentlich ein? Erst jetzt kam ihr voll zu Bewußtsein, daß sie für unbestimmte Zeit zwischen ihnen leben würde, und eine leichte Beunruhigung breitete sich in ihr aus. Schließlich war das hier ein fremder Planet.

Sie fuhren beziehungsweise ritten gute zwei Stunden, und während Ritas Backen auf dem harten Kunststoffsitz beim Holpern durch die unebene Landschaft bald wund wurden, saßen die Keeogii locker im Sattel, überblickten wachsam das endlose Grasmeer um sie herum und ritten eine sanfte Bodenwelle nach der anderen langsam und lässig hinauf und hinunter. Konnten sie nicht schneller reiten? Sie ärgerte sich über die undefinierbaren Blicke, die ihr Begleiter ihr zusandte, und sie glaubte, Spott in dem dunklen, ungewohnten Gesicht zu erkennen. Dann wieder wunderte sie sich über Burko, der weit voraus ritt und lange und versunken kleine Plättchen betrachtete, als enthielten sie eine Botschaft, die er entziffern wollte und nicht konnte. Schließlich, nachdem er drei dieser Plättchen eingehend betrachtet hatte, eines länger, eines kürzer, das dritte scheinbar endlos, steckte er sie zurück in eine verborgene kleine Tasche an seiner langen Weste. »Fahren Sie da nicht hinüber!« rief der Krieger an ihrer Seite ihr zu, und er deutete auf eine Art Stein, der plötzlich im Grasmeer emporwuchs, mit einem grünlich schimmernden Moos bedeckt, die erste grüne Vegetation, die sie auf Keeog

sah. Zuerst dachte sie, es sei eine Art Termitenbau, aber es gab keine Anzeichen dafür, trotzdem ritten die Keeogii sorgfältig darum herum. Sie folgte ihnen, und als sie zurücksah, wunderte sie sich über den Stein und über das Gras, das hinter den breiten, walzenden Rädern des kleinen Jeeps wieder aufstand, als sei nichts geschehen, ein Vorhang, der sich hinter ihr wieder schloß wie Wasser hinter einem Schwimmer. Und sie begriff, daß sie ohne die Keeogii und ohne ihr Funkgerät würde niemals zur Forschungsstation zurückfinden können. »Das Moos ist giftig!« rief der Krieger ihr zu und bezog sich offensichtlich auf den Stein hinter ihnen. »Berühren Sie es, stößt es winzige Sporen aus, die Sie wie eine Wolke umhüllen und überall in Ihr Fleisch eindringen und Sie töten. Dann werden Sie zu einem neuen Moosträger.« Sie schauderte. Im nächsten Moment, als sie über einen Hügel kamen, lichtete sich das Gras, und am Fuß des Hügels sah sie die Andeutung eines Weges und merkwürdige Bäume, blau oder dunkelgrün, mit breiten, fleischigen Blättern. Als sie unter ihnen entlangfuhr – jetzt mitten unter den Keeogii –, sah sie in der Entfernung an einem Hang einen Obsthain mit aufragenden Bäumen gelblich aufschimmern und fragte sich, wie sie bis an das Obst in den höchsten Zweigen herankamen. Dann fuhren sie zwischen etwas wie Getreidefeldern hindurch. Entweder wuchs unverhältnismäßig viel Unkraut zwischen den Halmen, oder die blauen Stengel zwischen den orangefarbenen gehörten dazu. Während sie langsam weiterfuhr, betrachtete sie die Umgebung: Der Weg fiel über die bepflanzten Hänge eines gewaltigen Tales ab. Einige Bäche plätscherten in der Nähe der ausgefahrenen Straße, die nichts weiter als ein breiter, staubiger Lehmpfad war. Hier und da sah sie auch andere Keeogii in grünen, braunen oder blauen Anzügen aus grobem

Stoff, oft mit Leder besetzt. Manche von ihnen ritten Haigilas, einige gingen zu Fuß, einige fuhren auf Wagen, vor die gedrungene, zottige Tiere mit sechs Beinen gespannt waren. Hier und da sah sie Wachtürme, auf denen mehrere Krieger in ihren purpurschwarzen Uniformen standen. Es waren einfache Gebilde, an die Hochstände früherer Zeiten erinnernd, als es noch Jagd gab. Schließlich erreichten sie die Stadt der Keeogii in dieser Gegend. Taveni-Lekha hatten sie sie genannt, und ihr Aussehen war mindestens so fremdartig wie ihr Name. Rita hielt den Jeep an und blickte auf die Stadt, deren Rand mit wenigen merkwürdigen Häusern vor ihr lag, um dann dichter werdend die Hügel des Tals emporzuwachsen. Die Häuser waren in der Regel um die sechs Meter hoch, und es gab keine einheitliche architektonische Gestaltung. Alles, was Rita sah, war, daß runde, bizarre, surrealistisch anmutende Formen vorherrschten, ohne scharfe Ecken, ohne geometrische Grundstruktur, alles wirkte wie eine Stadt aus Zuckerguß, die zerlaufen war und runde, langgestreckte, von unzähligen Auswüchsen gekennzeichnete Formen angenommen hatte. Hellbraun war die vorherrschende Farbe, aber es gab auch graue und geradezu verrückt bunte Gebäude. Die Fenster, niemals ganz rund oder viereckig, waren verglast und oft bunt, aber stets groß, wie die Türen, die etwas einheitlicher gestaltet waren als der Rest der Stadt, zumeist als Rechtecke, aber es gab auch runde und dreieckige Tore, hölzern und mit Metall beschlagen. Die Straßen waren sehr breit, kaum gepflastert, und überall wucherten Pflanzen am Straßenrand, aus Hausgärten, auf Dächern, auf Inseln in dem Fluß, der die Stadt durchzog und von Brücken gekreuzt wurde. Es schien auch Parks zu geben, und mitten im Fluß erhob sich auf einer Insel ein merkwürdiger Bau, den Salvador Dali hätte entworfen haben können. Es gab nicht nur Brücken über dem Wasser, es

gab auch Brücken in der Luft, die die Gebäude verbanden und oft genug kein Geländer hatten, meist aber sehr breit waren und die ganze Stadt wie ein Spinnennetz durchzogen. Als Rita hinter den Kriegern in die Stadt fuhr, schenkte man ihr nicht viel Beachtung. Man schien zu wissen, daß sie kam, und das wunderte sie. Wie waren sie benachrichtigt worden? Keiner der Krieger war vorangeritten, und sie hatte auch keine Lebewesen bemerkt, die sie hätten als Botschafter benutzen können. Die Häuser und die Straßen waren sehr sauber, obwohl sie recht dicht bevölkert waren. Überall sah man Haigilas, aber es war selten Kot von ihnen zu erblicken. Sie bewegten sich durch ein Labyrinth von breiten, geräumigen Straßen, bis sie in eine Allee von blauen Bäumen am Fluß einbogen und dann über eine der breiten Brücken zur größten Insel im Fluß ritten, auf der sich der bizarrste und größte Bau der ganzen Stadt erhob. Rita blickte in das träge vorbeifließende, blaugrüne Wasser des etwa vierhundert Meter breiten kleinen Stromes, und sie sah die silberglitzernden Körper großer Fische und ganze Schwärme winziger Insekten, die im oder über dem Wasser dahinhuschten. Bunte, fremdartige Vögel durchzuckten die Luft, und dann und wann huschte ein Raubvogel auf die glatte Oberfläche herab und kam meist mit einem Fisch im Schnabel zurück. Zahlreiche riesige Raubvögel, adlerähnliche Tiere mit grünen oder schwarzen Federn und einem meist gelben oder weißen Kopfgefieder saßen auf den Geländern der Brücke, auf den Alleebäumen oder den Gebäuden der Stadt. Rita schätzte, daß der kleinste von ihnen mindestens zwei Meter Spannweite hatte und einen zwanzig Zentimeter langen, scharfen, gekrümmten Schnabel. Burko, der merkte, daß sie die Vögel fasziniert betrachtete, ritt an ihre Seite. Er deutete auf einen der Raubvögel, ein

prächtiges Tier mit schwarzem Körpergefieder und gelbem Kopfgefieder, der majestätisch über sie hinwegschwebte: »Das ist der schwarze Quejan. Es gibt auch weiße und grüne Exemplare, aber der schwarze ist am größten und am häufigsten. Sie werden diese Tiere oft hier finden, denn es gibt Hunderte von gewaltigen Schwärmen aller Vogelarten über der Stadt, und die Quejans schrecken auch nicht davor zurück, Fische aus dem Wasser zu holen.« »Sie lassen diese Tiere einfach überall in der Stadt nisten?« fragte Rita, als sie auf das große Gebäude zurollte, vor dem sich ein breiter Hof erstreckte, natürlich gespickt mit allen Arten von grünen und blauen Pflanzen. Vogelschwärme erhoben sich bei ihrem Nahen von den Ästen, aber nur langsam, denn selbst das ungewohnte Blubbern des Jeepmotors schien sie nicht sonderlich zu schrecken. Sie schienen zu wissen, daß sie von der Stadt nichts zu fürchten hatten. »Warum sollten wir sie daran hindern? Wir bauten unsere Stadt ja in ihr Tal«, sagte Burko. Sie hielten vor dem Hauptportal des bizarren Hauses an, zu dem eine Treppe hochführte, auf der lässig zwei uniformierte Keeogii saßen und Burko zuwinkten. Sie schienen wohl die Aufgabe zu haben, das Tor zu bewachen, schienen sich aber sicher zu sein, daß es kaum jemanden gab, vor dem sie es hätten beschützen müssen. Burko stieg aus dem Sattel, und Rita kletterte aus dem Jeep und ließ den Schlüssel stecken. Schließlich kehrte sie noch einmal um und zog ihn doch ab. »Ein Jeep kann für den Unerfahrenen genauso tödlich sein wie eine Haigila«, sagte sie lächelnd zu Burko, der sie fragend anblickte. Inzwischen fühlte sie sich sicher – das ganze Erscheinungsbild der Stadt, die Leute, die fremdartig aussahen und merkwürdig gekleidet waren, machten ihr keine Angst. Sie wußte, das hier war eine Stadt, in der man sich nicht zu fürchten brauchte.

Sie stiegen die Treppen hoch und durchschritten das geräumige, kühle Innere des großen Gebäudes. Überall waren bizarre, gedrechselt wirkende Treppen zu sehen, Durchgänge, sanfte Pastellfarben schimmerten durch die bunten Glasfenster in den Gängen. Und auch hier waren viele Pflanzen zu sehen, meistens blaue. Sie stiegen etliche Rampen und Treppen empor, durchschritten weitläufige Räume und erreichten schließlich eine geräumige Wohnung ziemlich weit oben, etwa im vierten Stock, wenn man hier überhaupt von so etwas reden konnte. Die Einrichtung erinnerte sie an japanische Häuser – es gab keine Stühle, aber viele weiche Kissen, die Tische waren so niedrig, daß man davor knien konnte, und es gab keine erhöhten Betten, sondern man schlief auf dem Boden, auf merkwürdigen, blauen Matten, die allerdings recht warm aussahen. Die Badezimmereinrichtung und die Toilette waren zweckmäßig und einfach, und sie war überrascht, daß es hier fließendes warmes und kaltes Wasser gab. An das große Zimmer schloß sich ein kleiner Arbeitsraum an, in dem Regale mit Schriftrollen an den Wänden standen und ein niedriger Tisch mit vielen weißen Kissen drumherum. Burko zeigte ihr, wie ein Lesegerät für die Rollen funktionierte, und einige Bücher, die eher nach irdischer Art gebunden waren. Sie fragte Burko, ob ihr jemand das Lesen der Keeogii-Schrift beibringen könne. Als Burko ablehnte und betont rasch zu anderen Themen überging, ihr zum Beispiel zeigte, wie die Lüftungsschlitze über den Fenstern funktionierten, vermutete sie ein Geheimnis, irgendeine verborgene Drohung hinter seiner Weigerung. Und sie wunderte sich, daß man sie nicht begrüßt hatte. Man schien es für selbstverständlich zu halten, daß ein Mensch in diese Stadt kam.

Bevor Burko ging, sagte er ihr, daß man ihr Lebensmittel bringen würde und daß sie sich das, was für sie verträglich sei, heraussuchen solle. An der Tür, die aus einem Material bestand, das wie mehrfach lackiertes Holz aussah, blieb er noch einmal stehen. Es war still in dem kleinen Raum, wenn auch nicht so kühl, wie sie es gern gehabt hätte. Die einfachen Rolläden vor den bizarren Fenstern waren halb heruntergezogen, Zwielicht füllte den Raum, machte die Schatten weich und die Farben sanft. »Wenden Sie sich an mich, wenn Sie etwas brauchen«, sagte Burko. »Ich habe es Ihnen erlaubt, also habe ich die Verantwortung für Sie. Schauen Sie sich an, was Sie wollen, aber erwarten Sie nicht, daß man Sie als etwas Besonderes behandelt. In dieser Stadt und in allen anderen Städten ist ein Gast ein Stammesbruder oder eine Stammesschwester wie alle anderen. Seien Sie höflich, dann wird man es auch zu Ihnen sein. Niemand wird Sie anstarren, was mir passiert ist, als ich an einigen Ihrer Bauwerke vorbeigeritten bin. Und haben Sie niemals Angst, zu fragen.« Er sah sie scharf an. »Halten Sie sich aber zurück, wenn es um Dinge geht, die Sie nicht kennen. Denken Sie an den Zwischenfall mit der Haigila. Fragen Sie lieber zuerst, bevor Sie etwas tun. Und noch etwas: Die Anredeform ›Sie‹ ist hier in der Stadt nicht gebräuchlich. Das ist eine Anredeform, die nur zwischen Feinden üblich ist.« Sie starrte ihn an und hob unwillkürlich die Hand zum Mund. »Zwischen Feinden?« Burko grinste. »Bei euch gilt diese Form als Anredeform des Respekts, ich weiß es. Zuerst waren wir sehr überrascht, als eure Sprechmaschinen diese Form gebrauchten, aber wir wußten, daß ihr keine Feinde seid. Aber bitte, rede niemanden in der Stadt unvermittelt so an, es könnte Leute geben, die sich angegriffen fühlen, besonders, wenn es Ky-Dendda sind.«

»Ky-Dendda?« fragte sie. »Sie leben draußen im Daphoden, in der Großen Wüste, und auch im Uthai-Alshid, dem Felsenkontinent. Sie sind reizbarer und gefährlicher als andere Keeogii-Stämme, und sie sind noch stolzer als wir, die Taveni.« Er hob vage die Hand, wie er es als Abschiedgeste bei den Menschen gesehen hatte. »Bis später.« »Moment, wo kann ich Sie… kann ich dich finden?« rief sie ihm nach. »Ich bin morgen früh wieder da«, sagte Burko. »Geh’ früh schlafen. Ich wohne hier im Haus, jeder hier kann dir sagen, wo.« Sie nickte und sah ihm nach, wie er den Gang hinunterging und eine Treppe hinabschritt.

Sie hatte erwartet, Burko würde sehr früh kommen, und schon um acht Uhr morgens – der keeogische Tag hatte achtundzwanzig Erdstunden – war sie auf den Beinen. Sie hatte ein Bad genommen, frische Kleidung angezogen und auf verschiedene leere Regale an den Wänden ihre Unterlagen und Akten gelegt. Ihre Pistole war unten im Fahrzeug, sie glaubte nicht, daß sie sie hier brauchen würde. Burko tauchte aber nicht auf, und so verließ sie um neun Uhr das Gebäude. Sie war überrascht, so wenige Keeogii auf den Straßen oder bei der Arbeit zu sehen. Und wieder fragte sie sich, wie hier die Gesellschaft funktionierte. Wie lange schliefen diese Wesen? Sie schlenderte über die Brücke und beobachtete die Vögel und Fische und die Reptilien, die sich auf den Ufersteinen sonnten. Sie war froh, daß die Medikamente, die sie einnahm, endlich Wirkung zeigten – die doppelte Schwerkraft machte ihr jetzt nicht mehr so zu schaffen.

Als sie auf die Allee, die am Fluß entlangführte, einbiegen wollte, hörte sie das leise Geräusch einer Haigila, und als sie sich umdrehte, sah sie Burko gemächlich über die Brücke reiten. Er war schon sehr nahe – die weichen Pfoten des Reittieres waren sehr leise. Burko war heute besonders früh aufgestanden, und zu seiner Überraschung hatte er feststellen müssen, daß Rita bereits lange vor ihm das Gebäude verlassen hatte. Er wunderte sich über die Menschen, aber langsam nahm er es als gegeben hin, daß diese merkwürdige Verhaltensweisen hatten. »Ich habe mir gedacht, wir könnten zusammen die Gegend durchstreifen, damit du das Tal kennenlernst«, sagte er zu Rita, als er langsam neben ihr herritt. »Ich könnte dir einiges über die Keeogii erzählen.« Sie nickte und berührte nachdenklich das seidige Fell der Haigila, die ihr mißtrauische Blicke zuwarf. »Ich möchte reiten lernen«, sagte sie. »Auf der Erde gibt es keine Tiere mehr, auf denen man reiten könnte.« Burko betrachtete sie nachdenklich, dann legte er die Ohren kurz zurück, als Zeichen, daß er verstanden hatte, und sagte: »Das läßt sich einrichten. Ich kann dir eine Haigila aus dem Stall der Truppe geben.« Sie lächelte, und er wunderte sich, daß er verstand, was sie ihm sagen wollte. Er fühlte sich ihr auf einmal viel näher, als stamme sie von Keeog und nicht von irgendeiner Welt unvorstellbar weit von hier. »Danke«, sagte sie. »Das wäre wirklich schön, Burko.«

Später fuhr sie neben der Haigila her, zwischen Feldern hindurch, an Wiesen vorbei und über Hügel. Burko zeigte ihr einige Besonderheiten der Gegend und begann schließlich über die Keeogii zu berichten, nachdem Rita von der Erde erzählt

hatte, oberflächlich das Regierungssystem, das Finanzwesen, die Reibereien zwischen den verschiedenen Machtblöcken geschildert hatte. Sie hatten dazu an einem Wäldchen haltgemacht und etwas gegessen. »Vielleicht sollte ich zuerst erklären, wie es sich mit unserer Rasse insgesamt verhält. Es gibt fünf Hauptstämme und eine Menge kleinerer Nebenstämme. Die fünf Hauptstammesverbünde sind die Taveni«, er deutete auf sich und grinste, »die Apaghani, die Shields, die Haveni-Akhars und die Ky-Dendda.« Er sah sie an. »Wir unterscheiden uns ziemlich deutlich voneinander, wenn auch für einen Außenstehenden vielleicht nicht ganz so gut sichtbar. Khadul, der Jäger, den ich gestern zu deinem Schütz abgestellt habe, ist ein Ky-Dendda zum Beispiel.« Sie nickte. Sie konnte sich deutlich an den sehr kräftigen, breitschultrigen Keeo erinnern, der braune statt schwarzer Haare hatte und geschlitzte Augen, die sehr dunkel waren. »Es gibt hier Angehörige aller Stammesarten, sogar von den Haveni-Akhars. Ich werde dich zu gegebener Zeit mit etlichen von ihnen bekannt machen. Früher, vor einigen hundert Jahren, lebte jeder Stamm für sich. Die Taveni in den Blaugrasebenen; die Apaghani in den Waldgebieten, die einige hundert Khaijang im Süden beginnen; ebenso die Shields; die KyDendda waren in den weiten Wüsten und im Felsenkontinent; die Haveni-Akhars lebten in den feuchten Dschungeln und Tausende von Phaijang im Süden.« Rita nickte. Sie wußte, daß »Phaijang« eine Maßeinheit war, die etwa der irdischen Seemeile entsprach, ungefähr zwei Kilometer. »Aber inzwischen bauen wir unsere Städte gemeinsam. Das hier zum Beispiel war früher Taveni-Gebiet, deshalb auch der Stadtname. Im Felsenkontinent und in den Wüsten wirst du dagegen fast nur Städtenamen antreffen, die mit Ky-Dendda

beginnen. Es gibt sogar welche von uns, die in den tiefsten, fast unbesiedelten Süden des Kontinents gehen, zu den Haveni-Akhars in den Dschungelbergen, und es gibt HaveniAkhars, die zu uns kommen. Du kannst die Haveni-Akhars leicht an ihrer hellen Haut und den weißen Haaren erkennen. Viele haben auch rötliche Augen. Unter den Haveni Akhars dort unten im Süden, in den dunklen, feuchten Wäldern, gibt es ungewöhnlich viele Albinos.«

In den nächsten Tagen besuchten sie verschiedene Veranstaltungen in der Stadt, ein Konzert, ein paar kleinere Feiern – schließlich auch noch ein Krankenhaus. Die Gänge waren in hellgrün gehalten, überall gab es Pflanzen und farbenfrohe Bilder. Es war still, und der charakteristische Geruch des Desinfektionsmittels, den Rita von der Erde kannte, ließ ihr die Umgebung fast heimisch erscheinen. Burko hatte gerade zu einer Erklärung angesetzt, als er sich unterbrach – die Nachricht war dringend und die Stimme in seinem Gehirn unverkennbar. Vano, der Oberste Organisator der Stadt, verlangte nach Burkos Kommen. »Ich komme gleich, gedulde dich«, dachte er. Der Druck aus seinem Geist verschwand, und er wandte sich Rita zu, die ihn verwundert anblickte. Er lächelte. »Ich war in Gedanken, Entschuldigung. Mir ist gerade eingefallen, daß ich Vano, dem Organisator, versprochen hatte, ihn zu besuchen. Ich bin in einer Stunde wieder hier.« »In einer keeogischen Stunde?« fragte sie. Er grinste. »Wenn du möchtest, auch in einer irdischen. Ich übergebe dich am besten Phanis, der kann dir hier alles zeigen.« Er deutete auf einen Keeo, der gerade in den Gang

trat, offenbar ein Apaghani, denn er war nur etwas größer als Rita, hatte schmale Schultern, hellbraune Haare und ein glattes Gesicht von derselben Hautfarbe wie Rita. Seine Finger waren lang und schmal, die Augen hellbraun, er trug einen dunkelgrünen Anzug und eine dunkelbraune Jacke, an deren Saum sich ähnliche hieroglyphenartige Verzierungen befanden wie auf den Handschuhen Burkos. »Phanis, ich denke, es würde Rita gefallen, wenn du ihr ein bißchen zeigst, wie wir hier unsere Stammesbrüder behandeln.« In Gedanken fügte er hinzu: »Natürlich nur, wenn du Zeit hast, und vergiß nicht: Erwähne niemals, daß wir uns auch verständigen können, ohne zu reden. Ich möchte nicht herausfinden, wie die Menschen darauf reagieren.« »Geht klar«, sagte Phanis. Rita schätzte ihn recht jung ein, nach Menschenjahren vielleicht dreißig Jahre, ebenso wie Burko. Er berührte Rita leicht am Arm. »Komm hier lang.« Burko wartete, bis sie in einem Seitenkorridor verschwunden waren, dann ging er durch die kühle Vorhalle ins Freie. Es war später Nachmittag und ziemlich heiß, selbst für einen Keeo, aber er war froh, daß er die Uniform und die Lederweste und Handschuhe trug, denn jetzt beendeten die Hos, die winzigen Blutsauger, langsam ihre Ruheperiode, und mit Vorliebe saugten sie sich an Händen fest oder durchstachen auf der Brust das Gewebe der Hemden. Er hatte Rita schon darauf aufmerksam gemacht, aber die Hos schienen nichts von ihrem Blut zu halten. Vielleicht lag es an der nicht unangenehm, aber absonderlich riechenden Salbe, mit der sie sich eingerieben hatte. Er schwang sich auf seine Haigila und ritt zum Verwaltungsgebäude auf der Insel. Er führte seine Haigila in den Stall, füllte neues Wasser in den Trog und ging durch die Seitentür ins Haus. Nach etlichen Treppen und einem

gewundenen Gang blieb er vor Vanos Büro stehen und meldete sich, bevor er eintrat, mit einem ungezielten Gedankenimpuls an. Vano stand am Fenster und sah auf den stillen, in der Sonne schimmernden Fluß. Er gehörte zu den Shields und trug die orangefarbene Lederkleidung, die diese immer noch bevorzugten. Die Shields ähnelten den Apaghani, aber ihre Haut war etwas dunkler, sie hatten ausnahmslos sandfarbenes Haar, und manchmal erschien es Burko, als trügen ihre Gesichtszüge und ihre Augen einen besonders listigen Ausdruck. Auf jeden Fall waren sie meist untersetzt, etwas kräftiger als die Apaghani, aber keinesfalls größer, und neigten zur Dickleibigkeit. Vano drehte sich um, als Burko eintrat und sich auf eines der weichen Kissen vor dem glänzenden Amtstisch setzte. Vano war einer der ältesten, beliebtesten Bürger der Stadt, äußerst intelligent und freundlich – sonst wäre er auch niemals Oberster Organisator geworden. In einem Volk, das die Gedanken seiner Artgenossen lesen konnte, gab es keine Lügen und keine Heimlichkeiten. »Was versprichst du dir davon, diese Person in unserer Stadt herumzuführen?« fragte Vano gedanklich. Burko hatte keine rechte Lust, sich auf gedankliche Kommunikation zu konzentrieren, und sagte so einfach: »Sie ist harmlos, aber die Kerle mit Gewehren und die Kerle mit ihren Ackergeräten draußen beim Segani-Felsen sind es nicht. Ich kann ihr das zeigen, was sie sehen soll, ihr das sagen, was sie hören kann, und ich kann aus ihr eine Menge über diese Leute herausholen, die sich ›Menschen‹ nennen und mit dunklen Metallschiffen vom Himmel fallen.« Vano schüttelte den Kopf. Seine schmalen, hellen und sehr klugen Augen musterten den dunkelhäutigen Taveni nachdenklich.

»Ist das nicht so etwas wie Heimlichtuerei, Burko? Sie sind gedanklich taub, sie können nicht merken, wenn du sie belügst. Ein Keeo spürt augenblicklich das gedankliche Vibrieren einer Lüge oder einer Verdrehung der Tatsachen, aber diese armen Wesen können nicht gedanklich kommunizieren. Sind wir ihnen nicht Ehrlichkeit schuldig?« »Ich belüge sie ja nicht«, sagte Burko und lächelte kalt. »Du weißt, was ich meine«, sagte Vano scharf. Er setzte sich nachdenklich Burko gegenüber, der lässig in der Stellung der Jäger dasaß, mit gekreuzten Beinen, allerdings mit dem Rücken gegen die Seitenwand gelehnt. »Man kann die Wahrheit sagen und sie dabei so ausdrücken, daß es wiederum eine Lüge ist.« »Du glaubst, es wäre unmoralisch, Wesen zu täuschen, die nicht merken, wenn sie getäuscht werden. Aber sie täuschen uns schon die ganze Zeit, und wir haben keine Möglichkeiten, das direkt zu merken. Vor zwei Wochen sind sie einfach hier gelandet und haben fünftausend Menschen ausgeladen, die jetzt draußen in der Grasebene damit anfangen, das Land umzupflügen und ihre kastenförmigen Häuser zu bauen. Und sie wollen uns nicht sagen, ob noch mehr kommen. Ich sage dir, Vano – es kommen noch mehr. Immer mehr, und sie werden die ganze Grasebene zerstören, sie werden hier ihre Metallschiffe bauen, und sie werden sich über ganz Keeog verbreiten. Sie haben merkwürdige Waffen, die ziemlich laut knallen, weiter schießen als eine Armbrust und schlimmer wirken. Warum haben sie unsere Bitte abgelehnt, solche Waffen einmal näher betrachten zu dürfen, Vano? Sie verstecken diese Waffen und die Munition ängstlich, als fürchteten sie, wir könnten sie ihnen wegnehmen und sie damit töten. Ist das das Verhalten, welches du von einem Freund erwartest?«

»Du magst recht haben, Burko, und Sakegi mag recht haben, und all die anderen, die sagen, wir hätten diesen Fremden niemals erlauben sollen, herzukommen. Aber die Mehrzahl unseres Volkes, alle Stämme, stehen ihnen freundschaftlich gegenüber. Wir haben kein Recht, uns über ihre Entscheidungen hinwegzusetzen, Burko.« Er blickte die Wand an, als suche er nach Worten, und fuhr dann langsam fort: »Aber du hast unrecht, wenn du sagst, daß wir nicht spüren, wenn sie lügen. Ich spüre das sehr genau, und wenn ich mich anstrenge, kann ich sogar erraten, was sie vorhaben. Aber jeglicher Versuch, gedanklich mit ihnen zu kommunizieren, mißlingt. Doch sie können unsere Gedanken nicht erraten, und deshalb sind wir ihnen überlegen, und wir sollten uns ernsthaft fragen, ob…« Burkos schmale Augen hatten sich zu Schlitzen zusammengezogen, als Vano weiterredete, und jetzt beugte er sich vor, die Ohren gegen den Kopf zurückgelegt, ein Zeichen für seine Anspannung. »Willst du damit sagen, Vano, du kannst ihre Gedanken lesen?« Er spürte die Bejahung des anderen und seine Verwunderung darüber, daß das Burko überraschte. »Ich kann das nicht. Vano, das müssen wir untersuchen. Frag’ alle, die schon mal mit Menschen zusammen waren, ob sie ihre Gedanken erraten können wie bei einem Keeo. Das ist hochinteressant. Sollte es zwischen einzelnen Stämmen oder sogar zwischen einzelnen Individuen Unterschiede geben?« »Du hast wieder etwas Schlimmes vor, Burko«, sagte Vano mißmutig. »Ich weiß, daß dein Gehirn etwas ausbrütet, was mir nicht gefallen will.« »Bah!« Burko fletschte wütend die Zähne. »Die Einstellung dieser Leute gefällt mir nicht. Sie sind zu technisiert. Sie kennen sich nicht mit Tieren aus, sie wundern sich über unsere

Natur mehr, als es nur jemand tut, der etwas Fremdes sieht, sie wundern sich hauptsächlich darüber, daß bei uns intelligente Wesen und die Natur eins sein können. Sie sagen uns nicht, was sie auf unserer Welt vorhaben. Sie tragen ständig ihre Waffen mit sich herum, als fürchteten sie, von uns aufgefressen zu werden. Und viele von ihnen sind unhöflich. Zum Beispiel dieser Brankowsky. Du kennst ihn auch. Er behandelt uns wie bessere Tiere. Stell’ dir vor, was passiert, wenn wir einmal so viele von diesen Geschöpfen auf Keeog haben, daß sie mehr sind als wir! Ich habe von Rita erfahren, daß ihre eigene Welt übervölkert ist. Sie vermehren sich vollkommen unkontrolliert, sie haben keine natürlichen Feinde außer sich selbst, sie sind also das Musterbeispiel eines aggressiven Parasiten, der alles um sich herum zerstört.« Burko hob die Hände, um sein Unverständnis auszudrücken. »Und du sagst, ich hätte Schlimmes vor. Ich versuche nur herauszufinden, was diese Menschen sind, ob sie uns schaden können. Das ist ganz allein meine Aufgabe, denn ich bin Vialannon der Jäger, und ich muß mit meinen Freunden diese Siedlung beschützen.« »Burko, du weißt, daß man dich nur gewählt hat, weil du dich besser mit Wissenschaftlern auskennst als die anderen Jäger und weil du ganz gut reden kannst. Und, vor allen Dingen, weil keiner rechte Lust hatte, diese Verantwortung auf sich zu laden.« »Ich habe nun mal die Verantwortung, Vano«, sagte Burko. »Und ich werde alles tun, um alle Stämme der Keeogii und insbesondere Taveni-Lekha zu warnen und notfalls auch zu beschützen.« »Sakegi aus Taveni-Sho ist auch deiner Meinung, Burko, und ich muß zugeben, es ist etwas, was man zu einem guten Teil wohl euch beiden überlassen muß. Schließlich seid ihr die Freien Führer dieser Städte.«

Burko beschloß, das Thema auf sich beruhen zu lassen. »Wie geht es mit den Waffen der Menschen?« Er erinnerte sich noch deutlich an den Tag vor etwa sechs Monaten, als Sakegi aus Taveni-Sho ihnen erzählte, daß sie im Wald einen toten Soldaten der Menschen gefunden hätten, halb aufgefressen und mit seinen Waffen. Er war vermutlich auf einem Spähauftrag einem großen Raubtier zum Opfer gefallen. Die Menschen konnten es eben nicht lassen, die Warnungen der Keeogii in den Wind zu schlagen und sich auf eigene Faust auf Keeog umzusehen. Sie hatten die Waffen, einen Maschinenkarabiner, eine schwere Jagdflinte und eine Pistole samt der Munition nach Shield-Kha im Osten des Landes gebracht, eine Stadt, die als Metropole der Wissenschaften bekannt war. Man hatte die Waffen untersucht und ihre Funktion in etwa geklärt. »Sie beschäftigen sich schon eine ganze Weile mit den neuen Modellen, die sie entworfen haben. Aber es wird noch einige Zeit dauern, bis sie einen wirklich zuverlässigen Waffentyp entworfen und gebaut haben werden.« Vano sah Burko mit einem Blick an, der sagte: »Siehst du, das ist wieder eines von diesen Dingen, über die wir beide stundenlang diskutieren könnten und die mir nicht gefallen!« »Sie sollen mich benachrichtigen, sobald sie fertig sind«, meinte Burko. »Ich glaube, ich sollte jetzt langsam zurück zu…« Jemand versuchte, ihn zu erreichen, und er blockte sich nicht ab, sondern ließ ihn durchkommen. Es war Khadul, er erkannte das Muster des Impulses sofort. »Burko, ich glaube, wir brauchen deine Hilfe. Es gibt Ärger mit ein paar dieser stinkigen Kerle, die die Grasebene zerstören.« »Was ist passiert?«

»Zwei von uns, Leute aus der Stadt, sind aus Versehen durch ein frisch gepflügtes Feld geritten und haben die Pflügemaschine durcheinandergebracht. Jetzt verlangt der Farmer, dem das Feld zugewiesen wurde, Schadenersatz. Er tobt und beschimpft uns, und wenn er das noch lange macht, nehme ich mein Messer und schaue mir mal seine Eingeweide an. Ich habe es nicht nötig, mich von so einem flachgesichtigen, geistig verkrüppelten Sternensegler beleidigen zu lassen, und ich…« »Beherrsche dich, Khadul. Denk daran, er ist so intelligent wie ein Keeo, wenn er das vielleicht auch nicht zeigt. Was machst du da überhaupt?« »Die beiden Leute aus der Stadt wollten, daß ich ihnen helfe, und ich war gerade in der Nähe, also…« »Ich komme. Ich bringe Rita mit.« »Bring noch ein paar Kameraden mit, denn da rücken gerade ein paar dieser Figuren mit den blauen Suppentöpfen auf den Köpfen an. Soldaten.« Khadul unterbrach die Verbindung, und Burko stand auf. Er wußte, daß der stolze Ky-Dendda für die Menschen nichts als Verachtung übrig hatte. Jedes Insekt respektierte er weitaus mehr als einen Menschen. Burko holte die Muster von Phanis und von Eflow, einem seiner Jägerkameraden aus der Tasche seiner Weste, konzentrierte sich und benachrichtigte sie. Vano hatte die Botschaft Khaduls mitgehört, und bevor Burko den Raum verlassen konnte, sagte er: »Warte!« Burko blickte ihn an. »Was gibt es?« dachte er. »Beschwöre keinen Ärger herauf, Burko, bitte!« »Wenn ich das wollte, würde ich Khadul gewähren lassen.« Er wandte sich ab und eilte hinaus. Er traf Rita, die von Phanis unauffällig benachrichtigt worden war, vor dem Krankenhaus, rief ihr nur kurz zu, sie solle ihm

folgen, und trieb die Haigila zu einem raschen Galopp an, der sie rasch aus der Stadt herausbrachte. Rita war überrascht, wie schnell das Tier war – sie hatte mit ihrem kleinen Jeep, in dem sie auf der holprigen Straße hin- und hergeschleudert wurde, alle Mühe, ihm zu folgen. Sie bewegten sich nach Westen, in Richtung auf den SeganiFelsen, und als sie das Tal von Taveni-Lekha verließen, stießen aus einem Seitenpfad sechs Jäger zu ihnen, die den Jeep flankierten. Rita wußte, daß Phanis im Krankenhaus eine Meldung erhalten hatte, und sie wußte auch, daß irgendeine Auseinandersetzung bevorstand, im Anbaugebiet um den Segani-Felsen, wo die irdischen Siedler Land zugewiesen bekommen hatten – von den Vereinten Nationen, nicht etwa von den Keeogii, die niemand gefragt hatte. Sie jagten durch die Ebene, und der kleine Jeep, obwohl für 2-g-Bedingungen mit verstärkter Federung und verstärktem Motor versehen, hatte jetzt wirklich Mühe, nachzukommen. Schließlich, nach einigen Minuten schnellster Fahrt, tauchten die ersten gerodeten Gebiete auf, halbfertige Häuser, ausgewalzte Wege, und weiter vorne ragte die bizarre graue Silhouette des Segani-Felsens in den hellgrün schimmernden Himmel. Rita glaubte, kalte Wut in den Augen der Keeogii schimmern zu sehen, als sie die gewaltige graubraune, schmutzig wirkende Fläche betrachteten, die in die Ebene blauen Grases geschnitten worden war. Überall standen halbfertige Gebäude herum, leichte Baumaschinen, und Menschen starrten neugierig den Keeogii nach, die achtlos an ihnen vorbeipreschten, Rita in dem Jeep zwischen ihnen. Weiter vorne, in der Nähe des Felsens, entdeckte sie einen Jeep und eine Ansammlung von Menschen, außerdem drei Haigilas, in deren Sätteln allerdings niemand saß.

Burko lenkte seine Haigila in diese Richtung, und als er Minuten später sein Reittier anhielt, sah er sofort, was los war. Mehrere Menschen standen den drei Keeogii gegenüber, und beide Seiten brüllten aufeinander ein, mit einer Geschwindigkeit, die für die Übersetzungsgeräte viel zu groß war. Niemand verstand den anderen, und ein Sergeant der UN mit zwei Soldaten versuchte, die beiden Seiten davon abzuhalten, aufeinander loszugehen. Burko stieß einen leisen Fluch aus, dann drängte er sein Tier rücksichtslos zwischen den beiden Gruppen hindurch und stieß etliche Menschen und einen Keeo dabei zu Boden. Augenblicklich trat Schweigen ein. Als der Sergeant die Keeogii sah, die hinter Burko auf ihren Haigilas saßen, zog er sich sofort auf die Seite der acht bis zehn Menschen zurück, offenbar Farmer, die sich hier versammelt hatten, um ihren Kameraden zu unterstützen. Burko spürte die Nervosität der Männer, und Sekunden später nahmen sie ihre Gewehre von den Schultern und hielten sie fest in den Händen. »Es langt!« rief Burko. Das Übersetzungsgerät, das ihm Rita gegeben hatte und das an seinem Gürtel hing, übersetzte die Worte sofort. Rita sprang aus ihrem Jeep und lief auf die Ansammlung zu, blieb schließlich unsicher neben Burkos Haigila stehen. Sie fürchtete sich davor, den Anschein zu erwecken, einer von beiden Seiten beistehen zu wollen. Schließlich rief sie dem Sergeant zu: »Hören Sie, Sergeant, sagen Sie Ihren Leuten, sie sollen diese idiotischen Gewehre weglegen! Burko ist nur gekommen, um diesen dummen Streit zu beenden.« »Was verstehen Sie denn davon, Miss?« fragte einer der Farmer, ein knochiger Mann in einer blauen Arbeitsmontur. Er deutete auf sein Feld, wo eine Art von Traktor mit einem darangehängten Pflug stand. »Diese blöden Kerle haben die

Programmierung der Maschine durcheinandergebracht, und jetzt kann ich von vorne anfangen. Die anderen wollen die Maschine auch noch haben. Sie glauben gar nicht, was für ein Ärger dabei entstanden ist, wie unverschämt diese… diese Viecher reagiert haben!« »Ich lasse mich nicht beleidigen«, sagte Khadul scharf, die Hand um den Griff des langen, breiten Messers an seiner Seite gelegt. »Nicht von denen!« Burko schaltete sein Übersetzungsgerät ab und sagte leise: »Was willst du tun? Ich verstehe, daß er dich beleidigt hat, und das ist eine üble Sache, aber du wirst zugeben müssen, daß sich die beiden Keeogii aus der Stadt auch etwas ungeschickt verhalten haben. Würdest du einen Keeo aufschlitzen wollen, nur weil er dich mal angebrüllt hat?« »Natürlich nicht! Keeogii töten niemals Keeogii. Aber diese Strolche… sie sind keine Keeogii! Die pflügen hier einfach alles um, ohne zu fragen, und wenn wir mal hier vorbeireiten, beleidigen sie uns.« »Du hast vollkommen recht«, sagte Burko. »Töte ihn, wenn du Lust dazu hast.« Er deutete auf die Soldaten, die bleich dastanden, ihre Gewehre fest in den Händen. »Dann schießen die auf dich und auf mich und auf die Kameraden, die ich mitgebracht habe. Und schon schießt jeder Mensch auf jeden Keeo, und jeder Keeo versucht, einen Menschen umzubringen. Glaubst du, das wäre sinnvoll? Denkst du, dein beleidigter Stolz würde sich durch so etwas wiederherstellen lassen…?« »Gut«, sagte Khadul. Er nahm die Hand vom Messer und grinste böse. »Du hast mich überzeugt, Burko. Aber sag’ denen, daß ich so etwas kein zweites Mal über mich ergehen lasse. Das nächste Mal fließt Blut!« »Ich bin froh, daß du vernünftig bist.« Er sah die beiden Keeogii an, wegen denen der ganze Ärger entstanden war. Sie

sahen ebenfalls erleichtert aus. Kämpfen gehörte nicht zu ihren Lieblingsbeschäftigungen. »Geht doch auf eure Bäume zurück, ihr Affen!« rief einer aus dem Pöbelhaufen gegenüber. Er hatte sein Übersetzungsgerät eingeschaltet, und Rita sah, wie Wut in den Augen des Taveni Burko aufblitzte, wie sich seine Fäuste um die Zügel verkrampften, bevor er sich langsam wieder entspannte. »Seid doch vernünftig!« rief sie den Männern zu. »Diese Wesen sind sehr stolz. Sie haben euch doch erlaubt, hier zu siedeln. Sie hätten euch alle töten können, wenn sie gewollt hätten!« Sie deutete auf die Krieger, die ihre Haigilas in eine Kampflinie gebracht hatten und in deren behandschuhten Händen Armbrüste lagen, nicht gespannt, aber dennoch drohend in den Sonnen blitzend. »Diese Leute haben in den letzten Tagen aufgepaßt, daß sich keine Raubtiere hierher verirren. Sie versuchen, euch zu helfen, und ihr beleidigt sie.« »Wir können uns selber beschützen«, sagte ein Mann brummig, aber besänftigt. Er blickte auf die Schrotflinte in seiner Hand, und er wiederholte: »Verdammt, wir brauchen keinen Schutz von denen.« »Die Keeogii sind keine ›Affen‹«, sagte Rita wütend. »Seid froh, daß sie hier sind. Sergeant, sie hätten diese Versammlung auflösen müssen, anstatt sich mit diesen Leuten gegen die Keeogii zu stellen.« »Sie haben mir keine Befehle zu erteilen«, sagte der Sergeant kalt. Er war wütend, daß dieses Mädchen geschafft hatte, was ihm mißlungen war: die Farmer zerstreuten sich friedlich und gingen davon, bis auf den Besitzer dieses Feldes, an dessen Rand sie standen. »Das sollten Sie sich ernsthaft überlegen«, sagte Rita. »Ich bin Professor Cunningham aus Harvard, und ich gehöre zur Forschungsstation ein paar Meilen weiter. Sie könnten Ärger

kriegen, wenn ich Major Brankowski berichte, was hier vorgefallen ist.« Der Sergeant schien kleiner zu werden. Er zuckte unsicher mit den Schultern und brummte: »Tut mir leid, ich hab’s ja nicht so gemeint.« Er sah die beiden Soldaten hinter sich an und schrie wütend: »Na los, ihr könnt eure Flinten runternehmen! Habt ihr noch nicht gemerkt, daß der Zauber ‘rum ist, ihr Idioten?« Er wandte sich ab und stapfte auf den Jeep zu, der in der Nähe stand, und die beiden Soldaten folgten ihm sofort. »Na ja«, sagte der Farmer, der zurückgeblieben war, gedehnt, »ich denke, ich hab’ einen Fehler gemacht. Tut mir leid. Wirklich.« »Mach’ dir nichts draus«, sagte Khadul zu Ritas Überraschung. »Kommt, wir verschwinden wieder. Und ich denke, die beiden werden auch nicht mehr deine Maschine durcheinanderbringen.« Er grinste den Farmer unsicher an, dann wandte er sich ab und ging mit den beiden Keeogii aus Taveni-Lekha auf die drei Haigilas zu, die sie in der Nähe angebunden hatten. Ob ich mich geirrt habe?, überlegte Burko, als er den Farmer ansah. Sie sind vielleicht ein bißchen merkwürdig, aber uneinsichtig sind sie nicht. Er zog seine Haigila herum und schickte den sechs Taveni, die er mitgenommen hatte, ein kurzes gedankliches Signal, obwohl er sich vorgenommen hatte, das niemals in Gesellschaft eines Menschen zu tun. »Laßt die Armbrüste wieder am Sattel, wir reiten zurück.«

Rita lehnte sich zurück und blickte nachdenklich auf die bunt erleuchtete Stadt hinaus, auf den träge fließenden Strom, in dem sich zahllose Lichter spiegelten.

»Ich bin froh, daß nichts passiert ist, heute nachmittag, meine ich«, sagte sie nachdenklich und sah Burko an, der sich lässig auf einem langen Kissenpolster auf der anderen Seite des Tisches ausgestreckt hatte und etliche Früchte in seinen Mund schob, die Weintrauben ähnelten. »Unsere Heimatwelt ist übervölkert«, sagte Rita leise. »Ich möchte ehrlich mit dir sein, also werde ich wohl sagen müssen, daß unsere Welt zu einem einzigen Dreckloch geworden ist, überbevölkert, voller Kriege, Chemikalien und Hunger. In ein paar Jahren wäre alles zusammengebrochen, wenn wir nicht Keeog entdeckt hätten.« Burko betrachtete sie interessiert und hörte aufmerksam dem eingeschalteten Übersetzungsgerät auf dem Tisch zu. Erzähl nur weiter, dachte er. Ich möchte endlich wissen, woran wir mit euch sind. »Unsere Atmosphäre ist vergiftet, unsere Flüsse auch, die meisten Meere sterben oder sind schon tot. Ich habe dir schon oft von unserem Wirtschaftssystem erzählt. Wachstum um jeden Preis hieß die Parole, Wachstum der Bevölkerung, damit genug Arbeiter da waren, Wachstum der Wirtschaft, damit man ständig neue Fabriken bauen konnte, für die man dann die dazugekommenen Arbeiter benutzen konnte. Je mehr Arbeitslose da sind, desto billiger werden Arbeitskräfte, und das ist einer der Hauptgründe, warum man ständig mehr Leute haben wollte. Andererseits mußte man natürlich auch verschleiern, daß man in der Regierung unsauber gewirtschaftet hatte, und wenn man Renten und Sozialleistungen nicht mehr bezahlen konnte, na, dann waren eben die Geburtenrückgänge daran schuld, und man gaukelte den Leuten vor, daß es die Jungen seien, die den Alten die Rente bezahlen, wo diese doch in Wirklichkeit ihr Leben lang selbst haufenweise Geld in die Finanzkasse geschmissen hatten. Und so stehen wir jetzt da. Sogar das Uran für unsere

Kernkraftwerke und unsere Raumschiffantriebe geht zur Neige, unsere Fusionskraftwerke haben Fehler und werfen mehr schädliche Stoffe ab, als man es sich vor fünfzig Jahren hatte träumen lassen, als man die ersten Versuchsanlagen in Betrieb nahm.« Sie lehnte sich zurück, atmete tief die kühle Abendluft ein und lächelte. »Aber das ist jetzt vorbei. Hier auf Keeog wird die Menschheit einen neuen Anfang finden. Die alten Fehler werden wir nicht mehr machen, das weiß ich. So wahnsinnig sind selbst unsere Politiker nicht. Hier können wir ein Paradies errichten, Burko, zusammen mit euch. Ja, ich denke, ihr könnt uns sehr dabei helfen.« »Der Vorfall heute nachmittag hat das bewiesen«, sagte Burko, ohne erkennen zu lassen, ob er spottete oder es ernst meinte. »Eure Natur«, sagte sie, »ist wundervoll. Aber es scheint hier viele Raubtiere zu geben, viele giftige Pflanzen, ungeheuer viel Unkraut und bösartige Insekten. Warum vernichtet ihr nicht das Unkraut, warum sorgt ihr nicht wenigstens dafür, daß es nicht ganz so gefährlich ist, in die Ebenen hinauszugehen, indem ihr die Raubtiere von euren Städten und euren Feldern fernhaltet?« Burko grinste, und er dachte, aha, jetzt habe ich dich. Soll das euer Paradies werden? Er sah sie an, mit einem undefinierbaren Blick, und meinte: »Wir Keeogii sind nicht mehr sehr religiös, aber wir achten die alten Anschauungen, denn sie sind gut und weise. Nach der Legende schenkte der Himmelsgeist, dessen ungleiche Augen am Himmel über uns leuchten, dem Volk der Keeogii dieses Land mit seinen Ebenen und Wüsten, seinen Dschungelbergen und den felsigen Hochflächen. Aber er gab es zugleich nicht uns, er gab uns dem Land, der Natur preis. Mit ihr müssen wir leben, oder wir werden zugrunde gehen. Wir leben größtenteils von Fleisch, aber wir nehmen auch oft Getreide und Obst zu uns, und das

bauen wir an, ohne der Natur zu schaden und ohne ihr ihr Recht vorzuenthalten. Es kümmert uns nicht, wenn das Wild sich von unserem Getreide ernährt, denn wir ernähren uns auch vom Wild. Wenn die Raubtiere ein paar unserer Haustiere fressen, ist das nicht schlimm, denn wir jagen auch die Raubtiere und benutzen ihr Fell. Aber nichts nimmt überhand, verstehst du? Die Tiere vernichten nicht unsere Ernten und unsere Herden, solange wir auch ihnen nicht schaden. Wenn wir zum Beispiel die Raubtiere des Waldes stark dezimieren würden, würden sich die Beutetiere, die Gras- und Blätterfresser, stark vermehren. Dann hätten sie im Wald nicht mehr genug zu fressen und müßten auf unsere Getreidefelder zurückgreifen, was zur Folge hätte, daß wir auch sie ständig unter Kontrolle halten und dezimieren müßten. Das wäre viel zu viel Arbeit für uns, meinst du nicht auch? Unsere Raubtiere nehmen uns das schon ab.« »Ich verstehe«, sagte Rita. »Ihr bebaut das Land nicht, um damit Gewinne zu erzielen, ihr wollt nur gut leben und sehr viel Freizeit haben, nicht wahr?« »Das ist es. Und das einzige, was diesem Ziel entgegenstehen würde, das Bevölkerungswachstum, haben wir ausgeschaltet. Vor dreihundert Jahren zählten die Taveni an die sechzigtausend Köpfe, vor hundert Jahren waren es achtundvierzigtausend, und jetzt sind es dreiundsechzigtausend. Unsere Bevölkerung schwankt innerhalb gewisser Grenzen, aber sie wird niemals eine bestimmte Höchstzahl überschreiten, bei den Taveni zum Beispiel nicht die Siebzigtausend.« »Ihr kennt kein Geld und keinen Ehrgeiz. Soweit ich bisher erfahren habe, arbeitet bei euch jeder ein bißchen an der Gemeinschaft mit, mit dem, was so gerade zu seinen Neigungen gehört. Und niemand nimmt sich mehr, als ihm zusteht. Es arbeiten alle zusammen am Nutzen eurer

Gemeinschaft, und alle ziehen Nutzen aus dem Erarbeiteten. Aber wie ist es mit den unangenehmeren Arbeiten? Wer reinigt eure Toiletten und Straßen, wer kümmert sich um eure Tiere, wer arbeitet in Bergwerken, falls ihr so etwas kennt?« »Die Besitzer einer Wohnung kümmern sich selbst um alles, was in der Wohnung anfällt, und jeder reinigt in seiner Freizeit sein eigenes Stückchen Straße. Es gibt auch öffentliche Ställe, wo Futter und Wasser bereitliegen und alles, was sonst zur Pflege einer Haigila oder eines Okaito nötig ist. Bergwerksarbeit gibt es im Norden, bei den Ky-Dendda, oder weiter im Süden auch bei den Taveni. Solche Arbeit ist gefährlich, und schädlich, und wir arbeiten langsam und in aller Ruhe, so daß auch diese Arbeit eine gewisse Befriedigung vermitteln kann. Wir brauchen ja nicht viel, weil wir so wenige sind, und wir stören die Natur nicht mehr, als es der Quejan tut, wenn er über uns seine Kreise zieht, jagt oder sein Nest baut.« »Ihr vernichtet niemals irgend etwas in der Natur, um euch davor zu schützen? Ich meine, nicht im größeren Umfang.« Burko nickte. Er griff nach einem Stück Fleisch, das auf einem flachen Teller lag, und riß mit seinen scharfen Zähnen etwas davon heraus. Die Keeogii aßen das meiste Fleisch roh, nur mit etlichen Gewürzen eingerieben, die ein Mensch nicht ohne weiteres vertragen konnte, und sie kannten kaum Eßbesteck. Nach einer Weile sagte er: »Wenn wir nur eine Art von Pflanze oder Tier in der Natur vernichten, und sei es eine unbedeutende Art von Pilzen oder Insekten, woher wollen wir wissen, ob es nicht irgendwo auf unserer Welt andere Tiere gibt, die sich von dieser bestimmten Art ernähren müssen? Wir könnten Kettenreaktionen auslösen und das empfindliche Gleichgewicht der Natur zerstören.«

»Allerdings ist es dann für euch gefährlich, in dieser Natur zu leben, denn ihr könnt ein Opfer werden wie alle anderen Tiere dort. Das nehmt ihr dann wohl in Kauf, oder?« Rita beobachtete den Taveni aufmerksam. Burko riß in aller Ruhe ein weiteres Stück von seinem Fleischbrocken ab, kaute und erwiderte schließlich: »Wir Keeogii haben sehr wache Sinne. Wir leben in der Natur, wir schirmen uns nicht ab, und wir spüren die Gefahr, wenn sie von irgendwelchen natürlichen Geschöpfen ausgeht. Wie alle Tiere in der Natur – aber wir haben unseren entwickelten Verstand, um uns zu wehren, und verhältnismäßig gute Waffen. Du wirst niemanden hier in der Stadt finden, der nicht wüßte, wie man mit einem Knüppel oder dem Messer den Angriff bestimmter Tiere abwehrt – was ohnehin fast nie vorkommt –, und die kleine Schutztruppe, der ich angehöre, ist besonders ausgebildet. Wenn wir mit unseren Armbrüsten schießen müssen, trifft der erste Schuß absolut tödlich. Immer.« Das begriff Rita gut. Wenn man einem wilden Raubtier, das gereizt und gefährlich war, gegenüberstand, konnte man sich nur retten, wenn man mit dem ersten Bolzen traf. Das Nachladen dauerte zu lange. Sie dachte an die Gesellschaftsstruktur der Keeogii und betrachtete die zuckenden Schatten der flackernden Kerzen an den mit roten und grünen Mustern bemalten Wänden. »Wer kontrolliert eigentlich, daß in eurer Gesellschaft alles klappt, daß niemand zuwenig arbeitet und sich zuviel nimmt von dem, was alle gemeinsam herstellen?« Eine gefährliche Frage, dachte Burko, und obwohl er das wußte, mußte er sich überwinden, um ihr nicht die Wahrheit zu sagen, ihr zu sagen: »Bei uns gibt es keine Lügen, weil jeder bis zu einem gewissen Grad die Gedanken des anderen kennt. Wir wissen alle, daß es nur vollkommene, wirklich vollkommene Zusammenarbeit oder absolutes Chaos, Keeo

gegen Keeo, geben kann. Und wir können nur das erste wählen.« Statt dessen sagte er: »Wir wissen, daß unser ganzes Staatswesen zusammenbrechen muß, wenn sich jemand größere Rechte anmaßt als ein anderer, wenn jemand mehr besitzt als sein Stammesbruder. Und daher fängt niemand überhaupt erst damit an.« Er betrachtete nachdenklich seine Hände und dachte an Vanos Ausspruch, daß man die Wahrheit sagen und durch die Art, wie man es tat, lügen konnte. Natürlich, was er ihr gesagt hatte, war ein Teil der Wahrheit, aber nur der kleinere Teil, denn die Keeogii kannten die Gedanken ihrer Artgenossen. Und wenn sie sich auch manchmal nicht verstanden, so begriffen sie doch die Beweggründe, die der andere hatte. Alles war offen, frei und ehrlich. Aber wie konnte er das jemandem begreiflich machen, dessen Gedanken eingeschlossen waren, der nicht wußte, wie es war, sie mit anderen zu teilen, rückhaltlos, ohne Worte…? Schweigen breitete sich im Raum aus, bis auf das leise Gezwitscher der Vögel, das Burko vertraut und für Rita neu und fremdartig war. Selbst wenn da draußen texanische Nachtvögel singen würden, dachte sie bitter, würde es mir neu und fremdartig vorkommen. Auf der Erde gibt es keine Vögel mehr. Sie drückte die Pausentaste des kleinen Recorders, der die Befragungen, die sie durchführte, zur schriftlichen Auswertung aufzeichnete. Sie nippte an ihrem Tee, der noch von der Erde stammte, und Burko goß sich irgendeine alkoholische Flüssigkeit in seinen Becher aus silbrig schimmernden Metall. Schließlich sagte sie: »Als Anthropologin würde mich die Entwicklung der keeogischen Rasse interessieren. Gibt es bei euch irgendein Institut oder einen Wissenszweig, der sich damit beschäftigt?«

»Das müßte zur allgemeinen Naturlehre gehören«, überlegte Burko. »Wir haben da sehr schöne Aufzeichnungen, die dir Vano zeigen könnte, der Oberste Organisator der Stadt. Den größten Teil seiner Zeit verbringt er mit wissenschaftlichen Studien, besonders jetzt, da die Erntezeit noch fern ist und es für ihn nicht sehr viel zu koordinieren gibt.« Er erhob sich und hängte die Handschuhe an einen Haken seines koppelähnlichen Gürtels mit dem breiten, kurzschwertähnlichen Kampfmesser, das in den kräftigen Händen der Keeogii eine entsetzliche Waffe sein mußte. »Morgen werden wir mit dem Unterricht im Reiten beginnen«, erklärte Burko. »Du mußt dich mit den Haigilas vertraut machen. Aber du mußt auch fit sein, denn es wird nicht leicht sein.« Er lächelte kurz, ein kurzes Aufblitzen der raubtierhaften Zähne im Kerzenlicht, und dann hatte er den Raum schon verlassen, und die Tür schloß sich hinter ihm, das Übersetzungsgerät sagte: »Bis morgen also.« Sie seufzte, erhob sich und ging ans Fenster. Sie stand eine Weile dort, dann sah sie Burko das Gebäude verlassen und eine recht kleine, hellhäutige Gestalt umarmen, die eine Art von rockähnlichem Umhang trug. Seine Apaghani-Freundin. Sie wußte, daß die Keeogii nichts von festen Bindungen hielten und Sex als abwechslungsreiches Spiel betrieben, ähnlich wie die Terraner Tennis oder Golf. Die beiden unten auf der Straße schlenderten davon, und Rita sah auf den Fluß hinunter, auf dem Lampen- und Sternenlicht schimmerte. Die Straßen waren leer, von irgendwoher wehte fremdartiges Lachen herüber, und durch die geöffneten Lüftungsschlitze drang ein kühler, frischer Wind, der nach Gras und Erde duftete. Hin und wieder brachte er Insekten mit sich, die die Kerzen umschwirrten, knisternd verbrannten und auf den Boden fielen.

Das störte sie längst nicht mehr, ebensowenig, daß sie, nach keeogischer Angewohnheit, selbst für die Sauberkeit ihrer Räume zu sorgen hatte. Am liebsten wäre sie ewig hiergeblieben. Sie stand lange am Fenster, suchte den Stern am Himmel, der die Sonne war, ohne ihn zu finden. Dann und wann wurde es heller, wenn blaue Lichter mit rosafarbenen und strahlend grünen Auren am Himmel aufflammten, sich drehten, zuckten, die Farben wechselten, bis sie schließlich zusammenfielen. Ein Insekt stach sie durch den Stoff ihrer Bluse in die Schulter, sie fuhr herum, griff nach dem Insektenspray, das sie mitgenommen hatte, aber etwas in ihr wehrte sich dagegen, es hier einzusetzen, den natürlichen Lufthauch zu vergiften, der den Raum durchzog. Sie verengte die Lüftungsschlitze über den Fenstern etwas, räumte rasch auf und schlief unter einem Moskitonetz, statt den Raum mit Chemikalien zu füllen. Ich möchte noch lange hierbleiben, dachte sie, so lange es geht.

Sie lachten, als sie den Hügel herunterpreschten, auf die kleine, einfache Hütte zu, ähnlich denen, die es in den letzten Wäldern von Kentucky gab, in den scharf bewachten Erholungsgebieten der Oberschicht. Rita zügelte ihre Haigila vor der Hütte und sah sich auf der kleinen Lichtung um. Überall langgestreckte, rauhrindige Bäume mit blauen und blaugrünen Blättern, durch die das Licht der Sonne bunte Lichtflecken auf den Boden zauberte, graublaue Schatten mit rosa Rändern. Ein kühler Wind wehte, hinter der Hütte plätscherte ein Bach, und überall waren die Geräusche von Tieren zu hören, in der Luft, in den Ästen, am Boden in Büschen und dem hohen, gelben Waldgras, das an sonnigeren Stellen wuchs.

Wochen waren vergangen seit ihrem letzten Gespräch mit Burko in ihrer Wohnung im Verwaltungsgebäude von TaveniLekha. Sobald sie einigermaßen mit einer Haigila umgehen konnte, hatte Burko vorgeschlagen, ihr die nähere Umgebung dieses Landes zu zeigen, andere Städte, die Natur. Er hatte begriffen, wie neu es für sie in einer natürlichen Umgebung war, und daß sie sich freute, wenn sie mit der keeogischen Natur näher in Berührung kam. Jetzt sah er sich um, glitt aus dem Sattel und betrachtete die Tierspuren im Staub vor der Hütte. An einem hakenähnlichen Vorsprung des fremdartig wirkenden Keeo-Sattels hing ein rehähnliches Tier, das wie die Haigila katzenartige Pfoten und Krallen besaß, allerdings zu den Grasfressern gehörte. Die Hörner, die vom Kopf ausgingen, drei insgesamt, zwei an der Stirn, eines in der Mitte etwas weiter unten, waren lang, schlank und gefährlich spitz. Burko hatte das Tier erlegt, als ihnen der Proviant ausgegangen war, den sie in Taveni-Helkos, der Stadt an der Grenze zwischen Wald und Grasebenen, erhalten hatten. »Es sind keine Tiere in der Nähe, die einen Keeo angreifen würden«, sagte Burko, als er sich aufrichtete und das rehartige Tier vom Sattel nahm. Rita nickte. Sie wußte inzwischen, daß es nur wenige Raubtiere gab, die das wagten. In dieser Welt waren die Keeogii unter den Raubtieren ähnlich geachtet wie der Tiger, den auf der Erde kein anderes in seiner Heimat ansässige Tier angreifen würde, und den es nur noch in einigen wenigen Zoos gab. Nur die wolfsartigen Unt-Horden oder der mächtige Waldvaighen, katzenartige Wesen von der Größe irdischer Pferde, würden es wagen, sich gegen Keeogii zu stellen.

Der Mensch hatte hier jedoch beinahe alle Raubtiere zum Feind. Er war neu auf dieser Welt, und er würde es für die nächsten Jahrtausende bleiben, er war nichts weiter als ein frisch hingeworfenes Stück Fleisch, ein neuer Geruch, eine fremdartige, interessante Beute für die gefährlichen, scharfsinnigen, intelligenten Raubtiere Keeogs, die die Krone dieser Schöpfung achteten, nicht aber die einer fernen, degenerierten Welt. »Wir könnten hier kurz Rast machen und dann nach Osten weiterreiten«, sagte Burko zu Rita, als er die Tür der Hütte öffnete und das erlegte Tier hineintrug. »Etwa dreihundert Phaijang im Osten liegt Apaghani-Sho, die nächste Stadt. Wir werden aber etwas Holz für ein Feuer sammeln müssen.« Er hängte das erlegte Tier an einen Haken in der Ecke der halbdunklen Hütte, über eine Sandfläche, wo man die erlegten Tiere normalerweise ausnahm. Für kalte Tage im Winter gab es auch einen kleinen Ofen, auf dem sie Fleisch braten konnten. Burko wußte immer noch nicht, ob er sich barbarisch vorkommen sollte, weil er und die anderen Keeogii ihr Fleisch roh aßen, oder ob er die Menschen für närrisch halten sollte, weil sie es ansengten. Er hatte schon vor längerer Zeit beschlossen, diese Frage auf sich beruhen zu lassen. Rita stand an der Tür, schlang die Zügel der Haigila um einen rohen Haken an der Vorderseite der Hütte und blickte zu den beiden Sonnen empor. »Es ist herrlich hier«, sagte sie und blickte einem bunten Vogel nach, der über die Lichtung flatterte. »So muß es in den Vereinigten Staaten vor fünfhundert Jahren ausgesehen haben.« »Es war sicher schön«, sagte Burko und zog sein Messer. Er machte sich daran, das Tier zu zerlegen.

»Die Blätter und das Gras bei uns sind… waren grün. Ein frisches, helles Grün.« Sie lächelte, bückte sich und pflückte eine Blume, deren Blütenblätter etwa die Farbe hatten, wie es das Gras in Massachusetts vor vielleicht hundert Jahren gehabt haben mochte. »So etwa«, sagte sie. Burko hielt bei seiner blutigen Arbeit inne und lächelte. »Eine schöne Farbe. Ein wenig seltsam, sich vorzustellen, alles könnte auch bei uns diese Farbe haben.« »Ich habe einen ungeheuren Hunger«, sagte Rita. Sie führte die Tiere zu dem kleinen Bach, an dem die Hütte errichtet worden war, hängte ihnen Futtersäcke um und ließ sie trinken. Dann setzte sie sich neben ihnen ins Gras und vermied die Stellen, wo sie giftige Dornensträucher sah, wie es ihr Burko beigebracht hatte. Sie wußte nicht, wie lange sie schon dagesessen und auf die schimmernden, plätschernden Wellen geschaut hatte, als in der Nähe Vögel hochflatterten. Warnschreie ertönten aus fremdartigen Tierkehlen. Sie stand auf, und dann sah sie den Reiter auch, der in raschem Galopp seine gehörnte Haigila auf die Lichtung lenkte und abrupt vor der Hütte zum Stehen brachte. Das Tier war staubig und erschöpft, aber sie wußte, daß es nicht gehetzt worden war. Für einen Keeo war Tierquälerei eine Abscheulichkeit. Der Reiter in der locker anliegenden grünen Kleidung war ein Angehöriger der Waldstämme, schmächtige Statur, kluge Gesichtszüge, dunkelbraunes Haar und helle Haut verrieten den Apaghani. Er schwang sich behende aus dem Sattel und beachtete Rita kaum – sie wußte inzwischen, daß sich bei den Keeogii die Frauen nicht in Männerangelegenheiten mischten, was ihr zwar mißfiel, aber wohl kaum durch sie zu ändern war. Der Apaghani hob nur kurz die Hand zur Begrüßung und eilte

an ihr vorbei in die Hütte. Sie hörte, wie er rasch mit Burko sprach. »Du sollst sofort nach Taveni-Lekha kommen«, hörte sie aus ihrem Übersetzungsgerät. Burko sah den Neuankömmling fragend an. »Warum?« fragte er, und gedanklich fügte er hinzu: »Warum habt ihr das nicht einfach über die Musterkarten mitgeteilt?« »Wir wollten bei dem Erdenmädchen keinen Verdacht erwecken«, übermittelte ihm der Apaghani, und er sagte wörtlich: »Es gibt einigen Ärger mit den menschlichen Siedlern, besser gesagt, mit einem neuen Siedler.« Rita war ungeduldig, sie wollte eine Frage stellen, aber sie wußte inzwischen, daß sie damit Burko oder den Apaghani beleidigen mochte, also wartete sie ab. »Sind denn neue Siedler eingetroffen?« fragte Burko. Er wischte sein Messer sorgfältig am Fell des erlegten Tieres ab, bevor er es zurück in die Scheide schob. Mit einem Tuch wischte er ein paar Blutspritzer vom glänzenden blauschwarzen Leder seiner Handschuhe. »Nein, aber mit den fünftausend, die schon hier sind, ist einer gekommen, der jetzt ziemlich selbstherrlich und arrogant wird. Es heißt, er zerstört die letzten Wälder bei eurer Stadt.« Rita sah, wie Burkos hartes Gesicht besorgt wurde. Die spitzen Ohren zuckten ein paarmal, ein Zeichen für Unruhe. Khadul, dachte er, wird sich zurückgehalten haben nach dem letzten Streit, er weiß auch nicht, ob diese Menschen gut oder böse sind, und sie wollten ohne mich vermutlich nichts unternehmen. Was sagt wohl Vano dazu? Er fühlte sich versucht, eine Musterkarte herauszunehmen, Vanos Symbolmuster zu suchen und mit ihm in Verbindung zu treten, aber er wußte, daß er damit einen Haufen neuer Fragen von Rita provozieren würde, Fragen, die die Freundschaft

zwischen ihnen stören mochten und die er nicht beantworten wollte, noch nicht. »Danke. Möge der Himmelsgeist immer freundlich über dich wachen«, sagte Burko zu dem Apaghani. »Möge der Himmelsgeist freundlich über dich wachen«, sagte der Apaghani. »Was ist mit eurem Mavin?« Er deutete auf das ausgenommene Tier in der Ecke. »Das kannst du behalten. Wir sind in einer halben Stunde wieder in Taveni-Helkhos.« »Man hat einen Vondak für euch bereitgestellt«, sagte der Apaghani. »Ihr werdet also nicht den ganzen weiten Weg bis nach Taveni-Lekha reiten müssen.« »Was ist ein Vondak?« fragte Rita, als sie zu ihren Haigilas gingen und ihnen die Futtersäcke wieder abnahmen. Sie schwangen sich in die Sättel, Burko überprüfte, ob die Armbrust auch gut am Sattel befestigt war, denn sie würden schnell reiten müssen. »Ein Vondak ist eine Art von großem Vogel, aber er ist nicht wie ein Quejan, er ähnelt mehr einer Eidechse.« »Eine Flugechse?« fragte Rita verblüfft. Sie spürte, wie ihr Herz aufgeregt hämmerte. Und dazu noch eine große? Die letzten Tiere dieser Art waren vor Jahrmillionen, noch bevor der Mensch die Welt betrat, ausgestorben. »Ja, eine Flugechse. Sie sind sehr selten, und sie leben nur noch im tiefen Süden, in den Dschungelbergen. Hier können sie sich auch ganz gut ernähren, und wenn man kleine Exemplare aufzieht, kann man sie zum Tragen von Lasten oder Reitern abrichten. Sie sind aber gefährlich – zu träge oder zu bösartig.« Burko lenkte seine Haigila herum. »Wir sollten uns beeilen. Du könntest, wenn ein neuer Konflikt droht, eine sehr gute Hilfe sein, wie damals, als wir die Farmer beruhigt haben.«

Rita musterte bedauernd die Wälder. Sie hatte gehofft, noch lange hier herumreiten zu können, ihre eigentliche Arbeit vernachlässigen und sich im Betrachten eines paradiesischen Planeten verlieren zu dürfen. Schade. Sie ritten los, in raschem Galopp zwischen den Bäumen hindurch, tief über die Hälse der Haigilas geduckt, so rasten sie einen schmalen Pfad entlang. Und auf eine gewisse Weise war auch dieser wilde Ritt schön.

Am Stadtrand warteten mehrere uniformierte Jäger von Helkhos, größtenteils Taveni und Apaghani, die mit Burko und Rita zu einem gewaltigen Gebäude am Stadtrand ritten, gewaltig für keeogische Verhältnisse, denn auf der Erde wäre es eher ein bescheidener Silo gewesen. Dieses Gebäude war das erste, das einigermaßen geradlinig geometrisch geformt war. Aus runden, geschmolzen scheinenden Seitengebäuden wuchs ein fast regelmäßiger Zylinder empor, ein hoher Turm, der sich nach oben hin leicht verjüngte. Die Dachplattform mußte mindestens fünfzehn Meter Durchmesser haben. Sie schritten eine hölzerne Treppe empor, die sich beängstigend steil an der Außenseite des Zylinders emporzog und immer wieder durch Plattformen unterbrochen wurde, von denen Türen ins Gebäude führten. Sie konnte jedoch zu ihrer Enttäuschung nicht hineinsehen, denn sie waren alle geschlossen. Schließlich kamen sie auf der Plattform an, die auch vom Inneren des Gebäudes her zu erreichen war, und Rita fuhr erschrocken zusammen, als sie das Tier auf dem Dach sah. Es hatte mindestens die Größe eines Pterodactylus der Kreidezeit, wenn es nicht noch etliche Meter mehr an Spannweite hatte.

Der Kopf war kurz und fast stromlinienförmig, nicht lang und spitz wie beim Pterodactylus, die Beine waren kräftig, es stand halb aufrecht auf ihnen und hatte die kurzen, krallenbewehrten Arme angewinkelt. Die weit ausgebreiteten, mächtigen Flügel liefen in schwächliche, winzige Finger aus. Der Vondak hatte eine blaugraue, an manchen Stellen schwarz glänzende Schuppenhaut. Die beiden Augen in dem riesigen Kopf waren klein und starr wie bei einer Schlange, um eines der kräftigen, krallenbewehrten Hinterbeine zog sich eine Kette, die ihn auf dem Dach des Hauses festhielt. Was Rita aber am meisten überraschte, war der Sattel, der auf dem Rücken der Flugechse befestigt war, ein riesiger, gepolsterter, fellbezogener Sattel mit großen Satteltaschen und verschiedenen Halterungen und Haken. »Das ist Ashtit«, sagte der erste der vier Keegoii zu Burko, während Rita das gewaltige Flugtier bestaunte. »Er hört seinen Namen und ist auf die Pfeife trainiert. Allerdings – du brauchtest ein schnelles Tier – ist er recht tückisch. Sei vorsichtig, wenn ihr gelandet seid, und behalte die Lanze bei der Hand.« Burko sah den Apaghani an, der – ungewöhnlich für seine Art – fast so groß wie Burko war, schlank und breitschultrig. Ohne Zweifel verstand er etwas von diesen Geschöpfen, er züchtete sie wohl, denn der Zylinder, auf dem sie standen, mußte mehr als dieses eine Tier beherbergen. Burko nahm den langen, lanzenartigen Stab mit der fünfzig Zentimeter langen Metallspitze, mit dem man sich gegen Raubtiere und notfalls auch gegen das eigene Reittier wehren konnte, und betrachtete nachdenklich den Vondak. Es war erst das zweite Mal, daß er ein solches Tier ritt, und er wußte, daß diese Echsen Fleischfresser und enorm stark waren. »Habt ihr keinen Zweiersattel?« fragte er den Apaghani neben ihm.

»Der hier ist zu klein für einen Zweiersattel, die großen sind vielleicht zu langsam für euch, und sie«, der Apaghani deutete kurz auf Rita, die das gewaltige Tier anblickte, »wird wohl kaum einen zweiten Vondak steuern können.« »Na, der Sattel wird groß genug für uns beide sein«, sagte Burko. Er ging langsam auf den Vondak zu, Rita blieb halb hinter ihm, denn sie wußte nicht, wie die gewaltige Echse reagieren würde. Der Vondak drehte seinen gewaltigen Kopf in Burkos Richtung, schnaubte fauchend und schlug kurz mit den Flügeln. Der Luftstoß fegte Rita fast von den Beinen, aber Burko hatte sich geduckt und stand, seine langen schwarzen Haare wehten im Wind. Als die Echse mit ihrem gewaltigen Maul nach Burko schnappte, Rita sah kurze, keilförmige Zähne aufblitzen, so lang wie ihr Zeigefinger, drehte Burko blitzschnell die Lanze herum und schlug Ashtit mit dem hölzernen Schaft über die Nase. Die Echse knurrte ärgerlich, wich aber zurück und beruhigte sich anscheinend. Burko zeigte ihr die schimmernde Spitze der Lanze, die Flugechse betrachtete sie und ließ es zu, daß er sich ihr näherte, die Hand ausstreckte und die kurze Leiter emporkletterte, die auf den Rücken und in den Sattel des Tieres führte. Er schob die Lanze in die Halterung am Sattel, schnallte die Armbrust fest, die er sich bislang über die Schulter gehängt hatte, und streckte Rita die Hand hin. »Steig auf!« Sie näherte sich ängstlich dem gewaltigen Tier, die Vorderbeine waren ganz in ihrer Nähe, und sie fragte sich, wie es wohl auf ihren fremdartigen Geruch reagierte. Aber Ashtit reagierte gar nicht, er stand nur da, leicht geduckt, die gewaltigen Schwingen ausgebreitet, und wartete auf den Start, auf das Losmachen der Kette. Rita sah die Pfeife, die der Apaghani von vorhin Burko reichte, und sie begriff, daß die

Kette nur da war, um ein plötzliches Losbrechen und Angreifen auf sie, Rita, zu verhindern, falls ihr fremder Geruch das Tier durcheinanderbringen mochte. Sie nahm Burkos Hand und kletterte in den Sattel. Er zeigte ihr einen breiten Lederstreifen, der um die Beine und die Hüften geschlungen und am Sattel sorgfältig festgehakt und verknotet wurde. »Das hier ist der Sicherheitsgurt, falls unser Freund Ashtit mal einen Solto schlagen möchte. Normalerweise ist dieser Sattel nur für einen Roboter, aber bei dir ist ebenfalls etwas wie ein Sicherheitsgurt angebracht worden, er dient an sich für Lasten. Zieh’ ihn gut fest, so, wie ich es tue.« Er achtete sorgfältig darauf, daß sie es richtig tat und so, daß die Polsterung nach innen gedreht war, damit sie sich bei unruhigen Flugbedingungen nicht verletzen konnte. »Du kannst dich an mir festhalten, wenn du möchtest, aber normalerweise genügt der Sicherheitsgurt.« Sie blickte auf die verschiedenen Zügel, die vorne am Sattel zusammenliefen. »Wie lenkt man dieses Tier denn überhaupt?« Er lächelte und deutete auf etliche kleine, blasenähnliche Gegenstände am Kopf des Tieres. »Das hier sind Luftpfeifen, die einen Ton von sich geben, wenn man an einem bestimmten Zügel zieht. Sie bringen einen Ton in einer bestimmten Frequenz hervor, den die Echse als anregend empfindet und auf den sie sich zubewegen möchte. Zieht man am ersten Zügel, wird eine Pfeife an der Oberseite des Kopfes ausgelöst, es steigt in die Luft. Zieht man am zweiten, passiert dasselbe bei einer anderen unter dem Kopf, ebenso geht es beim dritten Zügel, womit man links und rechts durch in diesen Richtungen befindliche Pfeifen regeln kann. Der vierte Zügel ist für schnelle Bewegungen nach oben, es ertönt ein höheres Geräusch, auf das unser Ashtit hier dressiert ist, und er rast

pfeilschnell nach oben. Der fünfte ist für schnelle Sturzflüge, der sechste für rasche Seitwärtsbewegungen.« Er zeigte ihr die verschiedenen Farben der Zügel. »Damit unterscheidet man die verschiedenen Lederriemen besser, damit man nicht unversehens irgendwo landet, wo man gar nicht hinmöchte. Ich starte jetzt, halt’ dich besser fest.« Er rief den Keeogii am Boden noch ein paar Abschiedsworte zu, sie hatten die Kette schon gelöst, und dann zog er am ersten Zügel. Die gewaltige Echse setzte sich in Bewegung, als das leise Pfeifen ertönte, die Hinterbeine dröhnten auf dem Dach des Vondakstalles, und dann sprang sie mit einem kräftigen Satz in die Luft hinaus, über den Rand des Plateaus, auf dem dieses Gebäude und ganz Taveni-Helkhos erbaut waren. Einen Moment lang hatte Burko das entsetzliche Gefühl, zu stürzen, seine Hände verkrampften sich um das Sattelhorn, er hörte Rita hinter sich aufschreien und spürte, wie sie ihn fest umklammerte. Dann streckten sich die gewaltigen, hautbespannten Flügel des Vondak, peitschten die Luft, und sie stiegen langsam empor, Rita blickte nach unten, sah die Felder und die gewaltige blaue Ebene wie ein Meer unter sich, und fern am Horizont einen schmalen gelben Streifen Wüste, als Burko weiter am ersten Zügel zog, die Pfeife ertönte und der Vondak in raschen, eleganten Schleifen emporstieg. Burko lachte, er spürte den kalten Wind in seinem Gesicht, er hatte fast das Gefühl, zu schweben, etwas, was er seit langem fast schon vergessen hatte. Sie flogen einmal um das riesige Plateau, das jetzt weit unter ihnen lag, ein handgroßer blaubrauner Fleck, mehr nicht, und überall dehnte sich das Land um sie, auf der einen Seite Wald, auf der anderen die Ebene und in der Ferne die Wüste.

Burko ließ die Pfeife unablässig ertönen, und sie stiegen immer höher, die Luft wurde kühler und bewegter, traf kalt die Haut, während die mächtigen Muskeln des Vondak zuckten und die Flügel die Luft peitschten. Jetzt konnten sie in der Ferne verschwommen wie eine ferne ovale Insel die Grasländer um Taveni-Lekha sehen, und den Streifen Wüste, der es von den südlichen Ländern trennte. Burko ließ den Vondak in einem gewaltigen Kreis langsam wieder tiefer gehen. »Großartig«, sagte Rita. »Das ist wie… Segelfliegen, ohne durch eine Kanzel von der Außenwelt abgeschnitten zu sein.« »Man fühlt sich lebendiger«, meinte Burko, und sah ein paarmal nach unten und rasch wieder nach vorn. »Diese dumme Höhenangst, die ich oft kriege, verschwindet auch hier nicht ganz«, fügte er hinzu und grinste kurz. Er ließ ein paarmal eine der Seitwärts-Pfeifen ertönen, der Vondak richtete seine stumpfe Schnauze auf den fernen Flecken Land im Norden und flog mit raschen, kräftigen Flügelschlägen, als Burko die Pfeife verstummen ließ, vorwärts. So flogen sie nach Norden, ihre Haare wehten im Wind, das Blut in ihren Adern pulsierte schneller, und sie vergaßen das, was im Norden auf sie wartete, beinahe.

Sie landeten auf einem flachen, mit Blumen geschmückten Promenadendach des Verwaltungsgebäudes auf der Flußinsel: Als sie aus dem Sattel der Echse stieg, bedauerte Rita, daß der Flug schon zu Ende war. Denn als sie über den Fluß und die Stadt nach Westen blickte, wußte sie, daß Probleme auf sie zukamen. Fast konnte sie die ungesunde Atmosphäre spüren, die von den Neuankömmlingen ausging, aber sie versuchte sich einzureden, daß alles gut werden würde.

Burko landete neben ihr und tätschelte die schuppige, rauhe Haut der Flugechse. »Ein prächtiges Tier«, sagte er. »Schade, daß sie so selten sind.« Er hatte die Armbrust in seiner Hand, ein glänzendes, merkwürdig geformtes Werkzeug, dem die Drohung des Todes anhaftete, wie den Maschinenkarabinern der UN-Soldaten, vor denen Rita sich fürchtete. Ihre kleine Pistole war harmlos gegen ein M-16-Gewehr mit Explosivgeschossen, von denen eins einen Menschen von oben bis unten auseinanderreißen konnte. »Ich habe euch kommen sehen«, sagte Vano, als er auf die Plattform trat, gerade, als sich die Flugechse wieder in die Luft erhob, um auf Nahrungssuche zu gehen und dann zu ihrem Stall zurückzufliegen. »Sei gegrüßt«, sagte Burko. Er sah, wie Vano Rita anblickte und spürte seine Zufriedenheit darüber, daß sie sich verändert hatte, positiv verändert. Ihre Augen glänzten, ihr Haar war zerzaust, und sie strahlte eine Aura des Glücks und der Zufriedenheit aus. »Du kennst den Wald im Norden unseres Tales, nicht wahr, Burko?« fragte Vano. Rita lehnte sich neben Burko an die Steinbrüstung und lauschte aufmerksam auf das, was ihr Übersetzer von sich gab. »Natürlich kenne ich ihn«, sagte Burko. »Ich weiß, was du mir schonend beibringen willst.« »Es sind einige Dutzend Menschen, keine Siedler, aber sie sind mit ihrem großen Metallschiff und den anderen gekommen«, sagte Vano, mehr für Rita als für Burko, der das meiste schon seinen sorgenvollen Gedanken entnommen hatte. »Sie holzen den Wald systematisch ab. Den einzigen Wald, den es hier in der Gegend gibt, so weit im Norden, so nah an der Wüste. Das Wild, das dort lebt, wird über unsere Felder herfallen, wenn die Weichblattbäume nicht mehr da sind. Es

braucht den Wald, und der nächste ist Hunderte von Phaijang im Süden.« Burko nickte. »Und dazwischen liegen fünfzig Phaijang Steinwüste und die Ebene. Ihnen bleiben nur unsere Felder. Außerdem liebe ich diesen Wald, und ich habe keine Lust, dem Treiben dieser Leute zuzusehen. Wie viele sind es?« »Dreißig, vierzig, mehr nicht.« Vano stützte sich auf die Brüstung und blickte über die Stadt nach Norden, als könnte er den Wald sehen, aber die steilen Hänge des Tales verwehrten ihm die Sicht. »Sie haben Maschinen, und sie haben Waffen. Ihr Anführer hat sich ein großes Haus gebaut, am Waldrand, und einen hohen Zaun gezogen, der alles tötet, was ihn berührt.« Ein Elektrozaun, dachte sie. Und Maschinen… Sie versuchte verzweifelt, sich zu erinnern, wer mit ihnen geflogen war, aber in den Erste-Klasse-Kabinen war sie mit den anderen Wissenschaftlern vom Rest der Leute gut getrennt gewesen. »War Khadul schon dort oben oder ein anderer Jäger?« fragte Burko. »Er war dort, und er hat sie schon dreimal aufgefordert, aufzuhören. Zuerst haben sie zugestimmt, dann haben sie ihn hingehalten, und als er mit dreißig Mann losgeritten ist, um den sofortigen Stopp zu fordern, hat man Warnschüsse auf sie abgegeben und ihnen erklärt, jeden, der sie an ihrer Arbeit hindert, zu erschießen. Khadul hat sich an den Führer der Menschensoldaten gewandt, aber der meinte, er könne nichts tun, diese Leute hätten das Land von ihrer Regierung geschenkt bekommen und dürften nach amerikanischem und UN-Gesetz tun, was sie wollen. Ich weiß nicht, was das für Gesetze sind, aber sie scheinen sich ernsthaft einzubilden, sie hätten hier Gültigkeit.«

Rita spürte, wie Burko zornig wurde, angespannt, wild. Die behandschuhten Hände umklammerten fest den Kolben der Armbrust. »Wieviel Schaden haben sie schon angerichtet?« fragte Burko. »Sie behaupten, sie bräuchten das Holz, es wäre wichtig, daß sie es bekämen. Ein Viertel des Waldes ist schon niedergewalzt worden, sie wollen das Holz zur Erde schaffen. Und nicht nur das, sie schießen alles ab, was sich bewegt weil sie Angst vor Raubtieren haben. Sie jagen sogar in der Ebene. Sie werden alles durcheinanderbringen, Burko.« Burko biß die Zähne fest aufeinander, er blickte auf die Armbrust in seinen Händen und sagte leise und kalt: »Nein, das werden sie nicht, Vano!«

Am nächsten Morgen ritten sie die Hänge des Tales hinauf, schweigend, bewaffnet und drohend. Burko hatte Khadul und vierzig Jäger mitgenommen, zumeist Taveni oder Ky-Dendda, die anderen fünfzig Mann gingen ihren üblichen Aufgaben nach, Raubtiere von den Besitzungen der menschlichen Neuankömmlinge abzuhalten, die schließlich ihre Gäste waren. Am Abend des Tages, an dem sie angekommen waren, waren Burko und Rita zu Major Brankowski gegangen und hatten ihn gebeten, etwas in der Angelegenheit zu tun, zumindest einen Aufschub der Abholzung zu erwirken. Brankowski hatte bedauernd abgelehnt und schließlich Rita unter vier Augen sprechen wollen. Sie hatte eingewilligt und Burko gebeten, zu warten, was er auch getan hatte. Zunächst hatte sich Brankowski verwundert darüber gezeigt, was sie so lange »bei denen« tun würde. Dann war er zur Sache gekommen: »Miss Cunningham, ich kann da nichts tun. Es würde mich meinen Job kosten. Die Leute, die dort oben

Holz gewinnen, sind von der WWC, der World Wood Company. Sie wissen, wie sehr Holz auf der Erde zum Luxus geworden ist. Mehr noch als Leder. Diese Leute haben Einfluß, und sie haben das Monopol auf den Holzschlag der ganzen Erde. Die UN – meine Vorgesetzten also – hat nach hartem Druck durch die Konzerne, insbesondere natürlich der WWC, die Erlaubnis erteilt, sie hier Holz schlagen zu lassen.« »Warum? Warum hat man nicht vorher gefragt? Die WWC könnte doch weiter im Süden Holz gewinnen, wo es nichts schadet?« »Weiter im Süden gibt es kaum Landeplätze für Transportraumschiffe, während wir hier in der Ebene beim Segani-Felsen einen guten planierten Platz besitzen. Das nächste Transportschiff kommt in drei Wochen, und bis dahin will die WWC hier erste Holzernten eingebracht haben und sie zur Erde schaffen. Das wird gewaltig einschlagen und ganze Wirtschaftszweige in Schwung bringen, wenn eine so große Ladung Holz zur Erde gebracht wird. Es kann nur gut für die ganze Erde sein. Warum stemmen Sie sich dagegen? Wollen Sie nicht, daß auch die ärmeren Leute auf der Erde bald wieder Dinge aus Holz besitzen können?« Rita schüttelte verzweifelt den Kopf. Sie sah in die Nacht hinaus, und das Büro mit seinen merkwürdig hohen Stühlen und Schreibtischen, mit dem kalten, funktionellen Aussehen einer Abstellkammer, kam ihr sehr fremd vor. Draußen flackerten die vertrauten bunten Nordlichter, die ThannoginAchats, am Himmel, warfen zuckende rote und silberne Schlagschatten über die hoch aufgereckten Halme der Ebene. »Ich kann Ihnen nur sagen, daß es den Keeogii schadet, wenn Sie ihre Wälder abholzen. Das ökologische Gleichgewicht in Taveni-Lekha wird gefährdet, und das werden die Keeogii nicht hinnehmen.«

Brankowski lächelte spöttisch. »Miss Cunningham, sie werden es wohl zulassen müssen, denn wir haben inzwischen tausend gutbewaffnete Männer hier stehen, und mit dem Transportschiff treffen weitere zweitausend Soldaten mit Raketenwerfern und Jeeps ein, die speziell für 2-gBedingungen gebaut wurden. Wenn wir wollen, nehmen wir uns hier alles mit Gewalt, und die UN ist entschlossen, das auch zu tun, wenn die Eingeborenen uns Schwierigkeiten machen. Die Erde erstickt langsam, Miss Cunningham, und wir müssen sie retten.« Rita starrte ihn ungläubig an. Entsetzen flackerte in ihren Augen. Cortez, dachte sie, sie konnte an nichts anderes mehr denken, wir haben uns selbst vergiftet und jetzt werden wir zu Barbaren und kommen wie Cortez vor fünfhundert Jahren als Eroberer, um diesen freundlichen Wesen ihr Land zu stehlen. »Ich habe gedacht, diesmal wäre es anders«, sagte sie leise, und sie spürte, wie ihre Stimme versagte, wie ihre Enttäuschung sie stärker zu Boden drücken wollte, als das 2 g jemals hätten tun können. »Sie wollen es ihnen stehlen«, sagte sie, und sie spie das Wort aus. »Sie wollen ganz Keeog zu einem gottverdammten Chemikalienkessel machen wie die Erde, und ich dachte, die schmalzköpfigen Politiker hätten inzwischen dazugelernt!« »Beruhigen Sie sich«, sagte Brankowski besorgt. »Hören Sie, wir werden die Jungs ja nur einsetzen, wenn es nötig wird. Lucia Turner ist hier, die Generaldirektorin von WWC, und die läßt sich durch nichts davon abbringen, daß hier Holz gewonnen wird, und wenn die Keeogii den Krieg wollen, können sie ihn haben.« Sie hatte sich abgewandt und war einfach hinausgegangen. Und jetzt ritt sie an Burkos Seite. Sie fühlte sich schwach und niedergeschlagen, und das entsetzliche Gefühl, daß bald etwas Furchtbares geschehen würde, lastete schwer auf ihr.

Sie hatte Burko und Vano beschworen, nichts zu unternehmen, sie war noch in derselben Nacht mit ihrem Jeep zu Lucia Turners einfachem Haus am Waldrand gefahren, aber weiter als bis zum Elektrozaun war sie nicht gekommen. Die Leibwächter hatten sie abgewiesen. Mrs. Turner sei müde, und es sei im übrigen nur möglich, sie mit drei Wochen Voranmeldung zu sprechen. Verzögerungstaktik, natürlich, denn in drei Wochen kam das Transportschiff, größer als das letzte, mit zehntausend Siedlern, Hunderten von Tonnen Material – und mit zweitausend Soldaten, Raketenwerfern, Jeeps, Tonnen von Munition. Sie hatte schon von Lucia Turner gehört, der alten, schlauen Chefin und unnachgiebigen Hauptaktionärin von WWC. Die hatte es geschafft, daß die Japaner nachgaben und die Hälfte ihres Holzbestandes der WWC zum Abholzen freigaben. Sie hatte Söldner eingesetzt, um die Dschungelgebiete in Brasilien, die noch standen, von protestierenden Naturschützern zu säubern, um auch dieses Holz »gewinnen« zu können, wie es höhnischerweise hieß. Sie hatte die zweitgrößte Holzgesellschaft der Welt, die schwedische EVC, in den Ruin getrieben, und es hieß, die Söldner der WWC seien maßgeblich daran beteiligt gewesen. Jetzt hatte sie wieder Söldner bei sich, zehn Mann zu ihrem persönlichen Schutz, zehn für die Arbeiter und Maschinen, die in diesem Versuchsprogramm eingesetzt wurden, brutale, harte Burschen, die vor nichts haltmachten. Mit dem Transportschiff würden neue Maschinen und neue Söldner kommen, und wenn das nicht reichte, würde ein Wink genügen, um Brankowskis gesamte Kriegsmaschinerie zu mobilisieren. Lucia Turner würde diesen Wink geben, das war sicher. Rita hatte vor Sorgen kaum schlafen können. Am frühen Morgen, sehr früh, was für einen Keeo acht Uhr nach der Achtundzwanzig-Stunden-Uhr war, hatte sie noch einmal

Burko gebeten, sich gemäßigt zu verhalten, sie hatte ihm rückhaltlos berichtet, was Brankowski ihr erklärt hatte, und was sie über Lucia Turner und die WWC wußte. Sie hatte ihn angefleht, noch etwas zu warten, aber da war der Keeo wirklich zum Vorschein gekommen, er hatte sie mit einem Blick seiner graugrünen, katzenähnlichen Augen gemustert, daß es ihr kalt den Rücken herunterlief. »Sie werden aufhören, unsere Wälder zu zerstören, und sich über uns hinwegzusetzen, jetzt sofort«, hatte er gesagt. »Wenn wir warten, machen wir alles noch schlimmer. Diese Turner hat uns die Eisenfaust gezeigt, und wenn sie es nicht anders will, geben wir sie ihr zurück!« Und jetzt ritt sie an Burkos Seite, müde, sorgenvoll, hinter sich die Krieger, vierzig düstere Gestalten in purpurschwarzen Uniformen. Burko hatte sie gebeten, mitzukommen, sehr sanft, denn ihm war inzwischen klar, wie sehr sie darunter litt, daß es Menschen gab, die ihren brennenden Wunsch nach einer schönen Welt und nach Frieden nicht teilten. Sie war mitgekommen, sie wäre auf jeden Fall mitgekommen, und sie musterte den großen Keeo von der Seite. Eine kalte Wut schien in ihm zu brennen, er hatte die Armbrust quer vor sich im Sattel liegen und die Handschuhe ausgezogen, um besser schießen zu können. Sie betrachtete seine, trotz der sechs Finger, schmalen Hände, kräftig und fast menschenähnlich, mit dunklen, spitzen Nägeln und bis zu den Knöcheln von dunklem Fell bewachsen. Diese Hände konnten töten, und sie hatten es schon oft getan, nur, daß es Tiere gewesen waren; jetzt würden es Menschen sein, falls sie es nicht doch noch verhindern konnte. Sie mußte es verhindern, sonst würde es einen furchtbaren, blutigen Krieg geben.

Sie ließen das Tal hinter sich, die Jäger ritten in lockerer Formation in Dreierreihen. Die Waffen blitzten im Sonnenlicht, die schwarzen Haigilas bewegten sich geschmeidig und kraftvoll, und ihre Pfoten machten kaum ein Geräusch. Vor ihnen tauchte der Wald auf, Spuren von schweren Raupenfahrzeugen und Lastwagen zeichneten den frischen Weg, an dessen Rand Stapel von Baumstämmen lagen, und der, wie mit dem Lineal gezogen, tief nach Norden in das Waldgebiet führte. Bald klang von vorn das Dröhnen von Maschinen, das schwere Brummen der Bulldozer, das laute, rollende Säuseln schwerer Lastwagenmotoren durch den Wald. Die dunklen Schatten mit den rosa Rändern, die das Blattwerk auf den Boden zeichnete, wirkten plötzlich bedrohlich. Als sie die Geräusche deutlich hören und bereits Bewegungen ausmachen konnten, das Blitzen von Metall, während immer wieder das berstende Krachen stürzender Bäume ertönte und Vögel erschreckt schrien, hielten sie kurz an. »Spannt die Armbrüste und ladet sie!« rief Burko. Er zog den Ladehebel zurück, schob einen schlanken Pfeil in die Halterung und stützte den Kolben auf dem Oberschenkel auf, als er langsam weiterritt. Die scharfe Spitze des kurzen Holzpfeils schimmerte auf, wenn die – zwischen den Bäumen schräg einfallenden – Lichtbahnen sie trafen. »Das gefällt mir nicht«, sagte Rita leise. »Burko, du kennst die irdischen Söldner nicht. Töten ist ihr Geschäft, das betreiben sie mit absoluter Akribie. Für die seid ihr gar nichts.« »Deswegen laden wir ja die Armbrüste«, sagte Burko ruhig. Er gab ein Zeichen, streute den Gedankenimpuls: »Kette bilden!« aus, und sie schwärmten aus, in langgeübter

Präzision, bildeten eine weite, lockere Kette wie bei der Treibjagd. Die Geräusche vor ihnen erstarben, langsam ritten sie auf eine weite Lichtung, ins grelle Sonnenlicht. Vor ihnen lagen gefällte Bäume und niedergewalztes Buschwerk wirr durcheinander, dahinter waren säuberlich gestapelte Pyramiden von Baumstämmen zu erkennen. Überall lagen Laub, Rinde und Äste in wirren, gewaltigen Haufen herum, zwischen denen zwei riesige Bulldozer hin- und herfuhren und neue Bäume niederwalzten. Ein schwerer Raupenschlepper beförderte jeweils zehn Stämme zusammen nach hinten, und dort standen mehrere Arbeiter bereit, um sie von den Ästen zu befreien, bevor ein Kran sie entlang der Vormarschstrecke des Abholzungskommandos säuberlich stapelte. Jetzt ruhten die Maschinen, Schweigen herrschte bis auf die fernen Laute der Vögel und anderer Tiere. Burko blickte über das Feld, die Armbrust noch zum Himmel gerichtet, und nahm jede Einzelheit in seinen Verstand auf. Überall Abfall, Buschwerk, aber das war unwichtig. Weiter links lag ein wirrer Stapel verwesender Tiere, meistens Raubtiere, wohl von den Wachleuten, den Söldnern, abgeschossen. Der Gestank verpestete die ganze Lichtung, ebenso die schwarzen Rauchwolken, die die Kräne und Bulldozer und einer der Lastwagen ausstießen, aber auch das war unwichtig. Wichtig waren die Söldner, die lässig Stellung bezogen hatten, genau zehn Mann, in einer breiten Kette, kniend hinter gefallenen Baumstämmen, Abfallhaufen, Bulldozern. Ihre Waffen, Maschinenkarabiner und ein paar Maschinenpistolen, waren auf die Neuankömmlinge gerichtet. Nur der Anführer stand frei, eine Pistole im Gürtel, eine langläufige Schrotflinte im Anschlag. Er war groß, breitschultrig und dunkelhaarig und höchstens fünfunddreißig

Jahre alt. Seine Augen visierten Burko kalt über den Lauf seiner Waffe an, er strahlte totale Selbstsicherheit aus. Alle waren in fleckige Tarndrilliche gekleidet, die sie für menschliche Augen mit der bunten Umgebung verschmelzen ließ, nur der Anführer trug ausgebleichte Jeans, hohe Militärstiefel, ein Militärkoppel mit einer Armeepistole und ein weites, knallrotes Hemd. Auf dem Kopf hatte er einen weißen Schlapphut, und wären die Waffen und die Handgranaten an seinem Koppel nicht gewesen, hätte er wie ein Tourist wirken können. »Wir wollen nur reden, mehr nicht!« rief Rita über den Platz. Sie schwitze, als sie die dunklen Mündungen der Waffen sah und die schimmernden Armbrustspitzen, die auf die Söldner zeigten. Auch die Keeogii hatten ihre Waffen an die Schultern genommen. Obwohl er gegen eine vierfache Übermacht stand, war der Söldnerchef vollkommen entspannt. Was wollten diese verrückten Halbaffen mit ihren albernen Armbrüsten? Sie hatten Handgranaten und Maschinenwaffen, und sie hatten schon gut ausgerüstete Soldaten in demselben Zahlenverhältnis wie jetzt in die Flucht geschlagen. »Wenn ihr reden wollt, redet mit unserer Chefin, wir sind nur die Wache«, rief der Söldner zurück. »Die läßt uns nicht vor!« rief Rita verzweifelt. »Wie heißen Sie? Ich bin Rita Cunningham, Harvard-Professor. Ich möchte vermitteln!« Harvard, dachte sie bitter. Als ob das hier zählt, unter einem grünen Himmel, in der unbarmherzigen Sonne eines fernen Planeten! Der Söldner schien ähnlich zu empfinden, denn er rief zurück: »Ich bin Hank Rossi, aber daß Sie das wissen, nützt Ihnen nichts. Wir beschützen die Arbeiten hier, und wir lassen keine Störung zu. Ihre affengesichtigen Kumpane

verschwinden jetzt besser, sonst könnte es ihnen schlecht gehen.« »Wollen Sie ein Blutbad?« rief Rita zornig. »Ein Blutbad gibt es höchstens unter denen, Schwester, und auf dich nehmen wir auch keine Rücksicht. Sag’ den Kerlen, sie sollen ihre mittelalterlichen Instrumente mitnehmen und verduften, Baby!« »Wer leitet bei Ihnen die Abholzung?« fragte Burko. Der kleine Lautsprecher seines Übersetzers hatte Mühe, die zwanzig Meter zwischen ihm und Rossi zu überbrücken. »Du bist der Chef, eh?« rief Rossi zurück. »Hör’ zu, sag deinen Kameraden, wenn sie nicht den Heldentod sterben wollen, sollen sie die Beine in die Hand nehmen und abhauen! Ich meine es gut mit euch, wir haben schon ganz andere Sachen erledigt.« »Ich habe nach Ihrem Chef gefragt!« rief Burko zornig. Er sah aus den Augenwinkeln, daß Khadul die Kette an den Flanken vorrücken ließ, um die Söldner in einem Halbkreis einzuschließen und in die Zange nehmen zu können, so, wie sie es mit einer Horde Unts tun würden, die sie zurückjagen wollten. Rossi sah es sofort. »Wenn einer von euch Brüdern noch weiter vorgeht, knalle ich ihn von seinem komischen Hirsch ‘runter!« schrie er und richtete seine Waffe auf einen der Jäger an der Flanke, den äußersten Mann rechts. Dieser war jedoch ein Ky-Dendda, und er bekam die Bedeutung des Rufes dank Burkos lautgestelltem Übersetzer und seiner scharfen Ohren mit. »Schieß doch!« schrie der Ky-Dendda, denn er hatte den Stolz seines Stammes geerbt, und die Art, wie Rossi die Jäger anbrüllte, erschien ihm nicht nur höchst unhöflich, sondern geradezu provozierend. Keeogii waren immer freundlich, am

meisten die Ky-Dendda, aber diese Beleidigung konnte er nicht begreifen und verarbeiten. Der Keeogi trieb seine Haigila vorwärts. Er glaubte nicht, daß Rossi schießen würde, das war sein Fehler. Und Rossis Fehler war es, dank seiner umfangreichen Kampferfahrung zu glauben, daß er einfach einen Mann der gegnerischen Streitmacht abschießen und die anderen dadurch zur Vorsicht mahnen konnte. Aber die Keeogii waren keine Menschen. Als der Krieger seine Haigila antrieb, feuerte Rossi auf ihn, neun Buckshotkugeln trafen den Ky-Dendda in Brust und Gesicht und schleuderten ihn seitlich aus dem Sattel. Er fiel noch, als Burko seine Armbrust hochriß. Die Söldner hatten Anweisung, erst zu schießen, wenn Rossi es befahl, und den Schuß auf den Jäger hielten sie für eine blutige Warnung, wie sie es von ihren Einsätzen auf der Erde her kannten. Rossi drehte sich um, sagte: »Das soll euch eine Warnung sein«, und als sein Blick den von Burko traf und der niedergeschossene Jäger zuckend im Gras lag, sein Blut über das blaue Gras spritzte, da drückte Burko ab. Ganz kurz blitzte das Sonnenlicht golden und blau auf dem Geschoß, bevor es Rossis Brust durchschlug und ihn nach hinten warf. Burkos Kameraden feuerten gleichzeitig. Vierzig tödliche Geschosse wurden im gleichen Moment auf die Reise geschickt, als Rossi zurücktorkelte. Ein paar Schüsse krachten, Explosivgeschosse platzten, und Söldner brüllten ihren Schmerz in das Klatschen der Geschosse, in das metallene Scheppern der Armbrustsehnen hinein. Die Jäger kannten ihren Wald, sie wurden durch das Schattenspiel und die Tarnanzüge nicht getäuscht, und ein jeder hatte sein Ziel genau im Visier gehabt, einen Kopf, einen Arm, eine Hand, einen hervorstehenden Fuß, ein Auge. Und

mit der Präzision eines Schützen, der weiß, daß er mit einem Schuß treffen oder sterben muß, trafen sie. Trotzdem lösten sich noch ein paar Schüsse, zwei Haigilas brachen zusammen, Blut und Eingeweide spritzten aus ihren aufgesprengten Leibern, ein Jäger drehte sich in der Luft, stürzte schwer in das Gras, während Blut aus seiner zerrissenen Schulter schoß. »Nein!« schrie Rita. »Nein!« Rossi stand taumelnd. Blut spritzte aus seiner Brust, und er fiel als letzter, während sich seine Männer schreiend im Gras wälzten oder still dalagen, die Waffen noch in den Fäusten. Der Ky-Dendda, den Rossi getroffen hatte, lag still. Der Jäger, der von einem Explosivgeschoß in die Schulter getroffen worden war, brüllte, und Blut schoß aus dem zerschmetterten Gewebe, der rechte Arm war fast völlig abgetrennt worden. »Tötet sie!« schrie Burko, während Rita die Hände vor das Gesicht schlug, und die Krieger preschten vor, und nach drei Sekunden hörte man die Söldner nicht mehr schreien, die Jäger waren gewohnt, ihr Wild rasch und schmerzlos zu töten. Die Arbeiter waren zurückgewichen, jetzt liefen die meisten angesichts des Blutbades davon, und die Krieger ritten ihnen nach. »Bringt sie alle her, aber tötet keinen!« rief Burko. Ein Mann setzte seinen Bulldozer in Betrieb und steuerte ihn auf die heranpreschenden Reiter zu, in der Annahme, sie wollten seine Kameraden töten. Er walzte eine Haigila nieder, fuhr über ihren zuckenden Leib, während der Jäger hastig beiseite sprang. Dann schoß Khadul einen Pfeil ab, der die Scheibe des Bulldozers und den Schädel des Arbeiters zerschmetterte. Der Bulldozer stoppte über den zermalmten Überresten der Haigila.

Burko war bereits aus dem Sattel gesprungen und auf den Jäger zugelaufen, den Rossi niedergeschossen hatte. Mehrere andere Jäger kümmerten sich um den Keeo, dem ein Schuß den Arm abgerissen hatte. Burko beugte sich über den KyDendda, und er spürte, daß der andere tot war. In seiner Nähe lag ein toter Söldner, ein Armbrustpfeil hatte ihn an einem Baumstamm festgenagelt, und Burko packte das Gewehr des Mannes und schleuderte es in hilfloser Wut in den Wald. Rita war taumelnd aus dem Sattel gestiegen und sah sich an, was von den Söldnern und den Haigilas übriggeblieben war, die gefallen waren. Rossi war tot wie die anderen. Burko fand etliche große rote Kanister, und als er sie aufschraubte, fand er eine brennbar riechende Flüssigkeit darin. Er und die anderen leerten die Behälter über die Bulldozer, den stehengebliebenen Schlepper, den Kran und über die aufgestapelten Baumstämme. Dann zündeten sie alles an.

Die Maschinen explodierten krachend, schleuderten glühende Trümmer in alle Richtungen, das Feuer loderte hoch auf den bereits von der Sonne ausgedörrten Stämmen empor, die aufgestapelt lagen, der gesamte Holzvorrat der World Wood Company. Flammen und Hitze schlugen in ihre Gesichter, als sie die verängstigten Arbeiter umringten, die zwischen ihnen standen. Die Jäger hatten die frisch geladenen Armbrüste auf sie gerichtet. Burko sah die Menschen, einen nach dem anderen an, der Flammenschein spiegelte sich auf der Armbrust und in seinen kalt glitzernden Augen. »Hört mir alle zu«, sagte er, während das kleine Gerät an seinem Gürtel übersetzte. »Ihr könnt machen, was ihr wollt, geht zu den Farmern oder sonstwohin, aber ihr werdet hier nicht mehr arbeiten. Habt ihr mich verstanden?«

Sie nickten, voller Todesangst. Erwarteten jeden Moment, abgeschlachtet zu werden. »Ohne unsere Erlaubnis wird hier kein Fingerbreit Boden umgepflügt, kein Grashalm geschweige denn ein Baum umgehauen! Von jetzt ab nicht mehr.« Burko machte mit seinem Messer eine umfassende Bewegung über ihren Köpfen, und sie starrten ängstlich auf die rot im Flammenschein glitzernde Klinge. »Ich kenne euch alle, und meine Leute haben sich eure Gesichter eingeprägt. Wenn ihr euch noch einmal daran beteiligt, den Wald zu zerstören, werdet ihr sterben – jeder von euch, der noch einmal für die WWC arbeitet. Und jetzt verschwindet!« Die Keeogii öffneten ihre Reihen, die Arbeiter stürzten hindurch und rannten davon. Burko stieg aus dem Sattel und betrachtete die emporschlagenden Flammen, den riesigen Scheiterhaufen, mit dem er hoffte, die ehrgeizigen Pläne der WWC zu zerschlagen. Rita weinte erschöpft und voller Hoffnungslosigkeit, er nahm sie in die Arme und sah schweigend über die blutige, flammenzuckende Öde, auf den Toten, der im Sattel seiner Haigila festgebunden worden war. Was sollte nun werden?

»Mrs. Turner«, sagte Jürgen Brankowski, »ich bitte Sie, sich das noch zu überlegen. Sicher, es war ein gnadenloser Massenmord, aber das hier ist auch der Planet dieser Leute. Wir fordern einen Krieg heraus, wenn wir darauf bestehen, Mrs. Turner.« Lucia Ruth Turner-Hemberley starrte ihn kalt an. Sie war eine hagere, weißhaarige Frau Anfang Siebzig, in deren runzligem Gesicht ein Paar harter, blauer Augen brannte. Der

Sessel, in dem sie lehnte, die Hände steif auf den Armlehnen, war speziell für sie angefertigt worden, und der Schreibtisch vor ihr war aus echtem irdischen Mahagoni, ebenso wie die Wandtäfelungen. An der Wand hingen Portraits von ihr, ihrem Mann und ihren Kindern. Neben der Tür standen zwei Söldner, schwere Pistolen am Koppel, Maschinenpistolen über dem Arm, in Tarndrilliche gekleidet, die zu dieser gepflegten Umgebung absolut nicht passen wollten. »Diese Tiere haben uns den Krieg erklärt«, begann sie mit ihrer hohen, beherrschten Stimme, vor der auf der Erde Dutzende von Aufsichtsratsvorsitzenden zitterten. »Sie haben elf Söldner und einen unbewaffneten Arbeiter hinterrücks ermordet, sie haben der Gesellschaft einen Schaden in Milliardenhöhe zugefügt, indem sie wertvolle Geräte und Holz vernichteten, das auf dem Weltmarkt einen Rekordpreis erzielt hätte. Und sie haben zweiundvierzig meiner Arbeiter so eingeschüchtert, daß diese sich weigern, ihre Arbeit fortzusetzen, solange es in der Gegend Eingeborene gibt. Kein Wunder, denn die armen Teufel mußten dem entsetzlichen Massaker zusehen.« »Es gibt genug anderes Holz hier. Verhandeln Sie mit ihnen, Mrs. Turner. Bringen Sie sie dazu, Schadenersatz zu leisten. Sie sollen selbst Bäume fällen und Ihnen schicken. Aber verlangen Sie das nicht, Mrs. Turner! Ich habe keine Lust, hier Krieg gegen die Keeogii zu führen.« »Ich will diesen Burko«, sagte Mrs. Turner scharf. »Er muß wegen Mordes vor ein ordentliches Gericht gestellt werden, wenn wir die anderen Halunken schon nicht identifizieren können. Dieses Tier ist eine Gefahr, wie früher auf der Erde die tollwütigen Füchse. Gottseidank ist diese Gattung ausgerottet. Ein Wesen wie er braucht. Blut, er wird immer wieder weiter Menschen töten, solange, bis er selbst vernichtet wird. Das sind… Raubtiere hier, Major!« Sie beugte sich vor,

ihre Augen glitzerten hart. »Die fressen ihr Fleisch roh, wenn Sie wissen, was ich meine. Sie werden uns alle töten, wenn wir ihnen nicht zuvorkommen. Und diese Miss Cunningham, die mit den Biestern geflohen ist und zweifellos Rossi soweit abgelenkt hat, daß sie ihn ermorden konnten, die muß auch vor ein Gericht gestellt werden. Beihilfe zum Massenmord. Ein Dutzend Menschen ist gestorben, Major. Das werden Sie wohl nicht bestreiten wollten.« Ihre scharfe Stimme füllte den Raum, ihr Blick bohrte sich in Brankowskis Augen. Der Major nickte zögernd und resignierend, wich ihrem Blick aus. »Nein, das kann ich nicht bestreiten. Ich werde dafür sorgen, daß geschieht, was Sie verlangen.« »Sie fliegen ‘raus, wenn Sie nicht alles tun, was in Ihrer Macht steht, um die beiden zu finden!« rief Mrs. Turner. »Sie wissen, was ich bei der UN erreichen kann. Sie werden meinen Leuten, die in zwei Wochen eintreffen, alle Unterstützung geben, haben Sie verstanden?« »Ich habe verstanden!« sagte Brankowski scharf. »Und ich verbitte mir Ihre Unverschämtheiten.« »Sie haben gar nichts zu verbitten«, sagte Mrs. Turner herablassend. »Sie haben zu tun, was ich will. Auch hier, Major. Auch hier.« Sie sah einen der Söldner an der Wand an. »Major Brankowski möchte gehen. Wyler, führen Sie ihn hinaus.«

Für Burko war viel von der Schönheit seiner Welt geschwunden. Er blickte über die herrliche blaue Ebene, die Felder am Fuß des Tafelberges und die silbrigen Bänder der Flüsse. Er wandte sich ab, stützte sich gegen die Steinbrüstung des Vondakzylinders von Taveni-Helkhos, blickte über die leere Plattform und dachte nach.

Die UN-Soldaten waren hinter ihm her. Und so, wie sie vorgingen, benahmen sie sich, als ob sie ein wildes Tier einzufangen hätten. Als Rita erfahren hatte, daß Burko und sie wegen Mordes vor Gericht gestellt werden sollten, hatte sie Burko gewarnt und war mit ihm geflohen, nach TaveniHelkhos, Minuten bevor die ersten Jeeps mit Maschinengewehren, Schnellfeuerkanonen und schwerbewaffneten Soldaten die Straßen von Taveni-Lekha herunterrollten, ungeachtet der Proteste der Ratsherren und der Jäger, die die Jeeps umkreisten und Befehl hatten, auf keinen Fall einen Kampf herauszufordern. Sie waren hierher geflohen, hatten ständig die Haigilas auf ihrer Flucht gewechselt, und jetzt waren sie hier. Herencius, der Apaghani, der ihnen zuerst einen Vondak zur Verfügung gestellt hatte, hielt auch jetzt einen bereit, falls sie rasch aus der Stadt fliehen mußten. Vor zwei Wochen war ein weiteres Metallschiff gelandet, diesmal mit zehntausend Siedlern und zweitausend neuen Soldaten, und mit Söldnern und den Abgesandten von Bergwerksfirmen und Nahrungsmittelkonzernen. Auf dem Verwaltungsgebäude in Taveni-Lekha flatterte die Fahne der UN, und Soldaten bewachten die Stadt und die Siedler. Es war kein Widerstand geleistet worden, Vano hatte eingesehen, daß das sinnlos gewesen wäre. Für die Stämme der Keeogii, für die Taveni, die Apaghani, die Ky-Dendda, die Shields, die Haveni-Akhars im Süden, und für alle die anderen, die erfahren hatten, was geschehen war, war Burko ein Held. Ihm gefiel das nicht, aber jetzt wollten alle jungen Leute der Keeogii zu den Jägern, wollten sich der intensiven Ausbildung unterziehen, die kein Drill, nicht unfreundlich oder etwas Ähnliches, aber trotzdem hart genug war, und alle wollten gegen die Eindringlinge kämpfen. Sie

glaubten, sie könnten sie hinwegfegen, wie es Burko mit den Söldnern getan hatte. Für die Siedler und die Soldaten war Burko ein Feind, ein wildes Tier, und er trug den Beinamen »Bloody«. Die Zeitungen auf der Erde berichteten über nichts anderes als über das »Massaker«, und der Name Bloody Burko war in aller Munde. Und alle fragten sich, warum man die wilde Bestie nicht endlich tötete. So war die Lage, und Burko mußte sich eingestehen, daß er vielleicht einen Fehler begangen hatte. Aber hätte er den Killer Rossi gewähren lassen sollen? Nein, dachte er, ich würde wieder so handeln. Lieber Krieg, lieber Verfolgung, lieber mein Tod, als daß ich zulassen würde, daß wir Keeogii zum Freiwild für schießwütige Söldner werden. In Shield-Sho im Süden, an der Grenze zu den Dschungelbergen war der Rat der achtzig Städte zusammengekommen, alle gewählten Obersten Organisatoren und Freien Führer. Nur Burko fehlte, denn irgendwie hatten die UN-Soldaten erfahren, daß sich etwas tat, und sie hatten vor der Stadt Artillerie aufgefahren und bewachten den Versammlungsort, weil sie glaubten, Burko würde auch dorthin kommen. Die Soldaten behinderten eigentlich niemanden, aber ihre Anwesenheit allein war eine entsetzliche Beleidigung des Rats der achtzig Städte und damit aller Keeogii. Sie mußten zusehen, wie überall in ihren Städten fremde Wesen herumzulaufen begannen, wie man versuchte, sie zu kontrollieren, ja, wie man sie sogar jagte. Täglich trafen Nachrichten aus Shield-Sho ein, vom Rat der Städte, gedanklich übermittelt. Die Taveni und die Ky-Dendda, die als Burkos Vertretung dessen Freund Khadul entsandt hatten, forderten den totalen Krieg gegen die Eindringlinge, die völlige Vernichtung aller Menschen auf Keeog. Für die Taveni war es eine ungeheure Provokation, daß einer ihrer

Stammesbrüder gejagt wurde, nur, weil er sich gewehrt hatte, und die Ky-Dendda sahen in der Tatsache, daß ein Ky-Dendda bei dem Zwischenfall getötet worden war, einen Angriff auf den ganzen Stamm. Für alle Stämme jedoch war es eine Provokation, daß man ihre Gerichtshoheit nicht anerkannte, sondern einfach Jagd auf einen der ihren machte, neuerdings sogar auf zwei, denn der Keeo, der im Gefecht seinen Arm verloren hatte, war ausfindig gemacht worden. Besonders die Apaghani, als idealistisch bekannt, forderten Geduld mit den Eindringlingen, verlangten aber wie die anderen Stämme die Einstellung der Verfolgung Burkos. Auch die Shields forderten Geduld, und die Haveni-Akhars, als stille, verschlossene Charaktere, hielten sich heraus, soweit sie es konnten, verlangten allerdings energisch den Abzug der Soldaten aus dem Ratstriumphtheater und von den Hügeln Shield-Shos. Im Land kochte es. Vierhundertfünfzigtausend Keeogii, die Bevölkerung ganz Keeogs, bereiteten sich auf Widerstand gegen die Eindringlinge vor. Die Uniformdepots der Jägertruppen waren längst geleert, neue Kleidung wurde hergestellt, denn die Jäger erhielten ständig Zulauf, sollten zu Kriegern werden wie Burkos Leute, die Menschen getötet hatten. In Shield-Sho und in Taveni-Lekha ging das wegen der anwesenden Soldaten alles heimlich vonstatten, die Übungen aber wurden überall offen abgehalten, neue Armbrüste wurden ausgeliefert, neue Mitglieder trainiert. Ein Jäger der Keeogii mußte als erstes schießen lernen, so gut, daß er mit einem Pfeil jede Bedrohung von sich abwenden konnte. Er mußte lernen, wie mit verschiedenen Tierarten mit dem Messer zu kämpfen war, wie man mit der Hand und mit der Lanze und gegebenenfalls auch mit den Zähnen kämpfte und tötete. Jede Tierart hatte andere Methoden anzugreifen, und denen mußte

man begegnen. Dann mußten sie klettern können, auch schwimmen, sie mußten eine gewisse Ausdauer mitbringen, und das alles wurde ihnen beigebracht, immer freundschaftlich, stets mit gutem Zuspruch, auch, wenn es an sehr schwierige Dinge ging. Unhöflichkeit war den Keeogii ein Greuel. Burko wandte sich um, als er die Treppe dröhnen hörte, die an der Außenseite des Zylinders hochführte. Er sah hinunter und entdeckte Herencius, den Apaghani, der hier das Züchten der Vondaks leitete. Er hatte ein merkwürdiges, mit Stoff umwickeltes Bündel in der Hand. »Sei gegrüßt«, sagte Burko zu Herencius, als dieser schwer atmend oben ankam. »Wenn es wichtige Nachrichten gibt, hättest du mich auch über die Musterkarte erreichen können.« Der junge Apaghani lachte. »Nein, keine Nachrichten, etwas, über das du dich mehr freuen wirst.« Er öffnete das Bündel, das er trug, und Burko sah einen langen, gefährlich schimmernden Metallgegenstand, eine Pistole, die gewisse Ähnlichkeit mit den Waffen der Menschen hatte, allerdings war der Lauf frei und fast dreißig Zentimeter lang und das Magazin befand sich nicht im Griff, sondern vor dem Abzug, elegant in das schimmernde dunkle Metall integriert und weitaus breiter als die Magazine, die er bei den Menschen gesehen hatte. »Eine hübsche Pistole, Modell achtzehn. Das Endmodell«, sagte Herencius und strahlte. »Soll das heißen, daß die Shields in Shield-Kha ihre Untersuchung beendet haben?« fragte Burko überrascht. »Schon vor einer Woche. Die Schmieden und Feindhandwerksbetriebe auf ganz Keeog arbeiten seitdem nur noch an diesen Pistolen und den Gewehren, von denen ich leider noch keines habe.« »Warum habt ihr mir das nicht früher gesagt?« fragte Burko.

»Überraschung«, sagte Herencius und grinste. »Da, nimm sie doch! Sie ist noch nicht geladen.« Er kramte in seiner Tasche und förderte eine Metallschachtel zutage. »Hier ist die Munition.« Burko nahm die Pistole in die Hand. Sie war schwer, aber sie war gut ausbalanciert und lag angenehm in der Hand. Der Lauf war enorm lang, aber der schwere Griff und das nah vor dem Abzug liegende Magazin glichen das aus. Die Visierung war dieselbe wie bei einer Armbrust. Burko betrachtete das dunkel schimmernde Metall. Diese Pistole atmete Tod, gnadenlose Zerstörung. »Kaliber .30, nach der Skala der Menschen, die wir übernommen haben, denn die haben da wohl mehr Erfahrung. Ihre .45er waren zu groß, um sie an unsere Schwerkraft anzupassen. Aber mit den neuen Treibladungen in den Patronen«, Herencius hob eine hoch, die so lang wie eine UNGewehrpatrone war, »schießen wir ein Drittel weiter als die. Und zielsicherer.« »Leider haben sie keine Explosivspitzen, schade. Geht über unsere handwerklichen Fähigkeiten. Aber hier haben wir ja schon Wunderwerke vollbracht. Wir nehmen Weichbleigeschosse«, er hob eine Patrone hoch, »und arbeiten gerade an solchen mit Stahlmantel.« Burko nahm die Pistole, zog schließlich den Verschluß zurück, hob die Waffe und drückte ab. Es klickte leise, aber irgendwie bedrohlich. »Drück’ hier drauf, dann kommt das Magazin ‘raus.« Burko tat es, und er zählte die Löcher im Magazin, durch die man normalerweise die Patronen erkennen konnte. »Sechs Schuß. Meint ihr, das reicht?« »Aber sicher. Man hat mir alles erklärt. Hier, lad’ sie mal, einfach die Patronen ‘reinschieben.«

»Später. Wo können wir ungestört schießen, ohne daß die UN-Soldaten Wind davon kriegen?« »Unten. Oder auch hier, das ist egal. Hier gibt es keine Menschen außer der armen Rita.« »Es muß fürchterlich für sie sein, von ihren eigenen Leuten gejagt zu werden«, sagte Burko. »Und ich trage einen guten Teil der Schuld daran.«

Sie flogen mit zwei von Herencius’ Flugechsen zum Stadtrand und schossen im Wald. Burko hatte sich nach den ersten Schüssen mit der Waffe vertraut gemacht, er war ein guter Armbrustschütze, und hier störte ihn nur der starke Rückschlag der Patrone. Auch der dröhnende Knall war für seine empfindlichen Ohren unangenehm, aber nach ein paar Dutzend Schüssen begann er sich daran zu gewöhnen. Schließlich reinigte er die Waffe, ölte sie ein und schob sie mit der Munition in die Satteltasche seines Vondaks. Er landete in der Straße vor dem Haus, in dem er und Rita untergebracht waren, das Haus des Obersten Organisators der Stadt. Er trennte sich von Herencius, betrat das Gebäude und ließ den Vondak fliegen. Er fand Rita auf dem Dach des Gebäudes, zwischen den blühenden und duftenden Blumen des Dachgartens. Sie betrachtete nachdenklich eine handgroße blutrote Blume und drehte sich rasch um, als Burko heraufkam. »Ich habe Schüsse gehört«, sagte sie. »Aus dem Osten der Stadt, mindestens drei Dutzend, als ob jemand übte.« Sie wirkte beunruhigt, und Burko lächelte. »Das war ich.« Er zeigte ihr die Pistole, die er mit ins Haus genommen hatte, und sie starrte mit weiten Augen auf die fremdartige und auf bedrohliche Weise wunderschöne Waffe.

»Die Dinge werden vorangetrieben. Wir stellen jetzt unsere eigenen Feuerwaffen her. Rita, schon seit Monaten haben wir geforscht. Wir fanden Waffen bei einem eurer Soldaten, der von einem Raubtier zerrissen wurde.« Er hob die Pistole, betrachtete sie wehmütig. »Wenn eure Leute nicht vernünftig werden, muß das entscheiden, so wie es aussieht. Modell achtzehn. Wir rüsten unsere Leute auch mit Gewehren aus. In zwei Wochen können wir kämpfen.« Rita nickte. Sie wußte, daß in den Manufakturen von Armbrüsten und Uniformen, und jetzt wohl auch bei Schußwaffe und Munition, das Fließbandsystem eingesetzt wurde, denn es mußte schnell gehen, und jeder Keeo wußte, daß in diesen Zeiten mehr zu leisten war. »Was kann ich nur tun, um den Krieg zu verhindern«, fragte sie. »Du hast mehr getan, als du hättest tun sollen, und deswegen jagen sie dich. Ich bin daran schuld.« »Das stimmt nicht«, sagte sie schnell. »Ich wäre euch auch nachgeritten, wenn du mir befohlen hättest wegzubleiben, wenn du mich fortgejagt hättest. Ich mußte es versuchen, und ich bedaure nichts. Dieser Rossi war ein Mörder – du und die anderen, ihr habt keine Schuld daran, daß es so gekommen ist. Niemand kann tatenlos zusehen, wenn vor seinen Augen ein Freund niedergeschossen wird.« »Ich war immer dagegen, Menschen hier siedeln zu lassen«, sagte Burko leise, »aber ich habe mir niemals die Alternative klargemacht – Kampf. Vielleicht sollte der Rat der Städte doch nachgeben und mit den Soldaten und den Firmen kooperieren.« Rita lachte leise und bitter auf. »Burko«, sagte sie, »so hat es auch auf der Erde angefangen. Unsere westliche Zivilisation hat sich durch Feuer und Schwert in den meisten Teilen der

Welt ausgebreitet. Und wo stehen wir jetzt? Vor dem Untergang. Wenn wir nicht Keeog gefunden hätten. In hundert Jahren wird dieser Planet vielleicht so sein wie die Erde, und von deinem Volk wird nur noch ein erbärmlicher Rest existieren. Erinnerst du dich, was ich dir von der Erde erzählt habe, Burko?« Er nickte, eine Geste, die er den Menschen abgeschaut hatte. »Was denkst du, sollen wir tun?« fragte Burko. »Kämpfen?« »Das ist eigentlich der einzige Ausweg. Ihr könnt euch nur so retten – wenn ihr es schafft, die UN zu besiegen, wenn sie Friedensverhandlungen anknüpfen müssen, dann könnte wirklich ein neuer Anfang gemacht werden, und das wäre dann vielleicht die Rettung für beide Völker.« Sie sah auf die Pistole in seiner Hand. »Aber andererseits – wie wollt ihr die UN besiegen? Euer Volk zählt vierhundertfünfzigtausend, unseres fünfzehn Milliarden. Selbst eure neuen Feuerwaffen würden wenig gegen die Raketenwerfer und Haubitzen ausrichten, gegen Wasserstoff- und Neutronenbomben. Die Menschen haben sich seit den frühesten Zeiten die Köpfe eingeschlagen, der Krieg ist für uns eine Wissenschaft, für euch etwas Unbegreifliches, Unvorstellbares. Wenn ihr kämpft, werdet ihr untergehen, das weiß ich.« Burko sah sie hart an. »Vielleicht ist es besser, unterzugehen, als in eurer Welt zu leben.«

In den nächsten Wochen wuchs die Erbitterung der Keeogii. Firmen begannen, gewaltige Flächen im Süden des Landes zu roden, Bäume abzuholzen, riesige Monokulturen aufzubauen. Alles unter dem Schutz der UN-Truppen, die inzwischen einen neuen Kommandanten hatten, einen amerikanischen General namens Harold Brewster, und der Major Brankowski zu

seinem persönlichen Stabschef ernannt hatte. Es hieß, Brewster habe bereits früher mit eigenmächtigen Entscheidungen die Politik bestimmter Konzerne unterstützt, aber das war »natürlich« eine böswillige Verleumdung… Die Explosion kam überraschend. Eines Morgens, als Burko durch die Wälder um TaveniHelkhos ritt, an das sich langsam, aber sicher die Holz-, Landwirtschafts- und Lederverwertungsfirmen heranschoben, wurde er aus Taveni-Sho, einer Stadt weiter im Norden, siebenhundert Kilometer östlich von Taveni-Lekha, benachrichtigt. Rita Cunningham schlenderte gerade durch die Gärten der Stadt auf dem Tafelberg, als Burko herangaloppiert kam. Verwundert bemerkte sie, daß er ziemlich aufgeregt wirkte. Er sprang aus dem Sattel, duckte sich unter etlichen tiefhängenden Ästen hindurch und kam auf sie zu. Um sie herum herrschte kühles, stilles Halbdunkel. »Es gibt Krieg!« rief er ihr zu. Er schien alles andere als froh darüber zu sein. »Was ist denn geschehen?« fragte Rita entsetzt, ein Entsetzen, gegen das sie sich nicht wehren konnte, obwohl sie einmal einen Kampf befürwortet hatte. »Du weißt, daß sie Chevar nach Taveni-Sho gebracht haben. Er hat damals bei der Schießerei mit den Söldnern einen Arm verloren, und inzwischen ist er fast wieder gesund. Der UNGeneral schickte etliche Leute zum Schutz für eine ihrer Lebensmittelfirmen nach Taveni-Sho, und dort sahen sie Chevar zufällig auf einem Ausritt. Von den Arbeitern der WWC wußten sie, daß einer der Jäger im Kampf den Arm verloren hatte, und sie verfolgten ihn sofort. Er entkam ihnen jedoch, und als Brewster davon erfuhr, ließ er sofort eine zwanzigköpfige Abteilung UN-Soldaten und zehn von den WWC-Söldnern nach Taveni-Sho fahren, um Chevar zu

ergreifen. Und Brankowski wurde mit etlichen hundert Mann auf die Reise geschickt, um Taveni-Sho zu ›sichern‹, wie sie es nennen. Die dreißig Häscher haben Chevar aufgestöbert, aber die Bevölkerung hat sich geweigert, ihn auszuliefern. Sakegi kam mit seiner Schutztruppe, um Chevar zu beschützen und einen Kampf zu verhindern. Irgendeiner von den Soldaten drehte aber durch, als etliche Keeogii Steine nach ihnen warfen, und eröffnete das Feuer. Sie schossen wahllos in die Menge, und Sakegi griff sie augenblicklich mit seinen Jägern und etlichen neuen Feuerwaffen an.« »Hat Sakegi nicht als einer der ersten im Rat die Vernichtung der Menschen gefordert?« fragte Rita. »Ja«, sagte Burko. »Sakegis Leute haben alle Söldner und Soldaten in Taveni-Sho niedergekämpft und getötet, mindestens sechzig Keeogii, meistens unbewaffnete Stadtbewohner, sind dabei umgekommen, und die ganze Stadt ist im Aufruhr. Von jedem in der Stadt ansässigen Stamm ist mindestens ein Keeo gefallen, und jetzt wollen sie die Stadt verteidigen.« »Verteidigen?« fragte Rita. »Brankowski rückt auf Brewsters Befehl an. Achthundert Mann, Raketenwerfer und so weiter. Es gibt Gerüchte, daß sie ganz Taveni-Sho zerstören sollen, um den Stämmen der Keeogii eine Lektion zu erteilen. Der Rat der Städte hat das nicht hingenommen und augenblicklich in einer geheimen Sitzung beschlossen, zweitausend Mann, erfahrene Jäger aus allen Städten, nach Taveni-Sho zu schicken, um die Stadt zu schützen. Sie bauen schon Barrikaden, und Waffen und Munition strömen in die Stadt. Ich reite auch dorthin – ich werde mich mit Khadul und sechzig Taveni und Ky-Dendda auf halbem Wege zur Stadt treffen. Wenn wir es schaffen, durch unsere Überzahl Brankowskis Truppe zu erschlagen,

können wir Verstärkungen sammeln und nach Taveni-Lekha marschieren, wo Brewsters Hauptquartier ist. Das nächste Transportschiff kommt erst in drei Monaten, es ist schon von der Erde gestartet und im All, und bis dahin müssen wir den Krieg gewonnen haben.« »Dann hat es also begonnen«, sagte Rita düster. »Aber schließlich muß jemand den UN-Soldaten eine Lektion erteilen. Die Zeiten Cortez’ sind vorbei.«

Als Burko, Khadul und ihre sechzig Kameraden in Taveni-Sho eintrafen, war die Schlacht bereits geschlagen. Sie wurden nicht benachrichtigt, sie sahen es erst, als sie von Süden her vorsichtig die letzten Hügel der Blaugrasebenen überquerten. Rauch hing in dicken, schwarzen Wolken über der Stadt. Die Felder und Obsthaine waren voll von Flüchtlingen aus der Stadt, an die achttausend Keeogii. Überall waren behelfsmäßige Zelte und Hütten errichtet, Hunderte von Kochfeuern brannten unter freiem Himmel und Keeogii aller Stämme bevölkerten die Felder. Schweigend ritten die Krieger auf das Lager zu. Etliche besaßen Feuerwaffen, meistens Pistolen, wie Burko eine hatte. Burko hatte die Schrotflinte, die einmal Rossi gehört hatte, als eine Art von Trophäe mit sich genommen, und sie hing neben der Armbrust am Sattel. Es war langsam mit der Produktion wirklich guter Waffen vorangegangen, und selbst das Heer des Rates der Städte war nur mit knapp tausend Gewehren und Pistolen keeogischer Herstellung ausgerüstet. Doch die hohen Anfangserwartungen hatten sich als trügerisch erwiesen. Es war später Nachmittag, und auf dem letzten Hügel vor den Anbaugebieten hielten sie ihre Haigilas an. Sie spürten die schwirrenden, emotionsgeladenen Gedanken der vielen

tausend Keeogii. Niedergeschlagenheit, grenzenlose Enttäuschung und Angst waren die beherrschenden Gefühle. Die Krieger sahen sich an, Gedanken flogen hin und her, aber niemand sagte etwas. Leise tauchten die Pfoten der Haigilas in den Staub, während sie sich dem Lager näherten. Die Sonne strahlte heiß auf sie herab, und sie rochen das Feuer, das den Horizont im Norden verdunkelte. Man warf ihnen düstere Blicke zu, als sie zwischen den behelfsmäßigen Unterkünften vorbeiritten, ärgerliche und bittere Gedanken streiften sie, umhüllten sie wie eine Wolke. Schließlich erreichten sie das Lager der Truppe, ordentlich aufgestellte violette und schwarze Zelte, Uniformierte, die sich um Feuer scharten, lange Lazarettzelte, aus denen schmerzerfüllte und verzweifelte Gedanken drangen. Sie ritten an den Kriegern vorbei, die mißmutig herumsaßen, ihre Waffen putzten, zornig auf Trockenfleischfetzen ihres Proviants herumkauten oder irgendwo herumstanden und düsteren Gedanken nachhingen. Bevor Burko das Zentrum des Lagers erreichte, hatte er vielen Gedanken entnommen, was geschehen war. Als Brankowskis achthundert Mann angerückt waren, waren ihnen zweitausend berittene Jäger entgegengezogen. Man hatte die Stadt verbarrikadiert, die Straßen versperrt und mit einer recht schwachen Mannschaft zurückgelassen, alle Einwohner, die es wollten, evakuiert. Brankowskis Kriegskunst hatte leichtes Spiel mit den unerfahrenen Jägertruppen. Als sie angriffen, zog er sich zurück, mit leichtem Feuer seiner vorderen Züge. Als die Jäger nachstießen, wich er im Zentrum weiter zurück, ließ aber seine Flanken vorrücken und griff dann forciert von drei Seiten an, diesmal mit vollem Feuer von Granatwerfern, leichten

Raketenwerfern und Maschinengewehren, von den Schnellfeuergewehren der Soldaten gar nicht zu reden. Innerhalb weniger Sekunden verloren die Truppen der Keeogii über hundert Mann, sie ergriffen sofort die Flucht, und nur der Schnelligkeit ihrer Haigilas und der Unebenheit des Geländes hatten sie zu verdanken, daß Brankowskis Männer sie nicht verfolgen und vollkommen aufreiben konnten. Brankowski nutzte seinen Erfolg aus und stieß gegen TaveniSho vor, noch bevor die zersprengten Jägereinheiten sich gesammelt und den Widerstand organisiert hatten. Sie leisteten heftigen Widerstand an den Barrikaden, versuchten Flankenangriffe mit ihrer raschen und beweglichen Haigila-Kavallerie, aber Brankowskis leichte Raketenwerfer und Granatwerfer zerschmetterten die Barrikaden aus der Entfernung, mit Flammenwerfern brachte er die Attacken der Haigila-Reiter zum Stillstand, die Haigilas gingen durch, und seine Soldaten töteten jedes Tier und jeden Keeo, der zurückblieb. Er griff sofort die Stadt an, verwüstete sie aus der Entfernung mit seiner leichten Artillerie, setzte Flammenwerferkommandos ein, die den Truppen vorangingen und die letzten Verteidiger vertrieben oder verbrannten. Er ließ die Anbaugebiete im Norden der Stadt zerstören und schlug sein Lager dort auf, nachdem er ganz Taveni-Sho buchstäblich dem Erdboden gleichgemacht und jeden Keeo, dessen er habhaft werden konnte, hatte erschießen lassen. Burko stieg vor dem Zelt, in dem er die Gedanken der Freien Führer der verschiedenen Städte und Truppeneinheiten spürte, von seiner Haigila. Er schlug die Zeltklappe beiseite und trat ein. Um den kleinen Tisch in der Mitte saßen die dreizehn Anführer, die die Schlacht überlebt hatten, auf dem nackten Boden. Drei waren getötet, vier schwer verwundet worden. Sakegi saß in der Nähe des Eingangs, er hatte einen Verband

um den linken Arm und sah blaß aus, aber in seinen Augen brannte ein kaltes, wildes, entschlossenes Feuer, und seine Gedanken waren voller Zorn. Als Burko eintrat, stand Sakegi augenblicklich auf. »Du bist da! Endlich!« Burko spähte mit starkem Unbehagen, daß er von ihnen als eine Art Experte in Kriegsangelegenheiten angesehen wurde, weil er als erster einen Sieg ohne nennenswerte Verluste erfochten hatte. Sakegi hatte seinen Sieg in Taveni-Sho mit zwanzig toten Jägern und vierzig toten Zivilisten bezahlen müssen, und die Niederlage gegen Brankowskis Truppen hatte die Freien Führer etliche ihrer Freunde, zweihundertfünfzig Krieger und über vierhundert Zivilisten gekostet. Die Flüchtlingslager waren voll von Verwundeten, und in den Lazaretten der Jäger lagen dreihundertfünfzig Verwundete. Die Heiler kamen kaum mit der Arbeit nach, aber aus anderen Städten wurden mit Vondaks mehr Personal und Medikamente eingeflogen, so daß eine rasche Besserung der traurigen Lage zu erwarten war. Sakegi und die anderen spürten, daß Burko nicht der war, für den sie ihn gehalten hatten. Sie nahmen seine Gedanken voller Traurigkeit, aber mit Freundschaft und voller Verstehen auf. »Was euch noch bleibt, ist der Rückzug«, sagte Burko sofort. »Ihr habt mit zweitausend Mann Brankowskis erstklassig ausgerüsteten Haufen nicht schlagen können, mit vierzehnhundert könnt ihr das noch viel weniger!« »Das ist es ja, was ich die ganze Zeit sage!« rief einer der Freien Führer. »Sie erhalten Verstärkung, das weiß ich!« Burko sah ihn an und überlegte. »Das weißt du?« Plötzlich fiel ihm Vano ein, wie er damals gesagt hatte, er könne mit etlicher Konzentration die Gedanken der Menschen erraten, etwas, was Burko und viele andere Keeogii nicht konnten.

Burkos Herz begann wild zu hämmern. »Beim Himmelsgeist! Verdammt!« Er ließ sich auf eine staubige Decke neben dem Eingang fallen, preßte die Hände gegen die Schläfen und überlegte, blockte seine Gedanken gegen die anderen ab, denn er mußte ruhig überlegen können, in aller Ruhe, ohne von ihnen gestört zu werden, denn vielleicht, vielleicht hatten sie noch eine Chance. Er wußte, daß die anderen Freien Führer kaum mit Menschen zu tun gehabt hatten, auch die Bewohner ihrer Städte nicht, höchstens der von Shield-Sho, wo der Rat stattgefunden hatte. »Was hast du denn?« fragte Sakegi. Burko sah auf. Seine Stimme bebte vor Erregung. »Hört zu! Es gibt Keeogii, die können die Gedanken der Menschen erraten oder lesen, sie können spüren, was diese vorhaben.« Der Freie Führer, der vorhin für den Rückzug plädiert hatte, zuckte mit den Ohren. »Das wissen wir. Und?« »Und!« brüllte Sakegi auf und war mit einem Satz auf den Beinen. »Und! Das fragst du noch, du Narr?« Er schüttelte den Kopf, immer wieder, ein Zeichen für starke Emotionen. »Wir verdammten Narren! Hätten wir das nicht früher merken können?« Die Anführer sahen sich an, und sie begriffen, was Burko gemeint hatte. Begriffen, daß sie vielleicht die Schlacht hatten gewinnen können, wenn sie früher daran gedacht hätten. »Ich war ein Vollidiot!« stieß Burko hervor. »Ich hätte die Sache damals intensiver verfolgen müssen und nicht einfach auf sich beruhen lassen dürfen! Wie viele Keeogii könnten noch leben? Stellt euch vor, ich wäre früher gekommen, und mit euch in die Schlacht geritten, ohne einen Gedanken an andere Methoden zu verschwenden! Ausgerechnet ich, der

einzige, der ständig mit einem menschlichen Wesen zu tun hatte.« »Deine Gedanken sind idiotisch«, fuhr ihn Sakegi an. »Selbstvorwürfe haben noch niemandem etwas gebracht. Du solltest lieber dafür sorgen, daß wir etwas organisieren, daß wir erfahren, was die anderen vorhaben!« Burko erhob sich, halb benommen und innerlich aufgewühlt. »Ihr müßt alle mithelfen, ihr alle! Ich brauche Leute, die in der vorigen Schlacht oder sonstwo die Gedanken von Menschen wirklich gespürt, wirklich erraten haben, die wußten, was im nächsten Moment geschehen würde. Holt sie her, holt sie alle her, sofort!«

Brankowski trug seine frisch gebügelte Khakiuniform und den blauen Kampfhelm wie alle Soldaten, die das Lager bei der zerstörten, eingeebneten Stadt bevölkerten. Er hatte die vernichteten Felder, das erschossene Vieh, die zahlreichen zerfetzten oder verbrannten Leichen von Keeogii und Haigilas auf dem Kampffeld betrachtet. Es machte ihm keinen Spaß, was er tun mußte, aber als Soldat hatte er den Befehl erhalten und würde das Beste daraus machen, mit aller Rücksichtslosigkeit und Härte, die notwendig war. Er betrat das Kommandozelt, wo sich sein Stab bereits versammelt hatte, alle in frischen Uniformen, einer verwundet, aber alle waren erschienen. Sie hatten eine Tafel aufgestellt und Karten des Gebiets daran gehängt. Die Hitze im Inneren des Zeltes war mörderisch. Insekten schwirrten herum, manche waren sogar gegen die irdischen Gifte resistent. Große Schweißflecken zeigten sich auf den Uniformen der Soldaten, die hier schon lange an den Karten gearbeitet und überlegt hatten.

Nach den Begrüßungen und den ersten Vorschlägen übernahm Brankowski das Wort. »Meine Herren«, sagte er und reckte seine mächtige Gestalt neben der Karte an der Tafel, während alle Blicke auf ihn gerichtet waren. »Sie wissen alle, daß diese Eingeborenen diesmal zu weit gegangen sind. Sie haben dreißig Menschen ermordet, und sie haben Widerstand gegen unsere Truppen geleistet. Das dürfen wir uns nicht bieten lassen. Wir haben zwar einen Sieg errungen, aber der war mehr technischer Natur, in Wirklichkeit sind die feindlichen Streitkräfte uns noch immer im Verhältnis eins zu einskommasiebenfünf überlegen. Die Zerstörung ihrer Stadt reicht außerdem nicht aus, die rebellische Bevölkerung muß exemplarisch bestraft werden, so daß derartige Vorfälle nicht mehr vorkommen können. Ich könnte auf Verstärkung warten, wie Sie vorschlugen, aber das würde bedeuten, daß der Feind seine Truppen sammeln und ebenfalls Verstärkung heranholen kann.« Er deutete auf die Karte, auf eine Stelle südlich von TaveniSho. »Wenn wir jedoch jetzt in diese Richtung vorgehen, müßten wir einen leichten Sieg davontragen können. Wir sind ihnen zwar an Zahl unterlegen, aber was Waffen, Erfahrung, Ausbildung und Taktik betrifft, überlegen. Dort ist das Lager der geflohenen Stadtbevölkerung. Ich schlage Ihnen vor, meine Herren, einen Angriff aus drei Richtungen zu versuchen, aus Norden, Westen und Osten, und zwar mit schwächeren Artillerieeinheiten. Wir bombardieren das Lager mit Granaten und Raketen und setzen dabei etwa zweihundert Mann ein, während sechshundert Soldaten mit Flammenwerfern und leichten Maschinenkanonen hier unten im Süden, nach einer Umgehung des feindlichen Lagers, die fliehenden Gegner abfangen und töten können. Ich wiederhole noch einmal, was

ich bereits in der ersten Einsatzbesprechung sagte: Die abschreckende und heilende Wirkung unserer Aktion wird zerstört, wenn wir Gefangene machen!« Die Offiziere zeigten sich beeindruckt, nur einer wagte einen Einwand: »Wird ein so grausames Vorgehen nicht eher den Widerstand des Feindes verschärfen, Sir?« Brankowski blickte den jungen Captain düster an. »Die Leute verstehen keine Großmut, Captain. Sie verstehen nur die unmittelbare Gewalt, und die werden wir anwenden. Sie müssen wissen, daß wir gewillt sind, alle ihre Stämme auszurotten, wenn sie es noch einmal wagen sollten, gegen uns vorzugehen. Angst ist wirksamer als Liebe, das hat schon Machiavelli gesagt, und genau dieses Prinzip gedenken General Brewster und ich anzuwenden.« »Wann wollen wir angreifen, Sir?« fragte ein Leutnant. »Noch heute nacht. Die Keeogii sind Spätaufsteher, im Morgengrauen dürften sie alle noch schlafen. Nun, wir werden jetzt darangehen, die Truppenteile für die verschiedenen Funktionen einzuteilen und einen allgemeinen Zeitplan aufzustellen.« Er blickte scharf in die Runde. »Wir haben Krieg, und diese Schlacht kann entscheidend sein. Alles muß wie ein Uhrwerk ablaufen. Wie ein Uhrwerk, meine Herren!«

Burko verstand nicht, wie sie das machten. Sie selbst verstanden es vielleicht auch nicht ganz, und sie hatten es als etwas Intuitives beschrieben. Man konzentrierte sich auf den Feind, man blickte in seine Richtung, man versuchte, zu ergründen, was er vorhatte, man versuchte mit aller Kraft, seine Gedanken zu lesen. Es war ungeheuer anstrengend, nicht zu vergleichen mit der einfachen Kommunikation über die Musterkarten oder das Gespräch mit

jemandem, den man sehen konnte, aber einige wenige Krieger schafften es. Und jetzt wußten sie, was der Feind vorhatte. Es war Nacht, und über ihnen leuchtete ein kleines, gelblich flackerndes Thannogin-Achat mit strahlend grünen Rändern. Keeog besaß keine Monde, und wenn es in der Nacht keine »Nordlichter« gab, was meistens der Fall war, war es sehr dunkel. Die Natur auf Keeog war wilder und gefährlicher als auf der Erde, und die Evolution hatte dafür gesorgt, daß sich die Tiere, die oft gefährdet waren, einigermaßen schützen konnten. Krallen, spitze Hörner, Gift, Schnelligkeit, Größe, Beweglichkeit und Nachtsichtigkeit. Für einen Keeo war die gewöhnliche, nach irdischen Begriffen stockdunkle, Nacht so hell wie für einen durchschnittlichen Menschen ein düsterer Regentag. Das gab ihnen allerdings keinen besonderen Vorteil, denn die irdischen Soldaten besaßen Nachtsichtbrillen mit Restlichtverstärkern, die die Nacht fast zum Tage machten. Also blieben die Krieger im hohen Gras sorgfältig in Deckung, als sie die Kolonne kommen sahen. Burko blickte mit schmalen Augen zu ihnen hinüber. Die Menschen hatten alle Lichter ausgeschaltet, und die Lastwagen fuhren langsam, aber das Brummen dröhnte dennoch bis zu den Kriegern. Es war eine nicht sehr lange Kolonne. Vier Lastwagen, an die mehrere leichte Kanonen gehängt waren, ein Jeep, der voranfuhr, mit schußbereitem MG, und ein flaches Raupenfahrzeug, das offensichtlich Munitionskisten sowie Ersatzteile transportierte. Die etwa siebzig, achtzig Mann umfassende Kolonne näherte sich vorsichtig dem Lager in einem weiten Bogen von Westen. Burko hatte seine sechzig Kameraden aus Taveni-Lekha und hundert weitere Krieger bei sich, außerdem Khadul und Had-

Akwhan, einen Haveni-Akhar, der die Absichten der Gegner erraten konnte. »Sie sind nervös und wachsam, aber sie glauben nicht an einen Überfall«, flüsterte Had-Akwhan Burko zu, der die langsam näherkommende Kolonne mißtrauisch betrachtete. »Sie denken, die Nacht und ihr Trick schützt sie, und das wäre auch der Fall gewesen. Wir wären niemals auf die Idee gekommen, daß sie ohne weitere Verstärkungen angreifen würden.« »Wir haben knapp siebzig Gewehre«, erwiderte Burko gedanklich. »Außerdem vierzig Pistolen, ein paar erbeutete Waffen sowie natürlich die Armbrüste. Der Überfall muß also rasch ablaufen.« Er sah die Krieger an, etwa zehn Mann, die sich mit ihm im Gras duckten, und er wußte, daß auch die anderen, die er nicht sehen konnte, lauschten, gedanklich lauschten. Khadul war irgendwo in der Nähe, er spürte seine Aufmerksamkeit und seinen wachen Geist, der sofort auf einen schwachen Punkt in Burkos Plan aufmerksam machen würde. »Sie fahren hintereinander. Wir dürfen ihnen keine Zeit geben, das Maschinengewehr, die Kanonen oder – falls es geht – überhaupt eine Waffe einzusetzen. Also reichen sechzig Schützen nicht aus. Wir lassen sie bis auf zwanzig Meter heran. Khadul, du nimmst unsere sechzig Freunde aus TaveniLekha und postierst dich uns gegenüber. Bewegt euch vorsichtig. Wir lassen sie zwischen den beiden Gruppen hindurchfahren, etwa zwanzig Meter Abstand zu jeder Gruppe, und dann holen wir sie uns. Alles andere ist bereits vorher besprochen worden. Noch Fragen?« »Keine Frage, eine Ergänzung«, das war Khadul. »Wir erledigen natürlich zuerst die Kerle in dem Jeep und konzentrieren dann unser Feuer auf die Lastwagen, deren Planen nicht viel Widerstand bieten dürften. Das da unten, die bauchigen Blasen an der Unterseite der Lastwagen, sind Tanks.

Zerschießt sie mit den Gewehren und feuert mit der Armbrust einen Feuerbolzen hinterher, dann geht alles in Flammen auf.« Burko hatte Befehl gegeben, Armbrustbolzen mit einem schnellwirkenden Nervengift zu verwenden. Außerdem verfügten mehrere Schützen über spezielle Brandsatzbolzen. Im Osten krachten Schüsse, sehr fern und leise, jenseits der Wachfeuer des Flüchtlingslagers, die sie sehen konnten, wenn sie sich aufrichteten, um über das Grasland zu schauen. Die Kolonne geriet sekundenlang ins Stocken, dann ertönten drüben Flüche, Had-Akwhan flüsterte: »Sie sind überrascht, aber sie wollen an der Schlacht teilnehmen und ihren Kameraden helfen.« Dann heulten die Motoren auf, die Fahrzeuge bewegten sich schneller, walzten das Gras nieder, die Kanonen hüpften auf ihren dicken Gummireifen auf und ab. Der Mann, der kerzengerade hinter dem erhöhten MG auf dem Jeep stand, geriet ins Taumeln und klammerte sich an die Waffe. Dann geschah alles sehr schnell. Burko bemerkte aus den Augenwinkeln, wie Armbrüste und Gewehre an die Schultern gehoben wurden, er hob die Flinte Rossis, und als der Jeep in etwa zehn Meter Entfernung auf gleicher Höhe war, feuerte er eine Ladung ab. Die Projektile rissen den Mann am MG zur Seite, schleuderten ihn über die anderen, und dann erhielt der Konvoi von beiden Seiten mörderisches Feuer. Schüsse krachten salvenweise, zerfetzten die friedliche Stille, Soldaten brüllten, der Jeep wurde im Kreuzfeuer von dreißig Gewehren zersiebt, brach aus, überschlug sich. Soldaten sprangen aus den Lastwagen, ihre Gewehre bellten auf, schickten wahllos Geschosse in die Graswände links und rechts, sie wurden mit einem Hagel von Armbrustpfeilen überschüttet, und viele stürzten und blieben liegen. Burko riß den Vorderschaft zurück und vor, feuerte das Gewehr auf

einen Soldaten ab, der schemenhaft zwischen den Büschen auftauchte, der Soldat fiel, Burko rollte sich zur Seite, Explosivgeschosse detonierten, er sah einen Keeo gekrümmt fallen, Blut und Knochensplitter auf der Kleidung. Einer der Lastwagen explodierte, als die Tanks in Brand geschossen waren, brennende Gestalten taumelten heraus, fielen unter Schüssen der Krieger. Die Soldaten des zweiten Lastwagens wurden niedergemäht, bevor sie ihn ganz verlassen konnten. Burko sah sie fallen und stürzen, er feuerte immer wieder mit der Schrotflinte, bis die Munition verbraucht war. Er warf sie weg und zog die Pistole, schoß damit weiter. Links und rechts von ihm zuckten blaue Mündungsflammen zwischen den Grashalmen hervor, brennende Pfeile zogen ihre Bahn, die Plane des letzten Lastwagens hatte Feuer gefangen, die Scheiben des Raupenfahrzeuges waren zersplittert, die Fahrer hingen tot über ihren Armaturen. Verschiedene Soldaten versuchten, gedeckt durch wildes Feuer ihrer Kameraden, eine Kanone in Stellung zu bringen, ein kleines 20-mm-Schnellfeuermodell. Burko sah es, und er brüllte seinen Leuten zu, weil er sich nicht auf gedankliche Kommunikation konzentrieren konnte: »Dort! Schießt auf die, sie bringen eine Kanone in Stellung!« Er duckte sich hinter einem Erdhügel, zielte und schoß einen der Soldaten nieder, die das Geschütz herumzerrten und einen Ladestreifen einlegen wollten. Augenblicklich feuerten sie auf ihn, und ohne seine spärliche Deckung wäre er verloren gewesen. Etliche Soldaten rannten durch das niedergetrampelte, jetzt Feuer fangende Gras und schossen wild um sich, andere warfen ihre Waffen weg und stürzten davon. Überall Schüsse, Feuer, Schreie, Chaos.

Die 20-mm-Kanone hämmerte los, ziellos in den Grasdschungel hinein, erstickte alles in ihrem wilden Dröhnen. Burko robbte zurück, hinter ihm explodierten Granaten, er zielte auf den Mann an der Kanone, aber da traf diesen bereits ein Brandbolzen in die Schulter, er brüllte, taumelte, ging in Flammen auf. Die anderen zerrten die Kanone unter den dritten Lastwagen, der ziemlich hoch gebaut war und um den sich der letzte Widerstand gruppiert hatte. Das Feuer aus Gewehren und Armbrüsten konzentrierte sich auf den Lastwagen, und bevor die Kanone mehr als ein Dutzend Schüsse abgegeben hatte, detonierten die Tanks des Lastwagens. Einige wenige schafften es, dem Flammenmeer halbwegs unverletzt zu entkommen, sie taumelten, ein paar schossen noch, und dann fielen sie unter dem Hagel von Kugeln und Bolzen, der mörderisch auf sie herniederprasselte. Sekundenlang war es bis auf das Prasseln der Flammen und das Stöhnen der Verwundeten still, dann krachten ein paar Schüsse abseits im Gras, und mehrere Krieger schleppten die Leichen von zwei Soldaten heran, warfen sie achtlos neben die anderen. Das Licht der Flammen spiegelte sich in dem vergossenen Blut, das Pfützen zwischen den Gefallenen bildete. Dann herrschte Schweigen. Burko erhob sich zögernd, die Pistole in seiner Hand, er blickte sich um und sah die anderen kommen, geduckt, Gewehre oder Armbrüste in den behandschuhten Fäusten, der Flammenschein schimmerte in ihren Augen. Er starrte die prasselnden Flammen an, die aus den Lastwagen schlugen und auf das Raupenfahrzeug überzugreifen drohten. »Kümmert euch um die Verwundeten, zählt die Toten!« rief Burko. »Wir müssen die Kanonen retten!«

Aus dem Osten drang noch immer Kampfeslärm, dumpfe Detonationen hallten, das Gefecht schien sich auszuweiten. Offenbar waren sämtliche übrigen Abteilungen des UN-Heeres bereits im Gefecht mit den Kriegern aus den achtzig Städten. Sie sprangen über die am Boden liegenden Leichen hinweg, hier und da lebte noch ein Soldat, und sie töteten ihn nicht, sondern versuchten, ihm zu helfen, so gut es ging. Es war schwierig, an die Kanonen heranzukommen, die noch hinten an den Lastwagen hingen, das Metall war glühend heiß, Flammen prasselten über sie hinweg. Sie schafften es schließlich, die Kanonen beiseite zu zerren, Burko ruinierte seine Handschuhe dabei und versengte seine Haare und sein Hemd, aber das 5-cm-Geschütz, bei dem er mithalf, wurde gerettet. Das Raupenfahrzeug wurde in aller Eile entladen, einer der Lastwagen stand nur wenige Meter davon entfernt in hellen Flammen, und sie schafften die Munition beiseite, so rasch sie konnten. Schließlich war alles erledigt, sie wichen vom Schlachtfeld zurück und gingen zurück mit ihren Haigilas, beladen mit Verwundeten auf improvisierten Bahren, mit erbeuteten Gewehren und Pistolen, sie zerrten Munitionskisten hinter sich her. »Wir haben gewonnen!« rief Khadul. Er grinste Burko wild an. »Wir haben es ihnen gezeigt, wir haben ihnen eine Schlappe beigebracht!« Burko war damit beschäftigt, seine Pistole zu laden. Die Schrotflinte hatte er sich wieder über die Schulter gehängt, er hatte bei den Haigilas noch erbeutete Munitionen für sie. »Wie viele Leute haben wir verloren?« fragte Burko. »Ich weiß es nicht«, sagte Khadul und war plötzlich ernst. »Du hast recht, es ist nicht die Zeit zum Jubeln. Das hier ist kein Spaß.«

»Und Brankowsky hat immer noch über siebenhundert Mann«, bemerkte Burko, der die Leichen gezählt hatte. »Wir müssen den anderen helfen.« Sie ließen die sechzehn Verwundeten und die acht Toten die dieser Überfall gekostet hatte, beim Schlachtfeld zurück, zusammen mit zwanzig Mann, die sich um sie kümmern konnten. Sie hatten vorsorglich Packhaigilas mitgenommen, die sie mit Munitionskisten beluden. Erbeutete Waffen wurden ausgeteilt, Explosivpatronen ausgegeben. Von einem verwundeten UN-Soldaten, den sie zu dessen größter Überraschung nicht getötet, sondern versorgt hatten, erfuhren sie, wie die Kanonen zu bedienen waren. Had-Akwhan, der Haveni-Akhar aus dem tiefsten Süden, las in seinen Gedanken das, was er nicht sagen wollte. Hundertzehn Krieger ritten dann nach Osten, jetzt mit Schußwaffen ausgerüstet, mit einer leichten 20-mmSchnellfeuerkanone vom selben Typ wie die, mit der die Soldaten noch zuletzt auf sie geschossen hatten und die mit dem brennenden Lastwagen zerstört worden war. Sie hatten mehrere Haigilas vor die Kanone gespannt, und das Ding hüpfte auf seinen Gummireifen hinter den galoppierenden Haigilas auf und ab. Burko und der Haveni-Akhar ritten weit voraus, dem langsam abschwellenden Gefechtslärm entgegen, und bald darauf sahen sie Flammenschein aufleuchten, das dumpfe Wummern der Granatwerfer war verstummt und nur noch Maschinenwaffen hämmerten, hier und da blitzte etwas grell auf. Ein Teil der Ebene südlich des Lagers stand in Flammen, und dort war der Kampf am härtesten. Schließlich stießen sie noch auf eine Gruppe UN-Soldaten. Had-Akwhan sagte Burko, wo sie waren und was sie dachten, lange bevor sich beide Parteien sehen konnten.

Sie hielten ihre Haigilas in günstiger Entfernung an. Der ferne Flammenschein war bereits deutlich zu erkennen, die Detonationen der rasenden Waffensysteme laut und drohend. »Sie sind höchstens einen Phaijang vor uns«, sagte HadAkwhan. Sein junges, verschlossenes Gesicht mit den rötlich schimmernden Augen wirkte müde. Er strich sich über die langen, schneeweißen Haare und deutete dann nach vorn. »Dort etwa.« Sie sahen eine lange Flammenzunge aufzucken. »Zwei Flammenwerfer, etwa hundertzwanzig Mann. Sie wollten Sakegis Leuten in die Flanke fallen, aber sie stoßen ins Leere, nur wissen sie das nicht.« Natürlich hatte auch Sakegi in seinen Abteilungen mehrere Keeogii, die die Absichten des Feindes erkennen konnten. »Jetzt sind sie nervös, brennen lieber zuviel nieder als zuwenig, schießen um sich. Sie sind entschlossen, bis zuletzt zu kämpfen, weil sie glauben, umzingelt zu sein. Ihre Führung ist schwach und unfähig, die Verbindung zum Führungsstab ist seit dem letzten Befehl abgebrochen. Die weite Grasebene irritiert sie.« »Wir fallen ihnen in den Rücken, sobald Sakegi zum Gegenstoß ansetzt. Wir müssen zuerst die Flammenwerfer ausschalten.« Sie brauchten nicht lange, um ihre Leute zu formieren. Sie entschlossen sich, auch diesmal zu Fuß vorzugehen, denn die meisten gefährlichen Tiere waren ohnehin durch das Gefecht verjagt worden, und wenn sie im Sattel blieben, ragten sie über das hohe Gras hinaus und waren ein leichtes Ziel für einen am Boden verborgenen Schützen oder Flammenwerfermann. Sie hielten eine enge Kette, und die relativ leichte Schnellfeuerkanone sowie die Munition wurden von mehreren Haigilas gezogen, die Mannschaft, die sich jeden Handgriff so gut eingeprägt hatte, wie es ging, führte die Tiere und lief daneben her.

Als erstes stießen sie auf eine kleine Gruppe von etwa zwanzig Mann, die über einen Flammenwerfer verfügten und ein paar Dutzend Meter von den lautlos vorschleichenden Kriegern entfernt gegen eine Flanke vorstießen, die es längst nicht mehr gab. Sie brachten die Kanone in Stellung, legten den Gurt ein, schalteten das elektronische Zielgerät ein. Khadul duckte sich hinter dem Auslösemechanismus und richtete die Waffe auf den aufleuchtenden Feuerschein des Flammenwerfers höchstens zehn Meter vor ihnen. »Vorwärts!« schrie jemand auf Englisch. »Sie weichen zurück, los weiter, aber immer den Flammenwerfer einsetzen, sonst…« Khadul drückte ab, und das Hämmern der schweren Kanone machte Burko, der in der Nähe stand, fast taub. Explosionen zuckten empor. Gras und Männer wurden emporgerissen, ein Schrei ertönte, und mit einem dumpfen, berstenden Laut breitete sich eine gewaltige Flammenwolke aus, als eine Granate den Tank des Flammenwerferträgers zerriß. Dann ging alles Schlag auf Schlag. In einer lockeren Schützenkette hetzten sie durch das Gras, überall zuckten Mündungsflammen, und ratschende Karabinersalven dröhnten durch die stille Nacht. Burko hatte die Schrotflinte in den Händen, er lief durch das Gras vorwärts wie die anderen, Had-Akwhar neben sich. »Sie setzen gleich den Flammenwerfer ein! Zurück!« brüllte Akwhar, und Burko gab denselben Befehl gedanklich weiter, um alle Krieger rechtzeitig zu warnen. Sie wichen zurück, Burko duckte sich hinter einem halbhohen Busch, und weiter rechts ertönten die wilden Kampfschreie angreifender Infanterie. Der Flammenwerfer brüllte dumpf auf, ein Keeo schrie durchdringend und verstummte, bevor die Maschinenkanone irgendwo hinter ihnen loshämmerte – eine

zweite Flammenwolke zuckte empor und Burko hörte die entsetzlichsten Schreie seines Lebens. Vor Burko sprangen etliche Gestalten durch das Gras, er duckte sich, und Geschosse peitschten über ihm durch die Äste des Busches, hinter dem er kauerte. Er sah die Gesichter der UN-Soldaten aus wenigen Metern Entfernung hinter ihren großen Nachtsichtbrillen, unter den blauen Helmen, in dem Moment, als er mit seiner Schrotflinte und Had-Akwhan mit einer erbeuteten Maschinenpistole zu schießen begannen. Die Kugeln trafen die angreifenden Männer, rissen sie herum und zerstörten ihre Körper. Ekel packte Burko, durchdringender Ekel, aber er schoß auf den letzten, als der die Waffe in ihre Richtung schwenkte, die Ladung traf den Mann ins Gesicht, und dann war es vorbei, zumindest hier. Woanders aber dröhnten noch die Schüsse. Die Maschinenkanone hämmerte unablässig. Handgranaten explodierten. Dann tauchten Reiter auf, riesenhaft fast und plötzlich, galoppierten auf ihren Haigilas durch die Felder und schossen mit erbeuteten Waffen aus dem Sattel auf die Soldaten, die durch das niedergetrampelte Gras hetzten. Burko sah sich um. Hinter ihm peitschte Had-Akwhars Maschinenpistole auf, und kaum zwei Meter von ihm entfernt fiel ein Soldat, die Pistole noch in der Hand. Das Ende des Gefechtes kam plötzlich. Auf einmal krachten keine Schüsse mehr, sekundenlang herrschte Totenstille, bis dann wieder die leisen Schritte der Haigilas aufklangen, das Rascheln des Grases, das leise Säuseln des Windes, ferne Rufe, schmerzerfülltes Schreien und Stöhnen. Flammen prasselten im Gras, aber erloschen recht schnell, denn das blaue Gras war saftig und voller Wasser.

Burko stand zwischen den zerrissenen, blutüberströmten Leichen der Männer, die todesmutig vorwärts gestürmt und in seine und Had-Akwhars Kugeln gelaufen waren. Der bittere Geruch des Pulvers hing schwer in der Luft, vermischte sich mit dem Gestank nach Blut und Tod, nach verbranntem Fleisch. Ihm war schlecht, sein Magen revoltierte, aber dann dachte er daran, daß so auch Keeogii-Krieger und wehrlose Männer, Frauen und Kinder hätten enden können, hingemetzelt, gefallen unter den alles zerfetzenden Explosivgeschossen der UN-Soldaten. Überall waren auf einmal Haigila-Reiter, ihre Uniformen schimmerten schwarz, ihre Augen leuchteten im spärlichen Licht der Sterne, und Burko wußte, daß sie gesiegt hatten. Es war vorbei. »Wir haben sie geschlachtet, als ob sie gefesselt gewesen wären!« rief Sakegi lachend. Er tauchte plötzlich neben Burko auf, groß, wild, von oben bis unten blutbespritzt, aber diesmal war es nicht sein eigenes Blut. Seine Haigila scheute fast bei dem durchdringenden Geruch der Leichen zu Burkos Füßen, aber Sakegi beruhigte sie sanft. »Wir wußten, was sie tun würden, und sie stürmten ins Leere. Sie Schossen mit ihren Granatwerfern, sie ließen Flammen schießen, sie ballerten mit ihren MG’s herum, aber sie trafen nur Luft, weil wir wußten, was sie tun würden, noch bevor die Befehle gegeben waren! Wir haben kaum Leute verloren – ein Glück, daß ihr denen hier in den Rücken gefallen seid, das waren nämlich die letzten, und es hätte gefährlich werden können. Danke, Burko!« Er sah sich um, verzog die Nase und trieb seine Haigila beiseite. Burko folgte ihm, weg von dem Blut und dem Gestank. »Wie ist es bei dir gelaufen?« »Wir haben ein paar Kanonen erbeutet und etwa achtzig von ihnen getötet, ein paar auch gefangengenommen.«

»Soweit ich es übersehen kann, haben wir keine Gefangenen gemacht«, erwiderte Sakegi. »Schließlich sind sie gestern auch unseren Freunden nachgerannt und nachgefahren und haben so viele getötet, wie es nur ging, als wir schon geschlagen waren.« Er lachte und zeigte sein weißes Raubtiergebiß. »Das war eine Schlacht, sage ich dir!«

»Das war’s«, sagte Burko und betrachtete die lange Reihe der Soldaten, die unter der glühenden Sonne, ohne Helme, ohne Koppel und Waffen dastand. Das alles lag ihnen gegenüber auf einem Haufen, neben den Pfoten der Haigilas, neben den Stiefeln der Krieger, die überall herumliefen und sich ansahen, was es im Lager der UN-Soldaten für merkwürdige Dinge gab. Eben hatte der letzte überlebende UN-Soldat nach einer Belagerung von knapp vier Wochen aufgegeben. Nach dem Sieg bei Taveni-Sho, der Brankowski und neunundneunzig Prozent seiner Leute das Leben gekostet hatte und bei dem die Keeogii insgesamt nur etwa dreißig Mann verloren hatten, waren tausend Krieger auf die Garnison zumarschiert, die bei Taveni-Lekha errichtet worden war. Dort befanden sich noch fast achtzehnhundert Soldaten, die Unterstände und Schützengräben gebaut und einige wenige Geschütze in Stellung gebracht hatten – die meisten Kanonen hatte man Brankowski mitgegeben, in dessen Fähigkeiten viel Vertrauen gesetzt worden war. Sobald sie herausgefunden hatten, daß ihnen nur tausend anscheinend nicht allzu gut bewaffnete Kämpfer gegenüberstanden, hatte General Brewster einen Ausfall gemacht, der dank der Fähigkeiten von Sakegis Gedankenlesern zu einer Katastrophe wurde. Jedes Manöver wurde mühelos vorausgesehen, während es noch im Kopf der Offiziere Gestalt annahm, und die Keeogii wichen den

Truppen aus, ließen sie ins Leere stoßen und fielen ihnen dann stets mit vernichtender Brutalität in den Rücken. Khadul machte mit Had-Akwhar einen überraschenden Angriff auf das Kommandozelt Brewsters, zehn Krieger hinter sich, und die Soldaten wurden völlig überrascht – woher wußten die Feinde, wo das Hauptquartier aufgeschlagen worden war, und wie waren sie durch die Reihen der Soldaten gekommen? Brewster und seine Stabsoffiziere starben, sein Heer wurde aufgelöst, und etliche hundert konnten sich davor retten, niedergemacht zu werden, indem sie sich in die Befestigungsanlagen zurückzogen. In wischen waren weitere Waffenlieferungen der Keeogii eingetroffen, und die Gewehre, die viel weiter schossen als die für irdische Verhältnisse gebauten M-16-Karabiner, bedient von Scharfschützen, quälten die Eingeschlossenen Tag und Nacht. Dann kam die Regenzeit, kurz vor dem Thai-Hamal, der Jahreszeit der Stürme und Gewitter; der hartgebackene Boden der Ebene, seines Grases entblößt, wurde in den Verteidigungsstellungen aufgeweicht, die Unterstände füllten sich mit Wasser, und die regelmäßig hereinrauschenden Geschosse von tragbaren erbeuteten Raketenwerfern und Granatwerfern machten das Leben in der Festung zur Hölle. Als die heiße Zeit wiederkam und der Proviant ausging, kapitulierten die Überreste der UN-Armee. Lucia Turner, die wie die anderen Firmenchefs von den Keeogii verhaftet werden sollte, wurde erschossen, als sie und ihre Söldner sich gegen eine Abteilung von Sakegis Kriegern zur Wehr setzten. Verschiedene Manager fürchteten um ihr Leben und flohen in die Wildnis, sobald sich Krieger ihren Filialen näherten, einige wenige ließen sich verhaften und wurden nur vorübergehend festgehalten, bis sämtliches Eigentum der Firmen auf Keeog zerstört oder beschlagnahmt war. Die Keeogii machten keinen

Versuch, die Menschen, die sich vor ihnen in der Wildnis versteckten, einzufangen, sie wußten, daß fast alle diese Leute den verschiedenen Raubtieren ihrer Welt zum Opfer fallen würden. Den Siedlern war erlaubt worden, ihr bereits zugeteiltes Land zu behalten, es wurde aber strikte Neutralität von ihnen verlangt, falls es zu weiteren Kämpfen kommen sollte, und sie hatten sich aus bestimmten keeogischen Gebieten bei Todesstrafe fernzuhalten. Das alles war während der Belagerung des UN-Stützpunktes beschlossen worden, und jetzt, etliche Tage nach der Auflösung sämtlicher Firmenfilialen auf keeogischem Boden, gaben die Soldaten ihre Waffen ab und ergaben sich. Burko betrachtete die abgerissenen Gestalten in schmutzigen Khakiuniformen mit leichtem Mitleid. Im Grunde ging diese Sache sie nichts an, sie kämpften in einem Krieg, den die Firmen angefangen hatten, indem sie Druck auf die Politiker und Militärs ausübten, ihnen auf Keeog praktisch freie Hand zu lassen. »Hältst du es für richtig, sie nur für eine Weile einzusperren und auch noch durchzufüttern?« fragte Sakegi mißmutig. »Wenn die Verstärkung kommt, und sie wird kommen, werden diese Halunken neue Waffen in die Hand gedrückt kriegen und wieder auf uns losgehen.« Burko nickte. Das Dilemma war ihm durchaus bewußt – aber kaltblütiger Mord an Unbewaffneten, die sich in gutem Glauben ergeben hatten, war nicht seine Sache und konnte nicht die Sache irgendeines Keeo sein. »Es wäre unehrenhaft für alle Stämme, die an einem solchen Gemetzel beteiligt waren«, sagte Burko. »Außerdem lenken die Regierungen der Erde vielleicht ein, wenn wir ihnen zeigen, daß wir nicht wahllos alle Menschen abschlachten wollen.« Er sah zum Himmel. »In wenigen Wochen setzt Thai-

Hamal ein, die Zeit, in der unsere Sonnen und Keeog in einer Linie stehen. Wenn wir Glück haben, landet das Versorgungsschiff noch während dieser Zeit. Es wird dann leichter sein, es zu entern.« »Wenn sie nicht gewarnt werden«, brummte Sakegi düster. »Wie sollten sie gewarnt werden? Unsere Gefangenen hier haben die letzte Nachrichtenrakete vor einigen Wochen zur Erde abgeschickt, sie wird jetzt noch nicht dort sein, und das Versorgungsschiff ist schon vor drei Monaten gestartet. In sechs Wochen ist es hier, wenn die Pläne der Soldaten stimmen.« Sakegi sah die Soldaten an, die, bewacht von mehreren Kriegern, zu etlichen Unterkünften in der Nähe abmarschierten. »Und so lange haben wir Zeit, herauszufinden, wie wir die Kerle veranlassen können, ihre Türen zu öffnen, ohne daß ihre Soldaten sich auf uns stürzen. Sechs Wochen. Vielleicht haben sie auch besondere Parolen ausgemacht, Erkennungssignale. Dieses Schiff kann uns gefährlich werden, Burko.« »Du bist dafür, unsere Siedlungen bis in sechs Wochen zu räumen?« »Allerdings.« »Der Rat muß darüber entscheiden«, sagte Burko. »Auf jeden Fall können wir sicher sein, daß dieser Kampf nicht unser letzter war.«

Inmitten der nicht endenden Stürme, Regenfälle und Gewitter des Thai-Hamal war das Versorgungsschiff arglos auf dem behelfsmäßigen Flugplatz der UN-Truppen bei Taveni-Lekha gelandet. Mit Hilfe ihrer Telepathen hatten die Keeogii herausgefunden, wie der Leitstrahlsender und der Leitcomputer bedient werden mußten, um das Schiff zur

Landung zu veranlassen. In der Verwirrung des Ausschiffens der knapp fünfhundert Soldaten und der zehntausend neuen Siedler waren die Soldaten abgefangen und entwaffnet worden, während rasch Krieger ins Schiff vordrangen und den überraschten Besatzungsmitgliedern die Kontrolle über das Versorgungsschiff entrissen. Sie brauchten nicht lange, um zu merken, daß es unmöglich für sie war, das Schiff selbst zu benutzen, und da sie sich bei einem Raumflug mehr oder weniger der Besatzung ausliefern mußten, schied auch das Anwenden von Zwang gegenüber den Piloten aus. Also beschloß man, die im Schiff eingebauten Sprengsätze zu zünden. Als der Zeitzünder die Ladungen explodieren ließ, wurde das gewaltige dunkle Schiff buchstäblich Stück für Stück zerrissen, bis nur noch eine schwarze Rauchwolke und ein zerfetztes, ausgebranntes Gerippe übrig waren. »Wir haben die Ladungen nacheinander gezündet, damit die Druckwelle nicht so stark ist und die in der Nähe liegenden Häuser der Siedler nicht beschädigt wurden«, erklärte Burko, als der letzte ohrenbetäubende Donnerschlag verhallt war und das Schiff als glühendes, zerrissenes Metallgerüst in der Ebene lag. Sie standen auf einem Hügel, etwa zwei Kilometer entfernt, Rita und er, und in etlicher Entfernung zahlreiche Krieger, gewöhnliche Keeogii und menschliche Siedler, die der Sprengung mit höchst unterschiedlichen Gefühlen beigewohnt hatten. »Eure Erfolge sind unheimlich«, sagte Rita. Burko hatte ihr noch immer nicht erzählt, wie die letzten Siege der Keeogii zu erklären waren. Die Verantwortung, die er damit auf sie lud, mochte zu groß für sie sein. Dieses Geheimnis war die einzige Möglichkeit, die sie hatten, um den ansonsten weit überlegenen Gegner überhaupt zu besiegen.

Rita deutete auf das Schiff, auf den Rauch, der langsam zu den Hügeln herübergeweht, durch den dichten Regen aber niedergehalten wurde. Am Himmel zuckten Blitze, so grell wie zu keiner anderen Jahreszeit, Regen und schneidender Wind peitschten die weite Ebene und ließen das Gras mehr denn je wie ein gewaltiges, wellenschlagendes Meer erscheinen. »Ihr habt dieses Schiff im genau richtigen Moment gestürmt, ihr wußtet sogar, wohin ihr euch im Innern wenden mußtet. Ihr habt General Brewster besiegt, als sei er ein lächerlicher Anfänger, als ob ihr jede seiner Bewegungen voraussehen konntet. Wie kommt das?« Burko schwieg. Eine Weile standen sie so, und sie spürte, daß da etwas war, was er nicht sagen wollte, aus irgendwelchen Gründen nicht sagen durfte. Sie zog ihren Regenumhang enger. Vor ihnen schlug ein Blitz in eine der emporragenden nackten, zischenden Metallrippen. »Wir haben von euch gelernt«, murmelte Burko schließlich, und dann fügte er hinzu, um von diesem Thema wegzukommen: »Wir evakuieren jetzt unsere Leute in die Uthai-Alshid. Zum Felsenkontinent. Es gibt dort weite Höhlensysteme, die die zweihundertsechzigtausend nördlichen Keeogii leicht aufnehmen und ernähren können. In spätestens fünf Monaten landen die ersten Kriegsschiffe von der Erde, und als erstes werden sie unsere Städte angreifen oder bombardieren. Wir hätten keine Möglichkeit, sie zu schützen, also müssen sie in die Berge.« »Und die südlichen Keeogii, die südlichen Stämme der Shields, der Apaghani, und nicht zuletzt die Haveni-Akhars? Das sind doch noch einmal fast zweihunderttausend.« Sie sah ihn an und fragte sich, warum er wie die anderen Keeogii keinen Regenschutz über dem Kopf trug. Dieses stürmische, wilde Wetter schien den Keeogii nicht viel auszumachen.

»Sie leben in den Dschungelbergen, einem so sumpfigen, unwirtlichen und gefährlichen Gebiet, daß schon Nord-Keeogii Mühe haben, dort zu überleben. Ich glaube nicht, daß deine Rassegenossen riesige Waldgebiete völlig flachbomben und vernichten werden, wir haben ja gesehen, wie sehr sie hinter unserem Holz her sind.« Rita nickte. »Auf der Erde gibt es kaum noch Wald.« »Und solange sie die Wälder und Sümpfe nicht völlig zerstören, bekommen sie die Süd-Keeogii dort niemals heraus«, erklärte Burko lächelnd. »Sie haben es vermutlich sowieso auf uns, die nördlichen Stämme, abgesehen, denn hier ist der beste Wald und das beste Ackerland; im Süden sind Landschaft, Tier- und Pflanzenwelt weit unangenehmer.« Zweihundertsechzigtausend nördliche Keeogii, dachte Rita. So viele wie eine kleinere Stadt der Erde an Einwohnern zählte. Es ist leicht, sie in einem Gebiet zu verbergen, das größer als ganz Europa und voller Berge, Felsen und Hitze ist. Da fiel ihr etwas anderes ein. Bislang hatte sie überhaupt nicht daran gedacht, was geschehen sollte, wenn die ersten Invasionsschiffe landeten, sie hatte ihre Gedanken immer nur auf die nächsten Keeo-Aktionen konzentriert, an die Schlacht mit Brewster, an die Schiffsaktion, und niemals war sie sich sicher gewesen, wem sie in ihrem tiefsten Herzen den Sieg wünschte. Jetzt gingen die Keeogii in die Berge. Die Menschen landeten. Zu wem sollte sie gehen? »Du kannst hierbleiben, wenn du möchtest, Rita«, sagte Burko zu ihr, denn er ahnte, was sie beschäftigte, ohne wie manche seiner Gefährten menschliche Gedanken und Gefühle erspüren zu können. »Du hast uns schon viel zu viel geholfen. Wenn du willst, bleib’ hier, sie werden dich bestimmt gerne

wieder bei sich aufnehmen, wenn du ihnen erzählst, was du über uns weißt.« Sie dachte daran, was Walton ihr vor vielen Monaten gesagt hatte, vor einer Ewigkeit, wie ihr schien, in einem anderen Leben. Geld, Ruhm. Aber nach der Auseinandersetzung, die diesen unseligen Krieg begonnen hatte und an der man ihr einen großen Teil der Schuld gab, würde sie wohl kaum mehr geachtet sein, höchstens noch geduldet, ein reuiger Sünder, der seine Verfehlungen erkennt und zu seinen wahren Freunden zurückkriecht. Und sie würde auf der Erde landen, mit der Harvard-Anstellung würde es wohl auch vorbei sein, und der Gedanke, in den Slums zu leben und um das tägliche Wasser und Brot kämpfen zu müssen, war ihr ein Greuel. »Es ist erstaunlich, wie sehr sich Menschen und Keeogii gleichen«, sagte sie leise in das wilde Heulen des Windes und das Rauschen des Regens hinein. »Die Evolution auf beiden Planeten, der Erde und Keeogii, ist nahezu parallel gelaufen. Euer Aussehen ist zwar leicht verschieden von dem unseren, aber ansonsten sind die meisten eurer Verhaltensweisen sehr menschenähnlich, ihr kennt Lachen und Weinen, Stolz und Höflichkeit, und ihr seid uns überlegen, weil ihr euresgleichen niemals tötet. Eigentlich alles Eigenschaften, die beide Rassen zu Freundschaft prädestinieren müßten. Und dabei bricht ein Krieg zwischen uns aus, so brutal, wie es die Kriege der Menschen schon immer waren…« Sie schüttelte den Kopf. »Es ist zum Verzweifeln!« »Du weichst mir aus«, sagte Burko. »Ich bin froh, wenn du hierbleibst, glaub’ mir das. Es wird harte Kämpfe in den Bergen geben, und vielleicht auch Wasser- und Nahrungsmangel, Angst und Unsicherheit, es ist ungeheuer heiß dort, und du wirst eine eurer Atemmasken und einen Schutzanzug brauchen. Hier bist du weniger gefährdet.«

Er lächelte sie an, drehte sich dann um und ging durch den knöchelhohen Schlamm auf dem von Siedlern der Vegetation entblößten Hügel auf seine Haigila zu. Rita blickte schweigend in eine bräunlich schimmernde Pfütze. Burko schwang sich in den Sattel und nahm die Zügel, um das Tier zum Stützpunkt der Krieger hinüberzutreiben, als sich Rita umdrehte. »Burko«, sagte sie, und er wartete, wartete auf ihre Erklärung, denn er wußte, daß sie jetzt versuchen würde, sich zu rechtfertigen, weil sie glaubte, schlecht an ihm zu handeln, und er wollte ihr sagen, daß sie sich nicht zu rechtfertigen brauchte, als sie statt dessen sagte: »Die wirklichen Unannehmlichkeiten erwarten mich mit ziemlicher Sicherheit auf der Erde. Und die Luft in euren Bergen mag zwar heiß sein, aber sie ist sauber!« Burko lächelte, er war verblüfft und froh, und er nahm die Zügel ihrer Haigila und führte sie zu ihr hinüber. Schweigend ritten sie im strömenden Regen unter dem Krachen und Donnern des Gewitters den Hügel hinab.

Burko riß den Verschluß des heißgeschossenen Gewehrs zurück und schob hastig neue Patronen in das klobige Magazin der langen Waffe, die er erst vor kurzem bekommen hatte; der Abzug war im Schloß integriert, der Kolben dick und handlich, und der Schaft aus poliertem schwarzem Zek-Holz sehr lang, so daß nur ein kurzes Stück vom Lauf darüber hinausragte. Es war nach langen Versuchsreihen der Shield-Ingenieure aus einem großkalibrigen Jagdgewehr der Menschen entwickelt worden, hatte aber inzwischen nur noch wenig Ähnlichkeit mit dem Original.

Die Gegner waren vor ihm ausgeschwärmt, knapp zweihundert Meter tiefer am Talboden, und die Berge warfen das unablässige Krachen vieler verschiedener Waffen hundertfach zurück und verwandelten es in ein einziges, unablässiges ohrenbetäubendes Dröhnen. Eine kleine Rakete aus den besenstielähnlichen, leichten Werfern der UN-Truppen explodierte in seiner Nähe und ließ Steine und Staub auf ihn herniederregnen. Er fluchte leise. Sie hatten etliche hundert von ihnen erwischt, aber die anderen waren jetzt nicht mehr überrascht, und sie setzten zum Sturmangriff an. Die Ränder des Canyons waren inzwischen von den Raketen und Granaten zerfranst, ständig stiegen neue, grelle Feuerwolken empor, und die Zahl der Toten und Verwundeten auf der Seite der Keeogii stieg sprunghaft an, trotz der unermüdlich arbeitenden Telepathen, die sich bemühten, die einzelnen Truppenteile vor dem planmäßig angesetzten Granatwerferfeuer zu warnen. Die Gestalten in ihren hellen Tarnanzügen mit Kühleinrichtungen und klobigen schwarzen Atemmasken, die die hier rund sechzig Grad heiße Luft auf eine atembare Temperatur abkühlten, bewegten sich trotz der doppelten Schwerkraft beängstigend behende. Die steilen Wände des Canyons, der weiß schimmernde, blendende Stein unter dem mörderisch strahlenden hellgrünen Himmel waren übersät von Gefallenen, befleckt mit Blut, Knochensplittern und Eingeweiden, aber sie kämpften weiter, sie arbeiteten sich die Felsen hoch, schossen, was sie konnten, und sie schafften es tatsächlich, die Keeogii auf den Rändern des gewundenen Canyons in Verwirrung zu versetzen. Der Krieger neben Burko fiel, und Burko schob den Lauf des Gewehres über den Rand des Felsens, feuerte, und zog sich

zurück, bevor eine Maschinengewehrsalve über ihn hinwegstrich. »Sie versuchen, bei euch durchzubrechen, Burko, Achtung«, ertönte die Stimme eines Telepathen in seinem Gehirn. Burko fluchte. Ausgerechnet bei uns! Kein Wunder, denn hier war die Deckung besonders spärlich. Eine Explosion krachte, schleuderte ihn zurück, und als er zu sich kam, spürte er benommen Blut im Gesicht und am Hals. Er griff nach seinem Gewehr, und im gleichen Moment kamen die ersten Sturmtruppen über den Rand. Die Krieger, die sich weiter vom Rand des Canyons zurückgezogen hatten, streckten sie augenblicklich mit einer Salve nieder, die nur knapp über Burko hinwegging, und Burko zerrte eine Handgranate von seinem Gürtel, riß den Stift heraus und warf sie über den Rand des Canyons. Es donnerte und er kroch Stück für Stück zurück. Ein Kopf tauchte über dem Rand des Canyons auf, Burko schoß, die schwere Kugel zerschmetterte eine Atemmaske, und der blaubehelmte Schädel verschwand. Weitere Handgranaten explodierten, nicht alle von den, Kriegern geworfen, und ein Splitter riß seinen linken Ärmel auf und eine blutige Spur in seine Haut. Burko hatte den zweifelhaften Schutz eines kleinen, kugelförmigen Felsens erreicht, als die nächste Welle über den Rand des Canyons brandete, eine Flut von hellen Kühlanzügen, schwarzen Gesichtsmasken, blauen Helmen und knatternden Karabinern. Er duckte sich, wurde mit einem Hagel von Steinsplittern überschüttet, aber keines der Explosivgeschosse traf ihn hinter dem kleinen Kegel, und mit Hurragebrüll warfen sich die UN-Soldaten auf die Krieger hinter den Deckungen, auch auf Burko. Das war ein Fehler.

Sie mochten zahlenmäßig überlegen sein, aber die keeogischen Krieger waren im Umgang mit Tieren geschult, die dreimal so schnell wie ein Mensch reagierten. Und sie wurden durch die hohe Schwerkraft Keeogs nicht behindert. Burko hatte das lange Gewehr fallengelassen, sobald der erste Soldat über seine Deckung sprang. Eine 45er Pistole, seltsam klein und kurz gegen seine eigene, stieß in seine Richtung, er schlug sie mit der linken Hand beiseite und brach dem Mann mit einem gezielten, mächtigen Schlag der rechten Handkante das Genick. Aus dem Augenwinkel bemerkte er bereits einen zweiten, der ihm offenbar ein Bajonett in die Seite rammen wollte, er wich aus und trat dem Mann in den Magen. Links von ihm krachten Schüsse. Noch während er sich unter dem Schuß eines Soldaten hindurchduckte, riß er sein Messer heraus und stieß zu, der Soldat sackte zusammen, das Messer beschrieb einen Bogen und traf den Unterarm eines Mannes, der auf Burko anlegte. Dann sah er die Uniformen seiner Gefährten, purpur-schwarz, rauchig, blutig, sie fielen den Menschen in die Flanke. Innerhalb von Sekunden waren die eingebrochenen Soldaten zurückgedrängt, unten im Canyon detonierten gewaltige Sprengladungen, und das gegnerische Granatwerferfeuer ließ nach. Die Gegenoffensive setzte ein. Sakegis Leute fielen den vorgerückten Truppen im engen, deckungslosen Canyon in den Rücken, und als sie sich vom Sturm der Canyonseiten abwandten, wurden sie von oben mit einem Feuerhagel überschüttet. Leichte transportable Steinschleudern wirbelten Kisten voller erbeutetem hochexplosivem Sprengstoff mit Aufschlagzündern in die Tiefe, Feuerbälle zuckten empor, überall krachten jetzt Maschinengewehre in hämmerndem Stakkato von den Felsrändern hinunter, und Burko eilte zum Rand des Canyons,

kniete sich neben die Leichen von Kriegern und Soldaten und feuerte mit seinem Gewehr in die Schlucht, bis er vor lauter Feuer und Rauch dort unten nichts mehr erkennen konnte. Nebelgranaten platzten, und in ihrem Schutz versuchten sich die UN-Truppen zurückzuziehen, aber die Telepathen orteten sie, und die Keeogii griffen immer wieder gezielt an. Burko ließ das Gewehr sinken, als dort unten das Feuer nachließ, der Telepathenruf: »Sie ziehen sich zurück und igeln sich ein!« erreichte sein Gehirn, und nach kurzer Zeit schwiegen auch unten im Canyon die Waffen. Haigilas kamen aus dem Nebel, Hunderte von Kriegern, Waffen und blutige Lanzen schwingend, und dann sahen sie in der Entfernung, zwischen sich verziehendem Nebel, die abziehenden, davonrennenden UN-Soldaten. Die Krieger auf den Rändern des Canyons, die noch stehen konnten, erhoben sich und brüllten ihre Freude in die heiße, mörderische Luft, bis die Berge von ihren Rufen hallten wie vorhin unter dem Stakkato tausender Gewehre. Burko jubelte nicht. Er saß müde, blutend und erschöpft am Rande des Canyons, zwischen toten UN-Soldaten, die den Boden bedeckten, zwischen vereinzelten gefallenen Kriegern, und er sah keinen Grund zur Freude. Sie kämpften schon seit drei Wochen überall im Felsengebirge, und jeder tote Keeo war einer zuviel. Unten verzog sich der Nebel, der Rauch flockte auseinander, und in dem riesigen, schlauchartigen Canyon waren die Leichen zu sehen, zerfetzt, zerrissen, brennende Jeeps dazwischen, umgestürzte Kanonen, hier und da der Kadaver einer Haigila und die Leiche eines Kriegers. Sie hatten den Vormarsch des Ersten Expeditionskorps der UN gestoppt, das einzige Korps der UN, das es jetzt so gut wie nicht mehr gab. Von fünftausend Mann mochten gut

zweitausend dort unten tot liegen, und es mochte noch einmal so viele Verwundete geben. Das Korps war zerschlagen worden, nachdem in den letzten Tagen durch Heckenschützen und kleine Überraschungsangriffe bereits Hunderte von UNSoldaten in den ihnen völlig fremden, kahlen Bergen gestorben waren. Aber es gab noch andere Korps. Burko lud sein Gewehr, wischte sein blutbeschmiertes Messer ab und schob es in die Scheide zurück. Die Hitze machte ihm zu schaffen, wie den meisten Taveni, Shields, Apaghani, während die Haveni-Akhars aus dem Süden, die ihnen halfen, eher durch die extreme Trockenheit geplagt wurden. Die Ky-Dendda, untersetzte, breitschultrige Gestalten, mit dunklen, geschlitzten Augen waren hier zu Hause und fühlten sich offenbar wohl. Auch sie hatten ihre Wüstenoasen und ihre wenigen fruchtbaren Hochflächen im Felsenkontinent verlassen, um in die Kav-Uthai zu ziehen, jenes gewaltige Höhlenlabyrinth, das sich für Hunderte von Quadratkilometern weit unter der Oberfläche Keeogs ausdehnte und bis zu hundert Kilometer tief gehen sollte. Burko wischte sich Schweiß, Blut und Staub von der Stirn und bewegte sich langsam in der glühenden Luft, die ihn umspielte wie heißes, zähes Wasser und einem Menschen das Überleben in dieser Landschaft ohne Atemmaske und Kühlanzug unmöglich machte. Nach dem ersten Jubel war viel von dem Enthusiasmus der Keeogii verflogen. Schweigend wanderten sie herum, zählten die Toten, kümmerten sich um die Verwundeten, kletterten in den Canyon hinab und durchstöberten das zurückgelassene Kriegsmaterial nach Brauchbarem, nahmen den gefallenen Soldaten die Handgranaten ab, sammelten Munition und Sprengladungen und selbst die Gewehre und Pistolen ein, aus

denen man im Höhlenlabyrinth von Kav-Uthai Ersatzteile für die Keeo-Konstruktionen machen konnte. Sie hatten nicht viele Leute verloren, denn sie hatten die Nachhut des Korps ablenken können und Hauptteil nebst Vorhut nach einem langen erschöpfenden Tagesmarsch überrascht. Ihre Telepathen hatten meistens verhindern können, daß der Hagel von Raketen und Granaten sein Ziel traf. Trotzdem – sie verloren immer mehr Krieger, während die Menschen laufend neue heranschafften. Sie hatten auf der Erde jedem Freiwilligen ihrer Streitkräfte nach Kriegsende Land auf Keeog versprochen, und nach den Gedanken der Offiziere, die von Telepathen aufgeschnappt worden waren, konnten sich die Expeditionsstreitkräfte kaum vor eifrigen Rekruten retten. Burko half mit, einige Verwundete zu dem Sammelpunkt zu bringen, wo die Wüsten-Haigilas der Truppen abgestellt waren, und andere Krieger folgten ihm, schwer beladen und schweißüberströmt, mit erbeutetem Material. Sie wußten, daß sie sich rasch entfernen mußten. Burko lehnte sich gegen seine Wüsten-Haigila, die aus einer Ky-Dendda-Zucht stammte. Diese Tiere waren ausdauernder und bösartiger als die gewöhnlichen Haigilas, waren langsamer als diese, konnten dafür aber lange ohne Wasser auskommen, hervorragend in den Felsenbergen klettern und waren durch ihr sandfarbenes Fell gut getarnt. Burko tätschelte abwesend das rauhe Fell des Reittieres, griff in die Satteltaschen und verband die tieferen seiner allesamt harmlosen Hautverletzungen, bevor er sich in den Sattel schwang, sein Gewehr in den Sattelschuh an der Seite schob und auf die anderen Krieger seiner Abteilung wartete. Sie hatten eine Menge Verwundete und Tote, dank des Durchbruchversuchs an ihrer Seite, und die Ärzte, die sie mitgenommen hatten, waren vollauf beschäftigt;.

Als alle Krieger beisammen waren, tot oder lebendig, als die Pack-Haigilas mit Beute beladen waren, zog die erste Kolonne los, zweihundert Krieger mit etwa zehn Toten und vierzig Verwundeten auf Travois, die von den Haigilas der anderen vorsichtig gezogen wurden. Sie ritten schweigend und ohne viel zu denken. Die meisten waren zu erschöpft, zu erleichtert, den entsetzlichen Kampf hinter sich zu haben, um noch viel geistige Aktivität entwickeln zu können. Durch gewaltige Täler, an schmalen Kämmen entlang, bewegten sie sich immer tiefer in die Berge. Ein langer, gewaltiger Zug, der sich langsam immer höher bewegte, über kahle, windgepeitschte Hochflächen, über schmale Pfade an Abgründen entlang, bis sie wieder tiefer kamen, in ein dunkles, mit Geröll übersätes Tal, in dem hinter ein paar dürren Wüstensträuchern ein schmaler Spalt in einer weißen Felswand klaffte. Die Landschaft war leer, heiß und karg, aber Burko wußte, daß sie schon lange bemerkt worden waren, zuerst von den Telepathen-Wächtern, dann von gewöhnlichen Kriegern, alles Ky-Dendda, die diese Berge genau kannten und sich dort nahezu unsichtbar machen konnten. Burko stieg vor dem höchstens siebzig Zentimeter breiten Spalt aus dem Sattel, nahm die Haigila am Zügel, bahnte sich einen Weg durch die Dornensträucher und schob sich seitlich in den Felsspalt. Im Innern der winzigen Höhle, die er betreten hatte, war es dunkel und still, er zog die Haigila weiter, duckte sich unter einer niedrigen Öffnung hindurch und kam in einen breiteren Gang, so dunkel, daß selbst seine empfindlichen Augen Schwierigkeiten hatten, Einzelheiten zu erkennen. Hinter sich hörte er die anderen kommen, die hallenden Schritte, das nervöse Schnauben und Knurren von Haigilas, Metallteile, die kurz Wände streiften.

Schließlich kam er in einen breiteren Gang, an dessen Ende – er mußte sich inzwischen vorwärtstasten – er schließlich mehrere dicke Decken beiseite schob. Wie immer blendete ihn das dahinter schimmernde, flackernde Licht, und er schloß einen Moment die Augen. Etliche freigelegte Kristalladern reflektierten das Licht einer kleinen Fackel an der Wand, hüllten den ganzen breiten, von bizarren Tropfsteingebilden durchzogenen feuchten Tunnel in ein gleißendes Licht. Ein paar hundert Meter weiter kam er in eine riesige unterirdische Höhle, wo Fackeln und Petroleumlampen brannten und zahlreiche Kriegerzelte aufgeschlagen waren. Abseits gab es mehrere abgesperrte Höhlen mit Herden von gewöhnlichen und Wüstenhaigilas. Obwohl die Berge kahl waren, enthielten diese Höhlen Nahrung für Hunderttausende. Es war möglich, hier bestimmte eßbare Pilzarten zu züchten, aus unterirdischen Quellen war genug Wasser zu entnehmen, aber vor allem gab es in etlichen Kilometern Tiefe in riesigen Kavernen unterirdische Meere, Überreste eines gewaltigen Ozeans. Obwohl deren Wasser stark salzhaltig war, gab es dennoch vielfältiges Leben darin, bis hin zu großen Fischen, die augenlos und sehr wohlschmeckend waren. Burko sah, daß die Futtertröge der anspruchslosen Haigilas gerade mit einer Mischung aus Fischmehl und verschiedenen Pflanzen gefüllt worden waren, die auf von den Höhlen aus erreichbaren Hochflächen zu finden waren. Die Ernährungslage hier unten war alles andere als rosig, aber man konnte überleben. Die wenigen Petroleumlampen, die in der großen Höhle brannten, bezogen ihren Brennstoff aus Ölquellen, die ebenfalls in den scheinbar unendlichen Tunnelsystemen zu finden waren.

Das einzige, was sie hier unten nur schwer gewinnen konnten, waren chemische Stoffe, aus denen sie Pulver herstellen konnten. Deshalb bedienten sie sich erbeuteter Patronen, die sie zu ihren bedeutend stärkeren Geschossen für ihre selbstgefertigten Pistolen und Gewehre umarbeiteten. Sprengladungen, komplizierte elektrische Zünder und Handgranaten konnten sie nur als Beutestücke erhalten. Sie hatten allerdings bereits mehrere Depots überfallen und ausgeplündert, und die Telepathen berichteten, daß man sich bei der Führung der irdischen Truppen noch immer den Kopf zerbrach, wie die Keeogii die getarnten Anlagen gefunden und die Alarmvorrichtungen umgangen hatten. Burko half mit, die Verwundeten ins Lazarett zu bringen, und schleppte anschließend zusammen mit anderen Kriegern das erbeutete Material in die Lagerräume. Burko bemerkte, daß die Laune der Krieger, von denen sie empfangen wurden, trotz ihres Sieges nicht gut war, denn sie hatten Verluste erlitten, etliche Dutzend Keeogii waren getötet worden. Burko verließ die gewaltige Höhle und schritt durch einen schmalen Seitengang zu einer kleinen, trockenen Höhle, die er sich dürftig eingerichtet hatte. Er trank und aß etwas, zog sich um und ging dann zur Besprechung der Freien Führer, die nach jedem größeren Kampf stattfand.

»Vor etwa vier Wochen sind sie hier gelandet«, sagte Sakegi, der zum Vorsitzenden der Versammlung gewählt worden war. Er deutete auf drei Punkte auf der Karte nahe den Ebenen in der Wüste. »Und von unseren telepathischen Brüdern haben wir erfahren, daß zwei Machtblöcke unabhängig von der UN versuchen, uns in die Knie zu zwingen. Die sogenannten Sowjets haben zwei Schiffe gelandet und dreißigtausend

Mann, drei ihrer Korps, hergebracht. Die ›Vereinigten Staaten‹ und andere Länder die sich ›Westliche Union‹ nennen, landeten vier ihrer Expeditionskorps, zwanzigtausend Mann, mit zwei kleineren Schiffen, und die UN, vertreten durch Truppen aus allen Ländern und der beiden vorgenannten Machtblöcke, hat ihr 1. Expeditionskorps entsandt, das wir heute so gut wie aufgerieben haben.« »Das wissen wir doch alle«, sagte ein Freier Führer ärgerlich. »Du schirmst dich gegen unsere Gedanken ab, also sag’ wenigstens, was du vorhast. Ich weiß, daß du einen neuen Plan hast, denn ganz kann niemand seine Gedanken abschirmen, höchstens ein Mensch.« »Ich will nur eine Zusammenfassung von dem geben, was ist, damit ihr wißt, was euch erwartet!« Sakegi sah in die Runde. »Als sie gemerkt hatten, daß unsere Siedlungen verlassen waren, rückten sie in verschiedenen Richtungen in die Berge vor, denn ihre Artgenossen hier auf Keeog hatten ihnen wohl gesagt, wohin wir verschwunden waren. Wir haben alle angegriffen und ihnen Verluste beigebracht, sie teilweise zur Umkehr veranlaßt, und heute haben wir das Erste Korps der UN vernichtet. Sie werden glauben, sie wären zu nahe an unser Versteck herangekommen und in dieser Richtung ihre Anstrengungen verstärken. Unsere Telepathen bestätigen diese Gedankengänge ihrer Offiziere.« »Ich weiß, was du meinst«, sagte einer der Freien Führer, ein Apaghani namens Th-Avir. »Wir können sie immer weiter in die Berge hineinlocken, aber wie lange?« »Genau das«, stimmte Sakegi kalt lächelnd zu. »Sie erhalten ständig Verstärkungen, und obwohl die Erde alle ihre technischen Reserven ausgeschöpft und nur fünf Großraumschiffe fertiggestellt hat, genügt das, alle neun Monate neue Waffen und neue Menschen nach Keeog zu transportieren. Sie können theoretisch alle neun Monate,

vielleicht bald schon schneller, sechzigtausend Mann herschaffen. Mit Ausrüstung, mit Raketenwerfern, mit Radar, obwohl ihnen das in diesen erzhaltige Funkwellen stark reflektierenden Bergen zum Glück nichts nützt.« Sakegi sah Burko herausfordernd an. »Wie viele Krieger können wir, die nördlichen Stämme, aufbringen?« »Momentan haben wir zehntausend Mann unter Waffen, und wir könnten, bei Ausschöpfung aller Möglichkeiten, höchstens vierzigtausend Mann einkleiden und bewaffnen, die hätten dann aber größtenteils keine Haigilas.« »Sie bringen alle neun Monate sechzigtausend her! Und sie werden neue Waffen entwickeln! Bald können wir sie nicht mehr aus der Entfernung zusammenschießen, weil ihre Gewehre nicht so weit schießen wie unsere. Sie werden ihre Waffen unserer Schwerkraft anpassen.« Sakegis Augen blitzten. »Wir können sie nur stoppen, wenn wir ihre Schiffe vernichten.« »Selbst unsere Telepathen machen es nicht möglich, einen ihrer Flughäfen rasch genug in die Hand zu bekommen, um die Schiffe am Starten zu hindern.« Burko lächelte kalt. »Sie würden uns heranlassen und von oben bombardieren.« »Das gilt für Dutzende, für Hunderte, für ganze Armeen von Keeogii! Aber unsere Telepathen haben herausgefunden, daß in einem bestimmten Flughafen drei, vier Mann ein Schiff zerstören könnten. Ein Kommandotrupp.« Burko lehnte die Idee Sakegis im ersten Moment ab, dann befaßte er sich näher damit. Verrückt, natürlich, aber es konnte klappen. Es war das Risiko vermutlich wert. Aber wenn es nicht klappte… »Dann sind ein paar Krieger tot, die auch woanders fallen können«, sagte Sakegi, der seine Gedanken erfaßt hatte. »Und ich werde bei dem Kommando natürlich dabeisein!«

»Ihr wollt was tun?« fragte Rita ungläubig und schüttelte entsetzt den Kopf. »Das ist doch Wahnsinn. Dieser Sakegi weiß nicht, was er tut.« Burko lehnte sich gegen den kalten Fels am Eingang von Ritas Höhlenraum. Keeogii gingen vorbei, ohne sie sonderlich zu beachten. Etliche Keeo-Mädchen schoben einen großen Wagen vor sich her, der bis obenhin mit Uniformen der UN und der sowjetischen Soldaten gefüllt war. Die Stoffvorräte der Keeogii gingen zur Neige, und sie mußten auch hier auf Beutestücke zurückgreifen, die sorgfältig gesäubert und neu zusammengesetzt wurden, nachdem man sie auseinandergetrennt hatte. »Bisher hat er ganz gut gewußt, was er tat. Es ist eine große Chance für uns. Die Telepathen, und auch du, haben ja gesagt, daß die Menschen den Verlust eines Schiffes nicht ausgleichen können. Ihre Industrie hat schon alle Hände voll zu tun, die bestehenden gewaltigen Einheiten in halbwegs betriebsfähigem Zustand zu halten. Wenn wir die Invasoren um ihre Schiffe bringen, haben sie verloren, sie können niemals neue bauen. Dazu haben sie die Erde schon zu sehr ausgebeutet und übervölkert. Und wenn wir eines ihrer Schiffe zerstören, besonders ein sowjetisches Großraumschiff für zwanzigtausend Mann, können sie von da ab entsprechend weniger Leute herschaffen.« »Ich weiß nur, daß eure Guerillataktiken auf die Dauer die Invasion nicht aufhalten können. Die Hauptquartiere der Invasionstruppen befinden sich ja bereits in diesen Bergen.« Sie zuckte mit den Schultern. »Warum mußt du dein Leben bei so einem Irrsinn riskieren?« »Sakegi hat mich darum gebeten, und ich wollte ihn nicht enttäuschen. Nur die erfahrensten Kämpfer können an diesem Unternehmen teilnehmen, und das scheinen eben Sakegi, HadAkwhar, Khadul und ich zu sein. Mehr Leute könnten das

Kommandounternehmen sogar noch gefährden, natürlich abgesehen von dem Trupp, der uns den Jeep beschafft.« »Kann Khadul überhaupt einen Jeep steuern?« fragte Rita zweifelnd. Burko lachte. »Du hättest ihn sehen sollen, als er auf dem Marsch in die Berge die erbeuteten Fahrzeuge ausprobierte, bevor wir sie in die Luft jagten. Für unser Unternehmen wird es reichen.« Rita seufzte und gab sich geschlagen. »Ich bin nicht überzeugt, aber es liegt bei euch. Wenn du mit Sakegi hinauswillst, kann ich dich nur bitten, vorsichtig zu sein.« »Darum brauchst du mich nicht zu bitten«, sagte Burko grinsend. »Mach’ dir keine Sorgen – es gibt Leute in unserem Trupp, die ganz besondere Fähigkeiten haben.« »Beim letztenmal wärst du fast umgekommen. Und sie haben vom Weltraum aus schon mehrere Neutronenbomben in die Berge geschossen. Willst du vielleicht da draußen sein, wenn sie wieder…« »Sie sind gelandet, und unsere Telepathen sagen, wir kommen an ein Schiff heran. So eine Chance kommt nicht wieder. Es kann den Krieg verkürzen.« »Hoffentlich verlängert es ihn nicht«, murmelte Rita.

»Das ist er«, sagte Chevar grinsend. Er deutete mit dem rechten Arm auf das jeepähnliche Fahrzeug, das in der sandigen Senke stand. Die Medikamente der Arzte hatten den Arm, den er vor fast zwei Jahren irdischer Zeitrechnung verloren hatte, gut nachwachsen lassen. Jetzt ergab sich für ihn die Möglichkeit zu beweisen, daß er wieder voll bei Kräften war. Sie hatten die gegnerischen Stellungen mit Hilfe der Telepathen in zwei Gruppen umgangen. Die erste Gruppe,

sechs Mann unter Chevars Führung, war vorausgeritten und hatte einen Postjeep der Sowjets, der täglich dieselbe Route fuhr, erbeutet. Sakegis Gruppe, er, Burko, der Telepath HadAkwhar aus dem Süden und Burkos Freund Khadul waren Stunden später Chevars Leuten gefolgt. Hier waren sie wieder zusammengetroffen, am hellichten Tag unter den glühenden Sonnen, in der sich nach allen Seiten flach ausdehnenden Sandwüste. Sie gingen auf den Jeep zu, ein geschlossenes, speziell für 2g-Bedingungen konstruiertes Modell. »Es waren zwei Kerle, wir haben sie mit unseren Armbrüsten erledigt, das Funkgerät zerstört und die beiden Soldaten hier vergraben. Umgestrichen ist er auch schon, entsprechend den Informationen, die uns die Telepathen geliefert haben.« Chevar zeigte auf verschiedene frische Zahlen-BuchstabenKombinationen an der Seite des Jeeps. Am linken Kotflügel hing eine ausgebleichte Fahne mit dem Abzeichen der Postabteilung schlaff in der unbewegten, glühenden Luft. Sakegi nahm sie ab und ersetzte sie durch eine ebenso ausgebleichte andere Fahne, die den Jeep jetzt zusammen mit den veränderten Kennummern als persönliches Fahrzeug des Chefs der drei sowjetischen Korps, General Wladenkov, auswies. Die Keeogii hatten diese Fahne teils mit Hilfe der Telepathen, teils aus erbeuteten Ausbildungsbüchern nachgefertigt. Chevar ging einmal um das Fahrzeug herum, überprüfte die neue Bemalung und sah dann Sakegi an. »Na, dann seid ihr dran. Viel Glück.« »Können wir brauchen«, murmelte Sakegi. Er trug, ebenso wie die anderen drei Stoßtruppmitglieder, hellbraune sowjetische Wüstenuniformen mit Kühleinrichtung. Jetzt nahm er einen khakifarbenen Helm vom Sattelhorn seiner WüstenHaigila, setzte ihn auf und kramte dann eine Atemgerät-

Attrappe hervor, die weitaus dünner war als die Originale. Zusammen mit dem Helm verdeckte sie sein Gesicht bis auf die Augen vollkommen. Die Attrappe war so konstruiert, daß die vorspringende, affenähnliche Schnauze den Platz eines Teils des klobigen Atemgerätes einnahm. Widerwillig setzte er schließlich die große Nachtsichtbrille auf, deren Scheibe an der Außenseite schwarz schimmerte und die den letzten Rest seines Gesichts verdeckte. Die langen dunklen Haare hatte er bereits früher in den Kragen der zugeknöpften braunen Uniformjacke gesteckt, die die Abzeichen eines Majors trug. An Burkos Jacke, der sich wie Sakegi ausstaffierte, waren die Abzeichen eines Hauptmanns, Khadul spielte einen zweiten Major, und der kleine Haveni-Akhar in ihrer Begleitung hatte die Rolle des Generals übernommen und seinen Bauch künstlich ausgestopft, denn Wladenkov war als klein und dick bekannt, während seine hochrangigen Beschützer große, starke Burschen waren, die von einem Keeo durchaus oberflächlich nachgeahmt werden konnten, solange er sein Gesicht verdeckte. Schließlich – die Sonne stand schon weit im Westen – bestiegen sie den Jeep. Khadul setzte sich ans Steuer, experimentierte eine Weile herum und brachte den Wagen schließlich in Gang. Getarnt als menschliche Offiziere, von denen sie nur die sechsgliedrigen Hände unterschieden, fuhren sie langsam nach Süden. Staub wirbelte unter den mahlenden Rädern empor, es war glühend heiß im Innern unter ihrer seltsamen Maskerade, aber sie hatten sie sicherheitshalber schon angelegt, um bei eventuellen Zwischenfällen selbst bei Tage aus der Entfernung als Menschen durchgehen zu können. Sie trugen auch die Pistolen von sowjetischen Offizieren und zahlreiche Handgranaten am Koppel. Neben jedem Krieger stand eine erbeutete russische Maschinenpistole, geladen mit

Explosivgeschossen, und griffbereit unter den Sitzen hatten sie Keeo-Pistolen und neuentwickelte Keeo-Maschinenwaffen versteckt. Es war schon Nacht, aber es wurde dank des aufgeheizten Bodens nur langsam kühler, als sie sich dem Hauptraumhafen der Sowjets näherten, auf dessen Landefeld ein gewaltiger Transporter, die »Sovjetskij Sojuz« auf das Fertigmachen zum Start zur Erde wartete. Ihr Schwesterschiff, die »Moskva«, war bereits am Vortag gestartet, nachdem es eine Woche früher angekommen war und zusammen mit der »Sovjetskij Sojuz« fünfzehntausend Soldaten und umfangreiche Vorräte an Munition, Wasserstoff- und Neutronenraketen sowie acht Panzer nach Keeog gebracht hatte. Burko saß neben Sakegi im Fond des geschlossenen Jeeps und betrachtete den gewaltigen Stützpunkt, dem sie sich näherten. Überall schimmerten Lichter, und gewiß wurden sie jetzt schon aus der Ferne beobachtet und tauchten auf Radarschirmen auf. Sie kannten die neue, von Minenfeldern flankierte Straße aus den Karten der Telepathen, die dieses Wissen von den Bauingenieuren hatten. Und sie wußten, daß es fünf Verteidigungsringe gab, die so gut wie nicht zu durchdringen waren, selbst für keeogische Telepathen. Allerdings hatten sie gar nicht die Absicht, mehr als einen zu durchdringen. Sie sahen das Schiff in etlichen Kilometern Entfernung aufragen, ein gewaltiger, schwarzer, länglicher Zylinder, der von riesigen Landestützen aufrecht gehalten wurde. Die Luken waren geschlossen, nur eine Rampe führte in den ungeheuren Bauch des Schiffes, und darauf wimmelten Arbeiter und Entlademaschinen herum. »Sie haben uns bemerkt und über Funk angerufen, aber dann auch festgestellt, daß unser Funkgerät zerstört ist, und jetzt, wo sie die Zahlen und die Fahne vorne am Kotflügel sehen,

glauben sie, daß sie es mit General Wladenkov zu tun haben, der eine überraschende Inspektion macht.« Had-Akwhar sprach, ohne den Kopf zu drehen, und seine Stimme klang wegen der Atemmaskenattrappe dumpf. »Jetzt versuchen sie, ihn zu erreichen, aber zum Glück funktionieren die Störapparaturen, die wir erbeutet haben. Und sein Hauptquartier ist zweihundert Phaijang entfernt, also sollten wir uns keine Sorgen machen.« Sie näherten sich jetzt dem äußeren Verteidigungsring, der aus Schützengräben, aufgehäuften Sandsäcken und zahllosen Maschinengewehrstellungen bestand. Allein diesen Ring mußten sie durchdringen, dahinter lag der zweite Verteidigungsring, der aus weiteren MG-Stellungen und aus drei Achtfach-Raketenwerferstellungen bestand, die die gesamte Umgebung im Umkreis von zweihundert Kilometern beschießen konnten. Bereits einmal hatten sie solch eine auf einem LKW installierte sehr schwere und mit leichten Atomsprengköpfen ausgerüstete Anlage erbeutet und sie erfolgreich gegen die Invasionstruppen eingesetzt. Burko sah die unzähligen Zelte, die Lagerschuppen, die hohen Wachturme, und er sah das Schiff, das zu gewaltiger Höhe aufwuchs, obwohl sie noch immer mehrere Kilometer entfernt waren. Nahe einem breiten, mit MG’s gespickten und mit Stacheldraht gesicherten Schützengraben hielten sie an. Niemand war zu sehen, nur MG’s waren auf sie gerichtet, ein Scheinwerfer blitzte plötzlich auf, grellweiß, dreimal kurz hintereinander, dann flackerte er einmal lang hellgrün, zweimal kurz rot und viermal abwechselnd kurz und lang weiß. Es war die Signalparole für diesen Tag. Die Sowjets wollten die Parole für den ersten Verteidigungsring, die täglich gewechselt wurde, aus der Entfernung haben.

Had-Akwhar nahm eine erbeutete Signallampe und beantwortete das Signal mit zweimal lang rot, einmal kurz grün und fünfmal abwechselnd kurz und lang rot, durch die Vorderscheibe des Fahrzeugs. Die MG’s schwenkten beiseite, ein Steg wurde hastig über den Graben gelegt, Khadul fuhr an und darüber. Burko konnte seine Konzentration auf das Fahren des für ihn fremden Fahrzeugs fast körperlich spüren. Er paßte auf, daß seine Hände unter den hohen Seitenfenstern waren, so daß man sie von draußen nicht sehen konnte – ebenso fuhr Khadul den Jeep, indem er das Lenkrad nur im unteren Teil umklammerte. In dem Moment, in dem jemand von draußen entdeckte, daß die Neuankömmlinge, die hinter den verstaubten Scheiben nur schlecht zu erkennen waren, zwei Daumen besaßen, waren sie verloren. »Sie haben Furcht vor ihrem Vorgesetzten, keiner will auffallen, deshalb halten sie uns nicht an«, signalisierte HadAkwhar. »Sie erinnern sich an ähnliche unangekündigte Besuche.« Burko glaubte, sein Herz hämmern zu hören, als sie den ersten Verteidigungsring hinter sich hatten. Jetzt waren sie unwiderruflich in die Sache verstrickt. Ob sie siegten oder alles schiefging, es war höchst fraglich, ob sie – selbst bei einem Erfolg – lebend aus dieser Festung entkommen konnten. Sie näherten sich einem flachen Stahlbetonbunker mit mehreren Seitengebäuden, die von einem mehrfachen Zaun umgeben waren. Überall ragten aus Öffnungen in der betonierten Umgebung Waffenmündungen oder kleine Raketenspitzen. »Der automatische Abwehrkreis«, dachte Had-Akwhar gezielt. »Alles, was bis auf fünf Meter an den Zaun herankommt, wird vernichtet, wenn nicht von innen abgeschaltet wird. Denkt daran!«

Etwa hundert Meter vor dem weiten Tor im Zaun stoppte der Jeep, als sich ein Scheinwerfer auf ihn richtete. Wieder wurden Farb- und Intervallsignale gegeben, andere, als die des ersten Kreises und Had-Akwhar, der die Antwort den unbewußterwartungsvollen Gedanken des Mannes an der Lampe entnahm, antwortete ebenso unfehlbar richtig mit seinem eigenen Gerät wie zuvor. »Nehmt eure Waffen«, dachte Had-Akwhar intensiv. »Aber laßt sie bloß unten! Sie werden uns hereinlassen und die ganze Mannschaft antreten lassen, fünfzehn Mann, wie üblich, wenn der General kommt. Zwei werden im Raketenkontrollraum bleiben.« Das Tor öffnete sich automatisch, als sie sich näherten, offenbar waren die Verteidigungsanlagen abgeschaltet worden, die die Raketenabschußstation beschützen sollten. Sie rollten auf einen betonierten Hof, auf dem gerade die Soldaten zusammenliefen, unter dem barschen Kommando ihrer Offiziere. Ein Nachzügler rannte aus der Unterkunft und wurde von Khadul beinahe gerammt. Burko packte die Maschinenpistole an seiner Seite, ohne sie zu heben. Der Blick durch die Nachtsichtbrille war immer noch ungewohnt, und er wünschte sich, so kalt und ungerührt wie Sakegi bleiben zu können, der lässig zurückgelehnt dasaß, die MP quer über dem Schoß unterhalb der Fenster. Zur Verblüffung der antretenden Soldaten draußen stoppte der Jeep erst direkt vor dem geöffneten Eingangstor des riesigen braungestrichenen Bunkers. Hinter ihnen hatte sich das Tor bereits geschlossen, die Radarantennen auf dem Dach des Bunkers und die elektronischen Aufspürgeräte für die computergesteuerten Verteidigungswaffen begannen wieder zu arbeiten. »Raus!« kommandierte Sakegi.

Sie hatten in den Bergen lange geübt, und fast gleichzeitig stießen sie alle vier die Seitentüren des Fahrzeugs auf, Maschinenpistolen in den Fäusten. Sie feuerten gezielt und blitzschnell auf jeden Soldaten, den sie auf dem kahlen Platz sehen konnten, drei Sekunden lang jagten sie wilde Feuerstöße in alle Richtungen, und dann war keiner der russischen Soldaten in dieser Stellung mehr am Leben. Had-Akwhar stürmte voran, die Treppe hinunter, die in den Bunker führte, dann rechts, und sie folgten ihm. Die Stahltür vor dem Kontrollraum schloß sich bereits, aber sie stürzten hindurch, ein Soldat schoß mit einer Pistole auf sie, während der andere sich von den Überwachungsbildschirmen und Instrumenten abwandte, um ebenfalls nach seiner Waffe zu greifen. Der Knall in dem kleinen Raum war ohrenbetäubend, Sakegi hatte sich geduckt, und das Explosivgeschoß zerplatzte an der sich schließenden Stahltür hinter ihm. Burko feuerte einen schrägen Feuerstoß aus der Hüfte ab, der die beiden Soldaten von den Beinen riß. Had-Akwhar zerrte eine der Leichen hastig von dem großen Schaltpult an der der Tür gegenüberliegenden Seite des Raumes und beugte sich über die Schaltelemente, die einfach genug waren, um von jemand bedient zu werden, der wochenlang die Gedanken der Männer an solchen Raketen studiert und selbst einmal einen erbeuteten Werfer bedient hatte. Sakegi schlug mit der Hand auf den Öffnungsknopf neben der Stahltür, und sie öffnete sich langsam wieder. Von draußen klangen Explosionen und Salven aus Maschinenwaffen herüber, und auf einem Bildschirm sah Burko, daß Soldaten versuchten, in die eroberte Stellung einzudringen, aber von den automatischen Schußanlagen aufgehalten wurden.

Had-Akwhar betätigte einen Schalter, und ein kurzes schrilles Signal heulte auf. Ein Funkgerät an der Wand begann fast gleichzeitig zu schnarren, man verlangte wohl eine Verbindung mit dem Stützpunkt, aber Had-Akwhar, der gerade den leichten atomaren Raketenwerfer aus der Dachkuppel des Bunkers gefahren hatte, war anderweitig beschäftigt. Er betätigte mehrere Schalter, rote Lampen glühten grell auf, das Warnsignal wurde lauter. Ein Bildschirm flammte auf und zeigte die Umgebung. Er schaltete augenblicklich auf »Nahbereich«, während Burko ungeduldig, die MP in den schwitzenden Händen, danebenstand und hoffte, er möge noch schneller arbeiten können. Draußen waren die Kampfgeräusche lauter. Sakegi und Khadul liefen hinaus, um den Bunkereingang notfalls verteidigen zu können. Had-Akwhar blickte auf den Bildschirm und drehte an einem Schalter, bis er einen winzigen, rot leuchtenden Punkt auf den abgebildeten zweiten Bunker mit seiner bereits ausgefahrenen Werferbatterie hatte gleiten lassen. Blitzschnell drückte er mit der Linken einen gelben Knopf, Lampen leuchteten auf, das Zielgebiet für den Nahbereich war im Elektronengehirn der Anlage gespeichert, die die Rakete genau dorthin lenken würde. Der Telepath drückte sofort nach dem gelben den roten Abschußknopf, und durch das dumpf von draußen hereinklingende Krachen vielfältiger Explosionen ertönte ein scharfes Fauchen von oben, als eine der Raketen abhob. Burko fing einige seiner konzentrierten, wilden Gedanken auf, und sie sagten ihm, daß die übrige dritte Station gerade dabei war, ihren Werfer auf diesen Bunker einzurichten. Had-Akwhar drehte fieberhaft an der Verstellung des Bildschirmbereichs.

Auf einem der Bildschirme, die die Umgebung zeigten, platzte die zweite Bunkerstation in einem ungeheuren Feuerball auseinander. Die letzte, dritte Station richtete ihre Raketen aus. Had-Akwhar drückte den gelben und den roten Knopf. Wieder das grelle Fauchen, aber gleichzeitig wuchs drüben eine weißliche Wolke empor, ihre eigene Rakete zuckte darauf zu, die andere Rakete hob ebenso schnell ab, und dann zerbarst der dritte Bunker. Die Erschütterung der Erde durch den sehr leichten Atomsprengsatz, der gerade ausreichte, um etliche Häuserblocks der Erde einzuäschern, war bis hierher zu spüren. Burko starrte auf den Bildschirm, der die zweite Station zeigte. Die abgefeuerte Rakete geriet, da der Leitstrahl erloschen war, ins Trudeln und stürzte irgendwo zwischen dem dritten und vierten Verteidigungsring ab, warf Flammenzungen und eine riesige Sand- und Betonbrockenwolke hoch. Draußen explodierten jetzt Maschinenkanonengranaten und leichte Geschosse, die aus tragbaren Raketenwerfern kamen. Etliche MG’s und Raketenwerfer fielen aus, wie die leuchtenden Lichter an einer Tafel und etliche flackernde Bildschirme anzeigten. »Sie kommen bald durch, wie lange dauert das noch?« kam Sakegis Gedankenimpuls von draußen. Dann, etwas erleichterter: »Ah, sie werden durch Flammenwerfer gestoppt!« Mehrere Bildschirme erloschen jetzt, das Krachen und Dröhnen schwoll an. Had-Akwhar änderte gerade die letzten Einstellungen des Raketenzielgeräts. Burko sah auf seinen Zielbildschirm und bemerkte, daß die Rampe des Raumschiffs schon halb geschlossen war und daß die Aggregate langsam zu arbeiten begannen. Wenn sie es schafften, zu starten, war das Unternehmen verloren. Am Bildrand sah er ein gewaltiges

Stahlungetüm mit einer langen Kanone, doch winzig klein gegen das Raumschiff, aus einer unterirdischen Garage fahren. Had-Akwhar legte den roten Punkt mittschiffs, drückte den gelben und fast gleichzeitig den roten Knopf. Die Rakete hob ab, als glühender Punkt huschte sie davon, und Sekunden später wuchs aus dem Mittelteil des Schiffes eine in der Entfernung und im Verhältnis zum Schiff kleine rote Feuerblume, und Metallteile spritzten in alle Richtungen davon. Schließlich klaffte eine gezackte Öffnung im Rumpf des Schiffes, das dennoch langsam abzuheben begann. HadAkwhar feuerte die nächste Rakete in den unteren Teil des Schiffes, und diesmal begann es sich unter dem Einschlag zu drehen und streifte schließlich den Boden. Die dritte Rakete setzte der Telepath in den Vorderteil, und nach der Detonation geschah sekundenlang nichts, bis plötzlich ein riesiger Feuerpilz aus dem hinteren Teil des Schiffes emporwuchs, größer wurde und das Schiff schließlich vollends zerriß. Der weißrot zuckende Feuerball erweiterte sich und verschlang die näheren Bauten des Flughafens. Zerrissene Trümmer wirbelten in alle Richtungen davon, bevor eine riesige pilzartige Rauchwolke in den Himmel emporstieg und das Feuer zusammensackte. Sekunden später erreichte die Druckwelle den Bunker, die Erde zitterte, weitere Bildschirme fielen aus, Burko sah auf einem, wie angreifende Soldaten von den Beinen gerissen und fortgewirbelt wurden. Der ganze Bunker bebte, und dank der Zerstörung der äußeren Zielanlage fielen jetzt auch die letzten noch intakten Waffensysteme des Bunkercomputers aus. HadAkwhars Zielbildschirm erlosch, er fluchte, hämmerte auf den Knöpfen herum, aber bis auf plötzlich aufflammende rote Lichterreihen und Alarmsirenen brachte ihm das nichts ein. »Das Schiff ist zerstört!« schrie Burko ihm zu. »Los, raus hier!«

Sie rannten durch den Steuerraum, an der Tür drehte sich Burko um und jagte etliche Salven von Explosivgeschossen in die Schaltpulte, um sie vollends unbrauchbar zu machen. Er wechselte im Laufen das Magazin aus und stieß draußen zu Sakegi und Khadul. Had-Akwhar folgte ihm bleich und erschöpft auf den Fersen. Der Computer hatte als letzte Verteidigungsmaßnahme das Gelände in dichten Nebel gehüllt – noch jetzt zerplatzten draußen Nebelkerzen. Ein paar Schüsse krachten, aber ansonsten schien die enorme Druckwelle des explodierenden Riesenschiffs den Angriff der Soldaten zum Stillstand gebracht zu haben. Der Jeep stand noch, leicht verschoben, mit frischem Staub und rußartigen Teilchen bedeckt, mehrere Scheiben waren zersplittert. Burko räumte die Überreste der Windschutzscheibe mit dem Lauf der MP beiseite, während Khadul versuchte, den Wagen wieder in Gang zu bringen. Der dichte Nebel versperrte ihnen die Sicht, aber Sakegi, der irgendwo eine Infrarotbrille gefunden hatte, warf sie Khadul in den Schoß, als der Motor des Jeeps ansprang und sich Burko auf den Beifahrersitz fallen ließ. Khadul schob sich die Brille vors Gesicht, dann ließ er den Jeep mit Vollgas herumfahren, einen Moment glaubten sie, er würde in der engen Kurve umkippen, aber dann rollten sie durch den künstlichen Nebel, irgendwo rechts blitzte es auf, und Burko jagte eine Salve in diese Richtung. Sie rasten über unebenen Boden, hinter ihnen wurde wild geschossen und dann stießen sie aus dem Nebel heraus und fanden sich auf der Straße wieder, ein paar hundert Meter vor dem ersten Verteidigungsring, dem breiten Schützengraben, der fast verlassen war, denn bei der Nachricht vom Sturm des Bunkers waren alle verfügbaren Soldaten sofort zu dessen Zurückeroberung eingesetzt worden. Der brückenartige Steg

fehlte, aber darauf konnten sie keine Rücksicht nehmen, Schüsse krachten bereits in der Nähe, und ein paar Einschläge ließen den Wagen vibrieren. Khadul drückte das Gaspedal bis zum Anschlag durch, der Jeep heulte über die unebene, von Panzerketten zerrissene neue Asphaltstraße, schlingerte wild hin und her, während die drei Passagiere in alle Richtungen wild mit den Maschinenpistolen schossen, um ihre Gegner in Deckung zu halten. »Festhalten!« brüllte Khadul, und dann hüpften sie über den schmalen Schützengraben, kamen drüben hart auf, schlingerten, kippten beinahe um, aber sie hatten Glück und fuhren weiter. Ein MG bellte hinter ihnen los, Sakegi schrie hinter Burko auf, aber Burko war gerade damit beschäftigt, mit seiner KeeoMaschinenpistole auf das MG zu schießen, und er brachte es tatsächlich zum Schweigen. »Einer oder zwei Reifen sind hin«, rief Khadul wild, als der Wagen zu schlingern und zu rucken begann. Aber er raste weiter, hüllte den Jeep in eine dichte Sandwolke, und sie jagten in wahnwitzigem Tempo in die Wüste hinein, hüpften über Vertiefungen, rutschten über Geröllflächen und durch Sandverwehungen, und Burko mußte seine MP auf den Wagenboden fallenlassen und sich festhalten, während ihm der Wind ins Gesicht fuhr. Schließlich fuhren sie über einen felsigeren Teil der Ebene, und sie kamen schneller und etwas erschütterungsfreier voran. Burko erinnerte sich an Sakegis Schrei und drehte sich um. Had-Akwhar war gerade dabei, ihn zu verbinden. Zwei MGKugeln hatten das Heck des Jeeps durchschlagen und waren ihm in den Rücken und die linke Schulter gedrungen. Aber er grinste Burko verzerrt an und deutete mit blutiger Hand nach hinten. Burkos Blick folgte der Richtung, und er

sah die gewaltige Rauchwolke hinter ihnen, die dick und dunkel über dem Flughafen hing. »Wir haben es ihnen gezeigt«, sagte Sakegi leise. »Jetzt machen sie Jagd auf uns«, knurrte Khadul. »Und dabei ist es noch verdammt weit bis zu Chevar! Ich möchte endlich eine ric