Die Menschen, sie nennen es Liebe

Die Menschen, sie nennen es Liebe Roman von Leni Behrendt

Diese Ausgabe erscheint alle 4 Wochen im Martin Kelter Verlag (GmbH & Co.), Mühlenstieg 16-22 2 Hamburg 70, Postfach 70 10 09, Telefon: Sa.-Nr. (040) 68 28 95-0, Fernschreiber: 213.126, Telefax: (040) 68 28 95 50 Verantwortlich: Verleger Otto Melchert. Im Verkaufspreis ist die gesetzliche Mehrwertsteuer enthalten. Gesamtherstellung: Eisnerdruck, Berlin Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Gewähr. Abgebildete Personen auf dem Umschlag stehen in keinem Zusammenhang mit dem Roman. Diese Ausgabe darf weder in Leihbüchereien verliehen noch in Lesezirkeln geführt oder zum gewerbsmäßigen Umtausch bzw. Wiederverkauf verwendet werden. Printed in Germany

Die Engel, sie nennen es Himmelsfreud, die Teufel, sie nennen es Höllenleid, die Menschen – sie nennen es Liebe Heinrich Heine

Der Frühling war gekommen mit lachendem Ungestüm. Hatte alles hinweggefegt, was noch von dem grimmen Winter übriggeblieben war, und führte jetzt ein gar lustiges Regiment. Auf dem großen See, den noch vor kurzer Zeit eine glitzernde Eisdecke überzog, flutete nun glasklares Wasser, in dem sich die Bläue des Himmels spiegelte. Über den Wiesen lag es wie ein grüner Hauch, unterbrochen von zarten Schneeglöckchen. Im Wald steckten Leberblümchen sowie Buschwindröschen ihre Köpflein aus dem Moos, und auf den Gartenbeeten blühte der Krokus. Und nicht nur in der Natur wirkte der Frühling, er pochte auch an die Herzen der Menschen und begehrte Einlaß. Kein Wunder also, daß die junge Reiterin, die mit verhängten Zügeln durch das sprossende Land ritt, mit jauchzender Stimme sang: »Der Frühling ist gekommen mit all seiner Pracht.« Und ebenso jauchzend kam von irgendwoher die Fortsetzung des Liedes: »Es läuten die Glocken fern und nah, sie wollen frohlokken, der Lenz ist da!« Verblüfft schaute das Mädchen, das gerade in den Wald reiten wollte, um sich, aber nirgends konnte es einen Menschen entdecken. Doch bevor es sich noch von seiner Verblüffung erholen konnte, rief eine Männerstimme neckend: »Such mich doch, du kühne Amazone! Oder bist du gar die Elfenkönigin in Person, die blonde Frau auf deinem weißen Roß?« »So sehe ich gerade aus!« rief sie zurück. »Und jetzt treten Sie endlich in Erscheinung!« »Das kann ein Waldgeist nur um Mitternacht. Wenn du dich dann herbemühen wolltest, du bezauberndes Men-

schenkind.« »Dann würde ich wohl die Bekanntschaft eines kecken Erdensohnes machen«, unterbrach sie ihn lachend – und horchte auf, als dieses Lachen wie ein fröhliches Echo zurückklang. Also mußte sich in der Gesellschaft des Mannes auch noch ein weibliches Wesen befinden. Allein, so große Mühe sich die Reiterin auch gab, die beiden Menschen in ihrem Versteck zu erspähen, es gelang ihr nicht. Das wurde ihr denn doch zu gruselig. Also machte sie kehrt, ritt davon und hinter ihr lachte man ein herzliches Duett. Dann hob der Mann in dem Versteck das Fernglas und schaute lange der Reiterin nach. Er ließ das Glas sinken. »Wohin mag es gehören?« »Das wirst du schon noch erfahren«, entgegnete seine Begleiterin achselzuckend. »Und jetzt komm endlich hier heraus, du närrischer Kerl. Warum überhaupt das ganze Versteckspiel?« »Schwesterchen, sei nicht so ungehalten«, lachte er vergnügt. »Du weißt doch, daß wir uns auf Schleichpfaden bewegen müssen.« »Na, schön«, gab sie gleichfalls lachend zurück. »Also schleichen wir. Aber zuerst einmal aus diesem Dickicht heraus.« Kurz darauf hatten sie die glatte Straße erreicht, auf der nun die Reiterin ihr Roß nach den heimatlichen Gefilden lenkte. Auf dem großen Gutshof eilte ihr ein Stallbursche entgegen, der den rassigen Trakehner in Empfang nahm. »Reibe ihn gut ab, Heinz, ich glaube, er hat es nötig.« »Wird besorgt, Komteß«, verhieß der Jüngling eifrig. »Komm, Schloh, sollst eine Handvoll Hafer extra haben.« Damit trollte er mit seinem Schützling dem Stall zu, indes die Herrin zum Schloß ging. Auf dem weiten Rasen sprühte eine Fontäne glitzernd empor. Ein feudales Zuhause, das die Komteß Thorbrandt ihr eigen nannte, sich dessen jedoch nicht so recht bewußt war, weil vom ersten Schrei an diese Atmosphäre sie behütend umschloß.

Gemächlichen Schrittes stieg sie die Freitreppe hinauf, durchquerte die riesige Halle und betrat ein weites Gemach, in dem ihre Angehörigen geruhsam saßen. In dem Marmorkamin flackerte ein helles Feuer; denn trotz der milden Frühlingsluft draußen war es in den hohen Räumen immer noch kühl. »Grüß Gott, ihr Stubenhocker!« rief sie fröhlich. »Wie kann man nur bei dem herrlichen Frühlingswetter im weichen Pfühl des Sessels ruhen! Drückt lieber den Sattel, wie auch ich es tat.« »Das tun wir schon an den Arbeitstagen zur Genüge.« Der Vater betrachtete schmunzelnd sein holdes Töchterchen. »Heute jedoch ist Sonntag, mein Fräulein Naseweis.« »Na, schön«, meinte sie friedfertig, indem sie in der trauten Runde Platz nahm. »Und nun hört, was ich erlebte.« »Mutig hast du dich gerade nicht benommen, Schwesterlein. Anstatt das Versteck des Kecken aufzuspüren, sahst du dein Heil in der Flucht.« »Dafür bin ich ja auch ein Mädchen«, gab sie schlagfertig zurück. »Denen steht es schon zu, die Vorsicht als Mutter der Wahrheit zu betrachten.« »Recht so, Marjellchen«, bekräftigte der Vater. »Was man sieht, dem darf man sich beherzt stellen. Was im Versteck lauert, dem geht man am besten aus dem Wege.« »Will ich meinen«, nickte die Gattin, eine Dame von noch jugendlichem Aussehen. Die Gestalt wirkte mädchenhaft das Antlitz zart und fein. Durch das wohlfrisierte Haar von sattem Blond zog sich noch kein grauer Faden, die Augen leuchteten in tiefem Blau. Jedenfalls war Gräfin Herma die passende Ehehälfte zu ihrem distinguierten Gatten, dem rassigen Herrenmenschen in edlem Sinne. Der Sohn, sein verjüngtes Ebenbild, würde nach drei Jahrzehnten wahrscheinlich genauso aussehen wie sein Vater heute. Auch charakterlich glichen sie sich auffallend mit ihrem herrischen Wesen und den harten Köpfen, wie Frau Herma lachend behauptete. Trotzdem hatte es noch keine ernstliche Differenz zwischen

Vater und Sohn gegeben. Dazu achteten und liebten sie aneinander viel zu sehr, waren die besten Freunde und Kameraden. Und nur deshalb, weil der ältere klug genug war, auch einmal dem jüngeren da nachzugeben, wo ihre Ansichten sich teilten. Da nun auch die Gatten eine gute Ehe führten, wuchsen ihre beiden Kinder in einer Atmosphäre voll Harmonie auf. Sie waren stolz auf ihre schönen, wohlgeratenen Kinder und diese wiederum stolz auf ihre Eltern. Die Seele des Hauses war die Mutter, der Verzug jedoch das liebreizende Töchterlein mit dem feinen Gesichtchen und den sonnenhellen Haaren. Wie ein Vöglein auf dem Ast wuchs es auf, stets frohgemut und guter Dinge. Treu behütet und umhegt von den Eltern und dem um zehn Jahre älteren Bruder. Sich und ihren Kindern ein trauliches Zuhause zu schaffen, danach hatte das gräfliche Paar gestrebt. Wer weiß, was das Schicksal für sie in Bereitschaft hielt und wo Elternliebe nicht mehr ausreichte, um sorgend einzugreifen. Da sollten wenigstens ihre lieben beiden die ersten Jahrzehnte ihres Daseins unbekümmert durchleben. Die Eltern hatten sich auch vorgenommen, in die Heiratsabsichten ihrer Kinder nicht dreinzureden. Mochten sie die Wahl nach ihrem Ermessen treffen. Daß sie auf Unwürdige fallen würden, war ihrer ganzen Veranlagung gemäß kaum zu befürchten. Um Geld freien sollten sie nicht. Hatte Graf Albrecht es ja auch nicht getan, obwohl es gerade damals um die Herrschaft Güldenrode, den ausgedehnten Besitz der Grafen Thorbrandt, nicht gut stand und sich der Freier eigentlich nach einer reichen Erbin hätte umsehen müssen. Er folgte seinem Herzen. Eine glückliche Ehe, die dreißig Jahre währte. Graf Albrecht, dem sein Vater einen verschuldeten Besitz hinterließ, mußte sich arg plagen, um ihn halten zu können. Aber er verzagte nicht, rang verbissen um das Erbe seiner Väter. Später erwuchs ihm in seinem Sohn ein treuer Helfer, und sie schafften es so weit, daß Soll und haben einigermaßen die Waage hielten. Was nur irgend ging,

wurde in den Besitz gesteckt, für das Leben der Familie nur soviel verbraucht, wie es einer verfeinerten Lebensart entsprach und einem kultivierten Menschen zukam. Nun waren der junge Graf Randulf bereits achtundzwanzig Jahre und das Komteßchen Heidgar achtzehn Jahre alt geworden. Es wäre manches Mädchen gern als junge Herrin in das Schloß eingezogen, sogar eine schwerreiche Erbin befand sich darunter. Auf des Vaters Frage, ob ihm das Goldfischchen denn gar nicht genehm sei, antwortete er ironisch: »Wenn ich mich schon vor Gold beugen soll, dann nur vor dem Gold im Herzen, und davon dürfte die junge Dame wenig aufzuweisen haben. Außerdem bist du mir ja bei der Wahl deiner Eheliebsten mit gutem Beispiel vorangegangen, Vater.« »I, du Schlingel!« hatte der schmunzelnd gedroht und gerade in dem Augenblick deutlich gespürt, wie sehr der Sohn Blut von seinem Blut war. Komteßchen Heidgar hatte sich über die Liebe noch nie ernstlich ihr reizendes Köpfchen zerbrochen. Noch ganz unberührt von dem Gefühl, das, ganz den Umständen gemäß, höchste Seligkeit oder tiefsten Schmerz heraufbeschwören konnte, lebte es dahin. Es war vor etwa vier Jahren, als die Kleine zu den Ihren trat und der Mutter ein Büchlein hinhielt, in dem allerlei Aussprüche standen. Darunter auch dieser, auf den der rosige Finger tippte: Die Engel, sie nennen es Himmelsfreud, die Teufel, sie nennen es Höllenleid, die Menschen – sie nennen es Liebe. »Warum das, Mutti? Ist Liebe denn nicht einfach Liebe?« hatte die Vierzehnjährige gefragt, und zärtlich hatte die Mutterhand über die reinen, klaren Augen gestreichelt. »Um das zu begreifen, bist du noch zu jung, mein Liebling. Der Herrgott möge geben, daß du dieses allmächtige Gefühl nur als Himmelsfreud kennenlerntest.«

»Hast recht, Mutti, das ist mir auch wirklich zu hoch«, erfolgte die lachende Antwort. »Wirst leben, wirst sehen, sagt Nanni, somit tue ich also.« Nanni war etwas, was aus der Familie Thorbrandt einfach nicht weggedacht werden konnte, ebensowenig wie ihr Mann und deren beider Tochter Annette. Man hatte Nanni einst als Pflegerin zu dem Baby Randulf ins Schloß geholt, das sie so lange liebevoll betreute, bis sich der Abc-Schütze stolz der gar zu betulichen Obhut der Getreuen entzog. Und als diese tiefbetrübt von dannen ziehen wollte, bot ihr der Diener Herz und Hand, und man gewann mit David und Nanni ein treues Dienerehepaar, das seiner Herrschaft mit jedem Tropfen Blut ergeben war. Nannis Freude war grenzenlos, als ihre vergötterte Frau Gräfin mit ihr zugleich niederkam und gleich ihr einem Mädchen das Leben gab. Ehrensache für Nanni, das Komteßchen mit dem eigenen Töchterchen zusammen an die treue Brust zu nehmen, die beiden Kindlein zu hegen und zu pflegen. Auch jetzt betrachtete sie Heidgar immer noch als ihr »Kindchen«, liebte sie ebenso wie ihre Tochter Annette, die gutgeschult, als niedliche Zofe vorbildlich treu ihr Amt versah, während die Frau Mama als Beschließerin fungierte. So lagen die Verhältnisse an dem Tage, da Heidgar von Thorbrandt ihr kleines Erlebnis am Rand des väterlichen Waldes hatte. Der griesgrämige April, begann sich langsam zurückzuziehen, um den Mai jubelnd zu empfangen. Es blühte in dem Park von Güldenrode verschwenderisch. Die Zeit war gekommen, da sich an Sonnentagen das Leben auf der Terrasse abspielte, wo man die Mahlzeiten einnahm und sich in den Ruhestunden auf Liege- oder Schaukelstühle wohlig rekelte. Dieses konnten sich die beiden Grafen Thorbrandt allerdings nur an Sonntagen oder während der Ruhepausen der Alltage erlauben. Sonst gab es für sie strammen Dienst im Wirtschaftsbereich, weil die Frühjahrsbestellung der Äcker drängte. Vater und Sohn kamen kaum aus dem Sattel, denn

wo das Auge des Herrn fehlte, da werden die Kühe nicht fett, sagte eine alte Bauernregel. Danach hatte sich Graf Albrecht stets gerichtet, und der Sohn Randulf folgte seinem Beispiel. Sie taten es beide gern, und was man gern tut, wird nie zur Last, schon gar nicht, wenn man dem Beruf eines Landwirts mit Leib und Seele verfallen ist. Also ein Glück für Güldenrode, daß auch der junge Gebieter der geborene Landwirt war. Und sehr günstig obendrein, daß er nebst der landwirtschaftlichen Hochschule auch die für Tierheilkunde absolvierte. Sogar den »Dr. med. vet.« durfte er führen, worauf er jedoch keinen Wert legte. Die Hauptsache für ihn war, daß er das erkrankte Vieh fachmännisch betreuen und daher manch eine Mark an Tierarztkosten sparen konnte. Das kam Güldenrode sehr zugute. »Unser junger Graf hat nicht nur einen schönen, sondern auch einen klugen Kopf«, pflegte Nanni zu sagen, wobei ihr der Stolz nur so aus den Augen leuchtete. Auch etwas Überheblichkeit zeigte sich dabei. War sie es doch, die ihr »Dulfchen« in seinen ersten Lebensjahren betreute. Und gar ihr »Heidchen«, dem sie Amme sein durfte! Na, so was Herzliches, Schönes und Kluges wies die Welt zum zweitenmal nicht auf. Augenblicklich lag dieses »Wunder« auf der Terrasse im Schaukelstuhl, wippte darin vergnügt und summte ein Liedlein vor sich hin. Mutter und Sohn ruhten in Liegestühlen, hielten die Augen geschlossen und ließen sich von der Frühlingssonne bescheinen. Hauptsächlich Randulf genoß die Ruhe des Sonntagnachmittags mit allen Sinnen. Im Park zwitscherten die Vögel, von den Weiden her klang das gemütliche Brummen der Rinder. »Oft schon erlebt und doch immer wieder neu – o du sonnige, wonnige Frühlingszeit!« »Das laß ich mir gefallen«, riß eine frohe Männerstimme die drei vor sich hin duselnden Menschen hoch. Im Nu stand die Gräfin auf den Füßen, lächelte den Gatten an, der

sie liebreich umfing. »Albrecht, wir haben dich erst morgen erwartet.« »Das klingt ja fast bedauernd«, lachte er herzlich. »Laß gut sein, dein treuer Vasall sehnte sich nach seinem trauten Zuhause und entfloh daher der landwirtschaftlichen Tagung, als sie abgeschlossen war. Gern überließ ich den anderen die feuchtfröhliche Feier danach.« Mit einem behaglichen Schnaufer ließ er sich in den nächsten Liegestuhl sinken. »Wie war's, Vater?« fragte Randulf. »Gibt es was Besonderes zu berichten?« »Was uns Landwirte im eigensten Interesse betrifft, wohl kaum«, kam die Antwort gemächlich. »Die klugen Reden, die da verzapft wurden, sind längst überholt. Aber hinterher gab es etwas, das die Gemüter sämtlicher Landwirte in unserem Kreis bewegte – und zwar, daß Marstein wieder einmal den Besitzer gewechselt haben soll.« »Und wer ist das?« fragte der Sohn interessiert dazwischen. »Ein Mann namens Nor aus Chile, wie einige es ganz genau wissen wollten – hauptsächlich unser Präses der >Clique<, und der pflegt erst etwas zu verbreiten, was er genau weiß. Also wird es schon stimmen. Und der Mann heißt Nor.« »Du meinst doch nicht etwa, Albrecht…?« »Genau das meine ich, Herma. Setze die Silbe >hell< davor, dann gibt es den Namen Hellnor.« »Und der sagt dir was, Paps?« Das Komteßchen, dem die Neugierde förmlich aus den Augen sprang, gab dem Schaukelstuhl so einen Schwung, daß er fast vornüber gekippt wäre. »Ja, dann muß ich wohl«, seufzte der Vater, »obwohl ich ungern die alte und traurige Geschichte aus ihrer Versenkung hebe. Aber es ist wohl besser, wenn auch du es weißt, was vor fast fünf Jahrzehnten die Gemüter der Menschen hier im Umkreis bewegte und erregte, was mein damaliges Kinderhirn allerdings noch nicht ganz zu fassen vermochte. Was ich daher erzählen werde, weiß ich von meinem Vater. Schon zehn Jahre vorher, es mögen auch elf sein, gab es in

unserer Gegend schon eine Sensation, von der ich persönlich gar nichts weiß, weil ich damals ja noch gar nicht geboren war. Aber ich will der Reihe nach erzählen: Schon von altersher hielten die Thorbrandts und die Hellnors miteinander nicht nur treue Freundschaft, sondern sie versippten sogar, weil vor sechs Generationen ein Thorbrandt eine Hellnor freite. Erstere saßen auf Goldenrode, letztere auf Marstein, das, wie du siehst, an unsern Besitz grenzt. Allein, diese Grenze blieb unbeachtet, weil man sich als große Familie betrachtete. Bis dann diese herzliche Gemeinschaft in Haß umschlug – und zwar, als mein Vater und Eitel Hellnor gemeinsam in Liebe zu einem Mädchen entbrannten. Die Heißumstrittene zog den leichtlebigen und liebenswürdigen Eitel vor, wahrscheinlich, weil er ihr mehr bieten konnte, als Heribert Thorbrandt, dessen Vater Güldenrode durch seinen Leichtsinn heruntergewirtschaftet hatte, während die Herrschaft Marstein gut fundiert dastand. Kurz und gut: Seit dem Tage, da Eitel Hellnor die Liebste heimführte, lebten die Vettern, die bisher ein Herz und eine Seele gewesen, in erbitterter Feindschaft. An der Grenze zwischen Güldenrode und Marstein wuchs eine unsichtbare Mauer empor. Wo sie sich als Nachbarn nur schädigen konnten, taten sie es. Das war vor sechs Jahrhunderten und nun weiter: Ein halbes Jahr später als sein Vetter Eitel, heiratete auch mein Vater ein gutes, sanftes Geschöpf, das die liebeleere Ehe mit rührender Geduld ertrug. Ich entsinne mich meiner Mutter nur schwach, da sie sechs Jahre später, nachdem sie ihre Pflicht getan und dem alten Geschlecht den Erben geboren hatte, ihre müden Augen für immer schloß. Ich lebte nun an der Seite des verbitterten, wortkargen Mannes freudlos dahin. Warum mein Vater den Haß gegen den Vetter immer weiter nährte, werde ich nie begreifen können. Es hätte ihm doch eine Genugtuung sein müssen, daß die junge Herrin von

Marstein gewiß nicht das ideale Wesen war, als das seine blindverliebten Augen es einst betrachteten. Denn nach und nach entpuppte sich die schöne Jenny als oberflächliche, leichtsinnige Frau, die es sogar fertig bekam, das gutfundierte Marstein durch ihre Verschwendungssucht zu ruinieren. Als es so weit war, verschaffte sie sich Geld auf ihre Art, wechselte oft ihre Galane, bis man sie eines Tages im Park von Marstein erschossen auffand…« »Großer Gott, das tat doch nicht etwa ihr Mann!« rief Heidgar entsetzt dazwischen. »Das nahm man allgemein an, mein Kind, natürlich auch dein Großvater. Als sein Vetter ihn in der Verzweiflung aufsuchte, wies er den verstörten Mann mit den Worten von sich, daß es ihm als Edelmann nicht anstehe, einen Mörder zu schützen, worauf der Beschimpfte ihn verfluchte und davonrannte. Tags darauf war er mit seinem Sohn spurlos verschwunden. Was Wunder, wenn sich der Verdacht um ihn verdichtete, bis man den richtigen Täter faßte. Es war einer von Jennys Galanen, der in blindwütiger Eifersucht die treulose Geliebte niederschoß und, als man ihn verhaften wollte, sich selbst eine Kugel ins Hirn jagte.« »Und der Großvater?« fragte Heidgar. »An ihm fraß die Reue, und das Gewissen peinigte ihn Tag und Nacht. Wie er mir erzählte, hat er alles versucht, um Eitel Hellnor, an dem er sich so schwer versündigte, ausfindig zu machen, aber der Mann und sein Kind blieben verschollen. Da Marstein schwer verschuldet war, taten sich die Gläubiger zusammen, verkauften den Besitz und teilten den Erlös. Die kleinen Gläubiger blieben unbeachtet. Jahre später wurden sie restlos abgefunden, und zwar durch einen Anwalt aus Chile. Marstein jedoch wechselte sehr oft den Besitz, und aus dem einst so prachtvollen Gut wurde langsam das verwahrloste Anwesen. Wenn also dem neuen Besitzer etwas daran gelegen ist, wird er sehr viel Geld hineinstecken müssen.

So, und jetzt hol mir mal einen Kognak, Randulf.« Nachdem er zwei getrunken und eine zweite Zigarre angesteckt hatte, schaute er lächelnd zu dem Töchterchen hin. »Nanu, Kleines, du bist ja ordentlich blaß geworden. Was bewegt denn dein weiches Herzchen, hm?« »Ach, Paps«, kam die Antwort kläglich. »Ich möchte am liebsten weinen. Wie konnte Großvater nur so hart sein.« »Ja, Kind, so ist nun einmal das Menschenherz, für das von Liebe bis zum Haß nur ein kleiner Schritt ist. Aber was dein Großvater gefehlt, das hat er auch gebüßt, das darfst du nicht vergessen. Es tut mir leid, daß ich dein sonniges Gemüt mit so Traurigem belaste, aber es muß sein, damit du gleich die richtige Einstellung zu dem neuen Besitzer von Marstein und dessen Anhang findest. Denn es wird sich bei so naher Nachbarschaft eine Begegnung nicht vermeiden lassen. Schon damals hieß es in der Umgegend nicht anders als >Thorbrandt contra Hellnor< und es wird wieder aufleben, sofern ein Hellnor Marstein bezieht. Also ist größte Zurückhaltung geboten, mein Kind. Man weiß nämlich nicht, wie groß der Haß auf uns noch ist. Dir gegenüber brauchte ich das nicht extra zu betonen, nicht wahr, mein Sohn?« »Bestimmt nicht, Vater. Um mit Nanni zu sprechen: Werden wir leben, werden wir sehen. Erstens einmal ist es noch gar nicht gewiß, daß dieser Herr Nor ein Nachkomme des Hellnor-Marstein ist. Und wenn, kann es sich höchstens um den Sohn des Baron Eitel handeln; denn dieser dürfte kaum noch leben. Außerdem weiß man nicht, ob der Sohn über das tragische Geschick seines Vaters überhaupt unterrichtet ist, ob er ihm den Haß gegen unser Geschlecht eingeimpft hat. Also bin ich dafür, erst einmal abzuwarten.« »Randulf hat recht«, bekräftigte Heidgar. »Ich jedenfalls fühle mich frei von aller Schuld. Ich kann ja schließlich nichts für die Sünden meiner Väter.« Es kam so komisch heraus, daß die anderen lachen mußten. Und dann sprach der junge Mund das aus, was das Hirn blitzartig durchzuckte:

»Nun weiß ich auch, was die Engel Himmelsfreud, die Teufel Höllenleid und die Menschen Liebe nennen. Armer Großvater, du hast die Bezeichnung des Teufels an dir erfahren müssen.« Es schien dem neuen Käufer von Marstein viel daran gelegen zu sein, Ordnung auf dem verwahrlosten Anwesen zu schaffen, denn es wurde emsig darauf gearbeitet. In dem verwilderten Park herrschte die Axt. Sie schlug alles um, was da wucherte. Auf hohem Gerüst, das sich um das schloßartige Herrenhaus zog, standen Maurer und Maler. In den weiten, hohen Räumen wirkte ein Innenarchitekt mit seinen Gehilfen, der große Gutshof wurde von allem Gerumpel befreit – kurz und gut: Es wurde gründlichste Generalreinigung gehalten. Natürlich erregte das alles die Gemüter derer, die im Umkreis von Marstein wohnten. Man brannte darauf, den Mann kennenzulernen, der viel Geld haben mußte, um aus dem verkommenen Besitz einen feudalen zu machen. Aber ach, zur Betrübnis der Neugierigen blieb dieser Nabob erst einmal unsichtbar – bis er dann endlich eines Tages doch in Erscheinung trat: Ein vornehmer Fünfziger, mit dem sicheren Auftreten des Weltmannes. Und nun ging das Rätselraten erst recht los. »Was wollte der mit einem Gut? Darauf gehörte doch ein Landwirt, kein Geldmann der Börse aus Chile. Sollte er etwa so einen Spleen haben, einen großen Besitz in Deutschland zu erwerben?« Das alles war so aufregend, so sensationell, aber was dann kam, setzte allem die Krone auf – als dieser »Amerikaner« sich plötzlich als Sohn des Eitel von Hellnor entpuppte. Und nun wurden die Großväter des Landkreises plötzlich zu Helden des Tages. Was sie da erzählten, war einfach überwältigend. Thorbrandt contra Hellnor, wie prickelnd interessant! Was nun? Sollte man sich auf die Seite der Grafen Thorbrandt oder auf die der Barone Hellnor stellen? Am klügsten, man verhielt sich vorläufig neutral. Denn mit den Thorbrandts, die nun einmal tonangebend

im Landkreis waren und außerdem noch zu der beneideten »Clique« gehörte, durfte man es auf keinen Fall verderben, aber mit den Hellnors durfte man es wiederum auch nicht. Nun, die Qual der Wahl blieb den Leutchen vorerst einmal erspart; denn es vergingen Sommer und Herbst und immer wußten sie noch nicht, was eigentlich zwischen den beiden im Brennpunkt des Klatsches stehenden Familien los war. Haßten sie sich, waren sie sich gleichgültig – oder standen sie sich gar freundschaftlich gegenüber? Sie waren sich keins von allen, sie waren sich zuerst einmal vollkommen fremd, auch denen, die im Umkreis von Marstein und Güldenrode auf ihren Besitzungen saßen. Selbst den Großagrariern, die zu der vielbeneideten »Clique« gehörten, ein Kreis der Bevorzugten, wie von einer Felswand fest ummauert. Würde man die Marsteiner in den exklusiven Kreis aufnehmen? Darüber mußte man sich wieder den Kopf zerbrechen. Wenn man die »Amerikaner« erst einmal zu Gesicht bekommen würde! Aber die verkrochen sich ja auf ihrem jetzt so feudalen Marstein wie der Fuchs in seinem Bau. Aber es kam auch die Zeit, da man die Vielbesprochenen, um die sich bereits ganze Märchen zu spinnen begannen, näher beäugen konnte: Den Herrn von Marstein, der unverkennbar alle Anzeichen seines alten Geschlechts trug, seine Frau, noch jugendlich wirkend und die wirkliche Dame kennzeichnend, den Sohn, der kein bißchen »amerikanisch«, sondern vielmehr ein echter Hellnor, die Tochter, ein Bild von Mädchen, elegant gekleidet, aber kein bißchen übertrieben. Wie man jetzt genau wußte, besaßen alle vier ihr eigenes kleines Auto, und den großen Mercedes in Luxusausführung steuerte ein hochnäsiger Chauffeur in zwar unauffälliger, aber schmucker Livree. Wo die Marsteiner auch auftauchen mochten, überall dienerte man vor ihnen. Der älteste Sohn des Gisbert Hellnor war aus der Art geschlagen. Der beugte sich vor dem Geld. Daher hatte er die Angehörigen auch nicht nach Deutschland begleitet, son-

dern war in Chile geblieben und nannte sich nach wie vor »Nor«. Durch die Mitgift seiner Frau, einer schwerreichen Erbin vornehmer spanischer Eltern, befand er sich in der Lage, unabhängig von seinem Vater zu werden. Und als dieser seiner »Sentimentalität« nachgab und den Entschluß faßte, das Erbe seiner Väter anzukaufen, um darauf seßhaft zu werden, da zuckte der Geschäftsmann Frank Nor nur mitleidig lächelnd die Achsel. Nun, des Menschen Wille ist sein Himmelreich. In der Korrektheit, die ihm eigen war, setzte er sich mit dem Vater auseinander. Er übernahm das Bankhaus, alle weiteren Unternehmen und zeigte sich durchaus damit einverstanden, daß der Vater stiller Teilhaber blieb und es fortan halb auf halb ging. Daß Frank Nor die zweite Hälfte nie übervorteilen würde, dafür bürgte sein vornehmer Charakter und die Art des fairen Geschäftsmannes. Ohne Bedauern ließ er Eltern, Bruder und Schwester ziehen. Sie bedeuteten ja nicht sein Glück. Das gipfelte in seiner Arbeit, im Geldverdienen, allenfalls noch im Besitz seines kleinen Sohnes, des Nachfolgers, und in dem seiner Frau. Seltsamerweise schien ihr der Abschied von den Angehörigen ihres Mannes nahezugehen. Es war ihr ernst damit, als sie versprach, diese in der neuen Heimat bald zu besuchen. Eben las Gisbert Hellnor einen Brief der Schwiegertochter vor, dabei über das drollige Deutsch schmunzelnd. Sie bediente sich gern der Umgangssprache ihrer Anverwandten, obwohl ihre deutschen Schwiegereltern das Spanisch tadellos beherrschten, deren Kinder ja in Chile geboren waren. Aber da die kapriziöse Donna Florence geheiratet hatte »eine deutsche Mann«, und zwar aus Liebe, paßte sie sich den Gewohnheiten des Hauses Nor mit rührendem Eifer an. Die Nors sprachen unter sich nur Deutsch. So wurde in dem Brief betont, daß »ich haben Bangigkeit nach die liebe Familie«, und wenn ihr Frank nicht wäre, »so ein schreckliches Geldermensch«, dann würde er »fliegen mit mich und die Baby in die neue Haus zu Paps und alle

andere Lieblings von meine Herz.« »Habe ich nicht immer gesagt, daß Florence verkehrt verheiratet ist«, lachte Roger, der zweitgeborene Sohn, nachdem der Vater den drolligen Brief gelesen hatte. »Mich hätt sie nehmen sollen, dann säße sie jetzt unter >aller Lieblings von ihr Herz<.« »Wundern würde ich mich nicht, wenn Florence eines Tages hier anrückt«, meinte Sidonie, die Tochter des Hauses, ein schönes, rassiges Geschöpf mit dem selbstsicheren Auftreten einer reichen Erbin. Gertenschlank gewachsen und hochbeinig, besaß sie einen trotzigen Mund, der so bezaubernd lächeln konnte. Das Haar, von der Farbe dunkelgetönten Bernsteins, umbauschte in natürlichen Wellen den feinen Kopf und ringelte sich zwanglos über den Nacken hinab. Die Augen kristallklar und blau, anmutend wie der Spiegel eines kühlen Bergsees, beherrschten das reine Antlitz. Sie konnte manchmal recht hochmütig wirken, die bezaubernde Sidonie von Hellnor. Aber um es wirklich zu sein, hätte sie in einem anderen Hause aufwachsen müssen. Wer Eitel von Hellnor gekannt hatte und nun dessen Enkel Roger sah, wäre über die frappante Ähnlichkeit verblüfft gewesen. Denn genauso hatte Eitel im Alter von sechsundzwanzig Jahren ausgesehen. Auch dessen sanguinisches Temperament hatte Roger mitgekriegt, nur nicht dessen Leichtsinn. Den merzte das Blut der Mutter, die mütterlicherseits einer deutschen Senatorenfamilie entstammte, aus. Und von diesem Blut hatte der Sohn Frank am meisten abbekommen. Frau Cornelia bedeutete in der Familie den Pol, um den sich alles drehte. Elegant, war sie dem Gatten eine prächtige Ehefrau und den Kindern eine gute Kameradin. Ihr Sohn Frank nannte sie korrekt Mama, weil es ihm zu respektlos vorkam, sie einfach Nel zu nennen, wie Bruder und Schwester es taten. Auch der Vater meinte, daß diese Bezeichnung ihm allein gebühre. Er hatte zuerst versucht, seine beiden jüngsten Kinder immer wieder darauf hinzuweisen, doch

umsonst, sie hielten hartnäckig daran fest. »Mama«, das besagte ihnen gar nichts. Aber »Nel«, das war etwas, zu dem man gehen konnte in all seinen Freuden, Nöten, sogar Torheiten. Der Paps, den man selbstverständlich auch liebte und verehrte, fand doch noch dafür ein strafendes Wort, einen mißbilligenden Blick, aber Nel, nein, die lächelte nur. Und dieses Lächeln hatte seine Nuancen: Stolz, kühl, ironisch, amüsant, gütig, zärtlich – oder auch, wie man es für einen Menschen findet, der einem herzlich leid tut. Dieses Lächeln war allein wie ein Schlag ins Gesicht. Sie brauchte kein Wort zu sagen, die Nel, sie brauchte nur zu lächeln, dann wußten alle, was die Glocke geschlagen hatte. Gisbert von Hellnor vergötterte seine feine, liebenswerte Frau, die überhaupt nicht alterte, sondern mit ihren fünfzig Jahren immer noch wie eine Schwester unter ihren Kindern wirkte. Er liebte seine Nel heute fast noch mehr als vor einunddreißig Jahren, da er sie zum erstenmal sah. Spontan entschied sich sein Herz für sie, der Tochter des deutschen Konsuls, der seit einem halben Jahr in Chile amtierte. Da er Witwer war, repräsentierte die Tochter Cornelia in seinem Hause und stand dann plötzlich verlassen da, als ein Herzschlag dem Leben des Vaters ein Ende setzte. Schon einige Wochen nach dem Tode des Konsuls erschien Gisbert Nor bei der schönen Cornelia von Saß und bot ihr Herz und Hand, was sie beides freudig ergriff und sich davon leiten ließ in ein glückliches Leben hinein. Es wurde eine Ehe voll inniger Liebe und treuer Kameradschaft. Cornelia war es auch, die dem Gatten immer wieder zuredete, seiner Sehnsucht nachzugeben, indem er das Erbe seiner Väter zurückerwarb und dorthin übersiedelte. Allein, diese Zeit hielt er noch nicht für gekommen, weil er das, was sein Vater und er hier aufbauten, nicht im Stich lassen wollte. Jedenfalls nicht eher, bis ihm in seinem Sohn Frank ein würdiger Nachfolger erwuchs, dem er die stattlichen Unternehmen geben konnte. Und sie stellte sehr viel vor, die gesamte Firma Nor und

Sohn. Gisberts Vater hatte es nicht schwer gehabt, sie auf diese stolze Höhe zu bringen. Denn als er damals von Marstein nach Chile floh, zu einem Verwandten der Hellnors, den gleich ihm eine Skandalgeschichte aus der Heimat trieb, stand schon die Firma Nor sicher da. So setzte er sich gleich ins warme Nest, indem er die Tochter des Hauses und einzige Erbin heiratet. Was tat's, daß sie schon zweimal geschieden und elf Jahre älter als er war? Ihm lag daran, für sich und seinen damals zehnjährigen Sohn Gisbert ein behagliches Heim zu schaffen und ein Betätigungsfeld zu haben. Es wurde weder eine glück- noch unglückliche Ehe, bis der Tod sie nach sieben Jahren schied. Und als auch kurz danach der schon recht betagte Schwiegervater die Augen für immer schloß, hinterließ er Eitel Nor, der viel dazu beigetragen hatte, dem Unternehmen einen tüchtigen Aufschwung ÄU geben, neben dem gutfundierten Bankhaus noch zwei riesige chemische Fabriken. Natürlich wußte Gisbert um das, was seinen Vater aus der Heimat trieb, und verachtete gleich ihm den Grafen Thorbrandt, der einen Verzweifelten, der in höchster Not Hilfe erflehte, hohnlachend von sich wies, ihn einen Mörder und Ehrlosen nannte. Das hatte das ferne Leben des Eitel Nor wie ein schwarzer Faden durchzogen. Die Sehnsucht nach der Heimat tat ein übriges, so daß der Mann nie mehr froh werden konnte. Gisbert, der das alles mitmachte, lernte den Namen Thorbrandt verachten, wie es auch später seine Frau und seine Kinder taten. Bevor Eitel Nor starb, mußte der Sohn ihm versprechen, Marstein zurückzukaufen und den Namen Hellnor wieder zu dem zu machen, was er früher in der Heimat bedeutete: ein Name von gutem, altem Klang. Da Gisbert selbst Sehnsucht nach der Stätte empfand, wo er geboren und zehn Jahre gelebt, gab er das Versprechen gern. Bis er es einlösen konnte, vergingen noch zehn Jahre. Dann war es endlich soweit. Sein Sohn Frank lächelte zwar, tat jedoch bereitwillig, was der Vater von ihm verlangte. Und die beiden anderen Kinder? Sie sahen den Vater sehr

erstaunt an, als er ihnen die Wahl ließ, in ihrem Geburtsland zu bleiben oder mit den Eltern zu gehen. Nun saß man in Marstein gemütlich zusammen. Es machte allen keine Mühe, sich zu akklimatisieren, denn Deutschland war ihnen nicht fremd. Schon als die Kinder noch klein waren, hatten die Eltern fast jedes Jahr mit ihnen einige Wochen in Deutschland verlebt, und zwar in Bädern. Und als sie erwachsen waren, studierten die Söhne einige Semester in Heidelberg. Frank Jura, Roger Volkswirtschaft, und Sidonie weilte ein Jahr in einem deutschen Pensionat. Also kannten sie bereits ein schönes Stück des Geburtslandes ihrer Eltern, nur die nähere Heimat des Vaters nicht. Wenn die Thorbrandts und Hellnors auch gegenseitig strengste Zurückhaltung übten, es keinem einfiel, eine Annäherung zu suchen, so konnten sie es dennoch nicht vermeiden, einander zu begegnen, sei es in der Stadt, an der Grenze ihrer Besitze, bei den Ritten auf neutralem Gelände und so fort. Vom Sehen kannte man sich also bereits, aber das war auch alles. Als der Herbst kam und somit die Geselligkeit auf dem Lande einsetzte, geriet man auf den umliegenden Gütern in die Klemme. Die Frage wurde aufgeworfen: Sollen wir die Marsteiner nun einladen oder nicht? Wenn einer das mit der Bemerkung abtat: Meiner Ansicht nach sind wir nicht dazu verpflichtet, weil sie noch keinen Antrittsbesuch gemacht haben, versuchte ein anderer das damit zu motivieren: Vielleicht wissen sie nicht, daß es hier so üblich ist. Andere Länder, andere Sitten. Dann wurde man wieder unschlüssig, riet hin und her, bis es einem pensionierten Oberst, der jetzt auf dem Stammgut lebte, denn doch zu bunt wurde. »Da haben wir's mal wieder!« polterte er los, die Gäste, die miteinander versippt und verschwägert waren und sich im Gutshaus von Prangen zwanglos zu einem Kaffeeplausch zusammengefunden hatten, so grimmig dabei ansehend, als wolle er damit einen Feind in die Flucht schlagen. »Wenn sich mal zwei Menschen zusammenfinden, gibt es

gleich zwei Köpfe und sieben Sinne. Ich mache diesmal den Anfang mit dem Klimbim, lade die üblichen Gäste ein und dazu die Marsteiner mit Kind und Kegel. Basta!« »Meinst du, Wilhelm, daß es geht?« fragte seine zierliche Gattin, die so zerbrechlich aussah und doch mit ihrem Hünen in dreißig Ehejahren durch dick und dünn gegangen war. »Natürlich geht das, Sudchen«, nickte er ihr herzlich zu. »Und die Güldenroder?« fragte der Vorhöfer Gutsherr Heinrich von Bessolt, ein Dicker, dem die Gemütlichkeit sozusagen in allen Nähten saß. »Die werden natürlich auch eingeladen. Oder meinst du etwa, daß ich denen plötzlich die kalte Schulter zeigen werde?« »Aber, Wilhelm, du kannst die feindlichen Parteien doch unmöglich zusammenbringen«, meldete sich nun seine Schwester, die bei ihm zu Hause lebte. Sie war ein verhutzeltes altes Fräulein, das immer vor etwas Angst haben mußte, wenn es sich wohl fühlen sollte. Deshalb bekam die Klothilde auch keinen Mann, weil jeder Angst vor ihren Ängsten hatte, behauptete der Bruder. Er liebte »Hutzelchen«, wie er die Schwester nannte. »Was heißt hier können oder nicht!« Er durchbohrte förmlich mit seinen Blicken, die unter den buschigen Brauen hervorschossen, das verhutzelte Persönchen, das ihn ängstlich ansah. »Meinst du etwa, daß die Herren sich an den Schlips kriegen und die Damen sich in die Haare fahren könnten? Wir haben es doch schließlich mit kultivierten Gesellschaftsmenschen zu tun, nicht mit Banausen. Wenn sie sich gegenseitig das nachtragen wollen, was ihre Väter und Großväter verbrachen, ist es ihr Privatvergnügen. Ein >Thorbrandt contra Hellnor< gibt es in der >Clique< nicht, verstanden? Wenn die Marsteiner noch nicht wissen sollten, wie es in unserer Gemeinschaft zugeht, muß man ihnen das beibringen. Und was haben die anderen dagegen einzuwenden?« Die anderen waren zuerst einmal die Tochter des kurzan-

gebundenen Obersten von Orsen-Prangen, die den Leutnant von Blüthner gefreit, dessen Eltern, dann die Frau des gemütlichen Dicken, Agathe von Bessolt, die in ihrer gleichfalls gemütlichen Rundlichkeit so schön zu dem Ehegespons paßte, deren Sohn, den man als kreuzfideles Haus bezeichnen konnte, die Tochter Edeltraut, ein frisches Landkind, hübsch und liebenswert – sie alle gehörten zur Sippe des Obersten von Orsen, der jetzt grimmige Blicke in die Runde schickte, die Edeltraut absolut nicht einschüchterten. »Onkelchen, wenn du uns so militärisch musterst, bleibt uns ja nichts anderes übrig, als >Jawohl< zu sagen.« »I du Strolch«, mußte er gleich den anderen lachen. »Also, ich eröffne die Wintersaison, fange mit der Einladung an. Leisten die Marsteiner ihr Folge, geht alles in Ordnung. Tun sie es nicht, werden sie die Konsequenzen tragen müssen.« * »Da haben wir die Bescherung!« sagte Baron Gisbert, als er eine Einladung erhielt, zu den Seinen. »Dieser Oberst von Orsen-Prangen scheint ein verflixt kurzangebundener Herr zu sein; denn diese Einladung sagt nichts anderes als: Entweder – oder! Entweder ihr fügt euch unserer Gemeinschaft oder ihr seid für uns erledigt.« »Na, wenn schon«, meinte Roger achselzuckend. »Wir sind doch wahrhaftig von keinem hier abhängig.« »Denkst du, mein Sohn, aber ich werde dich gleich eines anderen belehren. Ich habe mich nämlich genau über die Verhältnisse hier orientiert und erfuhr folgendes: Die Besitzer der acht großen Güter in der Umgegend – dazu gehört auch Marstein – halten schon seit Jahrzehnten fest und treu zusammen. Der Älteste ist stets der Präses, also jetzt der Oberst von Orsen. Clique – diese Bezeichnung prägte verächtlich ein neidischer Landwirt, den man wegen seiner unsauberen Geschäfte in den festgefügten Kreis nicht aufnahm. Der Oberst, der ein ganz besonders strenges Regiment als Präses führt, griff diese Bezeichnung mit Begeisterung auf. Clique – so wollte man fortan diese treue Ge-

meinschaft nennen, die nur Menschen umschließt, welche über ein blütenweißes Chemisettchen verfügen. In diesen Kreis aufgenommen zu werden, heißt Ehre. Werden wir nun aufgefordert, uns der Gemeinschaft anzuschließen, und lehnen wir es ab, sind wir für die >Clique< erledigt – und somit würden wir auch von den gewöhnlichen Sterblichen gemieden werden. Und uns anschließen, heißt den Thorbrandts auf Schritt und Tritt begegnen. Und was sagst du nun, mein Sohn?« »Verflixt.« Er kratzte sich den Kopf. »Wenn das man gutgeht.« »Ach was«, tat Sidonie einfach ab. »Wir verreisen und kommen erst zurück, wenn die Gesellschaft in Prangen vorüber ist.« »Das wäre nur ein Aufschub, Sido«, lächelte der Vater. »Bedenke, daß die anderen aus der >Clique< – dazu gehören übrigens auch noch der Landrat von Blüthner, der die Tochter des Obersten zur Frau hat, und deren Schwiegereltern – dem Beispiel ihres Präses folgen und uns am laufenden Band einladen werden. Wenn wir da jedesmal verreisen sollten, würde selbst der Harmloseste stutzig werden. Also mitgefangen, mitgehangen, da hilft uns alles nichts.« »Da bin ich aber neugierig, wie sich die Goldenroder verhalten werden. Ob sie uns auch einladen?« »Wahrscheinlich, mein Junge.« »Dann streike ich«, begehrte Sidonie auf. »In das Haus dieser…« »Stopp ab, Sido«, unterbrach der Vater sie gelassen. »Dir möchte ich es besonders ans Herz legen, dich den Thorbrandts gegenüber zu keiner Unbedachtsamkeit hinreißen zu lassen. Vergiß nicht, daß wir im Brennpunkt der Neugierde stehen.« »Ich mag diese hochmütigen Menschen nicht. Der junge Graf scheint arrogant zu sein.« »Dann sei froh, daß du mit dieser Arroganz nichts zu tun hast, mein Kind. Und was ist mit unserer lieben Nel? Die schweigt sich ja aus in tausend Sprachen.«

»Ich höre und staune über diesen Sturm im Wasserglas«, lächelte sie amüsiert. »Abwarten, meine Lieben, abwarten.« »Das ist wieder einmal unsere Nel.« Der Gatte griff nach der feinen Frauenhand und drückte schmeichelnd seine Lippen darauf. »Unser ruhender Pol, unser Fels in der Brandung. Kinder, was können wir glücklich sein, daß es unsere Nel gibt.« Die Gäste, die Oberst von Orsen nebst Frau zu sich ins Haus lud, kamen bereitwillig der Einladung nach. Da waren erst einmal die Versippten, also seine Tochter mit Gatten und Schwiegereltern, das Ehepaar von Skalden-Wittauren mit Sohn, Domänenpächter Glade mit Frau und Tochter – der Sohn war noch nicht gesellschaftsfähig –, das junge Ehepaar Galt-Dieden und das gleichfalls junge Ehepaar Karsten-Achthuben. Wenn man nun die Thorbrandt-Güldenrode, die HellnorMarstein und die Gastgeber selbst dazu rechnete, war der Kreis der »Clique« geschlossen. Die weiteren Gäste, so zwanzig an der Zahl, setzten sich aus Menschen zusammen, denen gegenüber man sich verpflichtet fühlte, sie wenigstens einmal im Jahr einzuladen. Das waren die »Offiziellen« aus der naheliegenden Kreisstadt. Also: Der Oberst rief, und alle, alle kamen. Und zwar voller Neugierde, wenigstens die aus der »Clique«. Sie erschienen rechtzeitig, weil sie sich nichts davon entgehen lassen wollten, wenn die Verhandlung Thorbrandt contra Hellnor einsetzte. Wie eine Welle von Spannung lag es über dem großen Raum. Aha, da rückten die Güldenroder an, vornehm und reserviert wie gewöhnlich. Die Herren elegant im Frack und Lack, die Damen mit auserlesenem Geschmack gekleidet. Entzückend war sie anzuschauen, die kleine Komteß in ihrer lichten, klaren Schönheit, die Mutter distinguiert wie immer. Mit konventionell liebenswürdigem Lächeln begrüßten sie die Anwesenden, die ihnen alle bekannt waren, plauderte mit ihnen, bis ihre Mienen wie zu Eis erstarrten.

Und nun war der Moment der Hochspannung für alle Neugierigen erreicht; denn soeben erschienen die Marsteiner. Der Gastgeber machte sie mit den anderen Gästen bekannt. Das interessierte jedoch weniger – aber jetzt – jetzt -. Nun, die Herren kriegten sich nicht »am Schlips«, die Damen sich nicht »bei den Haaren«, sondern sie begrüßten sich sehr höflich, sehr formell. Die Herren neigten sich artig über die Hand der Damen, die beiden jungen Mädchen taten bei der Gräfin und der Baronin desgleichen. Dann reichten die Herren sich die Hände – und der Höflichkeit ward in tadelloser Form Genüge getan. Die Sensationslüsternen waren enttäuscht. Auch über die Aufmachung der »Amerikaner«. Wohl waren sie mit ausgesuchter Eleganz gekleidet, aber durchaus nicht extravagant. Während der Tafel geschah nichts Außergewöhnliches, zumal die Gastgeber den beiden im Brennpunkt der Neugierde stehenden Familien »Städter« als Tischpartner zugesellt hatten, die von dem Thorbrandt contra Hellnor wenig oder gar nichts wußten. Nun hofften die Enttäuschten noch auf den Tanz. Würde man ganz einfach die Pflichttänze ignorieren, oder? O nein, man tat den Leutchen nicht den Gefallen. Man benahm sich sehr reserviert beim Tanz. Eben verneigte Graf Thorbrandt, der junge, sich vor der Baronesse Hellnor, die bereitwillig seinen Arm nahm und sich auf die Tanzfläche führen ließ, ebenso verhielten sich die anderen drei Paare. Man tanzte, wie eben formgewandte Menschen miteinander tanzen. Allerdings, bei dem Pflichttanz blieb es. Die beiden Familien gingen sich fortan aus dem Wege, aber das geschah unauffällig. Ohne jeden Mißklang verlief das Fest, das Familie Thorbrandt zuerst verließ. Nach und nach verabschiedeten sich auch die anderen Gäste. Nur die »Sippe« hielt beharrlich aus. Als man unter sich war, meinte der Oberst schadenfroh: »Ihr sitzt ja da wie die bedripsten Hühner, denen man den Futternapf wegnahm.«

»Aber, Papa, du tust ja so, als ob wir die ärgsten Klatschbasen wären«, verwahrte sich die Tochter lachend. »Was wir den beiden Familien entgegenbringen, ist nichts weiter als menschliches Interesse.« »Na, wenn man, Marjellchen. Jedenfalls habe ich euch bewiesen, daß die Marsteiner gewillt sind, sich den ungeschriebenen Gesetzen der >Clique< zu unterwefen, und daß die Güldenroder einer lächerlichen Fehde wegen diese Gesetze nicht verletzen wollen. Die sind viel zu gut erzogen, als daß sie diese Fehde im Beisein anderer austragen würden. Wenn ihnen daran liegt, werden sie es immer nur unter vier Augen tun, verlaßt euch darauf.« »Und doch kreuzten sich ihre Blicke wie scharfe Klingen«, schmunzelte der gemütliche Papa Bessolt. »Donner noch eins, die haben es in sich, die Güldenroder und die Marsteiner. Elitemenschen, das muß man sagen, stolz, unnahbar und kalt wie Eis. Ich möchte ja lachen, wenn die Glut der Liebe das Eis bei den jungen Paaren schmelzen würde. Ja, was hast du denn, Hutzelchen?« fragte er verwundert das alte Fräulein, das aufgeregt an seinem Ärmel zog. »Großer Gott, davon habe ich doch in der vergangenen Nacht geträumt«, eröffnete sie weinerlich. »Ich habe solche Angst…« »Angst?« unterbrach sie der Bruder mit dröhnendem Lachen. »Freuen müßtest du dich darüber schon deshalb, weil das Geld der Hellnors den Thorbrandts zu einem bequemeren Leben verhelfen würde. Hut ab vor den beiden Grafen, die aus dem verschuldeten Güldenrode einen Besitz machten, der bestehen kann. Dafür mußten sie sich aber auch arg genug schinden und plagen. So auf Posten wie sie, ist kein anderer Landwirt hier im Umkreis. Und wenn ihnen noch ein bißchen mehr Geld zur Verfügung stände, würden sie aus Güldenrode ein Mustergut machen.« »Meiner Ansicht nach besteht deren Reichtum als zweites Hindernis.« »Wie meinst du das, Klärchen?« fragte der Oberst die ältere Frau von Blüthner, als diese verlegen schwieg.

»Nun, ich kann mich ja täuschen«, sprach sie zögernd weiter. »Aber soweit ich den Grafen Randulf beurteile, wird er um Geld niemals freien.« »Seht ihr, mein Traum!« rief Hutzelchen aufgeregt dazwischen. »Die Baronesse Sidonie wollte den Grafen Randulf so gern haben, aber er wies sie kaltschnäuzig ab.« »Na, Hutzelchen, dein Traum in Ehren«, lachte der Landrat. »Aber wie ich die Baronesse Sidonie einschätze, geht eher ein Kamel durchs Nadelöhr, als sie mit einem Heiratsantrag auf den Grafen los. Das ist nämlich ein verflixt stolzes Mädchen.« »Will ich meinen«, schmunzelte sein Vater, der Regierungsrat von Blüthner. »In der kleinen Baronesse steckt Rasse drin, olala! Bei ihrem Anblick wird selbst mir altem Knaben noch ganz heiß unter der Weste.« »Klärchen, laß dich scheiden«, tat der Oberst empört, und der gemütliche Papa Bessolt liebkoste seine Glatze. »Kinder, ihr begebt euch auf ein gefährliches Gebiet. Bedenkt: Thorbrandt contra Hellnor – und ihr tragt euch mit Kupplerabsichten. Euer Glück, daß es der Randulf nicht hört.« »Hast recht, Mann«, bekräftigte seine Ehehälfte. »Denn die Menschen, die man hier als Marionetten betrachtet, bei denen man nur am Strippchen zu ziehen braucht, um sie zu dirigieren, sind stolze, unnahbare Lebewesen. Vergeßt das bitte nicht.« So debattierte man hin und her – und lächelnd spann Frau Norne ihre Fäden. Es war an einem Tag im November, als Sidonie von Hellnor in der Stadt, wo sie Einkäufe gemacht hatte, am Steuer ihres kleinen Zweisitzers Platz nahm, um nach Hause zu fahren. Grau und schwer hingen die Wolken am Himmel. Ein eisiger Wind fegte die Straßen entlang. Trotzdem fuhr Sidonie davon, und kaum hatte sie die Chaussee erreicht, warfen die Schneewolken ihre eisige Last ab, schütteten sie auf die Erde nieder. Huuuiiii! orgelte und pfiff es hohnlachend dabei, so daß es

Sidonie angst und bange wurde. Sie stieg aus, bemühte sich, das Verdeck hochzuschlagen, aber es gelang ihr nicht. Sie zerrte und riß voll Ungeduld, klemmte sich dabei die Finger, daß sie bluteten, bis sie es dann doch aufgab und sich an das Steuer setzte. Die Schneeflocken, mit Hagelkörnern vermischt, peitschten ihr ins Gesicht, in die Augen. Der weiße Wirbel nahm ihr die Sicht. Also ein Ding der Unmöglichkeit, den Wagen zu steuern. Dem Weinen nahe, saß sie da, fror erbärmlich, daß ihr die Zähne klapperten – und nirgends ein Mensch zu entdekken. Sollte sie einfach den Wagen stehen lassen und zu Fuß nach Hause gehen? Wenn sie doch nur das Verdeck hochkriegen könnte, dann wäre ja alles andere ein Kinderspiel. Sie ließ die Scheibenwischer surren, die wohl die Scheibe klar machten, aber von oben schlug ihr das Schneegestöber ins Gesicht. Also noch einmal hinaus und versucht, das störrische Verdeck hochzukriegen. Eisig schlugen die Hagelkörner durch die hauchdünnen Strümpfe auf die Haut. Die feinen Schuhe waren im Nu durchnäßt, und naß klebte ihr das Haar um Stirn und Nacken. Sidonie zitterte an allen Gliedern vor Kälte. Die Hände erstarrten, die sich mit dem Verdeck abmühten. Umsonst, der Mechanismus rührte sich nicht. Nun kamen ihr doch die Tränen vor Ratlosigkeit, und gerade, als sie mit der blutenden Hand über das Gesicht fuhr, um die glitzernden Tropfen wegzuwischen, hielt ein Auto neben ihr. Erwartungsvoll sah Sidonie ihrem Retter entgegen. Sie zuckte zusammen, als dieser Retter sich als der unwillkommenste, den sie sich nur denken konnte, entpuppte. Vor ihr stand nämlich Randulf Thorbrandt. »Um Gott, Baronesse, was ist Ihnen geschehen!« rief er erschrocken. »Sie bluten ja – und weinen außerdem.« »Ach, das sieht nur so aus«, kam die Antwort in einem Ton, wie er einem Retter gewiß nicht gebührte. »Die nassen Haa-

re tropfen mir ins Gesicht, und das Blut rührte von der Hand her, die ich mir am Verdeck klemmte.« »So, so«, sagte er, weiter nichts. Und doch hätte sie ihm ins Gesicht schlagen mögen, als sie das ironische Lächeln bemerkte, das in seinen Augen blitzte, in seinen Mundwinkeln hockte. »Danke, Herr Graf, bemühen Sie sich nicht. Ich werde auch allein fertig.« Schroff wandte sie sich ab, glitt dabei mit den leichten, hochhackigen Schuhen aus und wäre hingeschlagen, wenn der Graf diesen Fall nicht rasch verhindert hätte. Und da er das Mädchen nun schon einmal im Arm hielt, zog er es mit sich fort zu seinem Wagen hin, öffnete den Schlag. »Bitte, Baronesse, nehmen Sie Platz«, erklärte er kurz, aber sie rührte sich nicht. Doch ehe sie sich dessen versah, hatte er sie schon um die Hüften gefaßt und mit seinen stählernen Armen auf den Sitz gehoben, an dessen anderem Ende Heidgar saß. Jetzt kam Sidonie wieder zur Besinnung. Ihre Augen funkelten den Mann an, der ruhig vor dem Wagen stand und wieder dieses Lächeln zeigte, das Sidonie unsagbar reizte. »Was fällt Ihnen denn ein, Herr Graf!« rief sie empört. »Ist es etwa ihre Art, mit einer Dame so zu verfahren?« »Wenn die Dame unvernünftig ist, dann ja«, war die gelassene Antwort. »Ich verstehe vollkommen, daß meine und meiner Schwester Gegenwart Ihnen lästig ist, Baronesse. Wir würden sie Ihnen auch gewiß nicht aufdrängen, wenn Sie nicht augenblicklich ein Mensch wären, der unserer Hilfe bedarf. Und die haben wir Thorbrandts noch keinem versagt.« »So, keinem?« kam es gedehnt von den spottgeschürzten Lippen, und da biß der Mann die Zähne so fest zusammen, daß die Wangenmuskeln spielten. Als Sidonie jedoch Miene machte, den Wagen zu verlassen, fuhr er sie herrisch an: »Baronesse, was Sie jetzt tun wollen, ist ein frevelhaftes Spiel mit Ihrer Gesundheit. Ich ersuche Sie, sich nicht weiter wie ein ungezogenes Kind zu benehmen, sondern sich

unsere Hilfe gefallen zu lassen, die nichts weiter als Menschenpflicht ist.« Das klang so scharf und kalt, daß sie die Beine, die schon draußen steckten, wieder in den Wagen zurückzog. »Hier, Heidgar, nimm mein Taschentuch und trockne damit der Baronesse die nassen Haare, so gut es geht«, gebot er. Schweigend nahm die Schwester das Tuch aus der Männerhand, doch schon zog es Sidonie an sich. »Danke, das erledige ich lieber allein«, sagte sie schroff und begann dann ihren Kopf zu bearbeiten, als wäre es nicht ihr eigener. Unwillig sah sie auf, als der Graf ihr ein Glas mit Kognak hinhielt. »Trinken Sie, Baronesse!« herrschte er sie an. »Der Kognak soll kein Freundschaftstrunk sein, den ein Thorbrandt einer Hellnor kredenzt, er soll nur verhindern, daß Sie sich eine Lungenentzündung holen.« »Wie wichtig!« ironisierte sie. »Sind Sie etwa ein Arzt?« »Gewiß, und zwar Tierarzt, der mit jedem störrischen Rassepferdchen fertig wird.« Da sah sie ihn mit einem Blick an, der ihn eigentlich hätte in Grund und Boden schmettern müssen, nahm ihm aber schroff das Glas aus der Hand und leerte es in einem Zuge. Und während sie ob des scharfen Getränks zuerst nach Luft rang und sich dann schüttelte, zog ihr Widersacher ihr die nassen Schuhe aus, nahm eine Decke und hüllte das Mädchen, das nun halbberauscht in dem Polster ruhte, völlig ein. »Wirst du den Wagen bei dem Schneegestöber auch lenken können, Heidgar?« fragte er kurz. »Ja«,“kam es ebenso kurz zurück. »Was wirst du tun?« »Den Wagen der Baronesse nach Marstein steuern.« »Wird es dir gelingen, das Verdeck hochzuschlagen?« »Bestimmt.« »Schön, dann warte ich so lange, bis du startbereit bist. Es ist mir lieber, wenn du vorfährst.« »Geht in Ordnung, Schwesterlein.« Der Schlag flog zu, und Sidonie zuckte erschrocken zu-

sammen. Sie schnellte hoch, ließ sich jedoch wieder in das Polster zurücksinken, weil ihr Köpfchen süß benebelt war, was natürlich nicht ausbleiben konnte, wenn ein junges Mädchen ein Doppelglas besten Kognaks ruckartig in das zarte Kehlchen kippte. Wie Feuer brannte das scharfe Getränk im Magen. Mit einem zufriedenen Seufzer drückte die stolze, eigenwillige Baronesse Hellnor den flimmernden Kopf in das Polster. Augenblicklich war ihr alles egal – ganz egal. Heidgar dagegen, die hellwach am Steuer saß, steckte den Kopf durch das geöffnete Wagenfenster und sah gespannt zu, wie der Bruder sich an dem Verdeck des Zweisitzers zu schaffen machte. Und siehe da, ihm gehorchte es sofort. Er nahm in dem fremden Wagen Platz, fuhr an, und die Schwester folgte seinem Beispiel. Ganz einfach war es nicht für sie, den Wagen durch das Schneegestöber zu steuern, doch die Schlußlichter des voranfahrenden Autos zeigten ihr den Weg. Ab und zu warf sie einen Blick auf ihre Nachbarin, die sich ganz ruhig verhielt. Der Motor brummte, die Scheibenwischer surrten, einschläfernd wirkte das. Allein, das Mädchen am Steuer blieb hellwach. Denn es galt ja, nicht nur sich allein ungefährdet durch das Unwetter zum Ziel zu bringen, sondern auch das Mädchen, das der Bruder unbedenklich der jungen Schwester anvertraute. Ob sie es gern tat oder nicht, spielte für den stets hilfsbereiten Mann keine Rolle. Die Augen des Mädchens verfinsterten sich, die Hände umspannten das Steuer fest. Thorbrandt contra Hellnor. Noch nie hatte die Komteß dessen Bedeutung so gespürt wie jetzt, da sie eine Hellnor durch das Unwetter fahren mußte. Und diese Hellnor hatte die Geschwister Thorbrandt ihre Verachtung spüren lassen. Dieses: So, keinem? war wie ein Schlag ins Gesicht gewesen. Sie bewunderte den Bruder, daß er die aufsässige Baronesse nicht einfach ihrem Schicksal überließ. Aber kaum gedacht, schämte Heidger sich auch schon die-

ses unschönen Gedankens. Die wenigen Kilometer hätte man sonst bequem in zehn Minuten zurückgelegt, doch bei dem Unwetter brauchte man dreifach so viel Zeit. Und alles wegen dieser hochfahrenden Baronesse. Pfui, Heidgar, schäm dich! rief sie sich gleich wieder zur Ordnung. Der Körper spannte sich, die zarten Hände hielten krampfhaft das Steuer. Und dann war endlich das mühevolle Werk geschafft, die beiden Wagen hielten vor dem Portal des Marsteiner Herrenhauses. Der Schlag des schweren Wagens öffnete sich, und eine gelassene Männerstimme sprach: »Bitte, Baronesse, Sie sind zu Hause.« »Wie – was?« fuhr die Angesprochene auf, schaute nicht sehr geistreich um sich, riß die Decke vom Körper, sprang aus dem Wagen, schüttelte sich ob des Unwetters und lief dann auf Strümpfen davon. Sie prallte an der Portaltür fast mit dem verblüfften Diener zusammen und war dann verschwunden. Da mußten die Geschwister denn doch lachen: »Der gute Kognak scheint seine Wirkung getan zu haben«, schmunzelte Randulf, indem er am Steuer seines Wagens Platz nahm. Ehe der Diener sich noch von seiner Verblüffung erholt hatte, rollte das fremde Auto schon davon. Das war nun etwas, das in das Hirn des intelligenten, gutgeschulten Dieners denn doch nicht hineinging. Verständnislos starrte er auf den schmucken Zweisitzer der Baronesse und ging dann kopfschüttelnd ins Haus. Sidonie jedoch rannte immer noch davon, als müßte sie im Wettlauf den ersten Preis gewinnen. Sie stoppte erst ab, als sie das Zimmer erreichte, in dem die Ihren geruhsam saßen. »Sido, wie siehst du denn aus!« rief die Mutter. »Du bist ja ganz naß – und auf Strümpfen – und blutbesudelt das Gesicht!« Ihre Unruhe steigerte sich noch, als die Tochter sich in den nächsten Sessel fallen ließ, die Hände vor das Gesicht

schlug und weinte. Aber Cornelia hätte ja nicht die kluge, behutsame Nel sein müssen, wenn sie nicht bald das aus Sidonie herausgelockt hätte, was zur Aufklärung nötig war. Als dann die verweinten Mädchenaugen sich hoben und zaghaft das Gesicht der Mutter suchten, hockte in den Mundwinkeln das Lächeln. »Nel, Nel, warum sagst du denn nichts?« »Ja, was soll ich da sagen?« kam die Antwort gedehnt. »Doch nur, daß du dich nicht rühmlich benommen hast.« »Das ist es ja eben!« Der Mädchenkopf senkte sich beschämt. »Aber du hättest nur das aufreizende Lächeln des Grafen sehen sollen, diese Eiseskälte spüren müssen, die von ihm ausströmte.« »Nun, sehr warm wirst du ja auch nicht geströmt haben«, entgegnete die Mutter trocken. »Ich kenne dich doch, Sidonie.« »Und dann das fürchterliche Getränk, das der gräßliche Mensch mir aufzwang. Ich mußte den Inhalt des Glases leeren, das fast so groß war wie ein Bierseidel.« Jetzt mußte die Mutter lachen, und erleichtert fielen die beiden Herren ein, denen der Schreck nicht zu knapp in die Glieder gefahren war. »Hm, und dann?« forschte die gründliche Nel weiter. »Dann ließ ich halbbenebelt alles über mich ergehen und fühlte mich noch wohl dabei«, bekannte sie trotzig. »Wer fuhr den großen Wagen, in dem du saßest?« »Die Komteß.« »Und deinen?« »Wahrscheinlich der Graf.« »Wahrscheinlich – sehr aufschlußreich.« Sie klingelte nach dem Diener, der sofort eintrat. Der junge Mensch gehörte auch zum Stab der treuerprobten Bediensteten, die man aus Chile mitbrachte. »Robert, hast du vielleicht eine Ahnung, wo das Auto der Baronesse ist?« »Sehr wohl, Frau Baronin. Als ich den Wagen vor dem Portal stehen sah, habe ich dem Chauffeur Bescheid gesagt, der

ihn dann in die Garage fuhr.« »Sehr umsichtig, Robert, besten Dank.« Er zog sich zurück, und Cornelia wandte sich wieder der Tochter zu, die sich bemühte, dem gefürchteten Blick trotzig standzuhalten. »Das ist nun meine Tochter, die ich gut erzogen glaubte«, sprach sie gelassen. »Sie läßt Menschen, die ihr trotz – hm – ungehörigen Benehmens dennoch halfen, einfach stehen und läuft ohne ein Wort des Dankes davon. Interessant.« Jetzt flammte der Eigenwille des Mädchens auf, gegen den die Mutter von jeher gekämpft und den sie trotzdem nicht hatte ganz ausrotten können. »Ei, Sidonie, schlucke das rasch hinunter, was du zu sagen gedenkst«, warnte Cornelia ruhig. »Deinen Stolz lasse ich mir gefallen, aber nicht deinen Eigenwillen. Das müßtest du mit deinen nahezu neunzehn Jahren schon begriffen haben.« Da senkte das Mädchen den Kopf und brummte: »Was hätte ich wohl anders machen sollen, Nel, etwa zwei von den Thorbrandts in unser Haus bitten?« »Nein, mein Kind, das erwarteten die Geschwister gewiß nicht von dir. Aber ein >Dankeschön< haben sie nun wirklich verdient. Sie haben dich schließlich nicht ohne eigene Gefahr durch das Unwetter nach Hause gebracht. Hauptsächlich der Komteß wird es nicht leicht gefallen sein, bei dem beinahe orkanartigen Sturm den Wagen zu steuern. Meinst du nicht auch, daß die junge Dame viel lieber unter dem Schutz des Bruders gefahren wäre bei diesem Schneegestöber? Aber sie…« »Nel, sprich nicht weiter! Ich weiß auch so, was du sagen willst.« »Na schön, dann weißt du ja Bescheid. Wo hast du übrigens deine Schuhe?« »Die zog mir dieser unausstehliche Mensch von den Füßen, bevor er mich in eine Decke hüllte.« »Das war doch sehr fürsorglich, Kleines«, meldete sich nun auch der Vater, der sich bisher aus der Debatte gehalten

hatte. »Das schon, Paps, aber wie er es tat.« »Wahrscheinlich so, wie man es bei Widerspenstigen tut, die sich durchaus nicht helfen lassen wollen«, lachte Roger, dem die Schwester eigentlich leid tat. Denn das Lächeln der Nel, obwohl es ihm gar nicht galt, war ihm recht unbehaglich gewesen. »Was sagte denn die Komteß zu dem heiteren Spiel?« »Nichts. Die ist genauso eiskalt wie ihr Bruder.« Sie brach ab und sah dem Diener entgegen, der das Zimmer betrat und ein Paar Schuhe in der Hand hielt – zierliche durchweichte Damenpumps. »Meine Schuhe!« rief Sidonie. »Wer gab sie dir, Robert?« »Ein Bote, Baronesse.« »Woher kam er?« »Das weiß ich nicht, Baronesse. Er gab nur die Schuhe ab und verschwand eiligst.« Nachdem der Diener gegangen war, lachte Nel amüsiert. »Oh, Sido, genau so wie die Schuhe aussehen, hast du dich benommen.« Auch in Güldenrode sprachen die Geschwister zu ihren Eltern über das Erlebnis mit der Baronesse, wobei Heidgar deren beleidigende Äußerung, dieses höhnende: »So – keinem -?« nicht unerwähnt ließ. Darauf zuckte der Vater die Achsel. »Laßt es euch genügen, Kinder, daß ihr einen in Unbill geratenen Menschen trotz seines beleidigenden Benehmens eure Hilfe dennoch nicht versagtet.« Damit ging man zur Tagesordnung über und vergaß bald diesen Zwischenfall. Zwischen Güldenrode und Marstein befand sich eine Anhöhe, auf der man sich im Winter auf den Skiern zu tummeln pflegte. Und da durch diesen kleinen Berg ausgerechnet die Grenze lief, hatte man, als die Feindschaft der Nachbarn begann, einen Stacheldrahtzaun gezogen, damit man nicht mit einem halben Fuß feindliches Gebiet betreten konnte.

An einem Tag, Anfang Dezember, schwang sich Heidgar, die gleich ihrem Bruder eine vorzügliche Übung im Skilauf besaß, im schneidigen Telemark über das Gelände, hackte dabei mit den Brettern an den ominösen Zaun, verlor das Gleichgewicht und kugelte mit beängstigender Geschwindigkeit hinunter. Das sah schlimmer aus, als es war und ließ den Geschwistern Hellnor, die jenseits des Zaunes am Abhang standen, fast das Herz stillstehen vor Schreck. Blitzschnell warfen sie die Skier ab, setzten in kühnem Schwung über den Draht, und als erster kniete Roger neben dem regungslosen Bündel. »Komteß, haben Sie sich verletzt?« rief er angstvoll, den Mädchenkörper dabei behutsam auf den Rücken legend – und da strahlten ihn zwei blaue Augen an. »Gott sei Dank«, atmete der Mann auf. »Was haben wir für einen Schreck gekriegt!« »Ich auch!« Heidgar wollte die Männerhände, die noch immer auf ihrer Schulter lagen, schroff abstreifen. Doch da fiel ihr Blick auf Sidonie – und die ließ ihre helfenden Hände, wo sie waren. Denn so benehmen, wie die Baronesse es vor zwei Wochen tat, wollte sie sich wahrlich nicht, obwohl auch sie über ein eigenwilliges Köpfchen verfügte. »Haben Sie Schmerzen, Komteß?« »Keine Spur, Herr Baron«, gab sie zwar kühl, aber nicht unfreundlich zurück. »Wenn Sie die Güte haben wollten, mich von den verhakten Brettern zu befreien, werde ich gleich wieder obenauf sein.« Und tatsächlich stand sie gleich darauf, von vier hilfreichen Händen emporgehoben, wieder aufrecht da. »Geht's?« fragte Sidonie bang. »Danke – ausgezeichnet. Eine Schande, daß mir altem Skihasen das überhaupt passieren konnte.« »Was heißt hier Schande«, protestierte Roger. »Das Wort sollten wir doch lieber streichen. Soll ich nach Hause laufen und einen Schlitten holen, Komteß?« »Wozu denn? Mir fehlt doch nichts, Herr Baron.«

Damit griff sie nach den Brettern, legte sie an, ergriff die Stöcke und lächelte den Geschwistern zu. »Besten Dank für tatkräftige Hilfe, sonst wäre ich jetzt noch nicht auf den Beinen.« Damit glitt sie davon, dorthin, wo der Schloßturm sich in den Himmel streckte. Die Geschwister sahen der grazilen Gestalt nach. Dann sagte Roger: »Die benahm sich anders als du damals, Schwesterlein. Zwar spürte man aus ihrem ganzen Gebaren das reservierte >Rührmichnichtan<, aber sie blieb sich doch gleich in ihrer konventionellen Freundlichkeit.« Der Widerspruch, auf den er wartete, blieb aus. Nur die Augen blitzten ihn abweisend an. Und als sie dann nebeneinander auf den Skiern dahinglitten, meinte der Bruder gutmütig: »Laß gut sein, Sido, die Eltern brauchen ja nichts zu erfahren.« »Gerade!« Der Kopf flog in den Nacken. »Wenn ich auch manche Fehler haben mag, aber feige bin ich nicht.« Eine halbe Stunde später wußten die Eltern um den Zwischenfall, wobei Sidonie offen zugab, daß sie die Haltung der Komteß bewunderte. Nel sagte nichts, die Hand fuhr nur liebkosend über den Kopf ihres Kindes. Als Sidonie jedoch dem Vater sagte, daß der Stacheldraht zwischen der Abhanggrenze für den Skilauf doch sehr hinderlich sei, schoben sich die Brauen in dem Männerantlitz finster zusammen, und der Mund sprach hart: »Der Zaun bleibt. Denn nicht euer Großvater war es, der ihn errichten ließ, sondern der der Geschwister Thorbrandt.« Fast dieselben Worte wie Sidonie gebrauchte auch Heidgar, nachdem sie Eltern und Bruder von ihrem Mißgeschick erzählt hatte. Auch hier sprach ein harter Mund: »Der Zaun bleibt. Denn nicht euer Großvater ließ ihn errichten, sondern sein Nachbar Eitel von Hellnor. Es steht uns darum nicht an, da eine Änderung zu schaffen.« Und der Zaun blieb – ebenso das »Thorbrandt contra Hell-

nor.« Nicht sichtbar den anderen, nur spürbar denen, die es betraf. Und wie Baron Gisbert den Seinen vorausgesagt, so geschah es: Die »Clique« betrachtete die Marsteiner bereits zu den Ihren und lud sie nacheinander in ihr Haus. Obwohl es überall dasselbe war, man immer mit denselben Menschen zusammenkam, es überall fast die gleichen Speisen und Getränke gab, dieselben Tänze getanzt, die gleichen Gespräche geführt wurden, kam man den Einladungen nach. Das gesellige Zusammensein durchbrach den Alltag, brachte Abwechslung, und die konnte man hauptsächlich im Winter auf dem Lande wohl gebrauchen. Schon allein die festliche Kleidung hob über den Alltag hinweg, die blumengeschmückte Tafel – überhaupt das ganze festliche Drum und Dran. An das »Thorbrandt contra Hellnor« gewöhnte man sich, gab es auf, ihm neugierig nachzuspüren. Die acht davon betroffenen Menschen benahmen sich eben so korrekt, daß selbst der kritischste Beobachter an ihrem Benehmen nichts auszusetzen fand. Sie sprachen miteinander, tanzten, und wenn sie dabei stets reserviert blieben, lag das wohl an ihrer Veranlagung. Bei den Thorbrandts war man ja längst daran gewöhnt, daß sie nie so recht aus sich herausgingen, und die Hellnors schienen Art von ihrer Art zu sein. Mittlerweile war es Ende Februar geworden und das obligate Winterfest in sechs Familien der »Clique« vorüber. Jetzt wartete man auf die Einladung nach Güldenrode, und man fragte sich: Werden die Marsteiner auch dabei sein? Und Frau Norne spann – und lächelte gütig dabei. Sie legte in dem prunkvollen Haus in Chile ein Töchterlein in die bereitgehaltene Wiege, bei dessen Taufe die Großeltern, Tante und Onkel nicht fehlen durften. Sie reisten ab – und eine Woche später lud Graf Thorbrandt die üblichen Gäste zum Winterfest in sein Haus. Daß die Marsteiner gerade verreist sein mußten, war eben ein Zufall – oder war es mehr? Jedenfalls sollte die kluge Nel recht behalten: Kommt Zeit, kommt Rat.

Wieder einmal war es Frühling, und wieder begann die stramme Arbeit für den Landwirt. Da Baron Hellnor und sein Sohn keine Ahnung von der Landwirtschaft hatten, stellte man auf Marstein einen tüchtigen Verwalter ein, der sich keine Mühe verdrießen ließ, die verlodderten Ländereien zu kultivieren. Das gab eine Menge Arbeit. Bald waren die Äcker, die zu Marstein gehörten und bisher in ihrer Verwahrlosung wie ein Schandfleck in dem ringsum so blühenden Land angemutet hatten, von den andern nicht mehr zu unterscheiden. Roger wich dem Verwalter kaum noch von der Seite; denn das Blut seiner Ahnen, die alle, bis auf Großvater und Vater, gute Landwirte gewesen waren, begann sich mächtig zu regen. Zwar hatte er Volkswirtschaft studiert, um sie bei der Firma Nor gut anwenden zu können, aber seitdem er auf Marstein lebte, tat es ihm leid, nicht lieber die landwirtschaftliche Hochschule besucht zu haben. Er fühlte die Liebe zur eigenen Scholle ständig in sich wachsen, was seinen Vater mit Genugtuung erfüllte. Jetzt wußte er, daß sein Sohn Roger ein echter Hellnor war, der in Marstein das Erbe der Väter ehrte. Denn bisher hieß es immer noch abwarten, ob sein Zweitgeborener sich in der neuen Heimat wohl fühlen und sich nach seinem Geburtsland zurücksehnen würde, worin er sechsundzwanzig Jahre seines Lebens verbrachte. Dasselbe befürchtete er auch bei Sidonie. Daher beobachtete er seine beiden Kinder scharf, als er ihnen eröffnete, daß man zur Taufe von Franks Töchterlein nach Chile reisen würde, und erschrak dann über die strahlenden Augen von Sohn und Töchterlein. Auch während der Wochen, da sie in der altgewohnten Umgebung weilten, setzte der Vater die Beobachtung fort. Ach, wie waren sie glücklich, als Altvertrautes sie umfing. Demnach schienen sie den Aufenthalt in Marstein als längere Ferien betrachtet zu haben. Nun, Gisbert von Hellnor war ein viel zu guter Vater, um seinen Kindern Zwang aufzuerlegen. Sie sollten glücklich sein. Mochten seine beiden Jüngsten in der alten Heimat

bleiben, genau so wie Frank, der Älteste. Sollten Sie sich da ihr eigenes Nest bauen, fern von ihm. Er war ja trotzdem nicht verlassen, ihm blieb ja noch Nel. Und als er dann zur Abreise rüstete, stellte er seinen Zweitgeborenen sowie das Töchterlein vor die Wahl: Wollt ihr hierbleiben oder wieder mit mir und Nel nach Marstein zurückkehren? Als sie ihnen das erstemal so bereitwillig dahin folgten, war das wohl der Reiz der Neuheit gewesen, aber jetzt kannten sie ja das Leben dort. Ganz frei sollten sie sich für Chile oder Marstein entscheiden, ohne dabei auf die Eltern Rücksicht zu nehmen. Zuerst hatten sie ihn verblüfft angesehen und dann entrüstet losgelegt: Hierbleiben ohne ihn und Nel? Was er sich denn eigentlich so dachte! Man würde sich ja vorkommen wie ein losgelöstes Blatt vom Baum. Man hätte Marstein bereits so lieb gewonnen, daß man gern dahin zurückkehrte. Und wenn man tatsächlich Sehnsucht nach hier verspürte, reiste man eben wieder hin. Aber wohlgemerkt: Nicht ohne die Eltern, die einem mehr bedeuteten als alles auf der Welt. Oh, wie wurde es dem Vater das Herz so leicht und froh! Nel zerdrückte sogar heimlich ein Tränchen. Und Frank lächelte. Allerdings schien das Lächeln nicht ganz echt zu sein. Was er dachte und empfand? Nun, das würde man bei diesem zugeknüpften Menschen ja doch nie ergründen. Florence jammerte in ihrem drolligen Deutsch, daß sie »die Lieblings nicht begleiten könne in die fremde Land, weil die Baby, die neue, sein noch zu klein.« Doch als man ihr versprach, recht bald wiederzukommen, lachte sie schon wieder wie ein Kind, dem Lachen und Weinen in einer Tasche steckt. Daher nahm man das süße, puppenhafte Persönchen erst gar nicht ernst und trennte sich von ihm in lächelnder Gelassenheit. Frank blieb bei dem Abschied kühl und gemessen, was allerdings auch eine Tarnung seines Gefühls sein konnte. Marstein lag ja schließlich nicht aus der Welt.

Als die vier Menschen dort ankamen, umfing sie das Gefühl des Nachhausekommens wie mit linden Armen. Man brauchte sich erst gar nicht wieder einzugewöhnen, man war es längst. So lebte man denn in schönster Harmonie dahin, hatte immer so viel vor, daß man nie Langeweile empfand. Die Stadt lag ja so nah, die mancherlei Zerstreuung bot für den, der sie suchte. Allein, den Hellnors lag gar nicht so viel daran. Sie fanden in Marstein Abwechslung genug. Da sie schon in Chile Reitpferde besaßen, schafften sie wieder welche an. Vier rassige Trakehner, von denen hauptsächlich Sidonies Fuchswallach »Goldlack« ein Prachtexemplar seiner Art bedeutete. Auch auf Gebrauchspferde legte man Wert. Daher wurden die »alten Kracken«, wie der Verwalter sie verächtlich nannte, verkauft, und an ihrer Stelle traten gepflegte Tiere. Eine Stute davon war tragend, und Sidonie freute sich auf das Fohlen. Es verging kein Tag, an dem sie ihren Schützling nicht besuchte. Auch der Verwalter brachte der Stute großes Interesse entgegen, die, wenn auch nicht ganz rasserein, so doch mancherlei edle Merkmale zeigte. Dazu war der Beschäler bester Abstammung. Also durfte man auf das Fohlen schon gespannt sein. An einem Sonntag im April, der ausnahmsweise schönes Wetter brachte, machte die Familie Hellnor einen Ausflug, um auch die weitere Umgebung der neuen Heimat kennenzulernen. Roger wurde aufgefordert, recht langsam zu fahren, damit man sich in aller Ruhe die Gegend ansehen konnte. In einem Gasthaus aß man zu Mittag, trank in einer Waldschenke Kaffee und machte sich dann auf den Rückweg. Diese Fahrt ins Blaue war gewiß nichts Außergewöhnliches, und doch hatten die verwöhnten Menschen ihre Freude daran. Das war doch mal was anderes, und alles andere ist nun einmal reizvoll. So recht zufrieden langten sie in Marstein an, fuhren durch ein Seitentor auf den Hof, wo sie vor

dem Pferdestall ein Auto stehen sahen, das ihnen bekannt vorkam. Roger stoppte ab, man stieg aus. »Wenn ich nicht irre, ist es der Güldenroder Wagen«, sagte er, gleich den andern unangenehm berührt. »Was soll das bedeuten?« Darauf konnte ihnen der Verwalter Antwort geben, der soeben in der Stalltür sichtbar wurde. Als er seinen Gebieter nebst Familie erblickte, eilte er auf sie zu und verkündete. »Eben ist ein gesundes Fohlen angekommen. Ein prächtiger Kerl, mit allen Anzeichen edler Rasse. Hab' mir doch gleich gedacht, als ich das Muttertier kaufte…« »Was bedeutet der Wagen?« fragte der Baron kurz in die Begeisterung des Mannes hinein. »Tja, das ist nun so 'ne Sache, Herr Baron. Die Angelegenheit mit dem Fohlen ging gar nicht so einfach vor sich, so daß ich gezwungen war, einen Tierarzt zu bestellen. Aber unser Herr Doktor war nicht zu Hause, zwei weitere auch nicht. Die Stute begann bereits schlappzumachen, so daß ich mir keinen anderen Rat wußte, als den Herrn Grafen Thorbrandt herzubitten, damit er sich das Tier, das mir gar nicht gefiel, einmal mit fachmännischen Augen ansehen sollte. Wenn die Herrschaften erreichbar gewesen wären, hätte ich gewiß nicht so eigenmächtig gehandelt.« »Versteht denn der Herr Graf etwas davon?« »Und wie, Herr Baron!« Die Augen in dem wetterharten Gesicht strahlten. »Er ist doch studiert, ist sogar Doktor. Er betreut jedoch nur die eigenen Tiere, springt aber auch hie und da hilfsbereit ein, wenn es durchaus sein muß. Sonst lehnt er es ab, um dem Herrn Tierarzt nicht ins Handwerk zu pfuschen.« »Und er kam auf ihren Anruf sofort, Herr Verwalter?« »Ehrensache, Herr Baron. In zehn Minuten war er hier. Wo es nämlich was zu helfen gibt, da sind die Güldenroder immer gleich zur Stelle.« Rot flammte es auf der Stirn Hellnors auf. »In Ordnung«, sagte er dann wie abschließend. »Ich sehe

ein, daß Sie sich arg in der Klemme befanden, Herr Verwalter. Ist Graf Thorbrandt noch im Stall?« »Jawohl, Herr Baron. Er hat der Stute beistehen müssen.« »Ist gut, Herr Klissat«, winkte er kurz ab und sah dann die Seinen an, die so dastanden, als sei es ihnen gar nicht wohl in ihrer Haut. Als man gerade überlegte, wie man sich verhalten sollte, trat der Graf aus der Stalltür. Auch er schien von dem Anblick der Familie Hellnor unangenehm berührt zu sein. Und nun galt es für Gisbert von Hellnor etwas zu tun, was bitter schwerfiel. Ganz langsam, als hätte er Blei an den Füßen, ging er auf den Mann zu und reichte ihm die Hand. »Ich danke Ihnen, Herr Graf, für die tatkräftige Hilfe. Wie mir der Verwalter erzählte, stand es sehr ernst um die Stute.« »Ja, es war höchste Zeit«, kam die Antwort knapp. »Daher griff ich auch ein, was ich nur tue, wenn ein Tier wirklich in Gefahr steht und kein Tierarzt zu erreichen ist, was ja auch hier der Fall war. Gottlob kam ich noch nicht zu spät. Beide Pferde sind wohlauf, Herr Baron.« »Und das verdanke ich Ihnen.« Er hielt erschrocken inne, denn aus dem Stall kam ein Aufschrei. Während die beiden Herren miteinander sprachen und die andern gespannt zuhörten, hatte Sidonie sich unbemerkt entfernt, um sich das Fohlen anzusehen. Sie betrat den Verschlag, wo die Stute auf einer Schütte Stroh lag und ihr aus schon wieder klaren Augen entgegenschaute. Vor ihr stand das Fohlen, die langen, staksigen Beine breit gespreizt. Es konnte kaum daraufgehen, so zitterten die drolligen Stelzen. Denn als Sidonie sich arglos niederbeugte und das putzige Tierchen streichelte, keilten die Hinterbeine aus, wobei die Fürwitzige etwas abbekam. Sie schrie auf, mehr vor Schreck als vor Schmerz, denn es war noch glimpflich abgegangen, obgleich Blut aus der Wunde floß. Randulf, der Sidonie am nächsten stand, war zuerst bei ihr. Mit einem Blick hatte er die Sachlage erfaßt, griff nach der Instrumententasche und holte blutstillende Watte hervor.

Und als nun auch die andern erschrocken herbeieilten, hielt er die Baronesse bereits umfaßt, drückte mit der Linken ihren Kopf gegen seinen stützenden Arm, während die Rechte den Wattebausch gegen die Mädchennase preßte. »Um Gott, Sido, was ist dir geschehen?« rief die Mutter entsetzt, doch der Graf winkte beruhigend ab. »Kein Grund zur ernstlichen Besorgnis, Frau Baronin, eine Nase blutet bald.« »Wie konnte das passieren?« fragte der Vater, dem der Schreck noch in den Gliedern saß. Und da die Tochter, durch die Watte gehindert, keine Antwort geben konnte, sprach Randulf wieder: »Wahrscheinlich ist die junge Dame dem Fohlen zu nahe gekommen, das nach beliebter Art dieser kleinen Nichtsnutze auskeilte. Stimmt's, Baronesse?« Ein Nicken des Mädchenkopfes, und ängstlich fragte Cornelia: »Ist die Nase am Ende gar gebrochen, Herr Graf?« »Gottlob nicht, Frau Baronin. Nur ein wenig lädiert, was jedoch schon in wenigen Tagen behoben sein dürfte.« Behutsam zog er die Watte fort, schaute prüfend auf die Nase, die nur mäßig geschwollen war und auch nicht mehr blutete. Da gab er das Mädchen frei und sagte sachlich: »Bitte jetzt rede Erschütterung zu vermeiden, Baronesse. Am besten, Sie legen sich flach und geben dem Naschen kühlende Umschläge. Wenn es wider Erwarten doch noch bluten sollte, legen Sie dieses darauf.« Er reichte ihr ein Päckchen mit Watte. »Haben Sie Dank für Ihre Hilfe, Herr Graf.« »Einer Selbstverständlichkeit gebührt kein Dank, Baronesse«, wehrte er höflich ab, indem er von ihr fort trat. »Na, Sido, du schaust ja reizend aus«, neckte der Bruder. »Man muß schon sagen, daß dein Fohlchen dir eine liebenswürdige Begrüßung zuteil werden ließ.« »Laß sie in Ruhe, du Spötter«, gebot die Mutter lachend. »Dir hätte es genauso ergehen können. Nehmen Sie auch meinen Dank hin, Herr Graf. Sie scheinen ein Meister zu

sein in der Behandlung vierbeiniger und zweibeiniger – Gäulchen.« Da zuckte ein Schmunzeln um den Männermund. Man lachte, während Sidonie ein rotes Köpfchen bekam. »Ist das vielleicht nett von dir, Nel?« fragte sie vorwurfsvoll. »Naja, wer den Schaden hat…« Dann drohte sie zu dem Fohlen hin, das, fest an die Mutter geschmiegt, das Menschenkind aus so sanften Augen ansah. »Tu nur so fromm!« lachte Sidonie. »Na warte, ich werde dich später gehörig an die Kandarre nehmen.« »Recht so, Baronesse, das hat der nichtsnutzige Schlingel auch verdient«, bekräftigte der Verwalter, der jetzt wieder über das ganze Gesicht strahlte. Gott sei Dank war alles viel besser gegangen, als er befürchtet hatte. Friedlich unterhielt sich seine Herrschaft mit dem befehdeten Nachbarn. Als Cornelia ihn jedoch bat, mit ihnen ins Haus zu kommen und sich an einem guten Trunk zu stärken, lehnte er ab. »Verbindlichsten Dank, Frau Baronin werden verstehen, daß ich mich als Autofahrer vorsehen muß.« Nachdem er noch einmal den Dank der Familie Hellnor und den des Verwalters entgegengenommen hatte, stieg er ins Auto. Kaum war dieses abgefahren, wurde ein anderes sichtbar. Ihm entstieg der Tierarzt. »Komme ich noch zur Zeit, oder hat mir mein gefürchteter Konkurrent wieder einmal ins Handwerk gepfuscht?« »Er hat, er hat!« gab der Verwalter vergnügt zurück. »Mutter und Kind sind wohlauf.« »Gott sei Dank! Stand es schlimm mit der Stute?« »Allemal, Herr Doktor. Sonst hätte ich bestimmt Ihr Kommen abgewartet, das mir am Fernsprecher zugesagt wurde, und nicht den >Notnagel< herzitiert.« »Notnagel ist gut«, schmunzelte der Arzt. »Bleibt mir somit nichts anderes übrig, als die böse Stute, samt ihrem Nachwuchs in Augenschein zu nehmen.« Nachdem er das getan, trat er wieder zu den anderen. »Geht alles in Ordnung, meine Herrschaften. Ein prächtiges

Kerlchen, das Füllen.« »Hat sich auch schon glänzend bewährt«, meinte der Baron trocken und erzählte das kleine Mißgeschick seiner Tochter, was den Arzt wieder schmunzeln ließ. »Das nennt man Pech, Baronesse. Aber der Schreck ist wohl größer gewesen als das Unheil.« »Wie steht es nun mit dem Honorar, Herr Doktor?« fragte Hellnor gespannt. »Das steht dem Doktor Thorbrandt zu, Herr Baron. Da er jedoch nie Gebrauch davon macht, bitte ich in seinem Namen, das ihm Zustehende an den Tierschutzverein zu überweisen.« »Wird das immer so gehalten?« »Jawohl. Der Graf springt ja auch nur in den dringendsten Fällen ein, wo Eile Not tut und ich oder einer meiner Kollegen nicht erreichbar sind. Natürlich gab es auch Schlaue, die das ausnutzen wollten und billig dabei wegzukommen gedachten. Sie zogen hinterher lange Gesichter, wenn sie trotzdem auf Heller und Pfennig an den Tierschutzverein zahlen mußten«, schloß er lachend, und die anderen freuten sich mit ihm. Auch der Tierarzt lehnte ab, als er gebeten wurde, sich an einem Trunk zu laben, weil er zu einem erkrankten Tier mußte. So fuhr er denn ab. Der Verwalter sah noch einmal nach der Stute, und Familie Hellnor ging ins Haus. Auf der Mutter Zureden legte sich Sidonie auf den Diwan und kühlte die Nase. »Es ist doch wie ein Verhängnis, daß wir diesem Randulf Thorbrandt immer mehr verpflichtet werden«, sagte der Vater unbehaglich zu den Seinen. »Und daß man fortlaufend Eigenschaften an ihm entdecken muß, die allen Lobes wert sind.« »Jetzt schäm dich aber mal, mein lieber Mann«, lachte Cornelia. »Nur damit du recht behältst, sollen die Thorbrandts Banausen sein? Die benehmen sich doch wahrlich so reserviert wie möglich, selbst den alteingesessenen Nachbarn gegenüber.«

»Wenn wir nur davon verschont bleiben würden!« brummte der Gatte, und vom Diwan her kam es mißmutig: »Tatsächlich. Dieser Mann ist gerade immer dann zur Stelle, wenn ich mich in kläglicher Verfassung befinde. Daß mir das heute in seiner Gegenwart passieren mußte, ist einfach eine Blamage. Aus der Haut könnte man fahren und muß statt dessen noch >Dankeschön sagen.« »Viel zu wenig, Schwesterchen«, ulkte Roger. »Einen Blumentopf mußt du ihm schicken als Anerkennung für erste Hilfe bei Unglücksfällen. Um dir das zarte Gebilde hohnlachend an den Kopf zu werfen, dazu ist der Mann viel zu sehr Kavalier.« »Nein, aber vor der Tür stehen lassen würde er es«, ergänzte die Mutter trocken. »Warum zerbrecht ihr euch den Kopf über Unmöglichkeiten? Es kommt ja doch alles so, wie es kommen soll. Und wenn wir alle nach Chile zurückkehren wollten, so würde uns selbst dort dieser Thorbrandt als Retter erscheinen, wenn das Schicksal es will.« Die Landwirte hatten in den vergangenen Wochen schwer auf Posten sein müssen, aber nicht umsonst. Es wurde glänzend belohnt. In den langen Scheunen der umliegenden Gehöfte türmte sich knistertrockenes Heu, gehaltvoll und üppig, wie schon seit Jahren nicht mehr. Man rechnete schmunzelnd aus, was dieser reiche Segen an klingendem Wert einbringen würde, allein, man soll immer nur mit dem Spatzen rechnen, den man in der Hand hält, niemals mit der Taube auf dem Dach. Diese Taube flog denn auch davon – und zwar von dem Scheunendach auf Güldenrode. Darauf setzte sich nun der rote Hahn. Im Nu loderten die Flammen hoch, war es für sie doch ein lockernder Fraß, der unter dem Dach steckte. Wie bei leichtem Plunder leckte die züngelnde Glut sich durch das trockene Heu. »Feuer!!!« gellte das Horn und »Feuer!!!« rief es entsetzt durch die Umgebung. »Auf Güldenrode brennt es!!!« Und dann ging es los. Die Besitzer der größeren Güter, die

über Spritzen verfügten, zogen sie rasselnd aus dem Gewahrsam. Wer keine hatte, eilte dennoch zur Brandstätte. Vater und Sohn Hellnor, die aus der Stadt kamen und sich unweit von der Allee befanden, die nach Güldenrode führte, schauten betroffen auf den blutroten Schein. Das konnte doch keinesfalls Abendrot sein! Erstens war es dazu noch zu früh, und dann leuchtete das Rot doch so anders. »Paps, es brennt auf Güldenrode!« rief Roger entsetzt. Die Augen der beiden Männer trafen sich – und schon trat der junge Mann auf den Gashebel, daß der Wagen ruckartig vorschoß. Scharf um die Ecke herum, die Allee entlang, und schon wenig später raste das Auto auf den großen Gutshof. Doch da schien alles in Ordnung zu sein. Wenn auch von dem Flammenschein rot beleuchtet, so standen die langen Stallgebäude sowie die riesige Hauptscheune unversehrt da. Aber da hinten, auf dem Nebenhof, da loderte es hell. Und als das Marsteiner Auto an der Brandstätte hielt, waren die beiden Gutsspritzen bereits in Tätigkeit gesetzt. Nicht auf die lange brennende Scheune schoß der Wasserstrahl. Das hatte bei dem Holzbau keinen Zweck mehr. Aber die Hauptscheune, die der brennenden gegenüber lag, sowie die beiden massiv gebauten Ställe, die rechts und links den Hof zu einem Viereck abschlossen, das alles mußte vor dem sprühenden Funkenregen geschützt werden. Unermüdlich arbeiteten die beiden Spritzen. Dann rasselten auch die der Nachbargüter von allen Seiten herbei und zuletzt noch die große aus der Stadt. Viele helfende Hände fanden sich, um das Wasser aus dem See hochzupumpen. Die beiden Hellnors standen untätig in dem Tumult, hatten dessen nicht acht, daß ein Wasserstrahl sich auch einmal verirrte und über sie sprühte. Zu helfen gab es nichts für sie, da jeder Platz bereits besetzt war. Das Vieh befand sich gottlob auf der Weide, und das wenige, das noch im Stall war, zerrte man eben heraus. Mit einem der Zuchtstiere plagten sich die beiden Grafen ab, aber der zweite stand noch im Stall, wie man sich von

allen Seiten aufgeregt zurief. Der würde wohl dran glauben müssen. Nicht durch die Flammen. Die konnten dem massiven Gebäude, das andauernd berieselt wurde, nichts mehr anhaben, aber der Rauch, der durch die Tür drang, war gefährlich. Man hörte das Brüllen, das Rasseln der Ketten, an denen das aufgeregte Tier zerrte und riß. Schon dadurch allein konnte es zu Schaden kommen. Wenn nun der wertvollste der Zuchtbullen einging, würde es für Güldenrode einen schweren Verlust bedeuten. Doch wer wagte sich an das Tier heran, das ohnehin schon böse war, durch den Tumult und die Flammen erschreckt wie rasend tobte. Großer Gott, da waren die beiden Grafen schon wieder im Stall verschwunden. Das gibt ein Unglück, hörte man die Frauen, die schon aus Neugierde auf der Brandstätte nicht fehlten, klagen und jammern. Jetzt lief auch noch der Oberinspektor nach – und dann, wer war das, der auf den Stall zueilte? Tatsächlich, der junge Baron aus Marstein! Scheue Blicke streiften den Vater, der blaß aber aufrecht dastand und den starren Blick auf die Stalltür gerichtet hielt. Es waren nur Frauen, die dem allen zuschauten; denn die Männer waren vollauf beschäftigt. Auch die Gräfin und ihre Tochter befanden sich in dem Tumult. Aber gewiß nicht aus Neugierde, sondern um etwaige Verletzte zu betreuen, die es gottlob bis jetzt noch nicht gab. Und dann stand die Gräfin Thorbrandt vor dem Baron Hellnor, todblaß, in den Augen flackernde Angst. »Herr Baron, rufen Sie Ihren Sohn zurück«, flehte sie. »Er ist erst kurze Zeit Landwirt und weiß daher nicht, wie gefährlich ein Stier bei Feuer sein kann. Es ist ein frevelhaftes Spiel mit dem Leben, das er treibt.« »Bitte, Herr Baron, tun Sie es doch«, flehte sie auch das an allen Gliedern zitternde Komteßchen. »Ich habe ihn schon gewarnt, aber er hörte nicht auf mich…« Ehe Hellnor noch antworten konnte, gab es ein ohrenbetäubendes Getöse, das von der Feuerstelle her kam. Und

gerade, als die Balken der brennenden Scheune krachend zusammenbarsten und das Feuer sich nunmehr auf den Boden beschränkte, wurde der Stier sichtbar. Der junge Graf zog den Stock, an dem der Nasenring befestigt war, der Vater hielt an einer, der junge Baron an der anderen Seite je ein Horn des Bullen umklammert, und an den Lenden schob der Oberinspektor nach. Das gereizte Tier schnaufte vor Zorn, bemühte sich auszubrechen, doch die acht Hände, die es hielten, waren eisenhart. Verbissen kämpften sie mit dem blindwütigen Tier, bis Verstärkung kam, und zwar durch den Oberschweizer. Er hatte mit seinen Gehilfen auf einer Weide die Kühe gemolken und den Flammenschein erst gar nicht bemerkt. Jetzt jedoch kamen sie angerannt und brachten den mutigen Männern Hilfe. Der Oberschweizer ergriff den Stock und redete dem aufgeregten Tier, das bei der vertrauten Stimme seines Pflegers die Ohren spitzte, gütlich zu: »Na, na, Alter, man nicht so ungemütlich. Sei froh, daß du noch lebst. Kennst mich nicht, du Dussel? Ich bin doch dein Freund.« Und tatsächlich ließ das Toben des Tieres nach. Noch einige Sprünge, wie die eines Stiers in der Arena, dann stand der prächtige Bursche, der ein kleines Vermögen wert war, friedlich da. »Wohin mit ihm, Herr Graf?« fragte der Oberschweizer. »Zuerst einmal in den vorderen Stall, wo auch der kleinere Bulle steht. Jedenfalls so lange, bis sich der Rauch verzogen hat.« Ganz zufrieden ließ sich der Stier von seinem Betreuer abführen, und die vier tapferen Männer holten zuerst einmal tief Luft. Sie waren rauchgeschwärzt, die Hände bluteten, die jetzt in das Zigarettenetui griffen, das der Baron Gisbert ihnen schweigend hinhielt. Sie fuhren alle erschrocken zusammen, als Heidgar angstvoll rief: »Herr Baron, Sie sind ja verletzt!« Jetzt wurden auch die anderen aufmerksam und starrten auf den blutdurchtränkten Ärmel des seidenen Sporthem-

des, das Roger trug. Das Gesicht darüber war blutleer. Behutsam rollte Randulf den Ärmel hoch, der jetzt eine vielleicht zehn Zentimeter lange klaffende Wunde freigab, aus der unaufhörlich Blut sickerte. »Vater, einen Arzt«, stieß der junge Graf durch die Zähne. »Herr Oberinspektor, Sie helfen mir den Verletzten ins Haus tragen. Fassen Sie die Beine, und Sie, Herr Baron, stützen bitte den Rücken.« So bewegte sich der traurige Zug dem Schloß zu – und betreten sahen ihm die Menschen nach. Die Gräfin und ihre Tochter waren schon vorangelaufen, um dem Verletzten ein Lager zu richten, auf das man den durch den Blutverlust ohnmächtig gewordenen Mann behutsam legte. Randulf eilte davon und kam mit einem Medikamentenkasten zurück. Er desinfizierte zuerst die Wunde, dann legte er ein blutstillendes Mittel darauf. Aber das Blut rieselte weiter: »Es muß eine Ader verletzt sein«, stieß Randulf hervor. »Wenn doch erst der Arzt hier wäre…« Eben betrat Graf Albrecht das Zimmer und fuhr sich nervös durch die Haare. »Nun, Vater, wie ist's?« »Zum Wahnsinnigwerden!« knirschte er hervor. »Vier Ärzte rief er an. Einer verreist, einer bei einer Gebärenden, einer über Land, einer selbst krank – es ist tatsächlich, als ob sich alles gegen uns verschworen hätte!« »Es muß aber ein Arzt her!« verlangte Randulf. »Die Wunde muß schnellstens genäht werden, sonst verblutet der Verletzte. Ruf das Krankenhaus an, Vater.« »Einen Moment, bitte«, schaltete sich nun der Baron ein, der zwar blaß, aber bewunderswert gefaßt war. »Bis der Krankenwagen hin und zurück ist, bis im Krankenhaus die Formalitäten erledigt sind, dürfte es für meinen Sohn leicht zu spät sein. Sie als so guter Tierarzt müßten doch auch von der Behandlung der Menschen etwas verstehen, nicht wahr, Herr Graf?« »Das schon, Herr Baron, zumal ich noch einige Semester davon mitnahm. Aber das reicht nur für den Hausge-

brauch.« »Das genügt. Wollen Sie die Wunde nähen?« »Nein, Herr Baron.« »Herr Graf, bis Hilfe kommt, verblutet mein Sohn. Das sehe ich selbst als Laie. Und ich liebe diesen Sohn sehr…« Da straffte sich die hohe Männergestalt, ein tiefes, zitterndes Atemholen. »Gut, auf Ihre Verantwortung, Herr Baron. Komm, Vater, drücke die Wunde mit diesem desinfizierten Tuch zusammen. Du, Heidgar, wirst die Narkose geben.« »Das kann ich nicht, Randulf.« »Du mußt!« herrschte er sie an. »Es geht hier um ein Menschenleben!« Und dann ging alles sehr schnell. Alle spannte Randulf, dessen Antlitz hart und blaß war, zu Handreichungen ein, selbst die Mutter – und alle folgten seinen knappen Befehlen. Heidgar, die unter seiner scharfen Beobachtung die Narkose gab, mußte sich eisern zusammenreißen, damit sie nicht schlapp machte. Angstgefoltert starrte sie in das bleiche Männerantlitz, das dem eines Toten glich. Heiß tropften ihre Tränen darauf hernieder. Aber sie hielt sich tapfer. Erst, als alles vorüber war und der verletzte Arm sauber genäht und vorschriftsmäßig verbunden in der Binde ruhte, sank Heidgar lautlos in sich zusammen. Als sie wieder zu sich kam, hielt der Bruder ihr eine starkriechende Essenz unter die Nase. »Schäm dich, Schwesterlein, so schlapp zu machen!« sagte er zärtlich. »Geht's jetzt schon wieder?« »Ja, Randulf, ich schäme mich wirklich. Aber weißt du, ich habe mich so entsetzlich aufgeregt – und – ich kann doch so schlecht – Blut sehen…« »Du brauchst dich gar nicht zu entschuldigen, Marjellchen«, griff der Vater ein. »Hast dich tapfer genug gehalten. Aber du kennst ja unseren Randulf. Er meint, alle müßten Nerven aus Stahl und Eisen haben, wie er.« Die Mutter trat heran und hielt der Tochter ein Glas stär-

kenden Weines an die Lippen. »Trink, mein Herzblatt. Das wird dir guttun. Ich habe auch schon davon getrunken, und es hat mich wunderbar belebt.« »Und ich als Hauptperson soll leer ausgehen?« kam eine Stimme vom Diwan her. Überrascht trat man hinzu, und Roger lachte sie vergnügt an. »Junge, da bist du ja!« sagte der Vater freudig. »Wie geht es dir, hast du Schmerzen?« »Ach, woher denn? Ein bißchen schlapp bin ich, weiter nichts. Was ist denn eigentlich mit meinem Arm?« »Das müßtest du doch wohl am besten wissen, mein Sohn. Wie kamst du überhaupt zu dieser Wunde?« »Keine Ahnung! Es ging mit dem blindwütigen Bullen so heiß her, daß man gar nicht zur Besinnung kam. Ich fühlte es nur plötzlich heiß an meinem Arm rinnen – und dann habe ich wohl schlapp gemacht.« »Kein Wunder, bei dem starken Blutverlust. Es muß eine Ader getroffen sein, und du wärest wahrscheinlich verblutet, bis ärztliche Hilfe zugegen gewesen wäre.« »Und wer hat die Wunde genäht?« »Hier, der Herr Graf.« »Donnerwetter!« sagte Roger verblüfft. »Das scheint ein Mann zu sein, der alles kann. Da muß ich Ihnen wohl von ganzem Herzen danken.« »Ich glaube, der Dank gebührt Ihnen, Herr Baron. Es war ja schließlich unser Bulle, der Sie verletzte – und auch wir, für die Sie Ihr Leben aufs Spiel setzten.« »Na, so genau wollen wir das nicht austüfteln«, wehrte Roger verlegen ab. »Bekomme ich nun ein Glas Wein? Ich habe es doch eher verdient als die Komteß, will ich meinen.« »Sagen wir, ihr beide habt es euch redlich verdient«, lachte der Vater, der ja so froh war, seinen Jungen so munter zu sehen. »Deinetwegen klappte die junge Dame zusammen, die während der ganzen Prozedur dem Bruder hat assistieren müssen.«

»Um Gott, Komteß, das tut mir aber leid.« Seine Augen suchten das Mädchengesicht, das unter dem mitleidigen Blick heiß errötete. Dann trat sie auf ihn zu, umspannte seinen Kopf weich mit den Händen und hob ihn behutsam an, damit der Mann das Glas leeren konnte, das ihm die Gräfin an die Lippen hielt. »Was geht es mir doch gut!« brummte er zufrieden, als er wieder im Kissen lag. »Aber ich glaube, Paps, wir müssen gehen, damit die Herrschaften, die ja an diesem Tage so mancherlei geleistet haben, zur Ruhe kommen können.« »Damit werden Sie sich noch ein wenig gedulden müssen«, erklärte Randulf gelassen. »So lange, bis der Arzt hier gewesen ist und Ihren Arm in Augenschein genommen hat.« »Womöglich rücken alle Ärzte an, die ich bestellte«, sagte Graf Albrecht erschrocken, doch der Sohn winkte ab. »Keine Angst, Vater, ich habe sie bereits abbestellt. Nur unsern guten Dr. Butte erwarte ich.« Es dauerte aber doch noch eine gute Weile, bis der Arzt erschien. Nachdem er den Arm des Kranken untersucht hatte, sagte er sachlich: »Alles in Ordnung, ich hätte es nicht besser machen können.« »Ist mein Sohn transportfähig, Herr Doktor?« »Das schon. Aber man muß vorsichtig dabei zu Werke gehen, damit nicht womöglich eine erneute Blutung eintritt. Was meinen Sie dazu, Herr Graf?« »Das weiß ich nicht«, kam die Antwort knapp. »Ich bin allenfalls Tierarzt.« »Na, nun tun Sie man nicht so«, lachte der alte Herr behaglich, der Randulf bereits auf die Welt geholt hatte und als lieber, guter Hausarzt von der gräflichen Familie sehr geschätzt wurde. »Sie wissen ganz genau, was los ist. Ist eine erneute Blutung zu befürchten?« »Ich glaube nicht.« »Na, also! Am besten wäre allerdings ein Krankenwagen…« »Das fehlte gerade noch!« wehrte Roger sich entrüstet. »Ich bin doch schließlich kein bleichsüchtiges Fräulein, sondern

ein sportgestählter, abgehärteter Mann, dem ein kleiner Aderlaß bestimmt nichts schadet. Krankenwagen – daß ich nicht lache! Meine Mutter und meine Schwester würden schon erschrecken, wenn ich so einem angsteinflößenden Gefährt entstiege. Wo sind sie überhaupt, Paps?« »Zu Hause, mein Junge. Ich habe angerufen und gesagt, daß es spät werden würde, bis wir nach Hause kämen.« »Weiß Nel, was los ist?« »Nein, das erfährt sie, wenn sie dich sieht.« »Recht hast du, und nun werde ich mich aus meinem weichen Pfühl erheben.« Schon griffen hilfreiche Hände nach ihm, und obwohl sich Roger nach dem argen Blutverlust geschwächt fühlte, hielt er sich tapfer. Wohlverwahrt saß er auf dem hinteren Sitz des Autos, der Vater neben ihm, und Randulf steuerte. Graf Albrecht folgte im eigenen Wagen, der ihn und den Sohn von Marstein nach Hause zurückbringen sollte. Die wenigen Kilometer waren zurückgelegt, die beiden Thorbrandts waren noch behilflich, Roger in die Halle zu bringen. Dann verabschiedeten sie sich mit den besten Wünschen – und mit Dank für geleistete Hilfe während des Brandes. »Das war doch wohl selbstverständlich!« entgegnete Roger. »Daß mir dabei das kleine Malheur passiert ist, eben mein persönliches Pech. Dafür habe ich ja auch genug Aufregung verursacht«, schloß er lachend. »Also dürften wir quitt sein.« »Wenn Sie es so auffassen, fällt uns ein Stein vom Herzen«, lachte Graf Albrecht mit ihm, während Randulf dem Baron Gisbert ein Röhrchen mit Tabletten reichte. »Geben Sie dem Herrn Sohn eine davon, Herr Baron, falls sich Wundfieber einstellen sollte. Steigt es hoch, bitte Dr. Butte sofort zu verständigen, der die Behandlung übernommen hat.« Damit gingen die beiden Herren, während Vater und Sohn das Zimmer betraten, in dem Cornelia und Sidonie saßen. Als erstere Roger sah, schrie sie entsetzt auf. »Junge, was ist dir geschehen?«

»Bitte, Nel, keine Aufregung«, beschwichtigte der Gatte. »Sie ist jetzt nicht mehr erforderlich. Komm, sei mir behilflich, den Jungen bequem zu betten, dann will ich dir alles erklären.« Da fragte sie nicht weiter. Erst, als Roger auf dem Diwan lag und vor Erschöpfung eingeschlafen war, erstattete der Vater Bericht. Angsterfüllt hörten die beiden Damen zu, dann sagte Cornelia leise: »Dem Herrgott sei Lob und Dank, daß alles noch so glimpflich ablief. Und wir saßen hier so ahnungslos.« »Ein Glück, daß ihr ahnungslos wart, da ist euch viel Aufregung erspart geblieben. Ich habe um unsern Jungen vor Angst gezittert, das darfst du mir schon glauben, Nel. Aber weiß der Kuckuck, dieser Randulf Thorbrandt strömte so viel zuversichtliche Ruhe aus, daß man an ein Unglück gar nicht zu denken wagte. Ich hätte keinem andern als ihm die Behandlung des Verletzten so vertrauensvoll in die Hände gelegt.« »Ja, er scheint ein Mensch zu sein, wie man ihn selten findet«, entgegnete Cornelia versonnen. »Der sagt nicht viel, der handelt – und immer nur nach Ehre und Gewissen. Aber auf unsern Jungen können wir stolz sein, Gisbert.« »Da hast du recht, Nel. Obgleich ich um sein Leben zitterte, war ich wiederum stolz, daß er so kühn den blindwütigen Stier anging. Ich glaube nicht, daß Frank es zuwege gebracht hätte.« »Das wohl kaum, aber dafür hat er andere Qualitäten«, nahm die Mutter ihren Ältesten in Schutz. »Und zwar die des fairen, tüchtigen Geschäftsmannes. Jedenfalls können wir über unsere Kinder glücklich sein.« »Auch über mich?« fragte Sidonie kläglich. »Ich bin ja aber auch nur ein Mädchen.« »Und ein recht eigenwilliges dazu«, schmunzelte der Vater. »Laß gut sein, Kleines. Wir sind trotzdem stolz auf dich. Jedenfalls bin ich von Herzen froh, unsern Jungen so friedlich schlafend vor mir zu sehen. Übrigens bat mich die Gräfin, Roger aus dem Stall zu rufen, und auch die kleine

Komteß flehte mich darum an. Sie hätte ihn bereits gewarnt, aber nichts damit erreichen können. Habt ihr denn wirklich nichts von dem Brand gemerkt, Nel?« »Nein, Gisbert. Sido und ich fuhren eine Stunde später als ihr zur Stadt, aus der wir erst kurz vor dem Abendessen zurückkehrten. Als du anriefst, wußte ich ja nicht, woher du sprachst. Und von der Dienerschaft hat niemand zu uns von dem Brand gesprochen. Wie habt ihr das Feuer bemerkt?« »Auf dem Wege nach Hause, dort, wo wir ja, aus der Stadt kommend, an der Allee, die nach Güldenrode führte, vorbei müssen…« Er erstattete nun über den Brand ausführlichen Bericht und hob immer wieder den Mut der vier Männer hervor, mit dem sie den blindwütigen Stier angingen. Er klärte ihnen auch, wie störrisch sich sämtliche Tiere bei Feuer benehmen – und gar noch ein Bulle. Dann kam er auf die Verletzung Rogers zu sprechen, der damit ihn und die Thorbrandts in Angst und Schrecken versetzt hatte. »Und wie benahm sich die Komteß bei alledem?« – wollte Sidonie wissen. »Die zitterte natürlich vor Entsetzen. Aber ohne Gnade mußte sie, wie wir andern auch, dem Bruder assistieren. Als sie das nicht wollte, fuhr er sie hart an.« »Dieser abscheuliche Mensch!« empörte Sidonie sich. »Mir hätte er nur so kommen müssen!« »Dann hättest du bestimmt getan, was von dir verlangt wurde«, fiel der Vater trocken ein. »Denn es ging ja um ein Menschenleben. Sie mußte Roger die Narkose geben. Erst, als alles vorüber war, brach sie zusammen.« »Fuhr der Bruder sie etwa auch da an?« »O nein, mein Kind, da ging er sogar recht zärtlich mit ihr um«, entgegnete der Vater lächelnd. »Die Hände, die zu gegebener Zeit hart zupacken, können auch weich und behutsam sein, die herrische Stimme kann überaus zärtlich klingen.« »Und wie wurde es mit dem Brand, Gisbert? Denn die aus

dem Schloß haben sich wohl nicht weiter um ihn kümmern können, da unser Junge sie alle in Atem hielt.« »Das tat er, Nel. Trotzdem wurde der Oberinspektor, der Roger ins Schloß tragen half, vom Grafen Albrecht beordert, draußen nach dem Rechten zu sehen. Dafür zu sorgen, daß die Menschen, die beim Brand halfen, mit Speise und einem guten Trunk gelabt wurden. Du siehst, so leicht verliert man auf Güldenrode die Nerven nicht.« Der Brand sorgte dafür, daß man in der Nachbarschaft interessanten Gesprächsstoff hatte. Die »Versippten« fanden sich in Prangen zusammen, um das Ereignis von allen Seiten zu beleuchten. Der Held des Tages war natürlich der junge Baron. »Kinder, ich an eurer Stelle würde Marstein stürmen und mir von dem jungen Helden Autogramme geben lassen. Gewiß hat er sich schneidig benommen, aber das taten andere auch. Sein Pech, daß er die nötige Vorsicht bei einem blindwütigen Bullen außer acht ließ, wahrscheinlich deshalb, weil er die Tücken eines solch kraftstrotzenden Tieres noch nicht kennt. Aber der Aderlaß scheint eurem >Helden< nicht weiter geschadet zu haben. Wie mir der Vater, den ich fernmündlich um das Ergehen seines Sohnes befragte, nämlich verriet, geht es seinem Sprößling glänzend. Die Wunde heilt gut, der Patient ist fidel. Meine Besorgnis kreist um ganz andere Dinge, und zwar, daß der Brand der Scheune den Güldenrodern ein schwerer Schlag auf ihren Geldbeutel ist.« »Verstehe ich nicht, Vater.« Der Schwiegersohn zuckte die Achsel. »Das Gebäude ist doch wahrscheinlich versichert.« »Gewiß, aber soviel kommt da nie heraus. Schon das verbrannte Heu allein wird nie voll bewertet werden.« Wohl zahlte die Versicherung, aber erst nach langen Untersuchungen und Palavern, wie, warum, wozu und wodurch der Brand entstehen konnte. Vielleicht hätte jemand ein Streichholz, eine brennende Zigarette oder gar… So ging es hin und her, bis dem Grafen Thorbrandt sen. die Geduld riß und er den neunmalklugen Herren in scharfen

Worten erklärte, daß er nun nicht länger mitmache. Sie von Güldenrode wären weder Brandstifter noch sonstige Halunken. Da endlich bequemten sie sich und zahlten, aber nur mäßig. Jedenfalls reichte es nicht aus, um die Scheune wieder aufzubauen und das verbrannte Heu zu kaufen. Ergo: Der Besitzer mußte zusetzen, was tatsächlich ein harter Schlag auf den Geldbeutel war. Als sollten sie für die korrekte Handlung belohnt werden, hatte das Gut eine so üppige Getreideernte, wie sie kein anderes ringsum verzeichnen konnte. Schier überwältigend war dieser reiche Segen, so daß die Scheunen ihn nicht bergen konnten und ein Teil davon bereits auf dem Feld ausgedroschen werden mußte. Selbst der Wettergott zeigte sich gnädig und ließ keinen Regentropfen fallen, bis der Wind über die Stoppeln fegte. Also wurde auch diese Ernte eine gute, und so kam man denn auf Güldenrode mit dem berühmtem »blauen Auge« davon. Darüber herrschte natürlich Freude, und die Genugtuung, trotz des Verlustes, den der Brand gebracht hatte, es wieder einmal geschafft zu haben. Darüber unterhielten sich die vier Thorbrandts, als man an einem Tag im Oktober geruhsam beisammen saß. Draußen regnete es, aber der Regen war gut für die neue Saat. »Na, Junge, das hätten wir wieder einmal gut hingekriegt«, sagte der Vater, behaglich seine Zigarre rauchend. »Wäre der Brand nicht gewesen, hätten wir diesmal eine ganz nette Rücklage machen können, aber man muß zufrieden sein. Es bleibt sogar noch soviel übrig, um uns eine kleine Abwechslung zu gönnen. Wie wäre es, wenn wir beim Einsetzen des Winterwetters einen Winterkurort aufsuchen würden? Verdient habt ihr es, meine Lieben.« »Meinetwegen braucht es nicht zu geschehen«, meinte die Gattin lächelnd. »Aber für die Kinder wäre so eine Reise gut. Randulf hat doch schon manches von der Welt gesehen, aber Heidgar so gut wie nichts.« »Was mir bestimmt nicht leid tut«, gab die Tochter fröhlich

zurück. »Nanni sagt, die Welt sei schlecht. Also will ich sie erst gar nicht kennenlernen.« »Eine einfache Philosophie!« lachte der Bruder. »Hast recht, Kleines, bleiben wir unter unserm schützenden Dach, wo wir uns glücklich fühlen.« »Ihr kommt dort aber unter Menschen«, beharrte der Vater. »Hört und seht vieles, könnt euch beim Sport tummeln, könnt euch amüsieren bei Tanztees und sonstigen Veranstaltungen, könnt dort sogar euren Lebenspartner finden.« »Auf den bin ich auch gerade neugierig!« brachte Heidgar so drollig heraus, daß sie lachen mußten. »Womöglich so einen Salonhelden.« »Nun, es wird ja auch noch andere geben.« Der Vater besah sich schmunzelnd sein holdseliges Töchterlein. »Zum Beispiel die Sportler. Das sind doch kühne, anständige Kerle.« »Mag sein, aber die verlangen dann auch, daß ich ihre Sportleidenschaft teile, und das kann ich nicht. Für mich muß der Sport ein Vergnügen sein, nicht in Anstrengung oder gar Strapazen ausarten. – Das der Sport! Und die festlichen Veranstaltungen? Nun, die fangen doch im November hier wieder an. Allein schon in der >Clique<, dann in der Stadt, außerdem die vergnüglichen Schlittenfahrten, Theater, Kino, Konzerte, das dürfte doch wohl ausreichend sein, oder nicht?« »Uns schon«, lächelte die Mutter, die sich über die vernünftigen Ansichten ihres jungen Kindes herzlich freute. »Aber du mit deinen jetzt neunzehn Jahren hättest ein Recht auf mehr. Gleichfalls Randulf.« »Du meinst wohl, Muttchen: Der Mann muß hinaus ins feindliche Leben«, lachte der Sohn. »Laß nur! Die Wochen, die ich bereits in Winterkurorten verbrachte, in den Bergen, an der See und in fremden Ländern, haben gereicht, um Welt und Menschen kennenzulernen, dabei feststellen zu können, daß überall auch nur mit Wasser gekocht wird. Auch die Mädchen sind die gleichen, gute und schlechte. Wenn ich mir also eines aussuchen will, finde ich auch hier, was ich brauche.«

»Frauchen, was haben wir doch für vernünftige Kinder!« schmunzelte der Vater. »Waren wir in dem Alter etwa auch so?« »Gewiß – «, gab sie schlagfertig zurück. »Sonst hätten wir uns ja nicht geheiratet.« Diese Feststellung löste herzliches Lachen aus, und man war sich wieder einmal wundervoll einig. Auch als zwei Wochen später ein Brief eintraf, wo schlicht auf Bütten zu lesen stand, daß Baron Hellnor und Frau sich beehren und so weiter. »Also sind sie es, die diesmal die Winterfeste eröffnen«, sagte Graf Albrecht unbehaglich. »Seht ihr, Kinder, hättet ihr auf mich gehört und die vorgeschlagene Reise akzeptiert, wären wir jetzt genau so fort wie die Hellnors im vorigen Jahr, als wir unsere Gesellschaft gaben. Dann wäre es ihnen genau so erspart geblieben, uns einzuladen, wie es uns damals erspart blieb.« »Meinst du, Paps, daß es ihnen wirklich so schwer gefallen ist, uns einzuladen?« »Bestimmt, Heidgar. Denn das >Thorbrandt contra Hellnor< besteht immer noch, obwohl sich der junge Baron beim Brand so selbstlos für uns einsetzte, was gewiß nicht uns persönlich galt, sondern nur seiner Hilfsbereitschaft entsprach. Hilfsbereit sind die Hellnors. Wo es was zu helfen gibt, stehen sie an erster Stelle. So hat auch der Baron erst kürzlich eine größere Summe gestiftet, die zu der Ausbesserung der Nebenstraßen dienen soll. Natürlich singen diese Leute das Lob der Hellnors, und auch in der >Clique< ist ihr Ansehen himmelhoch. Also, meine Lieben, schmeißen wir uns in Wichs und leisten der Einladung brav Folge.« »Na, wenn schon.« Randulf zuckte die Achsel. »Zusammengekoppelt sind wir durch die >Clique< mit den Hellnors sowieso, also traben wir lustig Seite an Seite mit ihnen.« »Wie recht du hast, Junge«, bekräftigte die Mutter, und Heidgar lachte:

»Wenn es nur nicht den Kopf kostet, dann mache ich alles mit. Was ich dabei denke – nun, die Gedanken sind frei.« »Kinder, was sind wir doch für eine harmonische Familie!« schmunzelte der Senior. »Also, dann auf ins feindliche Lager, und somit beginnt der Komödie zweiter Teil. Denn durch den ersten haben wir uns im Schöße der >Clique< bereits mit Talent hindurchgespielt.« * Die Gesellschaftsräume im Herrenhause von Marstein erstrahlten in hellem Lichterglanz, und diese Räume waren schön. Unter den Gästen befand sich auch ein gutes Dutzend »Neulinge«, ein Zeichen, daß die Marsteiner ein größeres Haus zu machen gedachten, als es in der »Clique« üblich war. Es waren jedoch alles Menschen, die in den Kreis hineinpaßten. Daß auch die Güldenroder zu dem Fest erscheinen würden, war einfach Ehrensache. Schon allein deshalb, weil der junge Baron sich beim Brand so selbstlos gezeigt hatte. Damit bewies er, daß die Fehde von ihm ignoriert wurde, wie auch die Seinen es taten. Wie gut, daß er den verletzten Arm wieder so gebrauchen konnte wie vordem. Die Begrüßung zwischen den beiden Familien hätte allerdings herzlicher ausfallen können, aber Herzlichkeit war ja den Güldenrodern ein fremder Begriff, und die Marsteiner schienen auch nicht aus ihrer kühlen Haut herauszukönnen. Aber, daß der Randulf die Sidonie und der Roger die Heidgar zu Tisch führte, das versöhnte die Nörgelnden restlos. Auch, daß man die anderen Tischpartner so gesetzt hatte, von denen man sagen konnte: Gleich und gleich gesellt sich gern. Die Marsteiner hatten eben in der Gesellschaftsführung »was weg«, was sie in der Achtung der »Clique« noch steigen ließ. Selbst der Oberst war beeindruckt, und das wollte schon was heißen. Er führte die Gastgeberin zu Tisch, der Gastgeber Frau Suschen, eine Ehrung, die man anerkennen muß-

te. Bei der Tafel ging es auch nicht anders zu als bei den üblichen Festtafeln. Und doch, irgendwie fiel sie aus dem gewohnten Rahmen. Es gab Delikatessen, die man kaum dem Namen nach kannte. Die Getränke waren einfach ein »Gedicht«. Überall machte sich der Segen des Geldes bemerkbar. Zuerst ging es an der Tafel noch ein wenig beklommen zu, aber der alte schwere Wein löste allmählich die Zungen. Und wie benahm sich die »Jugend« von Marstein und Güldenrode? Nun, recht ordentlich, wie man zu seiner Genugtuung feststellte. Die beiden jungen Paare unterhielten sich friedlich, ihr Benehmen war einfach über jede Kritik erhaben. Sie sahen aber auch bezaubernd aus, die jungen Damen, und die Herren konnten sich neben ihnen durchaus sehen lassen. Hauptsächlich der junge Graf, den nun einmal das Fluidum des vornehmen Herrenmenschen umwob. Überhaupt hatten die beiden Familien etwas an sich, worauf die »Clique« mächtig stolz war. So war man allgemein zufrieden, aß, trank und unterhielt sich prächtig. Es befand sich auch nicht einer unter den Gästen, der das Ende der Tafel herbeisehnte – nahm man an. O ja, gute Lebensart ist etwas, das jeder Situation gewachsen ist. Daher konnte es kommen, daß die beiden jungen Paare sich so tadellos benahmen. Niemand merkte ihnen an, daß hier Stolz gegen Stolz stand. Der Stolz, einer dem anderen auch nicht um ein kleines entgegenzukommen. Thorbrandt contra Hellnor, o nein, so leicht konnte man darüber nicht hinweg. Äußerlich war man durch die Verhältnisse dazu gezwungen, sich friedlich zu stellen, sich zu vertragen, wie der Präses der »Clique« es kategorisch verlangte, doch innerlich stand die Fehde der Großväter hemmend wie eine dichte Mauer zwischen ihnen. Nach dem Essen kam dann der Tanz, dem man auf jeder Geselligkeit zu huldigen pflegt.

Eben verneigte sich Randulf vor Sidonie und Roger vor Heidgar – schon zum zweitenmal, wie die Aufpasser wahrnehmen konnten. Und wie die beiden Paare tanzten. Wahrlich eine Augenweide! Beneidenswert, wen die Natur mit einem so bestechenden Aussehen bedacht! Ob sie sich selbst auch so beneidenswert vorkamen? Nun, das ließ sich nicht ergründen. Jedenfalls tanzten sie sehr korrekt. Und dabei sang die Geige doch so süß. Später wurde dann eine längere Pause eingelegt, damit die Musiker sich stärken konnten. Was nun? Darauf wußte der Oberst sofort die Antwort: »Ein Pfänderspiel, das gehört doch nun einmal dazu.« Man nahm es begeistert auf, und bald war das lustige Spiel im Gange, wobei man sich köstlich amüsierte. Selbst Hutzelchen tat eifrig mit und bewies sich dabei als gar nicht ängstlich. Eben rief sie Sidonie zu: »Baronesse, wie hieß der erste Kutscher? Eins, zwei, drei – Sie wissen es nicht, bitte Pfand zahlen. – Graf Randulf, wie hieß der erste Kutscher?« »Leid«, entgegnete er lachend. »In der Bibel steht: Mit Leid sollst du in die Grube fahren.« »Bravo! Der nächste Frager!« Das war der Oberst, dessen Fragen es genau so in sich hatten wie die seiner Schwestern. Schmunzelnd nahm er den Sohn des Hauses aufs Korn: »Herr Baron, haben Sie schon einen Ziegenbock mit Hörnern gesehen?« »Natürlich!« war die erstaunte Antwort. »Falsch! Frau Gräfin bitte.« »Ich sehe ihn mit den Augen«, kam es vergnügt zurück. »Aber meinen Sie nicht auch, meine Herrschaften, daß man solche Fragen nicht unsern Gastgebern stellen sollte, die Neulinge auf dem Gebiet dieses Spiels sind?« Das sah man ein, und fortan wurden ihnen nur solche Fragen zugeworfen, die keine Spitzfindigkeiten aufwiesen.

Doch den Spielkundigen stellte man nach wie vor eine Falle, in die sie trotz aller Routine dennoch hineintappten, sogar der Oberst. Denn als Heidgar ihn mit einem spitzbübischen Lächeln fragte: »Herr Oberst! Wie hieß der erste Koch?« Da schwieg er verblüfft und mußte Pfand zahlen. »Fräulein von Orsen, bitte?« Auch Hutzelchen wußte es nicht, auch nicht Papa Bessolt, der sich kopfschüttelnd über die Glatze fuhr. Und da jeder Frager nur an drei Personen dieselbe Frage richten durfte, sah man Heidgar gespannt an. »Nun mal raus mit der Sprache, Komteßchen!« verlangte der Dicke energisch. »Wie hieß denn dieser Koch?« Sie legte das Köpfchen schief und blinzelte in die Runde. Ganz allerliebst sah das aus. »König David, denn er dämpfte die Amalekiter.« Das gab nun ein kaum endenwollendes Gelächter. Da man nun genug hatte des »grausamen Spiels«, ging man dran, die Pfänder auszulösen. Daß der Oberst dabei als Richter fungierte, war einfach Ehrensache. Bei verbundenen Augen gab er den Richterspruch, und wenn er manchmal unter der Binde hervorschielte, tat er das sehr geschickt. Als Gehilfen hatte ihm das Los Hutzelchen zugesprochen, das sich ob dieses Ehrenamtes sehr wichtig vorkam und nicht einmal Angst vor ihrer Wichtigkeit hatte. Ganz rote Bäckchen hatte es vor Eifer, das verhutzelte Persönchen. Eben hielt es einen Wappenring hoch, den der Richter durch das Tuch natürlich nicht sehen und so ein unbefangenes Urteil sprechen konnte oder sollte. »Herr Richter, was spricht er, was soll derjenige tun, dessen Pfand ich in meiner rechten Hand halte?« »Hutzelchen, das ist die Linke«, hätte der »blinde« Richter beinahe widersprochen, besann sich jedoch noch im letzten Moment und tat streng: »Er soll die Dame küssen, die neben ihm steht.« Und diese Dame, o Schreck, war ausgerechnet Sidonie von Hellnor. Schweigen und atemlose Spannung. Was würde er tun? Das Antlitz des Mädchens schien wie zu Eis erstarrt.

Die Augen blitzten den Mann drohend an. Randulf Thorbrandt jedoch lächelte, legte den Zeigefinger der Rechten auf seinen Mund und brachte dann diesen Finger den Lippen des Mädchens ganz nahe. »Wann weiß der sich mal nicht zu helfen!« Papa Bessolt klatschte sich vergnügt auf seine Glatze, und der »blinde« Richter schmunzelte in sich hinein. Es gab noch manche drollige Situation, bis jeder sich dem Richterspruch unterworfen und sein Pfand zurückbekommen hatte. Es schien dem Sohn des Hauses direkt ein Vergnügen zu bereiten, als er vor Heidgar niederknien und das zierliche Füßchen küssen mußte. Jedenfalls strahlte er über das ganze Gesicht, während das Mädchen heiß errötete. Das waren die beiden Paare, die der Richterspruch am härtesten traf. Mit den andern verfuhr der Gestrenge glimpflicher. Er war direkt erfinderisch im Ausdenken der Strafen, die so harmlos und doch so lustig waren, daß jeder vergnügt mitmachte. Es kamen noch einige Stunden voll Fröhlichkeit, bis man an den Aufbruch zu denken begann. Denn der Morgen graute schon, und einmal muß ja doch geschieden sein. Doch bevor es geschah, wurde Heidgar von dem Oberst beordert, sein Lieblingslied zu singen. Sie sträubte sich erst gar nicht, weil sie das für zwecklos hielt. Sie schritt zum Flügel und bat den dort sitzenden Musiker um seine Begleitung. Das Vorspiel begann, und die süße Stimme, für den Hausgebrauch geschult, setzte ein: »Alle Tage ist kein Sonntag, alle Tage gibt's keinen Wein, aber du sollst alle Tage recht lieb zu mir sein.« Man lauschte mit Genuß dem innigen Lied, das so alt und doch immer wieder neu ist. Zumal dann, wenn es so schlicht und lieb vorgetragen wurde, wie die junge Komteß mit den sonnenhellen Haaren und den strahlenden Blauaugen es tat. Verträumt kam es von der jungroten Lippen: »Verschnei'n unser Garten, wie warten, wir zwei, und glauben alle Tage die Mainacht herbei.« Still und nachdenklich ging man auseinander, noch lange

die süße, zärtliche Stimme im Ohr. Es war wohl das einzige, offizielle Fest, das die Hellnors in diesem Winter gaben, aber die »Clique« lud man noch einige Male zum zwanglosen Beisammensein ein. Daß die Güldenroder stets dabei waren, hielt man für eine Selbstverständlichkeit. Sie vertrugen sich ja auch blendend, die Nachbarn, lebten in Frieden, wie es ihre Vorfahren einst taten, bis auf zwei. Sie hatten das »Thorbrandt contra Hellnor« mit aller Gelassenheit aus der Welt geschafft – nahm man an. Doch was man als Friede ansah, war nur ein aufgezwungener Waffenstillstand. An einem Tage im Januar schien die Sonne so hell und klar, daß sie die Geschwister Thorbrandt hinauslockte auf die spiegelblanke Eisfläche des Sees. Auch durch diesen ging die Grenze der beiden Güter, und es war ein Wunder, daß die verbissenen Nachbarn sie nicht mit Heulbojen versehen hatten. Also kennzeichnete nur je ein großer Stein an den Ufern die Grenze, die man jedoch von der Mitte des Sees nicht erkennen konnte. Und so geschah es denn, daß sich die Geschwister Hellnor auf ihren Schlittschuhen vergnügt auf Güldenroder Gelände tummelten, als das andere Geschwisterpaar hinzukam. »Was machen wir nun?« fragte Heidgar. »Kehren wir um?« »Damit würden wir uns nur lächerlich machen«, gab der Bruder achselzuckend zurück. »Sie haben uns bereits erspäht.« Also schnallten sie die Schlittschuhe an, nahmen sich bei den Händen und glitten elegant und sicher über die glitzernde Eisfläche. Da die andern es auch taten, ließ sich eine Begegnung nicht vermeiden. Man begrüßte sich, wie es Nachbarskindern zukommt, und da sie es unhöflich fanden, streng getrennt voneinander ihre Bahn zu ziehen, blieben sie zusammen. Entzückend waren sie anzuschauen, die beiden Mädchen in ihren schicken Eiskostümen. Wer von ihnen war nun schöner? Ja, da stand man nun in der Qual der Wahl. Gleichaltrig, rassig, taufrisch – das Haar der einen wie heller, das der

anderen wie dunkelgetönter Bernstein. Beide hatten sie strahlende Blauaugen und klare, ein wenig hochmütige Gesichter und ein eigenwilliges Köpfchen dazu. Die beiden Herren konnten sich auch sehen lassen in ihrem feschen Dreß. Auch ihr Aussehen hatte manches gemeinsam. Schon die hochgewachsenen Gestalten, die rassigen Gesichter. Jedenfalls waren es beides Männer, von denen ein Mädchenherz schon träumen konnte. Eine ganze Weile lief man in kühnsten Bogen und sonstigen Kapriolen dahin. Und als Heidgar sich im Walzertakt zu drehen begann, blitzte es in den Augen Rogers, dem sowieso der Schalk im Nacken saß, übermütig auf. Er kramte aus der Hosentasche eine zwar kleine, aber gewiß nicht primitive Mundharmonika hervor und blies darauf kunstgerecht den Walzer »Gold und Silber« von Lehar. Und als Heidgar überrascht stehenblieb, verneigte sich der Schwerenöter vor ihr galant und führte sie zum Tanz. Flott war der Tanz, dem das andere Paar zuerst zuschaute. Dann trafen sich die Augen kühl fragend, bis es in denen des Mannes humorvoll aufzuckte. Er verneigte sich, ein kurzes Zögern des Mädchens, und dann klirrten auch die Schlittschuhe des zweiten Paares im Walzertakt über das Eis. Als hätte die liebe Sonne ihre Freude an diesem Spiel. Auch Frau Norne lächelte wieder einmal. Lächelte nachsichtig über diese törichten Menschenkinder, die da glaubten, ihr Schicksal selbst meistern zu können. »Nun schau dir das an«, sagte Graf Albrecht zu seiner Frau, die neben ihm am Ufer stand. Auch sie hatte das herrliche Winterwetter hinausgelockt, auch sie wollten sich gleich ihren Kindern auf dem Eis tummeln. Nun standen sie da, sahen mit gemischten Gefühlen dem flotten Tanz der beiden Paare zu und lauschten den lustigen Klängen. Das Gesicht des Mannes verfinsterte sich, ein schwerer Seufzer hob seine Brust. »Das sollte man kaum für möglich halten! Was nun?« »Laß sie gewähren, liebster Mann. Wollten wir brüsk eingreifen, würden wir nur unsere Kinder blamieren, von de-

nen wir wissen, daß sie nur gezwungenermaßen mitmachen, wie sie ja so vieles mitmachen müssen, seit die Hellnors auftauchten, was umgekehrt übrigens auch der Fall sein dürfte. Ich glaube nämlich nicht, daß die Geschwister die Gesellschaft unserer Kinder suchten. Und nun schau nicht so finster drein, sondern tu das Klügste, was dir zu tun übrigbleibt: Mitmachen.« So tanzte denn ein wenig später auch dieses Paar flott dahin, zuerst einmal unbemerkt von den andern. Doch als man sie sah, glitt man zu ihnen hin und klatschte Beifall. »Alterchen, ihr seid ja glänzend in Form«, lachte der Sohns »Komm, Muttchen, versuchen wir es mal!« Prächtig ging es, ebenso bei Vater und Tochter, die vergnügt loswalzten. Später wechselten dann die Paare, bis Roger erklärte, daß ihm bei dem pausenlosen Spielen schon »der Mund ausgefranst wäre«. Da ging es ohne Musik weiter, bis man endlich, müde geworden, Schluß machte. Man verabschiedete sich um eine Nuance herzlicher als gewöhnlich. Dann glitt man den gegenseitigen Ufern zu, wobei die Geschwister Hellnor eine bedeutend längere Strecke zurückzulegen hatten. »Du, Sido, ich glaube, wir haben uns ausschließlich auf Güldenroder Gelände getummelt«, stellte der Bruder, als sie stehenblieben, um ein wenig zu verschnaufen, unbehaglich fest. »Soviel ich weiß, führt die Grenze mitten durch den See. Und da die anderen sich bereits am Ufer befinden, sind wir an unserem längst noch nicht. Peinliche Angelegenheit.« »Die du dir allein zuzuschreiben hast«, gab sie zurück. »Hättest du deine Mundharmonika in der Tasche gelassen, wäre das Spiel gar nicht erst zustande gekommen.« »Es wirkte aber auch so aufreizend, als sich die Komteß so graziös im Walzertakt drehte«, bekannte er kläglich, und da mußte sie lachen. »Dann trage auch die Konsequenzen, du Nichtsnutz.« Dieselben Worte gebrauchte auch Nel, als man ihr und dem Vater von dem Tanz auf dem Eis erzählte. Sie setzte

hinzu: »Na, wenn schon! Ihr müßt ja so oft mit der feindlichen Seite friedlich tun, da kommt es auf ein bißchen mehr oder weniger schon gar nicht mehr an.« »Och, mir macht das nichts aus«, bekannte Roger offen. »Ist es nicht lächerlich, sich heute noch dafür zu befehden, was ein Großvater mal dem andern vor x-Jahren antat?« Die Blicke der Eltern kreuzten sich und suchten dann das Gesicht der Tochter, das einen hochmütigen Ausdruck aufwies. Ein Zeichen, daß sie die Ansicht des Bruders nicht teilte, jedoch auch wiederum nicht gewillt war, die ihre preiszugeben. Denn sie konnte zu gegebenen Zeiten sehr verschlossen, sehr abweisend sein,' die stolze, eigenwillige Baronesse von Hellnor. Das sollte auch Randulf Thorbrandt einige Tage später wieder einmal erfahren, als er Sidonie in der Stadt begegnete. Sie hatte sich durch das herrliche Winterwetter dazu verleiten lassen, einen Ritt in die Stadt zu machen, was dann auch zum Vergnügen wurde. Aber nur so lange, bis die strahlende Sonne sich plötzlich hinter den Wolken verkroch, die sich zu einer grauen Decke zusammenballten und nun schneeschwer am Himmel hingen. Es dauerte auch nicht lange, da gab es ein heftiges Schneetreiben, und ein eisiger Wind machte sich auf. Ein Zustand, der dem rassigen Trakehner durchaus nicht behagte, was er durch Widerspenstigkeit kundtat. Er schnaubte, warf den Kopf hoch und tänzelte über die Fahrstraße, so daß die Lenker der Gefährte sowie die Fußgänger bereits aufmerksam wurden. Und siehe da, ein Retter nahte – und zwar derselbe, der die Baronesse schon einmal aus einem Schneesturm herausholte. Also, auf in den Kampf! Und es wurde einer. Der gute Pferdekenner, der mit einem Blick erfaßte, in welcher Gefahr sich die Reiterin befand, fuhr den Schlitten scharf rechts an den Bordstein, stieg aus, befestigte die Lei-

ne am Peitschenhalter und trat zu der Reiterin, die das nervöse Pferd kaum noch zügeln konnte. »So geht es ja nun nicht, Baronesse«, sagte er in seiner gelassenen Art, wobei er in die Zügel griff und mit harter Faust das tänzelnde Tier zum Stillstand zwang. Zuerst sah Sidonie verblüfft auf den Mann, dann flog der Kopf in den Nacken. »Sind Sie schon wieder mal da?« fragte sie böse, und gemütlich erfolgte die Antwort: »Jawohl. Ich scheine von einem gütigen Geschick dazu bestimmt zu sein, in gefährlichen Situationen bei Ihnen als Retter zu erscheinen, Baronesse. Ich würde Ihnen den guten Rat geben, abzusitzen, wenn Sie nicht zu Schaden kommen wollen.« Da war wieder der Ton, der Sidonie so reizte, das Lächeln, das sie niederträchtig fand. Aber nicht wie damals, als dieser Mann sie aus dem Schneesturm holte und durch seinen herrischen Willen in sein Auto zwang, benahm sie sich jetzt. Sie tat also keineswegs wie ein vertrotztes Kind, sondern versuchte es mit Hochmut. »Ob ich zu Schaden kommen will, ist allein meine Angelegenheit, Herr Graf. Geben Sie mir bitte den Weg frei.« »Wie Sie wünschen.« Er lockerte die Zügel, worauf »Goldlack« einen Sprung tat, der die augenblicklich unaufmerksame Reiterin beinahe aus dem Sattel geworfen hätte. Absichtlich ließ der Mann den ungebärdigen Goldfuchs noch einige seiner Kapriolen fortsetzen. Dann ein Ruck an der Kandare, und das Tier stand zitternd still. »Nun, Baronesse, immer noch so hochmütig?« fragte er ironisch. »Es ist mir zwar bekannt, daß Sie eine vorzügliche Reiterin sind und den ungezogenen Burschen hier sonst glänzend meistern, aber jetzt reicht Ihr zartes Händchen nicht aus, jetzt kann nur eine eiserne Männerhand den Ungebärdigen zügeln. Sitzen Sie bitte ab.« Da saß sie ab und schritt an der Seite des Mannes her, der das Pferd am Zügel führte und auf den Schlitten zuging. Für den bitterbösen Blick des Mädchens hatte er nur ein

Achselzucken. »Und was nun?« fragte sie schroff. »Nun wollen wir beraten, was sich am besten tun läßt. Ich mache Ihnen einen Vorschlag, Baronesse, den >Goldlack< hier zu lassen und in meinem Schlitten Platz zu nehmen.« »Und wo soll das Tier bleiben?« »In dem Stall des Hotels, das auch unseren Pferden bei besonderen Fällen gastlich Obdach bietet.« »Goldlack bleibt aber in keinem fremden Stall«, entgegnete sie abweisend. »Und dann: begreifen Sie es doch endlich, Herr Graf, daß ich mir nicht immer von Ihnen helfen lassen will.« Sie funkelte ihn feindselig an – und er lächelte. »Gerade von mir nicht?« tat er verwundert. »Warum denn nicht? Bin ich denn etwas Besonderes?« »Nein, aber – aber…« »Aber was? Sprechen Sie sich ruhig aus.« »Lieber nicht, es könnte Ihnen in die falsche Kehle kommen.« Da lachte er sein herzliches Jungenlachen, das Sidonie zum erstenmal hörte. Überrascht sah sie ihn an und bemerkte, daß seine sonst so herrischen kühlen Augen mitlachten. »Darauf nehmen Sie gerade Rücksicht!« sagte er amüsiert. »Gerade Sie, um Ihre Redewendung von vorhin zu gebrauchen. Nun seien Sie bitte friedlich, und lassen Sie sich von mir helfen. Ich tu es ja nicht um Ihretwillen, sondern aus purer Menschlichkeit – oder als gefälliger Nachbar. Genügt Ihnen das, Sie unglaublich stolzes, eigenwilliges Fräulein?« »Ach, lassen Sie mich!« wehrte sie schroff ab. »Mit Ihnen werde ich ja doch nicht fertig.« »Na, also!« meinte er gemütlich. »Warum nicht gleich so? Nehmen Sie bitte im Schlitten Platz und halten Sie das Pferd, damit es nicht, sofern ich es aus den Augen lasse, ausbricht. Wenn es auch nicht gerade solch ein Nichtsnutz ist wie Ihr >Goldlack<, aber ein Lamm ist es wiederum auch nicht.« Da setzte sie sich wie gottergeben in den Schlitten, während er das Pferd abführte, das sich unter seiner Faust eini-

germaßen fügte. Sidonie, die jetzt erst spürte, wie sehr sie fror, kroch, so gut es ging, unter die schützende Pelzdecke. Zwar war die Reithose und auch die Jacke, die sie trug, mit weichem Fell gefüttert, aber der schneidende Wind ging hindurch. Leichtsinnigerweise hatte sie keine Mütze auf den Kopf gesetzt, der nun schutzlos der Kälte und dem eisigen Schneesturm ausgesetzt war. Zehn Minuten später stand dann wieder der Mann vor ihr, dessen ganze Art ihren Widerspruch weckte und dem sie letzten Endes doch nachgeben mußte, was sie unsagbar reizte und zu Torheiten hinriß, über die sie sich dann später ärgerte. Er nahm neben ihr Platz, ergriff die Zügel und fuhr in eine Seitenstraße, die augenblicklich fast menschenleer war. Er hielt, stieg aus und suchte aus dem hinteren Kasten des Schlittens warme Hüllen hervor, mit denen er zu Sidonie trat. »So, das wollen wir doch lieber ohne Zuschauer tun, falls das eigenwillige Köpfchen wieder rebellisch werden sollte«, meinte er lächelnd, indem er den Oberkörper des Mädchens warm einzupacken begann. Für den Kopf gab es sogar eine Pelzmütze. Die Pelzdecke wurde bis zum Nacken hochgezogen, vorn bis unter die Arme. Dann besah er zufrieden sein Werk. »So, Baronesse, jetzt sitzen Sie warm und weich wie in >Abrahams Schoß<. Wenn Sie nun noch ein freundliches Gesicht machen wollten, wäre ich restlos glücklich.« »Sie und glücklich!« Der Mädchenmund kräuselte sich spöttisch. »Dafür sind Sie ja viel zu kalt und herrisch.« »Hm«, schmunzelte er. »Aber ein Herz werde ich wohl dennoch mein eigen nennen.« Damit setzte er sich neben sie, steckte die Shagpfeife in Brand, und fort ging's mit lustigem Schellengeläut. Hurtig griff das Pferd aus, den warmen Stall und die wohlgefüllte Krippe witternd. Sidonie verharrte zuerst in eisigem Schweigen, bis es sich dann wie widerwillig von ihren Lippen rang:

»Was macht >Goldlack
chen?« »O nein, ich habe Angst!« Es zuckte ihm verdächtig um Augen und Lippen. »Lenken wir das Gespräch in friedlichere Bahnen, sprechen wir über das Wetter.« »Da stecken wir ja mitten drin.« »Eben, gerade deshalb läßt sich viel darüber sagen.« »Nicht sehr geistreich.« »Darauf erhebe ich auch keinen Anspruch.« »Herr Graf, Sie sind…« »Na, was denn, bitte?« »Ein herrischer, arroganter, rechthaberischer Mensch, wie er mir in meinem Leben noch nicht vorgekommen ist!« brach es aus ihr heraus, wobei Tränen in ihren Augen blitzten. Tränen des Zornes. Doch wenn sie glaubte, ihn mit ihren beleidigenden Worten zu treffen, dann irrte sie. Er zuckte nur die Schulter und meinte gelassen: »Sie sind nicht das erste Mädchen, das mir das an den Kopf wirft, Baronesse. Aber ich fühle mich recht wohl dabei.« Da sagte sie nichts mehr, sondern verharrte in eisigem Schweigen, bis der Schlitten vor dem Portal des Marsteiner Herrenhauses hielt. Nun fragte sie kurz: »Wo befindet sich >Goldlack< überhaupt?« »Im Stall des Hotels Kaiserhof.« »Danke – und Dank für Ihre Hilfe.« »Bitte sehr, es war mir ein Vergnügen.« Er sagte es recht höflich, doch als sie dabei in sein Gesicht sah, hätte sie am liebsten eine kindliche Rüpelei begangen und ihm die Zunge herausgestreckt, so weit es nur ging. Selbstverständlich unterließ die stolze Baroneß Sidonie das, wandte sich kurz ab, ging ins Haus – mit einem Gefühl ohnmächtigen Zornes geladen bis zur Halskrause. * Als Sidonie das Zimmer betrat, in dem die Angehörigen schon voll Unruhe ihrer harrten, hatte sie sich soweit beruhigt, um gleichmütig erscheinen zu können. »Da bist du ja endlich, mein Kind«, atmete der Vater erleichtert auf. »Ich habe dir, als das Unwetter begann, einen

Schlitten entgegengeschickt? War's recht so, Sidolein?« »Einen Schlitten?« fragte sie verwundert. »Ich bin ihm nicht begegnet.« »Mädchen, dann bist du doch nicht etwa auf dem nervösen >Goldlack< bei dem Wetter hergeritten?« Die Mutter umfaßte ihr Töchterlein, als müßte sie es jetzt noch vor Unbill schützen. »Das war ein sträflicher Leichtsinn von dir, Liebherz.« »Nel, nun mach bloß nicht so entsetzte Augen!« Sidonie zwang sich zu einem Lachen. »Ich sitze ja gesund und munter vor dir. Ich bin nicht auf >Goldlack< hergekommen.« »Sondern?« fragten die anderen wie aus einem Mund. »Sondern im Schlitten des Grafen Thorbrandt junior. Er kam gerade daher, als >Goldlack<, den das jäh aufsteigende Unwetter maßlos erschreckte, seine Kapriolen machte. Nun, ihr kennt diesen Herrenmenschen ja. Er fragt nicht, er handelt. Ehe ich mich so recht versah, saß ich in seinem Schlitten, und er brachte den störrischen >Goldlack< in den Stall des Hotels Kaiserhof, wo man manchmal auch die Güldenroder Pferde unterstellt. Dann fuhr er in eine Nebenstraße, und so konnte es wohl kommen, daß ich unseren Schlitten verpaßte, den ihr mir entgegengeschicktet. Denn der Kutscher suchte mich wahrscheinlich in der Hauptstraße. Na ja, der Graf packte mich warm wie ein Baby ein und fuhr mich hierher. Das ist alles.« Alles, Sidonie? fragte die Stimme in ihrem Innern, die sich Gewissen nennt. Aber trotzig wurde sie zum Schweigen gebracht. Was wollte dieses unbequeme Ding denn überhaupt! Sie log ja nicht, sie verschwieg nur ihr eigenwilliges Benehmen, worüber sie sich jetzt ärgerte. Wenn Nel das wüßte, hätte sie gelächelt, und dieses Lächeln vertrug Sidonie jetzt nicht. Trotzdem lächelte Nel, aber nur amüsiert, während Roger die Schwester neckte: »Ich sage ja, dieser Randulf scheint vom Schicksal ausersehen zu sein, bei meinem Schwesterlein, um mit Schillers

>Bürgschaft< zu sprechen: Als Retter willkommen zu erscheinen.« Lachend pfuschte er dem großen Dichter ins Handwerk, indem er die Fortsetzung des Gedichtes für seinen Zweck im Stegreif ummodelte: »Des rühme der schneidige Randulf sich nicht, der Sidonie das aufgezwungen als Pflicht, was geschah nicht aus Liebe und Treue.« Man lachte herzlich über ihn, dem der Schalk wieder einmal im Nacken saß, und Sidonie konnte statt des gefürchteten, ein zärtliches Lächeln ihrer Nel einstecken. Auch Randulf sprach zu den Seinen über die Gefälligkeit, die er der Baronesse erweisen konnte. Hier war es Heidgar, die lachend feststellte: »Du scheinst vom Schicksal ausersehen zu sein, immer dann in Erscheinung zu treten, wenn die Baronesse sich in einer Klemme befindet. Sie aus dem Schneesturm zu holen, scheint deine Spezialität zu sein. Man wird dir nächstens die Rettungsmedaille anheften müssen.« »Und dir dein flinkes Zünglein stutzen«, gab er gleichfalls lachend zurück. Die Eltern sagten gar nichts. Sie resignierten wieder einmal über des Zufalls Tücke, die ihren Sohn immer wieder der Baronesse seine Gefälligkeit aufdrängen ließ. Daß dieses abweisende Mädchen die Hilfe eines Thorbrandt nur widerwillig in Anspruch nahm, daran hegte man keinen Zweifel. Anfang März, als der Schnee noch fest auf den Straßen lag, luden die Hellnors die »Clique« zu einer Schlittenfahrt ein. Gleich nach dem Mittagessen sollte man sich im eigenen Schlitten in Marstein einfinden, dann würde eine lustige Fahrt ins Blaue beginnen. Mit dem größten Vergnügen rückten die Eingeladenen zur festgesetzten Stunde an: in sechs Viersitzern und zwei Zweisitzern, welche die beiden jungen Ehepaare ja nur benötigten. Damit man sich nicht erst aus den warmen Hüllen zu schälen brauchte, sollten Diener einen warmen Trunk in den Schlitten reichen. Doch da kam man bei dem

Präses der Gesellschaft schlecht an. So, wie man saß, losfahren? Kam ja gar nicht in Frage! Man wollte ja schließlich auch mal ein anderes weibliches Wesen an seiner Seite haben als die eigene Frau. Wen man bekam, sollte das Los entscheiden. Also kleine Zettel geschrieben, die dann gezogen wurden. Zuerst von den Damen, mit den Namen der Herren darauf und umgekehrt. Damit jede Mogelei ausblieb, wollte er die Sache leiten. Wie ein grimmiger Stratege hielt er Umschau und sah in lachende Gesichter. Na also! Jetzt kam Zug in die Kolonne! Um die Lose zu schreiben, mußten ihm einige zur Hand gehen, die der »Herr vom Ganzen« bestimmte. Die Gastgeber sollten nur ruhig bei den Gästen bleiben. Er deichselte die Sache schon mit Frau, Tochter und Hutzelchen. Lachend ließ man ihm den Willen und hatte keine Ahnung, daß man damit gewissermaßen den Bock zum Gärtner machte. Als man nämlich in einem Zimmer die Zettel schrieb, gebot der Gestrenge im Kommandoton: »Die von den jungen Thorbrandts und Hellnors schreibe ich, verstanden?« »Wilhelm, was hast du vor?« fragte Hutzelchen weinerlich. »Ich habe solche Angst.« »Dann marsch nach Hause!« schnauzte er. Seine Tochter jedoch lachte hellauf. »Papa, was bist du bloß für ein Gauner!« »Du, werde nicht frech, Marjellchen!« drohte er. »Ihr habt weiter nichts zu tun, als Order zu parieren.« O ja, er war schon ein Gauner, der Herr Oberst, aber einer, der nichts Böses, sondern Versöhnliches im Schilde führte. Wie er die Zettel kennzeichnete, blieb sein Geheimnis. Tatsache jedenfalls war, daß sie lieb und brav gezogen wurden, genau so, wie er es wünschte. Blieb man wirklich harmlos, als man die Namen las? Oder tat man nur so? Randulf bestimmt, denn sein falkenscharfes Auge erspähte das, was den anderen vielleicht entging. Das »Baronesse Sidonie« war nämlich so geschrieben, als hätte man sich dabei keiner Feder, sondern einer Gabelzin-

ke bedient. Folge davon war, daß die Schrift durch das Papier drang. Da der Oberst seine Schreibart kannte, war es ihm ein leichtes, sie mühelos auch in Spiegelschrift zu entziffern. Ob die Zettel alle so geschrieben wurden? Wie Randulf mit diskretem Blick feststellen konnte, war das nicht der Fall. Die anderen Namen waren fein säuberlich geschrieben. Nur noch drei trugen die gleichen Anzeichen, und die drei waren die Partner von Sidonie, Heidgar und Roger. Was bezweckte der Oberst damit? Glaubte er etwa Vorsehung spielen zu müssen? O nein, mein lieber Herr, zwar gutgemeint, aber Verschwendung am ungeeigneten Objekt. Prüfend ging Randulfs Blick zu Sidonie hin. Ob sie stutzig wurde? Wenn ja, ließ sie sich jedenfalls nichts anmerken, wie auch Heidgar und Roger nicht. Man machte eben gute Miene zum bösen Spiel, wollte kein Spielverderber sein. Es gab bei den anderen beim Lesen der Zettel manch herzliches Lachen. Bei zwei Paaren hatte man den Ehepartner erwischt, den man mit unterdrücktem Lachen rasch austauschte. Und wen hatte das liebe verhutzelte Hutzelchen? »Meinen Bruder!« rief sie wie in höchster Not und zog vor Angst den Nacken ein, als wollte man ihr an Kopf und Kragen. Niemand dachte daran, am wenigsten der Bruder. Der machte ein Gesicht, als hätte man ihm die Butter vom Brot geleckt. Und da lachte Randulf auf. So übermütig, so voller Schadenfreude klang das Lachen, daß es die anderen dabei mitriß, obwohl niemand wußte, warum er eigentlich lachte. Doch bald hatte der Oberst sich von seinem Schrecken erholt. Er kommandierte mit einer Lautstärke, als hätte er ein Regiment Soldaten vor sich. Und als er in seinem Eifer gar »Stillgestanden!« rief, wollte man sich schier ausschütten vor Lachen. »Ruhe!« gebot er. »Mal herhören! Die jungen Paare nehmen die Zweisitzer!« »Gehöre ich auch dazu?« rief Cornelia lachend dazwischen.

»Mein Partner ist nämlich der junge Bessolt.« »Und meiner der junge Skalden«, meldete sich Muttchen Bessolt. »Und ich führe Fräulein Glade«, tat der Regierungsrat von Blüthner forsch. »Und glaubt ihr etwa, ich sei nicht mehr jung?« Papa Bessolt schlug sich an die Brust. »Kommen Sie, Frau Gräfin, wir belegen den Zweisitzer!« »Ihr benehmt euch alle wie ausgelassene Kinder!« donnerte der Herr Oberst los. »Es stehen nur zwei kleine Schlitten zur Verfügung. Hinein mit euch, ihr Nachbarskinder!« »Das sind wir alle!« rief der junge Bessolt keck. »Alle Kinder der Nachbarschaft, vereint euch zu fröhlichem Tun!« Und ehe der Oberst sich recht versah, saß der fidele junge Mann mit der lachenden Cornelia im ersten Schlitten. Heidgar und Roger folgten. Im zweiten nahmen blitzschnell Randulf und Sidonie Platz, mit ihnen Frau von Bessolt und der junge Skalden. Den dritten belegte Doris Glade mit ihrem Partner, Edeltraut von Bessolt fand sich mit Baron Gisbert Hellnor dazu. Und somit waren alle Nachbarskinder dem Befehl des Herrn Kommandanten nachgekommen. Wollte er auch jetzt noch die beiden bewußten Paare in die Zweisitzer beordern, wäre seine Strategie selbst von dem Harmlosesten durchschaut worden. Er hatte heute eben Pech, der Präses der »Clique«, der es sich nun einmal in den harten Kopf gesetzt hatte, Vorsehung zu spielen. Und bis er seinem Ärger über den mißglückten Plan hinunterwürgte, waren alle Schlitten besetzt. Nur in einem der Zweisitzer war ein Platz noch frei, und zwar der neben Hutzelchen. Daß der Herr Oberst jetzt nicht wie ein Landsknecht fluchte, war aller Ehren wert. Nachdem man sich an einem warmen Trunk, der wie Feuer durch die Adern floß, gelabt, klingelten die Schlitten vom Hof. Und als hätte der Wettergott seine Freude an der vergnügten Schar, schickte er den Wind zur Ruhe und ließ die Sonne scheinen. »Ei, Komteß, lassen Sie den Pelzkragen da, wo er ist. Die

Märzsonne trügt, das müßten Sie als ostpreußisches Marjellchen doch am besten wissen.« »Junge, wie kann man nur so ungalant sein«, verwies Cornelia, die mit ihrem jungen Kavalier im hinteren Sitz saß, lachend, und auch Heidger winkte vergnügt ab. »Ich bin ja auch ein ostpreußisches Marjellchen, Frau Baronin. Aber ich will meinem Nachbarn trotzdem gehorchen.« »Wie gnädig«, lachte er in ihre strahlenden Augen hinein. Was Wunder, wenn es dem jungen Mann heiß unter der Pelzweste wurde. Die Gastgeber wurden immer wieder mit Fragen bestürmt, wohin es eigentlich gehen sollte, doch sie schwiegen. »Hutzelchen, sie entführen uns!« rief der Präses, der sich damit abgefunden hatte, ausgerechnet das verhutzelte Altjüngferlein als Partnerin zu haben. »Und wenn du jetzt sagst, du hast Angst, werfe ich dich den Wölfen vor zum Fraß.« »Huuuuch!« schrie Hutzelchen. »Bruder, du bist ein Barbar!« »Besser als ein Leisetreter, Herrschaften, jetzt wird es mir aber langsam zu bunt. Wo geht's hin?« »In den weiten Märchenwald«, sang Sidonie neckend. »Da sind wir doch schon längst. Frau Baronin, ich erheische eine präzise Antwort.« »Aber, Herr Oberst, Sie scheinen mir am neugierigsten zu sein«, kam es lachend zurück. »Schweigen Sie und dulden Sie, es wird sich lohnen.« »Es lohnt sich, es lohnt sich, es lohnt sich so manches im Leben«, sang Jochen von Bessolt, der sich mit seiner Nachbarin schon recht gut angebiedert hatte. Der fidele junge Mann, der so ganz der Sohn seiner ebenso fidelen Eltern war, machte ihr solchen Spaß, daß sie sich mit ihm neckte, mit ihm lachte und plauschte, als wäre sie eben noch so jung wie er. »Nel, du bist doch eine prachtvolle Frau«, wandte Roger den Kopf, sie mit einem zärtlichen Blick umfassend. »Habe

ich nicht eine fabelhafte Mutter, Komteß?« »So fragt man Leute aus, mein Sohn«, antwortete Cornelia statt des Mädchens vergnügt. »Wenn die junge Dame nun das Gegenteil kundtut?« »Ei, Komteß, wagen Sie es nicht!« drohte er mutwillig. »Dann tu ich das, was unser Präses dem Hutzelchen verhieß.« »Mich aus dem Schlitten werfen – den Wölfen vor zum Fraß?« »Eben das.« »Pfui, Junge, wie abscheulich! Nehmen Sie ihn bei den Ohren, Komteß!« »Die sind leider durch die Pelzmütze geschützt, Frau Baronin«, gab das Mädchen lachend zurück. Und so vergnügt, wie es in diesem Schlitten zuging, geschah es auch in den anderen. Es war eine kleine Schar unbekümmerter Menschen, die voll froher Erwartung einem unbekannten Ziel zufuhren. Diese Fahrt durch den herrlichen Winterwald war allein schon Freude genug. Es sollte aber noch mehr Freude kommen, und zwar, als der erste Schlitten, den Roger führte, stoppte und so auch die anderen zum Stillstehen zwang. Neugierig spähten die Menschen umher und entdeckten ein Haus, das in seiner winterlichen Umrahmung verträumt dalag. Soweit man sich erinnern konnte, hatte bisher hier eine halbverfallene Hütte gestanden. Und nun dieses neue Gebäude? Ein Sturm von Fragen ging auf die Gastgeber los, die Baron Gisbert schmunzelnd beantwortete: »Ja, da staunen Sie, meine Herrschaften, wie? In aller Heimlichkeit ist es entstanden, das neue Forsthaus >Cornelia<.« Voll Erwartung ging man auf das schmucke Haus zu, in dessen Tür ein junger Förster stand und die Gäste seines Herrn mit strahlendem Gesicht willkommen hieß. Auch die Frau Försterin stellte sich ein jung, hübsch und froh. Stolz präsentierte sie ihr Heim. Es war wirklich schmuck, das neue Forsthaus. Und was befand sich hinter der großen

Flügeltür? »Ahs« und »Ohs« der Überraschung wurden laut, als sich das Geheimnis lüftete. Vor den staunenden Menschen lag ein Saal, in dessen Mitte eine lange Tafel stand, auf der sich Berge von Kuchen häuften. Oben an der Decke baumelten Papiergirlanden und lustig bunte Lampions. In der Mitte hing ein Kronleuchter, weitere Leuchter waren an den Wänden angebracht. In der Ecke stand ein Plattenspieler mit dem Radioapparat darauf. »Ja, diese Försterei wurde notwendig«, sprach nun der Gastgeber in die andächtige Stille hinein. »Denn das Revier der nächsten ist so weit, daß von dort aus dieser Teil des Waldes nicht genügend bewirtschaftet werden konnte. Der Saal soll dazu dienen, all den Grünröcken Festlichkeiten unter sich zu ermöglichen. Aber Sie, meine verehrten Gäste, sollen den Saal einweihen. Und so biete ich, und auch meine Familie, Ihnen allen ein herzliches Willkomm.« Das gab nun ein freudiges Hallo. Froh bewegt, nahm man an der Tafel Platz und sprach eifrig den süßen Genüssen zu. Die Weiblichkeiten, die zur Unterstützung der Frau Försterin für diesen Tag gemietet waren, gossen aus riesigen Kannen den Kaffee ein. Wenn ein Kuchenteller geleert war, stand schon ein neuer da. Auch das Kaffeeschnäpschen fehlte nicht, bei dem der Präses eine Rede hielt: »Ihr lieben Gastgeber, was seid ihr doch für Heimlichtuer! Aber brav gemacht, sehr brav! Mit herzlichem Dank leeren wir dieses Gläschen auf das Wohl unserer prachtvollen Hellnors. Sie sollen leben – gesund und fidel -!« Man erhob sich, trank ex und sah dann erwartungsvoll den Oberst an, der noch etwas auf dem Herzen zu haben schien. Und schon kam es, was sie alle herzlich lachen ließ. »Noch einmal die Gläser füllen! Ihr dürft euch setzen.« »Jawohl, Herr Lehrer!« rief Edeltraut von Bessolt, was ihr einen strafenden Blick des Onkels eintrug. Nachdem der feine Likör erneut in den Gläschen funkelte, warf der Herr Oberst einen Feldherrnblick über seine Schar. »So, ihr lieben Leute, dieses Glas leeren wir auf unsere be-

rühmte >Clique<, die von so manchem beneidet wird. Warum? Weil wir zu einer Gemeinschaft gehören, die aus einem Topf ißt. Jawohl! Auf daß es immer so bleibe! Prosit -!« Man lachte Tränen über diese Rede, die wahrlich aus der Schablone fiel. Schmunzelnd steckte der Redner das von allen Seiten gespendete Lob ein und fühlte sich als Held des Tages. Die Frau Försterin erschien und bat, es sich in dem Wohnzimmer gemütlich zu machen, damit der Saal umgeräumt werden könnte, denn ein Tänzchen sollte doch wohl steigen. Bis man sich in dem Nebenraum, der gewiß nicht klein war, placiert hatte, gab es manch fröhliches Gelächter. Denn achtundzwanzig Menschen unter einen Hut zu bringen, wie man so sagt, ist nicht so einfach. Man drängte sich auf dem breiten Sofa zusammen, zwängte sich zu zweit in den Klubsessel, schwang sich ausgelassen und voller Übermut auf die Seitenlehnen, Stühle, Fußbänkchen, Ofenbank, Fensterbretter. Natürlich gab es auch hierbei was zum Lachen. Erst einmal über Papa Bessolt, dessen Körperfülle ausgerechnet auf dem kleinsten Fußbänkchen thronte, während die mollige Gattin, in einen Sessel gezwängt, Heidgar halb auf dem Schoß hielt. Und der Oberst? An dem klebte Hutzelchen heute zäh wie Pech. Warum von dem Arm des Gestrengen, der ja auch über eine respektable Breite verfügte, umschlungen, quetschte sich Hutzelchen selig lächelnd an sein Herz und ließ Angst eben Angst sein. Man lachte wieder Tränen über das Paar. »Ich kann nicht mehr!« Edeltraut hielt sich die Seiten. »Onkelchen, dich so knipsen dürfen!« »Untersteh dich!« schnauzte er. »Schaut euch lieber selber an, die ihr auf euren komischen Sitzen auch nicht gerade dekorativ wirkt, und lacht nicht so respektlos euren Präses aus.« »Ich finde mich niedlich«, renommierte Papa Bessolt, dabei

geschickt auf seinem Stühlchen balancierend. »Und meine Alte kann sich auch sehen lassen, mit dem süßen Marjellchen an der treuen Brust. Wie Madonna mit Kind.« »Und uns beachtet ihr überhaupt nicht«, beklagte sich Cornelia, die auch auf einem Fußstühlchen saß und zu deren Füßen Jochen Bessolt schmachtete. »Seladon und Schäferin, ist das vielleicht gar nichts?« »Nichts von Bedeutung«, schmunzelte der Gatte, der auf dem Sofa wie ein Pascha saß, rechts Frau von Skalden, links Frau Glade im Arm. »Seht her, dann habt ihr eine wahre Augenweide.« »Ehrensache, Paps«, bestätigte Sidonie, die sich neben die auch nicht gerade grazile Frau Glade zwängte und so das Ende des Sofas besetzt hielt. Auf die Seitenlehne hatte Randulf sich placiert, gewiß nicht absichtlich, sondern durch Zufall, der sich ja ein Vergnügen daraus machte, die Baronesse immer wieder in seine Nähe zu listen. Das feine Parfüm, das ihren Kleidern entströmte, duftete schmeichelnd zu ihm empor. Sie horchten alle auf, als aus dem Saal ein schmissiger Walzer klang. Man strebte zur Tür und erblickte nun ein völlig verändertes Bild. Die lange Tafel war weggeräumt, während die Mitte des Raumes eine geräumige Tanzfläche bot. Eine Bar prunkte in der Ecke, in der anderen der Plattenspieler. Und das alles wurde überstrahlt von den elektrischen Lampions die ein farbenfrohes Licht verströmten. »Das ist ja wie in Tausendundeine Nacht«, schmunzelte Papa Bessolt. »Da wird aber mal meine Glatze in allen Farben spiegeln. Muttchen, wollen mal gleich losscherbeln.« Sprach's, nahm die getreue Ehehälfte um die mollige Mitte und walzte mit ihr davon. »Das ist meine Dame!« protestierte der junge Skalden eifersüchtig, wurde jedoch vom Präses beschwichtigt. »Laß sie, mein Sohn, sie tanzen ja nur eine Ehrenrunde.« So standen denn alle und sahen dem Solotanz zu. Man mußte staunen, wie leichtbeschwingt die Wohlbeleibten tanzten, wobei ihnen nicht einmal die Puste ausging. Sie

machten erst Schluß, als die Platte abgelaufen war, und nahmen den reichlich gespendeten Beifall vergnügt entgegen. Und nun begann der allgemeine Tanz. Die Herren, die gleich den Damen Pullover trugen, warfen mit Genehmigung des zarten Geschlechts bald ihre Jacken ab, damit sie nicht gar zu sehr zu schwitzen brauchten. Nun leuchtete das Bunt der Wolle mit dem der Lampions um die Wette, die weiten Röcke der Damen kreisten verwegen. Lustig tanzte man nach der Schallplattenmusik und sang bald die Weise mit. Hutzelchen fühlte sich wie im siebenten Himmel. Sie war auch mal jung gewesen. Hatte geschwärmt, geliebt, gehofft, wie jedes andere Mägdlein. Daß sich kein Freier für sie fand, war Pech. Eben hing sie dem Grafen Randulf im Arm wie eine Fledermaus in den Fängen des Adlers. Verliebt schaute sie zu ihm auf, der sich darob köstlich amüsierte. Daß sie ihm oft auf die Füße trat, machte ihm gar nichts aus. »Sie sind ein Mann, Herr Graf!« stellte sie ganz unmotiviert fest, was ihn zuerst verblüffte, dann aber herzlich lachen ließ. »Das weiß ich doch schon längst, gnädiges Fräulein.« »Dann soll es unser Geheimnis bleiben, nicht wahr, Herr Graf?« versuchte sie einen schelmischen Blick, was bei dem Altjüngferlein gar komisch wirkte. »Aber, Hutzelchen, Sie sind heute ja gar nicht ängstlich! Haben Sie am Ende der Bar öfter einen Besuch abgestattet?« »Nur zweimal«, verriet sie verschämt. »Mehr darf ich nicht. Mein Bruder behauptet, ich hätte einen schlechten Rausch.« Da lachte der Mann, so mitreißend fröhlich, daß er die anderen damit ansteckte. Der Gastgeber, der soeben mit Herma tanzte, sagte schmunzelnd: »Ich habe ja gar nicht gewußt, Frau Gräfin, daß Ihr Sohn so mitreißend lachen kann.« »Das tut er auch nur selten, Herr Baron, viel zu selten –

leider. Er ist ja so schwerblütig, der Junge, nimmt alles so entsetzlich ernst. Heute geht er einmal so recht aus sich heraus.« »Und das Fräulein Tochter, ist es ebenso?« »Nein, sie ist fröhlich, aufgeschlossener und als Mädchen natürlich nicht so hart. Aber ein hartes Köpfchen und einen festen Willen hat sie dennoch.« Da die Musik schwieg, brach auch das Gespräch ab, das ihnen beiden eigentlich unerwünscht gewesen war. Aber heute war ja alles so anders. Man befand sich in einer Stimmung, in der man hätte die ganze Welt umarmen mögen. Daher wagte auch Roger, der Heidgar zum nächsten Tanz holte, mit der Musik um die Wette zu singen, mitten in die leuchtenden Augen seiner Partnerin hinein: »Mädchen mit den blauen Augen und dem sonnenhellen Haar, weißt du auch, daß ich dich liebe, gestern, heut und immerdar.« Der abweisende Blick, der ihn traf, ließ ihn zur Besinnung kommen. Beschämt fragte er: »Böse?« »Nein, nur erstaunt. Waren Sie nicht zu kühn, Herr Baron?« »Das scheint mir auch.« Da mußte sie lachen, und der Schwerenöter war wieder obenauf. Der nächste Tanz war ein Tango, zu dem Randulf die Baronesse holte. Aber dieses Paar blieb auch heute kühl bis ans Herz hinan, obwohl die Männerstimme auf der Platte so zärtlich sang, die Geigen schluchzten. Man lächelte sich wohl zu, sprach auch miteinander, aber nichts Persönliches. Es wurde mit Hallo begrüßt, als die Frau Försterin verkündete, daß nebenan Speise und Trank warteten. Man fand auf den langen Tischen alles das, was das Auge ergötzte

und der Magen begehrte. Es war viel amüsanter, sich die Bestecke und Teller selbst zu holen, sie zu füllen und sich zwanglos an den Tischen im Saal zu gruppieren. Papa Bessolt, der mehr das Kompakte liebte, holte sich Eisbein und ließ sich dazu von der Frau Försterin Kartoffeln nebst Sauerkraut geben. Nach dem Essen gab es eine Überraschung, die Begeisterung hervorrief. Es wurden Lose gezogen, wobei niemand leer ausgehen sollte; denn jedes Los gewann. Die Gastgeber riefen die Nummern aus, der Gewinner bekam ein Päckchen ausgehändigt, das natürlich nicht immer Passendes für ihn barg. Das erhöhte noch den Reiz und gab lustiges Lachen. »Für mich wie geschaffen!« Regierungsrat von Blüthner hielt ein zierliches Damentäschchen hoch, das aus feinstem Goldgespinst gearbeitet war, und schon hatte er das Schwiegertöchterlein an der Seite. »Gib es mir, Papachen, bitte!« »Halt!« rief der Gastgeber lachend. »Ordnung muß sein. Womit sind Sie bedacht, gnädige Frau?« »Mit einem wunderbaren Parfüm.« »Also etwas für die Dame. Tut mir leid, meine Gnädigste, aber Sie sind somit abgefunden. Es kommen nur die Herrschaften heran, die Unpassendes in der Hand halten. Sie dürfen mit den Schlittenpartnern tauschen. Welche Dame war es, Herr Regierungsrat?« »Fräulein Glade.« »Herrlich!« jubelte die neunzehnjährige bildhübsche Doris. »Tauschen wir, Onkel Blüthner. Denn für Manschettenknöpfe habe ich keinen Bedarf.« Also wurde getauscht. Die Kleine war glücklich über das reizende Täschchen und der Herr Regierungsrat über die gewiß nicht billigen Knöpfe. »Nun sagen Sie, Frau Gräfin, was halten Sie in der Hand?« erkundigte sich Papa Bessolt bei seiner Schlittendame, die ihm lachend eine Pfeife hinhielt.

»Na also!« schmunzelte er. »Schauen Sie mal diese Spitzendingerchen an, die da in dem feudalen Kästchen prunken. Da hätte sich aber meine Nase gewundert, wäre ich ihr mit so etwas Duftigem zu nahe gekommen.« Also ging auch hier der Tausch glatt vonstatten. »Das hat mir gerade noch gefehlt!« Der Oberst besah ein Halstüchlein, zart wie ein Hauch, ein Musterstück der Webekunst. Dann nahm er seine Schwester aufs Korn. »Was hast du, Schlittendame Hutzelchen?« »Eine Tabakdose«, entgegnete sie kläglich. »Du meine Güte, was soll ich damit anfangen!« »Herkommen und tauschen!« schnauzte er. Gleich bewunderte das alte Fräulein das Tuch, das so war, wie sie ein solches noch nie besessen, während der Präses die Tabaksdose verliebt betrachtete. Somit war auch das dritte Paar beglückt. Bei fünf anderen hatte das Los richtig entschieden. Zwei Damen tauschten unter sich, zwei Herren taten also, somit standen noch vier Paare mit acht Tauschobjekten aus. Darunter Roger, der kopfschüttelnd ein Medaillon besah. Dann trat er zu Heidgar, die ein dickes in Leder gebundenes Buch in den zarten Händchen jonglierte. »Ist das etwas für Sie, Komteß?« »Ich glaube nicht, Herr Baron«, gab sie lachend zurück. »Lexikon für die Landwirtschaft, zu hoch für mich.« »Das paßt ja herrlich«, schmunzelte er. »Tauschen wir.« »Bitte nicht!« wehrte sie erschrocken, als er ihr das Medaillon hinhielt. »So ein kostbares Schmuckstück darf ich als Gastgeschenk nicht annehmen.« »Gastgeschenk – eben«, betonte er scharf. »Wollen Sie Ihre Gastgeber beleidigen, Komteß?« »Um Gott nicht!« wehrte sie hastig, ihn hilflos dabei ansehend. Das rührte den Mann, der nun herzlich sagte: »Beugen wir uns dem Wahlspruch unseres verehrten Präses: Mitgefangen, mitgehangen.« Da griff sie nach dem Medaillon, er klemmte das Buch unter den Arm, und die Sache ging in Ordnung.

Randulf hingegen zog unbehaglich die Schultern hoch, als er das kleine Etui betrachtete. Als er es öffnete, lagen, in rotem Samt gebettet, ein goldener Fingerhut und eine mit Steinen besetzte Schere. Sein Blick suchte Sidonie, die ihm abwartend entgegensah. Da straffte er seine Gestalt, als gelte es, einen Kampf auszutragen, und ging zu ihr hin. »Baronesse, gebührt das einem Mann?« »Nein, Herr Graf«, entgegnete sie mit einem entzückend schelmischen Lächeln. »Schauen Sie, was ich hier habe. Ein Kästchen, das einen Drehstift mit Minen dazu birgt, für eine Mädchenhand zu schwer, für eine Männerhand gerade richtig. Folgen Sie dem Beispiel der anderen, tauschen wir.« Das geschah denn auch ohne jeden weiteren Kommentar. Die letzten beiden Paare wurden rasch miteinander einig, und beglückt steckte man die Gaben ein. Als sie sich bedanken wollten, wehrte Baron Gisbert lachend ab. »Bitte, meine Herrschaften, keinen Dank. Die kleinen Gaben sollen eine Erinnerung an das heutige Fest bedeuten. Und so wollen wir weiter fröhlich sein. Wollen noch die Stunden genießen, die unser Zusammensein uns schenkt.« Dazu war man gern bereit. Man tanzte ohn' Unterlaß und feuchtete die Kehle, wenn sie trocken wurde. So leichtbeschwingte Stunden mußte man auskosten bis zur Neige. Hei, wie konnte das Leben schön sein, eigentlich viel zu schön, um wahr zu sein. Als schließlich die Stunde des Abschieds schlug, war die Freude noch nicht zu Ende. Es kam noch die Heimfahrt durch den Winterwald, der so viel Köstlichkeiten in sich barg, wie sie das Menschenauge gar nicht fassen konnte. Der Mond, in blanker Scheibe sichtbar, wies den Weg, den die Schlitten fuhren. Wohlig in das Pelzwerk geschmiegt, ließ es sich so herrlich träumen. Die Glöcklein am Geschirr läuteten, die Pferde griffen munter aus. Auch sie waren ja zu Gast gewesen bei dem großzügigen Gastgeber Hellnor. Hatten sich im warmen Stall am Hafer gelabt und aus den Eimern wohltemperiertes Wasser getrunken. Da liefen sie gern, daß die Beine nur so flogen, waren genauso lustig wie die Menschen.

Und wenn die Menschen lustig sind, dann singen sie. Ob gut oder schlecht, das ist ihnen egal. Und was wird wohl am meisten besungen? Natürlich der Lenz und die Liebe, die selige, goldige Zeit. Es wurde auch bereitwillig aufgenommen, als die junge Doris Glade, deren Herzchen auch schon was zu spüren bekam von dem »himmelhochjauchzend, zu Tode betrübt«, melancholisch anstimmte: »Sag, Mutter, was ist mit mir geschehen, warum wollen die Tage so gar nicht vergehn, warum sind mir die Nächte so lang, warum ist mir das Herz so bang? Die Mutter spricht gütig: Lieb Tochter mein, was dir jetzt geschieht, das muß so sein, Gott wünscht, daß es immer so bliebe: Die Engel, sie nennen es Himmelsfreud, die Teufel, sie nennen es Höllenleid, die Menschen – sie nennen es Liebe.« Nachdem der letzte Ton verhallt, war es zuerst einmal unter den Menschen still. Jeder dachte wohl darüber nach, wieviel Weisheit dieses alte Lied enthielt, wie es in schlichten Worten das kennzeichnete, was so viel tiefes Leid und wiederum so viel höchste Seligkeit in sich bergen konnte. Aber da dieser fröhliche Tag auch so enden sollte, gab es gleich wieder etwas zum Lachen. Und zwar über Hutzelchen, das auch während der Rückfahrt neben dem so bärbeißig tuenden, in Wirklichkeit jedoch so gutherzigen Bruder saß, ganz warm und weich von seinem Arm umschlungen. Durch das eben verklungene Lied angeregt, erinnerte sich das alte Fräulein wohl der eigenen Jugendzeit, der Herzensnot, gebracht von dem, was die Menschen Liebe nennen. Wehmütig sang Hutzelchen mit ihrer wie eingerosteten Stimme: »Ach wärst du doch ein Ritter,

ein Ritter vom Goldenen Vließ, o Lieb, wie bist du bitter, o Lieb, wie bist du süß.« Das klang bei dem verhutzelten Altjüngferlein gerade schon komisch genug. Als jedoch der Bruder gar mit Tenorstimme seinen Kommentar dazu gab: »Gib man nicht so an, Hutzelchen, das ist ja schon lange her«, da brach ein Lachen auf, das kein Ende nehmen wollte. »Dieses Geschwisterpaar ist köstlich!« Gräfin Herma wischte sich die Lachtränen aus den Augen. »So bärbeißig unser Präses mit der Schwester auch tut, so scheint er dennoch sehr an ihr zu hängen.« »Wenn auch auf ganz besondere Art«, schmunzelte Papa Bessolt. »Er schnauzt mit ihr herum, wie mit Soldaten auf dem Kasernenhof. Aber wehe, wenn ein anderer das Hutzelchen angreift! Der kriegt seinen Grimm zu spüren.« »Hast recht«, bestätigte die Oberstgattin, die in demselben Schlitten saß, lachend. »Wenn man Hutzelchen von ihm trennen wollte, würde er Barrikaden um es errichten. Aber schnauzen muß er, sonst ist ihm einfach nicht wohl.« Mittlerweile hatte man Marstein erreicht, wo die Trennung kam. Nach herzlichem und begeistertem Dank an die Gastgeber nahmen die Familien im eigenen Schlitten Platz, um nach Hause zu fahren. Nicht nur in der »Clique« sprach man noch tagelang von der Schlittenfahrt, sondern auch dort, wo man davon hörte. Und da ja immer übertrieben wird, im Bösen wie im Guten, so wurde aus dem zwanglosen Fest eine glanzvolle Fete, die Gastgeschenke zu sagenhaften Kostbarkeiten, und der Reichtum der Hellnors wuchs ins Gigantische. Roger, dem in der Stadt von alledem eine ganze Menge zu Ohren gekommen war, erzählte es lachend zu Hause, und der Vater schmunzelte. »Na, laß die Leutchen doch! Sie wollen ja schließlich auch ihr Vergnügen haben. Besser so, als wenn sie boshaft wer-

den.« Es sollte übrigens in diesem Jahr die letzte Schlittenfahrt gewesen sein, denn schon einige Tage später setzte die Schneeschmelze ein. Es war nun schon zum zweitenmal, daß man unter dem neuen Besitzer von Marstein den Acker bestellte, und im Sommer wurden es zwei Jahre, daß die Hellnors Einzug in das Herrenhaus hielten. Florence schrieb enttäuschte Briefe, daß die Anverwandten, die sie dieses Jahr in Chile erwartete, nicht kommen wollten. In ihrem drolligen Deutsch gab sie den Kommentar dazu: »Ihr schlecht sein, ihr Böse, daß ihr nur kommen, wenn ich gekriegen hab ein Kind. Alle Jahr will ich aber nicht haben eine, da kommen eben ich mit Babys beide.« »Um Gottes willen, Gisbert, sie tut's!« lachte die Gattin. »Da ist es am besten, wenn du und Roger, hinfahrt und sie holt.« »Liebe Nel, verschone mich!« Der Sohn hob abwehrend die Hände. »Erstensmal kann ich, wenn die Frühjahrsbestellung losgeht, hier nicht fort, und dann habe ich keine Lust, mich während der Reise mit zwei kleinen Kindern abzuplagen, was meine liebe Schwägerin einfach von mir verlangen würde. Laßt sie dort, wo sie ist. Sie fühlt sich in diesen Verhältnissen bestimmt nicht wohl und würde nach vier Wochen wieder abreisen, nachdem sie alles auf den Kopf gestellt hätte.« »Recht hat er«, bekräftigte der Vater. »Also werde ich ihr schreiben, daß es hier Wölfe und weiteres böses Getier gibt, die sie und die Kinder bestimmt fressen würden. Ferner, daß es hier gräßlich kalt wäre. Dann keine Autos, keine Reitpferde, keine Amüsements, eine Einöde, wo sich noch nicht einmal die Füchse gute Nacht sagen.« »Dann schreibe ihr das auch noch auf gut Deutsch, und der Erfolg wird erschütternd sein«, lachte die Tochter. »Dann holt sie sich bestimmt alle Wörterbücher zusammen und tüftelt so lange darin herum, bis sie das Gegenteil feststellt – und kommt gerade, weil es hier am Ende gar sensationell

sein könnte. Wenn du ihr also schon Märchen aufbinden willst, dann tu es bloß auf Spanisch, Paps.« »Kinder, warum viel Lärm um nichts?« lächelte Nel. »Kennt ihr Frank denn so wenig? Laßt euch gesagt sein, daß er sie niemals hierherfahren läßt. Die würde überall landen, bloß nicht hier.« »Dann rückt sie aus.« »Das glaube ich nicht, mein Sohn. Wenn Frank dem kapriziösen Persönchen auch viel den Willen läßt, aber in gewissen Dingen hört diese Nachsicht auf. Das weiß Florence ganz genau und wird es daher nicht wagen, ihre Ehe aufs Spiel zu setzen.« Und doch erschien die kleine Frau eines Tages ganz überraschend. Lachend, strahlend, quicklebendiger denn je stand sie plötzlich da, brachte sogar die beiden Kinder mit, aber auch ihren Mann. Das gab nun ein frohes Begrüßen! Ganz rührend war die Freude der kleinen Frau, und auch in den Augen des immer so gemessenen Frank stand ein warmes Leuchten. »Florence war von einer Hartnäckigkeit, die mich schließlich mürbe machte«, erzählte er lachend. »Sogar mit Scheidung hat sie mir gedroht. Und da ich sie nicht allein reisen lassen wollte, so mußte ich sie wohl oder übel begleiten. Ich habe mir diese Ausspannung ja auch redlich verdient«, setzte er wie entschuldigend hinzu, »zumal meine Mitarbeiter sehr zuverlässig sind. Also, meine Ferien bedeuten für das Geschäft kein Risiko.« »Recht tatest du, mein Sohn.« Cornelia umarmte ihren Ältesten. »Ach, Kinder, wie bin ich glücklich, euch hier zu haben.« »Das haben aber gekostet was«, lachte Florence, ein allerliebstes Persönchen. Zierlich, mit einem süßen Puppengesichtchen, zwar dunkelhaarig, aber mit Augen wie grauer Samt. Also nicht mehr ausgesprochen spanisch, die kleine Donna, denn in ihren Adern floß von der Urgroßmutter her deutsches Blut. Die Haare waren auch mehr braun als schwarz. Der kleine Mund sprudelte förmlich über.

»Ach, was haben ich hinter mich bringen für schreckliches Zeit. Frank sein gewesen lieblos zu mich, und ich haben immer weinen tun, immerzu.« »Florence, dein Deutsch ist ja geworden so verstanderlich«, neckte der Schwiegervater, und sie strahlte. »Oh, ich haben gelernt viel bei Schwester Hanni, der Nurse von Grace«, bekannte sie stolz. »Ich wollen mich nicht schämen bei euch in die Deutsche Land.« Die beiden Kinder sahen dem allen mit ängstlichen Augen zu. Der dreijährige Ronald, ein entzückendes Kerlchen, hielt sich am Rock der Kinderschwester, die das süße Püppchen Grace auf dem Arm hielt. Neben ihnen stand die Zofe und strahlte. »Lizzi sein euch ja bekannt«, sprudelte Florence wie ein Wasserfall. »Aber das sein das neue Schwester von Baby. Das alte nicht mehr gut sein, und ich haben es schmeißen weg.« »Oh, Florence, wo hast du denn die Bezeichnung aufgegabelt!« jubelte Sidonie. »Steht die etwa auch im Wörterbuch?« »Na, heißen das nicht so?« »Kann man auch sagen«, fuhr Roger ihr in den Wuschelkopf, was ihm einen Klaps auf die Finger eintrug. »Lassen das sein, du Jung, du verrücktes.« Vergnügt stimmte sie in das herzliche Lachen der anderen ein. Dann mußte der kleine Ronald das sagen, was man ihm als Begrüßungsworte einstudiert hatte. Es war unverkennbar ein kleiner Hellnor, der da stand, und hätte viel eher der Sohn von Roger als von Frank sein können. Selbst der Schalk schien ihm im Nacken zu sitzen, genau wie bei seinem Onkel. »Ich sein euch alle lieb, ich…« »Habe«, verbesserte seine Pflegerin. »Und das letzte Wort war übrig, Ronny.« »Aber er hat doch so recht, der Schelm!« Cornelia hob ihn auf den Arm und küßte das reizende Gesichtchen. »Es ist uns ja allen lieb. Ach, was bist du doch für ein molliges

Stückchen.« Noch einen Kuß auf das dralle Bäckchen, dann wandte sie sich dem Enkeltöchterchen zu, das sich ängstlich an die Pflegerin klammerte. Da ließ sie das Kind in Ruhe und sorgte erst einmal dafür, daß die unverhofften und so sehr lieben Gäste gut untergebracht wurden. In dem weiten Hause war das kein Problem. Es standen Zimmer genug zur Verfügung. Sogar Kinderbettchen waren vorhanden, in denen einst die Hellnorkinder dem Leben entgegenträumten. Ein sonniges Kinderzimmer kam zustande, und nebenan befand sich ein reizendes Stübchen für die Pflegerin. Die jungen Gatten legten auf getrennte Schlafzimmer keinen Wert und bekamen zu dem gemeinsamen noch einen kleinen Salon. Für die Zofe Lizzi wurde auch gesorgt. Die Gesellschaft brachte Leben in die Bude. Am meisten Florence, mehr noch als die Kinder. Was gab es alles zu erzählen! Der Mund stand nicht still. Selbst Frank war lebhafter, als man ihn kannte. Als die Kinder zur Ruhe gebracht waren und die andern das Abendessen eingenommen hatten, saß man im trauten Wohngemach gemütlich beisammen. Wie ein schnurrendes Kätzlein kauerte Florence im Sessel. Immer wieder beteuerte sie, wie glücklich sie doch war, nun zu sein »bei ihre Lieblings alle.« Florence bediente sich gern der deutschen Sprache, nur wenn ihr etwas schwierig wurde, griff sie zum Spanisch. Und wie sie die Ihren ansprach, so erhielt sie auch Antwort. Sie war ein liebes Menschenkind, die zierliche Florence. Wenn auch kapriziös und ein kleiner Rappelkopf, so glichen andere gute Eigenschaften das wieder aus. Jedenfalls durfte Frank mit seiner Frau zufrieden sein und war es auch. Über ihre Drollerie mußte er manchmal sogar herzlich lachen, was bei dem sehr ernsten Menschen schon allerlei bedeutete. Während die drei Damen miteinander lachten und plauschten, wobei Roger natürlich nicht fehlte, unterhielt sich der Vater mit seinem Ältesten. Der gab einen Bericht,

woraus sich entnehmen ließ, daß die Geschäfte außerordentlich gut florierten. »Wie schön, daß du auch ohne mich so gut vorankommst, mein Junge«, sagte der Vater warm. »Du bist eben der geborene Geschäftsmann und tust das gern, was ich nur gezwungenermaßen tue.« »Hast dich dabei aber glänzend bewährt«, lachte der Sohn. »Sonst hätte unsere Firma das wohl nicht werden können, was sie heute ist. Bist du nun hier glücklich?« »Ja.« »Schade, Vater, ich hatte die stille Hoffnung, daß die Sehnsucht nach der Heimat deiner Väter gestillt sein würde, sofern du eine Zeit darin verweiltest. Daß du wieder nach deinem Geburtsland zurückfändest, wo du mehr als dein halbes Leben verbrachtest. Denn ehrlich gesagt, vermisse ich euch Lieben sehr. Man ist mit seiner Familie eben zu sehr verwachsen. Das lernt man erst kennen, wenn man ihr fern ist.« »Nun, mein Junge, du bist nun zuerst einmal hier«, entgegnete der Vater gütig. »Da wollen wir unser Zusammensein aus vollem Herzen genießen. Ich bin neugierig, wie lange Florence es hier aushalten wird.« »Das bin ich auch«, lächelte Frank. »Ich glaube, es war nur der Reiz des Unbekannten, was sie mit aller Gewalt herzog; denn ihre ganze Seligkeit schien davon abzuhängen. Ganz entsetzlich quälte mich die kleine unvernünftige Frau mit der Reise. Sie wollte sich ja sogar von mir scheiden lassen.« »Und das hat dich wohl so eingeschüchtert, daß du nachgabst und dich sogar zur Mitreise entschloßt«, schmunzelte der Vater, und er lachte. »Sie hätte wohl ein Schnutchen gezogen, falls ich sie beim Wort hätte nehmen wollen. Sie ist eben ein großes Kind, aber ein liebes, gutherziges. Ich möchte sie gar nicht anders haben.« Diese Unterredung mit dem Ältesten gab Gisbert wieder, als er sich mit seiner Frau im Schlafzimmer befand. Sie lächelte gütig dazu und sagte:

»Ich habe ja gewußt, daß Frank gar nicht so kühlgemessen ist, wie er scheint. Wenn er es auch nicht so zeigt, so liebt er seine Frau und ist in der Ehe glücklich. Ich wünschte, unseren anderen beiden Kindern würde, wenn auch nicht gerade himmelstürmendes, so doch ein ruhiges, friedliches Glück zuteil. Aber ich fürchte, sie werden noch durch viel Herzeleid hindurchgehen und schließlich doch entsagen müssen.« Die Augen der Gatten trafen sich, die Herzen wurden ihnen schwer. Bisher hatten diese beiden Menschen ihre geliebten Kinder vor Leid und Kummer bewahren können, aber jetzt konnten sie es nicht mehr, jetzt sprach das Schicksal. Ein Menschenkind wie Florence lebt sich rasch ein, zumal dann, wenn es alles um sich hat, was sein Herz umschließt. Dazu kam der Reiz der Neuheit, für den die kleine Frau sehr empfänglich war. Am liebsten wäre sie den ganzen Tag im Auto herumgejagt, um all das Unbekannte schnell kennenzulernen. Doch da streikte selbst Sidonie, die dazu ausersehen war, die Schwägerin herumzuführen, weil sie die meiste Zeit hatte. Zwar verfügte man in Marstein über eine gutgeschulte Dienerschaft, die von der Hausherrin geleitet wurde, damit alles wie am Schnürchen lief, doch bei so anspruchsvollen Gästen mußte manches umgemodelt werden. Natürlich belastete das auch Cornelia, die wohl nicht mit den Händen, aber um so mehr mit dem Kopf arbeiten mußte, um geschickt zu disponieren, damit in dem großgeführten harmonischen Hauswesen keine Stockung eintrat. Daher konnte sie sich nicht ausschließlich Florence widmen, und Roger lehnte es ab, weil er im landwirtschaftlichen Betrieb seiner Arbeit nachging. »Was tun du eigentlich arbeiten, wenn du immer auf die Pferd sitzt?« fragte sie naiv. »Reiten sein doch ein Amüsement. Überhaupt arbeiten, wenn da sein dein Schwager liebes, das mußt du fahren in die Welt. Dazu sein ich hier, und haben zu stimmen alles.« »Na eben!« spottete er. »Wenn sein das Majestät Florence hier, müssen sich stellen auf die Kopf die ganze Marstein.«

»Du sein ein ungezogenes Jung!« entrüstete sie sich. »Wenn Ronny es sein, gibt's Klaps.« »Du wirst doch nicht handgreiflich werden?« Der Schwager fuhr ihr in die Löckchen, sprang aber rasch aus der Gefahrenzone, weil er wußte, wie leicht das Händchen ausrutschte. Die anderen hatten ihren Spaß an der Neckerei der beiden vergnügten Menschen. Sie hätten gut zueinander gepaßt, aber danach fragte die Liebe nicht. Der Vater widmete sich am meisten seinem Ältesten, mit dem er sich jetzt so richtig nahekam. Und da Frank die Geruhsamkeit liebte, legte er keinen Wert darauf, im Eiltempo alles Neue zu erfassen. Warum auch! Er kam auch so zum Ziel. »Wann sein ihr eigentlich bei den Nachbars zu Gast?« erkundigte sich Florence an einem Tage im April, als es draußen regnete und stürmte, so daß es selbst die springlebendige kleine Frau vorzog, im wohltemperierten Zimmer zu sitzen. Und da man sich ihrer Muttersprache bediente, wenn man ihr etwas plausibel machen wollte, tat es der Schwiegervater auch jetzt. So erfuhr sie wie treu die »Clique« zusammenhielt, lernte aus seinen Erzählungen die dazu gehörigen Menschen kennen und war begeistert, daß sie alle zu sehen wünschte. »Na, nun mal langsam, mein kleiner Firlefanz«, schmunzelte der Schwiegervater. »Wenn das unwirtliche Wetter anhält, wollen wir morgen nach Prangen zu unserem Präses fahren, um ihn und seine Familie auch sicher zu Hause anzutreffen.« »Warum denn das, Paps?« fragte sie verständnislos. »Sind die Herrschaften denn so viel auf Reisen?« »Das nicht, Florence. Sie arbeiten in der Landwirtschaft.« Das leuchtete ihr sofort ein. Denn der Beruf des Mannes war etwas, wovor sie Ehrfurcht besaß. Als hätte der Himmel ein Einsehen mit der kleinen Frau, hielt das Aprilwetter an, so daß man die Besuche in der Nachbarschaft machen konnte, die bereits erwartet wurden.

War doch jeder neugierig, die »Chiler« ganz aus der Nähe zu betrachten. In Prangen fingen die Besuche an und setzten sich schematisch fort. Überall fand man mit der reizenden Florence den richtigen Kontakt, überall war man von ihr entzückt. Der letzte Besuch galt den Thorbrandts. Man tot es absichtlich, damit Florence sich erst einmal an deutsche Art gewöhnen sollte, bevor sie in den Kreis der stolzen, zurückhaltenden Menschen trat. Baron Gisbert fragte sogar erst fernmündlich an, ob sein und seiner Familie Erscheinen genehm sei, und wurde daraufhin von der Gräfin sozusagen mit Kind und Kegel liebenswürdig zum Kaffee eingeladen. Frank wußte natürlich um die nachbarliche Fehde, Florence jedoch war völlig ahnungslos. Erstens einmal konnte sie ihr Schnäbelchen schlecht halten, und dann ging sie als Angeheiratete diese Fehde auch nichts an. Also trat sie völlig harmlos in den exklusiven Kreis und bezauberte durch ihre charmante Natürlichkeit sofort. Und sonderbar, hier fühlte Florence sich am wohlsten, obwohl ihr auch die anderen Familien durchweg gut gefallen hatten. Doch dieses waren Menschen, die sie bei sich als einfach vornehm bezeichnete, dazu stolz, zurückhaltend und traditionsverbunden. Das Ehepaar fand sie distinguiert, die Komteß bezaubernd, und den jungen Grafen bezeichnete sie instinktiv als das, was man einen Ritter sonder Furcht und Tadel nennt. Bei ihm wagte das kapriziöse Persönchen nicht einmal einen harmlosen Flirt, dem es sonst nie abgeneigt war. Die Menschen sowie die ganze Umgebung imponierten Florence wohl sehr, verursachten ihr jedoch keine Hemmungen. Sie plauderte in ihrer drolligen Art und machte sich, ohne es zu wollen, zum Mittelpunkt der kleinen Gesellschaft. Als man sich bei ihrem Erscheinen ihrer Muttersprache bediente, die man nicht beherrschte, lachte sie verschmitzt: »Oh, bitte sehr, ich sprechen gut Deutsch. Sitzen ich doch in eine deutsche Nest und wollen lernen viel. Verstehen ich

alles tu, nur tuen mir fehlen bei manches die Worte.« »Das ist uns aber neu, Florence, daß dir einmal die Worte fehlen«, neckte Cornelia. »Ich sehe, Frau Baronin, Sie haben viel zu leiden«, schmunzelte der Hausherr, doch sie winkte vergnügt ab. »Ich tu mich schon wehren.« Jedenfalls sorgte Florence dafür, daß es frohe Stunden wurden, die man miteinander verlebte. Und als man sich verabschiedete, lud sie ganz ungeniert die Gastgeber nach Marstein ein. Ehe diese sich äußern konnten, sagte Cornelia rasch gefaßt: »Ich schließe mich der Bitte meiner Schwiegertochter an. Wann dürfen wir die Herrschaften erwarten?« »Je nachdem wie das Wetter wird«, entgegnete der Hausherr, ein amüsiertes Lächeln über die Eigenmächtigkeit der kleinen Frau unterdrückend. »Läßt das Regenwetter nach, haben wir Landwirte nur am Sonntag Zeit.« »Dann Sonntag!« entschied Florence kurz und bündig. »Ich mich auf Ihre Besuch schon freuen tu.« »Na also!« lachte der Schwiegervater. »Mehr können Sie doch wahrlich nicht verlangen, meine Herrschaften.« Während der kurzen Fahrt im Auto stand das Plappermäulchen nicht still. In Marstein angelangt, ging es dann weiter: »Ich finden sie noblig, die Grafen Thorbrandt, mehr wie die andern alle. Sie sind mir gut auch, aber nicht wie diese Pack.« »Halt ein, Florence!« gebot der Gatte und übersetzte ihr das letzte Wort, worauf sie in das Lachen der andern einfiel. »Oh, wenn ich so sagen zu Grafen, dann sie mich wohl schmeißen weg.« »Rausschmeißen, heißt es«, tat Roger ernsthaft, worauf der Bruder ihm in den blonden Schopf fuhr. »Na warte, du übermütiger Schlingel! Wenn du schon verbesserst, dann tu es wenigstens richtig.« »Was der sagen, tu ich glauben nicht«, tat Florence großartig ab. »Er sein eine Mensch aus Ulk. Heißen es nicht schmeißen weg, Frank?«

Er machte es ihr plausibel, und sie lachte hellauf. »Oh, da wären sein lustig. Da lachten die Grafen alle. Die Randulf sagt, ich sprechen gut Deutsch, und er lieben mich.« »Na, hör mal, Florence, dabei wird er sich doch wohl anders ausgedrückt haben.« Der Schwiegervater schmunzelte. »Übersetz mal, was er sagte.« Es kam heraus, daß, als sie ihm erzählte, wie lieb man ihr bei den Besuchen in der Nachbarschaft entgegengekommen wäre, er lächelnd meinte, einem so zutraulichen Menschenkind könne man nicht anders als lieb begegnen. »Das hört sich schon anders an!« lachte Cornelia. »Es hätte mich auch baß erstaunt, wenn gerade dieser stolze, verschlossene Mann dir gleich eine Liebeserklärung gemacht hätte, dazu noch als Frau eines andern.« »Ja, er scheint aus der Familie am unzugänglichsten zu sein«, bestätigte Frank, »obwohl die andern trotz aller Liebenswürdigkeit auch nicht gerade aufgeschlossen sind. Ich glaube nicht, daß man jemals so richtig warm mit ihnen werden könnte. Und doch gefallen sie mir gut.« In diesem Augenblick wurde Florence von der Kinderschwester abgerufen, und so konnte Frank auch über das sprechen, was er in Gegenwart seiner Frau unterlassen hätte. Er knüpfte da an, wo er aufhörte: »Sehr gut sogar gefallen sie mir. Ich freue mich, meine Lieben, daß ihr nicht so unvernünftig seid, euch einer alten Feindschaft wegen mit den Nachbarn zu befehden, sondern mit ihnen Freundschaft haltet.« »Mein lieber Junge, was du da Freundschaft nennst, ist nichts weiter als ein nachbarlicher Verkehr, gewissermaßen auf Kommando«, entgegnete der Vater achselzuckend. »Ich erzählte dir doch schon von den ungeschriebenen Gesetzen der >Clique<, die oft stärker sind als verbriefte und versiegelte. Also blieb uns Hinzugezogenen nichts anderes übrig als mitzumachen, wollten wir von den Nachbarn nicht gemieden werden. Als wir die Antrittsbesuche hinauszögerten, fackelte der Präses nicht lange und lud uns samt den

andern zu einer Gesellschaft in sein Haus ein. Das hieß nichts anderes als: Entweder – oder!« »So hat Florence wohl einen Lapsus begangen, als sie kurzerhand die Familie Thorbrandt zu uns einlud?« »Nein, das war gut so. Da wir bei ihnen zum Kaffee waren, kommen sie Sonntag zu uns, und wir sind quitt.« Schon am nächsten Tag hörte der Regen auf, und der Wind fuhr trocknend über die Felder. Also konnte der Landmann wieder mit der Arbeit beginnen. Die war Florence neu und somit hochinteressant. Sie ließ Sidonie keine Ruhe, bis diese mit ihr hinausritt ins Freie. Sie kamen an einem Acker vorüber, wo ein Mann den Pflug führte. Tief holte die Schale die dunkle Erde herauf, schnurgerade liefen die Furchen. Ach, wie war das für Florence aufregend neu! Sie überhäufte die Schwägerin mit Fragen, die diese nicht alle beantworten konnte, weil sie in der Landwirtschaft ja auch noch nicht firm war. »Du, dort reitet Graf Randulf!« Sie verfiel vor Eifer in ihre Muttersprache. »Was macht er da?« »Das weiß ich doch nicht.« »Gehört der Acker denn nicht zu eurem Besitz?« »Nein, das ist bereits Güldenroder Boden. Schau mal dort den großen Stein, der kennzeichnet die Grenze.« Sie schaute jedoch gar nicht hin, sondern verfolgte aufmerksam den Reiter, der jetzt eine Wendung machte, die Damen ins Blickfeld bekam, den Hut zog, und schon war die kleine Frau auf und davon. »Florence, wo willst du hin? Florence, so höre doch!« rief Sidonie ärgerlich hinterher, doch ohne Erfolg. Jetzt begrüßte die kapriziöse kleine Donna bereits den Grafen, so daß der Schwägerin nichts anderes übrigblieb, als nachzureiten. Sie war ernstlich böse auf Florence und ihre Miene durchaus nicht freundlich, als sie dazukam. Am liebsten hätte sie ihr gehörig die Meinung gesagt, was in Gegenwart des Mannes natürlich unterblieb. Sie begrüßte ihn mit kühler Zurückhaltung. »Komm, Florence, wir müssen weiter«, gebot sie kurz, doch

diese dachte nicht daran. »Ich will nicht!« erklärte sie einfach, Randulf dabei anstrahlend. »Ich will reiten mit Sie, Herr Graf, ja?« »Aber bitte sehr, Frau Baronin«, lächelte er amüsiert. »Wohin soll es denn gehen?« »Ich lassen mich fuhren.« »Dann also nach Güldenrode!« Es zuckte ihm um Augen und Lippen. »Es treffen dort Pferde ein, die ich abmustern muß.« »Siehst du, Florence, dann hat der Herr Graf für dich keine Zeit.« Sidonie fiel ein Stein vom Herzen. »Komm, damit du ihn nicht noch länger aufhälst.« Damit glaubte Sidonie gewonnenes Spiel zu haben – hatte aber dabei nicht mit dem Eigensinn der Schwägerin gerechnet. »Oh, ich sein ihm nicht lästig«, lachte sie fröhlich. »Ich Pferde gut sein und will sehen zu.« Punktum! hätte man darunter setzen können. Sidonie hatte das Gefühl, als müßte sie dem eigensinnigen Persönchen in das strahlende Gesicht schlagen. Statt dessen mußte sie nachgeben, wollte sie keine Szene heraufbeschwören. So ritt sie denn neben ihnen, die miteinander wie alte Bekannte plauschten. Zehn Minuten später war der Gutshof von Güldenrode erreicht, wo schon die Pferde standen, darunter ein Pony, das Florence's hellstes Entzücken hervorrief. Im Nu war sie aus dem Sattel, liebkoste das Tierchen. Nachdem der Graf die beiden Pferde abgemustert, sie für gut befunden und die Männer, die sie gebracht, abgefertigt hatte, trat er zu der glückstrahlenden Frau. »Gefällt Ihnen das Tierchen, Frau Baronin?« »Oh, ich haben in mich so viel Freude, daß ich müssen weinen«, strahlte sie ihn an. »Das sein ein Pferd für meine kleiner Sohn. Was muß es kosten füre Geld?« »Florence!« rief Sidonie, die neben den Reitpferden stand, empört. »Du weißt doch gar nicht, ob der Herr Graf das Pony verkaufen will.«

»Will schon!« beharrte sie eigensinnig. »Er nichts kann fangen an mit klein Pferd, wo hat er kein Kind. Und ich hab eine und sie machen glucklich.« Nun gab Sidonie es auf. Denn diese eigensinnige Frau jetzt zur Vernunft zu bringen, hieße Wasser mit Sieben schöpfen. Es war ihr wie ein Schlag ins Gesicht, als der Mann sagte: »Verkäuflich ist das Pferdchen leider nicht, Frau Baronin, weil ich es selbst nicht bezahlte, sondern als Zugabe erhielt. Aber wie wäre es, wenn ich das Tierchen Ihrem kleinen Sohn zum Geschenk machte, hm?« Jetzt fällt sie ihm um den Hals, dachte Sidonie verzweifelt. Doch gottlob, es unterblieb. Sie machte nur ihrem Entzükken dadurch Luft, daß sie die Hand des Mannes mit ihren beiden ergriff und sie kräftig schüttelte. Und als sie gar hörte, daß noch ein kleines Pferdegeschirr und ein Pony wagen – was hier doch nur unbenutzt herumstehe – vorhanden sei, da jubelte die kleine Donna. Was aus Sidonie und den Pferden wurde, war doch Florence egal. Sie zappelte förmlich vor Ungeduld, bis das Pony angeschirrt und vor den Wagen gespannt war. Stolz nahm sie darin Platz, ergriff die Leine und wollte loskutschieren. »Halt, Frau Baronin, so geht es ja nun nicht«, lachte Randulf amüsiert. »Sie können unmöglich allein durch die Ihnen noch fremde Gegend fahren, dazu mit einem Pferd, das Sie noch nicht kennen. Wohl ist es fromm, aber immerhin.« »Dann Sido müssen mit«, entschied sie einfach. »Und die Reitpferde?« fragte diese kurz zurück. »Die hierbleiben, Herr Graf sie schicken nach.« »Richtig«, bestätigte er und trat dann zu Sidonie, die ihm abweisend entgegensah. »Richten wir uns also nach den Befehlen der energischen Dame.« Es blitzte humorvoll in seinen Augen auf. »Haben Sie keine Sorge um die Pferde, Baronesse, ich schicke sie durch zuverlässige Leute nach Marstein.« »Das mag ich aber nicht«, entgegnete sie schroff, und er

zuckte die Achsel. »Kann ich mir denken. Aber was tut's? Die kleine Frau ist stärker als Sie. Gönnen Sie ihr doch die kindliche Freude.« Da wandte sie sich brüsk ab und ging zum Wagen. Mit einem Gesicht, das wie vor Hochmut erstarrt schien, nahm sie in dem zierlichen Gefährt Platz. Kein Dankeswort fand sie für den Mann, der herantrat, um sich zu verabschieden. Doch Florence machte das wieder gut. Sie überschüttete ihn förmlich mit Dank. Dann rollte der Wagen davon. Florence hatte keine Ahnung, was in der Schwägerin vorging. Sie lachte und schwatzte, pries den hochherzigen Geber. Auf dem Gutshof von Marstein kam Roger dem kleinen Gefährt entgegen. »Wo habt ihr denn das niedliche Gespann her?« fragte er erstaunt, worauf Florence ihm wortreich Auskunft gab. Da verfinsterte sich sein Gesicht. »Konntest du das nicht verhindern, Sido?« fragte er kurz. »Lieber Roger, du scheinst deine Schwägerin immer noch nicht zu kennen.« Und während Roger sich um die Unterbringung des Gespanns kümmerte, wobei ihm Florence nicht von der Seite wich, eilte die Schwester zu den Ihren. »Was hast du denn, Liebherz?« fragte die Mutter beunruhigt auf die verstimmte Tochter schauend. Diese ließ sich in einen Sessel sinken, steckte eine Zigarette in Brand und erstattete dann Bericht, dem die andern betroffen zuhörten. »Sie benahm sich wie ein ungezogenes Kind«, schloß Sidonie erbittert. »Man muß sich tatsächlich ihrer schämen. Macht mit ihr was ihr wollt, ich jedenfalls habe von ihr genug.« Damit drückte sie die halbgerauchte Zigarette in die Aschenschale, sprang auf und eilte aus dem Zimmer. Unter den Zurückbleibenden war es zuerst einmal beklemmend still. Dann ergriff der Senior das Wort. »Fatal – anders kann man diese Angelegenheit nicht bezeichnen. Was machen wir nun, Nel?« »Nichts, weil da nichts zu machen ist«, entgegnete sie ärger-

lich. »So wie Sido es schilderte, hat Florence den Grafen direkt dazu gezwungen, ihr das Gespann zu schenken. Ich kann mir denken, wie unserer stolzen Tochter dabei zumute war. Das alles muß ihr wie ein Schlag ins Gesicht gewesen sein.« »Ob man dem Grafen für das Gespann nicht doch einen Gegenwert bieten soll?« fragte Frank, der vor den Kopf geschlagen war. Doch der Vater hob abwehrend die Hand. »Um Gottes willen, Junge, laß das bleiben! Du würdest den Mann beleidigen. So ein verflixter Racker. Ich habe nicht geglaubt, daß sie uns solch eine Blamage bereiten könnte. Und dabei kann man ihr noch nicht einmal einen Vorwurf machen, weil sie keine Ahnung hat, wie wir zu den Thorbrandts stehen. Hätte ihr zum Beispiel ein anderer Nachbar das kleine Gespann geschenkt, wäre das gar nicht schlimm. Aber ausgerechnet Randulf Thorbrandt. Der wird einen guten Begriff von unserer Schwiegertochter bekommen haben, Nel.« »Kann man wohl sagen. Na, geschehn ist geschehn, da hilft nun alles nichts. Ich möchte euch raten, Florence nicht zu schelten und ihr dabei womöglich noch klarzulegen, warum wir gerade den Thorbrandts nicht verpflichtet sein wollen. Die bekommt es nämlich fertig und erzählt ihnen das wieder.« Ehe sie weitersprechen konnte, kam Florence angewirbelt, vor Freude halb närrisch. Das Zünglein überschlug sich beim Erzählen, wobei sie sich natürlich ihrer Muttersprache bediente, wie stets, wenn ihr das Herz überlief. »Was ist dieser Graf Randulf doch nur für ein fabelhafter Mensch«, schwärmte sie wie ein Backfisch. »Ich hätte ihn für das Geschenk umarmen mögen, wagte es aber nicht. Der Mann hat nämlich etwas an sich, was man nicht in Worte fassen kann. Ich finde ihn aufregend interessant.« »Was wirst du nicht!« neckte der Schwiegervater, dabei dem Sohn, der nicht gerade freundlich auf seine quicklebendige Frau schaute, einen warnenden Blick zuwerfend. »Hoffentlich hast du ihm nicht offen gezeigt, wie gut er dir gefällt.«

»Das weiß er auch so«, tat sie unbekümmert ab. »Aber nun müssen wir überlegen, wie ich mich für das Geschenk revanchieren kann. Er lehnte zwar jede Bezahlung ab, aber das geschah wohl nur pro forma. Schreibe ihm einen Scheck aus, Paps, und schicke ihn ihm zu. Er wird das Geld gut gebrauchen können, da er ja arm ist, wie ich von euch weiß.« »Das hat uns gerade noch gefehlt! Tust du nur so naiv, Florence, oder bist du es wirklich noch?« »Ja, was hast du denn, Paps?« fragte sie verständnislos. »Ich will dem Grafen doch nicht schaden.« »Laß das!« winkte er kurz ab. »Ich sehe schon, mit dir ernsthaft zu reden, hat keinen Zweck. Wo bleibt da bei dir der sprichwörtliche Stolz der Spanier, kleine Donna, und ihr Taktgefühl? Wir Deutsche haben aber auch unseren Stolz, der bei den Thorbrandts besonders stark ausgeprägt ist. Wenn ich also dem Grafen Randulf einen Scheck zugehen lassen will, kann ich statt dessen auch nach Güldenrode fahren und ihm ins Gesicht schlagen, das wäre für den Mann ungefähr dasselbe.« Mit erschrockenen Augen hatte Florence die Worte gehört, die in einem Ton gesprochen wurden, den sie nicht vertrug. Trotzig warf sie die Lippen auf. »Du meine Güte, was habe ich denn schon Böses verbrochen, daß du mich so abkanzeln mußt, Paps?« »Schau mal an, die kleine Donna!« ironisierte er, und da flammte sie auf. »Paps, ich verbitte mir diese Anzüglichkeit! Es gefällt mir hier nicht mehr, ich will nach Hause. Komm, Frank, wir packen sofort deine Sachen. In einem Hause, wo man deine Frau beleidigt, können wir nicht länger bleiben.« »Tu, was du nicht lassen kannst«, entgegnete er seelenruhig. »Ich bleibe mit den Kindern hier.« Florence kannte ihren Mann genau und wußte daher, daß er zu seinem Wort stand. »Frank, sei doch nicht so hartherzig«, schluchzte sie wie ein Kind. »Tu ich dir denn gar nicht leid?«

»Gewiß tust du mir leid, weil du dich so kindisch benimmst.« Da funkelte sie ihn böse an und lief aus dem Zimmer. Aber nicht um ihre Sachen zu packen, sondern um ihr Söhnchen zu holen und ihm sein Geschenk zu zeigen. Der Junge, der darüber genauso begeistert war wie seine kleine Mama, stieß auf keinen Widerstand, als er stürmisch verlangte, mit dem niedlichen Gespann zu fahren. So saßen denn Mutter und Sohn bald in dem Wägelchen und fuhren glückselig davon. Ihr Jubel drang bis zu den drei Menschen hin und lockte sie ans Fenster. »Ganz Florence!« Frank mußte widerwillig lachen. »Eben noch drohte sie schwer gekränkt mit der Abreise, und nun kutschiert sie quietschvergnügt in die Gegend. Man darf sie einfach nicht ernst nehmen.« »Damit tust du recht, mein Sohn«, bekräftigte der Vater. »Ein Glück, daß sie trotz ihrer Flatterhaftigkeit ein liebenswertes Menschenkind ist und ihre guten Eigenschaften die Fehler überwiegen.« »Denen setze ich schon die nötige Energie entgegen«, lächelte Frank. »Wenn es hart auf hart kommt, ist sie in ihrer Gutherzigkeit letzten Endes immer die Nachgebende. Sie wird mit den Jahren ja auch vernünftig werden.« »Hoffen wir es«, lachte die Mutter. »Nun, wie dem auch sei, jedenfalls gehört unsere Florence zu den Menschen, denen man nicht lange ernstlich böse sein kann.« * Als Florence zu der Abendtafel sichtbar wurde, hatte sie längst die Zurechtweisung des Schwiegervaters vergessen, auch daß sie nach Hause fahren wollte. Begeistert schilderte sie die Fahrt im Ponywagen, das Entzücken des kleinen Ronald – und pries den Grafen Randulf in allen Tonarten. Am Sonntag erschienen dann die Thorbrandts zum Nachmittagskaffee, und an der Art, wie sie Florence begrüßten, konnte man erkennen, wie gut sie ihnen gefiel. Und wie man dem Gespräch entnehmen konnte, war sie mit dem Söhnchen in Güldenrode gewesen, damit es sich für das Geschenk persönlich bedanken konnte. Sie war so harmlos

wie ein Baby, als sie die Frage der Gräfin, ob sie und ihr Söhnchen gestern gut nach Hause gekommen wären, beantwortete: »Sehr gut, Frau Gräfin. Das Pferdchen sein fromm, und ich sein eine gute Chauffeur.« Diese Bezeichnung gab nun wieder was zu lachen. Cornelia hatte recht. Man konnte dem kapriziösen Persönchen nicht böse sein. Florence sorgte dafür, daß es ein frohes Zusammensein wurde. Als man nach Kaffee gemütlich beisammen saß, holte sie die kleine Grace herbei, um sie voll Stolz den Gästen zu zeigen. Entzückt betrachtete man das süße Geschöpfchen, das, sich auf dem Arm der Mutter sicher fühlend, die Fremden zutraulich anlachte. Und als man in einem der Nebenzimmer den kleinen Ronald wie am Spieß schreien hörte, setzte Florence dem Grafen Randulf, neben dem sie saß, kurzentschlossen das Töchterchen auf den Schoß und eilte davon. Da saß nun der Mann, dem so etwas in seinem Leben noch nicht passiert war, mit einem so verblüfften Gesicht da, daß man Mühe hatte, nicht loszulachen. Es wäre Cornelia oder auch Sidonie ein leichtes gewesen, ihn von dieser unerwünschten Last zu befreien, doch sie taten es nicht, weil das komische Bild sie zu sehr ergötzte. Als hätte auch das Baby seinen Spaß daran, krabbelte es hoch, stellte sich auf drallen Beinchen, bekam den Mann mit einem Händchen beim Schlips und patschte ihm mit dem andern ins Gesicht. Und der, dem das geschah, schickte so verzweifelte Blicke umher, daß es mit der Beherrschung der anderen zu Ende war. Eine Lachsalve brandete auf, die selbst den eigensinnigen Ronald, dem die Mutter gütlich zusprach, die Ohren spitzen ließ. Neugierig lief er der Stätte der Belustigung zu, und die nicht minder neugierige Mama hintendrein. »Oh, Herr Graf, Sie haben die Baby!« klatschte sie jubelnd in die Hände. »Sehen aus wie Ulk mit so was.«

»Na, mir ist gar nicht so ulkig zumute«, mußte er wohl oder übel mit den andern lachen. »Ich bitte Sie, Frau Baronin, mich endlich von der aufdringlichen jungen Dame zu befreien, die mir im wahrsten Sinne des Wortes an Kopf und Kragen geht.« »O Randulf, hätte ich dich doch vorhin knipsen können!« rief die Schwester ihm neckend zu, der, nachdem er das Baby losgeworden war, sich anschickte, dessen Handgreiflichkeiten zu beseitigen. Der mißhandelte Schlips wurde gerade gezogen, das zerwühlte Haar geglättet. »Schade, Herr Graf, Sie sahen vorhin viel netter aus«, stellte Roger fest. »Florence, gib ihm noch einmal das Baby.« »Erbarmen, Frau Baronin!« flehte Randulf sie an. »Jedes andere weibliche Wesen, nur nicht das rabiate kleine Fräulein.« Lachend gab die Mutter ihr Töchterlein an die Kinderschwester, die an der Tür wartend stand, und nun mit ihrem Schützling abzog. »Aber brüll nicht wieder!« drohte sie auf gut Deutsch, was der kleine »Caballero« auch ohne weiteres verstand. »Warum schrie er denn vorhin so mörderisch, Florence?« wollte der Schwiegervater wissen. »Weil er ein ganz eigensinnig Jung sein. Er wollte fahren mit Purrpurr.« »Ach, sieh mal an, den Spezialausdruck kennst du auch schon?« neckte Roger. »Woher hast du den denn?« »Von dich!« erfolgte prompt die Antwort. »Du sagst Purrpurr sein Pferd.« »Was bist du bloß für eine gelehrige Schülerin, geliebte Schwägerin.« »Du sein bloß still! Hast getreibt mit mich viel Ulk in deine Sprach.« Randulf schien heute für Kinder ein Magnet zu sein, denn auch Ronald schmiegte sich an sein Knie. »Junge, was hast du vor?« fragte er abwehrend, worauf das Kind ihn ganz erstaunt ansah. »Nichts, du gefällst mir.«

»Schon verdächtig, mein Lieber. Deinem Schwesterlein gefiel ich nämlich auch.« »Komm zu mir, Ronald«, lockte Heidgar lachend. »Ich habe keine Angst vor dir wie der Onkel da.« »Du großes Mann hast Angst vor kleines Jung?« tat das Bürschlein verächtlich, das die Sprachen seiner Eltern gleichzeitig erlernt hatte und sie daher ohne Mühe sprach, wenn auch noch mit einigen Schnitzern, die bei seinen drei Jahren verständlich waren. »Dann sein du nicht mein Freund.« Damit wandte er sich Heidgar zu, die ihn auf den Schoß nehmen wollte. »O nein«, wehrte er großartig. »Ein Mann setzt sich nicht auf Damens Schoß, der nimmt sie auf den Schoß, sagt mein Papa.« »Na, Frank, du bringst ja deinem Sohn was Gutes bei«, lachte der Senior der Familie gleich den andern herzlich. »Junge, du blamierst mich ja. Wann habe ich das zu dir gesagt?« »Als ich mich setzen wollte auf Schloß von Grace.« »Na also!« schmunzelte Frank. »Bin ich nun rehabilitiert oder nicht?« Man erkannte es an und amüsierte sich über das ernsthafte Kerlchen immer weiter. Plötzlich tippte das Fingerchen auf Heidgars Hals. »Was ist das?« »Ein Medaillon, Ronald.« »Kann ich nicht sprechen aus. Warum hängt da dran so'n Ulk? Das von Mami ist schöner. Hast schenkt kriegt?« »Ja.« »Wer tat das?« »Jetzt halt ein, du kleiner Fragekasten«, erlöste Cornelia das Mädchen von dem kleinen Quälgeist. »Komm zu mir und verhalte dich ruhig, sonst mußt du aus dem Zimmer.« »Das muß er sowieso«, entschied der Vater. »Kleine Jungen haben unter Erwachsenen nichts zu suchen. Troll ab, mein Sohn, zu Schwester Hanni.« Wohl verzog sich das Gesichtchen, aber der Kleine erhob

keinen Widerspruch. So was durfte man bei Mama, aber bei Papa niemals, das wußte das aufgeweckte Bürschlein ganz genau. Also trollte er ab, der kleine Mann, lenkte seine Schritte jedoch nicht zu seiner Betreuerin, sondern zu dem Pony, das sein ganzes Herzchen besaß. Er hatte Glück und konnte sich ungehindert dem Gegenstand seiner Sehnsucht nähern. Das an und für sich gutmütige Tier, dazu noch an Kinder gewohnt, tat dem kleinen Jungen gewiß nichts zuleide, als er es umhalste und liebkoste. Es hielt auch geduldig still, als sein Herrchen bemüht war, auf den Pferderücken zu gelangen. Aber das Fell war glatt, die Beinchen des Dreijährigen kurz und keiner da, der ihm bei seinem Bestreben hätte behilflich sein können. Ein weniger hartnäckiges Kind wäre des nutzlosen Bemühens langsam müde geworden, doch Ronald ließ nicht so leicht locker. Er setzte es sich in sein eigensinniges Köpfchen, auf dem geliebten Pony zu reiten, und damit holla! Immer wieder versuchte er es, und was dann geschah, war unausbleiblich. Der Kleine rutschte ab, verlor das Gleichgewicht, die Hände griffen ins Leere, der Kopf schlug hart auf die Krippe und landete schließlich mit der Nase auf der Erde. Zuerst lag der Junge, vom Schreck betäubt, da. Dann rappelte er sich hoch, sah Blut und rannte dem Herrenhause zu. Das geschah alles ganz lautlos. Der kleine Nichtsnutz brüllte erst los, als er im Zimmer stand, den Menschen damit einen gehörigen Schreck einjagend. »Ronny!« schrie Florence angstgefoltert auf. Sie sah Blut, und das genügte, um sie laut jammern zu lassen. Die andern standen ängstlich dabei. Nur Randulf nicht, dessen geübtes Auge sofort die Sachlage erfaßte. Er trat zu dem brüllenden Jungen, trug ihn zum Diwan, legte den Körper flach, den Kopf tief und sah gespannt auf das geschundene Naschen, das langsam zu bluten aufhörte.

»Ruhig liegen!« gebot er kurz, als Ronald sich mit Händen und Füßen wehrte. »Sonst gibt es einen Klaps, verstehst du?« Eingeschüchtert durch diese schroffe Behandlung, gehorchte das verwöhnte Kind sofort. Auf Randulfs Frage, ob blutstillende Watte im Hause wäre, eilte Sidonie davon und kam sehr rasch mit dem Gewünschten zurück. Die Hand zitterte, mit der sie ihm die Watte reichte. Ihren angstvoll fragenden Blick gab er mit einem Lächeln zurück, da atmete sie auf. Nun wußte sie genau, daß dem Jungen nichts Ernstliches passiert war. Dieser wagte nicht zu mucken, als der »böse Mann« ihm Wattepfropfen in die Nase steckte. Nun noch das Köpfchen, auf dessen Stirn eine respektable Beule prangte, auf das Kissen gelegt. Florence, die ja die größte Angst um ihren Sohn ausstand, hatte dem allen mit starren Augen zugesehen. Jetzt fiel Randulfs Blick auf sie. Ohne viel zu fragen, hob er die leichte Gestalt hoch und legte sie zu dem Jungen. »Auf alle Fälle, Frau Baronin«, meinte er gelassen. »Damit Sie nicht umsinken. Blaß genug sehen Sie aus. Wie kann man nur so die Nerven verlieren! Wissen Sie, was dem Söhnchen fehlt? Das Höschen stramm zu ziehen, nichts weiter.« »Großer Barbar!« entrüstete sie sich, und er lachte. »Na also, da sind wir ja schon wieder munter. Nun lassen Sie sich mal von dem Herrn Sohn erzählen, wie es zu dem harmlosen Unfall kam. Gewiß nicht bei der Pflegerin, wohin ihn sein Vater schickte.« Unter den zärtlichen Worten der Mutter gestand der kleine Nichtsnutz, was er getan hatte, und da jammerte Florence erst recht: Was da hätte alles passieren können – wie nun – wenn – was – und dann bis es dem Schwiegervater zuviel wurde. »Jetzt hör endlich auf!« gebot er nervös. »Laß alle >Wenn< und >Aber<, sei froh, daß du deinen unnützen Jungen so vor dir siehst. Der Herr Graf hat recht. Man müßte ihm das

Höschen stramm ziehen für seinen Ungehorsam.« »Paps, du sein eine verbrecherische Mensch, genauso wie der Graf!« fuhr sie empört auf und wurde es noch mehr, als befreiendes Gelächter aufstieg. »Jetzt wissen wir wenigstens, was wir sind, Herr Graf«, schmunzelte der Hausherr. »Und damit unsere Damen nach dem Schreck wieder Blut in die Wänglein kriegen, werden wir einer Flasche Wein den Hals brechen.« »Ich will eine Doktor her für meine Sohn!« begehrte Florence auf, und er zuckte die Achsel. »Schön, sollst du haben. Aber um unsern guten Tropfen bringst du uns dennoch nicht.« Während Frank sich beeilte, fernmündlich einen Arzt herbeizurufen, sorgte sein Vater dafür, daß der Wein bald in den Gläsern funkelte. Er hätte es gewiß nicht getan, wenn Randulf sich anders verhalten hätte. Aber da dieser sich nicht weiter um den Knaben kümmerte, gab es keine Bedenken. Sein Vertrauen zu dem Mann war groß, ebenso das der andern. Nur die Eltern des Kindes, die Randulf erst wenig kannten, sehnten voll Unruhe den Arzt herbei und waren ihren Angehörigen gram, daß sie so seelenruhig Wein tranken. Die jungen Gatten machten große Augen, als Dr. Butte, vom Diener geführt, eintrat und schmunzelnd sagte: »Ach, unser Randulf ist hier! Dann hat es mit dem Patienten keine Not. Was fehlt ihm denn, Herr Graf?« »Er hat sich eine Beule geschlagen, die Nase zerschunden und den verdienten Schreck gekriegt«, war die lachende Antwort. »Weiter ist ihm zum Glück nichts passiert.« »Nun, für einen echten Jungen gehört sich das so«, fiel Butte in das Lachen ein und trat dann zu dem Patienten. »Laß mal sehen, kleiner Mann. Aha, da hat mir der >Viehdoktor< wieder einmal bei einem Zweibeiner ins Handwerk gepfuscht. Geht in Ordnung. Das Blut ist gestillt, die Beule verliert sich von selbst. Und was ist mit Ihnen, Frau Baronin? Sind vor Schreck die Knie weich geworden, wie? Ruhig liegen bleiben.«

»Ist denn bei dem Kind keine Gehirnerschütterung zu befürchten, Herr Doktor?« fragte Frank immer noch besorgt. »Ach woher denn! Da würde der Junge anders aussehen. Du lieber Himmel, wenn alle Bengels, die sich eine Beule schlagen, gleich Gehirnerschütterung kriegen würden, wäre es traurig um den männlichen Nachwuchs bestellt.« »Bravo, Herr Doktor!« rief der Hausherr lachend. »Sie haben den Sinn erfaßt. Reihen Sie sich ein in die gemütliche Runde und stoßen Sie mit uns an.« Schmunzelnd kam der Arzt der Aufforderung nach und ließ das köstliche Naß genießerisch über die Zunge rinnen. »Donnerwetter, das ist ein Weinchen! Wohl dem, der's hat.« Die Gläser haben guten Klang, und dann stellte der Senior der Familie gemütlich fest: »Das wäre also schon das zweite Naschen, das der > Viehdoktors wie Sie als Arzt der Menschen ihn nennen, in unserer Familie behandelt hat. Vor einiger Zeit das meiner Tochter, heute das meines Enkelsohnes. Und auch sonst hat er sich immer wieder als treuer Helfer bei uns bewiesen. Ruhig und gelassen erscheint er, ist bangen Herzen wie ein Fels in der Brandung. Leeren wir dieses Glas auf den Mann, den nichts erschüttern kann.« Man tat's, und Randulf stieg das Rot der Verlegenheit ins Gesicht. »Wie kann man Kleinigkeiten nur so aufbauschen!« Er zog unbehaglich die Schultern hoch. »Was tat ich denn schon viel? Nur, was Menschenpflicht gebietet.« »Bescheiden ist er auch noch, das sieht ihm ähnlich!« schmunzelte der Arzt. »Nun ja, das soll wohl eines echten Mannes würdig sein. Und nun muß ich wandern, weil Patienten auf mich warten, bei denen ich einen klaren Kopf behalten muß. Also leere ich dieses unweigerlich letzte Glas mit den Dichterworten: Ergeht's euch wohl, so denkt an mich und danket Gott so warm, als ich für diesen Trunk euch danke.« Er verabschiedete sich vergnügt, und gleich hinterher bra-

chen auch die Gäste auf. Man trennte sich im besten Einvernehmen, ohne sich innerlich auch nur um ein kleines nähergekommen zu sein – glaubte man. Und wieder lächelte Frau Norne nachsichtig. Der Mai war gekommen, und es blühte an allen Ecken und Enden. Mit verhängten Zügeln ritt Heidgar durch den Wald, der ihr wie neu erschien in seiner Frühlingsherrlichkeit. Sie war in so selbstvergessenem Schauen versunken, daß sie den Reiter erst gewahr wurde, als er dicht vor ihr hielt. »Toitoitoi, wie haben Sie mich erschreckt, Herr Baron!« fuhr sie zusammen, und er lachte. »So schreckhaft, Komteß?« »Im allgemeinen nicht, aber der Wald ist voller Wunder.« Sie hielt inne unter seinem seltsamen Blick. »Ja, der Wald ist voller Wunder«, wiederholte er leise und setzte hinzu: »Aber etwas anderes auch.« »Sie wollen doch nicht etwa anfangen zu philosophieren?« unterbrach sie ihn rasch. »Das sieht Ihnen gar nicht ähnlich.« »Da haben Sie recht, Komteß, ich bin alles andere, nur kein Philosoph. Darf ich fragen, wohin der Weg Sie führt?« »Nach Marstein.« »Dann herzlich willkommen.« »Herr Baron, Sie scheinen zu den Menschen zu gehören, die einen anderen nicht aussprechen lassen. Nicht in das Herrenhaus will ich, sondern in die Rentmeisterei, um den Pachtzins zu bezahlen.« »Wofür denn?« fragte er verwundert. »Für den Streifen Acker, der sich zwischen Ihrem und unserem Gelände hineinfrißt.« »Hineinfrißt – das ist die rechte Bezeichnung dafür«, gab er mit kurzem Lachen zurück. »Wie hoch ist denn der Zins?« »Vier Mark pro Jahr.« »Überwältigende Summe, auf die sich unsere Großväter geeinigt haben. Meinen Sie das nicht auch, Komteß?« »Es steht mir nicht zu, das Tun meines Großvaters zu korri-

gieren.« Das feine Naschen hob sich hochmütig. »Auf Wiedersehen, Herr Baron.« »Nun, wenigstens das >Wiedersehen< klingt verheißungsvoll, Komteß. Sie hätten ja auch >Adieu< sagen können.« »Das ist veraltet.« »Eben, wie manches andere auch.« Unschlüssig, was sie tun sollte, hielt Heidgar den Schimmel Schloh, der unruhig tänzelte, und auch der braunglänzende Trakehner wurde mißmutig. Den Baron um seine Begleitung bitten, nein, das bekam die Komteß nicht über sich. Außerdem war der Mann heute so anders als sonst, so kurz angebunden, fast herrisch. Wenn sie ihn doch loswerden könnte! »Bitte, Herr Baron, darf ich Ihnen das Geld geben?« fragte sie zaghaft. »Dann bleibt mir der Weg nach Marstein erspart.« »Erspart – sehr richtig, Komteß. Aber darf ich fragen, warum diese überwältigende Summe nicht einfach an die Rentmeisterei von Marstein überwiesen wird?« »Weil – ja, weil – es gegen – die Vereinbarung – unserer – Großväter wäre«, stotterte sie und senkte dann das heißerglühte Gesicht unter seinem merkwürdigen Blick. »Wunderbar, diese Vereinbarung vor mehr als einem halben Jahrhundert. Na schön, respektieren wir sie, denn nichts geht über den Respekt gegen längst verstorbene Großväter. Aber, daß ich Sie jetzt nach Marstein begleite, dagegen dürften selbst diese gestrengen Herren nichts haben, nicht wahr, Komteß Thorbrandt?« Unsicher sah sie auf, mitten in seine Augen hinein. Es war wohl kein Zufall, daß gerade in diesem Moment die beiden Menschen sich des Liedes erinnerten, das man auf der letzten Schlittenfahrt des Winters gesungen hatte. Hauptsächlich des letzten Satzes: Die Menschen – sie nennen es Liebe. Rauschte es nicht in den hohen Bäumen des Waldes, zwitscherten es nicht die Vögel von den Ästen, nickten es nicht die Blumen, die auf dem moosigen Grund wuchsen? Und

nun sprach es auch der Mann neben dem Mädchen, ganz leise klang es, kaum hörbar dem Ohr: »Die Menschen – sie nennen es Liebe.« Oder hatte Heidgar sich getäuscht, hatte Roger das gar nicht gesagt? Sein Gesicht zeigte doch einen harmlosen Ausdruck, die Augen schauten gleichmütig drein. »Bitte, Komteß, reiten wir nach Marstein«, schlug nun seine gelassene Stimme an ihr Ohr. »Oder wollen Sie das nicht, weil Sie mich so abweisend ansehen?« »Ich wüßte nicht, warum«, entgegnete sie hochmütig, zog die Kandare leicht an. Er tat desgleichen. Munter trabten die Rosse und das Gespräch wurde friedlicher. Aber nur deshalb, weil der Mann zu dem leichten Plauderton zurückfand und das Mädchen sich nicht mit Abweisung zu wappnen brauchte. »Reiten Sie öfters allein durch den Wald?« erkundigte er sich jetzt, und sie schüttelte den Kopf. »Nein, nicht oft, und dann nur kurze Strecken, seitdem…« Sie erzählte ihr kleines Erlebnis vor zwei Jahren, und da lachte Roger so herzlich, daß sie ihn erstaunt ansah. »Was erheitert Sie denn so, Herr Baron? Etwa, weil ich feige Reißaus nahm? Ich konnte ja nicht wissen, welch ein Mensch sich im Gebüsch versteckt hielt.« »Und der war doch so harmlos, genau wie ich.« »Wieso, kennen Sie ihn denn?« »Wie mich selbst.« »Und wer war es?« »Ich. Sehen Sie mich nicht so mißbilligend an, Komteß, ich war es wirklich. Bevor mein Vater sich nämlich entschloß, Marstein zu kaufen, hielten wir uns zuerst einmal inkognito in der Stadt auf, um ganz heimlich die Gegend auszukundschaften. Wir befanden uns sozusagen auf Schleichwegen. Daher wollten meine Schwester und ich uns nicht von der Amazone erspähen lassen, schlugen uns seitwärts in die Büsche.« »Und da Ihnen wie gewöhnlich der Schalk im Nacken saß,

trieben Sie Ihren Scherz mit mir«, fiel Heidgar ihm lachend ins Wort. »Das sieht Ihnen ähnlich!« »Nicht wahr?« strahlte er sie an, als hätte sie etwas ganz Liebes gesagt. Und da er sich auch weiter harmlos gab, vergnügt mit ihr plauderte, so wurde dieser Ritt für sie zur Freude. Ein heller Schein lag über dem feinen Gesichtchen. Die Augen leuchteten darin wie zwei Sonnen. Die Sonnenstrahlen, die über die Stämme der Waldriesen huschten, verfingen sich auch in ihrem Haar und ließen Goldfunken darüber sprühen. Die grazile Gestalt saß mit einer Lässigkeit im Sattel, wie sie nur durch langjähriges Training erreicht werden kann. Der Mann konnte den Blick nicht von diesem holden Mädchenwunder wenden und hatte keine Ahnung, daß er selbst mit der rassigen Reitergestalt und dem kühnen Antlitz einen herzerfreuenden Anblick bot. Auch er saß im Sattel, als sei er mit ihm verwachsen. Zwei junge Menschenkinder, die von der Natur sehr bevorzugt waren. »Schade«, sagte der Mann. Was es jedoch bedeutete, verriet er nicht, nämlich, daß Marstein vor ihnen lag und somit der Ritt beendet war und die friedliche Zweisamkeit, die ihm wie eine Feierstunde erschien. Und tatsächlich wich der frohe Schein aus den Augen des Mädchens, als sie Marstein erspähten. Es war jetzt wieder ganz die Komteß Thorbrandt und er nichts weiter als der Baron Hellnor. Ein Gefühl des Zorns stieg in dem Mann auf, das er nur mit Mühe unterdrücken konnte. Gleich darauf ritten sie in Marstein ein und saßen vor der Rentmeisterei ab. Nachdem Roger die Pferde einem Stallburschen übergeben hatte, betraten die beiden Menschen einen großen Raum, in dem sich augenblicklich keiner der Gutsbeamten aufhielt. »Bitte sehr, Komteß, der Hellnor ist bereit, den Pachtzins der Thorbrandt entgegenzunehmen.« Heidgar, der diese Ironie wie ein Schlag ins Gesicht war, preßte die Lippen zusammen, damit ihnen kein rasches Wort entschlüpfen konnte. Schweigend holte sie aus der

Tasche der Reithose ihr Täschchen hervor, entnahm ihm das Geld und legte es auf den Schreibtisch, an dem Roger die Quittung ausschrieb. Achtlos steckte Heidgar sie in die Tasche, dabei des Mannes Blick ausweichend, der mit einem rätselhaften Ausdruck auf ihr ruhte. »Danke, Herr Baron, somit wären wir quitt.« »Natürlich, Komteß, ich habe es auch nicht anders erwartet.« Kurz und knapp fiel jedes Wort. Wie Feinde standen sich die beiden Menschen gegenüber, die noch vor einer Viertelstunde vergnügt plaudernd durch den Wald geritten waren. Es war wieder da, hob drohend das Haupt, dieses »Thorbrandt contra Hellnor.« Doch, daß es gleich wieder gemildert wurde, dafür sorgte Florence. Denn als Heidgar aus der Tür der Rentmeisterei trat, ging die junge Frau gerade vorüber. »Ach, Sie sein hier, Komteß!« rief sie entzückt. »Das sein aber mal hübsch.« Zutraulich schob sie ihren Arm unter den des Mädchens und zog es mit sich fort, dem Herrenhause zu. Ob es wollte oder nicht, war Florence höchst egal. Sie ließ die andere auch nicht zu Wort kommen, lachte und sprudelte wie ein Wasserfall. Roger sah ihnen amüsiert nach und kehrte dann in die Rentmeisterei zurück, wo er unter den wohlgeordneten Akten bald das fand, was er suchte. Er schlug die Akte auf und konnte darin lesen, daß Graf Thorbrandt-Güldenrode dem Baron Hellnor-Marstein für ein Stück Pachtland einen jährlichen Pachtzins von vier Mark zu entrichten hätte. Und zwar wäre dieses Geld vom Grafen persönlich oder einem Familienmitglied zur Rentmeisterei Marstein zu bringen. Was der Baron damit bezweckte, war aus der Akte nicht ersichtlich. Wahrscheinlich wollte er seinen Widersacher oder einen der Angehörigen dazu zwingen, wenigstens einmal im Jahr feindliches Gelände zu betreten, was sie auch brav taten, bis auf den heutigen Tag und immer weiter tun würden, denn der Pachtvertrag lief neunundneunzig

Jahre. Auch bei den vier Mark war es geblieben, die jetzt, nach mehr als einem Jahrhundert, natürlich nicht mehr dem Geldwert von damals entsprachen. Aber Vertrag ist Vertrag, daran gibt es nichts zu drehen und zu deuteln. Da nun Rentmeister eintrat, steckte Roger die Akte weg und übergab die vier Mark. »Hier ist das Geld für den Güldenroder Pachtzins, die Quittung habe ich ausgestellt.« »Danke, Herr Baron, wer brachte das Geld?« »Komteß Thorbrandt.« »Geht in Ordnung, werde es gleich vermerken.« Was nun geschah, wunderte Roger nicht wenig. Denn der Beamte holte die bewußte Akte und vermerkte darin, daß Komteß Thorbrandt heute den Pachtzins von vier Mark brachte. Datum darunter – erledigt. Da diese sonderbare Buchung dem Rentmeister selbstverständlich schien, sagte Roger nichts dazu und ging mit freundlichem Gruß hinaus. Man könnte über den Unfug lachen, den zwei haßerfüllte Männer vor Jahrzehnten anstellten, wenn er nicht zwei Generationen danach in Mitleidenschaft gezogen hätte. Überall stieß man auf dieses verwünschte »Thorbrandt contra Hellnor«, und darüber konnte man nun wirklich nicht lachen. Wenigstens Roger nicht. Auch Baronesse Sidonie und Graf Randulf trafen fast zu derselben Stunde zusammen wie das andere Paar, in demselben Wald, und auch beide hoch zu Roß. Nur daß Sidonie keinen Pachtzins in Güldenrode abzuliefern hatte, sondern zu ihrem Vergnügen dahin ritt. Sie erschrak auch nicht über den Reiter, weil sie ihn bemerkte, bevor er heran war. »Wohin des Wegs?« fragte der Mann nach der höflichen Begrüßung. »Wohin die Nase führt.« »Die führt nach Güldenrode.« »Dahin will ich nun gerade nicht.« »Schade. Aber dafür reite ich nach Marstein. Das überrascht

Sie, Baronesse, nicht wahr?« »Allerdings.« »Meine Schwester ist nämlich dorthin geritten, um in der Rentmeisterei eine geschäftliche Angelegenheit zu regeln. Und da meine Mutter gerade vor einer Stunde von Überfällen las, wurde sie ängstlich, was man ihr nicht verdenken kann. Zu ihrer Beruhigung reite ich nun meiner Schwester entgegen.« »Dann komme ich mit Ihnen, weil es mich jetzt allein im Walde gruselt«, lachte sie. »Schade, ich reite so gern allein durch den grünen Dom, aber die Menschen müssen einem ja alles verleiden.« »Da haben Sie recht, Baronesse. Wie sagt doch der Dichter: Die Welt ist schön, überall, wo der Mensch nicht hinkommt mit seiner Qual.« Eine kurze Strecke ritten sie schweigend dahin. Verstohlen ging des Mädchens Blick an der Männergestalt hoch, die so elegant, so sicher im Sattel saß. Die Hand hielt lässig die Zügel, und doch spürte das Pferd die nervige Faust, die so hart zupacken und wiederum so schmeichelnd berühren konnte, wie Sidonie, wenn der Mann als Retter bei ihr in Erscheinung trat, hatte er erfahren müssen. Das Gesicht war stolz und kühl, wie aus bräunlichem Marmor gemeißelt. Die Augen blitzten kalt wie Kiesel. Sidonie glaubte das alles ganz heimlich in sich aufnehmen zu können und schrak zusammen, als sein Blick sie traf, spöttisch und humorvoll zugleich, als wollte er fragen: Nun, ist die Musterung gut ausgefallen? Verwirrt senkte sie den Kopf, und heißes Rot stieg ihr bis zur Stirn hinauf, über der sich das eigenartig schöne Haar lockte. Sie sah plötzlich so rührend jung aus, die stolze eigenwillige Baronesse Hellnor. Ein Lächeln huschte um den Männermund, der ihn weich erscheinen ließ, ganz weich und zärtlich. Aber dann preßte der Mund sich zusammen, und was er hinterher sprach, klang kühl und sachlich: »Welches ist nun die schönste Zeit für den Wald, Barones-

se? Ist es der Frühling, der Sommer, der Herbst oder der Winter?« »Ja, das zu entscheiden, fällt schwer«, antwortete sie, immer noch verlegen. Je länger sie sprach, um so sicherer wurde sie. »Vielleicht ist es der Frühling, weil dann die Natur erwacht, während der Herbst und der Winter… Ach, ich weiß es nicht«, wich sie lachend aus. »Ich finde den Wald immer schön, überhaupt die ganze Natur.« »Dann gehören Sie nicht zu den jungen Damen, die einer Waldwiese den Asphalt der Straße, dem Rauschen der Bäume das Gebimmel der Bahnen und dem Sternenhimmel Lichtreklame vorziehen?« fragte er langsam, und sie sah ihn offen an. »Alles zu seiner Zeit, Herr Graf. Wenn ich auch das Landleben durchaus vorziehe, so atme ich auch Stadtluft mal ganz gern. Aber nur auf Stunden, dann zieht es mich wieder nach Marstein zurück.« Sie hatten wohl beide die gleichen Gedanken, daß sie sich noch nie, wenn sie allein waren, so friedlich unterhalten hatten wie heute. Das kam wohl daher, daß der Mann bei dem Mädchen diesmal nicht als unwillkommener Retter in Erscheinung trat, sondern als willkommener Begleiter. »Wo meine Schwester nur bleibt!« Randulf sah beunruhigt nach der Armbanduhr. »Wir müßten ihr längst begegnet sein. Hoffentlich ist ihr nichts passiert.« »Wer wird denn gleich so schwarze Gedanken haben!« beruhigte Sidonie. »Die Komteß wird bei uns in Marstein hängenbleiben. Oder meinen Sie, daß sie das für unter ihrer Würde hält?« »Ei, Baronesse, nicht wieder spitzzüngig werden!« warnte er. »Sie waren bis jetzt so friedfertig, also bleiben Sie es auch bitte weiter.« Da senkte sie beschämt den Kopf. Doch auch diesmal half der Mann ihr mit passenden Worten über ihre Verlegenheit hinweg, und im besten Einvernehmen erreichten sie Marstein, wo man erfuhr, daß die Komteß im Herrenhaus wei-

le. »Nun, Herr Graf, wer hat recht?« fragte Sidonie lachend. »Natürlich Sie, Baronesse, wie immer.« »Na, soll ich Sie jetzt vor Ihrer Ironie warnen, wie Sie mich vorher vor meiner Spitzzüngigkeit?« blitzte sie ihn an, und da mußte er lachen. »Jetzt haben Sie aber ganz bestimmt recht.« »Also! Wie ist es nun, kommen Sie mit ins Haus?« »Gern.« Wie gnädig! Wäre es ihr beinahe entschlüpft, aber es gelang ihr gerade noch, damit zurückzuhalten. Ein Stallbursche nahm ihnen die Pferde ab, und einträchtig gingen die beiden Menschen dem Herrenhause zu. Dort wurden sie mit »Hallo« empfangen. »Wir haben Sie bereits erwartet, Herr Graf«, begrüßte der Hausherr ihn frohgelaunt. »Denn als Ihr Schwesterlein zu Hause Bescheid sagte, daß man sich nicht um sie sorgen solle, wenn sie später zurückkehre, erfuhr sie, daß der große Bruder ihr entgegengeritten wäre.« »Es war gescheit von dir, Heidgar, die Eltern anzurufen«, lobte Randulf. »Du weißt, daß unser Muttchen sehr besorgt um ihre Kinder ist.« »Deshalb tat ich es ja auch«, gab sie fröhlich Antwort. Sie hielt Grace auf dem Schoß. »Schau mal, Randulf, ist sie nicht süß?« »Das schon, aber diese Süßigkeit sehe ich mir lieber aus der Ferne an«, gab er schmunzelnd zurück, »denn ihre Nähe ist mir zu aufregend.« Die Ankommenden nahmen in Korbsesseln Platz, von denen auf der Terrasse, wo man des herrlichen Wetters wegen saß, genügend vorhanden waren. Ronald, auch zugegen, machte sich sofort an Randulf heran, und so bot man allgemein ein friedliches Familienidyll. »Ich sollte dich gar nicht mehr leiden«, meinte das Kerlchen vorwurfsvoll. »Du warst böse bei meinem Unfall.« »Unfall – wie übertrieben, mein Junge«, kam es ungerührt zurück. »Sei froh, daß du keinen hattest.«

»Er sein aber darauf sehr glücklich«, lachte Florence. »Er kommen sich vor wie ein Held. Sein ja auch sein erstes Unfall.« »Also doch Unfall. Na, schön, bleiben wir dabei«, gab er friedfertig nach und schaute dann verblüfft auf Grace, die, von Heidgar gehalten, plötzlich vor ihm stand und vergnügt auf sein Knie patschte. »Olala, du kleine Dame, man nicht zu intim. Es will mir fast scheinen, als ob ich für die holde Weiblichkeit Anziehungskraft besäße.« »Will ich meinen!« schmunzelte der Hausherr. »Seien Sie doch nicht so hartherzig, und nehmen Sie Ihre Anbeterin hoch.« »Lieber nicht«, wehrte er lachend, »Heute habe ich nämlich keinen Schlips, an dem sie mich nehmen, und keinen Kragen, an den sie mir gehen kann.« »Komm, Gracelein, der Onkel taugt nichts.« Heidgar nahm die Kleine auf den Arm, die es ausgerechnet auf die Geschwister Thorbrandt abgesehen zu haben schien. Denn auch der Komteß war sie vorhin entgegengestrebt wie jetzt dem Grafen. Jetzt erschien auch die Kinderschwester, um ihre Pfleglinge zu holen. Es war Zeit für sie, abgefüttert und ins Bettchen gebracht zu werden. Als auch die Geschwister sich verabschieden wollten, protestierte man heftig. »Sie bleiben natürlich zum Abendessen«, entschied Cornelia, worauf Randulf zu verstehen gab, daß man im Reitdreß nicht gut zur Tafel gehen könne. »Ach was!« tat sie energisch ab. »Das ist nun mal der Anzug des Landwirts. Zu Ihrer Beruhigung bleiben die anderen hier, die ihn tragen, auch so.« Also gab es für die Geschwister keine Ausrede mehr. Es wurde ein fröhliches Mahl, das man auch auf der Terrasse einnahm. Hinterher saß man dann noch bei einem Glase Wein zusammen. Blutrot versank die Sonne am Horizont, ein Zeichen, daß der kommende Tag wieder schönes Wetter bringen würde.

Und als dann der Mond wie eine blanke Scheibe am Himmel stand, nahmen die Geschwister Abschied. »Wie ist es, meine Lieben, wollen wir unseren Gästen nicht bis Güldenrode das Geleit geben?« schlug Cornelia vor, und begeistert war man einverstanden. Wer nicht im Reitdreß war, schlüpfte flugs hinein, indes die Pferde gesattelt wurden. Da Roger sich an Heidgars Seite schlängelte, blieb es dem andern jungen Paar nicht erspart, nebeneinander zu reiten. Auch die beiden Ehepaare blieben zusammen. Es herrschte eine Stimmung, die sich nicht beschreiben läßt. Der helle Mond tauchte alles ringsum in ein fast unwirkliches Licht, der herbe Ruch der dampfenden Erde stieg würdig empor, irgendwo schluchzte eine Nachtigall. Man hatte absichtlich nicht den Weg durch den Wald gewählt, weil seine Düsternis ihnen allen unheimlich war. So ritt man denn durch die sprossenden Felder, die, vom Dunst eines mäßigen Nebels umhüllt, wie mit hauchdünnen Schleiern bedeckt schienen. Von den nahen Weiden her kam das gemütliche Brummen des gesättigten Viehs, von den Koppeln freudiges Wiehern der Jungpferde. Das Sattelzeug knirschte, die Reitpferde schnaubten, und unentwegt schluchzte die Nachtigall ihr sehnsüchtiges, verträumtes Lied. Die acht Reiter sprachen kein Wort. Selbst der Plappermund der redseligen Florence stand still. Man ließ sich einspinnen von dieser wundersamen Abendstunde. Die Herzen öffneten sich weit, und in sie hinein raunte eine lockende, werbende Stimme: »Die Menschen nennen es Liebe.« Als das Güldenroder Schloß erreicht war, verabschiedete man sich leise, weil man das Gefühl hatte, daß jedes laute Wort den Zauber dieses unwirklich schönen Maiabends verscheuchen müßte. Mit leisem Dank verabschiedeten sich die Geschwister von den Gastgebern, die ebenso leise um ein baldiges Wiederkommen baten, und auch Florence wagte nicht, ihrer lebhaften Art nachzugeben. Während die Hellnors kehrtmachten, betraten die Ge-

schwister das Schloß. Es war gut, daß die Eltern beim milden Schein der Ständerlampen saßen. Ein helles Licht hätte den Eintretenden jetzt weh getan, auch jedes laute Wort. Als ob die Eltern wüßten, was in der Seele ihrer Kinder vorging, empfingen sie diese mit liebevoller Zärtlichkeit. »Da seid ihr ja«, sagte die Mutter gütig. »War's schön?« »Ja, Muttilein«, entgegnete der Sohn lächelnd. »Hauptsächlich der Nachhauseritt, bei dem uns die gesamte Familie Hellnor das Geleit gab. So ein Abend im Mai hat's tatsächlich in sich.« »Ja, es war wunderschön«, sagte nun auch Heidgar verträumt, sich dabei an die Mutter schmiegend. Weich legten sich die Mutterhände um das flimmernde Köpfchen und drückten es an das Mutterherz, das, von banger Sorge erfüllt, in der Brust schlug. Der Vater jedoch schaute prüfend zu seinem Jungen hin. Das Gesicht war hart und verschlossen, in den Augen brannte ein düsteres Licht. Nun ist es also da, was wir befürchteten – schienen die Augen der Eltern, die sich jetzt trafen, zu sagen. Jetzt ist unsere Macht zu Ende, jetzt können wir in das Geschick unserer geliebten Kinder nicht mehr helfend eingreifen. Auch im Hause des nächsten Nachbarn bangten Elternherzen. Sie waren so still, ihre beiden Jüngsten. Aus allen Ekken schien es zu raunen, was ein Dichter so wahr und treffend kennzeichnete: »Die Engel, sie nennen es Himmelsfreud, die Teufel, sie nennen es Höllenleid, die Menschen – sie nennen es Liebe.« Und diesmal hatte der Teufel recht. Florence hatte es sich in ihr kapriziöses Köpfchen gesetzt, ein Frühlingsfest zu veranstalten, so ein Frühlingsfest mit allem Drum und Dran. Bei Mondenschein im Park, mit magischer Beleuchtung und kleinem Feuerwerk. Man versuchte ihr klarzumachen, daß die Landwirte jetzt keine Lust zum Feiern hätten, daß sie müde von des Tages Last lieber ins Bett gingen. »Das ist ja gar nicht wahr!« triumphierte sie. »So müde kann kein Mensch sein, um so etwas Lustiges nicht mitzu-

machen. Mit Freuden kommen sie, kein einziger wird absagen, soll ich euch das beweisen?« Und sie bewies es, denn auf keine Einladung kam eine Absage. Oh, wie war die muntere Florence da in ihrem Element! Sie wollte den Gästen schon zeigen, daß sie Feste zu arrangieren verstand, die einfach märchenhaft waren. Und zu einem Märchen gehört auch ein Elfenreigen. Wieviel Personen waren es, die sich dazu eigneten? Sie selbst natürlich, dann Sidonie, Heidgar, Edeltraut, Doris, die junge Frau von Blüthner, die junge Frau Galt und die junge Frau Karsten. Also acht Stück, das genügte. »Vergiß bloß Hutzelchen nicht«, erinnerte Roger, und sie machte ihm eine niedliche Faust. »Sei still, du!« gab sie in deutscher Sprache zurück, derer man sich, in nicht schwierigen Fällen, ihr gegenüber absichtlich bediente. »Ganz still sein«, wiederholte sie. »Ich mit dir haben was vor.« »Erbarmen!« Er hob flehend die Hände. »Ich sehe mich schon als Bärenführer.« »Waren auch nicht übel.« Sie lächelte verschmitzt. »Aber wer will machen die Bar? Keiner, weil in die Wärme sein alle das Fell zu heiß.« »Beruhige dich«, schmunzelte der Schwiegervater. »An dem bewußten Abend wird es wie mit Kannen vom Himmel gießen.« »Wird nicht, das Gott vom Wetter sein meine Freund.« »Und wie wird es mit den Kostümen zu deinem Elfentanz?« wollte Sidonie wissen. »Die stiften ich. Auch die Tanz übe ich ein. Aber für mich allein, ohne euch Spotters.« Allmählich ließ man sich von dem Eifer der kleinen Frau anstecken und tat dann ebenso eifrig mit. Fröhlich wurden die Vorbereitungen zu dem Fest getroffen, und als wäre der Wettergott tatsächlich der Freund der munteren Florence, so gab es an dem Festabend zu Anfang Juni bei schönstem Mondenschein das schönste Wetter. Dazu brachten die

Gäste die schönste Laune mit, und Florence strahlte. Man hatte das Fest auf den Sonnabend gelegt, damit man am Sonntag gut ausschlafen konnte. Die Damen erschienen in Sommerkleidern, die Herren in hellen Sommeranzügen. Nur die »Clique« war eingeladen. Man wollte ganz unter sich sein, wie damals bei der Schlittenfahrt. Das Abendessen wurde an kleinen Tischen eingenommen, die zwanglos gruppiert standen. Auf der Terrasse gab es lange Tafeln, die mit allem bestellt waren, wonach die Zunge lechzte und was den Magen freute. Damit man in die richtige Stimmung kam, ließ man gleich die Pfropfen knallen. So blieb die leichtbeschwingte Fröhlichkeit auch nicht lange aus. Nachdem man sich an Speise und Trank gelabt, hatte man Lust zu einem Tänzchen und begab sich zur Tanzfläche, die in magischer Beleuchtung lag, wie überhaupt der Teil des Parkes, in dem man sich bewegte. Die Leuchtkörper waren so geschickt angebracht, daß man nicht wußte, woher sie ihren farbigen Schein spendeten. Auch die kleine Musikkapelle war unsichtbar. Man hörte nur die schmeichelnden Klänge, die in der märchenhaften Umgebung traumhaft anmuteten. Solch ein traumhaft schönes Fest hatte es in der »Clique« noch nie gegeben. Da schossen die Marsteiner gewissermaßen wieder einmal den Vogel ab. Das ließ auch der Präses in seiner Rede, die er kurz und originell, wie gewöhnlich hielt, durchblicken. Und als er hörte, daß Florence die eigentliche Gestalterin des Festes war, ließ er sie begeistert hochleben. Oh, wie strahlte die kleine Frau da vor Genugtuung. Wie glänzend war das alles widerlegt, was die Ihren skeptisch angezweifelt hatten. Nachdem man eine Weile vergnügt das Tanzbein geschwungen, gab es eine Polonaise mit Kappen, die alle das Gesicht einer Märchengestalt trugen. Und da diese originellen Kopfbedeckungen verlost wurden, konnte es nicht aus-

bleiben, daß sich der Zufall als Kobold erwies. So zierte das Haupt des Präses ein zartes Elfengesichtlein, und Hutzelchen zeigte oberhalb ihrer verschrumpelten Physiognomie das allerliebste Köpfchen des Dornröschens. Die sanfte Frau des Oberst schaute heute als Isegrim drein, auf Heidgars Köpfchen drohte ein Drache. Roger prahlte sich als Gretel, und den Hansel hatte Muttchen Bessolt erwischt, während der Gatte sich das Schneewittchen stolz auf seine Glatze setzte. Florence wollte sich über den Riesen totlachen, der gar grimmig über ihrem Puppengesichtchen thronte. Selbst mit dem korrekten Frank trieb der Zufall sein Possenspiel. Denn zu dem paßte Eulenspiegel mit seiner Narrenkappe nun doch wahrlich ebenso wenig wie die Hexe aus dem Pfefferkuchenhäuschen zu der charmanten Cornelia und der Höllenhund zu ihrem Eheliebsten, der böse Zauberer zu Gräfin Herma und der Zwerg zu dem Gemahl. Bei den anderen zeigte sich der Zufall in nicht ganz so lächerlicher Form, wenn ihre Häupter auch manch komische Gebilde zierten, wie Rotkäppchen, die Großmutter, der gestiefelte Kater, der Froschkönig, die Pechmarie, Hans im Glück, der Swinegel, die goldene Gans, Reineke Fuchs und manches andere mehr. Nur bei Sidonie und Randulf, da hätte man annehmen können, daß während der Verlosung gemogelt worden war. Denn erstere zeigte die wählerische Prinzessin und letztere den König Drosselbart. Allein, es war alles mit rechten Dingen zugegangen. Der Zufall hatte es so gewollt. Als man sich dann, so herrlich geschmückt, in Augenschein nahm, wollte das Gelächter kein Ende nehmen. Florence mußte ordentlich energisch werden, bis die Paare sich, den Kopfbedeckungen angepaßt, endlich gruppierten. Die magische Beleuchtung ließ alles noch unwirklicher erscheinen, so daß man sich tatsächlich in die alten Märchen versetzt fühlte. Unter den fröhlichen Klängen der Musikkapelle ging die Polonaise los, die natürlich nicht frei von Hindernissen

war. Da gab es Stühle zu übersteigen, unter Tischen hindurchzukriechen, niedrige Barrikaden zu nehmen und so fort. Für die jungen Menschen war das ein Kinderspiel, aber die älteren, hauptsächlich wohlbeleibte Herrschaften, mußten sich schon tüchtig anstrengen. Es gab manch drolligen Anblick, aber keiner schloß sich aus, alle machten vergnügt mit. Nun hätte man annehmen müssen, daß es für das rundliche Ehepaar Bessolt unmöglich war, über die Hindernisse zu kommen. Aber mitnichten, sie kugelten sich glänzend darüber hinweg. Auch der stattliche Oberst, der hünenhafte Skalden, sowie der sehr große Glade entledigten sich forsch ihrer Aufgabe, nur Hutzelchen eckte überall an. Ängstlich schaute sie drein, das süßlächelnde Gesichtlein des Dornröschen über ihrem Haupt. »Hutzelchen, kriech! Hutzelchen, spring!« kommandierte dann der gestrenge Bruder. Und sie kroch und sprang, was so überwältigend komisch aussah, daß man sich die Seiten hielt vor Lachen. Aber Hutzelchen nahm nichts übel, Hutzelchen lachte vergnügt mit. Nach der Polonaise kam dann der Tanz, wobei es wieder etwas zu lachen gab, weil die Kappen die Paare durcheinander brachten. So tanzten denn Oberst-Elflein mit dem dazugehörigen baumlangen Oberst-Glade, das HutzelchenDornröschen mit ihrem Prinzen, unter dessen schönem Antlitz das lachende von Frau von Skalden sichtbar wurde. So gab es noch manches komische Paar. Nur König Drosselbart nebst Prinzessin wirkten distinguiert und elegant. Wie zwei königliche Vögel unter allerlei Getier. Daher wurden sie auch einstimmig als Zierde des Märchenlandes anerkannt und mußten es sich gefallen lassen, daß man ihnen die Preisträgerkrone aufs Haupt drückte. Dann wurde das königliche Paar feierlich zur Tanzfläche geführt, wo schon, wie durch Zauberschlag, eine würdige Gestalt auftauchte, die Majestäten mit märchenhaften Worten traute. Dann bildeten die Untertanen einen Kreis, schunkelten im Walzertakt dahin, und mittendrin tanzte das souveräne

Paar des Märchenreiches. Zwar kam es sich da recht deplaciert vor, aber was tat's! Man durfte hier kein Spielverderber sein. Mitgefangen, mitgehangen. Anschließend gab es zuerst einmal eine Pause, in der man sich ausruhen und an Getränken laben konnte. Dabei wurde eines gereicht, das Florence geheimnisvoll als Zaubertrank bezeichnete. Es sollte alle Anwesenden die Liebe ins Herz senken, es mit einem anderen zusammenschmieden für jetzt und immerdar. »Ja, Hutzelchen, welches Herz wird nun deines umklammern?« Der Bruder war tiefbekümmert. »Hast du am Ende gar eine heimliche Liebe hier?« »Den Grafen Randulf«, lächelte sie verschmitzt. »Aber Hutzelchen, dessen Herz klebt doch schon an dem seiner Königin. Willst du gar so ruchlos sein und eine königliche Ehe auseinanderbringen?« »Wenn er nur will – ich will es schon gern.« Jetzt brach ein Sturm lachender Entrüstung los, den zwei junge Paare unterbrachen. Hand in Hand, mit glückstrahlenden Augen standen sie da. »Bei uns hat der Zaubertrank schon gewirkt«, sprachen sie im Chor in die plötzlich so andächtige Stille hinein. »Und da wir getreue Untertanen des Märchenkönigs sind, erbitten wir von seiner Majestät, dem König Drosselbart, den Segen.« Gespannt sah man auf den Mann, ob er den Scherz mitmachen oder ablehnen würde. Seiner ganzen Art nach tippte man auf letzteres und war freudig überrascht, als er lächelnd vortrat und die jungen Paare niederknien ließ. Auf die Kappen deutend, sprach er mit seiner sonoren Stimme, die nie ganz den herrischen Klang verlor: »Froschkönig und goldene Gans, Reineke Fuchs und gestiefelter Kater, ihr paßt nicht zusammen. Daher erhebe ich meinen Zauberstab und verwandle euch in Menschenkinder. Edeltraut von Bessolt und Armin von Skalden, Doris Glade und Jochen von Bessolt, ich gebe euch meinen königlichen Segen, auf daß ihr euch liebt, euch treu bleibt,

jetzt und immerdar. Ein Hoch auf die verlobten Paare!« Jetzt gab es einen jubelnden Tumult, der kaum noch zu überbieten war. Die Kapelle spielte einen Tusch, kräftige Männerarme hoben die Gefeierten empor und sangen dazu aus voller Kehle: »Hoch soll'n sie leben!« Nachdem sich endlich der Freudensturm gelegt hatte, sprach der Präses. Man hatte Mühe, beim Anblick des zarten Elfengesichtleins über dem frischen, grobgeschnittenen Männerantlitz ernst zu bleiben. Der gestrenge Herr Oberst mußte erst seine Rührung meistern, bevor er sprechen konnte: »Ich sehe, ihr freut euch alle mit mir über die Verlobung der vier Kinder aus unserer so verächtlich gemachten, bespöttelten und beneideten >Clique<. Mögen die Leute reden, was sie wollen! Wenn wir nur wissen, wie treu wir zusammenstehen. Dafür sind diese beiden Verlobungen ein schlagender Beweis. Möge uns das Band der Zugehörigkeit immer fester umschlingen, für jetzt und immerdar. Und jetzt gebt mir etwas zu trinken.« * In dem Park von Marstein herrschte augenblicklich tiefe Stille, denn die Menschen warteten gespannt der Dinge, die da kommen sollten. Sie saßen vor dem Rasen, der in geheimnisvolles Licht getaucht war. Und plötzlich huschte es aus dem Gebüsch. Von allen Ekken schwebten sie herbei, die zarten Elflein in ihren zartgrünen Gazekleidchen, einen Rosenkranz in den Locken. Musik setzte ein, süß, zart und überirdisch schön. Mildes Licht verströmte einen farbigen Schein, in dem die Märchenkinder sich leicht und graziös im Reigen drehten. Die leichtbeschuhten Füßchen schienen kaum den Boden zu berühren, die grazilen Körper hoben sich mühelos, als würden sie von Flügeln getragen. Und jetzt sangen sie noch dazu, diese traumhaften Wesen. Wie die Töne von Äolsharfen, so zart und süß, klang es zu den Menschen hin, die wie verzaubert dasaßen. Sie fühlten

sich wie von einem wundersamen Traum umfangen, aus dem sie zuerst gar nicht herausfinden konnten, als der Rasen, vom Mond beschienen, ruhig dalag. Verweht das holde Bild, verstummt der liebliche Gesang und die weichen Harfenklänge. Und in diese andächtige Stille hinein die brummende Stimme des Oberst: »Warum weinst du denn eigentlich Hutzelchen?« »Aber Wilhelm, so laß mich doch weinen, so was Wunderschönes sah ich noch nie.« »Bei Wunderschönem lacht man, verstanden!« schnauzte er, und da wurden auch die anderen munter. Im Park flammte farbiges Licht auf, die Musikkapelle spielte eine flotte Weise. Aus der Traum – oder nicht? Denn da kamen sie angehüpft, die Elflein, zauberhaft anzuschauen in ihren zarten Kleidchen. Elflein Heidgar schmiegte sich an die Mutter, die liebevoll die Löcklein, die sich unter dem Kränzchen hervorstahlen, aus der erhitzten Stirn streichelte. »Du bist so heiß, mein Herzblatt. Randulf, hole bitte ihren Mantel!« »Oh, ich das machen ganz anders«, lachte Elflein Florence fröhlich. »Warum sein ich Königin von Elfen? Da sein ich Macht in Zauber viel, die sein voll Märchen.« Sie hob die zierlichen Füßchen, schwang die Arme über den Kopf und drehte sich in wirbelndem Kreis. Dann klatschte sie in die Hände, und blitzschnell kamen aus dem nahen Gebüsch weiße Jäcklein geflogen, die das grazile Persönchen hurtig einsammelte und damit zu den Elfen trat. »Da, zieht an, das kommt aus Elfen seinem Reich. Sein Andenken an die heutige Fest. Oh, ich lassen mich nicht kranken!« drohte sie, als Heidgar nicht gleich zugriff. »Dann sein ich böse, und das sein schlimm.« Da griff die Komteß lachend zu, und die anderen Elflein folgten ihrem Beispiel. Es waren Bolerojäckchen aus ganz

leichtem weißen Fell, mit glänzender weißer Seide gefüttert. Die weiten Ärmel bauschten sich bis zum Ellenbogen. »Na, Komteß Elflein, du nicht mehr frieren, was?« fragte Florence lachend. »Schon sein wie ein Wunder holds. Und alle Elflein so bleiben bis Ende, sag ich.« »Basta«, setzte der Schwiegervater schmunzelnd hinzu. »Also, Elflein, ergebt euch freiwillig, sonst setzt euch eure rabiate Königin die Pistole auf die Brust.« »Aber Paps, Elfen und Pistolen, das paßt doch nun wirklich nicht zusammen!« widersprach Roger lachend. »Für die zarten Wesen genügt schon ein rosenumwundenes Stöcklein.« »Sagen Sie mal, Frau Baronin, warum haben Sie mich so ungerecht übergangen!« beklagte sich Papa Bessolt. »Ich hätte mich als Oberon so wunderbar gemacht, so wohlgestaltet, wie ich bin. Und dann das Kränzlein auf meiner bildschönen Glatze…« »Und dazu Hutzelchen als Titanie!« schwärmte er weiter. »Nein, Frau Baronin, Sie haben Ihre Elflein nicht gut gewählt.« »Hör bloß auf, Wilhelm, ich kann nicht mehr!« hielt die Gattin sich die Seiten vor Lachen. Nun, wenn Lachen gesund sein soll, dann hatten die Menschen im Park heute Erhebliches für ihre Gesundheit geleistet. Und es war noch nicht zu Ende. Es fand sich immer noch etwas, das zur Heiterkeit Anlaß gab. Die Gastgeber fanden es nun an der Zeit, ihre Gäste mit Speise und Trank zu laben. Obwohl man meinte, gar nicht hungrig zu sein, kam der Appetit beim Essen. Es war eine herrliche Juninacht, so daß man im Park, der von den hohen Bäumen geschützt lag, kein Lüftchen spürte. Wem es trotzdem kühl wurde, zog eine Jacke über. Die leichtbekleideten Elflein fühlten sich in ihren Pelzjäckchen sowieso mollig warm, und so gab es nichts, was dieses zauberhaft schöne Fest beeinträchtigen konnte. Nach dem Essen kam dann wieder der Tanz. Eben schritt man im eleganten Tango dahin. Doch während es die an-

deren leichtbeschwingt taten, war vier Menschen das Herz voll bittersüßen Wehs gefüllt bis zum Rande. Es ging nicht mehr, sich frei in die Augen zu schauen. Dazu machte die märchenhafte Umgebung zu träumerisch, die Geige sang zu süß. Der Text des Tangos schien zu warnen, den man allgemein mitsang: »Du hast in deinen Augen den Himmel und das Glück, und wer zu tief hineingeschaut, für den gibt's kein Zurück.« Nein, man durfte sich nicht tief in die Augen schauen. Aber einen verstohlenen Blick auf den Partner werfen, das durfte man sich erlauben. Doch sooft Sidonie das stolze Männerantlitz diskret musterte, die glitzernden Augen, den harten Mund, zog sich jedesmal ihr Herz schmerzend zusammen. Aber das durfte sie nicht zeigen, sondern mußte ihr Mienenspiel fest in Gewalt haben. Denn noch besaß sie ihren Stolz. Das Antlitz, in das Heidgar verstohlen schaute, war nicht ganz so hart, dafür umzuckte aber den Mund ein bitteres Lächeln. Die düster umschatteten Augen starrten unverwandt auf das Medaillon, das auf dem zarten Hals des Mädchens gleißte und funkelte. Ob es ein Bild verbarg in seiner Kapsel? Natürlich, schien das kalte Gold zu höhnen. Aber bestimmt nicht deines, das bilde dir nur nicht ein. Vergiß bitte nicht, daß deine Partnerin eine Thorbrandt ist, Baron Hellnor. Der Tango war beendet, doch ehe man abtreten konnte, riefen die Musiker lachend: »Damenwahl!« »Was heißt hier wählen!« tat der Oberst forsch. »Ich gefalle meiner Dame. Oder wollen Sie das etwa abstreiten, Frau Baronin?« »Und wie Sie mir gefallen, Herr Oberst!« »Na, also! Nehmt ihr andern euch ein Beispiel an uns und

tanzt geschlossen weiter.« Fröhlich kam man dem Befehl nach und sang die schmeichelnde Walzerweise mit, die soeben aufklang: »Ich hab dich lieb, du Süße, du meine Lust und Qual, ich habe dich lieb und grüße dich tausend-, tausendmal.« Sollte es etwa bei dem Refrain des Liedes bleiben? Nein, jetzt jauchzten die Geigen: »Und setzt ihr zwischen mich und sie auch Berge, Täler, Hügel, gestrenge Herrn, ihr trennt uns nie die Lieb, die Lieb hat Flügel. Ich habe dich lieb, du Süße.« Zuckte da nicht ein Hoffnungsstrahl in vier liebebangen Herzen auf? Nein, nur in dreien. Randulf Thorbrandt resignierte: Lieber Emanuel Geibel, du warst ein Dichter und lebtest in deiner romantischen Welt. Sonst hättest du wissen müssen, daß es Scheren gibt, die Flügel stutzen. Nach diesem Tanz gab es wieder eine Pause, in der die Gäste gebeten wurden, ihre Plätze vor dem Rasen einzunehmen. Und wieder wartete man gespannt der Dinge, die da kommen sollten. Und plötzlich schien da der Rasen wie in Sonnenglanz getaucht. Die Kapelle spielte eine feurige Weise. Schließlich wirbelte das Paar über die samtene Fläche – Florence und Roger, in der kleidsamen Tracht der Spanier. Hei, wie flogen die Beine, wie lustig klapperten die Kastagnetten! Da war Schwung drin, Grazie und Schneid. Man sah förmlich Barcelona vor sich, spürte auf der Zunge den roten Tarragona. Was war nun schöner? Dieser feurige Tanz oder der äthe-

risch zarte der Elfen? Ach, wozu da vergleichen. Beide waren einmalig. So plötzlich, wie das Tänzerpaar auftauchte, war es auch wieder verschwunden. Man klatschte Beifall, daß die Handflächen brannten. Florence wirbelte herbei, bedankte sich strahlend vor Freude für den stürmischen Applaus. Roger jedoch hatte einen bitteren Geschmack auf der Zunge – und ein noch bitteres Gefühl im Herzen. Mit dem Feuerwerk, das auch einen einzigartigen Anblick bot, ging dann das Fest seinem Ende zu. Wo waren nur die vielen Stunden geblieben? Kaum zu glauben, daß am Horizont schon das Frührot aufzog. Also höchste Zeit, aufzubrechen, so schwer es auch fiel. Aber was am Abend zauberhaft schön ist, kann das Tageslicht oft nüchtern beleuchten. Also es nicht erst darauf ankommen lassen, sondern die zauberhaften Bilder ungetrübt in Erinnerung behalten. Es dauerte aber dann doch noch eine Weile, bis die Gäste in ihren Wagen saßen. Es gab ja noch so vieles zu sagen, sich immer wieder für die vielen unvergeßlich schönen Stunden zu bedanken. Und als die Autos dann abrollten, stieg die Sonne sieghaft am Horizont empor. Zu Hause winkte dann das Bett, auf das man behaglich die müden Glieder streckte. Kaum getan, schlief man auch schon ein. Nur bei vier Paaren kam der Schlummer nicht so bald. Zwei flimmernde Mädchenköpfe drückten sich in die Kissen, die von Tränen naß wurden, zwei Männer bissen die Zähne zusammen in verhaltenem Schmerz – und zwei Ehepaare lagen nebeneinander und konnten vor banger Sorge um ihre Kinder nicht einschlafen. »Dieses >Thorbrandt contra Hellnor< ist einfach eine Lappalie gegen das andere«, brummte der Baron. »Da gibt es jetzt weit schwierigere Hindernisse. Roger wagt um Heidgar nicht zu werben, weil er eine Abweisung fürchtet, und Randulf wird um Sidonie deshalb nicht freien, weil er nicht als Mitgiftjäger gelten will.« »0 ja, so töricht ist der Mann!« seufzte Cornelia. »Er ist von

einem Stolz, der beinahe schon an Hochmut grenzt. Wenn man da doch ein wenig Vorsehung spielen könnte! Aber die ganze Angelegenheit ist so unantastbar, so zart, daß man kaum wagt, sie in Worte zu fassen. Unsere armen Kinder! Hätte man das gedacht, daß sie noch einmal in so tiefe Herzensnot geraten könnten? Und wie tapfer sie diese tragen. Wir haben allen Grund, stolz auf sie zu sein, Gisbert.« »Ach was – stolz«, knurrte er verbissen. »Leid können sie einem tun. Ich wünschte, wir wären nie hergekommen. Dann hätten unsere Kinder noch ihr unbeschwertes Lachen.« Auch in einem anderen Schlafgemach gab es bedrückte Elternherzen. »Um Heidgar sorge ich mich nicht so sehr«, sagte die Mutter leise. »Da ist das Hindernis nicht ganz so hoch wie zwischen Randulf und Sidonie. Dieses >Thorbrandt contra Hellnor< spielt schon längst keine Rolle mehr, das andere ist weit schlimmer. Roger hat einfach nicht den Mut, um unsere so stolz-ablehnende Tochter zu freien, und unser stolzer Junge fürchtet in Sidonie die reiche Erbin.« »Leider, so ist es«, brummte der Gatte. »Ich wünschte, die Hellnors wären nie nach Marstein gekommen. Dann wüßten unsere Kinder jetzt nichts von dem, was die Teufel mit Höllenleid bezeichnen.« So trugen zwei Paare bitteres Herzeleid, zwei weitere bittere Sorgen – und wieder einmal lächelte Frau Norne dazu. Zwei Wochen waren seit dem fröhlichen Gartenfest vergangen, und die Landwirte schickten sich an, das Heu zu mähen und in den Scheunen zu bergen. Es würde wieder eine gute Ernte werden, wobei auch die Güldenroder diesmal zu profitieren gedachten. Denn jedes Jahr pflegt ja eine vollgepfropfte Scheune nicht abzubrennen. Vater und Sohn Thorbrandt gehörten in der Umgebung zu den Landwirten, die am meisten auf Posten waren. Einmal mußte es doch glücken, eine größere Rücklage machen zu können. Sie hatten ja schon viel geschafft, hatten die Herr-

schaft Güldenrode, die Graf Albrecht von seinem Vater schwer verschuldet übernahm, soweit hochgebracht, daß sie gesichert dastand. So gönnten sie sich kaum eine freie Stunde, tummelten sich draußen, und ihr Herrenauge war überall. Randulf hatte also keine Zeit, seiner Liebe, die wie Feuer in seinem Herzen brannte, nachzugeben. Am Tage waren seine Gedanken bei der Arbeit, und wenn er abends todmüde ins Bett sank, fielen ihm die Lider auch schon zu. Um so mehr Muße hatte Heidgar, über ihre Herzensnot nachzudenken. Zwar verbrachte sie ihre Tage durchaus nicht müßig, aber es waren alles Arbeiten, bei denen man andere Gedanken nicht ausschalten konnte. Das Gesichtchen wurde schmal und blaß, die Augen blickten übernatürlich groß und sehr, sehr traurig. »Frau Gräfin, was ist mit unserem Herzenskind los?« fragte Nanni eines Tages besorgt. »Und auch der Herr Graf hat ganz schmale Wangen bekommen, und der Mund ist so hart. Sollten sie etwa…« Fragend sah sie ihre Herrin an, die traurig nickte. »Ja, Nanni, das ist's. Und wir können den Kindern nicht helfen. Sie müssen mit sich allein fertig werden.« »Und wer tut denn unseren Kindern so weh?« fragte die Gute empört. »Die soll doch gleich der rote Kuckuck holen!« »Dann braucht er nicht weit zu fliegen«, lächelte Herma schmerzlich. »Nur bis Marstein.« Zuerst war Nanni starr vor Staunen, doch dann schlug sie jammernd die Hände zusammen. »Großer Gott, Frau Gräfin, das hat unseren Kinderchen gerade noch gefehlt! Was machen wir da bloß?« »Nichts, Nanni, wir können alles nur dem Schicksal überlassen.« »Besser schon dem lieben Gott«, meinte die Brave skeptisch. »Mit dem Schicksal hab' ich nicht viel im Sinn, das hat so seine Tücken.« Jetzt mußte die Gräfin denn doch lachen.

»Aber, Nanni, unser Herrgott ist es doch, der die Geschicke der Menschen leitet.« »Eben. Und ich werde ihn bitten, daß er für unsere Kinderchen alles zum besten wendet. Und wenn ich bitte, dann tut er's.« So von ihrer Person durchdrungen, zog sie ab, und die Herrin sah ihr belustigt nach. Und so wie Nanni die Gräfin gefragt, so fragte Frank seine Mutter: »Was ist denn mit Sido und Roger los? Sie sind so unlustig, so blaß und resigniert, haben ihr goldenes Lachen verlernt.« »Leider«, seufzte die Mutter. »Laß nur, mein Junge, man kann ihnen nicht helfen.« Florence, die gerade das Zimmer betreten wollte, hörte die Worte der Schwiegermutter und sah auch deren versorgtes Gesicht. Eine Sensation witternd, verbarg sie sich hinter der Tür und lauschte weiter. »Sind sie etwa verliebt, Nel?« »Verliebt, mein Sohn, ist wohl nicht die richtige Bezeichnung für dieses tiefe, alles umfassende Gefühl.« »Wer ist's?« »Die Geschwister Thorbrandt.« »Na, und?« fragte er verständnislos. »Wenn die Liebe so tief ist, wie du sagst, darf sie sich doch nicht um die Fehde der Großväter scheren.« »Ach, das ist schon längst zur Farce geworden«, winkte sie müde ab. »Hier geht es um weit mehr, nämlich: Um vier stolze Herzen.« »Und worin bestehen die Hemmungen?« »Roger fürchtet, von der unnahbaren Heidgar abgewiesen zu werden, und ein Mensch wie Randulf freit um keine Erbin, weil er zu wenig ihrem Reichtum in die Waage zu werfen hat.« »Na, eine Herrschaft wie Güldenrode kann man nun wirklich nicht als wenig bezeichnen«, entgegnete er trocken. »Dazu seine hervorstechende. Persönlichkeit, sein alter,

untadeliger Name. Ich weiß ja nicht, ob das alles Sidos Mitgift nicht aufwiegt. Liebt er sie?« »Man könnte es annehmen.« »Und Sido ihn?« »Ja, leider.« »Und Roger die Komteß?« »Da muß ich wieder sagen: Leider.« »Aber, Nel, da muß man doch nachhelfen können!« Er wurde ganz eifrig, doch wieder winkte sie müde ab. »Vorsehung bei diesen stolzen Menschen spielen, hieße mehr verderben als nützen.« Vorsehung spielen – das hakte sich in Florences Köpfchen fest. Da wollte sie doch gleich mal im Wörterbuch nachsehen, was das auf Spanisch bedeutete. Sie sollte es jedoch einfacher haben, denn in der Halle stieß sie auf Roger, den sie denn auch gleich um Auskunft bat. Verwundert erteilte er sie ihr, worauf sie wegwerfend meinte: »Ach, das ist es! Nun, da müßte sich doch was machen lassen. Wenn sich alle davor scheuen, ich wag's.« Lachend eilte sie davon, und der Schwager sah ihr kopfschüttelnd nach. Sie war doch manchmal zu närrisch, die gute Florence. Hätte er nur gewußt, was in dem kapriziösen Köpfchen vor sich ging, wäre er nicht so gelassen gewesen. Und in diesem Köpfchen arbeiteten die Gedanken fieberhaft und kamen dann zu dem Entschluß: Erst einmal die Lage peilen. Also setzte Florence sich aufs Pferd und ritt nach Güldenrode, wo sie nur die Gräfin nebst Tochter antraf, da die Herren auf dem Felde waren. Man mochte sie gern, die muntere Florence, und freute sich daher über ihren Besuch. Es kam auch gleich eine lebhafte Unterhaltung in Gang, die durch das Eintreten Nannis unterbrochen wurde. Als diese die Baronin sah, wollte sie sich mit einer Entschuldigung zurückziehen. »Was gibt's, Nanni?« fragte die Herrin. »Ich wollte nur das Medaillon bringen, das unser Herzchen heute vermißte.«

»O Nanni, wie schön!« Heidgar griff erfreut danach. »Wo hast du es gefunden?« »Im Pullover hing es. Hat sich wahrscheinlich innen festgehakt, als du das Dings übern Kopf zogst.« »Nannilein, du bist doch die Beste!« Die feine Mädchenhand streichelte zärtlich über die pralle Wange der Frau, die dann das streichelnde Händchen küßte. »Oh, die sein aber gut!« sagte Florence, als die Dienerin gegangen war. »Lieben sehr das kleine Herrin, ja?« »Das kann man wohl sagen«, lächelte die Gräfin. »Eine treue Seele, die Nanni. Wir möchten sie nicht mehr missen. Sie war Heidgars Amme.« »Oh, dann weißen ich viel. Hab auch gehabt son Amme. Als sie sein tot, hab ich weinen schrecklich.« Fortan war Florence nicht mehr so recht bei der Sache, weil ihre Gedanken sich mit dem Medaillon beschäftigten, das am Hals der Komteß funkelte. In solch einer Kapsel pflegte ein Bildchen von Menschen zu stecken, die man liebt. Ihr zweiter Gedanke war Nanni. Wie konnte sie sich der Frau nähern, ohne daß es auffiel? Und siehe da, der Zufall war ihr hold. Oder war es mehr als einer, mischte sich da schon die Vorsehung ein? Jedenfalls entdeckte Florence, als sie nach Hause reiten wollte, die gute Nanni, die mit einem Korb feiner Wäsche über den Rasenplatz kam, der hinter dem Hof lag. Nun habe ich mir so den Kopf zerbrochen, wie ich dich heimlich erwischen könnte, du liebes Frauchen, lachte Florence in sich hinein, und nun kommst du mir sogar entgegen. Sie zügelte das Pferd, saß ab und wartete auf die Näherkommende, die mit einem höflichen Gruß an ihr vorüber wollte. »Sein fleißig, Nanni?« fragte sie in ihrer gewinnenden Art. »Man muß schon, Frau Baronin.« »Ich weiß, daß Sie sein mal die Amme von Komteß, die Ihnen sein lieb?« »Sehr lieb, Frau Baronin.«

»Dann sein Sie mein Verbundenes und sagen, was drin sein füre Bild in Medaillon von Komteß.« »Das weiß ich nicht, Frau Baronin.« Nanni wurde sehr zugeknöpft. »Ei, Nanni, nicht lugen. Ich nicht Neugier sein, ich helfen will das Herz von Ihre Liebling.« Nanni warf einen forschenden Blick in das Gesicht der jungen Frau, aus dem die Augen so treuherzig schauten. »Nanni, ich es gut meinen.« Der ergraute Kopf senkte sich, die Lippen preßten sich zusammen. »Nanni, ich sein so traurig um die armes Komteß. Sein meine Liebling, ich haben will viel gern als Schwager.« Jetzt mußte Nanni lachen, wurde jedoch gleich wieder ernst. Sie sah Florence mit einem Blick an, als wolle sie ihre Seele ergründen. »Haben Frau Baronin die Komteß wirklich lieb?« »So Gott mir helfe.« Da war Nanni besiegt. Denn mit dem Wort des Höchsten auf den Lippen sprach man die Wahrheit und meinte es gut. »Ich weiß nicht, Frau Baronin, ob ich es sagen darf, was unser Komteßchen als Geheimnis hütet.« »Sie es kennen?« »Ja.« »Dann sagen schnell.« »Nun, der Herrgott wird es mir verzeihen«, sagte Nanni leise. »Es ist ein kleines Bildchen von Herrn Baron Roger, das in der Kapsel steckt.« »Oh, das sein gut!« lachte Florence fröhlich. »Da werden bald lachen Augen von Ihre Liebling.« Einen zärtlichen Klaps auf die Wange der Frau, dann schwang Florence sich vergnügt in den Sattel. Sie ritt in schlankem Trab nach Marstein und suchte dort den Schwager, den sie endlich in seinem Arbeitszimmer fand. »Roger!« rief sie aufgeregt in ihrer Muttersprache. »Roger, ich bringe dir das Glück!«

»Das wird schon was Gutes sein!« brummte er, machte jedoch große Augen, als Florence das heraussprudelte, was sie ausgekundschaftet hatte. »Und was sagst du nun?« lachte sie vergnügt. »Sie liebt dich, mein guter Junge, sonst würde sie dein Bild nicht im Medaillon tragen. Und jetzt nicht lange gefackelt! Auf nach Güldenrode, mit dem Grafen gesprochen, und dann die Braut ans Herz genommen.« »So einfach, wie du es dir in deinem Tollkopf zurechtlegst, ist es ja nun nicht«, erwiderte er skeptisch. »Zuerst muß ich wissen, ob die Komteß mich auch wirklich liebt, bevor ich bei ihrem Vater um sie anhalte.« »Meine Güte, was bist du Draufgänger plötzlich zaghaft geworden!« spottete sie. »Also gut, machen wir es anders. Ich bitte die Komteß fernmündlich zu mir, weil ich ihr etwas Wunderschönes zeigen möchte«, lachte sie ihn spitzbübisch an. »Denn was Wunderschönes bist du für sie.« »Florence, ich weiß nicht.« »Du mußt wissen!« trumpfte sie nun auf. Und in der Annahme, daß es ihm noch besser einginge, setzte sie auf Deutsch hinzu: »Ein ganz feiges Jungsein du.« Damit griff sie zum Hörer, wählte eine Nummer und sprach bald darauf mit Heidgar, die sie bat, sofort nach Marstein zu kommen, weil sie eine Überraschung für sie hätte. Ohne Zögern sagte die Komteß zu, und Florence strahlte. »Ganz arglos ist sie in die Falle gegangen, mein lieber Schwager. Paß mal auf, du gehst jetzt in den Pavillon. Ich passe die Komteß ab und schiebe sie dir zu. Und wehe, wenn du unverlobt herauskommst! Dann kann ich dich als Mann nicht mehr achten.« »Du kannst einen ja förmlich einschüchtern.« Er mußte jetzt lachen. »Willst du nicht lieber deutsch mit mir sprechen?« »Das könnte dir so passen. Nein, mein lieber Junge, das ist mir jetzt viel zu umständlich. Außerdem will ich momentan ernst genommen sein. Später kannst du dann wieder

deinen Ulk mit mir treiben.« Schon eine halbe Stunde später begrüßte sie Heidgar mit strahlender Liebenswürdigkeit. »Oh, ich will Ihnen zeigen was Schönes, daß Sie lachen tun, oh, wie sehr.« Arglos ließ sich die Komteß zum Pavillon führen, ordentlich neugierig, was Florence ihr wohl zeigen würde. Diese schob sie über die Schwelle – und was Heidgar da erblickte, ließ ihr das Herz wie ein Hammer in der Brust klopfen. Sie sah sich nach der jungen Frau um, doch die hatte bereits die Tür von draußen zugemacht und sogar noch den Schlüssel umgedreht. Besser ist besser. »Was hat das zu bedeuten, Herr Baron?« fragte sie empört. »Erklären Sie es mir bitte!« Unter dem zürnenden Blick stieg ihm das Blut ins Gesicht. Es klang unsicher, als er sagte: »Komteß, ich bitte um Verzeihung – aber ich muß Sie sprechen.« »Dazu hätten Sie mich nicht herzulocken brauchen«, kam es eisig zurück. »Sie wissen ja, wo ich wohne. Was wünschen Sie?« »Komteß, ich liebe Sie.« Jetzt war es ein hilfloser Blick, der ihn traf – und der gab ihm Mut. Er ging auf sie zu, griff nach ihrer Hand, die eiskalt in der seinen zitterte, und drückte seine Augen darauf. »Komteß, machen Sie es mir doch nicht so schwer!« bettelte er wie ein Knabe. »Oder können Sie sich nicht dazu entschließen, meine Frau zu werden, weil das >Thorbrandt contra Hellnor…« »Ach, das hat doch schon längst keine Gültigkeit mehr!« unterbrach sie ihn hastig. »Aber…« »Was für ein >Aber<, Komteß? Sehen Sie, darauf können Sie mir keine Antwort geben. Mehr als Ihnen mein Herz anbieten, kann ich doch nicht. Das ist doch das Höchste, was ein Mensch dem andern in die Hände geben kann. Oder mögen Sie mein Herz nicht? Bitte, Komteß, sehen Sie mich doch einmal an!« sagte er schon ganz verzweifelt.

Da hob sie endlich den Blick, und was er darin las, ließ ihn nicht mehr länger zögern. Fest umschlossen seine Arme den grazilen Körper. Seine Lippen preßten sich auf den Mund, der so holdlächelnd zu ihm emporblühte. Und draußen wartete Florence mit einer Geduld, die sonst ihre schwache Seite war. Wie ein Zerberus bewachte sie die Tür, hinter der sich zwei liebende Herzen fanden. Doch dann konnte sie es vor Neugierde nicht mehr länger aushalten, drehte leise den Schlüssel und steckte vorsichtig den Kopf durch den Türspalt. »Oh, wie schon!« jubelte sie hellauf, wirbelte in den Raum und umfaßte beide gleichzeitig mit den Armen. Küßte rechts und links die Wangen und benahm sich närrisch vor Freude. »Meine Schwager, mein liebes – mein Gott, was sein ich glucklich!« »Ein arger Schelm bist du!« fuhr Roger, der ganz gerührt über so viel Freude war, ihr in die Locken. »Nun erzähle mal deine Schandtat!« Übermütig sprudelte es über die Lippen, und da mußte Heidgar lachen. »Also regelrecht überrumpelt haben Sie mich, Frau Baronin…« »Aber so doch nicht sagen auf Schwager liebes«, unterbrach Florence sie vorwurfsvoll. »Da sein man doch intim. Und nun kommt bei Eltern…« »Bitte, nicht«, fiel Heidgar hastig ein. »Ich möchte erst mit meinen Eltern sprechen. Und dann – Randulf. Es wird ihm weh tun, daß ich so glücklich bin, während er…« Jetzt war es in dem Raum, den Florence eben noch durchjubelte, bedrückend still. Sie dachten alle an den Mann, bei dem der Stolz über das Herz ging. »Du hast recht«, sagte Roger leise, »wenn man doch etwas finden könnte, um seinen Stolz zu brechen.« »Liebt Sidonie ihn?« fragte Heidgar, der die Augen voll Tränen standen. »Ja, und sie leidet sehr unter ihrer Liebe, so wie ich es vor

einer Stunde ja auch noch tat. Es ist für die Hellnors nicht leicht, zu den Thorbrandts zu finden. Doch mir stand es ja als Mann zu, um meines Herzens Heiligtum zu werben. Das kann aber ein Mädchen nicht.« »Oh, ich kannen aber«, lachte Florence spitzbübisch. »Hab' ja bei euch kannen auch.« »Ei, Florence, laß das bleiben!« warnte Roger. »Du könntest dich dabei in die Nesseln setzen. Denn so einfach wie bei uns ist es nicht, weil Sidonie ja kein Medaillon trägt«, setzte er schmunzelnd hinzu, die errötete Liebste an sich ziehend, die nun mit Augen und Lippen bat: »Wollen wir unsere Verlobung noch so lange geheimhalten, bis auch Sidonie und Randulf sich gefunden haben?« »Willst du dabei alt und grau werden?« »Roger, bitte!« »Na schön, leicht fällt es mir zwar nicht, aber ich möchte dir die erste Bitte, die du an mich stellst, nicht abschlagen. Aber eine Bedingung: Ich muß dich jeden Tag sehen dürfen.« »Oh, da sorgen ich!« lachte Florence. »Ich sein guter Passer auf.« »Das vielleicht, aber du kannst schlecht dein Schnäbelchen halten.« »Pfui, abscheulich! Sein ein unartig Junge, du! Ich ab jetzt, damit ihr küssen wollt. Aber nur fünf Minutes.« Lachend wirbelte sie hinaus, und Roger zog glückselig die Liebste in die Arme. * Florence befand sich auf Schleichpfaden der Liebe, aber nicht für sich, sondern für andere. Doch es waren schon drei Tage vergangen, nachdem sie Heidgar und Roger zusammenlistete, und noch immer hatte die eifrige kleine Frau nichts auskundschaften können. Und dabei tat ihr doch Sidonie so leid, die so blaß und still war und kaum noch lachte. Und der Graf? Nun, bei dessen Anblick tat Florence direkt das Herzchen weh. Still und verschlossen ging er seiner Wege, schien wie um Jahre gealtert zu sein.

Das konnte und wollte die resolute kleine Frau nicht mehr länger mit ansehen. Also tat sie etwas, worüber sie sich selber schämte. Sie spionierte in Sidonies Zimmer herum, als diese ausgeritten war. Und siehe da, endlich fand sie, was sie brauchte. Nämlich ein Bild im Silberrahmen, das ganz offen in der Schreibtischschublade lag, die Sidonie wahrscheinlich abzuschließen vergessen hatte. Wie konnte sie auch ahnen, daß jemand in ihrem Zimmer spionieren würde. Und dieses Bild zeigte Randulf Thorbrandt mit der Krone des Königs Drosselbart. Ganz heimlich mußte Sidonie ihn geknipst und das Bild vergrößert haben. Und es war gut geworden; denn das war der Mann, wie er leibte und lebte – elegant, nonchalant stand er da, ein amüsiertes Lächeln um den harten Mund. Florence hätte am liebsten laut gejubelt über diesen interessanten Fund, was sie jedoch lieber bleiben ließ, weil sie sich ja auf Schleichwegen befand. Wenn es mit dem Medaillonbild so geklappt hatte, mußte es mit diesem genauso klappen. Jetzt aber auf nach Güldenrode, das Bild Heidgar gezeigt und mit ihr beraten, was am besten zu tun sei. Und so unbedacht, wie die kleine Frau manchmal handelte, so tat sie es auch jetzt. Sie lief, das Bild offen in der Hand, die Treppe hinunter – und direkt Sidonie in die Arme. Wie das personifizierte schlechte Gewissen stand die eine da, wie eine unbarmherzige Ritterin die andere. »Woher hast du das Bild, und was willst du damit?« flammte Sidonie vor Empörung auf, und Florence stotterte vor Schreck das, was sie gar nicht zu tun beabsichtigte: »Es – es – dem Grafen Randulf – zeigen.« »Bist du denn plötzlich ganz närrisch geworden?« schrie Sidonie, halb sinnlos vor Schmerz und Scham über ihr entdecktes Geheimnis, sie an. Da öffnete sich unten eine Tür, und Cornelia wurde sichtbar. »Sidonie, was fällt dir ein! Du schreist ja durchs Haus, daß es schallt. Was soll die Dienerschaft von dir denken? Komm sofort ins Zimmer!«

Zitternd vor Empörung kam Sidonie dem Befehl nach, und Florence folgte wie ein begossener Pudel, das Bild immer noch offen in der Hand tragend, auf das nun drei Augenpaare starrten – Franks und die seiner Eltern. »Woher hast du das Bild, Florence?« fragte der Schwiegervater drohend in die lähmende Stille hinein. »Aus Sidonies Schreibtisch.« Die kleine Frau wurde jetzt trotzig. »Und was wolltest du damit?« »Es dem Grafen Randulf zeigen!« trotzte sie weiter. Nun gerade. »Ja, hast du denn überhaupt noch deine gesunden Sinne zusammen!« flammte jetzt auch in dem Mann Empörung hoch. »Hast du denn keine Ahnung, wie sehr du Sidonie damit bloßstellen würdest?« Da weinte das Mädchen heiß auf, und erbarmend umfaßte die Mutter den zitternden Körper ihres verzweifelten Kindes. »Komm, Liebherz«, bat sie mit erstickter Stimme, »setz dich in den Sessel! So, und nun beruhige dich. Es ist ja noch nichts geschehen. Du hast die Torheit Florence' ja noch rechtzeitig verhindern können.« »Doch, Nel, doch«, kam es unter Herzstößen hervor. »Ich – schäme mich.« Mit großen erschrockenen Augen sah Florence auf das, was sie angerichtet, und sie hatte es doch so gut gemeint. Und da sie weiter keinen Rat wußte, weinte sie mit. »Du hast es nötig, du Tunichtgut!« herrschte der Schwiegervater sie an. »Gib das Bild her! So, und nun mach, daß du mir aus den Augen kommst! Man muß sich ja deiner schämen, du Kupplerin.« Wie unter einem Peitschenhieb zuckte sie zusammen. Dann schlich sie verstört hinaus. So böse hatte sie den Schwiegervater noch nie gesehen. Sie hatte Angst vor ihm, bebende Angst. Und was nun, was sollte sie jetzt machen? Bei Frank Zuflucht suchen? Das hatte keinen Zweck. Der zürnte ihr ge-

nau wie die anderen. Und wenn er zürnte, hatte sie auch vor ihm Angst. Dann konnte er genau so böse Augen machen wie sein Vater. Aber vielleicht wußte Heidgar Rat. Also aufs Pferd, und nach Güldenrode galoppiert, wo sie Heidgar jedoch nicht antraf. Die ritt in diese Stunde mit dem Liebsten durch den Wald. Die Augen, die der erregten Frau entgegensahen, gehörten Randulf und seinen Eltern. »Um Gott, Frau Baronin, was ist Ihnen geschehen?« Randulf sprang auf und eilte dem sonst so kecken und jetzt so verstörten Persönchen entgegen. Und da dieses wirklich nicht mehr aus noch ein wußte, schlangen sich die Arme um den Hals des Mannes, und unter bitterlichem Schluchzen kam das heraus, was ihn und seinen Eltern fast erstarren ließ vor Schreck. »Und ich habe es doch so gut gemeint!« schluchzte das Elendsbündel nun in seiner Müttersprache, die den andern ziemlich geläufig war, am Hals des Mannes weiter. »Ich konnte es schon gar nicht mehr mit ansehen, wie sehr Sidonie um ihre Liebe litt. Ich wollte ihr doch helfen, und nun wird das so falsch aufgefaßt. Jetzt ist mein Schwiegervater so böse, wie ich ihn noch nie sah. Aus den Augen sollte ich ihm gehen – welch eine Schande für mich. Und Sidonie weint so furchtbar und schämt sich, weil man nun weiß, daß sie Sie heimlich knipste, Herr Graf, und dieses Bild wie ein Heiligtum hütete. Wie oft mag sie es geküßt haben, so ganz für sich allein. Ich tat es ja auch, als ich meinen Frank heimlich liebte.« So traurig das auch war, aber nun mußten die drei Menschen denn doch lachen. Es klang aber auch gar zu kläglich, das letzte Bekenntnis. »Kommen Sie, Frau Baronin, beruhigen Sie sich erst einmal«, sprach Randulf ihr gütlich zu. Willig ließ sie sich von ihm in einen Sessel drücken und leerte das Glas Wein, das die Gräfin ihr reichte. »Besser, kleine Frau?« fragte Randulf, und sie nickte, ihn dabei mit den verweinten Augen treuherzig ansehend. »Ist es wirklich so verwerflich, was ich tat, Herr Graf?«

»Wie man's nimmt, Frau Baronin.« Er zwang sich die Antwort ab. »Um Ihnen das richtig klarzumachen, dafür bin ich in der spanischen Sprache nicht firm genug.« »Das habe ich gemerkt«, lachte sie nun schon wieder ganz vergnügt. »Aber sprechen Sie ruhig deutsch, ich verstehe jedes Wort, nur zu sprechen, ist es mir in dieser Verfassung zu beschwerlich.« »Dann geht es Ihnen genauso wie mir«, lächelte er. »Also sprechen wir, wie es ums Herz ist. Verstehen werden wir uns schon.« »Das ist hübsch gesagt. Was werden Sie tun, Herr Graf?« »Nur das, was mir zu tun übrigbleibt«, entgegnete er gelassen. »Denn ein Mädchen, wie Baronesse Sidonie, faßt die Liebe anders auf als Sie munteres Vögelchen.« »Oh, wie schön!« Sie klatschte begeistert in die Hände. »Sie machen ja Komplimente, Herr Graf.« »Danach ist mir jetzt auch gerade zumute!« entgegnete er trocken. Und dann zu den Eltern hin, die dem allen mit gemischten Gefühlen gefolgt waren: »Behaltet die kleine unvernünftige Frau hier, damit sie nicht noch weiter Unheil stiften kann.« »Was wirst du tun?« fragte der Vater. »Genau das, was du an meiner Stelle auch tun würdest«, kam die Antwort knapp zurück. »Dann geh mit Gott, mein Junge.« »Danke, Vater. Und du mach nicht so angstvolle Augen, Muttchen. Ich bringe diese heikle Angelegenheit schon in Ordnung.« Damit ging er, und gleich darauf hörte man ihn im Nebenzimmer sprechen: »Hier spricht Randulf Thorbrandt, Herr Baron. Darf ich Sie um eine Unterredung bitten? Danke, in einer halben Stunde bin ich bei Ihnen.« Dann suchte er sein Ankleidezimmer auf. Er klingelte dort nach dem Diener, den er beauftragte, vom Gärtner einen Strauß roter Rosen zu besorgen, und fuhr dann nach Mar-

stein, wo ihn der Baron bereits erwartete. Kaum, daß sie sich begrüßt hatten, sagte Randulf formell: »Ich bitte um die Hand Ihrer Tochter Sidonie, Herr Baron.« »Das ehrt mich, Herr Graf. Aber darf ich wissen, warum Sie sich so unerwartet rasch entschieden haben?« Nachdem Randulf mit knappen Worten Bericht erstattet hatte, stieg dem andern die Zornesröte ins Gesicht. »Da soll doch dieser und jener! Die Florence ist von einem Starrsinn, der alles überbietet. Und was nun, Herr Graf? Glauben Sie etwa, es genügt mir, daß Sie aus Ritterlichkeit um meine Tochter werben, die Sie liebt?« »Und dennoch bitte ich Sie, Herr Baron, die Zukunft Ihrer Tochter vertrauensvoll in meine Hände zu legen«, kam es knapp zurück. »Bleibt mir ja auch nichts anderes übrig«, lachte der Ältere bitter auf. »Aber darf ich Sie darauf aufmerksam machen, daß meine Tochter einen unbändigen Stolz besitzt und sich nichts schenken läßt?« »Das weiß ich, Herr Baron.« »Mann, Sie können einen mit Ihrer eiskalten Gelassenheit ja rasend machen!« brauste der besorgte Vater jetzt auf. »Ich lehne jede weitere Verhandlung ab. Sehen Sie zu, wie Sie allein mit meiner Tochter fertig werden. Ich schicke sie Ihnen hierher.« Damit ging er, und bald darauf trat Sidonie ein, mit Stolz und Ablehnung gepanzert. »Sie wünschen, Herr Graf?« »Ich bitte Sie, meine Frau zu werden, Baronesse.« Sie erblaßte bis in die Lippen. Zornig flammte es in ihren Augen auf. »Wollen Sie mich beleidigen, Herr Graf?« Jetzt umzuckte ein amüsiertes Lächeln seinen Mund. »Ich habe bisher noch nicht gewußt, daß ein ehrenwerter Antrag eine Beleidigung für eine Dame bedeutet.« »Schön, und was haben Sie mir zu bieten?« »Mich selbst, Baronesse, mich und mein Herz.« Es kam ihr so unerwartet, daß sie ihn fassungslos anstarrte.

Röte und Blässe wechselten auf ihrem Gesicht in rascher Folge, und dann füllten sich ihre Augen mit Tränen. »Sidonie«, klang nun seine sonst so herrische Stimme weich und zärtlich an ihr Ohr, »schauen Sie mal, was ich Ihnen überreiche: rote Rosen. Und rote Rosen sind die Blumen der Liebe. Muß ich noch weiter sprechen, Sie unglaublich stolzes Mädchen?« Hilflos war der Blick, der jetzt zu ihm hinging, ganz rührend hilflos. Die Hand, die nach den Rosen griff, zitterte. Und nun wieder diese Männerstimme, so weich, so aus herzklopfender Tiefe herauf: »Sido, wollen wir uns nicht länger quälen. Das Schicksal hat gesprochen, und das ist stärker als wir. Meinen Sie nicht auch, daß unsere gegenseitige Liebe für eine glückselige Ehe ausreicht?« Da ging sie zu ihm hin. Seine Arme umschlossen sie fest, und mit einem glückseligen Lächeln legte sie den Kopf an seine Brust. War das eine Freude, als das junge Paar Hand in Hand das Zimmer betrat, wo die Eltern voll banger Sorge ihrer harrten und Frank nervös zu werden begann, was bei ihm schon viel zu bedeuten hatte. Während Sidonie sich in den Arm der Mutter schmiegte, klopfte der Vater seinem so hochwillkommenen Schwiegersohn den Rücken. »Junge, du bist mir lieb«, bekannte er mit schwankender Stimme. »Daß du meine Tochter glücklich machen wirst, das weiß ich. Sie hat mit dir gewissermaßen das große Los gezogen. Wenn nur Roger…Na, man darf vom Glück nicht zuviel verlangen. Und nun komm her, Marjellchen, laß dich anschauen. Strahlende Augen, das lobe ich mir. Sahst in letzter Zeit auch gar zu miesepeterig drein. Kannst es schon wieder finden, dein goldenes Lachen – bei dem Mann, ja«, schloß er ernst. Indes stand Randulf vor seiner Schwiegermutter. »Nun, Nel?« blitzte es in den Augen auf, da warf sie lachend ihre Arme um seinen Hals.

Frank benahm sich so närrisch, wie man ihn noch gar nicht kannte. Er klopfte dem Schwager den Rücken, schüttelte seine Hände und beteuerte immer wieder, wie froh er sei, daß die Wahl seiner Schwester gerade auf einen Thorbrandt gefallen wäre. Denn dieser Name bürge direkt für Glück. Und dann kam es über die Schwelle – zuerst zaghaft, dann mit Hallo. Das gräfliche Paar, Florence, Heidgar und Roger. Man lachte, weinte vor Rührung, umarmte sich, war so voll Freude, wie es bei solchen Anlässen eben üblich ist. Aber dann wurden sie alle wie mit einem Schlage still. Wo noch eben freudiges Hallo geherrscht, gab es jetzt eine betretene Stille. Aller Augen suchten Heidgar und Roger, die etwas abseits standen. Und warum lachte Florence plötzlich so ausgelassen, als amüsiere sie sich köstlich? Angesichts der beiden Menschen, die wie ausgeschlossen aus dem glücklichen Kreis dastanden, gab es doch wirklich nichts zu lachen. Bekümmert ging Baron Gisbert zu Roger, legte ihm die Hand auf die Schulter, der gleichmütig tat. »Junge, immer noch so zaghaft?« fragte er leise. »Das habe ich gar nicht nötig!« tat er großartig ab. »Ich brauche nur meinem Glück zu winken, dann kommt es.« Und tatsächlich flog ihm Heidgar um den Hals, lachend, strahlend. Verblüfft schauten die andern sich an. Nur Florence klatschte jubelnd in die Hände. Sprühend vor Übermut, erzählte sie, wie sie auch dieses Paar zusammengelistet hatte, und da brach befreiendes Lachen aus. »Komm her, du Strick!« Der Schwiegervater öffnete die Arme, doch sie schüttelte das kapriziöse Köpfchen. »Nein, du sein ein schreckliches Mann. Hast gepudelt mich ab, als sein ich der Teufel.« »Wenn auch das nicht gerade, so doch eine Kupplerin, wenn auch eine reizende«, schmunzelte Gisbert, und da schmiegte sie sich lachend in seine Arme. Nachdem sich der Freudensturm gelegt, setzte man sich gemütlich zusammen. Einmütig wurde beschlossen, daß die beiden Verlobungen ganz geheim gehalten werden soll-

ten. Dafür wollte man ein glänzendes Hochzeitsfest veranstalten. Die »Clique« sollte vor Überraschung »aus den Schlorren kippen«, wenn sie die Einladung dazu erhielt. Und sie tat es, allerdings nur bildlich genommen. Und als dann die beiden Paare zum Altar der kleinen Güldenroder Kirche schritten, war die »Clique« so stolz, als gehörten die vier Menschen zur Familie jedes einzelnen. Es wurde eine erhebende Feier, bei der es fast ein herzliches Lachen gegeben hätte, als der Oberst sein Hutzelchen, das so bitterlich weinte, ziemlich laut und vernehmlich fragte: »Warum weinst du denn, Hutzelchen? Etwa weil dein Randulf heiratet?« »Aber laß mich doch weinen, Wilhelm. Ich bin doch so glücklich.« »Dann geh 'raus und weine weiter.« Und die Rede, die später der Präses an der Festtafel hielt, wurde immer wieder von stürmischer Heiterkeit unterbrochen. Da sich nämlich der Oberst vor lauter Freude über »seine« Hochzeit ziemlich die Nase begossen hatte, war das, was er sagte, gerade das Gegenteil von dem, was er meinte. Demnach sollten die jungen Paare sich ständig in den Haaren liegen und sich gegenseitig betrügen. Dann hielt Florence eine Rede, die vor Drollerie nur so strotzte: »Menschen seid still, jetzt sagen ich! Ich sein Frau von Gluck von meine Lieblings, habe sie gekuppelt ein, wie sagt Paps. Und ich will haben Dank. Soll reisen auf Hochzeit meine Lieblings, aber nur eine Monat. Dann müssen kommen nach Chile, wo ich machen will sie glucklich Haus.« Daß man auch über diese Rede Tränen lachte, war gewiß kein Wunder. Es wurde überhaupt eine fröhliche Hochzeitsfeier, weil man ja alle Veranlassung dazu hatte, fröhlich zu sein. Hauptsächlich die beiden jungen Paare nebst ihren Angehörigen. Hatte doch alles das, was zuerst so traurig erschien, sich in Glück aufgelöst. Denn man war jetzt eine glückliche und große Familie, die, außer Frank

mit Frau und Kindern, treulich beisammenblieb. Sidonie und Heidgar brauchten nur die Häuser zu wechseln und blieben dennoch Eltern und Geschwistern ganz nahe. Das allein war schon ein großes Glück für sie. »Schaut euch mal unsere Kinder an!« schmunzelte Gisbert, der nach Aufhebung der Tafel mit seiner Frau und den Schwiegereltern etwas abseits stand. »Das sind die richtigen Hochzeitsaugen, die sie haben. Und wie zärtlich unser Randulf sich seine Sidonie betrachtet. Weiß der Kuckuck, der Junge hat's in sich, ganz warm kann einem bei seiner verflixten Art ums Herz werden. Kein Wunder, daß unsere stolze, eigenwillige Sido bei dem Mann ihren Meister fand. Ganz klein ist sie geworden in ihrer Liebe. Und das andere Paar? Bei dessen Anblick geht einem, weiß Gott, das Herz auf. Ist aber auch ein trautes Marjellchen, die Heidgar. Ich glaube, die wird mein Verzug.« »Und meiner der Randulf«, lachte Cornelia. »An dem habe ich nun mal einen Narren gefressen.« »Na, Muttchen, und wo bleiben wir?« fragte Albrecht vergnügt. »Wähle dir Roger als Idol, und ich tu es bei Sido, somit hätten wir alle etwas Spezielles fürs Herz.« »Ist schon geschehen, mein lieber Mann«, gab Herma lachend zurück. »Für den Jungen besitze ich längst eine Schwäche. Aber auch für Florence und Frank. Sie sind gewiß so liebenswert wie die anderen, jeder auf seine Art. Schade, daß wir sie nicht auch in unserem Nest haben. Wann wollen sie abreisen?« »Möglichst bald«, gab Cornelia Antwort. »Und jetzt will ich auch verraten, was Florence ausgeheckt hat. Wenn die Hochzeitsreisenden in Chile eintreffen, sollen sie uns dort vorfinden. Warum machst du so ein saures Gesicht, Albrecht?« »Weil ich auf diese Reise werde verzichten müssen. Denn sie fällt in die Roggenernte, und da kann ich schlecht von Güldenrode fort.« »Du hast's nötig«, spottete Gisbert gutmütig. »Mann, die Schinderei hört jetzt auf, sage ich dir, jetzt wirst du dir mal

mehr Ruhe gönnen und der Randulf auch. Friß mich bloß nicht. Ich bin ein schwerer Happen und würde dir bestimmt im Hals steckenbleiben. Bei uns heißt es jetzt: Mitgefangen, mitgehangen. Wir werfen alles in einen Topf und werden dabei wunderbar satt werden. Und wenn du jetzt noch etwas sagst, hetze ich Florence auf dich.« »Erbarmen!« Albrecht hob lachend die Hände. »Dann will ich schon lieber klein beigeben.« »Was wird denn für ein Familienrat gehalten?« Roger trat hinzu, gefolgt von den anderen, die zu der harmonischen Familie gehörten. »Geht lieber zu den Gästen und macht mit ihnen schön, damit wir Hochzeiter uns heimlich verdrücken können. Erspart uns auch einen rührseligen Abschied. Wir wollen heute keine Tränen in den schönen Augen unserer Frauen sehen.« »Hach, wie besorgt!« lachte Heidgar ihn lieblich an, trat dann aber rasch hinter den Schwiegervater, weil die Hand des neugebackenen Ehegemahls nach dem rosigen Ohrläppchen zielte. »Roger, du zerreißt mir den Schleier!« »Na, wenn schon! Mit dem Gürtel, mit dem Schleier, reißt der schöne Wahn entzwei, sagt Schiller.« »Kinder, jetzt benehmt euch mal!« lachte Cornelia. »Nehmt euch ein Beispiel an dem anderen Paar. Das ist viel seriöser.« »Versteht sich!« tat Sidonie würdig, und ihre Augen strahlten. »Dafür sind wir ja auch seriöse Thorbrandts und ihr übermütige Hellnors, nicht wahr, mein Herr Gemahl?« Und siehe da, dem gelang es, was dem anderen versagt blieb. Seine Hand zupfte an dem niedlichen Ohrläppchen. »0 Randulf!« jubelte Florence. »Und du sollen seriös sein?« »Kinder, jetzt macht Feierabend!« lachte Gisbert gleich den anderen herzlich. »Ihr hetzt uns ja die ganzen Gäste auf den Hals. Ab mit euch, und hinein in die Hochzeitsreise! Bleibt gesund und glücklich. Das soll mein Wunsch für euch sein.« Jetzt schwankte seine Stimme doch ein wenig, und rasch

zogen die beiden Ehemänner ihre Frauchen mit sich fort. Und es war die höchste Zeit; denn schon nahten einige Gäste. Die Gastgeber wischten verstohlen ein Tränchen fort, und dann ging es vergnügt ans Feiern. Indes fuhren zwei junge, glückselige Paare im Auto davon, jedes einem anderen Ziel zu. Und Frau Norne lächelte sehr, sehr gütig. Sie hatte es geschafft, hatte den von ihr bevorzugten Menschenkindern das in ihr Schicksalkleid gewebt, was die Engel Himmelsfreud und die Menschen Liebe nennen.