Der Schwur

DAVID WEBER

Der Schwur Schwerter des Zorns Erstes Buch

WILHELM HEYNE VERLAG MÜNCHEN

Dies sind die atemberaubenden Abenteuer von Bahzell Bahnakson, Prinz von Hurgrum, der wider Willen als Gesandter seines Vaters in ein feindliches Land geschickt wird, um dort einen brüchigen Frieden zu vermitteln. Kaum angekommen, gerät er in ein Netz aus Intrigen und muss fliehen. Mit einer kleinen Gruppe Verbündeter taucht er in einem Land unter, in dem dunkle Mächte nach der Herrschaft greifen und alles daran setzen, die Schwerter des Zorns zu entfesseln …

Hradani: Nomen, (1) Eine der ursprünglichen fünf Rassen der Menschheit, bekannt für ihre fuchsähnlichen Ohren, ihre große Gestalt, ihre Körperkraft und ihr gewalttätiges Temperament. (2) Barbar oder Berserker. (3) Abschaum, Brigant. Adjektive (1) der Rasse der Hradani entstammend oder dazugehörend. (2) gefährlich, blutrünstig, grausam. (3) hinterhältig und verschlagen. (4) unfähig zu zivilisiertem Verhalten. (aus dem Altkontovaranischen: hra, ruhig und danahi: Fuchs) Blutrunst, die, (Krawall), Nomen, Hradani-Ausdruck für den unkontrollierbaren, berserkerhaften Blutrausch, der ihr Volk befällt. Einige Gelehrte halten ihn für ein Resultat der schwarzen Hexerei aus der Zeit des Falls von Kontovar. Statuten von Ottovar, die, Nomen. Ein alter Kodex der Weißen Hexerei, der vom Konzil von Ottovar vor dem Fall von Kontovar durchgesetzt wurde. Die Statuten sollen angeblich Blutmagie oder die Anwendung von Zauberei gegen Nicht-Magier verboten haben. Die Übertretung der Statuten stellte ein Kapitalvergehen dar. Man sagt, der zügellose Zauberer Wencit von Rûm, der letzte Lord des Konzils von Ottovar vor dem Fall, lebe noch immer und versuche, diese Statuten mithilfe des Ordens der Semikirk durchzusetzen.

Neue Menschstatt Enzyklopädie: Wörterbuch der Sprachen von Norfressa, Königlich-Kaiserliche Presse, König Kormak Kolleg, Menschstatt

1

Er hätte nicht den Schleichweg nehmen sollen. Das wurde Bahzell Bahnakson in dem Augenblick klar, als er in dem pechschwarzen Quergang die Geräusche hörte. Leider war er auf diese Geheimgänge angewiesen – die außer ihm nur die Palastbediensteten und eine noch größere Zahl von Sklaven benutzten –, wenn er Brandark unbemerkt von der Palastwache besuchen wollte. Mit seiner Statur konnte er nicht hoffen, dass ihn irgendjemand übersah, wenn er einfach so herumspazierte. Trotzdem hätte er auf diese Abkürzung verzichten sollen, auch wenn er die gefährlicheren Gänge des alten Burgfrieds vermeiden wollte. Er blieb in der spärlich erleuchteten Halle stehen, die vom Qualm der wenigen Fackeln verpestet wurde. Die teureren Öllampen waren natürlich für Churnazh und seine Hofschranzen reserviert. Bahzell richtete seine fuchsartigen Ohren auf die Quelle dieser schwachen Geräusche. Als er erkannte, um was es sich handelte, legte er die Ohren flach an und fluchte. Es war nicht seine Sache – und er sollte tunlichst jeden Ärger vermeiden. Außerdem hatte er in Navahk schon schrecklichere Schreie gehört, und auch damals hatte er, ein Prinz des verfeindeten Hurgrums, den Opfern nicht zu Hilfe kommen können. Bahzell krampfte die Faust um seinen Dolchgriff und knirschte vor Wut mit den Zähnen. Er hütete sich allerdings, diese Wut seinen so genannten Gastgebern offen zu zeigen. Bahzell hatte sich – selbst für einen Hradani – nicht gerade für zart besaitet gehalten, doch das war noch, bevor ihn sein Vater als Gesandten hierher nach Navahk geschickt hatte. Genau genommen eher als Geisel, räumte Bahzell grimmig ein. Prinz Bahnaks Armee hatte Navahk und seine

Bundesgenossen zerschmettert, aber Hurgrum war nur ein Stadtstaat. Ihm fehlten die Soldaten, um das Land ihrer Feinde wirkungsvoll besetzen zu können, auch wenn so mancher HradaniFührer sein eigenes Land aus blinder Machtgier zerstört hätte, weil er andere unterwerfen wollte. Allerdings war Bahnak kein gewöhnlicher Staatslenker. Ihm war zwar klar, dass es keinen dauerhaften Frieden geben würde, solange Churnazh lebte, doch er war auch weise genug zu erkennen, was geschähe, wenn er seine Streitmacht in kleine Garnisonen zersplitterte, die alleine niemals überleben konnten. Er vermochte zwar Navahk und seine Bundesgenossen in der Schlacht zu besiegen – um das Land zu erobern, brauchte er jedoch Zeit, seine eigenen Alliierten, die ihm nach seinen ständigen Siegen scharenweise zuliefen, fester an sich zu binden. Er erkaufte sich diese Zeit, indem er Churnazh und seine Spießgesellen in ein Netz aus Verträgen, gegenseitigen Nicht-Angriffspakten und Fußnoten fesselte, das selbst ein Roter Lord nur unter äußersten Schwierigkeiten hätte entwirren können. Das halbe Dutzend höchst misstrauischer, feindlicher Kriegsherren der Hradani empfand diese Aufgabe schlichtweg als unmöglich. Um sicher zu stellen, dass sie es weiter versuchten, statt zu direkteren und ihnen von jeher vertrauteren Mitteln zu greifen, bestand Bahnak darauf, Geiseln auszutauschen. Bahzells Pech war, dass Navahk als mächtigster Widersacher Hurgrums das Recht auf eine Geisel aus Hurgrums Herrscherfamilie geltend machen konnte. Das verstand Bahzell zwar, aber dieses eine Mal wünschte er sich doch, er hätte die Konsequenzen umgehen können, die seine Position als Prinz Balmaks ältester Sohn mit sich brachte. Nicht genug, dass er dem Stamm der Pferdediebe angehörte, deren Kämpfer selbst die größten Blutklingen-Krieger um mehr als Kopfeslänge überragten und ihn zum Außenseiter stempelten, nein, Hurgrums vernichtende Siege hatten Navahk gedemütigt, was Bahzells Lage verschlimmerte, weil er auch noch ein verhasster Außenseiter war. Dennoch hätte Bahzell damit leben können, wäre

Navahk nicht ausgerechnet von Prinz Churnazh regiert worden, der nicht nur Prinz Bahnak bis aufs Blut hasste – und diesen Hass auf seinen Sohn übertrug –, sondern die Pferdediebe darüber hinaus als degenerierte, verzärtelte Weichlinge verachtete. Seine Hofschranzen und Günstlinge äfften die Haltung ihres Prinzen nach, und wie vorherzusehen war, wetteiferten sie darum, zu beweisen, dass seine Verachtung weiter ging als die seiner Konkurrenten um die Gunst Churnazhs. Bis jetzt hatte Bahzells Status als Geisel verhindert, dass man ihm einen Dolch in den Rücken rammte, und verhütet, dass er selbst sein Schwert ziehen musste. Doch die Hradani waren nicht gerade für ihre Diplomatie berühmt, und Bahzell dämmerte es mit der Zeit, dass er wohl noch weniger Talent dafür besaß als die meisten anderen. An einem anderen Ort wäre es ihm vielleicht leichter gefallen – sich jedoch im Zaum zu halten, wenn eine Blutklinge ihm irgendwelche Beleidigungen an den Kopf warf, die selbst Gefährten vom Pferdedieb-Stamm Blut gekostet hätten, strapazierte seine Selbstbeherrschung bis aufs Äußerste. Manchmal fragte er sich, ob Churnazh insgeheim hoffte, dass Bahzell die Kontrolle verlor und sich der Blutrunst hingab, damit sich der Prinz von Navahk endlich dieser demütigenden Verträge entledigen konnte. Oder glaubte Churnazh seinen Worten tatsächlich, wenn er höhnisch behauptete, in Hurgrum sei die Blutrunst erloschen und ihre Krieger wären rückgratlose Waschlappen? Man konnte sich bei den Navahkanern nie sicher sein, aber zwei Dinge waren so gewiss wie der Tod: Churnazh hasste und verachtete Prinz Bahnak, und seine Abscheu vor dem, was Bahnak in Hurgrum neu einführte, war grenzenlos. In gewisser Weise konnte Bahzell das sogar nachvollziehen, schließlich war auch er ein Hradani. Er kannte die Sehnsucht nach der Schlacht, die schreckliche, verzehrende Gier der Blutrunst, und er teilte die Verachtung gegenüber der Schwäche seines Volkes. Doch für blinde Dummheit hatte er genauso wenig übrig, und deshalb konnte er nicht verstehen, wieso Churnazh Bahnak nach wie vor für einen Narren hielt. Churnazh mochte Hurgrum als eine

Stadt von Krämerseelen verspotten, die vergessen hatten, wie es sich anfühlte, Krieger zu sein. Doch selbst er konnte es ja wohl nicht nur auf pures Glück schieben, dass Hurgrum ausnahmslos jede Schlacht gegen Navahk gewonnen hatte! Natürlich hatte Bahzell als Jugendlicher einige eigenartige Entscheidungen seines Vaters ebenfalls in Frage gestellt. Welchen Nutzen besaß es wohl für einen Krieger, schreiben, lesen und rechnen zu können? Warum sollte man sich über Händler und Künstler oder so alberne Dinge wie Gesetze, die Geldverleih oder Besitzrechte regelten, den Kopf zerbrechen? Welche Ehre gewann man, wenn man lernte, eine geschlossene Formation zu halten, statt einfach anzugreifen und sich ruhmvoll durch die Reihen der Feinde zu schlagen? Und ganz gewiss ruinierte es die Gesundheit jedes Mannes, wenn er einmal in der Woche badete. Bahzell lächelte bei dieser Erinnerung. Mittlerweile stellte er all das nicht mehr in Frage. Hurgrums Armee hatte nicht nur ein mehr als fünfmal so großes Heer besiegt, sie hatte die feindlichen Truppen geradezu abgeschlachtet und die Überlebenden in panischer Flucht vom Schlachtfeld vertrieben, und zwar nur darum, weil sie als disziplinierte Einheit gekämpft hatte und weil Hurgrums Karten genau waren. Und weil die Befehlshaber der rasch voranschreitenden Truppen, zumindest aber ihre Adjudanten, die Befehle lesen konnten, die ihnen der Prinz schickte, und deshalb in der Lage waren, ihrem Feind in koordinierten Angriffen nachzusetzen. Dies alles gelang ihnen nur, weil es überall gelehrt wurde, weil die Krieger ihre Formation hielten und mit Waffen aus den Händen und Schmieden der »Krämerseelen« ihrer eigenen Stadt ausgerüstet waren, die Churnazh so verachtete. Diese Lektion wussten auch die anderen Clans der Pferdediebe zu schätzen, was die vielen neuen Bundesgenossen erklärte, die nach Hurgrum drängten. Seit Bahzell jedoch Navahk gesehen hatte, begriff er einen viel weitreichenderen Aspekt der Errungenschaften seines Vaters. Um Prinz Bahnaks Geburtsstadt war es schon schlimm bestellt gewesen, bevor er an die Macht kam, dennoch

herrschten in Navahk noch weit entsetzlichere Zustände, als es sie je in Hurgrum gegeben hatte. Sehr viel entsetzlichere. Navahk war eine Stadt mit lärmenden Straßen, die von Müll, den Abfällen der Nacht und Tierkadavern übersät waren. Und der Gestank der ungewaschenen Bevölkerung und die Pestilenz drohender Seuchen war beinahe unerträglich. Beherrscht wurden die Straßen von Schlägern in den Uniformen eines Prinzen, der sein Volk eigentlich regieren und nicht knechten sollte. Andererseits war Churnazh ein gemeiner Brigant gewesen, bevor er in die Armee Navahks eingetreten war. Dort stieg er rasch auf, usurpierte den Thron und war stolz auf die brutale Gewalt, mit der er seinen Herrschaftsanspruch stützte. Auch Bahzell schätzte Stärke und verabscheute Schwäche. Sein Vater hätte seinen Thron niemals behalten, wenn ihn seine Krieger auch nur einen Moment lang für einen Schwächling gehalten hätten. In Churnazh' Augen jedoch beruhte Stärke auf Terror. Seine endlosen Kriegszüge hatten Navahk zur gefürchtetsten der Städte der Blutklingen gemacht, Navahk selbst dagegen fürchtete ihn. Und dabei waren seine fünf Söhne noch weit grausamer als er selbst. Auch dies erklärte, warum eine Geisel aus Hurgrum auf gar keinen Fall in dieser Halle stehen, auf irgendwelche Schreie hören und dann auch noch mit dem Gedanken spielen sollte, sich einzumischen. Immerhin schrie da nur eine Angehörige der Blutklingen, und bis auf eine bemerkenswerte Ausnahme, nämlich seinen Freund Brandark, lohnte sich für niemanden vom Stamm der Blutklingen auch nur die Zeit, die es kostete, ihn zu Phrobus zu schicken, geschweige denn das Risiko, sein Leben für ihn zu riskieren. Bahzell hämmerte sich das mit all der sturen Nüchternheit ein, die er aufbringen konnte. Dann stieß er einen derben Fluch aus und marschierte schnurstracks in den finsteren Korridor.

Kronprinz Harnak grinste, während er seine Faust immer wieder in Farmahs Gesicht hämmerte. Ihre vom Knebel erstickten Schreie wurden schwächer und konnten ihn nicht mehr richtig befriedigen. Sein mit Metall verstärkter Handschuh hinterließ jedoch frisch blutende Platzwunden, und Harnak kostete das sinnliche Gefühl der Macht aus, das selbst die Empfindungen überstieg, die er bei ihrer Vergewaltigung verspürt hatte. Er ließ das Mädchen zu Boden gleiten und sah zu, wie es versuchte, mit Armen, die auf dem Rücken gefesselt waren, vor ihm wegzukriechen. Dann trat er Farmah in die Rippen. Die Fetzen des Unterkleides, die er ihr in den Mund gestopft hatte, dämpften ihre Schreie, als der Tritt seines schweren Stiefels sie gegen die Steinwand schleuderte. Und er lachte. Dieses Miststück! Sie hielt sich für zu gut für einen Prinzen von königlichem Geblüt? Tatsächlich? Nun, jetzt wusste sie es besser! Er beobachtete, wie sie sich zu einem Ball zusammenrollte und genoss ihr hoffnungsloses Entsetzen in vollen Zügen. Vergewaltigung war ein Verbrechen, das selbst die treuesten Männer seines Vaters gegen ihn aufbringen würde, aber niemand würde je erfahren, dass er diese Schlampe genommen hatte. Wenn sie ihre Leiche fanden und sahen, was er ihr angetan hatte, und was er ihr noch weiter mit Vergnügen antun würde, dann würden sie genau das denken, was sie denken sollten: Jemand war von der Blutrunst gepackt worden, hatte sie wie eine Sau abgeschlachtet und … Bei dem explosionsartigen Geräusch von zersplitterndem Holz verpuffte seine gierige Vorfreude und er fuhr erschrocken herum. Die Tür des seit Jahren nicht mehr benutzten Schlafgemachs war dick und so fest gezimmert wie die meisten Türen in Navahk. Ihr Riegel aber löste sich förmlich in einer Wolke von Splittern auf. Die Tür selbst flog so hart gegen die Wand, dass eine ihrer eisernen Angeln zerbrach. Harnak sprang voller Panik zurück und überlegte gleichzeitig fieberhaft, ob er sich mittels Bestechung oder Drohungen vor den Konsequenzen einer Entdeckung drücken

konnte. Doch als er sah, wer in der Türöffnung stand, weiteten sich seine Augen vor Staunen. Diese hünenhafte Gestalt war unverkennbar, und sie war allein. Harnak grinste verächtlich und erleichtert, als der Eindringling auf die nackte, zerschundene Gestalt des Mädchens blickte, die sich an die Wand kauerte. Bahzell von Hurgrum mochte vielleicht ein Hüne sein, aber er wirkte keineswegs bedrohlich. Dieser winselnde Feigling verkroch sich seit mehr als zwei Jahren hinter seinem Status als Geisel und schluckte Beleidigungen, die sich kein echter Krieger gefallen lassen würde. Außerdem war er nur mit einem Dolch bewaffnet, während Harnaks Schwert griffbereit auf dem vermodernden Bett lag. Zudem würde Bahzell niemals die Hand gegen den Thronfolger von Navalik erheben, schon gar nicht, wenn er es in diesem Fall mit vierzig Zentimetern Stahl gegen hundert Zentimeter aufnehmen musste! Sollte er doch mit seiner Geschichte hausieren gehen, niemand in Navahk würde es wagen, sein Wort über das eines Prinzen aus königlichem Geblüt zu stellen. Erst recht nicht, wenn Harnak Farmah verschwinden ließ, bevor dieser Pferdedieb Hilfe holen konnte. Harnak richtete sich mit einem plötzlichen, überheblichen Knurren auf und sammelte sich, um den Eindringling mit wohlgesetzter Verachtung hinauszuschmeißen. Doch die Worte blieben ihm in der Kehle stecken, als sich Bahzells Blick auf ihn richtete. In seinen Augen lag ein Ausdruck, den er zuvor noch nicht darin gesehen hatte, und Bahzell blieb auch keineswegs an der Schwelle stehen. Ein eisiger Klumpen bildete sich in Harnaks Magen. Panisches Entsetzen wallte in ihm auf, und seine arrogante Haltung war vergessen, als er hastig nach seinem Schwert griff. Doch in diesem Augenblick legte sich eine eiserne Klammer um seinen Hals. Es wäre sinnlos gewesen, um Hilfe zu rufen, denn schließlich hatte er dieses Zimmer ausgesucht, damit niemand die Schreie seines Opfers hörte. Aber er bekam nicht einmal die Gelegenheit, es zu versuchen. Sein Schrei erstarb in einem pfeifenden Gurgeln, als ihn diese

Klammer vom Boden hochhob. Er zappelte, rang japsend nach Luft und schlug heftig mit seiner behandschuhten Rechten auf Bahzells Handgelenk, bis sich eine andere Hand, die sich nicht wie eine eiserne Klammer, sondern wie ein Morgenstern aus demselben harten Material anfühlte, in seinen Solarplexus grub. Harnak kreischte erstickt, als drei seiner Rippen brachen. Der Schrei klang schwach und gedämpft und ging in dem ächzenden Geräusch unter, das er ausstieß, als ein Knie von der Größe eines Baumstamms zwischen seine Beine gerammt wurde. Die Welt versank unter einem Schleier aus Qualen, und er merkte kaum, wie sich die keulenartige Hand erneut in seinen Bauch grub. Und wieder. Und wieder. Trotzdem bemerkte Harnak noch, wie Bahzell seine Kehle losließ und den Klammergriff stattdessen an seinem Nacken ansetzte. Mit der anderen Hand packte er Harnaks Gürtel und der Kronprinz von Navahk kreischte vor Entsetzen … bis er mit dem Gesicht an der Wand der schmutzigen kleinen Kammer aufschlug. Der Aufprall beendete seine Schreie schlagartig. Harnak sank an dem Stein herunter und hinterließ dabei eine breite, schmierige Blutspur. Bahzell machte einen Schritt auf ihn zu, um die Sache zu Ende zu bringen. Vor Wut zitterte der Pferdedieb am ganzen Körper, aber irgendwo flackerte noch ein Funke seines Verstandes, der ihn dazu brachte, stehen zu bleiben. Bahzell schloss die Augen und atmete tief durch, während er gegen den roten Nebel hinter seinen Lidern ankämpfte. Es fiel ihm nicht leicht, aber schließlich ebbte sein mörderischer Zorn ab, bevor er in die Blutrunst umschlug. Bahzell schüttelte sich, öffnete die Augen, betrachtete seine Hände und verzog das Gesicht, als er seine Knöchel betrachtete, die er sich an dem metallbeschlagenen Wams seines Widersachers blutig geschlagen hatte. Dann drehte er sich zu Harnaks jüngstem Opfer herum. Das Mädchen zuckte in panischem Entsetzen von ihm weg, zu zerschlagen und panisch vor Entsetzen, um erkennen zu können, dass er nicht Harnak war. Als es seine sanfte Hand auf ihrer

Schulter spürte, stieß es ein leises Wimmern aus. »Schon gut, Kleine.« Bahzell merkte, wie wenig seine beruhigenden Worte nützten, was ihn jedoch nicht davon abhielt weiterzusprechen, bis das krampfhafte Zucken des Mädchens schließlich abebbte. Mit ihrem gesunden Auge starrte es furchtsam zu ihm empor. Das andere war zugeschwollen, und der Wangenknochen darunter sah aus, als wäre er gebrochen. Er strich der jungen Frau sanft über das Haar und kämpfte, als er ihr zerschlagenes und blutiges Gesicht sah, gegen den Ekel an. Wer außer Harnak und seinen Brüdern war fähig, ein Mädchen zu vergewaltigen, das dazu auch noch angeblich unter dem persönlichen Schutz ihres Vaters stand? Er hob die Person vorsichtig hoch, und blanker Hass leuchtete in seinen Augen auf, als sie schmerzlich aufstöhnte, weil sich ihre gebrochenen Rippen verschoben. Harnak hatte ihr die Hände hinter den Rücken gebunden, was Bahzells Verachtung nur noch steigerte. Er erinnerte sich an die eitlen Prahlereien des Kronprinzen, was Mut und Härte betraf. Sein Mut, so schien es, verlangte von einem Krieger, eine junge Frau, die ihm nicht einmal bis zur Schulter reichte, zu fesseln, damit sie hilflos war, während er sie vergewaltigte und zu einem blutigen Klumpen schlug! Er setzte sie behutsam auf eine alte Truhe an der Wand. Die war zwar schmutzig, aber das einzige andere Möbelstück in diesem Raum war das Bett, auf dem Harnak sie offenbar vergewaltigt hatte. Sie zitterte vor Entsetzen und Qualen, beugte sich aber dennoch vor, damit er die Handfesseln leichter durchschneiden und ihr den Knebel aus dem Mund ziehen konnte. In ihrem gesunden Auge blitzte Intelligenz auf. »Danke, Mylord«, flüsterte sie undeutlich. »Ich danke Euch!« Sie hob die Hand und drückte sein Handgelenk überraschend kräftig. Andererseits war das vielleicht gar nicht so verwunderlich, denn immerhin war sie eine Hradani, wie schlank und zierlich sie neben Bahzell auch wirken mochte.

»Still, Mädchen. Danke mir nicht!« Bahzell wandte verlegen seinen Blick von ihrer nackten Gestalt ab und bemerkte Harnaks Mantel. Er hob ihn auf und hielt ihn ihr hin, ohne sie dabei anzusehen. Als sie ihn entgegennahm, stieß sie ein verlegenes Schluchzen aus, in das sich ein Anflug von ersticktem Lachen zu mischen schien. Ihre Qual entfachte Bahzells Wut erneut. Er musste sich ablenken, um nicht die Beherrschung zu verlieren, riss einen Streifen Stoff aus Harnaks nicht gerade sauberem Hemd und wickelte ihn um seine blutenden Knöchel. Doch es nützte nicht viel, denn seine Hand zuckte unwillkürlich zu seinem Dolch, als er auf Harnak hinuntersah. Vergewaltigung. Dieses Verbrechen war selbst mit der Blutrunst nicht zu entschuldigen, nicht einmal in Navahk. Die Frauen der Hradani mussten auch ohne das schon genug erdulden, und waren viel zu kostbar, um sie auf diese Art und Weise zu missbrauchen. Denn sie allein waren immun gegen die Blutrunst und hüteten so das wenige an Stabilität, woran sich die Stämme der Hradani festklammern konnten. »Lillinara muss Euch geschickt haben.« Bei Farmahs undeutlichen Worten legte Bahzell die Ohren an und hob unwillkürlich abwehrend die Hand. Das Mädchen hüllte sich in Harnaks Umhang, zitternd vor Schmerzen und wohl auch als Reaktion auf die Torturen, die sie erduldet hatte, und wischte sich mit einem Fetzen ihres zerrissenen Gewandes das Blut ab, das ihr aus der Nase und den aufgeplatzten Lippen tropfte. »Wünsch mir lieber kein Unglück, Mädchen«, erwiderte Bahzell. »Es ist noch nie etwas Gutes dabei herausgekommen, wenn man sich in die Angelegenheiten der Götter mischt, und wir beide stecken jetzt in Phrobus' Netz.« Farmah nickte verstehend. Die Vorstellungen der Hradani waren, wenn es um Gerechtigkeit ging, ziemlich drastisch, was bei einem Volk, das sich im Griff der Blutrunst befand, auch kaum anders sein konnte. Die Strafe für Vergewaltigung hieß Kastration. Anschließend wurde man aufs Rad geflochten und zu guter Letzt gevierteilt. Harnak jedoch war nicht

nur Churnazhs Sohn, sondern sein Erstgeborener und Thronfolger. In den zehn Jahren, die Churnazh mittlerweile regierte, hatte er unmissverständlich deutlich gemacht, dass die Gesetze für ihn selbst nicht galten. Farmah wusste das besser als die meisten anderen, denn ihr Vater und ältester Bruder waren durch die Hand eines Hauptmanns der Garde, der gerade dienstfrei hatte, gefallen. Jedermann wusste, dass sich Churnazh viel Geld von Farmahs Vater geliehen hatte. Und es wunderte niemanden, dass der Prinz die Entschuldigung des Hauptmanns akzeptiert hatte, er hätte unter dem Einfluss der Blutrunst gehandelt. Er hatte den Mann begnadigt und irgendwie waren dabei auch seine Schulden verschwunden, das Geld, das Farmahs Zukunft hätte sichern oder ihr eine Fluchtmöglichkeit gewähren sollen. Aus demselben Grund war sie auch in Churnazhs Obhut übergeben worden, wo sie kaum mehr als eine Sklavin galt. »Ist er … lebt er noch?« fragte sie jetzt schwach. »Hm.« Bahzell versetzte dem reglos Daliegenden einen heftigen Tritt, der Harnak auf den Rücken schleuderte, ohne dass der Kronprinz den geringsten Laut ausgestoßen hätte, und betrachtete angeekelt das malträtierte Gesicht. »Aye, er lebt«, erwiderte er, als er die blutigen Schaumblasen sah, die der Atem vor Harnaks zerschlagener Nase und seinem Mund bildete. »Aber wie lange noch, das ist die Frage.« Er kniete sich hin und betastete nicht sonderlich sanft die Einbuchtung auf Harnaks Stirn. »Er ist zwar noch hässlicher als vorher, aber er hat einen Schädel wie ein Felsbrocken. Er lebt, bis Krahana ihn holt.« Der Pferdedieb ließ sich auf die Hacken sinken und tastete nach seinem Dolch. Es widerstrebte ihm, einem Hilflosen die Kehle durchzuschneiden, selbst wenn es sich um so einen Abschaum wie diesen hier handelte. Andererseits musste man die Sache von ihrer praktischen Seite betrachten … »Chalak hat gesehen, wie er mich wegschleppte«, sagte Farmah leise hinter ihm, und Bahzell stieß einen derben Fluch aus. Es würde

ihn vielleicht schützen, wenn er Harnaks Leben ein Ende setzte, aber wenn der Bruder des Kronprinzen wusste, was der mit Farmah vorgehabt hatte, würde Harnaks Tod ihre ohnehin schon hoffnungslose Lage nur noch weiter verschlimmern. Möglicherweise schwieg Chalak, da Harnaks Dahinscheiden seine Chancen auf den Thron verbesserten, andererseits war er nur Churnazhs Viertgeborener. Von daher schien es eher unwahrscheinlich, dass ihn Harnaks Ableben näher an die Macht brachte. Seinem Vater jedoch den Mörder seines Bruders zu verraten, würde sich mit Sicherheit als dienlich erweisen. Der Pferdedieb stand auf und starrte auf den reglosen Körper hinunter, während sich seine Gedanken beinahe überschlugen. Es würde Farmah nicht retten, wenn er Harnak umbrachte, und ihm würde es folglich ebenso wenig nützen. Irgendwann löste die Folter jede Zunge und Churnazh würde höchstpersönlich die Eisen ins Feuer legen. Das würde ihm gefallen, selbst wenn es nicht um den Tod seines Sohnes ginge. Falls Bahzell also nicht sofort nach Harnak dem Mädchen ebenfalls die Kehle durchschneiden wollte … »Wie schwer bist du verletzt, Kleine?« Er drehte sich zu ihr herum. Sie schaute ihn stumm an und er hob in einer ungeduldigen und gleichzeitig entschuldigenden Geste die Hand. »Wir sind beide tot, wenn wir hier bleiben, ganz gleich, ob er lebt oder stirbt. Kannst du laufen, wenn ich dich hier wegschaffe?« »Ich …« Farmahs Blick streifte Harnak und sie schüttelte sich. Dann straffte sie die Schultern und nickte, als sie begriff, worauf Bahzell hinauswollte. »Ich kann laufen. Nicht sehr schnell, Mylord, aber ich schaffe es.« Ihre Stimme klang heiser. »Nur, wohin sollte ich laufen?« »Aye, das ist allerdings die Frage.« Bahzell spürte, wie ihn Farmah schweigend beobachtete. Der vertrauensvolle Blick, den sie ihm mit ihrem gesunden Auge zuwarf, machte es ihm noch schwerer. Er wünschte ihr nichts Schlechtes, aber ihm wäre es lieber gewesen, er hätte ihre Schreie nicht gehört. Außerdem wusste er, wie fehl am

Platze ihr Vertrauen war, wenn sie ihre Chancen abwogen. Dennoch, solche Erbsenzählerei verbesserte ihre Chancen auch nicht, also seufzte er und riss sich zusammen. »Ich denke, es gibt nur einen sicheren Ort für dich, Mädchen. Und das ist Hurgrum.« »Hu… Hurgrum?« Er lächelte säuerlich, als er ihre schockierte Frage hörte, denn auch ihm war klar, dass er auf keinen Fall nach Hurgrum zurückkehren konnte. Dieser Zwischenfall war schon kompliziert genug, selbst wenn Harnak überlebte. Sollte der Mistkerl jedoch krepieren, würde Churnazh Bahzell mit Sicherheit ächten, da der die Gesetze der Geiselbürgschaft verletzte hatte. Möglicherweise tat er das sogar, falls Harnak überlebte, denn die Götter und Dämonen wussten, wie gern er seine Hofschranzen anstachelte, Bahzell zu provozieren, damit er eben das tun konnte! Wenn jedoch der Stamm der Blutklingen Bahzell ächtete und er an den Hof seines Vaters zurückkehren musste, würde das fragile Gleichgewicht zusammenbrechen, das die Armeen der verfeindeten Parteien von der Kehle der jeweils anderen zurückhielt. »Aye, Hurgrum«, wiederholte Bahzell. »Das gilt allerdings nur für dich, Kleine, nicht für mich.« Er erstickte seine Zweifel, als er sich von Harnak abwandte und Farmah auf die Arme hob. Es war besser zu handeln. »Ich habe diesen Weg durch den Palast gewählt, weil ich niemandem begegnen wollte. Hoffen wir, dass wir auf dem Rückweg auf niemanden stoßen und dass keiner diesen Mistkerl findet, bevor wir verschwunden sind.«

2

Trotz der Last auf seinen Schultern kam Bahzell rasch voran, während er durch die dämmrigen Hallen schlich. Churnazhs Palast ähnelte eher einem halb verfallenen Kaninchenbau. Seine ältesten Teile waren einst nur eine schäbige Brigantenfeste gewesen. Sie war an einem sumpfigen Knie des schmalen Navahk-Flusses erbaut worden, das einen idealen Ort für Hinterhalte bildete, weil man auf seine Beute bloß zu warten brauchte. Wenigstens fanden sich in den neueren Abschnitten des Palastes einige geradere und breitere Gänge, Zeugnisse einer Zeit, in der sich Navahks Herrscher wenigstens um Verbesserungen bemüht hatten. Da der gegenwärtige Prinz jedoch nicht viel von Instandhaltung hielt, befand sich ein großer Teil des alten Palastkerns in einem gefährlich baufälligen Zustand. Das wusste Bahzell, denn da es immer gut war, sich mit seiner Umgebung vertraut zu machen, kannte er sich nach zwei Jahren in dem Palast genauso gut aus wie die Sklaven und das Gesinde, die darin ihre Frondienste leisteten. Jetzt nutzte er dieses Wissen und wählte eine Route abseits der Wachen und der belebten Abschnitte. Er hatte es fast bis zu den Gemächern geschafft, die ihm zugewiesen waren, als er Schritte hörte. Er fluchte leise, aber nachdrücklich. Es gab kaum einen unpassenderen Ort für ein Zusammentreffen mit einer anderen Person. Die eiligen Schritte kamen aus einem Quergang, der auf die letzte Kreuzung vor seinen Räumen mündete, und der kahle Flur bot keinerlei Deckung. Wenigstens schienen die Schritte nur von einer einzelnen Person zu stammen. Bahzell ließ Farmah sanft zu Boden gleiten und zog seinen Dolch mit einem metallischen Singen aus der Scheide.

Die Schritte näherten sich und erreichten die Kreuzung. Bahzell sprang vor und hielt im letzten Augenblick inne, als sein Opfer mit einem panischen Schrei zurückwich. »M… M'lord?« quiekte die mittelalte Frau mit zittriger Stimme, während ihr Blick wie gebannt auf den glänzenden Stahl in seiner Hand gerichtet war. Sie klang zwar verängstigt, was ihr Bahzell nicht verdenken konnte, aber sie machte keine Anstalten, um ihr Leben zu rennen. Was sie zweifellos tun würde, wenn sie ihn nicht erkannt hätte. Churnazhs Bedienstete reagierten wie alle anderen terrorisierten und missbrauchten Kreaturen, und es hatte Bahzell Monate gekostet, sie davon zu überzeugen, dass er ihnen nichts tat. Und dieser Augenblick entschädigte ihn jetzt für seine Mühe. »Ich wollte dich nicht erschrecken, Tala«, sagte er leise, während er den Dolch sinken ließ. In Hurgrum wäre die Frau eine respektierte Haushälterin im Palast gewesen, hier jedoch diente sie nur als eine Sklavin unter vielen, war dafür der Willkür ihrer Oberen jedoch häufiger ausgesetzt. Sie holte tief Luft, als sie seinen friedlichen Ton bemerkte, und wollte gerade etwas sagen, da trat Farmah hinter seinem Rücken hervor. »Farmah!« rief Tala und sprang schnell vor, als die Beine des Mädchens nachgaben. Im letzten Moment fing sie Farmah auf und bewahrte sie davor zusammenzubrechen. Sie stieß ein entsetztes Keuchen aus, als sie bemerkte, wie übel zugerichtet Farmah war. Ihr Blick schoss zu Bahzell zurück. Er zuckte unter der bitteren Anklage zusammen, in die sich ein Ausdruck tiefster Enttäuschung mischte. Trotzdem verübelte er ihr ihre spontane Mutmaßung nicht, außerdem besann sie sich sofort eines Besseren. Das Entsetzen blieb zwar, doch ihre Enttäuschung wich blanker Wut, und sie legte die Ohren flach an den Kopf. »Wer, M'lord?« zischte sie. »Wer hat das getan?« »Harnak«, antwortete Farmah an seiner Statt, legte ihre unverletzte Wange an Talas Schulter und schmiegte sich in ihre beschützenden Arme. Tala vergewisserte sich mit einem Blick auf

Bahzell, und ihre Miene versteinerte, als er nickte. Sie wollte etwas sagen, presste jedoch nur die Lippen zusammen, während sie ihm Farmah kurzerhand wieder in die Arme drückte. Ohne ein Wort zu verlieren, hastete sie zu der Kreuzung zurück, schaute in beide Richtungen und winkte. Bahzell seufzte erleichtert, hob das Mädchen wieder auf seine Arme und folgte ihr. Tala schlich wie ein Kundschafter zu seiner Kammer voraus, verriegelte die Tür hinter ihm und lehnte sich gegen das Holz, während sie zusah, wie er Farmah behutsam in einen Lehnstuhl setzte. Ihre Miene war grimmig, doch sie wirkte nicht überrascht, als er sich aus seinem Wams schälte, ein gefüttertes Leinenkoppel überwarf und seinen Schuppenpanzer vom Ständer nahm. Er zog ihn an, griff nach seinem Schwertgehänge, hob es sich über den Kopf und justierte es so, dass der Schwertgriff über seinem linken Schulterblatt lag. Jetzt erst räusperte sich Tala. »Ist er tot, M'lord?« erkundigte sie sich tonlos. »Er hat noch geatmet, als ich ihn verließ. Was macht das für einen Unterschied?« Bahzell zuckte mit den Schultern, was sie mit einem wissenden Nicken quittierte. »Ich habe so etwas befürchtet. Er hat ihr schon lange nachgestellt und …« Sie schloss den Mund und schüttelte den Kopf. »Wie kann ich Euch helfen, M'lord?« »Du solltest dir lieber überlegen, was du sagst, Tala«, erwiderte Bahzell grimmig. »Falls er doch stirbt oder wir innerhalb dieser Mauern erwischt werden …« »Wenn man Euch ergreift, spielt es keine Rolle, ob ich Euch geholfen oder einfach nur nicht die Wachen verständigt habe«, unterbrach sie ihn trübselig und schaute Farmah an, die zusammengesunken, gebrochen und einer Ohnmacht nah auf dem Lehnstuhl hockte. »Es hätte auch mich treffen können, M'lord, oder meine Tochter, wäre ich so närrisch gewesen, eine in die Welt zu setzen.« Bahzell musste unwillig zugeben, dass sie Recht hatte. Er hatte sie

schon allein deshalb in Gefahr gebracht, weil er ihr über den Weg gelaufen war, und außerdem brauchte er jede Hilfe, die er bekommen konnte. »Zunächst einmal Kleidung«, sagte er. Tala nahm mit einem Nicken zur Kenntnis, dass er einlenkte. »Ich besitze nichts, was ihr auch nur annährend passen könnte, und sollte jemand diesen Umhang sehen …« »Verstehe, M'lord. Farmah und ich haben in etwa dieselbe Körpergröße, sodass meine Kleider vielleicht dienlich sein könnten. Und dann?« »Danach vergisst du, dass du uns gesehen hast. Wir müssen uns wohl über den Dienstbotenausgang aus dem Palast schleichen.« »Kann sie denn gehen?« fragte Tala geradeheraus, und Farmah rührte sich. »Ich kann gehen.« Tala betrachtete sie skeptisch. Farmah richtete sich auf dem Stuhl auf und presste einen Arm fest an die Seite, um ihre gebrochenen Rippen zu stützen. »Ich kann es!« wiederholte sie, »und außerdem muss ich es auch.« »Aber wohin willst du … Nein!« Tala unterbrach sich kopfschüttelnd. »Besser, ich weiß nicht mehr, als unbedingt nötig ist.« »Aye, und zwar um uns aller willen«, stimmte ihr Bahzell grimmig zu, während er anfing, seine Habseligkeiten in einen ledernen Beutel zu stopfen. Als Erstes verstaute er die schwere Geldbörse, die ihm sein Vater mitgegeben hatte. »Gut, M'lord, ich mache so schnell ich kann.« Tala schlüpfte hinaus und schloss die Tür hinter sich. Bahzell packte derweil rasch weiter. Er konnte nur wenig mitnehmen, und er traf eine rücksichtslose Auswahl, während er Farmah aus dem Augenwinkel beobachtete. Sie sank auf dem Stuhl zur Seite, weil sie Tala ihre Stärke jetzt nicht mehr länger beweisen musste, und es gefiel ihm gar nicht, wie sie sich die rechte Seite hielt. Offensichtlich

waren dort irgendwelche Knochen gebrochen, und die Götter mochten wissen, welche Verletzungen sie sonst noch davongetragen hatte. Er bewunderte ihren Mut, aber wie lange hielt sie zu Fuß tatsächlich durch? Und vor allem, wie schnell konnte sie laufen? Churnazhs Männer würden sich gewiss innerhalb weniger Stunden auf ihre Pferde schwingen und sich an die Verfolgung machen. Er versuchte, diese sorgenvollen Gedanken abzuschütteln, schulterte den Beutel und nahm dann seine mit einem stählernen Bogen versehene Arbalest von ihrem Haken an der Wand. Auch darüber hatte Churnazh nur Hohn und Spott ausgeschüttet. Welcher Hradani verließ sich schon auf Pfeile oder Bolzen, statt seinen Feinden im Nahkampf gegenüberzutreten? Das Geiselrecht gestattete es Bahzell zwar, seine Waffen ganz nach Belieben zu tragen, aber wenn ein Wachposten diese Armbrust sah, warf das bestimmt Fragen auf, denen Bahzell nur ungern Rede und Antwort stehen würde. Er zögerte, weil er diese Waffe andererseits nur äußerst ungern zurückließ und wirbelte herum, als sich die Tür öffnete. Es war Tala, die ein Bündel Kleidung unter dem Arm trug. Sie blieb stehen und schien etwas sagen zu wollen, als sie ihn mit der Arbalest in der Hand sah, schüttelte jedoch nur den Kopf, trat rasch zu Farmah und half ihr aus dem Stuhl. Die Tür des Schlafgemachs schloss sich hinter ihnen und Bahzell legte die Waffe bedauernd weg. Ihre Chance, das Stadttor ungehindert zu erreichen, war ohnehin schon hauchdünn, und ihr Glück noch weiter zu strapazieren, wäre reiner Wahnsinn gewesen. Er rollte die Schultern, um den Sitz seines Schuppenpanzers anzupassen, und ging unruhig hin und her. Vermutlich würde niemand so rasch über Harnak stolpern, aber mit jeder Sekunde, die verstrich, stieg die Wahrscheinlichkeit, dass er sein Bewusstsein zurückgewann und selbst Alarm schlug. Wenn das passierte … Bahzell beschloss, sich weder darüber noch um Farmahs Kräfte Gedanken zu machen. Er vermochte an beidem nichts zu ändern,

also konzentrierte er sich lieber auf das, was er tun konnte, solange dieser schlimmste Fall nicht eintrat. Nachdenklich rieb er sich das Kinn, während seine großen Ohren zuckten. Das Vordringlichste war, zu klären, wie sie aus der Stadt entkommen konnten. Danach jedoch musste er außerdem eine Möglichkeit finden, Farmah irgendwie nach Hurgrum zu schleusen. Wie sollte ihm das gelingen, wenn er selbst nicht riskieren konnte, das Territorium seines Heimatlandes zu betreten? Er sah nur einen Weg. Doch angesichts von Farmahs Verletzungen und … Er drehte sich um, als die Schlafzimmertür geöffnet wurde und Farmah hindurchtrat. Sie bewegte sich langsam und litt offenbar starke Schmerzen, wirkte aber dennoch kräftiger, als er zu hoffen gewagt hatte. Tala, die ihr folgte, sah allerdings beunruhigt aus. Bahzell musste einräumen, dass die Haushälterin ihre Sache gut gemacht hatte. Nur einem sehr aufmerksamen Beobachter würde auffallen, dass das schlichte, graue Gewand eine Spur zu weit und sein Saum für Farmah ein oder zwei Handbreit zu kurz waren. Dafür half das weite Kleid, die Verbände zu verbergen, mit denen Tala Farmahs verletzte Rippen versorgt hatte. Die langen, weiten Ärmel bedeckten auch die Hautaufschürfungen, die die Stricke an den Armen des Mädchens hinterlassen hatten. Tala hatte Farmah zwar frisiert, die Prellungen und Platzwunden auf Farmas Gesicht jedoch nicht verbergen können. Immerhin hatte sie das Blut abgewaschen, und die Platzwunden bluteten nicht mehr. Sie stachen allerdings auffällig hässlich hervor, ebenso wie die Prellungen, vor allem die über ihrem gebrochenen Wangenknochen, die blau angelaufen und geschwollen waren. Farmah bemerkte seinen Blick und hob unwillkürlich eine Hand zu ihrem Gesicht. »Es tut mir Leid, M'lord«, sagte sie kläglich. Bahzell spürte ihre Scham über die Entstellung. Einige dieser Narben würden ihr Leben lang bleiben, das ahnte sie wohl und wusste zudem, dass jeder, der sie sah, sofort erraten würde, was ihr widerfahren war. »Aber …«

»Still, Kleine! Schließlich ist es nicht deine Schuld!« Er warf Tala einen kurzen Blick zu. »Ich glaube, eine Kapuze wäre von Nutzen«, begann er, »und …« »Das wäre sie allerdings, M'lord.« Tala hob den Arm mit dem Umhang, den sie darüber gelegt hatte. »Ich hätte außerdem noch ein paar Vorschläge.« »Du solltest dich besser nicht weiter in die Sache einlassen«, widersprach Bahzell, was ihm ein verächtliches Schnauben eintrug. »Ich stecke bereits tief genug drin, um zu ersaufen, M'lord, also hebt Euch Eure Kümmernis für die Dinge auf, die Ihr ändern könnt.« Ihrem Alter nach hätte sie Bahzells Mutter sein können, und ihr barscher Ton ähnelte so sehr dem seines Kindermädchens, dass er trotz seiner Anspannung lächeln musste. Offenbar war es Churnazh nicht gelungen, alle seine Sklaven vollkommen gefügig zu machen. »Schon besser«, sagte Tala und verschränkte die Arme vor ihrer Brust. »Und jetzt, M'lord, zu Eurem Plan. Wenn Ihr beide versucht, gemeinsam zu fliehen, werdet Ihr vom ersten Wachposten angehalten, dem Ihr begegnet.« »Eben, und genau deshalb …« »Bitte, M'lord.« Sie hob die Hand und Bahzell schloss seinen Mund mit einem hörbaren Klacken. »Ihr müsst nicht zusammen fliehen. Alle Bediensteten wissen, wie Ihr Euch heimlich hier hereinund herausschleicht und Lord Brandark besucht.« Sie hob vielsagend die Brauen, da sie seinen erstaunten Blick bemerkte. »Natürlich wissen sie es! Wenn sie Euch jetzt sehen, werden sie annehmen, dass Ihr wieder zu ihm unterwegs seid – und wegschauen, wie gewöhnlich. Die Wachen werden Euch wahrscheinlich nicht anhalten, wenn Ihr allein geht. Stimmt das?« »Aye, das stimmt«, gab er zögernd zu. »In diesem Fall wäret Ihr am klügsten beraten, Euch durch den Hinterausgang hinauszuschleichen, während Farmah den Palast geradewegs durch den Vordereingang verlässt, M'lord.«

»Seid Ihr verrückt geworden? Mit diesem entstellten Gesicht lassen die Wachen sie niemals passieren, Weib! Und wenn doch, werden sie wissen, wer sie so gezeichnet hat, sobald sie Harnak finden!« »Natürlich werden sie das.« Tala sah zu ihm hoch und schüttelte den Kopf. »M'lord«, sie klang wie eine geduldige Mutter, die ihr kleines Kind belehrt, »sie werden das ohnehin erraten, wenn sie feststellen, dass Farmah verschwunden ist. Welchen Sinn ergibt es, etwas anderes vorzutäuschen, vor allem, wenn Ihr die Chance habt, ungehindert zu passieren, falls Ihr getrennt geht? Jedenfalls bis zum Stadttor.« »Aye.« Bahzell rieb sich wieder das Kinn. »Das klingt vernünftig. Aber sieh sie dir an, Tala.« Farmah war erneut zusammengesunken und lehnte sich Halt suchend an die Türzarge. Als sie die Blicke der beiden bemerkte, straffte sie sich und stellte sich mühsam aufrecht. Bahzell schüttelte sanft seinen Kopf. »Das ist kein Vorwurf gegen dich, Farmah, und es ist auch nicht deine Schuld, aber du wirst ohne Hilfe nicht einmal durch die Eingangshalle gelangen.« »Das stimmt, M'lord, das wird sie nicht, es sei denn, ich gehe mit ihr.« Bahzell sah die Haushälterin fassungslos an, und Talas Schulterzucken wirkte weit gelassener als der Blick, den sie ihm zuwarf. »Es ist die einzige Möglichkeit. Ich sage den Wachen, dass ich sie zu Yanahla bringe. Die ist zwar keine große Heilerin, aber sie ist besser als die Pferdeegel, mit denen sie das Gesinde hier ›behandeln‹!« »Und wenn sie wissen wollen, was ihr zugestoßen ist?« erkundigte sich Bahzell. »Sie ist gefallen«, spie Tala bitter hervor, als sie seine Miene sah. »Es ist wahrhaftig nicht das erste Mal, dass eine gut aussehende Dienstmagd oder Sklavin an diesem Ort hier auf diese Weise ›gefallen‹ ist, M'lord. Vor allem dann nicht, wenn es sich um junge handelt.« Ihre Stimme klang grimmig, Bahzells Miene verfinsterte sich. Trotzdem schüttelte er den Kopf.

»Vielleicht gelangt ihr so hinaus, aber du wirst anschließend nicht mehr hineinkommen, und wenn sie Farmahs Verschwinden bemerken …« »Werden sie bald auch mich vermissen.« In Talas Blick rangen Verzweiflung und Flehen. »Mich hält hier nichts mehr, seit mein Sohn gestorben ist, und ich werde versuchen, Euch nicht aufzuhalten, nachdem wir die Stadt verlassen haben. Aber …« Ihre Stimme brach und sie schloss die Augen. »Bitte, M'lord, ich bin … Ich bringe nicht den Mut auf, alleine wegzulaufen.« »Es ist noch nicht sicher, ob wir überhaupt eine Chance bekommen zu laufen«, erwiderte Bahzell nachdrücklich. In ihrem knappen Nicken lagen Furcht, aber auch Entschlossenheit, und Bahzell verzog das Gesicht. Bei Fiendark, schon Farmah allein würde ihn beträchtlich aufhalten, und auch wenn Tala unverletzt war, machte sie das nicht zu einem kräftigen jungen Mädchen. Er wollte ihr die Bitte bereits abschlagen, runzelte dann jedoch die Stirn. Sicher, zwei Städterinnen waren eine mehr als doppelt so große Bürde wie eine allein, jedenfalls unter gewöhnlichen Umständen. Nur waren die Umstände eben nicht gewöhnlich. Er betrachtete sie prüfend und wog das Risiko und ihre Furcht gegen ihre Fertigkeiten und die Entschlossenheit ab, die sich an ihren gestrafften Schultern zeigte, bis er begriff, dass er längst eine Entscheidung getroffen hatte. Er konnte sie nicht zurücklassen, wenn sie Farniah bei ihrer Flucht half, und ihre Hilfe würde ihre Chancen, den Palast zu verlassen, erheblich vergrößern. Außerdem brauchte das Mädchen so viel Pflege wie nur möglich, und wenn er es mit den beiden bis nach Chazdark schaffte, konnte er … Seine Miene hellte sich auf. Er nickte. »Dann komm mit, wenn du entschlossen bist, mit uns zu fliehen. Ich werde dir das nicht vergessen, Tala.« Sie öffnete die Augen und er lächelte sarkastisch. »Allerdings wird mein Dank nicht mehr viel gelten, wenn sie uns erst einmal in den Kerker geworfen haben. Falls ihnen das allerdings nicht gelingt, schicke ich Farmah zu

meinem Vater. Dort ist sie in Sicherheit, und du ebenfalls.« »Ich danke Euch, Mylord«, flüsterte Tala, und Bahzell fragte sich unwillkürlich, ob er selbst nach so vielen Jahren in Navahk noch den Mut aufgebracht hätte, sich jemandem anzuvertrauen. Dann schüttelte sie sich mit ihrer alten Lebhaftigkeit, lächelte schwach und berührte seine Arbalest. »Ihr scheint nicht sonderlich glücklich darüber zu sein, Eure Waffe zurückzulassen, M'lord. Angenommen, ich wickle sie in ein Bündel Schmutzwäsche und lasse sie von einem der Dienstboten aus dem Palast schmuggeln, an einen Ort, wo er Euch dann erwartet?« »Kannst du ihnen denn vertrauen?« Bahzell versuchte vergeblich, seinen Eifer zu verbergen, und ihr Lächeln verstärkte sich. »Der alte Grumuk ist nicht mehr ganz Herr seiner Sinne, M'lord. Er weiß zwar, welche Ausgänge die Dienstboten nehmen, denn er hat sie mir selbst einmal gezeigt, bevor er den Verstand verloren hat, aber er wird keine Fragen stellen. Außerdem achtet niemand auf ihn, also dürfte es kein großes Risiko sein. Ich werde es ihm auftragen, bevor wir gehen. Wenn Ihr Euch nach draußen geschlichen habt, wird er Euch dort bereits erwarten.«

Es kam Bahzell vor, als benötige er für den Weg aus dem zerfallenden Herzen des Palastes eine Ewigkeit. Die Sklaven, die die alten Gänge benutzten, um sich nach draußen in die Stadt zu schleichen und ihren kleinen Vergnügungen nachzugehen, die sie dort zu finden hofften, hatten die Gänge gut gekennzeichnet, vorausgesetzt, man wusste, worauf man achten musste. Bahzell jedoch hatte noch nie versucht, gepanzert und bewaffnet durch diese engen Passagen zu schleichen, die von vornherein nicht für eine Person seiner Größe ausgelegt waren. Er musste einige sehr enge Stellen überwinden, vor allem mit dem Beutel und dem Schwert auf dem Rücken, und zweimal entging er nur knapp einem Fiasko: als das morsche Gemäuer stöhnte und sich gefährlich

bewegte. Doch vor allem beunruhigte ihn die Zeit, die es ihn kostete. Angesichts der tiefen Kerbe in seiner Stirn war es zwar sehr wahrscheinlich, dass Harnak nie wieder aufwachen würde, falls er allerdings starb oder gefunden wurde, oder wenn Tala und Farmah doch aufgehalten worden waren … Bahzell senkte enttäuscht die Ohren und konzentrierte sich lieber darauf, wohin er trat und auf seinen Ekel, wie ein Wurm unter der Erdoberfläche herumzuschleichen. Es widerte ihn selbst zu guten Zeiten an! Diese Gedanken waren erheblich ergiebiger, denn er konnte jetzt wenigstens etwas anderes verfluchen als seine eigene Dummheit, die ihn in eine solche Bredouille gebracht hatte. Bei Fiendark, sein Vater würde ihm eine schöne Strafpredigt halten! Es war eine raue Welt, in der man schnell zu Schaden kommen konnte, und das Einzige, was einem Mann blieb, war die Hoffnung, auf sich selbst aufpassen zu können. Doch obwohl er sich verwünschte, war ihm klar, dass er die Schreie in dem Gang niemals einfach hätte ignorieren und dann weitergehen können. Was ihn wirklich bekümmerte, abgesehen einmal von der Wahrscheinlichkeit, dass ihn sein Edelmut das Leben kosten würde, war die Ungewissheit, ob er es getan hatte, um Farmah zu retten, oder einfach nur deshalb, weil er Harnak so sehr verabscheute. Beides waren gute Gründe, aber in solchen Fragen brauchte ein Mann einfach Gewissheit. Bahzell erreichte den letzten, maroden Gang, und seine Laune hob sich, als er helles Tageslicht sah. Dennoch griff er über die Schulter und lockerte das Schwert in der Scheide, bevor er die letzten Meter ins Freie schlich. Falls Tala aufgehalten worden war, wartete möglicherweise schon eine Kompanie Gardisten vor dem Ausgang. Oder mehr. Oder keiner. Es klackte stählern, als Bahzell sein Schwert zurückschob, und der betagte Sklave, der an einer moosigen Mauer lehnte, hob den Kopf und schenkte ihm ein zahnloses Grinsen. »Da seid Ihr ja doch noch!« keckerte der alte Grumuk. »Tatsächlich, wie Tala gesagt hat! Wie geht's, M'lord?«

»Gut, Grumuk. Ich fühle mich ein bisschen schlammig um die Nase, aber sonst fühle ich mich prächtig.« Bahzell senkte seine tiefe, rollende Stimme und sprach so sanft er konnte. Der Alte war das willkommene Ziel von Prügeln und derben Späßen, und seine senile Liebenswürdigkeit konnte ohne jede Warnung in wimmernde, zusammengekauerte Unterwürfigkeit umschlagen. »Aye, diese Gänge waren schon früher schlammig, und das sind sie wohl immer noch, he? Ich erinnere mich, wie ich einmal zu Gernuk … Oder war es Franuzh …?« Grumuk runzelte die Stirn, als er versuchte, sich zu entsinnen. »Ist auch egal. Ich habe jedenfalls zu dem einen oder dem anderen gesagt …« Unvermittelt brach er ab und murmelte leise vor sich hin. Bahzell unterdrückte ein Stöhnen. Der Alte konnte stundenlang so weiter palavern und selbst bei dem geduldigsten Menschen – zu denen Bahzell sich zugegebenermaßen nicht zählte – den unbezähmbaren Drang auslösen, ihm etwas Vernunft einzubläuen. Nur besaß Grumuk keinen Verstand mehr, in den man etwas hätte hineinprügeln können, also hockte sich Bahzell hin und berührte stattdessen sanft die Schulter des Alten. Der klappte sofort den Mund zu und schaute ihn aus glanzlosen Augen an. »Habt Ihr was für mich, M'lord?« schmeichelte er, und Bahzell schüttelte bedauernd den Kopf. »Diesmal nicht, Alterchen«, entschuldigte er sich. »Aber vielleicht hast du ja etwas für mich?« Grumuk wirkte enttäuscht. Bahzell wusste, dass er wie ein kleines Kind nach Süßigkeiten gierte, und er hatte auch oft etwas für ihn dabei. Jetzt jedoch schüttelte Grumuk nur ergeben den Kopf, gewöhnt an ein Leben voller Enttäuschungen, und zog einen großen, grob gewebten Sack hinter sich hervor. Bahzells Augen leuchteten auf, als er aus der schmutzigen Kleidung, in die Tala sie gewickelt hatte, seine Arbalest herauszog. Liebevoll strich er mit den Fingern über den hölzernen Schaft und den stählernen Bogen, und Grumuk keckerte wieder.

»Habe ich doch gut gemacht, M'lord, stimmt's?« »Aye, alter Freund, das hast du.« Bahzell legte seine Hand bestätigend auf die Schulter des Alten, richtete sich dann auf und schlang die Armbrust über seine rechte Schulter. Der Alte grinste zu ihm hinauf, und Bahzell erwiderte das Lächeln. »Du solltest am besten eine Weile hier bleiben«, sagte er. Er drehte sich um und schaute mit zusammengekniffenen Augen zur Sonne im Westen, deutete dann auf die zerborstene Ruine eines schiefen Turmes, dessen Fundament, das ohnehin nicht besonders solide gewesen war, allmählich im Schlamm und Moder des sumpfigen Flusses versank. »Bleib sitzen, wo du bist, Grumuk, bis die Sonne den Turm da drüben berührt. Machst du das? Tust du das für mich?« »Oh, aye, M'lord. Ich bleibe hier mit meinen Gedanken sitzen, bis der Turm die Sonne frisst. Das schaffe ich, M'lord«, versicherte ihm Grumuk. »Gut, Grumuk, sehr gut.« Bahzell klopfte dem Alten noch einmal aufmunternd auf die Schulter, drehte sich um und trabte dann in den Schatten der verfallenen Mauern, die zu der aufgegebenen Feste gehörten.

Der übliche derbe Gestank von Navahks Straßen beruhigte Bahzells angespannte Nerven. Kreischende Banden nackter Kinder rannten zwischen den Beinen ihrer Eltern umher, ganz und gar in irgendwelche Spiele vertieft. Oder sie balgten sich um irgendwelche Leckerbissen im Abfall. Ein- oder zweimal blieb Bahzell stehen, um sie vorbeizulassen. Mit der einen Hand hielt er dabei tunlichst seine Börse am Gürtel fest, während die andere bereit war, saftige Ohrfeigen auszuteilen, an denen der Empfänger mindestens eine Woche lang Freude haben würde. Dennoch verübelte er den Kindern ihre Diebereien ebenso wenig wie den halb verhungerten Bettlern und Huren ihre Aufdringlichkeit. Huren waren in Hurgrum

und auch in den anderen Ländern der Hradani selten, in Navahk jedoch hatten einfach zu viele Männer ihr Leben im Kampf gelassen. Bahzell musste sich zwingen, gelassen weiterzugehen und nicht ständig an den Beutel und die Arbalest auf seinem Blicken zu denken. Es wurde allmählich Abend, und das Gewühl der Menschen nahm zu, als die Bauern von ihrer Arbeit auf den Feldern außerhalb der Stadtmauer zu ihren Hütten zurückströmten. Die meisten, denen er begegnete, duckten sich schleunigst zur Seite. Sie waren daran gewöhnt, ihren Oberen aus dem Weg zu gehen, erst recht, wenn es sich bei diesem Oberen um jemanden handelte, der mehr als einen Kopf größer war als der Längste von ihnen, und dazu auch noch ein anderthalb Meter langes Schwert auf den Rücken geschnallt hatte. Bahzell war zwar froh darüber, wartete jedoch dennoch angespannt auf den ersten, herausfordernden Schrei. Immerhin hatte er hier eine bessere Chance als im Palast, falls er fliehen oder kämpfen musste – auch wenn diese Chance nicht sehr viel besser war. Doch der Ruf eines Gardisten blieb aus, und er hatte fast das Osttor erreicht, als er zwei Frauen sah, die sich mühsam durch das Gewühl aus Menschenleibern vor ihm vorankämpften. Farmah stützte sich schwer auf die kleinere, kräftigere Haushälterin, während die scheuen Menschen einen weiten Bogen um sie zu schlagen schienen. Einige Leute blickten beklommen zur Seite, ein oder zwei dagegen wollten ihnen unwillkürlich helfen, doch Farmahs zerschlagenes Gesicht und die Palastkleidung, die sie beide als Sklaven auswiesen, schreckte selbst den Hartgesottensten ab. Bahzell verbiss sich eine weitere Verwünschung von Churnazh und seiner Brut, während er beobachtete, wie die Menschen vor Farmah zurückwichen – und unwillkürlich daran dachte, was in Hurgrum geschehen sein mochte. Er befand sich jedoch nicht in Hurgrum, sondern in Navahk, und deshalb wagte er es nicht, sie zu überholen und ihnen seine Hilfe anzubieten. Es fiel ihm schwer, seine Geschwindigkeit Farmahs müdem Gang

anzupassen, während ihm alle seine Instinkte sagten, ja, ihm förmlich zuschrien, dass sich die Verfolger jeden Augenblick auf den Weg machen mussten. Doch er hatte keine Wahl. Er folgte den beiden Frauen durch die enge Straße und wich geschickt dem Inhalt eines Nachttopfs aus, der aus einem Fenster im ersten Stock einer der verrufenen Kaschemmen von Navahk auf die Straße entleert wurde. Zwei weniger wache Knechte stießen wütende Verwünschungen in Richtung des unverglasten Fensters aus, als der Unrat über sie spritzte. Doch solche Missgeschicke waren hier an der Tagesordnung und zogen keine weiteren Folgen nach sich. Die Flüche der beiden verstummten sofort, als ihnen auffiel, dass sie Bahzell im Weg standen. Sie erbleichten und traten hastig zur Seite, während sich Bahzell zwischen ihnen hindurchdrängte, während Tala und Farmah gerade um die letzte Kurve vor dem Osttor bogen. Er beeilte sich jetzt ein bisschen und schöpfte neuen Mut, als er bemerkte, wie der kommandierende Hauptmann am Tor die beiden Frauen ansah. Bahzell kannte den Dienstplan – und seine Annahme bestätigte sich. Unterführer Yurgazh hätte zwar Prinz Bahnaks strengen Maßstäben niemals genügt, aber wenigstens war seine Rüstung gut in Schuss und einigermaßen sauber. Im Vergleich zu den Männern, die er befehligte, wirkte er sogar ausgesprochen adrett, und außerdem war Yurgazh einer der wenigen Angehörigen von Churnazhs Garde, die sich im Krieg mit Hurgrum einigermaßen ruhmvoll geschlagen hatten. Ursprünglich war Yurgazh nur ein gedungener Schwertkämpfer gewesen, doch er hatte tapfer gekämpft, und sein Beispiel hatte die Leute um ihn herum mitgerissen. Daher waren sie eine der Hand voll Einheiten gewesen, die zusammengehalten hatten, als es hart auf hart ging. Es erfordert ungewöhnliche Stärke, Hradani auf einem Rückzug zusammenzuhalten, und noch mehr Kraft kostet es, sie daran zu hindern, dabei einen letzten, berserkerhaften Angriff zu starten. Aus diesem Grund war Yurgazh auch zum Unterführer befördert worden, als Churnazh seine ausgeblutete Garde neu aufbaute. Vielleicht respektierte Yurgazh deshalb auch die Krieger, die ihn

besiegt hatten, weil er sich für das, was er in der Schlacht getan hatte, nicht zu schämen brauchte. Oder er diente einfach noch nicht lange genug in Navahks Armee, um schon auf das Niveau der anderen Soldaten herabgesunken zu sein. Vielleicht aber hatte er ja bereits genug von dem Prinzen gesehen, dem er zur Seite stand, dass er seinem Ekel auf seine eigene, private Art und Weise Luft machte. Welche Gründe er auch haben mochte, er hatte Bahzell jedenfalls immer als den Edelmann behandelt, der er war, und jetzt setzte Bahzell alles auf den anständigen Kern, den, wie er vermutete, Yurgazh nach wie vor hatte. Er blieb an der Ecke stehen und verfolgte misstrauisch, wie Yurgazh auf die beiden Frauen zuging. Plötzlich blieb auch der Unterführer stehen, und Bahzell spannte alle Muskeln an, als der Mann den Kopf hob und seine Hand zum Schwertgriff zuckte. Talas Geschichte, dass sie Farmah zu einer Heilerin bringen wollte, würde hier keinen Glauben mehr finden, denn in den Hütten, die sich draußen an die Stadtmauer schmiegten, gab es keine Heiler. Außerdem war es Palastbediensteten nicht erlaubt, die Stadt ohne Passierschein zu verlassen, schon gar nicht so spät am Tag. Und zwei einsame Frauen, von denen eine offenbar zusammengeschlagen worden war, und die beide den Schulterknoten trugen, der sie als persönliches Eigentum des Prinzen auswies – das würde jeden wachsamen Wachposten alarmieren. Bahzell sah selbst aus der Entfernung, wie sich auf Yurgazhs Gesicht ein Verstehen abzeichnete, und er biss die Zähne zusammen, als der Unterführer plötzlich hochsah. Der Blick des Offiziers richtete sich unbeirrbar wie ein Magnet auf Bahzell, der unwillkürlich den Atem anhielt. Yurgazh ließ den Schwertgriff los, kehrte den Frauen den Rücken zu und verwickelte zwei andere Wachen am Tor in eine lebhafte, gestenreiche Diskussion, in der es offenbar um ihre schlecht gepflegte Ausrüstung ging. Die beiden Männer waren viel zu sehr damit beschäftigt, ihren zornigen Vorgesetzten zu beschwichtigen,

als dass sie die beiden Frauen bemerkt hätten, die sich an ihnen vorüberschlichen. Bahzell hörte zwar auf, seine Zähne zu malträtieren, wagte es jedoch nicht, sich zu entspannen, denn er musste selbst ja ebenfalls das Tor passieren, und das war ein weit heikleres Unterfangen, weil ihn kein Leibgardist von Churnazh begleitete. Er setzte sich in Bewegung. Diesmal trat Yurgazh in die Mitte des Torbogens und winkte einen seiner Männer, der mit noch weniger Intelligenz gesegnet zu sein schien als der durchschnittliche, navahkanische Wachsoldat, zu sich heran. Bahzell hakte den Daumen seiner bandagierten Hand unauffällig in seinen Gürtel, nur wenige Zentimeter neben seinem Dolch, als ihm der Offizier respektvoll zunickte. »Ihr seid noch recht spät unterwegs, M'lord«, begrüßte ihn Yurgazh gelassen. Er drückte sich weit gewählter aus als Churnazhs Männer. Bahzell zuckte zustimmend mit den Ohren, und Yurgazhs Augen funkelten belustigt, als sein Blick Bahzells Beutel und seine Arbalest streiften. »Ihr geht auf die Jagd, M'lord?« fuhr er höflich fort. »Aye«, erwiderte Bahzell. Und in gewisser Weise stimmte das auch. Jedenfalls, sobald man Harnak gefunden hatte. »Verstehe.« Yurgazh rieb sich die Lippe und zuckte mit den Schultern. »Ich komme nur ungern darauf zu sprechen, M'lord, aber Ihr solltet Euch wirklich lieber in Begleitung Eurer Leibwächter durch die Stadt bewegen.« »Aye«, wiederholte Bahzell, und ein Gefühl wie die Blutrunst, nur viel leichter, eher wie das Knistern von Seide auf Bernstein, entlockte ihm ein Lächeln. »Tja, Unterführer, ich glaube, die Leibgarde des Prinzen wird noch früh genug hier auftauchen.« »Ach? Dann weiß vorausgegangen seid?«

Seine

Hoheit

also,

dass

Ihr

schon

»Aye«, sagte Bahzell ein drittes Mal, verbesserte sich jedoch mit peinlicher Genauigkeit. »Will sagen, er wird es erfahren, sobald

Kronprinz Harnak eine Möglichkeit findet, es ihm zu erzählen.« Yurgazhs Pupillen weiteten sich kurz, dann zuckte sein Blick zu dem Tor, durch das die beiden Frauen verschwunden waren. Anschließend landete er wieder auf Bahzell und sank dann zu dem blutigen Tuch hinunter, das sich der Pferdedieb um die Knöchel gebunden hatte. Erschreckt und mit einem ebenso beunruhigten wie respektvollen Ausdruck wischte Yurgazh ihr amüsantes Geplauder beiseite, zuckte die Achseln und warf einen abschätzigen Blick auf den einfältigen Wachsoldaten neben sich. »Nun, da Kronprinz Harnak ja weiß, dass Ihr vorausgegangen seid, M'lord, steht es uns natürlich nicht zu, uns in seine Belange einzumischen.« Sein Untergebener nickte, und auch wenn ihm seine Erleichterung nicht allzu offensichtlich anzumerken war, schien sein starkes Bedürfnis, sich nicht in die Angelegenheiten des Prinzen einzumischen, doch unübersehbar. Bahzell wurde schlagartig klar, warum Yurgazh den Mann zu sich gewunken hatte. Er brauchte einen Zeugen, der bestätigte, dass der Wachhabende seine Pflicht erfüllt und Bahzell befragt hatte. Und dass nichts, was Bahzell getan oder gesagt hatte, verdächtig genug gewesen wäre, ihn festzusetzen. »Dann sollte ich mich wohl am besten auf den Weg machen, Unterführer«, sagte er. Yurgazh nickte und trat zur Seite, um ihm den Weg freizumachen. »Aye, das solltet Ihr. Und …« Etwas in der Stimme des Offiziers veranlasste Bahzell, sich noch einmal zu ihm umzudrehen und ihm in die Augen zu sehen. »… viel Glück bei der Jagd, M'lord.«

3

Tala stolperte wieder, und diesmal verlor sie in der Dunkelheit ihr Gleichgewicht. Sie stürzte schwer zu Boden und stieß einen erstickten Schmerzensschrei aus. Bahzell verbiss sich jedes aufmunternde Wort, als sie sich mühsam wieder aufrappelte. Instinktiv wollte er sie für ihre Ungeschicklichkeit anfahren, eigentlich aber erstaunte es ihn, wie gut sie sich gehalten hatte. Zudem spürte er ihre Scham, dass sie es nicht besser gemacht hatte. Das war natürlich albern, denn keine Städterin konnte ernsthaft hoffen, mit einem ausgebildeten Krieger mitzuhalten, der dazu auch noch halb so alt war wie sie. Aus genau diesem Grund hatte Bahzell anfangs gezögert, sie überhaupt mitzunehmen. Doch auch wenn sie närrisch war, respektierte er ihre Entschlossenheit und ihren Mut. Beides verbot ihm auf eine merkwürdige Art und Weise auch, sie zu trösten, was, wie sie wussten, gelogen gewesen wäre. Bahzell war in einer Schule aufgewachsen, deren Anforderungen brutal waren, und wo Schwäche als unverzeihliche Sünde galt. Dort genügte es nicht, wenn ein Mann sein Bestes gab, solange eine Niederlage den Tod bedeutete, und zwar nicht nur seinen eigenen, sondern auch den seiner Gefährten. Wenn das »Beste« nicht gut genug war, musste man ihn eben dazu antreiben, oder ihn locken, bis es genügte. Gelang das nicht, entledigte man sich seiner. Diese Frau nun hatte trotz allem, was ihr die Welt angetan hatte, an ihrem Mut und ihrer Selbstachtung festgehalten und wusste selbst sehr genau, dass sie Bahzell aufhielt, auch ohne dass er es ihr ständig unter die Nase rieb. Er verstand zwar seinen plötzlichen Anfall von Mitgefühl für sie nicht – falls es sich denn um Mitgefühl handelte –, aber er wusste, dass nichts, was er sagte oder tat, ihre Bemühungen

verstärken konnte. Und er wollte sie nicht mit oberflächlichen Lügen beschämen, die sie erniedrigten, weil sie das nicht verdient hatte. All das stimmte zwar, konnte jedoch ihr verzweifeltes Bedürfnis nach einer Pause nicht leugnen. Bahzell atmete tief und vernehmlich, um Ermüdung vorzugaukeln, hockte sich schließlich hin, ließ Farmah behutsam von seinen Schultern hinabgleiten und legte sie unter einen Strauch auf den weichen Waldboden. Tala ging ebenfalls in die Hocke, rang nach Luft und zog ihren Umhang fester um sich, als die kühle Nachtluft kalt über ihre schweißnassen Gewänder strich. Umständlich wischte sich Bahzell den Schweiß von der Stirn. Allerdings war diese Geste weit weniger für Tala bestimmt, als ihm recht war. Die zwei Jahre Einkerkerung in den feindlichen Mauern hatten auch an ihm ihren Tribut gefordert. Er schüttelte sich und sah sich um. Hradani hatten eine bessere Nachtsicht als die meisten anderen Menschenrassen, und Bahzells Sehvermögen war selbst für seine Rasse überdurchschnittlich. Und das war auch gut so. Er konnte den Pfad, den sie sich durch das Dickicht geschlagen hatten, spielend leicht erkennen, als er auf den Hang zurückblickte. Vielleicht aber war er für die Berittenen, die ihnen auf der Straße gefolgt waren, die sie vor einem Werst verlassen hatten, nicht ganz so deutlich zu sehen. Jedenfalls hoffte er das und legte die Arbalest über seine Schenkel, während er in die Dunkelheit starrte und nachdachte. Einige seiner Bekannten und Freunde von früher hätten jetzt zu jedem verfügbaren Gott gebetet, der ihnen einfiel, doch die meisten Hradani hatten für Götter und Gebete nur wenig übrig. Andererseits gab es beängstigend viele, die sich dem Glauben an den einen oder anderen Dunklen Gott verschrieben hatten. Sie lebten in einer feindseligen Welt, und Götter, männliche oder weibliche, die ihre Anhänger mit sofortiger, fühlbarer Macht belohnten, ganz gleich, welchen Preis die Sterblichen dafür zahlen

mussten, konnte man wenigstens verstehen. Von all diesen Gottheiten konnte sich Krashnark zweifellos der größten Gefolgschaft unter den Hradani rühmen. Er war zwar der Gott der Teufel und der ehrgeizigen Kriege, aber welche Fehler man diesem Gott auch vorwerfen mochte, er stand angeblich zu seinem Wort und war kein hinterhältiger Betrüger wie seine Brüder Sharnâ und Fiendark, und weit weniger … gierig als seine Schwester Krahana. Meistens jedoch hatten die Hradani nur eine Verwendung für ihre Götter: wenn sie jemanden mit einem Fluch belegen wollten. Bahzell selbst wollte mit den Dunklen Göttern gar nichts zu tun haben, und für die Lichten hatte er nur wenig mehr übrig. Ob Dunkel oder Licht, kein Gott hatte seinem Volk in den letzten elf oder zwölf Jahrhunderten seines Wissens etwas Gutes getan. Und er sah nur wenig Grund zu der Hoffnung, dass sie plötzlich für Bahzell Bahnakson ihre Haltung änderten. Mit den Dämonen verhielt es sich allerdings anders. Ein so durch und durch böser, widerwärtiger Dämon konnte, wenn man ihn richtig beschwor, durchaus hilfreich sein. Vorausgesetzt allerdings, man besaß die Mittel und den Mumm, mit Seinesgleichen zu verhandeln. Er achtete darauf, dass Tala nicht bemerkte, wie er Farmah am Hals den Puls fühlte. Ihr Herzschlag pochte unter seinen Fingern, und er schlug schneller, als ihm lieb war. Sie hatte sich wirklich bemüht, war jedoch schon knapp eine Meile hinter dem Osttor zusammengebrochen. Sie hatte ihn aufgefordert, sie zurückzulassen und sich selbst zu retten, was Bahzell mit einem wortlosen Schnauben kommentiert hatte, bevor er sich das Mädchen einfach über die Schulter warf. Ihre Proteste verstummten, als Erschöpfung und Schmerz sie schließlich übermannten. Er seufzte, nahm seine Hand von ihrem Hals und strich ihr durchs Haar. Das hätte er niemals getan, wenn es jemand hätte beobachten können. Mitleid war gefährlich, und nachdem man es einmal gezeigt hatte, konnte man es nicht mehr zurücknehmen. Außerdem würden es die Feinde sofort gegen einen einsetzen. Doch ihm drehte sich das Herz in der Brust herum, als er Farmah daliegen sah. Sie

war noch so jung und hatte schon so viel erlitten und so viel Verlust in so wenigen Jahren erdulden müssen. Bahzell war achtunddreißig, was für einen Hradani gerade erst den Eintritt ins Mannesalter markierte. Farmah war nicht einmal halb so alt wie er, und er fletschte unwillkürlich die Zähne, als er sich daran erinnerte, dass er sich von politischen Erwägungen hatte aufhalten lassen, als Harnak bewusstlos zu seinen Füßen lag. Plötzlich hörte er ein leises Geräusch, erstarrte und drehte seine fuchsartigen Ohren, um die Quelle auszumachen. Es ertönte wieder, und er entspannte sich, als er begriff, dass es vom anderen Ende des kleinen Hügels kam, an dessen Hang sie lagerten, nicht aus ihrem Rücken. Er legte seine Hand auf Talas Schulter. Die Haushälterin zuckte zusammen, aber da er ihr vor ihrem Aufbruch wenigstens die einfachsten Grundlagen für das Verhalten im Feld hatte geben können, erstickte sie ihren überraschten Schrei und hielt den Mund fest zugeklappt, während er sie dichter an sich zog. »Pferde«, flüsterte er ihr ins Ohr. Sie verspannte sich, und er schüttelte kurz den Kopf. »Keine Verfolger. Sie stehen drüben auf der anderen Seite des Hügels.« Talas Ohr zuckte. Sie atmete erleichtert aus, entspannte sich jedoch nicht ganz. Bahzell wusste ihre Wachsamkeit zu schätzen, aber wenn diese Pferdegeräusche bedeuteten, was sie bedeuten konnten … »Warte hier«, flüsterte er und verschwand lautlos in die Dunkelheit. Die Haushälterin sah ihm nach und staunte erneut darüber, dass ein so hünenhafter Krieger wie er sich so geräuschlos bewegen konnte. Er war mehr als dreimal so groß wie sie, dennoch wirkte er, als es dunkel wurde, wie ein Geist und bewegte sich trotz seiner Rüstung und mit Farmahs Gewicht auf den Schultern mit einer Stille, von der Tala bloß träumen konnte. Und jetzt verschwand er lediglich mit einem sachten Kratzen im Unterholz, als ein Ast über

seinen Schuppenpanzer glitt. Dann gab es nur noch die Dunkelheit um sie herum. Der Wind seufzte. Es war das kälteste, einsamste Geräusch, das sie je gehört hatte, und sie erschauerte. Sie versuchte, sich einen Krieger aus Navahk vorzustellen, der nicht einfach auf Nimmerwiedersehen in der Dunkelheit verschwinden würde. Niemand könnte es Lord Bahzell verübeln, wenn er sie einfach zurückließe. Er hatte bereits mehr als genug für zwei Frauen vom Stamm seines Feindes riskiert. Doch sie konnte sich ebenso wenig vorstellen, dass er sie im Stich ließ, wie sie glauben mochte, dass ein Navahkaner zu ihr zurückkommen würde. Sie legte Farmahs Kopf in ihren Schoß und hüllte ihren Mantel um sie beide, da sie dieses so übel misshandelte Wesen mit ihrer Körperwärme trösten wollte. Ihre Augen glühten in einem kalten Hass, der stärker war als ihre Furcht. Sie war froh, dass sie Lord Bahzell geholfen hatte, ganz gleich, welche Konsequenzen das für sie haben würde. Er war anders, so wie Fraidahn, ihr längst verstorbener Ehemann, oder wie ihr Sohn, bevor Churnazh ihn mit in den Krieg geschleppt und ihn dort gelassen hatte. Nur war Bahzell stärker. Und freundlicher. Und sanfter. Es fiel einer Mutter schwer, das zuzugeben, aber es stimmte, auch wenn er es so gut wie möglich zu verbergen suchte. Aber vielleicht ließ ein gütiger Gott Durgazh einfach nur weit entfernt von Navahk aufwachsen … Sie schloss die Augen, gab sich den Erinnerungen an die einzigen Menschen hin, bei denen sie sich jemals den Fehler erlaubt hatte, sie zu lieben, befeuchtete ein Tuch mit Lord Bahzells Wasserflasche und tupfte der bewusstlosen Farmah die schweißnasse Stirn ab.

Das Dickicht erwies sich als recht widerspenstig, doch es hatte Zeiten gegeben, damals auf der Ebene des Windes, wo Bahzell liebend gern drei Finger seiner Linken für ein wenig Deckung gegeben hätte. Schließlich erreichte er den Hügelkamm und hob den

Kopfüber das Buschwerk. Seine Augen glitzerten, als er sah, was er erhofft hatte. Kein Wunder, dass hier so viel Unterholz wuchs und einige Bäume sogar neu angepflanzt worden waren. Die volle Scheibe des Mondes stand am Himmel, und so konnte er auch ohne Hilfe der wenigen Lichtstrahlen, die durch die Ritzen der Fensterladen der drei bewohnten Katen fielen, erkennen, dass das Gehöft unter ihm schon bessere Zeiten gesehen hatte. Die meisten Außengebäude schienen verlassen – ihren eingefallenen Dächern nach zu urteilen –, aber die bewaldeten Hügel rings um den Hof waren vermutlich in besseren Vor-Churnazh-Zeiten abgeholzt worden. Offenbar aus Mangel an kräftigen Händen waren sie zwar wieder verwildert, doch irgendjemand stemmte sich offenbar dennoch dem gänzlichen Verfall seiner Heimstatt entgegen. Die Gärten in der Nähe der Gebäude wirkten gepflegt, kleine Schaf- und Ziegenherden grasten auf den Weiden, und auf der Koppel … standen Pferde, ein Dutzend. Bahzell lachte leise und ließ seinen Blick geduldig über die Ansiedlung schweifen. Normalerweise hielten sich die Bewohner solch einsamer Gehöfte Hunde, und vermutlich stand auch jemand Wache. Also, wo würde er einen Wachposten aufstellen …? Er spitzte respektvoll die Ohren, als er den schwachen Glanz des Mondlichtes auf blankem Stahl bemerkte. Der Posten stand nicht direkt auf dem Grundstück, sondern auf einem giebelhohen Rundgang, den man um das Dach der höchsten Scheune gezogen hatte. Diese Position gewährte einen ungehinderten Blick über alle Wege, auf denen man sich dem Gehöft nähern konnte. Außerdem hielt nicht nur ein Posten Wache, sondern deren zwei, die jeweils auf einer Hälfte des Rundgangs patrouillierten. Bahzell legte sich flach auf den Bauch, faltete die Hände und stützte sein Kinn darauf, während er nachdachte. Da unten gab es bestimmt keine bequemen Reittiere, aber jede Schandmähre war zu einem schnelleren Tempo fähig, als dem, das Tala zu Fuß fertig

brachte. Nur, wie sollte er an die Tiere kommen? Was mit der Hilfe von zwei oder drei anderen Pferdedieben ein Kinderspiel gewesen wäre, gestaltete sich für Bahzell allein viel schwieriger, vor allem, weil er diese Bauern da unten nicht verletzten wollte, jedenfalls wenn er es vermeiden konnte. Jeder, der ein noch so kleines Anwesen so dicht in Churnazhs Nähe erhalten konnte, verdiente etwas Besseres, als den Tod von der Hand einer Person zu erleiden, die ebenfalls vor Churnazh auf der Flucht war. Also … Bahzell stieß die Luft gereizt durch die Nase, während er die Posten beobachtete. Es war zwar unwürdig für einen Pferdedieb, doch er hatte es eilig. Und mit etwas Glück würde ja auch niemand von seinem kleinen Fehltritt erfahren. Er stand lautlos auf und ging zu Tala zurück, um ihr zu sagen, was er vorhatte.

Sie hatten Hunde. Ein Chor aus dumpfem Grollen warnte Bahzell, als sie aus der Dunkelheit auf ihn zukamen. Er legte die Hand auf den Schwertknauf, um seine Waffe rasch ziehen zu können, falls das erforderlich war. Was es zweifellos gewesen wäre, hätte er sich ihnen querfeldein über die Felder genähert. Genau deshalb hielt sich Bahzell sorgfältig in der Mitte des Karrenwegs, der zu den Gehöften führte. Weil er sich nicht heimlich heranschlich, knurrten die Hunde nur drohend, während der Anführer des Rudels laut bellte, um seinen Herrn zu alarmieren. Bahzell blieb stehen, nahm die Hände vom Schwertknauf und bewunderte die gute Ausbildung der Hunde, während er wartete. Er brauchte sich nicht lange zu gedulden. Ein halbes Dutzend stämmiger Hradani, alle deutlich kleiner als er, aber muskelbepackt und stämmig, was an der schweren Feldarbeit liegen mochte oder auch an ihrem Essen, das gewiss besser war als das der meisten Stadtbewohner, stürmten aus den Türen der Katen. Kalter Stahl glänzte im Mondlicht, als sie ihn umringten. Bahzell konnte ihre

abwartende Feindseligkeit deutlich spüren. »Wer seid Ihr?« schrie ihn jemand gellend an. »Und was fällt Euch ein, anständige Leute mitten in der Nacht aufzuschrecken?« »Tut mir Leid, wenn ich Euch erschreckt habe«, erwiderte Bahzell ruhig. »Ich bin nur ein Reisender, der Eure Hilfe braucht.« »Was? Was war das? Ihr braucht Hilfe?« Es war dieselbe Stimme, die eines Mannes, der jetzt bellend lachte. »Ihr, mit diesem Mordsschwert auf dem Rücken und einem Schuppenpanzer am Wanst, Ihr wollt unsere Hilfe?« Der Sprecher lachte noch einmal. »Für einen schmutzigen, hinterhältigen Dieb seid Ihr verdammt gewitzt, das muss ich Euch lassen!« »Ich bin kein Dieb, jedenfalls nicht heute Nacht«, erwiderte Bahzell unverändert liebenswürdig und betonte seinen HurgrumAkzent. »Allerdings habe ich nichts dagegen, ein paar Schädel zu spalten, falls Ihr mich noch einmal so zu nennen wagt.« Der Sprecher wiegte sich auf den Fußballen und senkte den Speer, um den Eindringling zu mustern. Bahzell erwiderte unbeeindruckt den Blick des Mannes. »Ihr seid wohl nicht von hier, oder?« fragte der Bauer dann langsam, und diesmal lachte Bahzell. »Das könnt Ihr wohl sagen.« »Das könnte ich wohl.« Der Bauer legte den Kopf in den Nacken, um zu Bahzell hochzublicken. »Ihr seht eher so aus wie ein Pferdedieb. Seid Ihr einer?« »Das bin ich. Bahzell, Sohn von Bahnak, Prinz von Hurgrum.« »Ha! Erzähl uns was anderes!« höhnte da jemand, aber der Sprecher schüttelte den Kopf und hob die Hand. »Langsam, Freunde, wir wollen nichts überstürzen. Ich habe einige Geschichten über diesen Bahzell gehört. Er soll so groß sein wie ein Berg, wie alle diese Pferdediebe, und verdammt will ich sein, wenn der Kerl hier kein Hüne ist.« Bahzell verschränkte die Arme und sah auf die Männer hinunter.

Der Größte von ihnen maß kaum einsneunzig, und er sah, wie sie nervös mit den Ohren zuckten, als sie mit großen Augen zu ihm emporblickten. »Aber dieser Bahzell ist doch Geisel in Navahk!« protestierte einer. »Aye, das stimmt«, sprang ihm ein anderer bei. »Jedenfalls sollte er es sein.« Sein Ton wurde habgierig, als er vortrat. »Vermutlich bezahlen sie uns gut dafür, wenn wir ihn zurückschaffen. Was denkst du, Turl?« »Ich denke, dass sie nicht so viel bezahlen, wie es uns kosten würde, wenn wir versuchten, ihn in Eisen zu legen, Wulgaz«, erwiderte der Sprecher ungerührt. »Uns fehlen schon genug Hände für die Feldarbeit, auch ohne dass er deine Eingeweide im Dreck verteilt.« Bahzells Zähne schimmerten im Mondlicht, und der Mann namens Wulgaz schlurfte hastig in den Kreis seiner Gefährten zurück. »Trotzdem, Fremder«, fuhr Turl scharf fort, »wir sind genug Männer, um dich ebenfalls auszuweiden, wenn es dazu kommen sollte!« »Das denke ich auch«, erwiderte Bahzell freundlich, »und wenn es Euch recht ist, würde ich mein Gedärm ganz gern bei mir behalten und Euch Eures lassen, Freund.« »Das tätet Ihr gern?« Turl lachte rau, rammte seinen Speer in den Boden, stützte sich darauf und hielt den Kopfschief. »Wohlan denn, Lord Bahzell, falls Ihr das seid, was führt Euch her?« »Ehrlich gesagt hatte ich vor, einige Eurer Pferde zu stehlen. Jedenfalls bis ich die Burschen da oben auf dem Dach gesehen habe.« »Tatsächlich, hm?« Turl legte den Kopf auf die andere Seite. »Ihr habt eine eigenartige Art, jemanden davon zu überzeugen, dass Ihr ihm nichts Böses wollt.« »Warum? Weil ich vorhatte, die Pferde zu stehlen, oder weil ich beschlossen habe, sie stattdessen lieber zu kaufen?«

»Kaufen?« Turl richtete sich ruckartig auf. »Habt Ihr kaufen gesagt, M'lord? Mit klingender Münze?« »Aye. Natürlich hätte es mir mehr Spaß gemacht, sie zu stehlen«, gab Bahzell zu, »aber ich bin zurzeit etwas in Eile.« Turl starrte ihn an und lachte dann laut. »Nun, Mylord, wenn Ihr Vergnügen sucht, geht ein Stück den Weg zurück, und meine Jungs und ich verschwinden wieder in unsere Hütten. Wir lassen es Euch einfach versuchen. Natürlich fallen die Hunde im Handumdrehen über Euch her, aber wenn das Eure Vorstellung von Spaß ist …« Er zuckte mit den Schultern und Bahzell stimmte in sein Lachen ein. »Nein, freundlichsten Dank. Ich werde Euch vielleicht ein ander Mal beim Wort nehmen, aber dafür habe ich heute Abend nicht die Muße. Wenn Ihr verkaufen wollt, würde ich gern drei Pferde von Euch erstehen und dazu Sattelzeug und Zaum, falls Ihr welches habt.« »Ihr meint es ernst, stimmt's?« Turl rieb sich das Kinn. »Sieht so aus, als wolltet Ihr gern möglichst schnell woanders hin, M'lord, hab ich Recht?« »Das stimmt, mein Freund, und zwar je schneller desto besser.« »Hm.« Turl warf seinen Gefährten einen viel sagenden Blick zu, bevor er ihn wieder auf Bahzell richtete. »Pferde sind in dieser Gegend nur schwer zu bekommen, M'lord«, erwiderte er dann unverblümt, »und noch viel schwerer zu ersetzen. Vor allem, wenn man nach so einem Pferdehandel vermutlich den Schwarzen Prinzen und seinen Abschaum am Hals hat.« »Aye, das bezweifle ich nicht«, stimmte Bahzell ihm zu. »Und ich wünsche es wahrhaftig keinem, aber daran habe ich bereits gedacht.« »Habt Ihr?« Turl hockte sich hin und winkte den anderen, dasselbe zu tun. Bahzell folgte seinem Beispiel. »Dann sagt mir eines, M'lord: Wie soll ein ehrlicher Bauer seine Pferde an Euresgleichen verkaufen, ohne dass ihm der Schwarze Chumazh für seine Mühe den Hals streckt?«

»Ich denke, Freund Turl, es findet sich immer ein Weg, wenn man nur ausdauernd genug nach ihm sucht.« Bahzell schüttelte seine Börse, damit die Männer das Klingeln der Münzen hören konnten, und legte den Kopf auf die Seite. »Und jetzt erkläre ich Euch, wie es gelingen könnte. Also …«

Tala schaute nervös hoch, als sie Hufschläge auf dem Feldweg hörte. Vorsichtig schob sie die Zweige des Gebüsches beiseite, in dem Bahzell Farmah und sie versteckt hatte, und zuckte erleichtert mit den Ohren, als sie den gewaltigen dunklen Schatten sah, der einige Pferde an einem langen Strick führte. Bahzell hielt sie mit einem leisen, ruhigen Befehl an, und Tala half Fannah auf die Beine. Das Mädchen war in Bahzells Abwesenheit ein wenig zu Kräften gekommen und klammerte sich an Tala, als die Haushälterin es jetzt halb aus dem Busch führte und halb trug. »Ich hätte nie gedacht, dass Ihr das schafft, M'lord, niemals!« sagte Tala staunend. »Wie habt Ihr sie dazu gebracht, sie Euch zu geben, ohne …« Ihr Blick zuckte zu seinem Schwertgriff und Bahzell lachte leise. »So schwer war das nicht. Aber dieser Bauer hat wirklich seinen Beruf verfehlt. Der würde sogar den Roten Lords Feldsteine andrehen und ein Vermögen damit machen.« Er schüttelte den Kopf und warf einen Blick auf die wenig einnehmenden Gäule hinter sich. »Mein Volk würde für zwei dieser Klepper nicht mal die Kochtöpfe ausscheuern, und das dritte ist auch alles andere als ein Rennpferd! Ich möchte wirklich nicht hören, was der alte Hardak oder Kulgar sagen würden, erführen sie, dass ich für diese Schinder auch noch bezahlt habe!« Er schüttelte wieder den Kopf, als er sich auszumalen suchte, welche Mienen die beiden Hauptleute machen würden, die den blutjungen Bahzell zu seinem ersten Raubzug gegen die gewaltigen Pferdeherden der Sothôii mitgenommen hatten, wenn sie ihn jetzt sähen. Zum Glück versagte ihm seine

Fantasie den Dienst, worüber er auch ganz froh war. »Wie habt Ihr sie denn überredet?« hakte Tala nach. Bahzell zuckte die Achseln. »Ich bin mit einer schweren Börse losgegangen – und jetzt ist sie fühlbar leichter. Sie haben mir bis auf den letzten Heller alle navahkanischen Münzen abgeknöpft. Danach haben wir zusammen die Zäune der Koppeln niedergerissen und den Boden aufgewühlt.« Er verzog das Gesicht. »Falls uns einer von Churnazhs Männern bis hierher folgt, können sie jedenfalls schlüssig beweisen, wie verzweifelt sie sich bemüht haben, mich davon abzuhalten, diese elenden Schandmähren … ich meine, diese edlen Vollblüter zu stehlen.« Er klang so bissig, dass Tala trotz ihrer Erschöpfung und Angst lachen musste. Bahzell grinste. »Siehst du, so ist es recht! Und jetzt komm, wir wollen Farmah in den Sattel heben.« Keine der beiden Frauen hatte je auf einem Pferd gesessen. Wenigstens war Tala ein- oder zweimal auf einem Maultier durch die Gegend gehoppelt, bevor sie in Churnazhs Dienste geraten war. Farmah dagegen verfügte über keinerlei Erfahrung, und sie war nicht gerade in einem Zustand, der sie für komplizierte Lektionen aufnahmefähig machte. Sie biss sich auf die Lippen, raffte ungelenk ihren weiten Rock zusammen und klammerte sich an dem hohen Rand des Sattels fest, während sie versuchte, nicht zusammenzuzucken, als sich das phlegmatische Pferd leicht unter ihr bewegte. Bahzell klopfte ihr aufmunternd auf die Schulter, die er ohne Schwierigkeiten erreichte. Selbst zu Pferde befand sich ihr Kopf nur wenige Zentimeter über dem seinen. »Keine Sorge, Mädchen«, beruhigte er sie. »Das hier sind Kriegssättel.« Er klatschte mit der Handfläche auf das Leder. »Du kannst nicht herausfallen.« Sie nickte unsicher, als er einen Riemen um ihre Taille wand, ihn an den Ringen an der Seite des Sattels festband und sie anschließend anlächelte.

»Ich glaube, Freund Turl, der Sohn von Hirahim, der mir diese Klepper angedreht hat, ist nicht immer Bauer gewesen. Jedenfalls nicht mit einer solchen Ausrüstung in seiner Scheune.« Er bückte sich, um die Steigbügel auf ihre Beinlänge zurückzuschnallen und redete dabei weiter. »Aber wie er auch daran gekommen sein mag, ich bin jedenfalls froh, dass er sie hatte. Verwundete bleiben entweder in der Kolonne, Mädchen, oder werden sterbend zurückgelassen. Man benutzt diese Riemen, um einen Verletzten im Sattel festzubinden.« Sie nickte nervös, und er klopfte ihr noch einmal auf die Schulter, bevor er sich Tala zuwandte. Die Haushälterin hatte ihre Röcke in der Mitte zerrissen und die Hälften um ihre Beine gebunden. Jetzt kletterte sie ohne Hilfe in den zweiten Sattel. Glücklicherweise war der Ackergaul unter ihr ziemlich gleichgültig, sodass er bei ihren ungeschickten, wenn auch entschlossenen Versuchen nicht scheute. Bahzell nickte anerkennend und zeigte ihr, wie sie die Steigbügel anpassen konnte. Sie hielt die Zügel in der Hand, und er schaffte es, nicht zusammenzuzucken, während er ihre Haltung korrigierte. Dann befestigte er einen Strick am Halfter von Farmahs Pferd und band ihn hinten an Talas Sattel fest. »Aber … was ist denn mit Euch, M'lord?« erkundigte sich Tala, als sie das dritte Pferd musterte. Es trug keinen Sattel, sondern einen Packrahmen. »Es wäre Tierquälerei, wenn sich jemand wie ich auf einen Pferderücken setzt, oder nicht?« antwortete Bahzell und befestigte seinen Beutel an dem Packrahmen. »Ich warte immer noch auf das Pferd, das mich weiter als einen Werst tragen kann oder über dieselbe Entfernung auch nur schneller wäre als ich.« »Aber ich dachte …« Tala verstummte, als er sie ansah, und zuckte mit den Schultern. »Man nennt Euch immerhin ›Pferdediebe‹, M'lord«, sagte sie entschuldigend. »Das sind wir auch, aber wir stehlen nur für den Kochtopf.« »Ihr esst sie?« Tala starrte das riesige Tier an, auf dem sie saß, und

Bahzell lachte leise. »Aye, aber sag das nicht so laut. Du jagst den armen Kreaturen nur Angst ein. Außerdem würde kein Pferdedieb etwas so Knochiges essen.« Tala blinzelte verwirrt, und Bahzell senkte die Ohren, da er wieder ernst wurde. »Jetzt hör genau zu, Tala. Churnazh wird uns bald verfolgen, falls er nicht längst schon seine Leute ausgeschickt hat, und ich sehe keine Möglichkeit, wie wir drei ihnen entkommen können.« Er deutete unmerklich auf Farmah, die in ihrem Sattel schwankte. Sie hatte das bisschen Kraft, das sie zusammenraffen konnte, bereits verbraucht. Tala nickte wortlos. »Also … Wenn man seinem Gegner nicht weglaufen kann, muss man ihn eben überlisten. Deshalb sind wir nach Westen gegangen, nicht nach Osten nach Hurgrum, wie sie es vermutlich erwarten. Wenn sie uns jedoch auf der Oststraße nicht abfangen können, werden selbst solche Missgeburten wie Churnazh auf die Idee kommen, ihre Suche in die andere Richtung fortzusetzen.« Er hielt inne und spitzte die Ohren, bis Tala erneut nickte. »Ich habe mich kurz mit Turl unterhalten«, fuhr er fort. »Der hat genauso wenig Interesse daran, dass wir erwischt werden, wie wir selbst. Denn er kann gut auf die Fragen verzichten, die sie ihm stellen werden, wenn sie die Sättel auf den Pferden sehen, die ich ›gestohlen‹ habe. Seinen Worten zufolge gibt es etwa zwei Werst nordöstlich von hier ein Dorf, Firhollo nannte er es. Kennst du das?« »Firhollo?« Tala wiederholte den Namen, runzelte angestrengt die Stirn und schüttelte den Kopf. »Leider nicht, M'lord«, entschuldigte sie sich, was Bahzell mit einem Schulterzucken quittierte. »Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Ich denke mir Folgendes: Die Straße gabelt sich dort, und die rechte Gabelung, die nach Osten, führt in einem Bogen nach Norden, Richtung Chazdark.« »Oh!« Tala nickte nachdrücklich. »Diese Stadt kenne ich, M'lord. Fraidahn und ich sind einmal dort gewesen, bevor …« Sie

unterbrach sich und unterdrückte die schmerzliche Erinnerung. Bahzell drückte aufmunternd ihren Unterarm. »Gut. Wir reiten noch eine Weile querfeldein und biegen dann wieder um, damit wir auf die Straße gelangen, die Firhollo und Chazdark miteinander verbindet. Dort suche ich eine Stelle, an der ihr euch beide während des Tages verstecken könnt. Morgen Abend macht ihr euch auf den Weg nach Chazdark und müsstet die Stadt meiner Einschätzung nach vor Einbruch der Nacht erreichen.« »Wir machen uns auf den Weg, M'lord?« fragte Tala scharf. »Was ist mit Euch?« »Ich reite nicht mit«, erwiderte er. Tala richtete sich stocksteif in ihrem Sattel auf und starrte ihn an. Er zog einen Ring vom Finger und sie nahm ihn an, zu bestürzt, um sich mit ihm zu streiten, während er ein Stück Pergament aus seiner Gürteltasche zog und es ihr ebenfalls hinhielt. »Es tut mir Leid, dass ich dir so viel Verantwortung aufbürde, Tala«, fuhr er ruhig fort, »aber nicht einmal ein Blinder könnte uns drei übersehen. Farmah kann sich selbst zu Pferde nicht schnell genug bewegen. Wenn sie uns auf der Ebene sichten, würden sie uns innerhalb eines Tages einholen, auch wenn wir so schnell reiten, wie wir können. Also können wir Farmah nur sicher nach Hurgrum bringen, wenn wir sie mit einem falschen Hasen von der Fährte ablenken.« »Was wollt Ihr damit sagen, M'lord?« erkundigte sich Tala mit gepresster Stimme. »Steigt ab, wenn ihr euch Chazdark nähert, bindet die Pferde irgendwo im Wald an, an einer Stelle, die du jemandem beschreiben kannst, und lass Farmah bei ihnen zurück. Dann bring dies hier …«, er tippte gegen das Pergament, »… zum Marktplatz und frage dort nach einem Mann namens Ludahk.« Er wiederholte den Namen mehrere Male und ließ ihn Tala dreimal nachsprechen, bevor er sich zufrieden gab. »Gib ihm das Pergament und den Ring und sag ihm, dass ich dich geschickt habe. Dann beschreibe ihm, wie er Farmah

und die Pferde findet und erkläre ihm, ich hätte gesagt, er solle euch zu meinem Vater bringen.« Er sah ihr eindringlich in die Augen, das Mondlicht schien auf sein grimmiges Gesicht. »Sag ihm auch, mit diesem letzten Auftrag wären seine Schulden bei mir abgezahlt. Und dass ich ihn aufspüren würde, falls er zufälligerweise versagt.« »Wer … Wer ist dieser Ludahk?« fragte Tala schwach. »Es ist besser, wenn du nicht mehr weißt, als du musst. Er wird über dein Auftauchen ohnehin nicht sonderlich erfreut sein. Sollte ihm jedoch der Verdacht kommen, dass du mehr über ihn weißt, als dass er ein Händler ist, der mit Hurgrum Geschäfte macht … aye, und vielleicht nebenbei auch ein bisschen schmuggelt, dann setzt er vielleicht auf die Hoffnung, dass Churnazh mich doch erwischt, und schneidet euch beiden eigenhändig die Kehlen durch.« Tala wurde bleich und Bahzell grinste sie fröhlich an. »Keine Sorge! Ludahk weiß, dass ich nicht so einfach zu erledigen bin, und er wird auf keinen Fall riskieren, dass ich ihn jage. Er weiß genau, dass ich das nicht allein tun würde. Er wird euch sicher nach Hurgrum bringen, solange du deine Nase nicht in Angelegenheiten steckst, die dich nichts angehen, verstanden?« »Ja, M'lord.« Bahzell nickte und wollte sich schon abwenden, als sie seine Schulter packte. Seine Ohren zuckten hoch, er drehte sich herum. »Das verstehe ich, M'lord, aber ich begreife nicht, warum Ihr nicht mit uns kommt. Wenn uns dieser Ludahk nach Hurgrum bringen kann, warum dann nicht auch Euch?« Bahzell kratzte sich das Kinn. »Weil ich ein ganzes Stück größer und erheblich schwerer zu verstecken bin als ihr.« »Das ist doch nicht der wahre Grund!« erwiderte sie bissig, und er zuckte die Achseln. »Wenn Ihr es unbedingt wissen wollt: Ich habe vor, weiter nach Westen zu gehen und herauszufinden, wie lange Churnazh glaubt, Farmah und du wären noch bei mir.« »Aber … Sie werden Euch erwischen, M'lord!« protestierte Tala.

»Kommt doch lieber mit uns, ich bitte Euch, M'lord!« »Das kann ich nicht«, erwiderte er freundlich. »Ich habe bereits die Geiselbürgschaft gebrochen, wenn Churnazh es so sehen will, und ich kann nicht nach Hause gehen, ohne einen neuen Krieg zu entfesseln. Also versuche ich es auch gar nicht erst. Solange sie nach Westen reiten, weil sie glauben, uns drei hinterherzujagen, werden sie kaum irgendwelche Händlerkarren anhalten, die auf dem Weg nach Osten sind. Hoffe ich jedenfalls.« »Aber sie werden Euch erwischen!« wiederholte sie verzweifelt. »Vielleicht, vielleicht auch nicht.« Er zuckte mit den Ohren. »An dem Tag, an dem eine Horde Blutklingen einen vom Clan der Pferdediebe unter fairen Bedingungen in offenem Gelände fängt, dürfen sie sich herzlich gern seine Ohren als Trophäen holen. Falls es ihnen gelingt!«

4

Bahzell marschierte zügig durch das von Büschen gesäumte, hüfthohe Gras, während die Schatten hinter ihm allmählich länger wurden. Sein Packpferd hatte es aufgegeben, ihn zu einem gemütlicheren Tempo zu zwingen. Doch immer, wenn er eine seiner seltenen Pausen einlegte, warf es ihm vorwurfsvolle Blicke zu. Bahzell amüsierte sich darüber, trotz des merkwürdigen Kribbelns zwischen seinen Schulterblättern, das ihm sagte, dass irgendjemand auf seiner Fährte war. Im Tageslicht sah der Wallach weit weniger klapprig aus, als Bahzell Tala gegenüber behauptet hatte, und möglicherweise steckte in dem Tier sogar noch ein Hauch SothôiiZucht, was ein ungeübtes Auge allerdings leicht übersehen konnte. Er hatte es behalten, weil es das beste der drei Pferde war. Sollte er in die verzweifelte Lage kommen, reiten zu müssen, konnte es ihn schneller und länger tragen, als die beiden anderen Klepper dies vermocht hätten. Allerdings war er selbst unter günstigsten Umständen für ein normales Pferd nach kurzer Zeit zu schwer. Nur ein Rennpferd der Sothôii wäre, trotz seines wohlverdienten Namens, kräftig genug für einen bewaffneten Pferdedieb. Doch selbst der Versuch, eines der mit Hilfe von Magie gezüchteten Rennpferde zu stehlen, geschweige denn, eins zu besteigen, galt für jeden Hradani als lebensgefährlich. Bahzell blieb stehen, kehrte der untergehenden Sonne den Rücken zu und spähte nach Osten. Nervös biss er sich auf die Lippen. Churnazhs Männer sollten ihm folgen, nicht den Frauen, und selbst ein Blinder musste die Spur sehen, die er in dem hohen Gras absichtlich hinterließ. Im Gegensatz zu ihm waren Blutklingen jedoch nicht zu groß für Pferde. Bahzell konnte auch über eine größere Entfernung mit der Sothôii-Kavallerie Schritt halten. Aber

eine Abteilung Reiter mit genügend frischen Pferden vermochte ihn einzuholen, wenn sie alles daran setzten. Der Gedanke verstärkte dieses warnende Kribbeln zwischen seinen Schulterblättern, und er ließ die Ohren langsam kreisen, während er seine Fährte betrachtete und das Knurren seines Magens geflissentlich ignorierte. Er hatte Tala und Farmah den größten Teil der Nahrungsmittel gelassen, die Turl ihm gegeben hatte, denn die beiden Frauen waren nicht in der Lage, sich mit dem zu verpflegen, was die Natur ihnen bot. Bahzell hoffte, dass sie Ludahk sicher erreicht hatten, dann schob er den Gedanken an sie beiseite. Ihr Schicksal lag nicht mehr in seiner Hand und er musste sich jetzt um seines kümmern. Schicksal, pah! Er stieß verächtlich die Luft aus, blieb jedoch schon im nächsten Augenblick regungslos stehen und legte die Ohren an, als er sah, wie drei schwarze Punkte auf einem Hügelkamm weit hinter ihm auftauchten. Er kniff die Augen zusammen und wünschte sich, ein Fernrohr zu besitzen. Obwohl das unnötig war, denn er vermochte sie auch so zu zählen. Es konnte nur einen Grund geben, warum jemand seiner Spur so gradlinig folgte. Bahzell drehte sich nach Westen um und entspannte seine Ohren. Eine unregelmäßige Reihe von Weiden säumte den verschlungenen Kurs eines Flusses etwa eine Meile vor ihm. Er nickte. Wenn diese Kerle hinter ihm ihn einfangen sollten, war es doch nur höflich, wenn er es ihnen ein wenig leichter machte.

Die Sonne war untergegangen, aber das Abendrot leuchtete noch schwach unter dem dunkelblauen Horizont. Bahzell lächelte grimmig, als er die Hufschläge endlich hörte. Er lag bäuchlings in dem hohen Gras und hatte seine Arbalest in der Hand. Nur wenige Hradani bedienten sich solcher Waffen. Von Größe und Veranlagung her waren sie einfach besser für den Nahkampf geeignet, und nur die Pferdediebe aus Hurgrum bildeten

eine Ausnahme. Bei ihren Raubzügen auf die Ebene des Windes hatten sie gegen die berittenen Bogenschützen der Sothôii immer wieder den Kürzeren gezogen, und Prinz Bahnak hatte nach seiner Thronbesteigung als Erstes versucht herauszufinden, warum das so war. Zwar verfügte Hurgrum auch heute noch über keine Waffe, die der Schnelligkeit und Durchschlagskraft der gewölbten Bögen der Sothôii vergleichbar wäre, aber die Sothôii hatten bald gelernt, die Armbrüste der Pferdediebe zu respektieren. Ein Pferdedieb konnte mit einem kleinen Hebel, dem Ziegenfuß, selbst eine Armbrust spannen, sogar eine Arbalest, bei der ein Mensch eine Winde benötigt hätte. Sie waren zwar langsamer als Bogenschützen, dafür jedoch schneller als jeder andere Armbrustschütze, und ihre Bolzen hatten eine enorme Durchschlagskraft. Der Kriegsbolzen einer Arbalest durchbohrte auf kurze Entfernung selbst den Brustpanzer eines Windreiters. Diese Armbrüste waren zusammen mit den Spießen und Hellebarden von Bahnaks Infanterie dafür ausgerüstet, Angriffe der Kavallerie aufzuhalten, und sie hatten unter den Truppen Navahks und Prinz Churnazhs Verbündeten verheerende Wirkung gezeitigt. Genau diese Wirkung wollte sich Bahzell jetzt gegen diese Leute zunutze machen, die offenbar ihre Pferde nicht geschont hatten, um ihn einzuholen. Die Hufschläge näherten sich, und Bahzell kniete sich hin, wobei er den Kopf unterhalb der Grashöhe hielt. Es war zwar unangenehm, die Arbalest im Hocken zu spannen, selbst für ihn, doch er hatte sich seine Position sehr sorgfältig ausgesucht. Seine Ziele würden Silhouetten gegen den noch erleuchteten westlichen Himmel bilden, während er selbst von dem dunklen östlichen Horizont verschluckt wurde. Dadurch gewann er Zeit, wieder ins Gras abzutauchen, bevor seine Feinde überhaupt merkten, dass sie angegriffen wurden. Sollten sie nicht die Flucht ergreifen, würden sie ihn allerdings sehen, wenn er hochkam, um den zweiten Mann zu erledigen. Das bedeutete: Ihm blieb keine Zeit für einen dritten

Schuss. Aber mit einer einzelnen Blutklinge nahm er es jederzeit im Zweikampf auf, und … Er konzentrierte sich, als das Geräusch der Hufschläge plötzlich aufhörte. »Ich weiß, dass du da irgendwo steckst«, dröhnte ein markanter Tenor. »Es wird dunkel, und im Dunkeln macht man schnell einen Fehler. Warum kommst du nicht lieber heraus, bevor du noch jemanden erschießt, um den wir beide trauern würden?« »Brandark?« Bahzell richtete sich ungläubig auf und der einzelne Reiter drehte sich in seinem Sattel herum. »Da bist du ja«, sagte er gelassen, schüttelte den Kopf und deutete auf die lange Reihe von Weiden, die zweihundert Meter vor ihm lag. »Bin ich froh, dass ich schon gerufen habe! Ich hatte eigentlich angenommen, dass du noch weit vor mir wärest.« »Bei Fiendarks Frevel, Mann!« Bahzell nahm den Bolzen aus dem Schlitten der Arbalest und entspannte den Bogen mit einem Knall, während er durch das hohe Gras stapfte. »Was bei allen Göttern und Dämonen hast du hier draußen verloren?« »Ich wollte dich einholen, bevor dich Churnazhs Patrouillen erwischen«, erwiderte Brandark gelassen, und beugte sich im Sattel vor, um Bahzells Unterarme zu packen, die dieser ihm reichte. »Das soll nicht heißen, es wäre einfach gewesen, missversteh mich bitte nicht. Ich habe diese armen Gäule fast zuschanden reiten müssen.« »Aye, so was kommt vor, wenn euresgleichen hinter einem Pferdedieb herlaufen, mein Kleiner. Ihr habt einfach zu kurze Beine, um ihn fangen zu können.« Bahzells Ton wirkte erheblich gelöster als seine Miene. »Trotzdem verstehe ich nicht, warum du es überhaupt versucht hast.« »Irgendjemand muss schließlich auf dich aufpassen.« Brandark stieg ab, und sein Pferd schnaubte vernehmlich, als es sein Gewicht nicht mehr auf dem Rücken spürte. Außer Bahzell wären wohl nur wenige auf die Idee gekommen, die Blutklinge klein zu nennen. Brandark war zwar mehr als einen Kopf kürzer als der Pferdedieb,

aber genauso breitschultrig. Jetzt zog er sein reich besticktes Wams glatt, zupfte leicht geziert an seinen Spitzenmanschetten und zuckte schließlich mit den Schultern, was die Saiten der Balalaika, die er über dem Rücken trug, zum Klingen brachte. »Du willst also auf mich aufpassen, hm?« erkundigte sich Bahzell. »Und wer bitte schön gibt derweil auf dich Acht, kannst du mir das sagen? Das hier ist nicht deine Angelegenheit, und du wirst vermutlich ein ganzes Stück deiner langen Nase einbüßen, wenn du sie hineinsteckst.« »Was soll das denn heißen? So lang ist sie nun wirklich nicht!« protestierte Brandark. »Jedenfalls lang genug, dass sie dich deinen Kopf kosten könnte«, knurrte Bahzell. »Den hätte ich sowieso bald verloren, wenn ich zu Hause geblieben wäre.« Brandark wurde plötzlich ernst. »Churnazh mochte mich nie, und jetzt kann er mich noch weniger leiden.« Bahzell wusste, worauf sein Freund anspielte, und verzog bedauernd das Gesicht, was Brandark jedoch mit einem neuerlichen Achselzucken abtat. »Ich will zwar nicht bestreiten, dass unsere Freundschaft das ihre dazu beigetragen hat, aber du solltest nicht den ganzen Ruhm dafür beanspruchen. Meine Zeit war schon abgelaufen, bevor du nach Navahk gekommen bist.« Er grinste. »Ich glaube, ich habe Churnazh aus verschiedenen Gründen verstimmt.« »Woran das wohl liegt, hm?« fragte Bahzell spöttisch. »Das kann ich mir beim besten Willen nicht vorstellen.« Mittlerweile war es vollkommen dunkel geworden. Brandark sah sich um und schüttelte sich. »Ich bin ein Stadtmensch«, beschwerte er sich. »Wollen wir nicht ein Lager aufschlagen, bevor wir dieses Gespräch fortsetzen?« Bahzell nickte zustimmend und nahm die Zügel von einem von Brandarks Packpferden, bevor er kommentarlos losging. Brandark

folgte ihm mit seinem eigenen Pferd und dem zweiten Packpferd zu den Weiden, während er leise vor sich hinpfiff. Bahzell hatte zwar keine Ahnung, wie es Brandark gelungen war, ihn so schnell einzuholen, und es wäre ihm lieber gewesen, wenn es nicht dazu gekommen wäre, doch andererseits überraschte es ihn auch, wie tröstlich die Anwesenheit des anderen Mannes auf ihn wirkte. Zudem hatte Brandark Recht. Seine Tage in Navahk wären gezählt gewesen, selbst wenn Bahzell die Stadt nie betreten hätte. Der Pferdedieb warf einen Blick über die Schulter und verzog die Lippen. Es gab kaum jemanden, der einem typischen BlutklingenHradani weniger entsprach als Brandark Brandarkson. Was – dessen war sich Bahzell sicher – Brandark der Ältere gewiss auch bei mehr als einer Gelegenheit gedacht haben musste, denn der Vater seines Freundes war ein Hradani der alten Schule gewesen. Er hatte vielleicht erfolgreicher als andere seinen erbeuteten Wohlstand gemehrt, war jedoch ein mindestens ebenbürtiger Gegner für Churnazhs Großmäuler, wenn es um Großspurigkeit und Blutvergießen ging. Allerdings schien er etwas wählerischer zu sein, was seine Opfer anging, oder die Gründe, sie abzuschlachten. Doch nicht einmal Churnazh wagte es, ihn in aller Öffentlichkeit zu drangsalieren. Es musste mehr in dem Alten stecken, als man auf den ersten Blick sah, denn immerhin hatte er seinen Sohn Brandark niemals enterbt. Die schönen Künste galten nicht viel in Navahk – und Brandark war vermutlich der einzige echte Gelehrte in Prinz Churnazhs ganzem verwünschtem Reich. Er hatte sich alles selbst beigebracht, und Bahzell hatte über die Bibliothek gestaunt, die sein Freund zusammengetragen hatte. Sie war zwar Flickwerk, denn man kam nur sehr schwer an Bücher, selbst in Hurgrum, aber dass Brandark selbst in Navahk welche gefunden hatte, schockierte Bahzell fast. Er wünschte sich oft, dass sein Vater Brandarks Sammlung hätte sehen können. Bahzell selbst war nie ein guter Schüler gewesen. Prinz Bahnak hatte zwar sein Bestes gegeben, wenigstens ein Geringes an Bildung

in seinen Sohn zu prügeln, doch es war immer ein mühsamer Kampf gewesen, Bahzell von seinen Waffenmeistern loszueisen. Brandark dagegen hatte sich ganz allein und dazu noch in Navahk mehr Wissen angelesen, als alle Lehrer besaßen, die Bahnak für die Erziehung seiner Söhne bezahlt hatte. Fürstlich bezahlt obendrein, nach den Maßstäben der Hradani. Das hatte natürlich Konsequenzen gehabt, denn Churnazhs Verachtung für Hurgrum verblasste neben seiner Geringschätzung für einen Blutklingen-Krieger, der derselben Degeneration verfiel. Und Brandark hatte sich nicht gerade bemüht, die abfällige Meinung seines Prinzen zu ändern. Er nannte sich gern einen Poeten, obwohl Bahzell seine Verse für schauerlich hielt, und versuchte sich auch als Barde. In diesem Punkt musste sich Bahzell wohl oder übel auf Churnazhs Seite schlagen. Die langen, rollenden Laute der Hradani-Sprache eigneten sich sehr gut für Lieder, zum Glück, denn in den Jahrhunderten nach dem Fall von Kontovar war das Volk der Hradani auf die mündliche Überlieferung angewiesen gewesen, und nur die Barden hatten ihre Geschichte in den Liedern am Leben erhalten können. Leider hätte Brandark nicht einmal eine Melodie halten können, wenn sie Griffe gehabt hätte. Er beherrschte zwar die Instrumente wie ein Barde, ihm eignete jedoch keine Stimme, und seine unermüdlichen Versuche, allen das Gegenteil zu beweisen, waren selbst für seine wenigen Freunde ausgesprochen unerträglich. Der Klang seiner Stimme genügte, dass Churnazh vor Wut schäumte, was möglicherweise auch an der Auswahl seiner Lieder lag. Brandark bevorzugte selbst komponierte Stücke, die von den Favoritinnen des Prinzen handelten. Er vermied es tunlichst, Churnazh direkt anzugreifen, und nur das ungeschriebene Gesetz, nach dem Barden unantastbar waren, sowie seine von seinem Vater ererbte Geschicklichkeit im Umgang mit dem Schwert hatten ihn so lange am Leben erhalten. Er betrieb dieses gefährliche Spiel seit Jahren, und selbst Bahzell fragte sich oft, wie viel Wahrheit in seinen Liedern lag und was Übertreibungen waren, mit denen er Churnazh

ärgern wollte. Außerdem hätte er gern gewusst, ob Brandark selbst noch unterscheiden konnte, wann er sich aufrichtig verhielt und wann er nur posierte. Mittlerweile hatte er die Stelle erreicht, an der er sein eigenes Pferd zurückgelassen hatte, band Brandarks Lasttier an denselben dicken Weidenast und half seinem Freund mit den beiden anderen Pferden. Sie sattelten die Tiere ab und rieben sie trocken. »Ich glaube, wir haben uns nicht gerade besonders klug verhalten«, erklärte Bahzell und brach das kameradschaftliche Schweigen, als sie die Sättel auf einen umgestürzten Baumstamm legten. »Sicher, aber es hat ja auch niemand jemals behauptet, du wärest klug.« Brandark setzte sich auf den Baumstamm und zupfte sich seine Spitzenmanschetten zurecht. Er liebte es, den Dandy zu geben, soweit das einem Hradani überhaupt möglich war. Und er ließ keine Gelegenheit aus, um diese Haltung zu unterstreichen. »Da ist was Wahres dran«, stimmte ihm Bahzell zu und machte sich mit Feuerstein und Stahl daran, ein Feuer zu entzünden. Brandark stand auf und sammelte Holz. »Immerhin«, warf er über die Schulter zurück, »hast du bei deiner Flucht aus der Stadt bemerkenswert viel Glück gehabt. Ich konnte kaum glauben, dass du es geschafft hast, ohne auch nur eine einzige Leiche zu hinterlassen.« »Das war kein Glück, das war genaue Planung.« »Planung, na sicher.« Brandark warf einen Arm voll Brennholz neben die kleine Flamme, die Bahzell entzündet hatte, und sammelte dann weiter. »Hat sich deine Planung zufällig auch auf Vorräte erstreckt?« »Ich hatte so schon genug zu bedenken«, erwiderte Bahzell ernst. »Dachte ich mir. Wirf mal einen Blick in meine Satteltaschen.« Bahzell öffnete die Tasche und betrachtete den Inhalt. Sein Magen knurrte, diesmal jedoch voller Vorfreude. Er legte Würstchen, Brot

und Käse neben das Feuer und blickte hoch, als Brandark mit einer weiteren Ladung Feuerholz kam. »Das genügt. Wir haben hier zwar eine gute Deckung, aber wir sollten das Feuer nicht zu groß werden lassen.« »Ich beuge mich deiner Erfahrung.« Brandark setzte sich mit gekreuzten Beinen an das Feuer und grinste. »Ich wollte schon immer Abenteuer erleben, aber bis jetzt hat sich mir noch nie eine Gelegenheit geboten.« »Abenteuer?« Bahzell verzog die Lippen. »Das gehört ins Reich der Legenden, Junge. Oder zumindest gibt jeder, der mal eines erlebt hat, sein Bestes, um das nächste zu vermeiden. Was in Phrobus' Namen willst du eigentlich hier draußen, Brandark?« »Sagte ich doch schon: auf dich aufpassen.« Bahzell lachte kehlig und Brandark richtete seine Ohren auf ihn. »So wie ich das sehe, brauchst du alle nur erdenkliche Hilfe«, setzte er hinzu und griff nach einem Würstchen. »Bisher habe ich mich auch allein ganz gut meiner Haut gewehrt«, erwiderte Bahzell. »Stimmt. Aber wenn ich dich finde, kann Churnazh das ebenfalls.« »Aye, da hast du wohl Recht«, nuschelte Bahzell mit einem Mund voller Käse und schluckte. »Da wir gerade davon sprechen, wie konnte ein verweichlichter Städter wie du mich so einfach aufspüren?« »Na ja, ich hatte einen großen Vorteil. Ich wusste eher als Churnazh, dass du fliehen würdest. Und außerdem weiß ich, wie dein zugegeben recht übersichtlicher Verstand arbeitet.« »Übersichtlich, hm? Und woher wusstest du, dass ich fliehen würde?« »Yurgazh hat es mir verraten.« »Yurgazh?« Bahzell zuckte mit den Ohren. »Ich hatte keine Ahnung, dass ihr so dicke Freunde seid.« »Sind wir auch nicht, aber er weiß, dass ich dein Freund bin, und

so hat er mich sofort aufgesucht, nachdem seine Wache zu Ende war.« Brandark fuhr geziert mit der Hand durch seine Locken. »Er wollte natürlich nichts sagen, was irgendjemand bei Churnazh gegen ihn hätte verwenden können. Als er mir aber erzählte, dass du auf die ›Jagd‹ gegangen wärest und eine Hand mit einem blutigen Lappen umwickelt hattest, und dann noch ganz beiläufig erwähnte, dass zwei weibliche Dienstboten vom Palast, von denen eine offenbar übelst misshandelt worden war, kurz vor dir das Osttor passiert hätten …« Er zuckte mit den Schultern. Bahzell biss von dem Käse ab und nickte langsam. Brandark legte den Kopf auf die Seite. »Willst du mir vielleicht verraten, woran du dir deine Hand blutig geschlagen hast?« »An Harnak«, erwiderte Bahzell knapp. Brandark ließ das Würstchen sinken und starrte ihn an. Dann spitzte er die Lippen, als wollte er pfeifen. »Mir war klar, dass es einer von ihnen sein musste, aber Harnak? Hast du sein Leben etwa verschont?« »Jedenfalls atmete er noch, als ich ging. Allerdings habe ich keine Ahnung, ob er es am Ende geschafft hat.« Brandark zuckte mit den Ohren, eine unverkennbare Aufforderung, sich weiter zu erklären, und Bahzell lachte freudlos. »Ich habe ihn erwischt, wie er Farmah zusammenschlug, und geriet deswegen mit ihm in Streit. Als wir fertig waren, hatte er eine Beule von der Größe eines Hühnereis in der Stirn und keine nennenswerten Zähne mehr im Mund.« »Hm.« Brandark starrte ihn einen Moment lang an und lächelte plötzlich. »Das wird Churnazh zweifellos mächtig in Rage bringen, oder?« »Ganz gewaltig sogar«, bestätigte Bahzell. »Was mich wieder zu der Frage kommen lässt, wieso du mich so rasch eingeholt hast. Wie du schon sagtest, wenn du mich findest, gibt es keinen Grund, aus dem Churnazhs Handlanger mich nicht ebenfalls aufspüren sollten.«

»Sie dürften erst aufgebrochen sein, nachdem Harnak aufgewacht ist, vorausgesetzt, er hat deine Strafpredigt überhaupt überlebt. Und sie kennen dich nicht so gut wie ich. Vermutlich haben sie ein oder zwei Tage damit verschwendet, dir in östlicher Richtung hinterherzuhetzen.« »Aha, und du bist nicht darauf hereingefallen, nein?« »Natürlich nicht. Mir war klar, dass du dich erst zum Schein nach Osten wenden würdest, also bin ich direkt nach Chazdark geritten, und dir dann in westlicher Richtung entgegengekommen. Als ich Firhollo erreichte, wusste ich, dass ich auf dem richtigen Weg war.« Brandark schüttelte den Kopf. »Selbstverständlich hattest du die beiden Frauen bis dahin abgeschüttelt.« »Ach ja?« »Ach ja. Was hast du eigentlich mit ihnen gemacht? Hast du sie irgendwo versteckt?« »Nein. Ich habe sie nach Chazdark geschickt. Dort lebt jemand, den ich kenne, und der kann sie sicher nach Hurgrum zu meinem Vater bringen.« »Ah. Darüber habe ich ebenfalls nachgedacht, aber nachdem ich mit der Heilerin gesprochen habe, die du nach Medikamenten für eine verletzte Frau gefragt hast, bevor du nach Westen geritten bist, wusste ich sofort, dass du etwas für die beiden geplant hast.« »Kleiner Klugscheißer«, murmelte Bahzell, schob sich das letzte Stück Käse in den Mund und lehnte sich zurück, um es in Ruhe zu kauen, bevor er sich den Würstchen widmete. »Naja, nicht einmal du wärest so dumm, eine Heilerin in aller Öffentlichkeit aufzusuchen, wenn die beiden noch bei dir gewesen wären. Und keiner in Firhollo hätte dich zu Gesicht bekommen, es sei denn, du wolltest deine Verfolger auf eine falsche Fährte locken.« Brandark schüttelte den Kopf. »Für Churnazh und seine Meute dürfte diese List genügen, ich jedoch habe einen solchen Trick von dir erwartet. Zwar nicht sehr gerissen, aber direkt.«

»Es ist immer gut, wenn ein Mann seine Grenzen kennt und entsprechend handelt«, schoss Bahzell mit einem gefährlich liebenswerten Unterton zurück. Brandark lachte, und der Pferdedieb fuhr ernsthafter fort: »Ich gebe nur sehr ungern zu, dass ich mich freue dich zu sehen, trotzdem hast dich in größere Schwierigkeiten gebracht, als es eine Freundschaft wert ist, Brandark. Aye, und deinen Vater wohl ebenfalls.« »Vater bekommt das schon hin«, versicherte ihm Brandark. »Mittlerweile dürfte er mich enterbt und mir die Gesetzesbüttel auf den Hals geschickt haben, zweifellos nach Osten. Ich habe nämlich drei seiner besten Pferde mitgenommen.« »Glaubst du, dass er Churnazh und seine Spießgesellen narren kann?« »Das wohl nicht, aber Vater ist auch für Churnazh eine zu harte Nuss.« Brandark tat Bahzells skeptischen Blick mit einem Schulterzucken ab. »Er hätte auch ohne mein Zutun längst etwas gegen Vater unternommen, wenn Vater nicht so viele Männer hätte, dass er sich das gut überlegt. Churnazh hat schon zu viele Mitglieder der alten Adelsfamilien getötet, und die Überlebenden haben sich zusammengetan, um zu verhindern, dass er sie alle erledigt. Das weiß er. Angesichts seiner Verluste im Krieg gegen Hurgrum und der Unruhe unter seinen Spießgesellen dürfte er Vater seine List durchgehen lassen.« »Hoffentlich hast du Recht. Bleibt die Frage, was sie mit dir machen werden, falls sie uns erwischen.« »Du sagst es: falls sie uns erwischen.« »Was gar keine Frage wäre, wenn du nicht völlig überflüssigerweise deine Nase in diese Angelegenheit gesteckt hättest«, wiederholte Bahzell nachdrücklich. Brandark aß den letzten Bissen von seinem Würstchen und wischte sich dann die Hände an seiner Hose ab. »Ich wollte schon immer die Welt sehen. Wohin willst du eigentlich gehen?« »Nach Westen«, erklärte Bahzell knapp.

»Westen ist ein ziemlich großer Ort«, bemerkte Brandark. »Hast du einen besonderen Teil im Auge?« Bahzell warf ihm einen finsteren Blick zu und er seufzte. »Dachte ich mir. Hoffentlich plant dein Vater seine Feldzüge besser als du, sonst wird Churnazh am Ende doch noch über Hurgrum herrschen.« »Weißt du«, erwiderte Bahzell nachdenklich, »du musst wirklich noch viel besser mit dem Schwert umgehen können, als ich dachte. Denn du hast eine wirklich bemerkenswerte Gabe, deine Freunde durch deine Äußerungen zu beglücken.« »Das hat man mir schon häufiger gesagt. Trotzdem sollten wir nicht außer Acht lassen, wie wir uns das nötige Kleingeld für unterwegs verdienen wollen. Du kannst nicht nach Hause und Hradani sind nirgendwo gern gesehen. Es sei denn, du möchtest Brigant werden.« »Das ist kein Beruf nach meinem Geschmack«, erwiderte Bahzell ablehnend, und Brandark nickte. »In diesem Fall sollten wir uns tunlichst auf der Seite des Gesetzes halten, was nicht leicht wird. Es gibt nicht viele Orte, an denen Hradani willkommen sind.« »Dann sollten die Bewohner dieser Orte ihre Meinung besser für sich behalten!« »Du brauchst tatsächlich jemanden, der verhindert, dass du dich in die Bredouille bringst.« Brandark seufzte. »Esgan.« »Esgan?« »Das Erzherzogtum von Esgan. Navahk treibt mit den Esganern Handel, gewissermaßen. Vater hat mich ab und zu dorthin geschickt, um irgendwelche Beute loszuschlagen, und ihre Hauptstadt Esgfalas ist der östlichste Punkt, bis zu dem die großen Handelskarawanen reisen.« »Und was hat das mit uns zu tun?« »Falls wir keine Briganten werden wollen, sollten wir dafür sorgen, dass wir das auch beweisen können. Unsere größte Chance,

das zu tun, liegt darin, zur Hauptstadt zu reisen und uns als Wächter bei einer dieser Karawanen zu verdingen. Wenn sie uns überhaupt nehmen.« »Karawanenwächter?« Bahzell schüttelte angewidert den Kopf, was Brandark mit einem spöttischen Lachen quittierte. »Für einen Hradani gibt es nur eine Alternative, soweit ich gehört habe. Wenigstens verstehen wir etwas davon, vorausgesetzt natürlich, wir können jemanden überreden, uns einzustellen.« »Aye«, lenkte Bahzell säuerlich ein. »Und natürlich«, fuhr Brandark beiläufig fort, während er seine zusammengerollte Schlafdecke auspackte, »wir bleiben bis dahin am Leben.«

5

»Ahh! Pass doch auf, du Mistkröte!« Kronprinz Harnak von Navahk ballte die Faust, und die Sklavin zuckte zurück und legte die Bandagen dann lieber mit ausgesteckten Armen an. Ihre Finger zitterten nervös und ein Muskel an ihren Augen zuckte, als der Prinz erneut aufstöhnte, obwohl sie so behutsam vorging, wie es ihr die Panik erlaubte. Die zersplitterten Enden von zwei zerbrochenen Rippen hatten sich durch seine Haut gebohrt und die Erneuerung des Verbandes bereitete ihm offenbar große Schmerzen. Schließlich war die Sklavin fertig geworden und wich zitternd zurück, als Harnak seine Beine vom Bett schwang und sich stöhnend aufsetzte. Sein rechtes Auge war eine geschwollene Masse aus dunkelrotem und lila Fleisch und seine Lippen waren aufgeplatzt und aufgequollen. Er hatte neun Zähne zurückgelassen, als er seinen zerschundenen Körper in die belebteren Gänge des Palastes geschleppt hatte, und der Bader seines Vaters hatte vier weitere entfernt, die nur noch zackige Stumpen gewesen waren. Seine zerbrochene Nase würde nie wieder so aussehen wie vorher, und ein gewaltiger, dunkelroter Klumpen, auf dem die Haut aufgeplatzt war, verunstaltete seine Stirn. Er sah hoch und bemerkte, wie ihn die Sklavin mit furchtsam aufgerissenen Augen anstarrte. Scham und Wut kochten in ihm hoch. »Verschwinde, Miststück!« zischte er. »Raus mit dir, bevor ich dich auspeitschen lasse!« »Ja, Herr!« Die Sklavin senkte den Kopf und verschwand, wie gehetzt von

ihrer Furcht. Harnak stand mühsam auf und machte sich nicht die Mühe, sein Wimmern länger zu unterdrücken, da es jetzt ja niemand mehr hören konnte. Schwankend ging er zum Fensterschlitz und lehnte sich gegen die Wand, keuchte vor Schmerz und zuckte zusammen, als sich die gebrochenen Rippen unter seinen Atemzügen bewegten. Der Hass wallte in ihm hoch wie kochende Lava. Doch er war von Furcht durchsetzt. Es war mehr als Furcht, schon fast Panik, und das nicht nur, weil ihn Bahzell mit bloßen Händen so zugerichtet hatte. Vor allem gab es keine Spur von Farmah. Sie, diese Schlampe Tala und dieser Hurensohn Bahzell, verflucht sollte er sein!, hatten sich offenbar in Luft aufgelöst. Sie waren zu Fuß geflohen, was sie eigentlich zu einer leichten Beute hätte machen sollen, trotz ihres Vorsprungs, aber keiner der Männer, denen Churnazh vertrauen konnte, hatte auch nur eine Spur von ihnen gefunden. Schließlich war sein Vater gezwungen gewesen, öffentliche Patrouillen loszuschicken, die auch aus Männern bestanden, deren absoluter Verschwiegenheit und Loyalität er nicht trauen konnte. Sie würden den Flüchtigen nicht so einfach die Kehlen durchschneiden, wenn sie sie endlich aufspürten, und das war nicht gut. Falls Farmah Gelegenheit bekam, ihre Version der Geschichte zu erzählen, und falls jemand von der Garde das hörte und ihr Glauben schenkte … Harnak dachte nicht länger darüber nach. Er mochte zwar schwer verletzt sein, aber er hatte dieses Miststück mindestens ebenso übel zugerichtet, bevor Bahzell sich auf ihn stürzte. Sie war nur eine Schlampe, kein harter Krieger. Sie konnte weder schnell noch weit fliehen, und die Chancen standen gut, dass sie schon bei dem Versuch ums Leben kommen würde. Immerhin wusste sie genau, was passieren würde, wenn sie ihm noch einmal in die Hände fiel. Verflucht sollte sie sein! Es war alles ihre Schuld! Bei den Dämonen, das Mädchen war wunderschön, jedenfalls war sie es einmal gewesen, räumte Harnak mit einem boshaften Grinsen ein, aber sie hatte wohl vergessen, dass sie nur eine von vielen Palastschlampen

war, und sich geweigert, eines Besseren belehrt zu werden. Den Preis, den sie bis jetzt dafür gezahlt hatte, hielt Harnak für vergleichsweise gering, denn schließlich hatte sie sich einem Prinzen von königlichem Geblüt widersetzt. Er schloss sein gesundes Auge, als er ein Gebet an Sharnâ murmelte. Lass sie Farmah lebendig fassen und sie nach Navahk zurückbringen, damit ich meine Lektion an ihr beenden kann. Danach würde er ihr dampfendes Herz als Opfergabe darbringen. Aye, und Talas kreischende Seele sollte gleich mit in den Orkus fahren! Er schwelgte in dieser berauschenden Möglichkeit, doch dann öffnete er sein Auge wieder und starrte auf die öde Stadt hinaus. Wenigstens schien die Garde entschlossen, Bahzell zu finden. Damit musste Harnak zufrieden sein. Er war nicht allzu klar im Kopf gewesen, als er sein Bewusstsein wiedererlangt hatte, aber trotzdem hatte er eine einigermaßen plausible Erklärung zusammenzimmern können. Seiner Meinung nach hatte er seine Rolle ganz gut gespielt, aus »Sorge« um Farmah gegen den Schmerz seiner Wunden angekämpft und die Nachricht herausgekeucht, dass Bahzell verrückt geworden war, das Mädchen angegriffen, vergewaltigt und sie anschließend brutal zusammengeschlagen hatte. Dann habe er versucht, Harnak zu töten, da der Prinz versuchte, sein hilfloses Opfer zu retten. Sein Vater und seine Brüder wussten natürlich, dass er log, aber Churnazh hatte diese Chance dennoch voller Freude ergriffen. Er hatte Bahzell noch in derselben Stunde geächtet, und Harnak verzog den Mund zu einem weiteren bösen und schmerzhaften Lächeln, als er sich daran erinnerte. Dann jedoch verschwand das Lächeln und er fluchte. Wenn sie nur Bahzell und diese Weibsbilder schnell gefasst hätten! Wären sie tot, hätte niemand in Navahk es gewagt, Harnaks Darstellung der Ereignisse anzuzweifeln oder sich gefragt, warum Bahzells Opfer wohl mit ihrem Vergewaltiger geflohen war. Aber seitdem waren drei ergebnislose Tage verstrichen, und mittlerweile breitete sich eben diese Frage wie eine Seuche in der ganzen Stadt aus. Churnazhs Handlanger hatten das Gerücht in die Welt gesetzt,

Farmah habe die Stadt vor Bahzell verlassen, und der Pferdedieb hätte sich im Glauben, Harnak wäre tot, auf die Verfolgung der einzigen Zeugin gegen ihn gemacht. Aber zu viele hatten gesehen, wie Tala und sie aus dem Palast geflohen waren, statt bei der Garde Schutz zu suchen. Einige Gerüchte wollten sogar wissen, dass Bahzell sie draußen noch in Sichtweite der Stadtmauer eingeholt und die Schlampe auf seinen Armen davongetragen habe! Jedenfalls hatte sie nicht gerade versucht, ihm zu entkommen, und wenn sie die Chance bekam, irgendjemandem die Wahrheit zu erzählen, bevor Harnak sie getötet hatte, war das möglicherweise noch bedrohlicher als eine Seuche. Der Kronprinz stieß einen weiteren Fluch aus und ließ sich langsam und unter großen Schmerzen auf das Bett zurücksinken, während tief in seinem Inneren Hass und Furcht pulsierten.

Eine niedrige Mauer aus grob aufgeschichteten Steinen trennte die von Kraut überwucherte Weide von der Straße. Straße war eigentlich zu viel gesagt, selbst nach Hradani-Maßstäben. Die Sommerhitze hatte ihre Oberfläche zu staubigem Eisen gebacken. Im Frühling und Herbst würde sie sich wahrscheinlich in einen bodenlos sumpfigen Morast verwandeln. Bahzell setzte sich auf die Steinmauer und betrachtete den Weg mit gemischten Gefühlen. Das Sattelleder knarrte, als Brandark abstieg, um seinem Pferd eine kurze Rast zu gönnen. Das harte Lagerleben hatte an der eleganten Garderobe des Blutklingen-Kriegers, die zerknittert und von Schmutzflecken übersät war, Spuren hinterlassen. Er ähnelte eher einem Briganten denn einem Gelehrten und MöchtegernBarden, als er sich den Staub von den Ärmeln klopfte und sich auf die Mauer neben Bahzell hockte. »Den Göttern sei Dank«, seufzte er. »Ach ja? Wofür genau möchtest du ihnen denn danken?« wollte Bahzell wissen. Brandark grinste.

»Dafür, dass sie Straßen erschaffen und dafür gesorgt haben, dass wir eine finden. Ich will mich nicht beschweren, versteh mich richtig, aber dir einfach querfeldein durchs Gelände zu folgen, ohne den leisesten Schimmer zu haben, wo man sich befindet, kann einen schon verunsichern. Wenn du dich verirrt und uns im Kreis herumgeführt hättest, bis Churnazhs Patrouillen uns finden?« »Ich verirre mich nicht, Kleiner«, grummelte Bahzell, »und ich wäre dir dankbar, wenn du das nicht vergisst. Außerdem hast du ja deine kostbare Landkarte mitgeschleppt. Wer könnte sich unter diesen Umständen in einem derartig armseligen Wäldchen verlaufen?« Er unterstrich seine Worte mit einem lauten Schnauben und blickte über das verlassene Weideland auf die unwegsame Wildnis, die hinter ihnen lag. »Wenn du dich gern einmal verirren möchtest, kann ich dich auf die Ebene des Windes bringen und dich da ein oder zwei Wochen im Kreis herumführen.« »Danke, nein.« Brandark rieb an einem Schmutzfleck auf seinem Knie, der seinen Bemühungen hartnäckig widerstand, bis er schließlich mit einer Grimasse aufgab. »Warum beschleicht mich der Verdacht«, er deutete auf die Straße, »dass du dich keineswegs freust, sie zu sehen?« »Vermutlich, weil du so ein überaus gerissenes Bürschchen bist, und ich so unglaublich leicht zu durchschauen bin.« Bahzell bohrte seine Stiefelspitze in das staubige Gras, bewegte seine Ohren langsam auf und ab und legte gleichzeitig die Stirn in Falten. »Möchtest du mir das nicht erklären? Ich bin nur ein Stadtjunge – und wir Stadtjungen lieben Straßen. Ihr Anblick bereitet uns ungeheueres Wohlbefinden.« »Tatsächlich?« Bahzells Augen glitzerten und er zuckte die Achseln. »So kompliziert ist das gar nicht, Brandark. Du hast mich vor drei Tagen eingeholt. Falls einer von Churnazhs Handlangern mittlerweile über meine oder deine Fährte gestolpert wäre, hätten wir sie wohl längst gesehen.« »Und?«

»Du bist wirklich ein Stadtjunge«, schnaubte Bahzell. »Wenn ein Mann weiß, dass ihn feindlich gesonnene Spitzbuben verfolgen, ist das unwegsame Land der sicherste Ort für ihn, vor allem, wenn sie keiner Fährte folgen können. Straßen dagegen … Straßen sind für einen Mann auf der Flucht eine höchst heikle Angelegenheit. Sie führen einfach von hier nach dort, wie du siehst, und sie zappeln dabei auch nicht großartig herum. Churnazhs Patrouillen werden sie beobachten, vor allem, wenn sie überall sonst kein Glück gehabt haben.« »Da könntest du Recht haben«, gab Brandark nach einer Weile zu, »aber ich fürchte, wir haben kaum eine andere Wahl, als dieser hier zu folgen.« Er zupfte sich an seiner langen Nase. »Die Esganer sind ein misstrauisches Völkchen, und wir sind Hradani. Es wäre gar nicht gut, wenn sie auf die Idee kämen, wir wollten heimlich über ihre Grenze schleichen. Und das bedeutet, wir müssen ihr Land über eine Straße betreten, auf der wir uns einen Pass von einem ihrer Grenzposten ausstellen lassen können.« »Aye.« Bahzell seufzte, stand auf und reckte sich, zog die Arbalest von seiner Schulter, hakte das gebogene Ende des Geißfußes über die Sehne und zog. Sein muskulöser Arm zitterte kurz vor Anstrengung, doch der stählerne Bogen spannte sich unter der Hebelkraft glatt. »Irgendwie sieht diese Waffe besonders bösartig aus«, bemerkte Brandark, als die Sehne hinter dem Haken des Abzugs einrastete. »Das fand ich schon immer.« »Das tut sie auch«, stimmte Bahzell ihm zu und hakte den Geißfuß wieder an seinen Gürtel, während Brandark ihn gequält anlächelte. »Darf ich annehmen, dass diese martialischen Vorbereitungen auf ein gewisses Maß an Besorgnis deinerseits hindeuten?« »Ich glaube«, erwiderte Bahzell und klappte den Verschluss des Bolzenköchers zurück, der an seiner Seite hing, »dass deine Karte gut ist und auch deine Schätzung der Entfernung nach Esgan stimmt. Obwohl es eine Karte der Blutklingen ist und du ein

Stadtjunge bist, was die Wahrscheinlichkeit wiederum ein wenig mindert. Solltest du aber dennoch richtig liegen, sind wir höchstens noch ein oder zwei Werst von der Grenze entfernt. Wenn ich einer von Churnazhs Handlangern wäre …« »… würdest du es dir da gemütlich machen und auf uns warten«, beendete Brandark den Satz für ihn. »Genau das würde ich tun.« Bahzell nickte und Brandark seufzte. »Wenigstens haben die nicht so unschöne Waffen wie das da«, meinte er und deutete mit dem Kinn auf die Arbalest, während er sich wieder in den Sattel schwang. Bahzell klatschte mit der flachen Hand stolz auf die Armbrust. »Allerdings nicht«, stimmte er ihm mit einem breiten Lächeln zu, das eher einem Zähnefletschen ähnelte.

Sie hielten sich so gut sie konnten in den Furchen und Gräben der Straße, die zum Gebirge hin lagen. Bahzell achtete genau auf seine Schritte, während er neben Brandarks Pferd herging. Die beiden sprachen nicht viel. Der Pferdedieb überlegte scharf, wie er den Hinterhalt angelegt hätte, wäre er an der Stelle seiner Verfolger gewesen. Keiner von Churnazhs Garde war mit weit reichenden Waffen wie Bögen oder Armbrüsten ausgestattet, was die einfachste Methode ausschloss, wie man mit missliebigen Zeugen verfahren konnte. Außerdem hatten sie vermutlich den Befehl, ihn lebendig zu fangen, falls sie konnten, und ihn solange am Leben zu lassen, bis sie herausfanden, was er mit Farmah angestellt hatte. Also würden sie vermutlich sehr viel Wert darauf legen, ihn in einem Stück gefangen zu nehmen. Er sah seinen Freund an und spitzte die Ohren, als er lächelte. Brandark hatte seine kostbare Balalaika auf das Packpferd geschnallt, wo sie vor Schaden einigermaßen sicher war, und knöpfte soeben den Lederstreifen auf, der sein Schwert in der Scheide sicherte. Es war eine automatische Geste. Er nahm seinen

wachsamen Blick nicht von dem Pfad vor ihnen, als er jetzt nach hinten griff und die Leinen seiner anderen Pferde von seinem Sattel knotete. Er mochte ein Stadtjunge sein, womit er sehr gern kokettierte, aber er wusste genau, was sie erwartete. Sie legten Meile um Meile zurück, ohne dass sich etwas ereignete oder dass sich ihre Anspannung gelöst hätte. Die unbewohnten Flure wichen auf beiden Seiten herrenlosen Wäldern, während der tief gefurchte Weg vor ihnen eine Kurve beschrieb. Sie verlief um ein dichtes, frisch angepflanztes Wäldchen, und Bahzells Ohren zuckten hoch, als ein Vogel mit lautem Krachen aus einem Baumwipfel aufstieg. Das Tier kreiste eine Weile in der Luft, kreischte seinen wütenden Protest auf etwas hinunter und schwenkte dann mit einem ärgerlichen Flügelklatschen ab. Bahzell hob den Arm und packte Brandark an der Schulter. Der zügelte sofort sein Pferd und schaute zu ihm hinunter. »Der Vogel?« fragte die Blutklinge leise. Bahzell nickte und kniff die Augen zusammen, um die Entfernung abzuschätzen. »Aye. Etwas hat ihn aufgescheucht, und was es auch war, es kommt nicht um die Kurve, stimmt's?« »Stimmt.« Brandark setzte sich gerade in den Sattel und musterte wie sein Freund das Terrain. Die Bäume rückten an dieser Stelle der Straße dichter zusammen und bildeten eine Verengung, die kaum zwanzig Meter breit war. Nachdenklich zupfte er an seiner langen Nase. »Ich vermute, sie warten darauf, dass wir satt und zufrieden um die Ecke biegen«, murmelte er. »Das tun sie wohl. Die Frage ist, wie geduldig sie sind.« »Es gibt eine einfache Möglichkeit, das herauszufinden.« Bahzell trottete an den Straßenrand, beugte sich aus dem Sattel und band die Stricke der beiden Packpferde an einen dicken Ast. Dann kehrte er wieder an Bahzells Seite zurück, wendete sein Pferd zur Straßenbiegung hin und legte seine gefalteten Hände auf seinen Sattelknauf. »Ich schätze, bis zur Kurve sind es … hundertfünfzig Meter?«

»In etwa«, meinte Bahzell. »Vielleicht sogar zweihundert.« »Wie viele Schüsse kannst du auf diese Entfernung abfeuern?« »Hm.« Bahzell zupfte beiläufig an dem Haarbüschel seines rechten Ohres. »Wenn ich einen in dem Moment losschicke, wenn ich sie sehe und sie ihre Pferde noch antreiben, kann ich wohl noch einen abfeuern, bevor sie versuchen, mich niederzureiten.« »Oh, ich glaube nicht, dass sie dazu Gelegenheit haben werden.« Brandark lächelte wölfisch und lenkte sein Pferd mit einem Stoß seiner Fußspitze näher zu seinem Freund. Die Sonne brannte heiß vom Himmel und es regte sich kein Lüftchen. Bahzell stützte die Arbalest auf seinen linken Unterarm, während er der Stille lauschte. Er empfand nicht das geringste Verlangen, sein eigenes Pferd zu besteigen – oder eines von Brandarks Ersatztieren. Denn nicht einmal er konnte eine Arbalest so einfach auf einem schaukelnden Pferderücken spannen. Außerdem glich die Körpergröße eines Pferdediebes den normalerweise gravierenden Unterschied zwischen einem Berittenen und einem Fußsoldaten ziemlich aus, eine Erfahrung, die Navahk sehr teuer hatte erkaufen müssen. Die Minuten verstrichen. Brandarks Pferd stampfte und prustete, verwirrt von der Stille, und Bahzell streckte die Hand aus, um seine Schulter zu tätscheln, bevor er sie ganz ruhig wieder auf die Arbalest legte. Er wusste nicht, mit wie vielen Männern sie zu tun hatten, doch Churnazh musste seine Leute breit gefächert haben, um alle Möglichkeiten abzudecken. Und natürlich musste er auch die Straße ostwärts nach Hurgrum überwachen lassen. Sechs Männer, vielleicht? Bestimmt nicht mehr als ein Dutzend, wahrscheinlich jedoch weniger, oder sie würden keine so zurückhaltende Taktik an den Tag legen. Selbst sechs Gegner waren mehr als genug, wenn sie ordentlich geführt wurden, aber … Ein schriller Pfiff zerriss die Stille, und eine Gruppe Berittener tauchte in der Kurve auf. Sie kamen langsam näher und ließen ihre Pferde im Schritt gehen. Bahzell grinste, als er ihre Uniform sah. Es

war tatsächlich Churnazhs Garde – und es befand sich kein einziger regulärer Kavallerist oder ein Lanzenträger unter ihnen. »Zwei Schüsse, denke ich«, murmelte er, und Brandark schüttelte angewidert den Kopf. »Das ist mir jetzt wirklich etwas peinlich«, murmelte er. »Kein Wunder, dass Ihr uns damals so übel mitgespielt habt.« »Na, na, urteile nicht so hart.« Bahzell beobachtete, wie sich die Reiter langsam näherten. Es waren acht, und Brandark hatte Recht. Wenn sie es ernst meinten, hätten sie die beiden in vollem Galopp angreifen sollen. »Letzten Endes sind wir ja nur zu zweit. Vermutlich spekulieren sie darauf, dass wir uns lieber ergeben, wegen ihrer zahlenmäßigen Überlegenheit und dergleichen …« »Das ist noch peinlicher«, beschwerte sich Brandark. »Bei allen Göttern, wie kann selbst ein Kerl wie Churnazh so dumme Offiziere finden?« »Den Dreh hat er wirklich raus«, bemerkte Bahzell, »und da wir gerade von Dummheit reden …« Er hob unvermittelt die Arbalest, und seine Augen waren wie Eis, als er den Gardehauptmann, der vor seinen Männern ritt und sein Pferd jetzt zum Galopp anspornte, über die Kimme anvisierte. Der Abstand betrug bestimmt einhundertzwanzig Meter, aber Bahzell erkannte die plötzliche Anspannung des Hauptmanns, sah, wie der Kopf seines Pferdes hochruckte, als er die Zügel stärker aufnahm. Und dann sang die Sehne der Arbalest. Der Bolzen surrte durch die Luft und glitzerte wie eine rasende Hornisse in der Sonne. Der Hauptmann schrie und riss die Hände hoch, als ihn das Geschoss mitten in die Brust traf. Es zerfetzte sein Kettenhemd, als wäre es aus Papier und trat in einer grausigen Explosion aus sprühendem Blut aus seinem Rücken wieder heraus. Sein Pferd bäumte sich panisch auf. Der sterbende Hradani taumelte zu Boden. Seine Männer erstarrten einen Augenblick vor Schreck. Dann bellte jemand einen Befehl und sie gruben ihre Sporen tief in die Flanken ihrer Pferde.

Die Patrouille donnerte den Weg hoch, Bahzell war jedoch schon dabei, mit geübten, fließenden Bewegungen seine Arbalest zu spannen, ohne die herandonnernden Reiter dabei auch nur eine Sekunde aus den Augen zu lassen. Der Geißfuß schnappte wie von allein ein, er zog, die Sehne rastete klickend hinter den Haken, und er ließ den eisernen Hebel fallen, um wertvolle Zeit zu sparen. Denn für einen dritten Schuss blieb keine Zeit. Stahl zischte neben ihm, als Brandark sein Schwert zog und sein Pferd antrieb, während Bahzell den zweiten Bolzen in den Schlitten legte, an die Sehne drückte und die Arbalest wieder anhob. Hradani – selbst Blutklingen – brauchten große, kräftige Pferde. Die jedoch brauchten Zeit, um Geschwindigkeit aufzunehmen, und der erste Reiter war noch mehr als fünfzig Meter entfernt, als Bahzell das Rangabzeichen erkannte, nach dem er gesucht hatte. Er hielt die Arbalest ruhig, die Sehne schnappte, und der Leutnant des toten Hauptmannes klappte mit einem blubbernden Schrei nach vorn, als sich der quadratische Kopf des Bolzen tief in seinen Unterleib grub. Das restliche halbe Dutzend Gardisten galoppierte mittlerweile fast im vollen Galopp heran, während Brandark ihnen entgegendonnerte. Bahzell ließ die Arbalest fallen und seine Klinge blitzte auf. Natürlich ließ Brandark ihn nicht etwa im Stich, denn der Schwung eines Kavalleristen war seine gefährlichste Waffe, und die Blutklinge wäre ein Narr gewesen, diesen Angriff im Stehen zu erwarten. Bahzell grinste wölfisch, als er sah, wie sich die Gardisten aufteilten und drei auf ihn zukamen. Sie ritten viel zu dicht zusammen und bedrängten sich in ihrem Eifer, ihn zu erledigen, nur gegenseitig. Für einen Krieger, der den Sothôii die Zähne gezeigt hatte, war das fast zu leicht. Drei gewaltige Schlachtrösser donnerten auf ihn zu, und ihre Reiter hatten – von seiner Reglosigkeit nur noch mehr angestachelt – offensichtlich vor, ihn zu einem Haufen blutigen Fleisches zu zermalmen. Als sie nur noch fünf Meter entfernt waren, sprang er plötzlich nach links, und seine Klinge blitzte.

Ein schrilles, qualvolles Wiehern übertönte alle anderen Geräusche, und der Reiter zur Rechten segelte wie von einem Katapult geschossen aus dem Sattel, als ein Meter zwanzig langer, rasiermesserscharfer Stahl seinem Ross durch die Kniegelenke fuhr. Der Mann landete auf dem Kopf, und sein panischer Schrei erstickte, als sein Genick mit einem hörbaren Knacken brach. Das Pferd polterte zu Boden, wieherte und wand sich, während das Blut aus seinen zerfetzten Vorderläufen sprudelte. Bahzell verschwendete eine wertvolle Sekunde, als er dem Tier die Kehle durchschnitt, um seine Qualen zu beenden, und trat über seinen Leib auf die Straße. Seine Augen glitzerten, während die beiden anderen Reiter ihre Pferde mühsam zum Stehen brachten und ungläubig zu ihm zurückstarrten. Er nahm die Linke vom Schwertgriff, winkte ihnen aufmunternd zu und konnte ihr wütendes Knurren beinahe hören, als er sie so verspottete. Seine eigene Wut kochte ebenfalls hoch, doch er bezwang sie und erstickte die aufkeimende Blutrunst, als die beiden Gardisten ihren Pferden die Sporen gaben und ihn angriffen. Die Entfernung war zu gering, um in den vollen Galopp zu gehen, was sie fast noch gefährlicher machte. Denn diesmal würden sie nicht über ihr Ziel hinausreiten. Außerdem hielten sie auch mehr Abstand, weil sie mit einer neuen Finte rechneten. Bahzell beobachtete, wie sie näher kamen, während er gleichzeitig mit einem Ohr auf die Schreie und das Schwertgeklirre hinter ihm hörte und darauf lauschte, ob sich Hufschläge näherten. Doch es kamen keine. Also sprang er in die Lücke zwischen seinen beiden Angreifern. Das überraschte sie. Der zu seiner Rechten wich weiter zur Seite aus und hob das Schwert zu einem tödlichen Schlag, aber dieses Manöver verlangsamte ihn, wodurch die beiden Bahzell nacheinander und nicht gleichzeitig erreichten. Bahzell stand plötzlich auf der anderen Seite des Gardisten – zu seiner Linken. Dessen Schwerthieb sauste ungeschickt in einem harmlosen Sichelschlag durch die Luft, während sich Bahzell kurz duckte, sich

nach rechts um seine eigene Achse drehte und sein Schwert hob, um dem gefährlicheren Angriff des anderen Gardisten zu begegnen. Stahl sang auf Stahl und die Klinge prallte mit der Wucht eines Schmiedehammers von der Schulter seines Schuppenpanzers ab. Nur hatte der Mann vergessen, wie groß sein Gegner war. Er hatte den Schlag aus dem Sattel geführt, ohne seinen Kopf zu decken. Und eben dieser Kopf segelte, als sein Pferd an Bahzell vorüberpreschte, im hohen Bogen von seinen Schultern. Bahzells Schulter schmerzte von dem Schlag, den seine Rüstung abgefangen hatte, doch er wirbelte auf den Zehenspitzen herum, noch während der andere Soldat sein Pferd auf der Hinterhand wendete und ihn erneut angriff. Diesmal allerdings zeichnete sich ebenso viel Furcht wie Wut auf dem Gesicht des Gardisten ab. Er näherte sich Bahzell von links und hielt seinen Schwertarm frei, doch er ritt zögernder heran, während sein Kopf ruckartig zuckte, als müsste er dem Drang widerstehen, sich über die Schulter nach Hilfe umzusehen. Die ohnehin nicht kommen würde. Bahzell hatte jetzt die Straße im Blick und sah, wie einer der drei Gegner Brandarks regungslos und blutüberströmt im Straßenstaub lag, während die beiden anderen ein wirbelndes, wütendes Knäuel bildeten, das von Brandark in Schach gehalten wurde. Bei diesem Anblick fletschte Bahzell die Zähne zu einem Grinsen, und der Gardist erbleichte, als sich der Pferdedieb auf ihn stürzte, statt einen Angriff abzuwarten. Das Pferd sprang mit einem schrillen Wiehern vor, die Sporen gruben sich unbarmherzig in seine Flanke. Doch es war zu spät. Bahzells Größe glich den Höhenvorteil des Soldaten aus, der außerdem auch noch den Vorteil des Schwunges aufgegeben hatte. Schlimmer noch, sein Schwert war erheblich leichter als das von Bahzell, denn kein Reiter konnte eine derartig schwere Klinge bewältigen. Was für einen Menschen ein Zweihandschwert gewesen wäre, war für Bahzell nur ein großes Kurzschwert, und der verzweifelte Hieb des Gardisten glitt harmlos an der Klinge des

Pferdediebes ab. Bahzell drehte sich in den Hüften und führte mit den Schultern und ausgestreckten Armen einen zweihändigen Schlag, der durch die Rüstung und das Rückgrat seines Gegners fuhr und eine Fontäne aus Blut aufspritzen ließ. Das herangaloppierende Pferd lief unter dem taumelnden Leichnam auf seinem Rücken weg, während Bahzell seine Drehung vervollständigte und die Straße hinauflief. Einer der beiden überlebenden Gegner von Brandark stürzte plötzlich aus dem Sattel und umklammerte den blutenden Stumpf seines Schwertarms, während sein Gefährte von einem sechsten Sinn gewarnt wurde. Er riss sein Pferd zurück, wich aus und schluckte schwer, als ihm klar wurde, dass er allein war. Sein Blick glitt über die Leichen am Boden, dann riss er sein Pferd mit dem Zügel grob herum, rammte ihm die Sporen in die Seite, schoss an Bahzell vorbei und galoppierte so schnell er konnte nach Osten. Bahzell kam rutschend und keuchend zum Stehen. Brandark sah von seinem Sattel zu ihm hinüber. Aus einer tiefen Schnittwunde auf der Wange des Blutklingen-Kriegers tropfte Blut auf sein prachtvoll besticktes Wams, und an seinem linken Ärmel flatterte die Spitze, die ein Schwerthieb zerfetzt hatte. In seinen Augen funkelte eine Wut, die so gar nicht zu seinem üblichen Dandygehabe passen wollte. Seine sonore Stimme aber klang so gelangweilt wie immer. »Ein Jammer«, seufzte er und sah dem fliehenden Gardisten nach, der in einer Staubwolke davongaloppierte. »Einfach jämmerlich. Und …«, seine Zähne blitzten, als er plötzlich grinste, »ich würde wirklich zu gern dabei sein, wenn er das Churnazh erklärt.«

6

Das Erzherzogtum von Esgan betrachtete seine unmittelbaren Nachbarn ausgesprochen misstrauisch. Blutklingen-Hradani waren in Esgans siebenhundertjähriger Geschichte oft genug in sein Gebiet eingefallen, und an der Ostgrenze befanden sich erheblich zahlreichere Grenzposten als an den anderen Grenzen. Außerdem gab es überall Garnisonen. Ein Zug aus zwanzig Soldaten strömte auf die schmale Straße, als sich Bahzell und Brandark näherten. Der Pferdedieb beobachtete sie abschätzend, während sie Aufstellung nahmen. Die einzigen Menschen, die er je gesehen hatte, waren Sothôii, und die hatten es auf sein Blut abgesehen, deshalb war er jetzt beinahe ein wenig enttäuscht, wie gewöhnlich die Infanterie der Esganer aussah. Sie waren zwar gut ausgerüstet und trugen bessere Rüstungen und Waffen als selbst Hurgrum sie herstellten, aber es lag trotzdem etwas Schlampiges in der Art, wie sie antraten. Als wüssten sie, dass sie ja schließlich nur Grenzsoldaten waren. Außerdem waren sie dunkelhäutiger als die Sothôii – und kleiner. Der Größte war ein ganzes Stück kleiner als Brandark und reichte Bahzell knapp bis zur Brust. Die Ohren des Pferdediebes zuckten amüsiert, als er sah, wie die Männer enger zusammenrückten, als ihnen das ebenfalls auffiel. Ein Offizier trat vor. Seine prächtigen Rangabzeichen glänzten in der Sonne und er hob gebieterisch die Hand. »Bekundet Euer Begehr!« Sein Navahkanisch glänzte ebenfalls, allerdings mit einem fürchterlichen Akzent, unterlegt mit einer Spur von Trotz und einem noch deutlicheren Unterton von Nervosität. Denn abgesehen von ihren eigenen Pferden führten Bahzell und Brandark noch vier weitere Gäule mit, die Kriegssättel trugen. Zwei

waren mit blutverschmierten Waffen und Rüstungen beladen, die ihre Besitzer offenkundig nicht mehr benötigten, und in den beiden anderen Sätteln waren zwei schwer verwundete, halb bewusstlose Gardisten festgebunden. »Gern.« Brandarks ruhiges Esganisch wirkte im Gegensatz zu dem miserablen Navahkanisch des Offiziers wie eine Wohltat. »Mein Gefährte und ich wollen die Grenze passieren und nach Esgfalas reisen, um uns dort als Karawanenwächter zu verdingen.« »Als Karawanenwächter?« Bahzells Esganisch war zwar – wohlwollend formuliert – sehr begrenzt, doch den Unglauben in der Stimme des Offiziers erkannte er trotzdem. Der Blick des Mannes streifte ihre Beute sowie Churnazhs verwundete Männer. Er räusperte sich vernehmlich. »Für Karawanenwächter scheint Ihr mir ein wenig … übertrieben ausgerüstet, Freund.« »Tatsächlich?« Brandark drehte sich im Sattel um und musterte den kleinen Tross. »Das stimmt wohl, Hauptmann, aber wir haben alles ehrlich erbeutet.« Der Offizier hustete erstickt und Brandark grinste. »Vor einigen Meilen widerfuhr uns ein kleines … Missverständnis, woraufhin mein Gefährte und ich ohne jeden Grund überfallen wurden. Leider hatten wir keine andere Wahl, als uns zu verteidigen.« »Ohne Grund?« wiederholte der Offizier höflich und warf einen viel sagenden Blick auf die Livree der Gardisten. Brandark zuckte die Achseln. »So sehen wir das jedenfalls, Hauptmann. Auf jeden Fall beanspruchen wir ihre Waffen und Pferde als rechtmäßige Beute.« »Verstehe.« Der Offizier rieb sich das Kinn und zuckte schließlich mit den Schultern. Offenbar war es ihm nur recht, wenn sich die Hradani gegenseitig abschlachteten, jedenfalls solange sie es auf ihrer Seite der Grenze taten. »Darf ich Eure Namen erfragen?« »Mein Name ist Brandark, bis vor Kurzem noch Brandark von Navahk«, erwiderte Brandark liebenswürdig. »Der Große da drüben ist Bahzell Balmakson, Prinz von Hurgrum. Vielleicht habt Ihr schon

von ihm gehört?« »Oh, ja. Hab ich tatsächlich«, gab der Offizier zurück. »Etwas von gebrochener Geiselbürgschaft und Vergewaltigung, wenn ich mich recht entsinne.« Bahzell versteifte sich, doch der Mann sprach vollkommen gelassen weiter. »Da mir die Geschichte allerdings ein Offizier von Prinz Churnazhs Leibgarde erzählt hat, dessen Mantel ich dort drüben auf dem zweiten Packpferd liegen sehe, bin ich nicht sonderlich geneigt, dieser Vergewaltigungsanschuldigung zu glauben. Und was die Geiselbürgschaft betrifft, so ist das eine Angelegenheit zwischen Eurem Freund, Prinz Churnazh und Hurgram, und geht Esgan nichts an. Allerdings …« Sein scharfer Blick richtete sich wieder auf Brandark, »hat niemand Euch erwähnt.« »Ich fürchte, Prinz Churnazh war über meine Reisepläne noch nicht so ganz auf dem Laufenden, als er die Nachrichten verbreitete«, erwiderte Brandark schlagfertig. »Verstehe.« Der Offizier musterte eine Weile angestrengt den Boden unter seinen Stiefeln. »Nun, unter diesen Umständen sehe ich keinen Grund, Euch den Grenzübertritt zu verweigern, falls …«, er blickte hoch, »Ihr Euch nur auf der Durchreise durch Esgan befindet.« Bahzell kniff gereizt die Augen zusammen, aber Brandark nickte beflissen. »Das sind wir, Hauptmann.« »Gut.« Der Offizier nickte knapp und schaute dann noch einmal zu den beiden verletzten Gardisten hinüber. »Darf ich vielleicht noch fragen, was genau Ihr mit den beiden da zu tun gedenkt?« Sein Tonfall signalisierte, dass er es nur für höflich gehalten hätte, wenn sie die beiden weggeschafft und ihnen auf navahkanischem Boden die Gurgeln durchgeschnitten hätten. »Aye, Hauptmann, das dürft Ihr«, mischte sich jetzt Bahzell in seinem langsamen, umständlichen Esganisch ein. »Wir wären Euch sehr dankbar, wenn Ihr die Wunden der beiden versorgt, bis sie

wieder reiten können, und sie dann nach Navahk zurückschickt.« Der Offizier starrte ihn verblüfft an und richtete seinen fragenden Blick auf Brandark. »Wie ich schon sagte, Hauptmann, es handelt sich bestimmt nur um ein Missverständnis«, erwiderte die Blutklinge ungerührt. »Unter diesen Umständen ist es das Mindeste, was wir tun können, sie nach Hause zu schicken, damit sie das Prinz Churnazh auseinander setzen.« Der Offizier zuckte zusammen, nickte mit grimmigem Respekt – und der Blick, den er den beiden verwundeten Gardisten anschließend zuwarf, war erheblich mitleidiger. »Das können wir wohl«, antwortete er gedehnt, »vorausgesetzt, Ihr zahlt im Voraus für ihre Unterkunft und für das Honorar des Heilers.« »Das klingt durchaus vernünftig.« Brandark reichte dem Offizier eine Hand voll Silbermünzen. »Genügt das?« Der Offizier zählte die Münzen und nickte. Brandark lächelte. »In diesem Fall, Hauptmann, lassen wir sie und ihre Pferde bei Euch zurück und reiten, wenn Ihr gestattet, weiter. Wir möchten vermeiden, dass ihre Kumpane auftauchen und wir das nächste Missverständnis – etwa auf Eurer Türschwelle – klären müssen.«

Esgan hatte eine gewisse Ähnlichkeit mit Bahzells Vaterland und war wiederum auch ganz anders, was ihn verständlicherweise verwirrte. Auf jeden Fall unterschied es sich deutlich von Navahk. Die Straßen waren beinahe ebenso gepflegt wie die Heerstraßen von Prinz Bahnak, und die Steinmauern, die die Felder säumten, an denen sie vorbeiritten, waren sehr ordentlich aufgeschichtet. Viehherden grasten zufrieden auf den Weiden, und jetzt im Frühherbst reifte überall das Getreide auf den Feldern. Zudem war beinahe ebenso viel Verkehr, wie an einem gewöhnlichen Tag in

Hurgrum geherrscht hätte. Das zu sehen war eine Wohltat, vor allem nach der tristen Einöde, in die Churnazh sein eigenes Land verwandelt hatte. Doch in einem Punkt verhielten sich diese Leute auffällig anders als die in Hurgrum. Große Bauernkarren rumpelten schwer beladen mit der ersten Ernte an ihnen vorbei, aber meistens begegneten ihnen Fußgänger, die genauso misstrauisch waren wie dieser eine Bauer auf dem Esel, der kurz anhielt, sie anstarrte, dann seinem Reittier die Absätze in die Flanken grub und hastig davonritt, bevor die Hradani etwas anderes tun konnten als zurückzustarren. Genau das irritierte Bahzell. Er wusste zwar, dass die anderen Menschenrassen sein Volk fürchteten, und er kannte die Geschichte gut genug, um zu begreifen, dass sie auch allen Grund dazu hatten. Aber es war das erste Mal, dass ihm Fremde mit dieser mürrischen Feindseligkeit begegneten. Brandark, der neben ihm ritt, schien das nicht weiter zu beeindrucken, doch Bahzell reagierte widerwillig, fast sogar bestürzt, darauf, wenn Fußgänger einen großen Bogen um sie machten und Mütter tatsächlich ihre Kinder in die Arme rissen und sich schützend zur Seite wegdrehten. Die glühende Feindseligkeit in ihren Blicken löste in Bahzell jedoch mehr aus als nur Bestürzung, und mehr als einmal glitt seine Hand zu seinem Schwertgriff, wenn ihm unter diesen Blicken der Kamm schwoll. Überdruss und Furcht konnte er verstehen, auch wenn es ihm nicht gerade gefiel. Hass und Verachtung jedoch standen auf einem ganz anderen Blatt. »Ich sagte dir doch, dass Hradani hier nicht sonderlich beliebt sind«, murmelte Brandark, als ein Landarbeiter, der ihnen begegnete, sich mit einer Geste vor dem Bösen Blick zu schützen suchte und rasch auf eine Weide auswich, um nicht mit ihnen auf derselben Straße gehen zu müssen. Bahzell sah dem Mann erstaunt nach. Brandark schien von der Feindseligkeit der Esganer bisher nicht sonderlich beeindruckt gewesen zu sein, doch jetzt verriet das gezwungene Lächeln des Blutklingen-Kriegers, dass seine Haltung nur gekünstelt war.

»Aye, das hast du gesagt«, räumte Bahzell ein, »und ich dachte, ich wüsste auch, was du meinst. Aber das da …« Er deutete angewidert auf den Landarbeiter und Brandark lächelte noch gequälter. »Wir können es ihnen schwerlich verdenken«, meinte er nachdenklich. »Sie wissen ja nicht, was für ruhmreiche, wackere Menschen die Pferdediebe sind. Sie kennen nur widerliche, plündernde Blutklingen wie deinen bescheidenen Diener.« »Du meinst solche wie Churnazhs Abschaum«, grollte Bahzell. »Richtig. Mehr Hradani kennen sie nicht, also sind ihrer Meinung nach alle Hradani Abschaum. Angeblich sind wir ja alle gleich, oder?« Bahzell spie in den Staub und Brandark lachte leise. »Wenn du das hier schon für schlimm hältst, mein Freund, dann warte erst, bis wir in eine Stadt kommen!« Er schüttelte den Kopf und wischte sich über seinen zerknitterten, schmutzigen Hemdsärmel. »Versuche immer daran zu denken, dass wir Besucher sind – und zwar unwillkommene Besucher –, falls du auf die Idee kommst, mit jemandem zu streiten. Ich vermute, dass es für die meisten dieser Leute der gesellschaftliche Höhepunkt des Jahres wäre, zwei mörderische Hradani zu lynchen.« Brandarks Augen funkelten, als Bahzell verächtlich knurrte. »Es ist für sie vermutlich ein ebenso großes Fest, wie es das für dich wäre, Churnazh in kleine Streifen zu schneiden!«

Sie erreichten Kreuthz am späten Nachmittag. Kreuthz war eine kleine Stadt, kaum größer als ein Dorf. Sie lag an der Kreuzung eines Karrenweges mit der Hauptstraße, und ganz offensichtlich hatte sich ihr Kommen bereits herumgesprochen. Keiner der sechs Männer der Stadtwache, die ihnen entgegenritten, war sonderlich gut bewaffnet, und ihre Pferde sahen

wie Kutschpferde aus, die sie sich hastig ausgeborgt hatten. Aber sie hielten alle ihre Hände in der Nähe ihrer Waffen, während sie sich in einer Reihe quer über der Straße aufbauten und auf die beiden Hradani warteten. Der korpulente, kahlköpfige Mann an ihrer Spitze war besser gekleidet als die anderen. Außerdem trug er den Bronzeschlüssel des Bürgermeisters an einer Kette um den Hals. Und ihm war sichtlich unbehaglich, als er vor seinen Gefährten Aufstellung nahm. Bahzell hielt sich mit den Pferden im Hintergrund, während er es Brandark überließ, mit ihnen zu verhandeln, ohne das Handikap seiner Statur und seines begrenzten Esganisch zu ihren Ungunsten in die Waagschale zu werfen. Der Bürgermeister entspannte sich ein wenig, als die Blutklinge ihn in seiner eigenen Sprache anredete und die Passierscheine vom Grenzposten zu Tage förderte. Aber seine Stimmung verschlechterte sich wieder beträchtlich, als ihm Brandark mitteilte, dass sie vorhatten, die Nacht in Kreuthz zu verbringen. Allerdings konnte er nur wenig dagegen vorbringen, trabte zögerlich zu seinen Männern und führte sie in die Stadt zurück, was nicht ohne einige gemurmelte Bemerkungen und böse Blicke abging. Brandark sah ihnen nach und winkte Bahzell zu sich. »Und dabei ist das da«, bemerkte er eisig, »ein Mann, mit dem Vater schon zu tun gehabt hat.« Er schüttelte den Kopf. »Stell dir vor, was die anderen sagen werden!« Bahzell schwieg. Die beiden folgten den Reitern über den Karrenweg, der an den ersten Häusern von einer gepflasterten Straße ersetzt wurde. Bahzell gefiel, dass Kreuthz eine saubere, ordentliche Stadt war, ganz gleich, was ihre Einwohner von den Hradani halten mochten. Die Hälfte der Häuser war mit Schiefer oder Schindeln gedeckt statt mit Stroh, und ihre gekalkten Wände glänzten in dem strahlend goldenen Licht der untergehenden Sonne. Das einzige Gasthaus der Stadt wirkte gemütlich und anheimelnd, abgesehen von den

feindseligen Blicken der Leute, die auf dem Hof warteten, als Brandark und er hineinritten. Bahzell überließ es Brandark, der in dem Gasthof verschwand, sich um ihre Übernachtung zu kümmern. Er war selbst unter ausgezeichneten Umständen alles andere als geduldig, und dies hier waren alles andere als gute Umstände. Er riss sich mühsam zusammen und führte die Pferde an den Wassertrog der Gaststätte, ohne dass ihm einer der Pferdeknechte zu Hilfe gekommen wäre. Er schob gerade sein eigenes Packpferd zur Seite, um für ein anderes Platz zu schaffen, als er eine Stimme hörte. »Was zum Phrobus fällt dir ein!« fuhr ihn der Mann an. Bahzells Kiefer mahlte, aber er konzentrierte sich auf die Pferde und wendete nicht einmal den Kopf. Der Mann hatte Esganisch gesprochen, also verschwand er vielleicht, wenn Bahzell so tat, als würde er ihn nicht verstehen und ihn einfach ignorierte. »Du da! Ich rede mit dir, Hradani!« Diesmal bellte die Stimme in schlechtem Navahkanisch. »Wer hat dir erlaubt, deine dreckigen Viecher hier zu tränken?« Bahzell legte die Ohren an und drehte sich langsam zu dem Sprecher herum, wobei er sich zu seiner vollen Größe aufrichtete. Der Esganer war nach örtlichen Maßstäben gemessen sicherlich ziemlich groß und muskulös, abgesehen von seinem mächtigen Bierbauch, aber jetzt wurde sein schmales Gesicht blass und er trat unwillkürlich einen halben Schritt zurück, als ihm auffiel, wie groß Bahzell tatsächlich war. Er schluckte, sah sich rasch um und schien wieder Mut zu fassen, als die anderen Männer auf dem Hof auf sie zu schlenderten. »Sprichst du mit mir?« Bahzells Stimme klang tief und verdächtig leutselig. »Natürlich, Hradani!« höhnte der Esganer. »Wir wollen nicht, dass du unser Wasser mit deinen verseuchten Tieren verschmutzt!« »Wenn sie tatsächlich verseucht wären, würde ich dir das nicht

verdenken. Aber da sie es nicht sind, gibt es keinen Grund zur Sorge, denkst du nicht auch?« Bahzells Augen funkelten warnend, seine tiefe Stimme klang jedoch gleichmütig. Es gab keinen Grund, jemandem zu verraten, wie schweres ihm fiel, sich zusammenzunehmen, oder wie sehr es ihm in der Schwerthand juckte. »Erwartest du etwa, dass ich einem Hradani glaube?« spottete der Mann. »Diese Klepper sind verseucht. Immerhin hat ein Hradani sie geritten, oder etwa nicht?« »Freund«, erwiderte Bahzell ruhig, »ich will hier keinen Ärger machen. Ich bin nur ein Reisender, der durch deine Stadt reitet, und ich habe nicht vor, mich mit irgendjemandem zu streiten.« »Ha! Wir kennen hier deinesgleichen, Hradani!« Wieder spie der Mann das Wort förmlich aus und entblößte seine Zähne in einem hinterhältigen Grinsen. »Ein Reisender bist du, ja? Wohl eher Brigantenabschaum, der hier für seine Kumpane herumspioniert!« Bahzell holte tief Luft und straffte die Schultern, als sich die Blutrunst in ihm regte, sich wie eine Schlange entrollte und etwas Kaltes, Hässliches in seinen Augen aufglühte. Er sah seinen Gegner wie durch einen schwachen, roten Nebel, und seine Schwerthand kribbelte, doch er biss die Zähne zusammen und kämpfte gegen diese widerliche Ekstase an, die der Fluch seines Volkes war. Mittlerweile drängten sich über ein Dutzend Männer in den kleinen Hof und verfolgten die Auseinandersetzung. Außerdem hatten sie eine ganze Stadt hinter sich. Zwar trug nur das Großmaul ein Schwert, doch mindestens die Hälfte der anderen war mit Dolchen und Bajonetten bewaffnet. Überraschenderweise kam Bahzell seine Zeit in Navahk jetzt gut zustatten, denn dort hatte er gelernt, Beleidigungen schweigend herunterzuschlucken. Aber es fiel ihm schwer. Verdammt schwer. Er atmete noch einmal durch, erstickte die Blutrunst im Keim, wandte dem Mann absichtlich den Rücken und kümmerte sich weiter um seine Pferde. Eine Stimme in ihm flehte zu den Göttern,

dass dieses Großmaul dies als Feigheit betrachten, seinen armseligen Sieg genießen und weggehen möge, aber er ahnte, dass er nicht so viel Glück haben würde. Solche Raufbolde dachten nicht so – und insgeheim war er froh darüber. Die winzige Flamme der Blutrunst flackerte noch, und er rief sie streng zur Ordnung, als er nach dem Zügel des Pferdes griff, um es vom Trog wegzuziehen … und das Schaben von Stahl hinter sich hörte. »Wage nicht, mir den Rücken zuzudrehen, du elender HradaniBast…« Der Esganer trat vor, während er diese Beleidigung hervorstieß, und seine Augen glitzerten in grausamem Hass, als er sich anschickte, Bahzell sein Schwert in den Rücken zu rammen. Doch sein Fluch wurde von seinem gequälten Grunzen erstickt, als Bahzell seitlich zurücktrat, dem Schwert geschickt auswich und dem Angreifer seinen mit dem Schuppenpanzer bewehrten Ellbogen so hart in die Magengrube rammte, dass der Mann den Boden unter den Füßen verlor. Er klappte zusammen und stieß mit einem schmerzhaften Laut die Luft aus, während ihm Bahzell beinahe beiläufig das Schwert aus der schlaffen Hand wand. Er ließ es in den Wassertrog fallen und schüttelte den Kopf. »Das war ein Fehler, mein Freund«, sagte er leise. »Und jetzt geh nach Hause, bevor du noch einen weiteren machst!« »Du Hurensohn!« Der Esaganer richtete sich mit einem schmerzerfüllten Keuchen auf, ein Messer glitzerte in seiner Linken. Bahzell wich zur Seite aus und ließ die Klinge von seinem Schuppenpanzer abprallen, was seinem Gegner ein wütendes Knurren entlockte. »Wir sind genug, um dir und deinem Freund die Eingeweide herauszuschneiden!« schrie er mit erhobener Stimme, um die anderen wie ein Rudel Hunde auf Bahzell zu hetzen, und stieß erneut mit dem Messer zu. Eine Hand wie eine Schaufel zuckte vor und schloss sich um das Gelenk der Messerhand. Der Mann schnappte vernehmlich nach

Luft und schrie plötzlich laut auf, während er sich auf die Zehenspitzen stellte, als sich die Hand drehte. Mit seiner freien Rechten fuchtelte er einen Augenblick in der Luft herum und hämmerte sie dann verzweifelt gegen Bahzells gepanzerten Bauch. Der Pferdedieb grinste nur, ein kaltes, böses Grinsen, und drehte das Handgelenk noch weiter um. Der Raufbold ging in die Knie, ließ die Waffe fallen, während er einen noch lauteren Schrei ausstieß, und Bahzell blickte hoch. Die Umstehenden waren vorgerückt, blieben jedoch wie erstarrt stehen, als sein eisenharter Blick über sie glitt, was sein Lächeln noch verstärkte. »Ich habe dir geraten, nach Hause zu gehen, Freund«, fuhr er in demselben leisen Ton fort. »Es war ein guter Rat, du hättest ihm besser Folge geleistet.« »Lass … lass mich los, du Mistkerl!« »Du möchtest, dass ich dich loslasse, ja?« Kleine Knochen knackten vernehmlich, und der Esganer wand sich auf den Knien. »Nun gut, dann lasse ich dich los, aber heute wirst du niemandem mehr …«, seine Finger schlossen sich wie ein Schraubstock, »… eine Klinge in den Rücken rammen.« Er drehte seine Hand noch ein Stück, und der Mann brüllte vor Schmerz, als sein Handgelenk nach rechts klappte und dabei durchdringend knackte. Bei diesem Geräusch fuhren die Umstehenden zusammen. Bahzell ließ den Raufbold los, der sich auf die Knie kauerte und sein gebrochenes Handgelenk mit der anderen Hand umklammerte, während er einen Strom von derben Flüchen hervorstieß. Bahzell trat rückwärts zu den Pferden zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. Das bedrohliche Lächeln lag noch immer auf seinen Lippen, aber er hielt seine Hände deutlich von seinen Waffen fern. Die Leute sahen sich unsicher an. Spannung lag in der Luft – wie ein Gewitter, das jederzeit losbrechen konnte. Doch Bahzell wartete nur. Seine Haltung war so friedfertig, wie er es nur fertig brachte, und niemand schien geneigt zu sein, als Erster etwas daran zu ändern. Nur das Großmaul

rappelte sich schwankend auf die Beine und fluchte immer noch ohne Unterlass. »Was denn, wollt Ihr diesen Hradani-Abschaum einfach so davonkommen lassen?« schrie er. Zwei Männer traten vor, blieben jedoch wie angewurzelt stehen, als Bahzell die Ohren anlegte und ihnen einen Blick zuwarf, in dem eisiges Feuer loderte. Einer der Männer schluckte und trat wieder einen Schritt zurück. Der Zorn des Schlägers richtete sich sofort auf ihn. »Feigling! Rückgratloser, widerlicher Feigling! Ihr alle seid verdammte Angsthasen! Er ist doch nur ein stinkender Hradani, ihr Memmen. Tötet ihn! Warum greift ihr ihn nicht endlich …?« »Das reicht jetzt, Falderson!« mischte sich eine andere Stimme ein. Der Unruhestifter klappte den Mund zu und wirbelte zum Tor des Hofes herum. Dort standen zwei Männer in den gepolsterten Lederkoppeln der Stadtwache. Bahzell erkannte in einem von ihnen ein Mitglied der kleinen Gruppe, die ihn vor der Stadt empfangen hatte. Der Mann trug das Rangabzeichen eines Sergeanten auf der Schulter, und selbst wenn sein Blick Bahzell nicht gerade wohlwollend musterte, es glühte doch auch kein hirnloser Hass darin. »Verhaftet ihn!« schrie Falderson und hob anklagend den Arm mit dem zerschmetterten Handgelenk. »Seht, was dieser stinkende Hurensohn mir angetan hat!« »Warum trägst du deinen Schwertgurt, Falderson?« wollte der Sergeant wissen, und der Schläger schien zu erstarren. Er öffnete den Mund, als wollte er etwas sagen, und der Unteroffizier lächelte kalt. »Wie ich sehe, hast du dein Schwert vergessen. Oder hast du es irgendwo verloren, hm? Da wir gerade davon reden, ist das da unten nicht dein Messer?« Er deutete mit dem Finger auf die Waffe, die Falderson fallen gelassen hatte, und das Gesicht des Raufboldes lief vor Scham und Wut dunkelrot an. Seine Lippen bewegten sich lautlos, bis er sich schließlich schüttelte. »Ich … ich habe mich nur verteidigt!« knurrte er. »Dieser

Dreckskerl von Hradani hat mich angegriffen, und zwar ohne jeden Grund! Ihr könnt alle fragen, wenn Ihr mir nicht glaubt!« »Verstehe.« Der Sergeant sah sich in dem Hof um, in dem plötzlich kein Laut zu hören war. Niemand sagte etwas, und der Sergeant kniff die Augen zusammen, als Brandark aus der Gastwirtschaft trat. Die Blutklinge sagte kein Wort, aber die Männer traten hastig auseinander, als er neben Bahzell trat. Er bemerkte ebenfalls das Messer auf dem festgestampften Boden, sah dann den Sergeanten an und griff nach hinten, ohne seinen Blick von den Augen des Sergeants zu lösen. Seine Hand verschwand im Trog, und als er sie wieder herauszog, hielt er ein tropfendes Schwert in der Hand, das er neben das Messer in den Staub warf. »Das gehört Euch, nehme ich an?« sagte er ruhig in vollendetem Esganisch zu Falderson, sah dabei jedoch den Sergeanten an, der langsam nickte. »Ich … ich meine, er …« Faldersons Blick zuckte von einem Gesicht der Umstehenden zum nächsten, aber keiner von ihnen, nicht einmal die beiden, die Anstalten gemacht hatten, Bahzell anzugreifen, schauten ihm in die Augen, und seine Stimme erstarb. »Ich denke, wir alle wissen, was du meinst.« Der Sergeant trat vor, sammelte das Schwert und das Messer auf und reichte die Waffen seinem Untergebenen. »Es ist nicht das erste Mal, dass du Ärger erregst, also werde ich die beiden Waffen für dich aufbewahren … jedenfalls so lange, bis du sie wieder halten kannst«, fügte er spöttisch hinzu, und Falderson starrte auf sein verletztes Handgelenk. »Gut!« Der Sergeant hob seine Stimme. »Das Spektakel ist vorüber. Hendrik, bring Falderson zum Heiler, damit er das Handgelenk wieder richtet. Ihr anderen geht gefälligst an eure Arbeit zurück, während ich mich mit diesen beiden … Herren unterhalte.« Die Leute murrten zwar, aber sie zerstreuten sich, und der Sergeant trat zu den beiden Hradani. Sein Blick war immer noch alles andere als freundlich, aber es mischte sich auch eine gewisse

Belustigung in die Missbilligung. »Falderson«, sagte er in leidlichem Navahkianisch zu Bahzell, »ist so dumm, wie der Tag lang ist.« Er legte den Kopf in den Nacken, um den Hradani ansehen zu können und schüttelte den Kopf. »Er ist sogar noch dümmer, als ich angenommen habe. Ihr, Herr, seid, nichts für ungut, der größte verdammte Hradani, den ich jemals gesehen habe.« »Ich fühle mich nicht beleidigt«, erwiderte Bahzell mit seiner tiefen Stimme. »Danke. Ich glaube, es wäre ein bisschen unschön geworden, wenn Ihr nicht zufällig vorbeigekommen wärt.« »Ich bin nicht ›zufällig‹ vorbeigekommen«, erwiderte der Sergeant. »Der Bürgermeister war alles andere als glücklich über Euren Besuch und hat uns gebeten, Euch im Auge zu behalten.« Er deutete auf die Waffen, die sein Untergebener hielt. »Jetzt versteht Ihr wohl auch, warum.« »Sergeant«, begann Brandark, »ich versichere Euch …« »Ihr braucht mir nichts zu versichern, Lord Brandark«, unterbrach ihn der Sergeant. Er verwendete den respektvollen Titel ohne jeden Unterton von Ironie und Brandark hob eine Augenbraue. »Ich habe gehört, dass Ihr früher schon einmal hier gewesen und allen Schwierigkeiten aus dem Weg gegangen seid. Und es ist vollkommen offensichtlich, dass auch euer Freund diesen Streit nicht angefangen hat.« Der Sergeant verzog amüsiert die Lippen. »Ich vermute stark, dass Falderson nicht nur ein paar gebrochene Knochen davongetragen hätte, wenn das anders gewesen wäre. Aber es bleibt die Tatsache bestehen, dass Kreuthz keine Hradani mag. Wir sind eine ländliche Grenzstadt, und es sind noch nicht ganz dreißig Jahre verstrichen, seit sie bei einem Überfall der Hradani bis auf die Grundmauern niedergebrannt wurde. Die Landbevölkerung kann sich eines ausgezeichneten Gedächtnisses rühmen, und außerdem …« Er brach ab und zuckte mit den Schultern. Bahzell verstand jedoch auch so, was der Sergeant nicht aussprechen mochte.

»Unter den gegebenen Umständen denke ich«, fuhr der Mann fort, »wäre es das Beste, Lord Brandark, Ihr und euer Freund würdet weiterziehen. Ich will nicht despektierlich erscheinen und mir ist auch klar, dass Ihr über Passierscheine verfügt. Darüber hinaus weiß ich, dass keiner von Euch vorhat, Unruhe zu erregen. Das Problem ist, dass Ihr gar auch keine erregen müsst, Ihr bedeutet selbst schon Unruhe. Und das hier ist meine Stadt.« Bahzell legte die Ohren an, biss jedoch die Zähne zusammen, um seinen Zorn im Zaum zu halten, und warf Brandark einen schnellen Seitenblick zu. Die Blutklinge erwiderte den Blick und zuckte mit den Schultern. Bahzell stieß verächtlich die Luft aus, sah wieder den Sergeanten an und nickte grimmig. »Danke.« In der Stimme des Sergeanten schwang so etwas wie Verlegenheit mit, aber er entschuldigte sich nicht. Er blickte auf die untergehende Sonne. »Ich würde sagen, Ihr habt noch etwa eine Stunde Licht, Lord Brandark. Der Gastwirt wird Euch ein Abendessen zubereiten. Sagt ihm, er soll es auf meine Rechnung setzen. Aber ich würde Euch dringend empfehlen, es dann im Sattel zu verzehren.« Er nahm so etwas wie Haltung an, nickte und winkte daraufhin seinem Untergebenen. Dann marschierten die beiden Gardisten durch das Tor des Gasthauses und ließen Bahzell und Brandark in der Mitte des ruhigen, verlassenen Hofes stehen.

7

Der Torposten warf ihnen einen scharfen Blick zu, als sie durch das Kutschertor nach Esgfalas ritten. Bahzell erwiderte den Blick gereizt, verkniff sich jedoch jeden Kommentar. Kreuthz lag einige Tagesreisen hinter ihnen, und er hatte es geschafft, seinen Groll über die Ereignisse dort in den Griff zu bekommen. Doch die tief sitzende Feindseligkeit, die ihnen überall entgegenschlug, war in gewisser Weise schlimmer als alles, was er in Navahk hatte ertragen müssen. Seine Feinde dort hatten wenigstens einen verständlichen Grund für ihre Ablehnung. Zwar ließ die Heftigkeit des Hasses nach, je weiter sie sich von der Grenze entfernten. Was blieb, war jedoch beinahe noch schlimmer. Es war kalt und ungreifbar wie Rauch und schien überall zu schweben, ohne jedoch die Rechtfertigung alter Erinnerungen der Grenzbevölkerung zu haben. Es entsprang nichts, was Brandark oder er selbst oder die Plünderer Chumazhs getan hatten, sondern wurde lediglich von dem ausgelöst, was und wer sie waren. Der Wachposten kontrollierte umständlich ihre Passierscheine, während sich Bahzell mit verschränkten Armen an sein Packpferd lehnte. Der Wallach schnaubte müde und drehte dann den Kopf, um an dem Ohr des Hradani zärtlich zu knabbern. Bahzell rieb ihm die Stirn, während er Esgfalas betrachtete, soweit er die Stadt durch das Tor erkennen konnte. Esgan war ein Menschenreich, und Bahzell wusste, dass sich die kurzlebigeren, fruchtbareren Menschen in dichteren Bevölkerungen zusammendrängten, als sein eigenes Volk es erträglich fand. Aber seine Lehrer hatten ihm auch erzählt, dass Esgan weit weniger bevölkert war als manch andere Menschenländer. Seine Hauptstadt jedoch wirkte einschüchternd riesig. Die Stadtmauern waren

gewaltig, wenn auch in einem schlechteren Zustand, als sie eigentlich hätten sein sollen, und der Verkehr, der durch die Tore strömte, stellte alles in den Schatten, was Bahzell je gesehen hatte. Er konnte sich nicht einmal annährend vorstellen, wie viele Menschen in diesen Mauern lebten, aber ihre Anzahl musste die der Einwohner Hurgrums jedoch um ein Vielfaches übersteigen. Möglicherweise lebten hier sogar mehr Menschen, als das ganze Reich seines Vaters Einwohner zählte! Seine Ohren zuckten, als er die geflüsterten Bemerkungen einiger Menschen aufschnappte, die an ihm vorübergingen. Ihrem Inhalt nach zu urteilen glaubten die meisten Sprecher, dass er sie entweder nicht hören, oder – wenn doch – ihre Sprache nicht verstehen konnte. Und er tat so, als hätten sie Recht. Sein Esganisch war jedoch gar nicht so schlecht, denn wie die meisten Menschensprachen des zentralen und nördlichen Norfressa war es eine Abart des Axtmannischen, und Prinz Bahnak hatte dafür gesorgt, dass alle seine Söhne diese Sprache fließend beherrschten. Die fernen Länder der östlichen Hradani kamen zwar selten mit dem Reich der Axt in Berührung, seine Macht und sein Einfluss waren aber so groß, dass sich kein Herrscher erlauben konnte, seine Sprache nicht zu sprechen. Das Gleiche galt für die Sprache im Reich des Speeres, seinem einzigen wahren Rivalen. Und nachdem Bahzell immer Esganern begegnet war, hatte er allmählich die Unterschiede begriffen. Brandark beendete schließlich sein Gespräch mit dem Wachposten, und die beiden marschierten in die Stadt. Wie immer traten ihnen die Leute hastig aus dem Weg und stießen dabei nötigenfalls auch ihre Nachbarn rücksichtslos zur Seite. Bahzell lächelte säuerlich, als selbst die Bettler einen großen Bogen um sie machten. Es hatte offenbar auch gewisse Vorteile, ein brutaler, mörderischer Hradani zu sein. Die Geräusche und Gerüche der Stadt machten es ihm jedoch schwer, weiter unbeteiligt zu bleiben. Der Straßenbelag wechselte ohne ersichtlichen Grund von Pflasterstein zu Kieseln oder zu

Ziegeln, und keine einzige Straße schien weiter als fünfzig Schritt gerade zu verlaufen, bevor sie sich wie eine Schlange krümmte. Bahzell fragte sich, wie weit das von bloßer Willkür – oder von Planung – herrührte. Dieses Labyrinth wäre zwar ein Albtraum für jeden Befehlshaber, aber immerhin kannten die Verteidiger die Straßen, die Angreifer dagegen nicht … Die Straßen wurden grader und breiter, je weiter sie sich dem Zentrum näherten. Große Gebäude aus Stein, Ziegel und Holz säumten sie, und auch die Giebel stießen nicht mehr zusammen, sodass sie fast Hohlwege bildeten. Tavernen und Geschäfte wechselten sich mit Teppichgeschäften, Läden, in denen Töpferwaren feilgeboten wurden, und kleinen Grills ab, aus denen es köstlich duftete. Aber auch diese verschwanden und wichen großen Häusern, als Brandark auf eine breite Avenue einbog. Es waren enorme Häuser, jedenfalls nach Bahzells Maßstäben, die sich auf sorgfältig gepflegte Grundstücke bezogen. Es stank förmlich nach Wohlstand, doch selbst hier drängten sich die Villen aneinander, weil es in dieser überfüllten Stadt einfach nicht genug Platz für große Anwesen gab. Vor einigen der gepflegten Häuser standen Wachposten an den geschlossenen Toren. Viele legten unwillkürlich die Hand an ihre Waffen, als die Hradani vorübergingen, und Bahzell fragte sich, was Brandark hier eigentlich wollte. Das hier war nicht der richtige Ort für die Beschäftigung, die sie suchten, und unter den misstrauischen Blicken der Wachposten kam er sich wie ein Kundschafter vor, der offenen Auges in einen Hinterhalt marschiert. Aber letzten Endes konnte er nur darauf vertrauen, dass Brandark wusste, wo er hinwollte. Schließlich ignorierte Bahzell die skeptischen Blicke der Posten und schenkte stattdessen der Schönheit der Stadt mehr Aufmerksamkeit als ihrer erstaunlichen Größe. Esgfalas mochte riesig und überbevölkert sein, erschien aber unvergleichlich viel gepflegter als Navahk. Selbst in den ärmeren Vierteln waren die Straßen sauberer als die vornehmste Straße in Hurgrum. Und die

breiten, repräsentativen Avenues funkelten förmlich in der Sonne. Ihre Gossen waren tief, aber sauber. Sie dienten offenbar nicht nur dazu, irgendwelche Abfälle bequem zu entsorgen, sondern waren tatsächlich als Kanalisation gedacht. Bahzell hasste zwar das Gefühl, eingesperrt zu sein und keinen weiten Blick zu haben, aber diese Stadt strahlte auch etwas Sicheres und Solides aus. Jedenfalls hätte sie es getan, wenn ihn die Menschen, die hier wohnten, nicht so offensichtlich gehasst hätten. Brandark bog um die nächste Hausecke, und Bahzell hätte vor Erleichterung fast geseufzt, als sie die prunkvolle Avenue hinter sich ließen und wieder in eine Art Geschäftsviertel kamen. Eine Viertelstunde später befanden sie sich in einem Gebiet mit großen Lagerhäusern, wo sich das Geschrei der Arbeiter mit dem Poltern von Karrenrädern mischte, und Bahzell entspannte sich merklich. Man musste zwar auf seine Zehen aufpassen, sonst konnte es sein, dass ein Wagenrad sie einem abtrennte, aber die Leute hatten zu viel zu tun, um sich den Luxus leisten zu können, ihm böse Blicke zuzuwerfen. Außerdem gab es hier noch mehr Fremde. Bahzell hörte mindestens ein Dutzend anderer Sprachen und spitzte überrascht die Ohren, als vor ihm ein schlanker Mann mit goldfarbenem Haar die Straße überquerte. Er hatte noch nie einen Elf gesehen, aber diese zierlich gebogenen Ohren und die hohen Brauen konnten unmöglich einem Menschen angehören. Jetzt sah er genauer hin und erkannte Angehörige noch vieler anderer Rassen. Gefesselt sah er zu, wie eine kleine Gruppe Zwerge geschäftig über die Straße eilte. Sie reichten schon den Menschen kaum bis zur Taille, Bahzell gingen sie knapp bis zum Oberschenkel, und auf ihren Stirnen glänzten zierliche elfenbeinerne Hörner. Sie zogen ebenfalls misstrauische Blicke auf sich, was Bahzell nachvollziehen konnte. Die alten Legenden behaupteten, dass es vor den Zauberkriegen keine Zwerge gegeben hatte. Diese Kriege hatten den

Fall von Kontovar herbeigeführt, sein eigenes Volk mit der Blutrunst geschlagen und eben auch diese kleinen, gehörnten Kreaturen erschaffen, die zu den jüngsten Menschenrassen gehörten. Das allein genügte, sie allen anderen Rassen verdächtig erscheinen zu lassen. Und ihr Ruf trug ein Weiteres dazu bei, obwohl Bahzell solche Gerüchte stets mit viel Vorsicht betrachtete. Selbst wenn sie zweifellos ein Körnchen Wahrheit enthielten, denn immerhin waren auch die Gerüchte über die Hradani nicht ganz erfunden. Doch er konnte nicht glauben, dass eine ganze Rasse nur aus Feiglingen und Dieben bestand. Außerdem, wäre er selbst so eine schwächliche halbe Portion gewesen wie diese Zwerge, so würde er sich wohl auch eher … vorsichtig verhalten. Brandark betrachtete die Firmenschilder, nickte plötzlich und hob die Hand. »Wir sind da!« Bahzell vermutete, der zufriedene Ton seines Freundes war zum Teil darauf zurückzuführen, dass es ihnen gelungen war, die Stadt ohne nennenswerte Zwischenfälle zu durchqueren. Brandark mochte ja ein Stadtmensch sein, doch auch ihm musste Esgfalas überwältigend vorkommen. »Wir sind da, ja?« fragte Bahzell. »Und wo und was ist ›da‹?« »Mit etwas Glück der Ort, wo wir jemanden finden, der uns anheuert. Folge mir.« Brandark betrat einen mit Ziegeln gepflasterten Hof, der auf drei Seiten von riesigen, fensterlosen Lagerhäusern umringt wurde und auf dem etwa zwanzig Arbeiter ihrer Beschäftigung nachgingen. Sie hatten zu viel zu tun, um ihnen mehr als einen kurzen Blick zu gönnen, aber von einer Bank neben einer Bürotür erhoben sich vier Wachposten. Einer von ihnen, ein großer, schwarzhaariger Bursche mit einem abgewetzten Kettenhemd, einer Lederhose und den Schaftstiefeln eines Kavalleristen, sagte etwas zu seinen Gefährten und ging dann in dem wiegenden Gang eines Reiters über den Hof den Hradani entgegen. Der Säbel an seiner Seite wirkte ebenso gebraucht und gut gepflegt wie seine Rüstung, und er legte den

Kopf etwas auf die Seite, als er sich vor ihnen aufbaute. »Was kann ich für Euch tun?« grollte er in rauem Esganisch. Bahzell hatte schon viele Stimmen gehört, die durch jahrelange Kommandogewalt schroff geworden waren, und verwechselte den barschen Ton des Mannes deshalb nicht mit Unhöflichkeit. »Ich suche nach einem Axtmann-Händler«, erwiderte Brandark. »Aye? Hat er vielleicht auch einen Namen?« »Aber ja.« Zum ersten Mal, seit Bahzell ihn kannte, wirkte sein Freund ein wenig verlegen. »Ich … ich bin nicht sicher, ob ich seinen Namen richtig ausspreche«, entschuldigte er sich, »und ich möchte niemanden beleidigen, falls es mir nicht gelingt.« »Aye?« Die Augen des Schwarzhaarigen glitzerten belustigt, als er in die Axtmann-Sprache wechselte. »Wer auch immer es sein mag, er ist ja jetzt nicht hier, also entspannt Euch und versucht es einfach.« Sein Axtmannisch war erheblich besser als sein Esganisch. »Einverstanden«, antwortete Brandark in derselben Sprache und holte Luft. »Man hat mir gesagt, ich sollte nach … Kilthandahknarthos vom Clan Harkanath von den Silbernen Kavernen fragen.« Bahzell starrte seinen Freund überrascht an, als er diesen langen, wohlklingenden Namen aussprach. Aber der Schwarzhaarige lachte nur. »So schlecht war das gar nicht, es heißt am Ende nur ›Knarthas‹, nicht ›Knarthos‹.« Er legte den Kopf auf die andere Seite, hakte den Daumen in seinen Schwertgurt und wiegte sich auf den Fußballen. »Darf ich fragen, was Ihr von dem alten Kilthan wollt?« »Ich hoffe«, erwiderte Brandark, »dass er Arbeit für uns hat.« »Arbeit, hm?« Der Schwarzhaarige klang zweifelnd. »Was für eine Arbeit soll das denn sein?« Brandark wollte antworten, doch Bahzell legte ihm die Hand auf die Schulter und schaute auf den Menschen hinunter. »Ihr werdet mir sicherlich verzeihen, aber ich frage mich, was

Euch das wohl angeht?« Er stellte diese Frage höflich und der Schwarzhaarige nickte. »Berechtigte Frage. Mein Name ist Rianthus, ich befehlige Kilthans Garde. Wie Ihr seht, geht es mich etwas an, was ein Duo wie Ihr, mit Verlaub, von meinem Arbeitgeber wollt.« »Ein Duo wie wir, hm?« Bahzells Zähne leuchteten. »Aye, ich verstehe, dass Ihr uns lieber im Auge behalten würdet, aber wir wären wohl ziemliche Narren, wir beide, wenn wir geradewegs zu Euch marschierten, sofern wir irgendwas vorhätten, oder nicht?« »Dieser Gedanke ist mir auch schon gekommen«, stimmte ihm Rianthus zu. »Andererseits seid Ihr vielleicht gerissen und setzt darauf, dass ich genau das denke. Das wäre zwar nicht sehr klug von Euch, aber Ihr könnt das noch nicht wissen, versteht Ihr?« »Aye, da habt Ihr Recht.« Bahzell lachte und zuckte mit den Schultern. »Da Ihr seine Wache befehligt, seid Ihr wohl der Mann, mit dem wir zuerst sprechen müssen.« »Oho!« Rianthus nickte wieder und seine Augen glitzerten hinter zusammengekniffenen Lidern. »Also wollt Ihr uns Eure Schwerter verkaufen, hm?« »Man sagt, für unsereins heißt es entweder Wächter oder Räuber zu sein«, gab Bahzell zurück, »und ich habe nicht vor, die Brigantenlaufbahn einzuschlagen.« »Wohl gesprochen«, murmelte Rianthus und musterte den Hünen von Kopf bis Fuß. »Zweifellos könntet Ihr uns beide nützlich sein. Vorausgesetzt allerdings, dass Ihr nicht längst die Brigantenlaufbahn eingeschlagen habt. Wir haben schon einige Banditen erlebt, die versuchten, einen oder zwei Männer bei uns einzuschleusen. Bisher hat ihnen das nicht viel geholfen.« »Wie beruhigend«, erwiderte Bahzell höflich, und Rianthus lachte schallend. »Aye, falls Ihr seid, was Ihr zu sein vorgebt.« Er sah Brandark an. »Ihr seid derjenige, der den Namen kennt, Junge, also könnt Ihr mir

wohl auch sagen, wer für Euch bürgt?« »Ich hoffe, Kilthan selbst.« Bei Brandarks Antwort hob der Hauptmann fragend die Brauen und die Blutklinge zuckte die Achseln. »Mein Vater und er haben in der Vergangenheit ein oder zweimal … Geschäfte miteinander gemacht.« Er zog einen Ring vom Zeigefinger und hielt ihn dem Offizier hin. »Ich denke, er wird ihn wohl erkennen.« »Meint Ihr, ja?« Rithanus warf den Ring in die Luft, fing ihn auf und schloss dann mit einem Grinsen die Hand zur Faust. »Ich habe schon immer vermutet, dass der alte Gauner einen Tick weniger ehrbar ist, als er behauptet. Wartet hier.« Er verschwand im Büro. Bahzell schaute seinen Freund an. »Geschäfte, hm? Was für Geschäfte hat dein ehrenwerter Vater denn mit einem Axtmann-Zwerg gemacht?« »Oh, ein bisschen dies, ein bisschen das«, antwortete Brandark ausweichend und grinste. »Wie Freund Rianthus sagt, die Kommissionäre des alten Kilthan waren sich nie zu schade, Waren zu erwerben, von deren Herkunft sie nicht allzu viel wissen wollten. Abgesehen von dieser kleinen Marotte ist er genauso ehrbar, wie er behauptet – und obendrein ehrlich. Vater hat immer gesagt …« Er unterbrach sich, als Rianthus wieder auftauchte und ihnen winkte. Bahzell hob seine Hand, in der er die Zügel ihrer Pferde hielt, und der Hauptmann klopfte einem seiner Leute auf die Schulter und streckte die Hand aus. Der Gardist, ein kleiner, klobiger Kerl, stand unwillig auf und stampfte zu dem Hradani. Gereizt nahm er ihm die Zügel ab und hielt sie fest, während Brandark und Bahzell zu Rianthus traten. Die Tür war für Bahzell ziemlich eng, die Decke dahinter schien jedoch noch schlimmer zu sein. Die Gänge in Navahk waren schon schlimm genug für einen Mann mit seiner Statur gewesen, aber sie waren wenigstens für die Körpergröße anderer Hradani gebaut worden. Das Büro dieses Lagerhauses dagegen nicht, und Bahzell kämpfte gegen einen Anflug von Platzangst an, als er die Schulter

senkte und den Kopf beugte, um sich den beengten Verhältnissen anzupassen. »Hirahim, du bist wirklich ein Brocken!« begrüßte ihn eine tiefe, raue Stimme. »Setz dich, Mann! Setz dich bloß hin, bevor du die Decke einreißt!« Rianthus stieß Bahzell freundlich an und deutete auf einen Stuhl, auf dem sich der Pferdedieb erleichtert niederließ. Auch er war zwar viel zu klein, aber wenigstens hatte er keine Armlehnen, und er knarrte auch nicht zu beunruhigend unter seinem Gewicht. »Schon besser«, konstatierte die raue Stimme. »Jetzt kann ich dir wenigstens in den Bauchnabel sehen, was?« Der Besitzer der Stimme wollte sich über seinen eigenen Witz ausschütten vor Lachen, dadurch konnte Bahzell den Mann auch sehen. Die Person hinter dem Schreibtisch musste entweder auf einem sehr hohen Stuhl oder auf einem Stapel von Kissen sitzen, denn er maß vom Scheitel bis zur Sohle schwerlich mehr als einen Meter zwanzig. Außerdem war er fast so breit wie hoch, und obendrein kahl wie ein Ei. Dafür jedoch fiel ein dichter, gegabelter Bart bis auf seine Brust, und seine seltsamen, topazfarbenen Augen glitzerten im Licht der Lampe. »Also«, sagte er und wandte sich Brandark zu, der sich einen Stuhl heranzog, »du bist also der junge Brandarkson.« Er rieb sich mit einem Finger die Nase, während er mit der anderen Hand den Ring auf seinem Schreibtisch drehte. Seine dunklen Augen verengten sich. »Du siehst ihm ähnlich, und ich erkenne auch den Ring, aber es ist mir ein Rätsel, was du hier willst.« »Ihr habt Vater kennen gelernt?« wollte Brandark wissen. Kilthan zuckte mit den Schultern. »Nein. Ich hatte nie das … Privileg, aber ich achte sehr darauf, so viel wie möglich über die Leute, mit denen ich Geschäfte mache, in Erfahrung zu bringen. Und …«, fuhr er nachdenklich fort, »dein Vater war immer ein ehrlicher Mann, für einen BlutklingenHradani.« Er lachte. »Vor allem für eine Blutklinge, wenn du mir

meine Offenheit verzeihst.« »Ich vermute, Eure Bemerkung würde Vater amüsieren, nicht beleidigen«, erwiderte Brandark lächelnd, und Kilthan kicherte erneut. »Aye, mit diesem Akzent musst du Brandarkson sein. Verdammt will ich sein, aber dein Axtmannisch ist besser als meines!« »Vielleicht, weil es nicht Eure Muttersprache ist.« »Ach? Wie das?« Kilthan kniff die Augen noch enger zusammen. »Nun, Ihr seid auf der Konferenz, auf der man das Reich gebeten hat, Dwarfenhame zu annektieren, schließlich der Leiter der Delegation von den Silbernen Kavernen gewesen«, murmelte Brandark. »So, so, das weißt du also auch, hm?« Kilthan nickte, lehnte sich zurück und faltete die Hände vor seinem beachtlichen Bauch. »In diesem Fall können wir wohl annehmen, du bist der, für den du dich ausgibst.« Er hob eine Hand, winkte Rianthus mit einem Finger und bedeutete ihm, sich ebenfalls zu setzen. Dann ließ er sie wieder auf seinen Bauch sinken und blickte Brandark unter einer erhobenen, buschigen Braue an. »Und deshalb, junger Brandarkson, darfst du mir erzählen, was du hier tust und warum ihr – du und dein langer, großer Freund – eine Arbeit sucht.« »Was das betrifft …« Brandark hob zu einer Erklärung an, die für Bahzells Geschmack erheblich zu ausführlich war, und sein Ton verfiel sofort in den melodischen Singsang eines Barden. Wenigstens versuchte er nicht zu singen, wofür Bahzell ausgesprochen dankbar war. Trotzdem errötete er, als sein Freund Bahzells Edelmut, aus dem er Farmah gerettet hatte, in den leuchtendsten Farben schilderte. Daran war seiner Meinung nach nichts Edelmütiges gewesen. Er war nur ein sturköpfiger Pferdedieb, zu dumm, sich aus etwas herauszuhalten, das ihn nichts anging! Kilthans Augen funkelten jedoch anerkennend, und er legte einoder zweimal die Hand vor den Mund, um ein Grinsen zu verbergen, wenn Bahzell errötete. Er hörte die ganze Geschichte bis

zu Ende an, nickte, beugte sich vor, stützte die Ellbogen auf den Tisch und sah mit seinen scharfen, topazgelben Augen zwischen den beiden hin und her. »Was für eine Geschichte! Außerdem passt sie zu den Fetzen, die ich bereits gehört habe.« Bahzells Ohren zuckten vor Überraschung hoch und Kilthan lachte schallend. »Aber ja, Burschen! Ich sage nicht, dass irgendjemand das glaubt … Esganer sind eben Esganer, und die Vorstellung, ein Hradani könnte etwas Nobles tun, schmeckt ihnen nicht so recht. Aber meine Kommissionäre halten sich auf dem Laufenden, was Gerüchte angeht. Es ist nicht gut fürs Geschäft, wenn sie eines verpassen, das sich nachher als wahr herausstellt, versteht ihr. Ich habe auch von deinem Vater gehört … Prinz Bahzell, und das gibt den Ausschlag, welchen Gerüchten ich in diesem Fall Glauben schenke. Selbst wenn nur die Hälfte der Geschichten stimmt, scheint dein Prinz Bahnak auch etwas vom Regieren zu verstehen, nicht nur vom Plündern. Wenn mir Navahk und seine Kumpane nicht im Weg wären, hätte ich längst Kommissionäre in Hurgrum … Nach dem zu urteilen, was dein Volk vor zwei Jahren mit Churnazhs Truppen gemacht hat, dürfte Navahk wohl auf lange Sicht auch kein allzu großes Hindernis mehr darstellen. Sei dem, wie ihm sei, jedenfalls verstehe ich jetzt, warum ihr nach Westen gegangen seid. Und du, junger Brandarkson …«, der Blick dieser beunruhigenden, gelben Augen richtete sich wieder auf die Blutklinge, »hattest ganz Recht. Hradani, die hier ohne einen Arbeitgeber einfach herumspazieren, ergeht es in diesen fremden Ländern nicht sonderlich gut.« Er holte tief Luft und schlug dann mit den Handflächen auf die Schreibtischplatte. »Einverstanden! Ich werde es mit euch beiden versuchen! Aber vergesst nicht, für meine Männer seid ihr weder Lords noch Prinzen, und einige von ihnen werden sicher nicht sehr glücklich über euren Anblick sein.« Seine Miene wurde strenger. »Wir haben unsere eigenen Regeln, die Rianthus euch erläutern wird, aber eine gilt für alle ohne Ausnahme: keine Streitigkeiten mit blankem Stahl!

Ich bezweifle zwar, dass ihr beide es durch Esgan geschafft hättet, wenn ihr Hitzköpfe wärt, aber ihr wisst sehr gut, dass euch früher oder später jemand drangsalieren wird, nur weil ihr seid, was ihr seid. Habe ich euer Wort, dass ihr jeden Streit ohne Waffen regelt?« »Warum nicht«, erwiderte Bahzell, »vorausgesetzt, sie sind nicht auf Blutvergießen aus. Ich bin über diese ehrliche Arbeit zwar froh, aber meine Dankbarkeit geht nicht so weit, dass ich mir meine Haut in Streifen schneiden lasse, ohne selbst auch ein saftiges Stück abzuschneiden.« »Das klingt fair«, mischte sich Rianthus ein. Kilthan sah ihn an, und der Hauptmann zuckte die Achseln. »Wenn einer unserer Männer so dumm sein sollte, die Regeln zu brechen und gegen die beiden blank zieht, sind wir ohnehin besser ohne ihn dran, Kilthan.« »Hmm. Wahrscheinlich hast du Recht«, stimmte Kilthan nach einer Weile zu und zuckte mit den Schultern. »Einverstanden. Habe ich euer Wort, dass ihr nicht zuerst eure Waffen zieht?« Die beiden Hradani nickten und Kilthan erwiderte das Nicken auf eine merkwürdig feierliche Art. »Dann ist es abgemacht. Für den Anfang bekommt ihr zwei Gold-Kormaks, und wenn ihr gut arbeitet, gibt es mehr. Ihr habt Glück, dass ihr mich gefunden habt, denn ich reise noch vor Ende diesen Monats nach Menschstatt zurück.« Er schaute Rianthus an und deutete grinsend auf Bahzell. »Schwör sie ein, Rianthus, und dann sieh nach, ob wir ein Zelt haben, das für den da groß genug ist!«

8

Die nächsten Wochen verliefen ohne jede Störung, nicht zuletzt deshalb, weil Bahzell nur sehr wenig von den Einwohnern der Stadt zu sehen bekam. Das allein war schon ungeheuer erleichternd, dazu kam jedoch, dass Kilthandahknarthas dinah' Harkanath viel zu wichtig war, als dass es jemand in Esgfalas gewagt hätte, ihn zu provozieren. Bahzell und Brandark trugen jetzt die schwarzorange Uniform seines Hauses. Die Veränderung, die ihre Livree bei den Esganern hervorrief, denen sie gezwungenermaßen begegneten, war sehr zufrieden stellend. Und diese Zufriedenheit schmälerte nicht einmal ihre Entdeckung, dass sie Kilthan mehr als einen Monatslohn schuldeten, weil er ihre Namen auf die Liste der Kaufmannsgilde und der Zunft der Gedungenen Schwertkämpfer gesetzt hatte. Allerdings lief nicht alles so reibungslos. Wie Kilthan sie vorgewarnt hatte, waren einige ihrer neuen Kameraden von den Hradani in ihrer Einheit wenig begeistert. Die Mehrheit allerdings zog es vor, sich nicht lautstark zu beschweren, vor allem, nachdem sie zugesehen hatten, wie die beiden ihre Fähigkeiten im Kampf gegen Rianthus' Waffenmeister unter Beweis stellten. Einige jedoch ließen nicht locker, vor allem Shergahn, der korpulente Exkorporal der Armee von Daranfel, dem Rianthus am ersten Tag befohlen hatte, ihre Pferde zu halten. Bahzell und Brandark wussten, dass es nur eine Frage der Zeit war, wann die Wortgefechte in Handgreiflichkeiten übergehen würden. Sie wollten es nehmen, wie es kam, denn es war zu erwarten. Schließlich waren sie Fremde, und jede Hradani-Einheit würde einen Fremden auf die Probe stellen, bevor er dort akzeptiert wurde, und zwar vermutlich weit härter, als es hier jemand wagt. Sie freuten sich zwar nicht gerade darauf, doch es gab vordringlichere

Probleme, die überdies weit unangenehmer waren. Zum Beispiel, was sie mit der Beute machen sollten, die sie Churnazhs Gardisten abgenommen hatten. Zwei Hradani, und erst recht ein Pferdedieb, hatten keine Verwendung für sechs Pferde. Rianthus kaufte ihnen zwei ab, die anderen aber waren für seinen Geschmack zu schwerfällig, für Kutschpferde jedoch zu rassig. Also ging Brandark mit ihnen zum Gianthus-Platz, dem größten Markt von Esgfalas, um sie zu verkaufen, und zwar weit unter Preis. Es waren zwar keine Sothôii-Rennpferde, aber sie schienen erheblich mehr wert als das, was die Leute einem Hradani anboten, selbst wenn der in Kilthans Diensten stand. Am Ende musste sich Brandark entscheiden, ob er nahm, was man ihm bot, oder die Pferde wieder mit zurückbrachte. Er schluckte seinen Stolz herunter und machte das Geschäft. Bahzell war nicht bei ihm, was wohl auch besser so war, angesichts dessen, wie der Pferdehändler Brandark seine Verhandlungsposition erklärte. Aber er nahm die Nachricht weit gelassener auf, als die Blutklinge gefürchtet hatte. Geld hatte Bahzell nie viel bedeutet. Außerdem hatte er noch genug in der Börse seines Vaters, um für sie beide die Wünsche zu befriedigen, die Kilthan unerfüllt ließ. Das war auch ganz gut so, denn Brandark hatte zu einem ruinösen Preis einen Kettenharnisch erstanden, der von einem axtmännischen Waffenschmied stammte. Kilthans Gardisten mussten für ihre Ausrüstung selbst aufkommen, doch es war Usus, dass er ihnen die Waffen zum Selbstkostenpreis überließ. Obwohl Brandark Navahk mit ausreichend Geld verlassen hatte, hätte er sich eine solche Rüstung ohne die Großzügigkeit des Händlers niemals leisten können. Diese Zwergenarbeit stellte selbst die beste Handwerkskunst der Hradani in den Schatten, und die Blutklinge trug die Rüstung mit derselben Eleganz wie das bestickte Wams und das Spitzenhemd, die er in Auftrag gegeben hatte, um seine Garderobe aufzufüllen. Bahzell begnügte sich mit einfacheren, auch praktischeren Kleidungsstücken. Und außerdem konnte ihn nicht

einmal ein Händler mit Kilthans wohl ausgestattetem Lager mit einer Rüstung von der Stange versorgen. Nachdem sie die wichtigsten Bedürfnisse befriedigt hatten, zermarterte sich Rianthus den Kopf, wie er die beiden am besten in sein Kommando einfügen konnte. Kilthans Karawanen waren ein so lohnendes Objekt, dass sie jeden Briganten anlockten, und Rianthus hatte dafür zu sorgen, dass es bei der Verlockung blieb. Er befehligte mehr als zweihundert Männer, die er in fünf Kompanien aufgeteilt hatte, aber auf Bahzells Bemerkung, das wären doch genug Truppen, reagierte er mit einem trockenen Lachen. »Ihr habt noch nie Kilthans Menagerie auf dem Marsch erlebt!« Kilthan besaß ein ausgedehntes Grundstück vor den Mauern der Stadt, und Rianthus und Bahzell beobachteten eine Schwadron berittene Bogenschützen, die ihre Schießkünste im Galopp an mannsgroßen Figuren übten. Die Sonne stand hell am blauen Himmel, obwohl es bereits kühler wurde, und die Bäume und Büsche um das Gelände leuchteten in den ersten herbstlichen Farben. »Es geht nicht nur um seine eigenen Karren«, fuhr der Hauptmann säuerlich fort, »obwohl das schon schlimm genug wäre, sondern um die der anderen.« »Andere?« erkundigte sich Bahzell. »Aye.« Rianthus spie in den Staub. »Das ist die letzte Karawane für dieses Jahr. Kilthan bleibt nie länger als zwei Monate in Esgan, und überlässt hier seine Geschäfte seinen Kommissionären. Aber zur letzten Reise kommt er immer selbst her. Denn das ist die wertvollste, und das wissen natürlich auch die Briganten. Ihnen ist ebenfalls klar, dass es dieses Jahr keine weiteren Händlerkarawanen geben wird, also sind sie bereit, ein größeres Risiko einzugehen, um Beute zu machen, die sie durch den Winter bringt. Das bedeutet, jeder hergelaufene Krämer, der sich nicht genug eigene Wachen leisten kann, hängt sich an Kilthans Rockschöße, und da die Straßen für alle offen sind, können wir sie nicht einfach ausschließen. Wir müssten sie mit Gewalt zwingen, sich von uns fern zu halten, was

aber die Kaufmannsgilde gegen uns aufbringen würde. Also lässt Kilthan sie gewähren. Er berechnet ihnen zwar eine Gebühr, weil sie ja schließlich unter unserem Schutz reisen, aber die Summe ist ein Witz. Wenigstens verleiht sie dieser Abmachung einen formalen Anstrich und zwingt die anderen Händler, sich nach unseren Regeln zu richten.« Der Hauptmann zuckte mit den Schultern. »Vermutlich ist es das auf lange Sicht auch wert. Sonst würden sie Briganten anziehen wie eine Mistgrube die Fliegen, und sie nicht nur auf sich hetzen. Auf diese Weise können wir sie wenigstens davon abhalten, etwas Dummes zu tun.« Er unterbrach sich und stieß einen Fluch aus, als zwei seiner Bogenschützen gerade noch einen Zusammenprall vermeiden konnten, ihre Schüsse dabei jedoch das Ziel verfehlten. »Allein unsere eigenen Wagen ziehen sich über eine Meile und mehr hin«, fuhr er dann gelassen fort. »Wenn man die anderen dazuzählt, haben wir über einen Werst Karawane zu beschützen und bekommen dabei nur wenig Hilfe von den pockennarbigen Trotteln, die die anderen Händler stolz Gardisten nennen.« Bahzell verkniff sich ein Lächeln über Rianthus' säuerlichen Tonfall. Kilthans Hauptmann war ein ehemaliger Major der Königlich Kaiserlichen Berittenen Infanterie der Axtmänner, und die Disziplin, die er von seinen Männern verlangte, ließ die anderen gedungenen Schwertkämpfer dagegen wie blutige Anfänger aussehen. Bahzells Belustigung verflog allerdings, als er sich die Aufgabe vorstellte, der sich der Hauptmann gegenüber sah. Ein Ziel, das so unübersichtlich und langsam war, wie Rianthus es gerade beschrieben hatte, wäre selbst mit viermal so viel Männern, wie ihm zu Verfügung standen, eine lohnende Beute. »Wisst Ihr«, erwiderte er gedehnt, »ich habe zwar keine Ahnung, wer sich in diesen Gegenden Briganten schimpft, aber zu Hause bin ich gelegentlich auf einige gestoßen. Was würde passieren, wenn es sich vier oder fünf Häuptlinge in den Kopf setzten, uns gemeinsam anzugreifen?«

»Das wurde bereits versucht«, erwiderte Rianthus grimmig. »Wir haben dreißig Gardisten verloren, siebzehn Kutscher, ebenso viele Zugpferde, die wir zurückgelassen haben, und wir mussten ein Dutzend Wagen verbrennen. Aber sie konnten keinen einzigen Konnak erbeuten, und der Haufen, der es versuchte, hat nie wieder einen anderen Kaufmannszug überfallen.« Er richtete seinen harten Blick auf Bahzell. »Ihr müsst wissen, wenn jemand unsere Karawane angreift, verfolgen wir sie erbarmungslos überallhin. Brauchen wir mehr Truppen, stellt uns der Clan Harkanath eine ganze verdammte Armee zur Verfügung … und falls wir sie dieses Jahr nicht erwischen, dann eben im nächsten oder übernächsten.« Er fletschte die Zähne. »Aus diesem Grund riskieren nur Dummköpfe einen Überfall auf uns.« »Tatsächlich?« Bahzell rieb sich nachdenklich das Kinn und lächelte schließlich. »Gut, Hauptmann, damit kann ich wohl leben.« »Dachte ich mir.« Rianthus beobachtete, wie die Bogenschützen vom Schießstand galoppierten, lehnte sich dann an das hölzerne Geländer und schaute mit gerunzelter Stirn nachdenklich zu dem Hradani hoch. »Ihr seid auf jeden Fall ein Außenseiter, denke ich«, fuhr er fort und deutete mit einem Kopfnicken auf die wegreitenden Bogenschützen. »Die meisten unserer Männer sind beritten, aber ich habe noch keinen verdammten Gaul gesehen, der für Euch auch nur annährend groß genug wäre.« »Ich auch nicht«, pflichtete ihm Bahzell bei. »Ich will außerdem nicht leugnen, dass mir ein Pferd im Sprint überlegen ist. Aber über mehrere Werst gesehen halte ich mit Euren Reitern zu Fuß mit, aye, und wenn es sein muss, lasse ich ihre Pferde erschöpft hinter mir.« »Ich zweifle nicht an Euren Worten, trotzdem fällt es mir schwer, Euch einer Einheit zuzuweisen. Am Ende bleibt mir wohl nur übrig, Euch zu Hartan abzukommandieren.« Der Hauptmann grinste bei Bahzells höflich fragendem Blick. »Hartan befehligt Kilthans Leibwache. Sie gehören zu keiner

regulären Kompanie und sind …«, fügte er ironisch hinzu, als Bahzell seine Ohren spitzte, »nicht gerade zart besaitet. Diese Burschen halten Kilthan den Rücken frei und bewachen seine Schatztruhen wie auch die Soldkasse. Wenn Ihr annehmt, dass wir diese Burschen schon hart anfassen«, er deutete auf die Staubwolke, die die Bogenschützen zurückgelassen hatten, »werdet Ihr sie bald beneiden. Hartans Leute verlassen niemals die Kolonne und reiten auch keine Ausfälle, deshalb sind sie die einzige Einheit, die bei uns so etwas wie eine Infanterie bildet, also …« Er zuckte mit einer Schulter und Bahzell nickte. »Aye.« Er musterte er den Hauptmann fragend. »Ich verstehe Euch, aber ich frage mich, ob sich die anderen Männer wohl fühlen, wenn ausgerechnet ich ihren Sold bewachen soll.« »Was zählt, ist, wie ich mich dabei fühle.« Rianthus warf dem Hradani einen Blick zu, der niemandem riet, sein Urteilsvermögen anzuzweifeln. Außerdem schien Rianthus genau zu wissen, wer diese fraglichen Individuen sein könnten. Schließlich machte er eine wegwerfende Handbewegung. »Da wir gerade von meinen Gefühlen plaudern, kann ich Euch auch gleich den Grund nennen, warum ich Kilthan zugeredet habe, Euch zu verpflichten. Eure … Lage erhöht meiner Meinung nach Eure Zuverlässigkeit, nicht andersherum. Ihr und Euer Freund seid Hradani, die nicht nach Hause gehen können. Sollte Euch einfallen, ein falsches Spiel mit uns zu treiben, dürfte es anschließend wohl nicht sonderlich schwierig sein, Euch zu finden, stimmt's?« »Da habt Ihr Recht«, murmelte Bahzell. »Tatsächlich, wenn ich darüber nachdenke, habt Ihr sogar vollkommen Recht. Nicht, dass ich etwas Derartiges im Sinn gehabt hätte, versteht mich nicht falsch.« »Natürlich nicht.« Rianthus erwiderte sein Lächeln und deutete dann auf die Arbalest an Bahzells Schulter. »Ich will nicht das Thema wechseln, aber Ihr solltet vielleicht in Erwägung ziehen, dieses Ding da gegen einen Bogen einzutauschen. Ich kenne die

Wirkung von Armbrüsten und habe höllischen Respekt davor, aber sie sind nun mal langsam. Und was uns möglicherweise überfällt, wird verdammt schnell sein.« »Ich habe weder die Hand noch das Auge für einen Bogen«, widersprach Bahzell. »Außerdem bezweifle ich, dass es in ganz Esgan einen Bogen gibt, der meiner Größe entspricht, und bei den Göttern, ich würde wie ein Narr aussehen, wenn ich mit einem von diesen winzigen Spielzeugen herumfuhrwerkte, mit dem Eure Bogenschützen ausgerüstet sind!« »Das stimmt, aber selbst die Wirkung eines leichteren Bogens als es der größte ist, den Ihr spannen könntet, wäre schon übel genug, und außerdem wärt Ihr damit schneller.« »Vielleicht.« Bahzell schaute über den leeren Bogenschießstand, trat mit einem Schritt über das Geländer und winkte dem Offizier höflich, ihm zu folgen, während er seine Arbalest von der Schulter nahm. Rianthus hob eine Braue, sprang über dasselbe Geländer, und hob auch die zweite Braue, als Bahzell den Geißfuß vom Gürtel nahm und ihn an die Sehne der Arbalest hakte. »Ihr spannt dieses Ding mit einer Hand?« »So geht es schneller, versteht Ihr?« antwortete Bahzell. Rianthus verschränkte die Arme und sah ungläubig zu, wie der Pferdedieb die Waffe mit einem einzigen kraftvollen Zug spannte. Er nahm sich die Zeit, den Hebel wieder an den Gürtel zu haken, bevor er einen Bolzen auf den Schlitten legte, doch dann zuckte seine Waffe schnell wie eine Schlange hoch, der Bogen sang, und der Bolzen brummte bösartig, als er durch den Strohkopf des menschenähnlich geformten Ziels mehr als fünfzig Meter entfernt fegte. Rianthus spitzte die Lippen, doch was er sagen wollte, blieb ihm im Hals stecken, als Bahzell die Arbalest blitzschnell erneut spannte und einen zweiten Bolzen durch denselben Kopf feuerte, und das in weniger als zehn Sekunden. Der Hradani ließ seine Waffe sinken, spitzte die Ohren und blickte seinen neuen Befehlshaber fragend an. Rianthus atmete langsam

aus. »Ich denke«, murmelte er nach einer Weile, »es spricht ganz und gar nichts dagegen, wenn Ihr dieses Ding da benutzt, Prinz Bahzell.«

Sie verließen Esgfalas pünktlich auf die Stunde, und trotz der abfälligen Bemerkungen von Rianthus legten die Wachen der »hergelaufenen Krämer«, die sich Kilthan anschlossen, dieselbe militärische Ordnung an den Tag wie die Männer des Zwerges. In einem Punkt allerdings hatte Rianthus Recht gehabt. Die Karawane bestand aus über dreihundert Karren, und die gewaltige Kolonne zog sich über fast vier Meilen hin. Bahzell hatte nicht erwartet, dass dieses Ziel so enorm, angreifbar und schmackhaft sein würde. Es hätte jeden Mann in Versuchung gebracht, doch nachdem er einen Blick auf Kilthans Karten geworfen hatte ergab für ihn die Größe Sinn. Die Straßen in Esgan mochten so gut sein wie in Hurgrum, aber die meisten Händler schifften ihre Waren lieber ein, sofern das möglich war. Unglücklicherweise stand den Esganern die beste Schifffahrtsroute über den mächtigen Speerfluss und seinen Seitenarm, den Hangnvsti, dessen schiffbare Wasser von der Ebene des Windes in Sothôii direkt zur Bucht von Bortalik im Land der Roten Lords führte, nicht offen. Über den Hangnvsti hätten sie den Speerfluss in recht kurzer Zeit direkt erreicht, nur leider floss er sowohl durch das Land der Blutklingen als auch durch das der Pferdediebe, bevor er das Geistermoor durchquerte. Kein Händler würde einem Hradani mit einer solchen Beute den Mund wässrig machen, und das Geistermoor mieden selbst die unerschrockenen Hradani. Das bedeutete: Der gesamte Handel nach Esgan, dem Königreich von Daranfel und dem Herzogtum von Moretz drängte sich über den Landweg nach Derm, der Hauptstadt der Baronie von Ernos,

die direkt am Saram lag. Der Saram war oberhalb von Derm wegen seiner zahlreichen Untiefen und Wasserfälle nicht schiffbar, aber von der Hauptstadt aus konnten die Waren auf dem südlichen Lauf des Flusses mit Schuten und Lastkähnen über den unteren Saram, die Morvan und den Glockenfluss zur Bucht von Kolvania gebracht werden. Und wie Rianthus gesagt hatte, war dies hier die letzte und am besten bewachte Karawane des Jahres. Jeder, der es hatte möglich machen können, führte seine Waren darin mit. Was Kilthans Garde ihre Aufgabe nicht gerade erleichterte. Rianthus hatte sie zwar hart gedrillt, aber die sechs Wochen Lagerleben, in denen sie warteten, bis sich die Karawane sammelte, hatte an den Nerven der Männer gezehrt. Die Ausbildung der Wachen der anderen Kaufleute rangierte von ausgezeichnet bis zu miserabel. Es würde Rianthus einige Tage kosten, bis er herausgefunden hatte, wer was war. Bis dahin musste er davon ausgehen, dass alle unbrauchbar waren und seine eigenen Männer entsprechend verteilen. Die ständigen Patrouillen, die er an den Flanken der Karawane ausschickte, und die ständigen Erkundungsritte, wenn sich die Straße durch menschenleeres Niemandsland schlängelte, forderten ihren Tribut. Männer und Pferde waren gereizt und unleidlich, und die schmerzenden Muskeln taten ein Übriges, um selbst nichtigste Streitereien vom Zaun zu brechen. Bahzell sah es kommen, auch wenn er sich selbst nicht beschweren konnte. Hartan war ein harter Vorgesetzter, wenn auch einer, den selbst ein Hradani respektieren konnte. Zudem band ihn seine eigene Aufgabe an die Kolonne und bewahrte ihn davor, ständig in der Landschaft herumlaufen zu müssen. Mit den berittenen Einheiten verhielt es sich jedoch anders, und Brandark war einer davon zugeteilt. Ebenso Shergahn, und der tief verwurzelte Hass des Daranfelianers gegen alle Hradani fand fruchtbaren Boden. Vor allem, wenn er Bemerkungen über »Spione« fallen ließ, die die Schwachstellen der Karawane ausspionierten, um sie ihren Brigantenfreunden anschließend brühwarm zu verraten.

Shergahn und seine Spießgesellen waren allerdings trotz ihres Fanatismus keine völligen Idioten, und sie hüteten sich davor, Bahzell zu reizen. Niemand wollte es unbewaffnet mit einem Giganten aufnehmen, der sie fast um einen halben Meter überragte, und das Verbot, untereinander blank zu ziehen, schloss den Gebrauch von tödlichen Waffen aus. Außerdem hatten sie ihn beim Waffentraining mit seinem gewaltigen Zweihandschwert hantieren sehen. Rianthus hatte wohl nicht ganz zufällig die übelsten Raufbolde unter ihnen Bahzell als Trainingspartner zugeteilt, damit sie sich seine Klinge genauer ansehen konnten. Danach wollte sich keiner von ihnen mehr ernsthaft mit dem Pferdedieb anlegen. Brandark war jedoch einen Kopf kleiner als Bahzell, und auch sein Schwert hatte eine normale Größe. Schlimmer noch war, dass seine geschliffene Rede und seine Dandy-Manier die eher schlicht gestrickten Leute reizte und zudem eine fatale Fehleinschätzung provozierte. Shergahns Verachtung für einen so genannten Krieger, der ein mit Blümchen besticktes Wams trug, Gedichte rezitierte, am Feuer hockte, seine Balalaika spielte und träumerisch in die Flammen starrte, war beinahe so grenzenlos wie die von Prinz Churnazh.

Bahzell hockte mit gekreuzten Beinen an einem Wagenrad und mühte sich mit einem zerrissenen Harnischriemen ab, als der Duft von gekochtem Eintopf vom Feuer zu ihm herüberwehte. Es hatte ihn überrascht und erfreut, wie gut Kilthan seine Männer verpflegte, andererseits erstaunte ihn ohnehin vieles an Esgan. Er hatte Churnazh und seine Navahkaner verächtlich als Barbaren heruntergesetzt, musste jetzt jedoch zugeben, dass Hurgrum im Vergleich zu Esgan ebenfalls barbarisch wirkte. Das minderte zwar nicht die Errungenschaften seines Vaters, bestimmte Dinge, die hier in Esgan als selbstverständlich galten, blieben für Prinz Bahnaks Untertanen aber nach wie vor Träume. Zum Beispiel die

federleichten Kochtöpfe, die Kilthans Köche statt dieser gewaltigen, wuchtigen Eisenkessel mit sich führten, die Hurgrums Feldköche herumschleppten. Oder zum Beispiel auch der Wagen, an dessen Rad er lehnte. Die Wagen der Hradani waren kaum mehr als Karren und hatten oft nur einfache, wenn auch solide Holzräder. Kilthans Wagen dagegen waren noch besser als die, die er auf den Landstraßen Esgans gesehen hatte. Sie waren leicht und doch solide gebaut, und ihre Räder waren statt mit Eisenringen von einem zähen, aber elastischen Zeug umgeben, das er zuvor noch nie gesehen hatte. Er hatte kaum glauben können, wie gut sie gefedert waren, bis er mit dem Schmied Kilthans unter einen dieser Wagen gekrochen war und mit eigenen Augen die merkwürdig dicken Zylinder gesehen hatte, die die Stöße abfederten. Es war die Handwerkskunst der Zwerge, und der Schmied behauptete steif und fest, es gäbe nur Luft und Kolben darin. Trotzdem beschlich Bahzell bei ihrem Anblick ein unbehagliches Gefühl, als habe er es hier mit irgendwelchen magischen Tricks zu tun. Gleichzeitig kam er sich wegen seines Unbehagens ziemlich albern vor. Dabei waren diese Kessel und Wagen nur zwei der vielen technischen Wunder um ihn herum. Als er begriff, was seinem Volk durch seine lange Isolation von den anderen Rassen vorenthalten blieb, wurde er wütend. Gleichzeitig jedoch erfüllte ihn ein brennendes Verlangen, noch viel mehr zu sehen und zu lernen. Ein leises, vertrautes Geräusch riss ihn aus seinen Gedanken. Er sah von seiner Arbeit hoch, als Brandark in den Lichtschein des Lagerfeuers trat. Die Saiten der Balalaika, die er sich über den Rücken geschlungen hatte, klangen leise, als er seinen Sattel über eine Wagendeichsel warf, dann richtete er sich müde auf und knetete sich mit beiden Händen seine Kehrseite. Bahzell grinste. Er hatte von den falschen Befehlen gehört, die Brandarks Einheit auf einen Erkundungsritt geschickt hatte, allerdings in die falsche Richtung. Dadurch hatten sie drei anstrengende Stunden länger reiten müssen, um die Karawane wieder einzuholen, was den Rest

ihrer Kompanie nicht gerade erheitert hatte, weil das Fehlen eines Drittels ihrer Mannschaft den anderen entsprechend mehr abverlangte. Brandark nickte seinem Freund zu, doch im gleichen Moment zuckte seine lange Nase witternd. Er drehte sich wie eine Kompassnadel, während er die Quelle des köstlichen Aromas suchte, rieb seine Kehrseite noch einmal, und schlenderte zum Kochfeuer, als ihn eine tiefe, unangenehme Stimme aus dem Schatten ansprach. »Da bist du ja endlich, du fauler Mistkerl!« knarrte sie. »Du hast die Jungs heute wohl auf einen netten Tanz geführt, was?« Bahzell hielt mit seiner Arbeit an dem Riemen inne, als er Shergahns beleidigende Worte hörte, unternahm jedoch nichts. Das Letzte, was Brandark und er brauchten, war, diese einfache Auseinandersetzung mit einem großmäuligen Unruhestifter zu einem Kampf zwischen Menschen und Hradani eskalieren zu lassen. Brandark blieb in der Schlange stehen, die sich vor dem Fleischtopf gebildet hatte und spitzte ein Ohr auf. »Darf ich davon ausgehen, dass Ihr mich meint?« fragte er sanft, und Shergahn lachte bellend. »Wen würde ich wohl sonst einen Mistkerl nennen, du glattzüngiger Hurensohn?« »Ah, Ihr seid es, Shergahn!« sagte Brandark liebenswürdig. »Jetzt verstehe ich Eure Frage.« »Welche Frage?« Shergahn wirkte etwas überrumpelt, weil er keine Spur von Ärger in der Stimme des Hradanis hörte. »Die mit dem Mistkerl. Für einen Moment dachte ich, jemand hätte nach Euch gefragt«, gab Brandark zurück, und einer der anderen Gardisten lachte leise. »Ha! Du hältst dich wohl für verdammt clever, was?« spie Shergahn wütend hervor. Die Blutklinge seufzte ergeben und legte

den Kopf auf die Seite. »Nur im Vergleich zu gewissen Leuten, Shergahn. Nur im Vergleich zu ganz gewissen Leuten.« Bahzell grinste, und jemand lachte am Feuer laut über die müde Melancholie in Brandarks Stimme. Ein Dutzend anderer Männer kicherte, worauf Shergahn mit einem derben Fluch reagierte. Er stürzte aus dem Dunkel, warf sich mit ausgebreiteten Armen auf Brandark und segelte mit den Händen wie verrückt in der Luft rudernd durch sie hindurch, als der Hradani elegant auswich und dem Unruhestifter mit einem geschickten Tritt die Füße unter dem Körper wegzog. Gelassen sah er zu, wie sein Widersacher hart auf dem Boden aufschlug, zuckte mit den Schultern, trat mit einem großen Schritt über ihn hinweg und klopfte sich den Staub von den Ärmeln, als er weiter in der Reihe vor dem Essenskessel aufrückte. Das Gelächter wurde lauter, während sich Shergahn auf Händen und Knien aufrichtete. Aber es mischten sich auch einige hässliche Flüche darunter, als zwei von Shergahns Kumpanen aus dem Schatten traten und ihm aufhalfen. Der Sergeant blieb einen Moment lang stehen und schüttelte wie ein verwirrter Bulle den Kopf, während Brandark einen der Köche freundlich anlächelte und ihm wortlos die lange, eiserne Schöpfkelle aus der Hand nahm. Er ignorierte Shergahn, schöpfte einen Klacks aus dem siedenden Kessel und roch anerkennend daran. Seine Gleichgültigkeit war für den Sergeanten wie ein Schlag ins Gesicht. Shergahn bleckte die Zähne, wechselte einen Blick mit einem seiner Freunde, und dann stürzten sich die beiden von hinten auf Brandark. Bahzell schloss mitfühlend die Augen. Einen Augenblick später knallte es zweimal vernehmlich, dann folgte ein dumpfes Plumpsen, das von einem harten Fall herrührte, und er schlug die Augen wieder auf. Shergahn und sein Kumpan lagen wie gefällte Stiere auf dem Boden. Das fettige Haar des Daranfelianers war mit Kartoffeln,

Karotten, Soße und Fleischstücken beschmiert. Sein Gefährte hatte zwar weniger Eintopf im Haar, aber die Beule auf seinem Schädel wuchs ebenso schnell wie bei Shergahn. Brandark wirbelte seinen improvisierten Knüppel in die Luft, fing ihn am Griff auf und schöpfte eine Portion aus dem Topf in seinen Napf, ohne die beiden Menschen eines weiteren Blickes zu würdigen. Anschließend hob er den Blechnapf an seine Nase, atmete das Aroma tief ein und schaute den Koch lobend an, während er frech mit den Ohren zuckte. »Es riecht wirklich köstlich«, sagte er, während rund um das Feuer Gelächter aufbrandete. »Wenn man sich damit den Bauch voll schlägt, dürfte wohl selbst der hungrigste Mann ausgezeichnet schlafen. Denn schaut nur, welche Wirkung eine einzige Kelle davon auf Shergahn hat!«

9

Der eisige Regen drang durch Bahzells Umhang und rann ihm über das Gesicht. Eines der Kutschpferde schnaubte unglücklich, als der Wagen mit den Geldtruhen den nächsten Hügel nahm. Der Schlamm machte die Straße tückisch und die Regentropfen prasselten unaufhörlich gegen das Segeltuch des Wagendaches. Seit Shergahns Angriff auf Brandark waren sechs Tage vergangen. Der Regen hatte am Tag zuvor begonnen, gerade als sie sich anschickten, der gewundenen Steigung der Straße durch die Hügelkette zu folgen, die die Grenze zwischen Esgan und Moretz markierte. Bahzell blickte hoch, als ein Reiter der Patrouille vorüberpreschte. Brandark nickte ihm kurz zu. Ihm musste ebenso nass und kalt sein wie Bahzell, aber die Blutklinge wirkte fast fröhlich. Shergahn war nicht sonderlich beliebt gewesen, und die anderen Gardisten bewunderten die Eleganz, mit der Brandark den Unruhestifter in seine Schranken gewiesen hatte. Und die meisten machten auch aus ihrer Freude keinen Hehl, als Rianthus den Mann auszahlte und wegschickte. Einige hatten Brandark tatsächlich gefragt, ob er nicht für sie singen wollte. Was entweder bedeutete, dass sie ihn wirklich sehr mochten, oder dass sie einfach nur vollkommen unmusikalisch waren. Bahzell lachte leise bei diesem Gedanken, woraufhin ihm jemand einen knochigen Finger in den Rücken bohrte. »Du wirst noch aus deiner aufgeschlitzten Gurgel lachen, wenn du deine Gedanken so abschweifen lässt, Kerl!« sagte eine scharfe Stimme. Bahzell drehte sich um und sah seinen Kommandeur an. Hartan war ebenfalls ein Zwerg, und dazu ein sehr weit entfernter Verwandter von Kilthan. Nur die Zwerge behielten angesichts der unübersichtlichen verwandtschaftlichen Beziehungen zwischen den

Stämmen der Kleinwüchsigen den Überblick. Trotzdem verdankte Hartan seine Position keineswegs der Vetternwirtschaft. Nur wenige Zwerge besaßen auch nur annährend genug Beinlänge, um auf ein Pferd steigen zu können, und selbst Hartan wirkte auf dem übergroßen Bergpony, das er ritt, ein bisschen merkwürdig. Aber er war so hart und zäh wie die Berge seiner Heimat und außerdem der einzige Mensch, den Bahzell kannte, der seine Streitaxt ebenso geschickt auf einem Pferd wie auch zu Fuß schwingen konnte. Außerdem war es für einen Zwerg sehr untypisch, Tomanâk zu verehren statt Torframos. Bahzell selbst hatte für Götter zwar nur wenig übrig und wusste, dass viele von Hartans eigenem Volk ihn wegen des Gottes, den er verehrte, schief anschauen würden, trotzdem konnte er den Zwerg verstehen. Wenn man schon so verrückt war, überhaupt auf Götter zu setzen, war ein Schwertgott für einen Krieger sicher der bessere Schutzheilige als der Alte Steinbart. Und selbst ein Hradani konnte den Kodex des Tomanâk respektieren, jedenfalls in der Spielart, die Hartan praktizierte. Das Einzige, was den Hradani quer kam, war die Forderung des Kodex, dass man jedem Quartier geben musste, der darum bat. Der Zwerg nahm seine Männer so, wie sie waren, was bedeutete: Er behandelte jeden, der seiner ziemlich großen Abteilung zugeteilt wurde mit derselben anspruchsvollen Unparteilichkeit. Sein Kommando betrachtete er als die Eliteeinheit von Kilthans Privatarmee, und ihn interessierte eigentlich nur, ob seine Männer seinen Maßstäben in Waffenkunst, Loyalität und Mut genügten. Wenn ja, würde er sich mit ihnen sogar den Ausgeburten der Hölle stellen. Wenn allerdings nicht, so war er bereit, ihnen höchstpersönlich die Gurgel durchzuschneiden. In seiner vorurteilsfreien, wenn auch recht derben Art, mit der er die beiden Hradani akzeptiert hatte, war er allerdings sehr weit gegangen. Aber es war ihm damit gelungen, Bahzell in die kleinmaschige Welt von Kilthans persönlicher Leibwache einzugliedern. Der Zwerg hielt seine mächtige Streitaxt, die deutliche Gebrauchsspuren aufwies, in einer Hand und deutete in einem

weiten Bogen auf die steilen, dicht bewachsenen Berghänge, die unter den Schleiern des strömenden Regens schwach zu erkennen waren – und runzelte die Stirn. »Dieser Streckenabschnitt ist selbst bei gutem Wetter etwas heikel. Unsere Patrouillen erstrecken sich von hier bis – Phrobus weiß wo –, die Pferde sind müde, und Tomanâk allein mag wissen, wo all die Schluchten und Täler in diesen Bergen münden. In diesem verdammten Regen, den Chemalka uns auf den Kopf prasseln lässt, sind unsere Bogenschützen so gut wie nutzlos! Wenn ich ein pockenverseuchter Brigant wäre, würde ich uns genau hier auflauern, also bleib wachsam, du übergroßer Klumpen Knorpel!« Bahzell musterte die Hügel und nickte. »Aye«, erwiderte er knapp, streifte sich den Umhang ab und warf ihn nach hinten in den Wagen. Der Kutscher führte sein Gespann von dem mit einer Plane geschützten Bock aus und grinste Bahzell an. In seiner Miene spiegelten sich Mitgefühl und derbe Erheiterung über die bedauernswerte Lage des Hradani. Bahzell erwiderte sein Grinsen. Der Umhang war ohnehin durchnässt und hatte nur den Knauf seines Schwertes verdeckt. Jetzt griff er auf den Rücken und löste den Halteriemen über der Parierstange, was Hartan mit einem anerkennenden Lächeln quittierte, bevor er seinem Pony die Sporen gab und weiter galoppierte. Bahzell hörte, wie er dem Mann auf dem nächsten Wagen mit seiner knirschenden Stimme dieselbe Warnung zuraunzte. Der Regen perlte mit aufreizendem Tröpfeln von Bahzells Zopf und sammelte sich in seinen Stiefeln, die bei jedem Schritt quatschten, und fand selbst einen Weg unter seinen Schuppenpanzer. Die Meilen zogen sich auf dem langen und mühsamen Marsch hin und wurden von dem prasselnden Regen, den Schritten der Hufe und Füße, die den Schlamm aufspritzen ließen, dem Rumpeln der Wagenräder und dem Knarren der Lederrüstung punktiert. Bahzell fror, und er war nass bis auf die Knochen. Aber das war er auch schon vorher gewesen und es würde

ihm vermutlich auch wieder so ergehen. Doch weder Kälte noch Nässe konnten seine Aufmerksamkeit von den tropfenden Büschen und Sträuchern auf den Hügeln ablenken. Hartan hatte Recht. Falls jemand diese Karawane angreifen wollte, wenn sie am verwundbarsten war, boten diese elenden, regendurchnässten Hügel dafür die beste Stelle. Auf der anderen Seite des Geldkarrens rutschte jemand aus und stürzte in den Schlamm. Jemand lachte über das platschende Geräusch, und der Unglückliche, der gestürzt war, stieß einen müden, giftigen Fluch aus, als er sich wieder aufrappelte. Bahzell lächelte mitfühlend und amüsiert, doch noch während er den Kopf wendete, um das Grinsen des Kutschers zu erwidern, schnappte er im Winkel seines rechten Auges eine Bewegung auf. Sein Kopf fuhr herum, er spitzte die Ohren und starrte angestrengt durch den Regen, während er versuchte herauszufinden, was seine Aufmerksamkeit erregt hatte. Drei wertvolle Sekunden verstrichen, dann wusste er es. Der Patrouillenreiter, der sich hoch über der Straße den Weg durch das Unterholz gebahnt hatte, war nicht mehr zu sehen, wohl aber sein Pferd. Der Sattel war leer. »Ein Mann ist gefallen! Rechte Flanke!« Bahzells Hände zuckten über seine linke Schulter, noch während er die Warnung brüllte, und seine Finger schlossen sich um den Schwertgriff, als der schlammige Hügel plötzlich einen Haufen Männer ausspie. Die Briganten stürmten den Abhang hinunter und heulten, dass einem das Blut in den Adern gefror. Bahzell hielt einen Wimpernschlag lang inne und bewunderte die Geschicklichkeit, mit der sie das Unterholz als Deckung genutzt hatten. Der Patrouillenreiter musste ohne es zu ahnen geradewegs in einen hineingeritten sein. Zweifellos hatte er für seine Unachtsamkeit teuer bezahlt. Bahzell hatte seinen Warnschrei ausgestoßen, bevor die Banditen in Kampfstellung gegangen waren. Jetzt mussten sie noch sechzig Meter dicht bewachsenes Unterholz vor sich

überwinden und die Signalhörner gellten bereits. Ihr Ruf rief Rianthus' Reiter heran, die zügig durch den Regen aufschlossen, während die Patrouille, die sich am nächsten befand, kehrtmachte und zu dem bedrohten Abschnitt galoppierte. Bahzell hörte das Keuchen der Pferde und das Platschen hastiger Schritte, als Hartans Einheit reagierte. Jeder Mann auf der linken Flanke der Karawane machte schleunigst, dass er nach rechts hinüberkam. Sie krochen unter den Karren hindurch oder sprangen über die Deichseln, und bauten sich in Schlachtordnung auf. Riegel klapperten und Eisen klirrte, als die Gardisten die Schießscharten an den hohen Seiten des Geldkarrens aufklappten. In das Geheul der Briganten mischte sich ein anderer Unterton, nämlich blanke Wut, als sie merkten, dass sie sich nicht etwa einer lückenhaften Reihe überraschter Opfer gegenübersahen, sondern einer geordneten Phalanx. Es war zwar eine dünne Phalanx, mit viel zu wenig Leuten, aber sie war unerschrocken und starrte von Eisen. Hartan donnerte die Reihe auf seinem Pony entlang und bremste sein Tier vor Bahzell so scharf ab, dass es mit der Hinterhand in dem Schlamm wegrutschte. Rechts neben dem Hradani riss er es herum, dem Feind entgegen. »Guter Mann!« Sein gebrülltes Lob übertönte das Geschrei der Briganten, von denen im nächsten Augenblick schon ein Dutzend über den Straßengraben stürmte und sich auf sie stürzte. Offensichtlich kannten sie ihr Ziel sehr genau, denn ihnen folgten weitere zwanzig Männer, die geradewegs auf den Geldkarren zuhielten. Andere schwenkten zu beiden Seiten ab, um mögliche Entsatztruppen aufzuhalten, während sich die Hauptstreitmacht der Briganten auf den Wagen mit den Schatztruhen stürzte. Bogensehnen knallten, als der Kutscher und die Männer in dem Karren durch die Schießscharten in den soliden Holzwänden feuerten. Ein halbes Dutzend Angreifer stürzte zu Boden, die anderen aber stürmten unbeirrt weiter. Es waren zu wenig Gardisten, um diese

Angriffswelle aufzuhalten. Das wusste Bahzell, und er stieß ein kehliges Knurren aus, als er sich der Blutrunst hingab. Heiße, grelle Hitze durchflutete ihn wie ein ekstatisches Rauschmittel, und Hartans Pony scheute voller Furcht, als er einen wortlosen Schrei ausstieß. Seine tropfnassen Ohren pressten sich flach an seinen Schädel. Rotes Feuer schien in seinen braunen Augen zu glühen. Mit dem gewaltigen Schwert beschrieb er eine wirbelnde Acht vor seinem Körper, und dem Briganten, der sich auf ihn stürzte, traten vor Panik fast die Augen aus dem Kopf. Verzweifelt versuchte der Mann abzubremsen, aber seine Füße rutschten im Schlamm weg, und außerdem war es schon zu spät. Er stand von Angesicht zu Angesicht dem schlimmsten Albtraum eines Norfressaners gegenüber, einem Pferdedieb-Hradani, der sich in den Klauen der Blutrunst befand. Und ein Schwerthieb, der wie ein Blitzschlag kam, spaltete seinen Leib vom Scheitel bis zum Nabel. Die beiden Körperhälften klappten langsam auseinander, Blut, Innereien und Knochen dampften im Regen, und Bahzell stieß ein durchdringendes Heulen aus, während er sein Schwert vor sich wirbeln ließ. Die Länge seiner Arme und seiner Waffe verliehen ihm eine immense Reichweite. Ein Trio von Briganten fand sich unerwartet innerhalb dieses Radius wieder. Sie segelten getroffen zurück, und nur einem gelang es überhaupt, einen entsetzten Schrei auszustoßen, während er die blutenden Stümpfe seiner Handgelenke vor seine aufgerissenen Augen hob. Bahzell dagegen marschierte unbeeindruckt weiter und hinterließ eine Spur der Vernichtung. Ein Pfeil zischte an ihm vorbei und grub sich tief in die Brust eines Briganten. Der Mann schrie und versuchte verzweifelt, ihn herauszuziehen. Seine Schreie verstummten, als Bahzell ihm den Kopf abschlug. Zwei seiner Gefährten stürzten sich mutig auf den Hradani, der den einen mit einem fürchterlichen Hieb zerschmetterte, während er gleichzeitig seinen Fuß gegen den Schild des anderen rammte. Der Brigant verlor Schild und Halt, rollte sich hastig herum und hob sein Schwert, um sich zu schützen. Bahzell

ließ einfach seinen Fuß hinuntersausen – und der entsetzte Schrei seines Gegners verstummte urplötzlich, als der Stiefelabsatz seinen Schädel wie ein rohes Ei zermalmte. Eine Handaxt wirbelte auf ihn zu. Bahzell wich geschickt aus und schlug dann erneut zu. Ein Brigant brüllte, als die ein Meter zwanzig lange Klinge seinen rechten Schenkel durchtrennte und sein Bein wie ein fauler Ast abfiel. Jemand führte einen überhasteten Schlag gegen die linke Seite des Hradani, dem unter dem Aufprall eine Rippe brach. Aber sein Schuppenpanzer fing die größte Wucht des Schlages ab. Dafür beschrieb sein Schwert eine blutspritzende Schleife, die einen weiteren Kopf kostete. Bahzells wilder Triumphschrei gellte durch den Regen. Die Angriffswelle der Räuber kam ins Stocken, als er wie ein Dämon durch sie hindurchwatete. Nur wenige Briganten hatten sich jemals mit einem Hradani angelegt, und keiner hatte je gegen Pferdediebe gekämpft. Blankes Entsetzen schüttelte sie angesichts des gnadenlosen Gemetzels, das Bahzell anrichtete, als er ihren Angriff zersplitterte und rechts und links von ihm Leichen und Leichenteile wie vor einer Bugwelle der Verderbnis wegflogen. Ein Dutzend Briganten waren bereits gefallen, bevor sie auch nur Harlans Phalanx erreichten, und diejenigen, die durchkamen, waren bis ins Mark erschüttert. Sie ahnten bereits die drohende Niederlage. Bahzell hörte, wie Hartan Befehle brüllte, hörte das Klirren von Stahl, die schweren Atemzüge, die keuchenden Flüche und Gebete und Schreie der Verwundeten, die wie eine Musik die Wut in seinem Herzen orchestrierten. Andere Völker hielten die Blutrunst für schlichten Blutdurst, eine berserkerhafte Wildheit, die weder von ihrem Ziel wusste noch sich darum kümmerte, was es überhaupt war. Das stimmte jedoch nur, wenn sie ohne Vorwarnung zuschlug. Falls sich ihr ein Hradani jedoch wissentlich hingab, war sie ebenso eiskalt, wie sie loderte, genauso einleuchtend wie tödlich. Die Blutrunst willkommen zu heißen bedeutete, sich einer ungeheuren Macht hinzugeben, verhieß, jegliche Zurückhaltung aufzugeben, nicht jedoch die

Vernunft zu verlieren. Diese Art der Blutrunst war reiner, elementarer Zweck, ungehemmt von Mitleid, Entsetzen oder Erbarmen, und war dennoch weit mehr als schlichte Raserei. Bahzell wusste sehr genau, was er tat, und nun fiel sein Blick auf eine kleine Gruppe besser bewaffneter und gepanzerter Briganten, die einen einzelnen Banditen umringten, der eine bunt zusammengewürfelte Rüstung trug. Bahzell schlug sich mit blankem Schwert eine Schneise durch die anderen Männer – wie sich eine Wildkatze durch ein Rudel Schakale stürzt – und näherte sich dem Anführer der Briganten. Die grauenhaften Schreie der Sterbenden bildeten auf seinem Weg die schaurige Hymne. Der Anführer der Briganten bellte seinen Leibwächtern einen Befehl zu – und alle sechs stürzten sich auf den Hradani. Für Menschen waren sie sehr groß und ausgezeichnet bewaffnet. Jeder von ihnen trug im Gegensatz zu Bahzell einen Schild, und sie nutzten den Vorteil ihrer höheren Position, um ihren Angriff mit Schwung vorzutragen. Ein mit beiden Händen geführter Überkopfschlag fegte auf den ersten Mann herunter, der Bahzell erreichte. Der Hieb zerfetzte den festen, mit Leder bezogenen Schild des Briganten wie Stroh, und der sofort folgende Rückhandschlag trennte den nächsten Kopf vom Hals. Bahzell sprang in die Lücke, teilte wuchtige Schläge nach rechts und links aus, schickte zwei weitere Leichen in den Schlamm und stand plötzlich hinter der Leibwache ihrem Anführer von Angesicht zu Angesicht gegenüber. Blut tropfte aus einer Wunde in seinem Gesicht auf seinen linken Unterarm, und ein brennender Schmerz fraß in seinem rechten Schenkel, wo ihn jemand von hinten getroffen hatte, seine gebrochene Rippe bereitete ihm Qualen – doch die Blutrunst trieb ihn voran, unberührt von Schmerz wie Erbarmen. Zudem schienen sich seine Feinde so langsam zu bewegen. Alle bewegten sich langsam, wie Gestalten in einem Traum. Sein Schwert sauste wie ein Fallbeil herab und fegte den Schild des Brigantenführers nach unten. Mit einer kurzen Drehung seines Handgelenks schleuderte er den Schild zur Seite, blockte beinahe

lässig einen Konter ab und schlug das Schwert des Feindes einfach weg. Mit einer kurzen Drehung des Handgelenks zuckte sein Schwert nach links und zerfetzte die Rüstung unter der Achsel des Anführers wie Papier. Sein Opfer brüllte auf, als die Wucht des Schlages ihn von den Füßen holte, die Klinge trat an seiner Schulter wieder heraus, trennte seinen Arm ab, riss den Schulterschutz in einer Fontäne von Blut von seiner Rüstung, und noch während der Anführer sterbend zu Boden ging, wirbelte Bahzell bereits wieder zu den anderen herum. Doch niemand stellte sich ihm. Die Briganten hatten genug. Die wenigen Überlebenden gaben den Kampf auf und rannten um ihr Leben, als der blutüberströmte, zweieinhalb Meter große Dämon den Hügel hinunter auf sie zutobte. Sie zerstreuten sich entsetzt, ließen Beute und Verwundete zurück und flüchteten wie die Verrückten durch das Unterholz. Bahzell Bahnakson hob sein Schwert über den Kopf und schüttelte es, während sein triumphierender Schrei, der jedem das Blut in den Adern gefrieren lassen konnte, ihnen in den prasselnden Regen folgte.

Niemand wagte es, sich ihm zu nähern. Bahzell ließ das Schwert langsam sinken und nahm jetzt den Schmerz in seiner Seite wahr, fühlte, wie heißes Blut über sein Gesicht und seinen rechten Schenkel hinunterrann und sich mit dem Regen vermischte. Aber die Schnittwunden waren nur oberflächlich und sein Bein tat weiter seinen Dienst. Also ignorierte er seine Verletzungen, während er sich der Blutrunst widmete. Er bekämpfte sie, wie er gegen die Briganten gefochten hatte, schlug sie zurück, erstickte sie, immer weiter, Stück um Stück, und zwang sie wieder in die tiefen Höhlen seiner Seele zurück. Er schüttelte sich, als die kalte, widerliche Leere, die ihr folgte, tief durch seine Eingeweide rann.

Er schloss die Augen und holte tief Luft, sog den Geruch des Todes ein, der die regengesättigte Luft durchtränkte, hörte das Schluchzen und die Schreie, und erinnerte sich bis in die letzten Einzelheiten an das, was er soeben getan hatte. Dies gehörte zum Fluch der Blutrunst, wenn ein Hradani sie willentlich rief, es waren der Preis und die Konsequenzen der beherrschten und gleichzeitig beherrschenden Raserei – und er schämte sich. Nicht für das, was er getan hatte, denn es war notwendig gewesen, sondern für das, was er dabei empfunden hatte. Für das Hochgefühl und die Ekstase. Einige von seinem Volk, wie Churnazh zum Beispiel, sonnten sich darin, selbst wenn die Blutrunst sie wieder verlassen hatte. Bahzell Bahnakson wusste es besser. Ihm war gegenwärtig, dass diese Blutrunst vor mehr als tausend Jahren sein Volk beinahe in den Untergang gerissen hätte … und dass sie es noch immer vermochte. Er biss die Zähne zusammen, bückte sich trotz der Schmerzen in seiner Seite und riss einer Leiche den Umhang von den Schultern. Langsam wischte er das Blut von der Klinge seines Schwertes. Seine Hände waren vollkommen ruhig, obwohl es ihm vorkam, als zitterten sie wie Espenlaub. Anschließend schob er sein Schwert klackend in die Scheide zurück und band einen Streifen Tuch um seinen Schenkel, um die Blutung zu stillen. Der Regen wusch das Blut ab, das auf seine Hände, die Waffen und die Rüstung gespritzt war. Er verweilte eine ganze Weile allein auf dem Hügel zwischen all den Toten und Sterbenden, atmete noch einmal tief durch, drehte sich um und humpelte den Hang hinunter und zur Wagenkolonne zurück. Dort erwartete ihn Brandark bereits. Die Blutklinge stieg neben Hartan ab, drückte dem Zwerg seine Zügel in die Hand und marschierte wortlos den Hügel hinauf, dem Freund entgegen. Brandarks Augen waren dunkel vor Verständnis. Er streckte die Hände aus, packte Bahzells Unterarme im Kriegergruß, zog ihn dann heftig an sich und schlug ihm kräftig auf die Schultern. Bahzell lehnte sich einen Augenblick lang gegen den kleineren Mann und seufzte.

»Ich frage mich, was die anderen jetzt wohl den Hradani gegenüber empfinden«, sagte er leise. In seinem Blick spiegelte sich das Wissen von dem, was er war, als er sich aufrichtete. Brandark lächelte traurig. »Sie sind vermutlich froh, dass wir an ihrer Seite kämpfen«, antwortete er und legte seinem Freund die Hand auf die Schulter. Hartan reichte einem seiner Männer Brandarks Zügel und trieb sein Pony im Schritt zwischen den Leichen hindurch zu ihnen. Er wirkte gefasst und nicht entsetzt, das erkannte Bahzell, doch dann runzelte Brandark plötzlich die Stirn und drehte mit dem Stiefel eine Leiche auf den Rücken. Shergahns im Tod gebrochene Augen starrten in den Regen empor und die Blutklinge lachte leise. Es war ein kaltes, grimmiges Lachen. »So viel zu Überläufern und Verrätern, die für die Briganten arbeiten! Ich hätte ihn zwar gern selbst erwischt, aber ich verzeihe dir. Das sollte die restlichen Großmäuler endgültig zum Schweigen bringen, glaubst du nicht?« Bahzell nickte und sah starr auf den Mann hinunter, den er getötet hatte, ohne ihn zu erkennen. Brandark ließ seinen Blick noch einmal über die Leichen gleiten und lachte wieder. Dieses Lachen war von einem Hauch seines alten, sarkastischen Humors gefärbt. »Wie auch immer«, murmelte er. »Es dürfte jedenfalls ein Weilchen dauern, bis Rianthus oder Hartan ihre Leute bewegen können, wieder mit dir zu üben!«

10

Es ereigneten sich nicht nur keine weiteren Angriffe, sondern einige der Kundschafter meldeten sogar Spuren hastig abgebrochener Lager entlang ihrer Route. Bahzell spürte die Blicke der Leute auf sich, wenn die Berichte hereinkamen. Die anderen Gardisten, vor allem die aus Hartans Einheit, schienen ihn jedoch mit einer Art derber Sympathie zu betrachten, nicht mit Abscheu, wie er befürchtet hatte. Das war tatsächlich merkwürdig, und Bahzell bekam mehr Zeit darüber nachzudenken, als ihm lieb war, denn Kilthans Heiler hatten noch nie zuvor einen Hradani behandelt. Sie waren auf die Schnelligkeit, mit der er genas, nicht eingestellt, und verordneten ihm leichteren Dienst, statt ihn einfach nur dürftig zusammenzuflicken und ihn auf seine alte Position zurückzuschicken, was jeder Feldscher der Hradani zweifellos getan hätte. Also saß er geschützt vor dem Regen in einem Wagen, die Arbalest schussbereit auf den Knien und dachte über diese Merkwürdigkeit nach. Alle »wussten«, dass Hradani mörderische, unbeherrschte Schlächter waren, und selbst Esganer, die nur gesehen hatten, wie er seine leere Hand zur Selbstverteidigung hob, hassten und fürchteten ihn. Anders dagegen diese Männer, die ihn in den verheerenden Klauen der Blutrunst erlebt hatten. Vielleicht fürchteten sie ihn nicht, weil sie begriffen, wie wertvoll er für sie war, aber das hielt Bahzell für unwahrscheinlich. Ihr Verständnis reichte tiefer, denn sie hatten die Kontrolle gespürt, mit der er und Brandark die Blutrunst in Schach halten konnten. Und das erhöhte ihre Bereitschaft, den Hradani zu vertrauen. Vielleicht verstanden ja sogar einige wenige seine Scham und ahnten sein Entsetzen über

seine Taten, obwohl sie es selbst nicht so empfanden. Wissen konnte er es allerdings nicht. Dafür war ihm klar, dass Kilthans Gardisten keinen Zweifel gegen ihn hegten, anders als einige der anderen Kaufleute und ihre Männer. Zwar begegneten ihm Erstere vorsichtig, verhielten sich jedoch nicht zurückhaltender als bei jedem anderen Kämpfer, dessen leicht entzündliches Temperament sie zu fürchten gelernt hatten. Sie behandelten ihn nicht wie einen unberechenbaren, gefährlichen Söldner, sondern wie einen Kameraden, der mit ihnen gefochten und geblutet hatte. Die Offiziere verfluchten ihn weiterhin genauso deftig wie jeden anderen, und die Köche meckerten unablässig über die gewaltige Menge an Essen, die nötig war, um diesen hünenhaften Leib zu füllen. Und seine Kameraden bezogen ihn nur zu gern in ihre derben, rauen und spontanen Späße mit ein. Es war das erste Mal seit zwei Jahren, dass er so etwas wie ein Zugehörigkeitsgefühl empfand, und er wusste es zu schätzen. Auch wenn er versuchte, die Schuldgefühle zu unterdrücken, die ihn plagten, weil er sich danach sehnte, die Blutrunst erneut zu fühlen und nach dem nächsten Ziel gierte, auf dass er sie loslassen durfte. Die Wonne dieses Augenblickes, seine berauschende Macht und die Lebendigkeit, die er dabei empfunden hatte, verfolgten ihn. Am Tag gelang es ihm leicht, all das beiseite zu schieben, aber des Nachts vergifteten diese Erinnerungen seine Träume, riefen ihn zu sich und flehten ihn an, die Fesseln zu lösen, in die er seine Gefühle geschlagen hatte. Die Träume jedoch konnte er verstehen. Denn es war nicht das erste Mal, dass er die Blutrunst freigelassen und sie wieder in ihren Zwinger zurückgepeitscht hatte. Es waren die anderen Träume, die ihn wirklich beunruhigten, die, an die er sich nie richtig erinnern konnte, wenn er schweißgebadet und keuchend aus seinen klammen Decken hochschreckte. Diese Träume entsetzten ihn, ohne dass er in der Lage war herauszufinden, warum. Denn er konnte sich nicht an sie erinnern, so sehr er sich auch bemühte. Sie blieben Bruchstücke, ein Gesicht, das sich seiner Erinnerung entzog, eine

Stimme, die er mit wachen Ohren noch nie gehört hatte, und ein Gefühl von … Wovon? Er konnte es nicht sagen, doch es verfolgte ihn wie die Erinnerungen an die Blutrunst. Fast, als würde eine Absicht, ein Zweck oder ein Zwang seine Träume durchziehen, denen eine Furcht folgte, die schrecklicher war als alles, was er jemals erlebt hatte, und das, obwohl er ein Hradani war. In seinem Volk war das Wissen von dem, was es bedeutete, ausgenutzt und gezwungen zu werden, tief eingewurzelt. Sie waren missbraucht und unterworfen worden, und die schrecklichen Dinge, die man den Hradani während des Falls von Kontovar angetan hatte, die fürchterlichen Taten, zu denen die Schwarzen Hexer sie genötigt hatten, und die die Hradani in Werkzeuge der Raserei verwandelten, verfolgten die Seelen seines Volkes. Diese Hexerei hatte sie der Blutrunst ausgeliefert, und der Gedanke, noch einmal auf diese Weise benutzt werden zu können, war der dunkle Schrecken, der selbst die Stärksten seines Volkes entsetzte, ob sie es zugaben oder nicht. Das war auch der Grund, warum sich diese Stimme, die er nicht erkannte und nie zuvor gehört hatte, wie mit eisigen Dornen in Bahzell Bahnaksons Herz grub.

Der Zwerg kam zum Ende seines Liedes. Brandark ließ die letzte Note seiner Balalaika ausklingen und dämpfte dann sanft die Saiten mit seiner Hand. Einen Augenblick lang herrschte völlige Ruhe, bis Applaus aufbrandete. Yahnath und er erhoben sich von ihren Plätzen neben dem Lagerfeuer und verbeugten sich. Der Beifall wurde stärker, und Brandark schlug dem untersetzten, bärtigen Zwerg mit der goldenen Stimme anerkennend auf die Schulter und grinste, während er versuchte, den aufkeimenden Neid vor sich selbst zu verbergen und stattdessen seinen Anteil am Applaus zu genießen. Es war eine mondhelle, frische Nacht, kühl und klar, und am

Himmel waren sogar einige Sterne zu sehen. Es hatte aufgehört zu regnen und sie hatten inzwischen die Hügelkette hinter sich gelassen. Jetzt befanden sie sich nur noch eine knappe Tagesreise von Hildarth entfernt, der Hauptstadt des Herzogtums von Moretz, und die Männer waren entspannter und weniger wachsam. Sie kamen jetzt leichter voran, und der Tod der Briganten sowie die Erleichterungen in ihrem Dienst, nachdem Rianthus die Verlässlicheren der unabhängigen Wachabteilungen in seine Operationen einbezogen hatte, bedeutete, dass sie Zeit und Energie für Lieder und Geschichten hatten, und vor allem genügend Sänger, um sich Brandarks Stimme zu ersparen. Er konnte es ihnen nicht gut verübeln. Immerhin waren sie höflich und schätzten sein Spiel nach wie vor, aber bereits nach drei Vorstellungen waren sie zum gleichen Urteil gekommen wie sein Publikum in Navahk. Nachdem Brandark Yahnath gehört hatte, musste er ihnen Recht geben, auch wenn er sich etwas anderes gewünscht hätte. Also verbeugte er sich noch einmal feierlich, schlang sich die Balalaika über die Schultern, zupfte sein besticktes Wams zurecht und schlenderte zu dem Zelt, das er sich mit Bahzell teilte. Insgeheim amüsierte er sich selbst über seinen närrischen Ehrgeiz, und er blieb mitten im Lager stehen und schaute mit einer bittersüßen Melancholie lange zu dem hell strahlenden Mond hinauf, während es ihn in der Kehle drängte, sein Loblied zu singen, um das tiefe Sehnen auszudrücken, das dieses Gestirn in ihm erweckte. Doch er konnte es nicht. Brandark wusste sehr wohl, wie schrecklich seine Verse waren, und er sehnte sich nach dem rollenden Wohlklang der Worte, nach der Reinheit der Kadenzen, dem so genau treffenden Ausdruck, der die Essenz des Gedankens oder des Gefühls beschrieb. Er dagegen schuf … Knittelverse. Manchmal amüsante oder sogar geistreiche Knittelverse, aber eben Knittelverse, und was seine Stimme betraf waren sich ausnahmslos alle einig. Vermutlich war es auf eine merkwürdig absurde Art

komisch, dass ein barbarischer Hradani, dazu noch eine Blutklinge aus Navahk, die Nächte damit verbrachte, in die Kerzenflamme zu starren und die Sängerin des Lichtes anzuflehen, ihn mit ihrem Feuer zu berühren, ihm nur einen einzigen Funken ihrer glorreichen Flamme zu schenken. Aber Chesmirsa hatte ihm nie geantwortet, genauso wenig wie irgendein anderer Gott jemals seine Gläubigen einer Antwort gewürdigt hätte. Er schloss die Augen, als ihn bei diesem Gedanken der allzu vertraute Schmerz durchströmte, schüttelte sich und ging dann vorsichtig weiter durch das Lager. Es gab Vögel und Fische, sagte er sich, ebenso wie es Individuen gab, die zu Barden bestimmt waren und andere nicht. Vögel ertranken, und Fische konnten nicht fliegen, aber er wusste, dass ihn etwas drängen würde, es weiter zu versuchen, wie ein Lachs, der sich immer wieder in dem vergeblichen Verlangen in die Luft warf, ein Falke zu werden. Was vielleicht mehr angeborene Dummheit als Intelligenz war – aber was konnte man von einem Hradani schon erwarten? Er lächelte über diese derbe Spitze, trotzdem aber war sein Bedürfnis, das wahre Herz eines Barden zu berühren, weit mehr als eine bloße Haltung, und weit wichtiger, als er noch in Navahk geahnt hatte. Sicher konnte sein Verlangen die Wirklichkeit nicht ändern, was nach all den Jahren jeder – bis auf einen halstarrigen Hradani – längst akzeptiert hätte, aber … Sein Grinsen erlosch und seine Ohren zuckten. Niemand aus Kilthans Karawane würde diese Geräusche erkennen, und selbst Brandark konnte die rastlosen, gemurmelten Worte von seinem Standort aus nicht genau verstehen. Aber er erkannte die Sprache, in der sie hervorgestoßen wurden. Es war hurgrumisch. Brandark ging rasch weiter und musterte in der mondhellen Nacht suchend das Lager. Keines der Zelte war erleuchtet und nirgendwo bewegte sich etwas. Er hörte nur dieses gemurmelte Geplapper, das in den tiefen Atemzügen und dem Schnarchen der Schlafenden beinahe unterging. Die Männer seiner Abteilung würden in wenigen Stunden wieder auf Wache gehen und brauchten ihren Schlaf.

Deshalb lagen sie von dem Getriebe am Lagerfeuer weit entfernt. Worüber Brandark recht froh war, als er auf die Knie ging und die Klappe seines Zeltes zurückschlug. Bahzell wühlte im Schlaf, hatte seine Decken von sich getreten. Sein Gesicht war schweißüberströmt. Mit seinen großen Händen zerknüllte er die Decken und umklammerte sie, als wären es Würgeschlangen. Brandark legte die Ohren an, als er das Entsetzen in den gemurmelten, bedeutungslosen Silben seines Freundes erkannte. Die Blutklinge hatte in Navahk selbst genug Furcht erlebt, um die eines anderen nicht zu verachten, aber dies hier schien mehr als einfache Angst zu sein. Die ungeschminkte Qual in Bahzells Gemurmel ließ Brandark einen eiskalten Schauer über die Haut laufen. Er streckte die Hand aus und legte sie sanft auf Bahzells Schulter. »Haahh!« keuchte Bahzell und packte das Handgelenk des Freundes mit einer seiner Hände wie in einen Schraubstock. Ein menschliches Gelenk wäre unter dem Druck gebrochen, und selbst Brandark stieß einen zischenden Schmerzenslaut aus. In diesem Moment riss der Pferdedieb die Augen auf, in denen so etwas wie ein Erkennen aufflackerte, und lockerte den Griff ebenso rasch, wie er zugepackt hatte. »Brandark?« Seine Stimme klang belegt, als er den Kopf schlaftrunken schüttelte. Er stützte sich auf den Ellbogen, ohne Brandarks Gelenk loszulassen, und rieb sich mit der anderen Hand das Gesicht. »Was?« fragte er etwas deutlicher. »Was gibt es?« »Ich … das wollte ich dich fragen«, erwiderte Brandark leise und rieb sich vorsichtig das schmerzende Handgelenk. Bahzell blickte hinunter, sah, dass er den Arm seines Freundes noch festhielt, und ließ ihn beinahe zögernd los. Einen Augenblick lang starrte er auf die Hand und setzte sich dann ganz auf. »Ein blutüberströmter Krieger mit einem Haufen Briganten auf der Ebene des Windes.« Seine Stimme war ein verbittertes Wispern. »Der in seinen Albträumen jammert wie ein Kind! Pah!«

Er spie angewidert aus und hob ruckartig den Kopf, als Brandark seine Schulter berührte. »Das war nicht der Albtraum eines Kindes«, widersprach die Blutklinge. Bahzells Augen weiteten sich, und Brandark zuckte die Achseln. »Ich konnte deine Worte zwar nicht genau verstehen, aber ein paar Einzelheiten habe ich schon aufgeschnappt.« »Und? Worum ging es?« fragte Bahzell gepresst. »Du hast von Göttern gesprochen, Bahzell, von mehr als einem, glaube ich, und von Hexern.« Brandarks Stimme klang rau, und Bahzell knurrte, als hätte man ihm einen Hieb in den Bauch versetzt. Sie starrten sich in der Dunkelheit an, dann sah Bahzell zum Mond hinauf. »In drei Stunden beginnt meine Wache. Wir gehen am besten irgendwohin, wo wir ungestört sind«, sagte er tonlos. Sie suchten sich einen Platz zwischen den Verpflegungswagen. Brandark hockte sich auf eine Deichsel, während Bahzell stehen blieb, einen Fuß zwischen die Speichen eines Rades stemmte und sich mit beiden Armen auf sein Knie stützte. Keiner von beiden mochte das Schweigen zwischen ihnen brechen, aber schließlich räusperte sich Bahzell und richtete sich auf. »Diese ganze Sache gefällt mir überhaupt nicht, Brandark«, sagte er ruhig. »Was hat jemand wie ich mit solchen Träumen zu schaffen?« »Vermutlich«, Brandark wählte seine Worte sehr bedachtsam, »hängt die Antwort davon ab, was für eine Art Träume das sind.« »Aye, das kann wohl sein.« Der Pferdedieb verschränkte die Arme und stand da wie die Nacht selbst, nur schwärzer und fester, und atmete geräuschvoll aus. »Die einzige Schwierigkeit daran ist nur, dass ich mich hinterher nie an diese verdammten Träume erinnern kann!« »Dann war der heute Nacht nicht der erste?« erkundigte sich Brandark gespannt.

»Allerdings nicht«, bestätigte Bahzell grimmig. »Sie plagen mich seit der Nacht, in der uns die Briganten überfallen haben. Doch alles, was ich mir vergegenwärtigen kann, sind Bruchstücke. Ich finde nichts wirklich Handfestes, nichts Brauchbares, das mir verraten würde, was sie bedeuten … oder was sie verdammt noch mal von mir wollen.« Brandark machte instinktiv eine beschwörende Geste mit der Hand und Bahzell lachte bitter. Die Blutklinge errötete, ließ die Hand sinken und wollte etwas sagen, aber Bahzell schüttelte den Kopf. »Nein, mach dir keine Sorgen. Ich habe dieses Zeichen mittlerweile auch mehr als einmal gemacht.« »Das kann ich mir denken.« Brandark erschauerte, denn auch er war ein Hradani, und straffte dann die Schultern. »Sag mir, woran du dich erinnerst«, forderte er den Freund auf. »Es ist nur sehr wenig.« Bahzell verschränkte die Hände hinter dem Rücken und fing an, unruhig auf und ab zu gehen. »Da ist diese Stimme, die ich noch nie zuvor gehört habe, das schwöre ich. Ich weiß nicht genau, ob sie mir nur etwas erzählt, mich etwas fragt oder mich vielleicht auch um etwas bittet.« Er zuckte die Achseln und legte die Ohren ein wenig an. »Irgendwie meine ich mich auch an ein Gesicht zu erinnern, aber es verschwindet wie Nebel oder Rauch, wenn ich versuche, es genauer zu erkennen. Dann ist da noch so ein Gefühl, als warte eine Aufgabe auf mich, aber ich habe in Drei-Teufels-Namen nicht die geringste Ahnung, worum es sich handelt!« Seine Stimme klang beunruhigt, fast furchtsam, und Brandark biss sich auf die Lippen. Das Letzte, was ein Hradani gebrauchen konnte, waren prophetische Träume. Die uralten Erinnerungen an Verrat und Betrug schlugen allein bei dem Gedanken daran Alarm, und Bahzell hatte in seinen Träumen von Göttern und Hexern gemurmelt, auch wenn er sich im wachen Zustand nicht mehr daran erinnern konnte.

Brandark ließ seine Lippe los, stützte einen Ellbogen auf sein Knie und legte das Kinn in die Handfläche, während er versuchte, sich an all das zu erinnern, was er über solche Träume gehört hatte. Er hätte sich gern eingeredet, dass es nur ein Albtraum war, etwas, das von Bahzells Blutrunst aus dem Schlummer gerüttelt worden war. Doch das schien mehr als unwahrscheinlich, wenn der Pferdedieb sie jede Nacht durchleben musste. »Diese ›Aufgabe‹«, sagte die Blutklinge schließlich. »Du hast überhaupt keine Ahnung, worum es sich handelt? Es fordert dich nichts oder niemand auf, etwas … etwas Besonderes zu tun?« »Ich weiß es nicht.« Bahzell stöhnte fast. »Die Träume entgleiten mir einfach zu schnell und es bleiben nur bloße Fragmente zurück.« »Was für Fragmente?« hakte Brandark nach. Bahzell blieb stehen und runzelte nachdenklich die Stirn. »Ich … ich bin nicht sicher.« Er sprach so langsam, dass Brandark fast spüren konnte, wie angestrengt er versuchte, sich zu erinnern. »Es geht irgendwie um Schwerter und Töten. Dessen bin ich mir sicher, aber ob es meine eigene Idee ist oder die von jemand anderem …« Der Pferdedieb zuckte mit den Schultern, dann spitzte er langsam die Ohren und legte den Kopf auf die Seite. »Aber jetzt, da du mich so drängst, fällt mir ein, dass da noch etwas ist. Eine … Reise.« »Eine Reise?« Brandarks Stimme wurde schärfer. »Sollst du irgendwohin gehen?« »Ich will verflucht sein, wenn ich mich von irgendeinem schleichenden, heimtückischen Traum irgendwohin schicken lasse!« fuhr Bahzell auf, und Brandark hob beschwichtigend die Hand. »So meinte ich das nicht. Ich wollte nur wissen, ob der Traum will, dass du irgendwohin gehst.« »Aye, genau das ist es!« Bahzell richtete sich stocksteif auf, stemmte seine Fäuste in die Hüfte, drehte sich um und starrte in die silbrige Nacht hinaus. »Dieser verfluchte Traum will tatsächlich, dass ich irgendwohin gehe.«

»Und wohin?« erkundigte sich Brandark eindringlich, und Bahzell stieß ein verzweifeltes Stöhnen aus. »Wenn ich das wüsste, wäre mir auch klar, was ich da tun soll, wohin dieser verdammte Traum mich schicken will«, schoss er zurück. Er legte die Ohren an und senkte seine grollende Stimme. »Dennoch …« Er nahm die Hände von den Hüften und ging wieder auf und ab. Während er in das Gras starrte, schlug er mit der Faust in die Handfläche der anderen Hand. Brandark blieb schweigend sitzen, beobachtete ihn und konnte die Tiefe seiner Gedanken fast spüren. Bahzell wurde immer langsamer, bis er schließlich stehen blieb, sich auf den Fußballen wiegte, herumwirbelte und die Blutklinge scharf anschaute. »Wo es auch sein mag«, erwiderte er tonlos, »offenbar bin ich im Augenblick auf dem richtigen Weg.« »Bei Phrobus!« entfuhr es Brandark. »Bist du sicher?« »Aye, das bin ich.« Bahzells Stimme klang grimmig und scharf, und Brandark schluckte. Diesen Ton kannte er an seinem Freund noch gar nicht. Es klang, als würden Felsen zu Staub zermahlen, und er zuckte furchtsam zurück, während sich erneut Schweigen zwischen ihnen ausbreitete. »Was willst du tun?« erkundigte sich Brandark nach einer langen Pause. »Ich habe nichts für Bestimmung oder solche Dinge übrig.« Bahzells Stimme klang noch immer grimmig, aber es mischte sich auch ein anderer Unterton hinein. Er hatte den Feind erkannt, oder hatte zumindest eine Ahnung von ihm, und sofort regte sich trotzig die angeborene Sturheit aller Hradani. »Ich habe genug Ärger am Hals, dass es für ein Dutzend Männer reichen würde, und ›Bestimmung‹ oder ›Aufgaben‹ können einen Mann im Handumdrehen umbringen«, erwiderte er barsch. »Selbst wenn ich im Schlaf von Göttern gesprochen habe, ich kann dazu nur sagen, dass kein Gott seit dem Fall von Kontovar jemals etwas für unser

Volk getan hat, also sehe ich auch keinen Grund, warum ich etwas für sie tun sollte.« Brandark stimmte ihm aus tiefster Überzeugung zu, und Bahzell bleckte seine kräftigen, weißen Zähne, grinste und erwiderte das Nicken heftig. »Und wenn es kein verteufelter Gott ist, der in meinen Träumen herumschleicht, ist es sehr wahrscheinlich ein widerlicher Hexer, und ich will lieber in Krahanas schwärzester Hölle schmoren, bevor ich meine Hand für irgendeinen Magier rühre.« In seinen Worten schwang eine eisern drohende Entschlossenheit mit. Brandark nickte wieder. »Aber wie willst du vermeiden zu tun, was sie wollen, wenn du gar nicht weißt, was es ist?« wandte er dann ein. »Aye, das ist das Dilemma.« Bahzell rieb sich die Handflächen an den Schenkeln ab und zuckte dann die Achseln. »Wenn sich diese Aufgabe auf dem Weg befindet, den ich gehe, mache ich wohl am besten einen Umweg.« »Wie denn?« »Indem ich mich dorthin wende, wohin ich normalerweise niemals gehen würde. Wenn ein verfluchter Gott oder ein Hexer vorhat, mich für seine Pläne einzuspannen, verschwinde ich einfach an einen Ort, wo er mich niemals vermutet.« »Schöne Worte, aber bedeuten sie auch etwas?« erkundigte sich Brandark mit einem Anflug seines üblichen Sarkasmus. Und Bahzell lachte böse. »Und ob, mein Freund. Und ob. Siehst du, ich bin die ganze Zeit nach Westen gegangen und habe keinen Gedanken daran verschwendet, die Richtung zu ändern. Früher oder später muss ich meinen Vater wissen lassen, wo ich bin, aber bis dahin kann er Churnazh – oder wer auch immer nach mir fragt – guten Gewissens erklären, dass er keine Ahnung von meinem Aufenthaltsort hat. Ich hatte vor, Kilthan bis nach Menschstatt zu begleiten und mich dabei ein wenig im Reich der Axt umzuschauen, bevor ich mich mit Vater

in Verbindung setzte. Aber jetzt werde ich mich tunlichst davor hüten.« »Du kannst nicht einfach weglaufen«, widersprach Brandark, und Bahzell schüttelte heftig den Kopf. »Aber nein, natürlich nicht. Wenigstens das bin ich dem alten Kilthan schuldig, aber wir haben ihm nie gesagt, dass wir bis nach Menschstatt mit ihm reisen werden. Nein, ich werde bis Riverside bei ihm bleiben. Dann befindet er sich im Königreich Angthyr, einem Bundesgenossen des Reiches der Axt. Dort sind Kaufleute sicher, soweit ich gehört habe. Ab da ist er auf mein Schwert nicht mehr so dringend angewiesen, und ich bin weit genug von Navahk entfernt, damit ich mir nicht ständig Gedanken darüber machen muss, ob man mir gleich eine Klinge in den Rücken rammt.« »Wir müssen uns keine Gedanken mehr machen, meinst du wohl.« Bahzell spitzte die Ohren, musterte seinen Freund aufmerksam und schüttelte dann den Kopf. »Ich glaube, du solltest dich da raushalten«, riet er ihm ruhig. »Es ist eine Sache, Churnazh an der Nase herumzuführen, sicher, und auch, deinen Hals für eine Freundschaft zu riskieren. Aber mit dem, was jetzt kommt, hast du nichts zu schaffen, und dein Leben ist vielleicht nicht das Einzige, was du aufs Spiel setzt. Bleib bei Kilthan, Brandark, das ist sicherer.« »Hör zu, ich weiß, dass dir mein Gesang nicht gefallt, aber du musst dir trotzdem nicht so große Mühe geben, nur um ihn loszuwerden.« »Lass die Scherze! Es gibt Zeit und Ort dafür, aber dies hier ist nicht der richtige Augenblick. Gegen Churnazh und seine Kumpane oder gegen alles, was wir mit unseren Klingen füttern können, bis es daran erstickt, wüsste ich dich liebend gern an meiner Seite. Aber Träume und Bestimmungen …« Bahzell schüttelte wieder den Kopf. »Halt dich davon fern, Brandark. Halt dich fern und lass sie vorüberziehen.« »Tut mir Leid, aber das ist nicht möglich.« Bahzell stand auf und

schlug seinem Freund auf die Schulter. »Du müsstest eigentlich wissen, dass ich schon längst bis zum Hals mit drinstecke.« »Ach ja? Wie waren deine Träume denn so?« erkundigte sich Bahzell mit gespieltem Entsetzen, und die Blutklinge lachte. »Eher ereignislos, bis jetzt jedenfalls! Aber wenn du vor etwas davonläufst, von dem du gar nicht weißt, was es ist, könnte das vielleicht ja auf die Idee kommen, sich auf den Hradani zu stürzen, der nach wie vor auf dem rechten Weg trottet. Und was mache ich dann? Sollte so etwas passieren, ist der sicherste Ort, an den ich laufen kann, der an deiner Seite.« »Das«, erklärte Bahzell nach einer längeren Pause, »ist wohl die hohlköpfigste und dämlichste Perversion von Logik, die ich jemals gehört habe.« »Es hilft dir gar nichts, wenn du jetzt ungehobelt wirst. Ich habe es mir sehr gut überlegt, und ich bestehe darauf. Du weißt ja selbst, wie starrsinnig Hradani sein können.« »Aye, das weiß ich.« Bahzell seufzte, packte den kleineren Mann an den Oberarmen und schüttelte ihn für einen Hradani überraschend sanft. »Du bist ein Narr, Brandark Brandarkson. Ein Narr, dass du mir von Navahk gefolgt bist, und ein dreifacher Narr, wenn du dich in diese Sache einmischst. Es wird vermutlich deinen Tod bedeuten, und es nimmt ganz sicher kein angenehmes Ende!« »Naja, niemand hat je behauptet, du wärst besonders helle«, gab Brandark zurück, »und wenn ich ehrlich bin, muss ich zugeben, dass dies auch noch nie jemand von mir gesagt hat.« »Wenn doch, hätten sie gelogen.« Bahzell schüttelte ihn noch einmal und seufzte. »Gut, wenn du so dumm bist mitzukommen, darf ich wohl auch dumm genug sein, mich über deine Gesellschaft zu freuen.«

11

Die schwere Holzlehne des Stuhls flog splitternd auseinander. Die Stümpfe der Stützen ragten wie abgebrochene Zähne in die Luft, dann zerbarsten auch sie, als das Schwert auf sie herabsauste und den Sitz zerfetzte. Splitter flogen zischend durch die Luft, und Harnak von Navahk kreischte einen unflätigen Fluch heraus, als er sich auf die Truhe neben dem zerstörten Stuhl stürzte. Er trieb sein Schwert wie eine Axt in das Holz, riss die Klinge wieder heraus und schlug immer und immer wieder zu, jeden Schlag mit einer Verwünschung begleitend. Er hackte auf das Holz ein, bis er keine Kraft mehr hatte, und schleuderte sein Schwert dann wutentbrannt durch den Raum. Es prallte von der Wand ab und fiel mit einem hellen, eisernen Klirren auf den Boden. Er starrte es finster an, während ihm der Speichel das Kinn hinunterlief. Dann schloss er die Augen. Mit dem Handgelenk fuhr er sich über Mund und Kinn, und atmete zitternd tief durch, während die Blutrunst langsam wieder in ihm abebbte. Es fiel ihm sehr schwer, sie zu beherrschen, denn gewöhnlich gab er sich ihr ungezügelt hin, aber diesmal hatte er keine Wahl. Schließlich kontrollierte er sie und schüttelte sich, während er das Werk der Zerstörung musterte, das er in der Kammer angerichtet hatte. Selbst die Bettpfosten waren zu bloßen Spänen zerhackt. Harnak biss die Zähne zusammen und fühlte deutlich die Zahnlücken. Er wünschte sich aus tiefstem Herzen, dass seine Schläge Farmah oder Bahzell Bahnakson getroffen hätten. Erneut stieß er einen Fluch aus, der jedoch eher müde als leidenschaftlich klang, und bahnte sich den Weg durch die Trümmer zum Fenster. Er hockte sich auf die steinerne Brüstung, starrte mit glühenden Augen über die Dächer von Navahk hinaus

und rieb sich die Delle in seiner Stirn, die nie wieder verschwinden würde, während er nachdachte. Dieses Miststück lebte, sie lebte! Diese Schlampe Tala ebenfalls. Und zu allem Überfluss befanden sich die beiden ausgerechnet in Hurgrum! Er blähte die Flügel seiner entstellten Nase. Wie? Wie hatten es zwei Frauen, von denen eine nur ein übel zugerichtetes Mädchen war, unter den Augen der Garde seines Vaters bis nach Hurgrum schaffen können? Es war einfach unmöglich. Dieser Hurensohn Bahzell hatte es irgendwie trotzdem fertig gebracht und alle Verfolger absichtlich auf seine Fährte gelockt. Dann hatten er und dieser Mistkerl Brandark, es musste Brandark sein, ganz gleich was der Vater dieses Possenreißers auch behauptete, die einzige Patrouille, die sie hatte stellen können, zu Hundefraß verarbeitet. Und währenddessen hatten diese beiden Weibsbilder den Hof dieses heuchlerischen Speichelleckers erreicht. Prinz Bahnak hatte sie in seinem Palast aufgenommen und sie unter seinen persönlichen Schutz gestellt! Harnak fluchte erneut, und der Hass über seine Demütigung flammte wieder auf, als der Speichel durch seine Zahnlücken sprühte. Bahnak hatte es natürlich tunlichst vermieden, eine offizielle Stellungnahme abzugeben, als Churnazh seinen Sohn geächtet hatte. Er hatte sogar Farmah bewogen, Harnak nicht der Vergewaltigung zu beschuldigen, um damit zu verhindern, aufgrund der unberechtigten Strafe, die Churnazh in dem Fall gegen seinen Sohn ausgesprochen hätte, einen neuen Krieg gegen Navahk zu beginnen. Das würden nämlich seine eigenen Männer sonst von ihm erwarten, und seine Verbündeten würden von ihm abfallen, wenn er ihnen zu schwach schien, einen Krieg zu führen. Gleichzeitig würden Churnazhs Bundesgenossen niemals einen Angriff auf Hurgrum unterstützen. Wenn Churnazh angegriffen wurde, dann würden sie ihm sicherlich zu Hilfe eilen, weil sie alle fürchteten, die Vernichtung eines von ihnen würde Bahnak den

Weg ebnen, sie alle nacheinander zu unterwerfen. Aber sie waren zu schwach und zu eingeschüchtert von dem, was Hurgrum bereits erreicht hatte, um einen weiteren Krieg mit Bahnak zu beginnen. Das bedeutete: Er musste die Anklage gegen seinen Sohn gar nicht widerlegen. Solange sich Bahzell außerhalb von Churnazhs Reichweite befand, brauchte sich Bahnak nur still zu verhalten und konnte zusehen, wie sich seine Bundesgenossen – und die von Navahk nicht zu vergessen – ins Fäustchen lachten! Und wie sie lachten! Harnak ballte die Fäuste und würgte bittere Galle hinunter. Jeder Barde in jedem verdammten Stadtstaat der Blutklingen und Pferdediebe besang das Lied von Bahzells List. Sie machten aus diesem elenden Mistkerl einen Helden, allerdings ohne dabei Harnaks Namen zu erwähnen. Was auch gar nicht nötig war. Wenn Bahzells Vater Farmah beherbergte, und sie damit offensichtlich einverstanden war, konnte wohl kaum Bahzell sie vergewaltigt haben. Wenn er es aber nicht gewesen war, wusste jeder, wer es dann gewesen sein musste. Zwar wagte niemand, das offen auszusprechen, aber Harnak spürte die Verachtung sogar in den Blicken der Leibgarde seines Vaters. Und er wagte nicht, sein Gesicht in der Öffentlichkeit zu zeigen. Nur die eiserne Faust des Terrors, mit der sein Vater regierte, hielt die Frauen in Navahk davon ab, auf seinen Schatten zu spucken, wenn er vorüberging … Außerdem hatte sein Vater fünf Söhne. Der Kronprinz blickte auf seine Fäuste. Er war der Erstgeborene, der Thronfolger, jedenfalls solange Churnazh lebte. Was jedoch würde geschehen, wenn er starb? Harnak kannte seine Brüder. Sie alle, bis auf den schwächlichen, aus der Art geschlagenen Arsham, hatten sich störrische Weiber mit Gewalt gefügig gemacht, nur wusste das eben niemand. Alle jedoch wussten, dass er so etwas getan hatte. Und außerdem glaubten sie, er hätte versucht, das Mädchen zu töten. Diese Verbrechen wogen schwer genug, um die Loyalität jedes Kriegers zu ihm aufzukündigen, und wenn jetzt einer seiner Brüder, irgendeiner, Ansprüche auf den Thron erhob, genügte das, um die Armee von Navahk gegen ihn aufzubringen.

Und gegen ihn, Harnak. Das durfte nicht passieren. Aber wie konnte er es verhindern? Brütend starrte er auf seine Fäuste und dachte angestrengt nach, während aus den lodernden Flammen seines Hasses eine heiße Glut wurde, die niemals erlöschen würde. Ihm blieben nur zwei Möglichkeiten. Entweder mussten all seine Brüder sterben, damit ihm niemand aus der Blutlinie den Thron streitig machen konnte, oder Bahzell, Farmah und Tala mussten verschwinden. Keine der beiden Lösungen war perfekt. Falls er seine Brüder ermorden wollte, mussten sie alle in derselben Stunde sterben, und sein Vater ebenfalls. Denn nur einer in Navahk würde von ihrem Tod profitieren, das wusste Churnazh. Doch selbst wenn er alle seine vier Brüder und seinen Vater meuchelte, würden sich viele, zu viele, daran erinnern, wie blutig sich Churnazh selbst den Weg auf den Thron geebnet hatte und versuchen, es ihm nachzutun. Ein Kronprinz, der ein Vergewaltiger war und seine ganze Familie ermordet hatte, böte ein angreifbares und verlockendes Ziel, und niemand würde sich diese Chance entgehen lassen. Falls er sich jedoch damit zufrieden gab, Bahzell zu töten, vorausgesetzt, er konnte diesen Mistkerl, Sharnâ verfluche ihn!, und diese Metzen aufspüren, musste er trotzdem hoffen, dass sein Vater noch lange lebte. Starb Bahzell, war er nur ein weiterer toter Feind, kein spöttisches Mahnmal des Scheiterns, und Navahk wusste Männer zu respektieren, die sich aller ihrer Feinde entledigen konnten. Wenn dann noch diese Schlampen starben, waren auch die letzten lebenden Symbole seines Verbrechens beseitigt. Die Zeit würde das Wissen von seiner Schuld erodieren und Churnazh Gelegenheit geben, ein anderes Wissen in das Bewusstsein der Menschen einsickern zu lassen. Doch das kostete Zeit. Jahre, weitere unerträgliche Jahre, in denen ihm seine angestammte Stellung vorenthalten wurde und er Kronprinz blieb, ohne zum Herrscher gekrönt zu werden.

Außerdem musste er unbedingt alle drei erwischen, auf jeden Fall, denn solange sie noch atmeten, wurde diese Geschichte durch ihre bloße Existenz am Leben erhalten. Alle seine Feinde mussten untergehen, damit er die Zeit auf seine Seite holen konnte. Vielleicht gab es einen Weg. Einen, den nicht einmal Churnazh erraten würde. Und den er auch niemals beschreiten würde. Sollte er je herausfinden, mit welchen Verbündeten sich Harnak eingelassen hatte, würde er seinem Erstgeborenen mit bloßen Händen das Herz aus der Brust reißen. Harnak nickte, verzog sein entstelltes Gesicht zu einem hässlichen Grinsen und sah wieder aus dem Fenster. Die Sonne stand schon tief am westlichen Horizont. Sobald es dunkel geworden war, würde er jemandem einen Besuch abstatten.

Der einsame Reiter trottete langsam durch das verwilderte Tal. Er folgte keiner Straße, sondern nur einem festgetrampelten Pfad zwischen den Büschen, auf dem die Hufe seines Pferdes dumpf und erstickt aufschlugen. Die Hänge zu seiner Linken hielten das Mondlicht ab und tauchten den schmalen Weg in Dunkelheit. Irgendwie genoss der Reiter dieses schwarze Schweigen, auch wenn sein Pferd vor Unbehagen schnaubte und unruhig mit dem Kopf schlug. Er ließ eine um die andere Meile hinter sich, während er seinen Weg durch die unübersichtlichen Hügel suchte. Selbst am Tage trauten sich nur wenige hierher, denn die namenlose Hügelkette war von einem unheimlichen Ruch umgeben. Von denen, die den Weg auf sich nahmen, kamen noch weniger zurück, und selbst die Leibwächter, die Harnak sorgfältig ausgesucht hatte, reagierten mit Unwillen, als sie sein Ziel errieten. Es waren Männer, die keinem Stamm angehörten, Ausgestoßene, die alles, was sie waren und jemals sein würden, ihm verdankten. Sie murrten immer, wenn er hierher kam, und ihre ängstliche Erleichterung war unübersehbar,

als er ihnen befahl, anzuhalten und auf seine Rückkehr zu warten. Keiner von ihnen wusste, was er auf seinen Ausflügen in die Berge tat, doch es interessierte auch niemanden. Sie hatten oft genug erlebt, wie er die gebundenen Gefangenen hierher gebracht hatte. Zurückgekommen war er jedoch immer allein. Der holprige Weg umrundete einen letzten Hügel und endete vor einer hohen, blanken Felswand. Sein Pferd tänzelte nervös und wehrte sich gegen das Gebiss, als er am Zügel zog. Das Fell des Tieres war schweißnass vor Panik. Harnak fluchte, beugte sich vor und hämmerte dem Tier seine geballte Faust zwischen die Ohren. Das Pferd wieherte gequält auf und blieb dann ruhig stehen. Harnak grunzte zufrieden, stieg ab und band es an einen der verkümmerten Bäume an, die hier überlebten. Er zog ein goldenes Amulett aus seinem Wams und nahm die Kette vom Hals, während er sich dem blanken Fels näherte, spie dann seltsam förmlich auf den Boden und kreuzte wartend die Arme. Die Sekunden verstrichen, dehnten sich zu einer vollen Minute, bis sein Pferd furchtsam wimmerte und an seinen straffen Zügeln zerrte. Mattes, grünes Licht leuchtete in dem Stein auf, wurde heller und stärker, bis es den smaragdenen Glanz von Gift annahm. Der Fels schien zu wabern und zu fließen, eingehüllt in die unnatürliche Strahlung des giftigen Lichtes, das Harnaks Schatten wie den einer missgebildeten Bestie in das Tal hinter ihm warf. Plötzlich, wie ein Schwerthieb, verschwand das Licht und mit ihm die blanke, steinerne Wand. Die gähnende Öffnung vor Harnak wirkte irgendwie … falsch. Ihre Winkel gehorchten einer merkwürdig verdrehten Geometrie. Nichts war gerade, das steinerne Relief eines gewaltigen Skorpions blickte von oben auf ihn herab. Flackerndes rotes Fackellicht glomm tief in den Eingeweiden des Hügels und beleuchtete die Umrisse einer verhüllten Gestalt, die ihre Hände in die weiten Ärmel einer Robe gesteckt hatte, während sie sich verbeugte. »Willkommen,

mein

Prinz.«

Die

tiefe

Stimme

sprach

Menschensprache, nicht Hradani, doch Harnak verbeugte sich mit einem Respekt, den er sonst keinem Sterblichen gegenüber gewährte. »Ich danke Euch, Tharnatus, und erbitte Eure Erlaubnis, Euer Heim betreten zu dürfen.« Seiner fehlenden Zähne wegen lispelte er, doch nicht einmal diese genuschelten Worte konnte die Ergebenheit, ja die Furcht in der Stimme des Prinzen verbergen. Der Mann, den er als Tharnatus angesprochen hatte, richtete sich auf. »Es ist nicht mein Haus, mein Prinz«, erwiderte er, als genüge er einer rituellen Zeremonie, »sondern das Haus des Skorpions.« Er trat mit einer einladenden Geste zur Seite, und Harnak verbeugte sich noch einmal, bevor er an ihm vorbei auf den Hügel zuging. Der Gang führte tief unter die Erde. Seine steinernen Wände waren behauen und glatt und weit sorgfältiger bearbeitet als die bröckelnden Mauern in Churnazhs Palast. In regelmäßigen Abständen führten Torbögen in Seitengänge, und im Licht der Fackeln glänzten die geschliffenen Steine von Mosaiken, die Horrorgestalten abbildeten. Geflügelte Albträume stürmten durch ein Meer aus kreischenden Kriegern, packten sie, rissen ihnen mit Hornkiefern und -zangen die Köpfe und Gliedmaßen wie mit Streitäxten ab. Andere, noch obszönere Gestalten glitten durch prächtige Tempel, und ihre gierigen Augen loderten, während sie zu Altären krochen und flogen oder auf schleimigen Spuren glitten, auf denen Jungfrauen panisch vor Entsetzen an ihren Ketten zerrten. Über all dem lauerte, halb verborgen und halb sichtbar wie eine gewaltige Wolke der riesige, flammenäugige Skorpion. Auf seinem Rücken thronte eine menschenähnliche Gestalt, der wie im Kielwasser des Bösen der Horror folgte. Durch die zentrale Kammer gelangten sie in eine noch größere Halle. Sie war rund, mit einer gewölbten Decke aus Stein, der so blank poliert war, dass er die Helligkeit reflektierte und das Licht der Fackeln wie eine Kugel aus wirbelndem Blut um sie herum tanzte. Vor ihnen ragten hohe Doppeltüren auf, deren Schnitzwerk

dieselben entsetzlichen Monster zeigte wie die Mosaiken. Tharnatus stieß sie auf, ging in die Knie und warf sich dann flach auf den Bauch, während der süße Geruch nach Weihrauch über ihn hinwegwehte. Harnak warf sich wortlos neben ihm zu Boden. Der Prinz blieb bewegungslos liegen und presste sein entstelltes Gesicht gegen den Stein, bis sich Tharnatus schließlich wieder erhob. Der Priester sah auf ihn hinab und setzte ihm dann die Stiefelspitze zwischen die Schulterblätter. Es war die Geste des Gebieters über seinen Diener. »Erhebt Euch, mein Prinz«, sagte er in einem seltsamen Singsang. Harnak gehorchte, verbeugte sich tief und küsste die Hand, die ihm der Priester hinhielt. Dann richtete er sich auf, während ihn der Priester in das Innere Heiligtum führte, das ein beredtes Zeugnis dafür ablegte, dass offenbar nicht alle Götter die Hradani ignorierten. Der widerlich süße Geruch des Weihrauchs hüllte sie ein, und der Skorpion von Sharnâ, Gott der Dämonen, Schutzheiliger der Meuchelmörder, thronte lauernd über ihnen. Die gewaltige Skulptur beherrschte den steinernen Altar, in dem Blutrinnen eingelassen waren und auf dem blutverkrustete Fesseln lagen, in denen sich im Augenblick jedoch kein Opfer wand. Noch nicht. Tharnatus und Harnak knieten nebeneinander vor dem Altar nieder und pressten ihre Stirnen gegen diesen grauenvollen Steinquader, bevor sie sich wieder erhoben. »Also, mein Prinz!« sagte der Priester etwas lebhafter, nachdem sie ihren unterwürfigen Respekt gezollt hatten, »wie kann das Haus des Skorpions einem der Seinen helfen?« »Ich nehme an, Ihr habt die Geschichten gehört?« fragte Harnak gereizt, und er wusste, dass es gefährlich war, einem Priester Sharnâs gegenüber Unbotmäßigkeit an den Tag zu legen. Doch seine Scham ließ ihn die Vorsicht vergessen. Tharnatus betrachtete ihn mit ausdruckslosem Schweigen und verzichtete auf eine Zurechtweisung. Harnak war Thronfolger von Navahk, und selbst

Sharnâs Gesalbte konnten eine gelegentliche Respektlosigkeit durchgehen lassen, wenn der Herr der Dämonen dafür seine Zangen tief in einen zukünftigen Herrscher geschlagen hatte. »Das habe ich, mein Prinz. Falls Ihr auf die Gerüchte anspielen wollt, die sich mit einer gewissen Dienerin im Palast und dem Prinzen von Hurgrum beschäftigen.« »Allerdings.« Harnak verschränkte grimmig die Arme. »Diese Schlampen und Bahzell …« Er spie den Namen wie einen Fluch hervor. »Sie stellen für mich und meine Position eine Bedrohung dar. Sie müssen sofort beseitigt werden.« »Verstehe.« Tharnatus schaute zu dem Skorpion über dem Altar hinauf, und als er antwortete, klang er nachdenklich, beinahe tadelnd. »Ihr hättet das Mädchen herbringen sollen, Prinz, um Euch an ihr zu vergnügen. Hättet Ihr dies getan, hätte niemand jemals etwas erfahren. Ihr hättet sie erstens erheblich länger … genießen können, und wenn Ihr fertig gewesen wäret, hätte sie den Skorpion gespeist. Also?« Er zuckte mit den Schultern, und Harnak lief rot an, ließ sich jedoch nichts anmerken, als er antwortete. »Ich habe dem Skorpion schon viele Mahlzeiten gebracht, und ich werde Ihm noch mehr bringen. Diese Schlampe war offiziell ein Mündel der Krone. Ich hielt es für besser, wenn ihr Leichnam gefunden würde, statt spurlos zu verschwinden, was möglicherweise gefährliche Fragen aufgeworfen hätte.« »Und doch hat der Kurs, den Ihr einschlugt, nur eine andere Gefahr heraufbeschworen, oder etwa nicht?« Harnak nickte unwillig, als Thaniatus fragend eine Braue hob, und der Priester fuhr ernst fort: »Mein Prinz, solche Vergnügungen sind Euer Recht, sowohl als Prinz als auch als Diener des Skorpions. Es gehört sich jedoch weder, dass Ihr Euren Brüdern ihre Lust versagt, noch dem Skorpion die Schuldigkeit, die ihm gebührt. Und Ihr müsst vorsichtig sein. Ihr werdet erst dann vollkommen sicher sein, wenn Ihr aufgrund Eures Geburtsrechtes Navahk regiert. Bis dahin kann nicht einmal Er Euch vor dem Tod bewahren, falls Eure

Handlungen entdeckt werden.« »Aye«, erwiderte Harnak mürrisch. »Aber wenn der Skorpion Churnazh niedergestreckt hätte, als ich es vorgeschlagen habe, würde ich die Krone bereits tragen.« »Ihr wisst selbst, warum das unmöglich war«, erwiderte Tharnatus streng. »Die Garde Eures Vaters ist zu aufmerksam, als dass die Wolfsbrüder hätten erfolgreich sein können, und wir können es nicht wagen, unsere Existenz zu enthüllen, indem wir einen größeren Diener senden. Hätten es die Wolfsbrüder vor dem Krieg versucht und wären gescheitert, so wäre der Verdacht zwangsläufig auf Euch gefallen, und Euer Vater hätte Euch töten lassen. Wenn wir ihn jetzt niederstrecken, solange seine Allianzen schwach und ungeordnet sind, riskieren wir, ganz Navahk Prinz Bahnak von Hurgrum in die Hände zu spielen. Bahnak wird unter den Sterblichen unser größter Feind sein, solange er atmet.« Harnak senkte den Kopf und akzeptierte frustriert die Worte des Priesters. Tharnatus berührte seine Schulter. »Habt Geduld, mein Prinz.« Seine Stimme klang sanft. »Eure Zeit wird kommen. Das ist gewiss, und was Eure eigene … Angelegenheit betrifft, könnten wir jetzt vielleicht einen Mordanschlag auf Churnazh durchführen und die Schuld daran auf Bahnak oder seinen Sohn abwälzen. Wir könnten darauf vertrauen, dass der Wunsch nach Rache gegen Hurgrum die Verbündeten zusammenhält. So wie es jetzt aussieht, können wir alles versuchen, was uns möglich ist. Und das werden wir auch. Der Skorpion belohnt Seine Getreuen gut.« Harnak nickte wieder, etwas weniger heftig, und Tharnatus schlug ihm leicht auf den Arm. »Gut, mein Prinz. Und nun schildert mir genau, was Ihr von uns erwartet.« »Ich will, dass diese Schlampen und Bahzell getötet werden«, erwiderte Harnak unbewegt. »Sie müssen sterben, damit die Gerüchte endlich verstummen, denn solange diese Geschichten

kursieren, ist meine Chance, den Thron zu besteigen, sehr gering.« »Einverstanden.« Tharnatus runzelte die Stirn und spitzte die Lippen. »Es genügt nicht, dass sie einfach nur sterben, richtig, mein Prinz? Diese Frauen …« Er machte eine abfällige Handbewegung. »Sie müssen nur zum Schweigen gebracht werden, Bahzell dagegen … Wir müssen seinen Tod vor aller Augen inszenieren und können ihn nicht einfach verschwinden lassen.« Harnak zuckte zustimmend mit den Ohren und der Priester runzelte erneut die Stirn. »Dennoch sollten wir keinen größeren Diener darauf ansetzen. Ich bezweifle, dass Bahnaks Garde diese Weibsbilder ebenso gut bewacht wie seine eigene Familie. Dies vorausgesetzt, können sich die Wolfsbrüder ihrer annehmen, wann immer wir wollen. Vielleicht lassen wir es sogar wie einen Unfall aussehen. Ja«, er nickte, »das wäre das Beste. Ein Unfall, bei dem keine Spur zu Euch führt. Am besten wäre es jedoch, noch ein wenig damit zu warten.« »Ich will sie jetzt tot sehen!« schnarrte Harnak, doch Tharnatus schüttelte den Kopf. »Geduld, mein Prinz. Geduld und Verstohlenheit sind die Tugenden des Skorpions. Es mag vielleicht unerfreulich sein, aber Ihr müsst den Spott noch eine Weile länger ertragen. Denkt nach, mein Prinz. Wenn ihnen über Wochen oder gar Monate nichts Schlimmes widerfährt, werden nur wenige zu dem Schluss kommen, dass Ihr sie habt umbringen lassen, wenn sie schließlich sterben. Denn wenn Ihr das hättet tun wollen, hättet Ihr deren Meinung nach doch sicher viel früher gehandelt.« Harnak grunzte und nickte dann einmal kurz. »Also«, fuhr der Priester nach einer Weile fort, »bleibt Bahzell übrig. Um ihn umzubringen, müssen wir ihn erst einmal finden. Das dürfte keine allzu schwierige Aufgabe sein. Selbst der geringste Diener des Skorpions wird ihn auch in der tiefsten Wildnis aufspüren, aber ich bezweifle, dass wir ihrer Hilfe bedürfen. Ein Hradani sollte in einem fremden Land für die Wolfsbrüder auch

ohne die Hilfe der Kirche leicht aufzuspüren sein, und wenn er einen Schlupfwinkel weit entfernt von Hurgrum oder Navahk gefunden hat, umso besser. Er wird sich sicherer fühlen, ungefährdet und entsprechend weniger achtsam agieren, bis ihn die Wolfsbrüder erwischen. Und außerdem«, Tharnatus lächelte boshaft, »ist er ein Gesetzloser, auf dessen Kopf sogar eine Belohnung ausgesetzt ist. Es ist nur logisch anzunehmen, dass irgendjemand seinen Kopf nach Navahk bringt, um das Blutgeld zu kassieren und der ganzen Welt zu beweisen, dass er tot ist.« »Er wird nicht leicht sterben«, zischte Harnak und presste eine Hand gegen seine schmerzenden Rippen. »Ich will nicht leugnen, dass ich ihn für einen Weichling gehalten habe, aber diesen Fehler werde ich nicht noch einmal machen. Ich würde mich wohler fühlen, wenn Ihr einen der größeren Diener auf ihn hetztet.« »Wahrlich, mein Prinz!« tadelte ihn Tharnatus. »Er ist nur ein Mensch, und jeder Mensch ist sterblich. Die Wolfsbrüder werden mit ihm fertig. Wir dürfen die größeren Diener des Skorpions nicht für Aufgaben verschwenden, die genauso gut von anderen zu erledigen sind. Wir können sie einsetzen, aber dann nur einmal für jede Blutbindung.« Harnaks Kiefer mahlte erst, dann lenkte er jedoch seufzend ein, denn der Priester hatte Recht. Einen Dämon auf Gehorsam einzuschwören war eine riskante Angelegenheit, selbst für einen Gesalbten der Kirche von Sharnâ. Ein winziger Fehler würde den grausigen Tod für die Beschwörer der Kreatur nach sich ziehen, und außerdem waren solche Ausübungen von Macht schwer vor denen zu verbergen, welche Augen hatten, zu sehen. Glücklicherweise gab es in den Ländern der Hradani nur wenige, die so hellsichtig waren, hier, wo man selbst Orr und seine Kinder mit scheelen Blicken betrachtete. Ein einziger Fehltritt jedoch würde die vollkommene Vernichtung des Tempels bedeuten, denn die Hradani hatten die Rolle der Dunklen Götter im Fall von Kontovar nicht vergessen. Selbst Harnaks Spießgesellen würden ihm persönlich die Gurgel durchschneiden, wenn sie auch nur den leisesten Verdacht hätten,

wem er Treue geschworen hatte. Dieses Risiko aber nahm er ohne Zögern in Kauf. Die geheime Macht des Skorpions hatte seinen Weg mehr als einmal geebnet, und die Rituale, die diese Macht herbeiriefen, weckten einen anderen, dunkleren Hunger in Harnak. »Einverstanden, Tharnatus«, sagte er schließlich. »Also die Wolfsbrüder. Aber bald. Ich warte auf den Tod der Metzen, wenn es unbedingt sein muss, aber ich will vor dem Thron meines Vaters auf den Kopf dieses Hurensohnes von Pferdedieb pissen!« »Dieses Vergnügen werdet Ihr bekommen, mein Prinz«, murmelte der Priester, hob die Hand und lächelte, als hinter ihm ein Geräusch aus der Halle drang. Harnak und er drehten sich zu den offenen Türen herum und der Lärm schwoll an. Es hörte sich an, als flehte jemand entsetzt um Gnade, und die Geräusche eines verzweifelten Kampfes hallten durch die Türen. Dann zerrten zwei verhüllte Priester eine Gestalt hindurch, die sich heftig wand, widerstrebte und vor Angst keuchte. Das Mädchen war noch jung, höchstens fünfzehn oder sechzehn, und ihre weiblichen Rundungen reiften noch, was unter der dünnen, weißen Robe deutlich zu sehen war. Man hatte ihr die Arme hinter dem Rücken gebunden. Sie legte die Ohren flach an und riss ihre Augen vor Panik weit auf, während sie sich gegen die Stricke wehrte. Doch eine Flucht war unmöglich, denn ihr folgten ein Dutzend Priester und Gläubige in den Tempel. Die flehentlichen Bitten der Gefangenen erstickten in einem Wimmern, als sie den gewaltigen Skorpion und den Altar darunter sah. Sie starrte beides an, gurgelte vor Entsetzen, warf den Kopf in den Nacken und kreischte ihren Horror heraus, als ihre Häscher sie trotz ihrer Tritte und der heftigen Gegenwehr weiterschleppten. »Wie Ihr seht, mein Prinz«, schnurrte Tharnatus über ihre hoffnungslosen Schreie, »könnt Ihr Euer Anliegen heute Abend mit Vergnügen würzen.« Er griff in seine Robe, förderte ein dünnes, rasiermesserscharfes Ausbeinmesser zutage und lächelte den Kronprinzen von Navahk an.

»Ich nehme an, Ihr möchtet bleiben und an der Opferung teilnehmen?«

12

Frost glitzerte noch in den schattigen Senken, doch die klare Morgensonne tauchte die steinernen Mauern der Stadt bereits in warmes Gold, als sich Kilthans Karawane rumpelnd Derm näherte. Die Straße stieg sanft zu den bunten Dächern der Stadt hin an und der Saram beschrieb einen dunkelblauen Bogen um ihre westliche Flanke. Das Sonnenlicht tanzte silbrig auf den Wellen, und kaum einen Werst oberhalb des geschäftigen Hafens schäumten weiß die Stromschnellen und Wasserfälle. Die Segel kleinerer Schiffe sprenkelten breitere Abschnitte des Flusses unterhalb der Stadt. Ausgedehntes, üppiges Farmland erstreckte sich zu beiden Uferseiten und wurde von den mächtigen, schneebedeckten Gipfeln des Ostwand-Massivs gekrönt. Die Baronie von Ernos war in vielerlei Hinsicht gesegnet, angefangen von der Fruchtbarkeit ihrer Erde, bis zu den Unwägbarkeiten des Schicksals, das ihm sichere Grenzen und eine Herrscherdynastie beschert hatte, die für ihren Scharfsinn berühmt war. Und auch die gegenwärtige Herrscherin, die Baroness von Ernos bildete keine Ausnahme. Sie hatte sowohl die wirkungsvolle und gut ausgebildete Armee ihres Vaters übernommen und in Schuss gehalten als auch seine langjährigen Verträge mit dem Reich der Axt geerbt. Und sie nutzte beides mit beträchtlichem geschäftlichem Scharfsinn. Ihre Beziehungen zu den Händlern der Axtmänner waren gut, sie erhob nur niedrige Abgaben und Steuern und erlaubte keinem Briganten, in ihrem gut aufgeräumten Land Fuß zu fassen. Dies und dazu noch die Lage ihrer Hauptstadt als nördlichster Hafen am Saram hatten Derm zu einem großen Handelszentrum heranwachsen lassen. Natürlich hätte man von Rianthus zu viel verlangt, seine

Wachsamkeit schleifen zu lassen. Trotzdem fühlten sich alle in der Karawane erleichtert, als sie vom Herzogtum Moretz nach Ernos fuhren. Rianthus hielt seinen straffen Wachdienst zwar aufrecht, und auch die Strafen für Unachtsamkeit blieben streng, aber jetzt führte die Straße, die in Emos erheblich besser war als auf der Seite von Moretz, durch fruchtbares, gut bestelltes Ackerland und einladende Dörfer – und nicht mehr zwischen schroffen Hügeln hindurch, die für Überfälle ideal waren. Brandark war von diesem Land fasziniert, wo die Dörfer nicht einmal mit Palisaden bewehrt waren und selbst größere Städte keine ernsthaften Befestigungen zu benötigen schienen. Die Chance, dass eine Armee aus dem fernen Navahk bis nach Ernos vordringen könnte, waren zwar äußerst gering, aber es schüttelte ihn bei dem Gedanken, was aus diesen wehrlosen Städten würde, sollte es jemals so weit kommen. Was ihn jedoch am meisten verblüffte war, dass die Bewohner der Städte und Dörfer offenbar keine Notwendigkeit sahen, sich vor ihren eigenen Nachbarn zu schützen. Er hatte zwar in Büchern von solchen Ländern gelesen, aber er war in Navahk aufgewachsen, und selbst mit dem unwiderlegbaren Beweis vor seiner Nase mochte er es einfach nicht glauben. Bahzell dagegen schon. Er erblickte in diesem friedlichen Land das Ideal, das sein Vater verwirklichen wollte. Allerdings bezweifelte er, dass sich Prinz Bahnak damit zufrieden gegeben hätte, ein solch ruhiges Reich zu regieren. Dafür steckte zu viel von einem Kriegsherrn der Hradani in ihm. Bahzell fragte sich insgeheim sogar manchmal, ob sich sein Vater jemals wirklich auch das Ende der Entwicklung vorgestellt hatte, die er vorantrieb. Doch darum ging es ihm vermutlich gar nicht. Bahnak trachtete nicht nach Belohnung für seine Mühen, ihn reizte vielmehr die Herausforderung, die darin lag, denn es war der Kampf, den er liebte. Das Gefühl, etwas zu schaffen, und die Zufriedenheit, die ihm der Gedanke vermittelte, dass diese Aufgabe all die Widrigkeiten wert war. Auf eine gewisse merkwürdige Art und Weise konnte Bahzell seinen Vater jetzt weit besser verstehen. Prinz Bahnak würde in

einer Welt, in der es keine Intrigen oder tödliche Spiele in Krieg und Politik gab, vor Langeweile sterben. Er würde sogar bei der Vorstellung einer solchen Welt verwirrt und verständnislos reagieren und die Idee verlachen, dass so etwas wie Altruismus in seinem Leben eine Rolle spielen sollte. Er war ein nüchterner Mann, der pragmatische Architekt eines Reiches! Seine Reformen zielten nur darauf ab, dieses Reich zu stärken, es unabhängiger zu machen und ihm damit zu ermöglichen, Feinden und potenziellen Eroberern besser widerstehen zu können, wenn die Zeit kam. Alles andere war für Bahnak Geschwätz. Bahzell hatte schon früh aufgehört mitzuzählen, wie oft sein Vater verkündet hatte, dass sich ein Mann in dieser Welt um sich selbst und die Seinen zu kümmern hatte. Diejenigen, die nach mehr trachteten, mussten zwangsläufig irgendwann fallen, und je eher sie es taten und damit den anderen den Weg frei machten, desto besser! Dennoch hatte eben dieser Prinz seine Söhne und Töchter in dem Wissen erzogen, dass sie ihrem Volk etwas schuldeten, nicht umgekehrt. Es war der Kommandeur, der sicherstellte, dass in seiner Truppe alle bis auf den geringsten Mann dieselben Rationen bekamen und von ihren Heilern ebenso sorgfältig behandelt wurden, wie es ein Offizier im Feld erwarten konnte. Eben dieser Vater hatte seinen Sohn so erzogen, dass er Farmahs Leid nicht einfach den Rücken hatte kehren können. Zweifellos fluchte er jetzt wie ein Bierkutscher, weil sich sein Sohn in ein derartig haarsträubendes Schlamassel manövriert hatte. Doch Bahzell konnte sich sehr gut vorstellen, wie er reagieren würde, wenn sein Sohn tatenlos zugesehen hätte. Dass Bahnak in diesem Verhalten keineswegs einen Widerspruch sah, nagte mehr an seinem Ruf als einem harten, kühl kalkulierenden Herrscher, als ihm lieb war, machte ihn jedoch auch zu einem weit besseren Vater, als es Bahzell früher bewusst gewesen war. Mittlerweile schoben sich die ersten Wagen durch die Tore von Derm und wurden von den Wachen freundlich begrüßt. Bahzell marschierte auf seinem Posten neben dem Karren mit den

Schatztruhen und sah, wie einige dieser freundlichen Gesichter plötzlich nachdenklich wurden, als ihre Blicke auf ihn fielen. Aber Kilthan war hier sehr bekannt, und jeder, der in seinen Diensten stand, selbst ein mordlustiger Hradani, galt automatisch als respektabel, jedenfalls solange, bis er das Gegenteil bewies. Bahzell sah hier wenig von der spontanen Feindseligkeit, der er sonst überall begegnet war. Diese Beobachtung erfreute ihn so sehr, dass er, jedenfalls für den Augenblick, die undeutlichen, beunruhigenden Erinnerungen an die Träume vergessen konnte, die ihm seine Nächte nach wie vor vergällten. Und er pfiff sogar vor sich hin, während die sperrigen Wagen durch die Straßen rumpelten. Kilthans Kuriere waren vorausgeritten, sodass ihn sein örtlicher Kommissionär bereits erwartete. Das Gelände kurz hinter Derms Hafen, auf dem das Handelshaus des Zwerges beheimatet war, war noch größer als sein Saisonlager vor Esgfalas. Denn seine Wagen würden hier im Winterlager bleiben, während er sich selbst und seine Waren einschiffte. Bahzell wusste aus Gesprächen, die er mit angehört hatte, dass die Baroness von Ernos Kilthan eine beträchtliche Summe gezahlt hatte, damit er Derm als Stützpunkt für seine östlichen Geschäftsoperationen auswählte. Ihre Motive wurden ersichtlich, als Bahzell beobachtete, wie hart die anderen Händler um ähnliche Vergünstigungen feilschten. So wie Kilthans Karawane wie ein Magnet die anderen anzog, so lockte auch sein Winterquartier andere, ebenfalls Winterlager für ihre Karren zu mieten, oder sie an ansässige Fuhrunternehmer zu verkaufen, die sie ihnen zweifellos mit einem beträchtlichen Aufschlag im nächsten Frühjahr wieder anbieten würden. Bahzell beobachtete all das und prägte es sich ein, um es später seinem Vater mitzuteilen, doch dann erreichten sie den Hafen. Der Anblick des Flusses vertrieb alle anderen Gedanken aus seinem Kopf. Schon aus der Entfernung wirkte der Saram beeindruckend, aus

der Nähe aber war der Fluss geradezu überwältigend. Bahzell hatte die oberen Flussläufe des Hangnysti gesehen, im Vergleich zum Saram waren das jedoch bloße Bäche. Der breite, blaue Strom glitt mit einer unendlich scheinenden Gelassenheit und einer langsamen, tiefen Unausweichlichkeit dahin, und allein der Gedanke an so viel Wasser an einem einzigen Ort schüchterte Bahzell ein. Er konnte zwar schwimmen, auch wenn er nicht gerade einen besonders eleganten Stil hatte, doch Hradani und Boote waren einander eher fremd. Er fühlte einen plötzlichen, feigen Impuls, es auch möglichst dabei zu belassen. Bedauerlicherweise hatte er keine Wahl, also holte er tief Luft und unterdrückte barsch seine Bedenken, als sich die Wagenkolonne aufteilte. Der größte Teil der Wagen, die Kilthan gehörten, rumpelte in einen riesigen Hinterhof aus Ziegelsteinen, der von großen, schlanken Lagerhäusern umgeben war. Dort wurden die Karren von Arbeitern in Empfang genommen, die unverzüglich mit dem Ausladen begannen. Bahzell gesellte sich zu den sechs anderen Männern, die Hartan als Wache des Geldwagens eingeteilt hatte, und betrachtete staunend das Getriebe um sich herum. Rianthus hatte ihm erzählt, dass sich Kilthan nur einen einzigen Tag in Derm aufhalten wollte, was Bahzell nicht hatte glauben mögen. Ihm war es völlig unmöglich vorgekommen, so viele Waren in so kurzer Zeit auszuladen, zu sortieren, umzuladen und an Bord eines Schiffes zu verstauen. Doch allmählich dämmerte ihm, dass der Hauptmann keinen Scherz gemacht hatte. Pferdeknechte traten zu den Kutschern der Karawane und halfen ihnen, die Zugpferde auszuspannen. Vormänner mit Tafeln und Bündeln von Anweisungen schwärmten überall umher und schrien nach ihren Verladegruppen, wenn sie die Kisten und Pakete und Ballen gefunden hatten, deren Etiketten mit denen auf ihren Anweisungen übereinstimmten. Ein Dutzend ansässiger Händler hetzte mit ihren eigenen Vorarbeitern über das Gelände und nahm die Waren in Empfang, die Kilthan in ihrem Auftrag aus Esgan oder Daranfel oder Moretz mitgebracht hatte. Und ein Dutzend weiterer

Kaufleute kam mit neuen Lieferungen herein, die weiter nach Süden oder sogar über die Grenzen des Reiches hinaus verschifft werden sollten. Ganze Schwadrone von Offizieren und Unteroffizieren der Gardisten hielten wachsam nach Dieben Ausschau, hurtige Finger ließen die Kugeln der Abakusse klacken, Stifte notierten kratzend Transaktionen, Gebühren und Verkaufsbelege, und ein Stimmengewirr aus gebrüllten Unterhaltungen, Fragen und Befehlen toste über den Hof. Es wirkte chaotisch, doch es war ein sehr komplexes, organisiertes Chaos, und die ersten Stücke Ladung wurden bereits zum Kai und auf die breiten, plump wirkenden Schuten verladen, die dort vertäut warteten. »Ziemlich … beeindruckend, findest du nicht?« Bahzell wandte beim Klang des vertrauten Tenors den Kopf – und Brandark grinste ihn an. »Hast du in deinem Leben schon jemals so viele Menschen so aufgeregt an einem einzigen Ort herumrennen sehen?« »Nicht auf meiner Seite eines Schlachtfeldes.« Bahzell lachte. »Ich habe den Eindruck, als hätten einige dieser Burschen das Zeug zu ausgezeichneten Generälen. Sie haben wirklich den Bogen raus, wie man organisiert, stimmt's?« »Das kann man wohl sagen.« Brandark schüttelte den Kopf und drehte sich herum, als ein Zugführer seinen Namen brüllte und auf eine Reihe von Wagen deutete, die knarrend den Hof verließen. Die Blutklinge nickte heftig und schaute dann wieder Bahzell an. »Sieht aus, als würde ich jetzt herausfinden, wie es sich auf einem Boot anfühlt.« Er seufzte und zog seinen Schwertgurt zurecht. »Hoffentlich falle ich nicht von diesem verdammten Ding herunter!« »Aber, aber«, beruhigte ihn Bahzell. »Sie segeln schon seit Jahren auf diesem Fluss, und so schlecht stellst du dich doch gar nicht an. Sie werfen dich schon nicht über Bord, jedenfalls nicht, solange du dich ordentlich aufführst.« »Hoffentlich nicht«, erwiderte Brandark. »Ich kann nämlich nicht schwimmen.« Mit einem letzten Zupfen an seinem Schwertgurt stürzte er sich

ins Chaos.

Kilthan hatte Recht behalten. Kurz nach Einbruch der Dunkelheit war die Ladung verstaut. Die letzten Frachtstücke wurden bei Fackelschein verladen, und selbst Bahzell, dessen Pflichten hauptsächlich darin bestanden, herumzustehen und böse zu schauen, war erschöpft, als er über die federnde Planke an Bord des ihm zugewiesenen Schiffes ging. Er fühlte sich ein wenig unbehaglich, als seine Stiefelabsätze auf dem Holzdeck knallten und die Schute unter ihm zu zittern schien, aber er war zu müde, um sich wirklich Sorgen zu machen. Wie üblich war seine Körpergröße ein Problem, vor allem bei dem geringen Platz unter Deck. Also wies man ihm einen Platz an Deck zu. Ihm wäre es zwar lieber gewesen, wenn er angesichts seiner unruhigen Träume ein nettes, solides Schott zwischen seiner Schlafdecke und dem Wasser gehabt hätte, doch er tröstete sich mit dem Gedanken, dass hier oben wenigstens die Luft besser war. Der Schiffer des Lastkahns war ein untersetzter, vierschrötiger Mensch, der eine Landratte auf einen Werst Entfernung erkannte. Er warf dem gewaltigen Hradani einen kurzen Blick zu, schüttelte den Kopf und deutete auf den Bug. »Das da nennt man Vordeck«, erklärte er. »Schaff deinen mächtigen Hintern dahin und rühr dich nicht von der Stelle. Komm keinem in die Quere und versuch um Korthralas willen bloß nicht, der Mannschaft zu helfen!« »Aye, mach ich. Ich meine, mach ich nicht«, erwiderte Bahzell erleichtert. Der Schiffer schnaubte verächtlich, schüttelte noch einmal den Kopf und kümmerte sich dann um seine eigenen Angelegenheiten, während Bahzell zum Bug schlenderte, wo ihn Brandark bereits erwartete. Er saß auf seiner Schlafdecke und schaute hinaus auf die Sterne und die Stadt, deren Lichter sich im Wasser spiegelten.

»Sieht nett aus, was?« fragte er, als sich Bahzell neben ihn auf das Deck plumpsen ließ. »Aye, und verdammt nass.« Bahzell grinste. »Ist wohl auch ziemlich tief.« »Vielen herzlichen Dank!« stöhnte Brandark. »Gern geschehen.« Bahzell zog seine Stiefel aus, stellte sich hin und schälte sich aus seinem Schuppenpanzer. Er legte seine Ausrüstung auf Deck zurecht und seufzte erleichtert, als er sich ausstreckte. »Du solltest dein Kettenhemd auch ausziehen, mein Freund«, murmelte er müde, während ihm die Augen bereits zufielen. »Jemand, der nicht schwimmen kann, braucht sicher keinen zusätzlichen Ballast, der ihn auf den Boden des Flusses zieht.« Er war eingeschlafen, noch bevor schlagfertigen Antwort aufwarten konnte.

Brandark

mit

einer

Zum ersten Mal seit Wochen störten keine Träume Bahzells Schlaf, und als er aufwachte, fühlte er sich frisch und munter. Er blieb noch eine Weile ruhig liegen und genoss das Morgengrauen, das den Himmel mit rosa und lachsfarbenen Tönen überzog. Eine seltsame Zufriedenheit erfüllte ihn. Vielleicht war es nur die Folge einer ungestörten Nachtruhe, aber er war merkwürdig zufrieden, als befände er sich genau dort, wo er sein sollte. Der Fluss gurgelte leise am Rumpf des Lastkahns und verstärkte das ungewohnte Gefühl, auf dem Wasser zu sein. Bahzell richtete sich auf und reckte sich ausgiebig. Die ersten Männer von der Besatzung rührten sich ebenfalls, und Bahzell blieb müßig und zufrieden sitzen, während aus der Kombüse der Geruch von Essen zu ihm herüberwehte. Die anderen Boote von Kilthans Konvoi dümpelten vor und hinter ihm und stießen sanft gegen den Kai. Ihre Luken waren noch geschlossen, sie strahlten eine friedliche, erwartungsvolle Atmosphäre aus. Bahzell

ließ seinen Blick über die Schiffe gleiten und ihm dämmerte, dass er zum ersten Mal in seinem Leben wirklich frei war. Seine Pflichten als Prinz von Hurgrum waren ihm niemals als eine Last erschienen, jedenfalls nicht, bis sie ihn nach Navahk führten. Doch er war, wer er war, und sie gehörten immer dazu. Jetzt jedoch befand er sich weit entfernt von seinem Vaterland, war ein Ausgestoßener, der nicht nach Hause konnte, selbst wenn er es gewollt hätte. Dafür jedoch hielt er sein Schicksal selbst in der Hand. Zweifellos würde er irgendwann nach Hurgrum zurückkehren, doch im Augenblick konnte er hingehen, wohin er wollte und tun, wonach ihm war. Bis zu diesem Augenblick hatte er das nie richtig bedacht. Erst hatte er sich darauf konzentriert, Farmah und Tala in Sicherheit zu bringen, dann war er damit beschäftigt gewesen, seine eigene Haut zu retten, und schließlich hatten ihn seine Pflichten als Wache für die Karawane in Beschlag genommen. Erst mit dem kleinen Schritt an Bord dieses Lastkahns hatte er all das zurückgelassen. Das hatte ihn von einer schweren Bürde befreit und ermöglichte ihm, zu forschen und zu lernen. Und plötzlich wurde ihm klar, wie sehr es ihn danach gelüstete. Er lächelte über seine eigenen Gedanken, zog seine Stiefel an und stand auf. Brandark schnarchte noch, und er ließ seinen Freund weiterschlafen, schüttelte seine Decke aus, rollte sie zusammen und schlenderte danach zum vorderen Ruderhaus. Es war ein Stück höher als die Brüstung, deshalb konnte er sich mit seiner Körpergröße besser daran anlehnen. Er beobachtete, wie der Schiffer eine Uhr aus der Tasche zog. Der Mann warf einen Blick darauf und gab seinem Maat einen knappen Befehl. Kurz darauf machte sich die Mannschaft zum Ablegen bereit. Die Matrosen suchten sich vorsichtig einen Weg zwischen den schnarchenden Gardisten hindurch und respektierten die Erschöpfung der Schlafenden, obwohl es sie verlegen zu machen schien, wenn sie dabei beobachtet wurden. Aber sie konnten nicht jeden verschonen. Einer der Seeleute stieß Brandark in die Rippen, der mit einem

lauten Schnarchen hochfuhr. Er rappelte sich auf und zog die Schlafdecke zur Seite, damit der Seemann an das Haltereep konnte, das er blockiert hatte. Dann reckte er sich und schlenderte zu Bahzell hinüber. »Guten Morgen«, sagte er gähnend, schlug die Decke auf dem Dach des Ruderhauses aus und rollte sie zusammen. »Guten Morgen«, erwiderte Bahzell. »Wie ich sehe, bist du heute Nacht doch nicht über Bord gefallen.« »Das habe ich auch schon gemerkt.« Brandark band die Schlafdecke zusammen und warf einen unbehaglichen Blick auf seinen Harnisch. Er wollte ihn überziehen, änderte jedoch seine Meinung, was Bahzell mit einem Grinsen kommentierte. Brandark ignorierte ihn geflissentlich und schlang sein Schwertgehänge über das bestickte Wams. Überall liefen jetzt Matrosen herum und lösten die Verschlüsse der hellbraunen Segel des Lastkahns. Auf den anderen Booten knarrten die Fallreepe, während Haltetaue über Bord ins Wasser klatschten und von den Hafenarbeitern an Land gezogen wurden. Die ersten Schiffe legten von der Pier ab, während ihre Segel langsam die Masten hinaufzukriechen schienen, bis sie schließlich gesetzt waren. Bahzell und Brandark schauten fasziniert zu, wie sich der Konvoi allmählich in Bewegung setzte. Sie verstanden nur wenig von den Manövern, aber sie erkannten die Präzision, mit der dies alles vollzogen wurde. Die Hälfte der Lastkähne war bereits unterwegs und glitt flussabwärts, während die Gischt unter ihren Bugsprieten aufschäumte. Plötzlich erhob sich Unruhe auf der Pier. Ein braunhaariger, spindeldürrer Mensch mit einem wehenden, strahlend weißen Bart stürmte an den hohen Kistenstapeln vorbei. Er trug eine grelle, rot-grüne Robe, packte die Leute an den Schultern und gestikulierte wild herum, während er auf sie einredete. Die Hradani betrachteten ihn amüsiert, bis jemand auf ihr Boot zeigte, auf dem die Matrosen gerade ihre Haltetaue über Bord warfen.

Der Kopf des merkwürdig gekleideten Mannes ruckte herum und seine bestürzte Miene wirkte selbst aus dieser Entfernung komisch. Dann machte er auf dem Absatz kehrt und rannte mit einem für sein offenbar recht fortgeschrittenes Alter beachtlichen Tempo die Pier entlang. »Wartet!« Sein nasaler Ruf war zwar dünn, aber durchdringend. »Wartet! Ich muss …!« »Zu spät, Weißbart!« brüllte der Schiffer zurück. Zwischen dem Kahn und der Kaimauer klaffte bereits eine breite Lücke und der Alte schüttelte wütend die Faust. Er dachte jedoch nicht daran, stehen zu bleiben, und Bahzell warf Brandark einen viel sagenden Blick zu. »Ich glaube, dieser Einfaltspinsel versucht es tatsächlich«, murmelte er. »Vielleicht kann er ja schwimmen«, erwiderte Brandark, schloss sich jedoch Bahzell an, als der Pferdedieb neugierig an die Reling trat. Mittlerweile lagen beinahe zweieinhalb Meter Flusswasser zwischen Kahn und Pier, als der alte Mann den Rand erreichte. Doch er wurde nicht langsamer. Mit erheblich mehr Kraft als Klugheit sprang er über den Spalt und stieß einen lauten Schrei aus, als er merkte, dass sein Sprung zu kurz war. Seine Hände erwischten zwar die Reling, seine Füße aber landeten im Fluss, und sein bestürzter Schrei steigerte sich zu einem panischen Kreischen, als das Wasser um seine Hüften sprudelte. »He, Alterchen!« Bahzell beugte sich über die Reling und packte die überraschend kräftigen Schultern des Mannes, bevor er ihn aus dem Fluss hob, als wäre er ein Kind. »Das war wohl etwas überstürzt, was Ihr da gemacht habt, Freund«, sagte er, während er seine tropfende Last an Deck absetzte. »Ich hatte keine Wahl!« fuhr ihn der Mann an. Er warf einen Blick auf seine durchnässte, bunte Robe und zupfte an dem nassen Stoff. Bahzell hielt sich die Hand vor den Mund, um ein Lächeln zu

verbergen, als der Mann jammerte: »Meine beste Robe. Sie ist ruiniert, schlichtweg ruiniert!« »Aber nein, so schlimm ist das gar nicht«, beruhigte ihn Bahzell. »Was versteht Ihr schon davon?« Der Alte, der trotz seines weißen Bartes gar nicht so alt war, wie Bahzell jetzt merkte, zerrte noch ein letztes Mal an seinem nassen Staatsgewand und warf dann den Hafenarbeitern, die schallend lachten, einen vernichtenden Blick zu. »Idioten!« schnarrte er. Bahzell und Brandark sahen sich amüsiert an, während ihre Ohren vor Vergnügen zuckten, als der Schiffer auftauchte. »Was bei Phrobus fällt Euch eigentlich ein?« fauchte er den Mann an. »Ich habe Euch doch gesagt, Ihr sollt warten!« »Und ich habe Euch gesagt, dass es zu spät ist! Das hier ist ein gechartertes Schiff, kein verdammtes Ausflugsboot für senile Trottel!« »Senil? Senil? Wisst Ihr eigentlich, mit wem Ihr redet, guter Mann?« »Nein, und ich bin auch nicht Euer guter Mann! Ich bin der Schiffer dieses Kahns, und Ihr seid ein verdammter blinder Passagier!« »Ich«, sagte der Mann mit Grabesstimme, »bin ein Bote der Götter, Ihr Dummkopf!« »Aye, und ich bin Korthralas Onkel aus Norfressa«, erwiderte der Schiffer und spie verächtlich über die Reling. »Schwachkopf! Blödmann!« Der Bärtige tanzte förmlich über das Deck. »Ich sage Euch hiermit, dass ich Jothan Tarlnasa bin!« »Was ist denn ein Jothan Tarlnasa und warum sollte ich einen verdammten Furz darum geben?« wollte der Schiffer wissen. »Ich bin der Vorsitzende der philosophischen Fakultät des Kollegs der Barone, du stümperhafter Versager! Glaubst du, dass ich in voller Amtstracht hierher gekommen wäre und auch nur einen Fuß

auf diesen rattenverseuchten Kahn setzen würde, wenn es nicht wichtig wäre?« »Amtstracht?« Der Schiffer betrachtete Tarlnasas durchnässten Talar und lachte bellend. »Nennt Ihr das so?« »Ich lasse Eure Lizenz einziehen!« fauchte Tarlnasa. »Ich lasse Euch aus Derm verbannen! Ich werde …« »Du wirst gleich ein Vollbad nehmen, wenn du dein Maul nicht hältst!« fuhr ihm der Schiffer grob in die Parade, und Tarlnasas Mund klappte zu. Aber nicht aus Furcht, wie Bahzell sah, sondern der erstarrten Miene des Mannes nach zu urteilen aus Fassungslosigkeit. »Schon besser«, knurrte der Schiffer. »Ich habe weder Zeit noch Geduld, um mich um dich zu kümmern. Du bist auf meinem Schiff, und wie du hierher gekommen bist, ist deine Angelegenheit. Wenn du glaubst, dass mir der Hafenmeister das ankreidet, bist du ein noch größerer Narr, als ich dachte – was schon ein Kunststück wäre! Geh mir aus den Augen, wenn du nicht willst, dass ich dich auf das nächste Boot übersetzen lasse, das nach Derm zurückfährt.« Tarlnasa wollte protestieren, aber der Schiffer warf ihm einen warnenden Blick zu und fuhr fort: »Du kannst auch jetzt gleich wieder an Land schwimmen. Mir ist es gleich.« Nach seinen Worten herrschte eisiges Schweigen, das Tarlnasa mit einem hochmütigen Schnaufen unterbrach. Er drehte dem Schiffer den Rücken zu, was der Seemann mit einem viel sagenden Blick in Bahzells Richtung kommentierte, bevor er zu seinem Steuermann zurückmarschierte. »Dieser Trottel!« murmelte Tarlnasa gereizt. Er fuhr sich mit den Fingern durch den Bart, zupfte sein langes Haar zurecht, straffte die Schultern, holte tief Luft und schaute dann zu Bahzell hinauf. »Nachdem er endlich verschwunden ist, sollte ich wohl auf den Grund meines Besuches zu sprechen kommen.« »Aye, schön, dann wollen wir Euch nicht länger aufhalten.« Bahzell machte Anstalten, dem Mann aus dem Weg zu gehen, aber Tarlnasa schüttelte nur ärgerlich den Kopf.

»Nein, nein, nein!« fuhr er ihn an. »Die Götter mögen mir Geduld verleihen, aber ihr seid offenbar alle Idioten!« »Ich mag zwar ein Idiot sein«, grollte Bahzell etwas weniger liebenswürdig, »aber ich denke, das solltet Ihr mir gerade dann lieber nicht unter die Nase reiben, Freundchen.« »Dann hört mir einfach zu, ja? Ihr seid schließlich der Grund, aus dem ich hier bin!« »Ich?« Bahzell schaute Tarlnasa erstaunt an. »Ihr, die Götter mögen uns beistehen! Warum sie ausgerechnet mich erwählt, zu dieser gottlosen Stunde aus meinem Bett geholt und hierher geschickt haben, um erst diesen großmäuligen Dummkopf von einem Kapitän ertragen zu müssen und jetzt auch noch das …!« Er unterbrach sich, schüttelte den Kopf und kreuzte die Arme. »Hört mir zu, Bahzell Bahnakson«, fuhr er gebieterisch fort. »Denn ich bringe Euch Kunde von den Göttern selbst.« Er hob das Kinn in einer dramatischen Pose. Bahzell lehnte sich zuriick, legte die Ohren an und stemmte seine Hände auf die Hüften. Er schaute zu Brandark hinüber und bemerkte denselben Widerwillen in der Haltung seines Freundes. Doch dann entspannte sich die Blutklinge, zuckte viel sagend die Achseln und trat zur Seite. Brandark lehnte sich an die Reling und schaute auf die Pier, die hinter ihnen zurückblieb, und Bahzell sah wieder nach unten. Tarlnasa hatte seine theatralische Pose aufgegeben und starrte jetzt überheblich und ungeduldig zu ihm hoch, als wäre der Pferdedieb ein nicht allzu heller Student, der aber wenigstens genug Verstand besitzen sollte, seinen Lehrer zu bitten, sein Unwissen zu erhellen. Dieser Mann musste ein Idiot und ein Verrückter sein, es sei denn … die Götter hätten ihn tatsächlich geschickt. In diesem Fall wäre er noch etwas weit Schlimmeres. Der Pferdedieb erinnerte sich an seine Träume, und die Panik durchzuckte ihn wie ein scharfer Stich. Hatten ihn die Götter letzte Nacht vielleicht deshalb in Ruhe gelassen, weil sie wussten, dass ihm ein Gott diesen verrückten Kerl auf den Hals gehetzt hatte?

»Wenn ich nun aber kein besonders großes Interesse daran habe zu hören, was die Götter mir mitzuteilen haben?« fragte er schließlich. »Was?« Tarlnasa starrte ihn an, und der Hradani zuckte gleichgültig mit den Schultern. »Ich habe mit Göttern nicht viel zu schaffen«, erklärte er in seinem grollenden Bass, »und ich wäre ihnen sehr dankbar, wenn sie mich ebenfalls in Ruhe ließen.« »Stellt Euch nicht so blöd an!« fuhr ihn Tarlnasa an, schüttelte sich, verschränkte erneut die Arme und verfiel wieder in seine theatralische Rolle. »Ihr seid von den Göttern zu großen Taten ausersehen worden, Bahzell Bahnakson, eine große Bestimmung erwartet Euch und …« »Bestimmung, hm?« unterbrach ihn Bahzell. »Ihr könnt Eure Bestimmung gern behalten, aye! Sagt das dem Gott, der Euch geschickt hat!« »Hört auf, mich ständig zu unterbrechen!« Tarlnasa stampfte mit einem Fuß auf, verdrehte die Augen zum Himmel und erflehte Kraft von oben. »Warum die Götter einen Dickschädel wie Euch auswählen, geht zwar über meinen Horizont, aber sie haben es nun mal getan. Und jetzt schweigt und hört Euch ihre Befehle an!« »Nein«, erwiderte Bahzell gelassen. Tarlnasa glotzte den Hünen vor sich an, und die typische Halsstarrigkeit eines PferdediebHradani starrte zurück. »Aber Ihr müsst! Ich meine … Das ist …!« »Muss ich nicht.« Bahzell warf einen Blick auf die Pier, die allmählich kleiner wurde, und schaute dann wieder auf Tarlnasa hinunter. »Wir sind schon ein ganzes Stück vom Ufer entfernt«, sagte er. »Ich hoffe, Ihr könnt schwimmen. Es wäre jedenfalls nützlich.« »Natürlich kann ich schwimmen. Ich wurde schließlich in Derm geboren. Was das jetzt für eine Rolle spielt, ist mir allerdings

vollkommen unbegreiflich. Entscheidend ist, dass die Götter mich erwählt haben, Euch die Pläne zu enthüllen, die sie für Euch gemacht haben! Euch wird hiermit befohlen … Halt! Was tut Ihr da? Lasst mich wieder runter, Ihr …!« Die nasale, hohe Stimme ertrank in einem lauten Platschen, als Bahzell den Mann einfach über Bord warf. Der Hradani beugte sich über die Reling und schaute ins Wasser. Er beobachtete, wie ein Kopf mit einem Schleier aus braunem, langem Haar an die Oberfläche kam, umgeben von einem Algenteppich aus weißem Bart und untermalt von einem wütenden Prusten. »Zum Ufer geht es da lang«, meinte Bahzell herzlich und deutete auf die Pier, während die Mannschaft des Lastkahns vor Lachen grölte. »Du Idiot!« heulte Tarlnasa. »Die Götter …!« »Schaff dich und deine syphilitischen Götter hier weg, bevor ich dir hinterherspringe und dich bis zum Grund drücke!« riet ihm Bahzell. Tarlnasa schaute wutentbrannt zu ihm hoch und trat Wasser, während der Kahn unter vollen Segeln stromabwärts und von ihm fort segelte. Er schien wie erstarrt, als könnte er nicht glauben, was da passiert war, und Bahzell winkte ihm leutselig zu. »Schön schwimmen, immer schön gleichmäßig schwimmen!« rief er, als der Philosoph hinter dem Heck des Kahns zurückblieb. Tarlnasa hob eine tropfende Faust und drohte wütend dem davonsegelnden Schiff, doch im nächsten Augenblick prustete er lautstark, als er unterging. Er kam wassertretend wieder hoch, spie einen Mund voll Flusswasser aus und schrie etwas, das weit weniger geschwollen klang als seine Rede an Deck. Dann schwamm er mit kräftigen Zügen zum Ufer zurück, während sich Bahzell neben Brandark an die Reling lehnte und ihm nachschaute. »Weißt du«, meinte Brandark nach einer langen, nachdenklichen Pause. »Du solltest wirklich ein bisschen daran arbeiten, wie du in Gesellschaft mit anderen Menschen umgehst.«

»Warum denn?« erkundigte sich Bahzell nach einer längeren Pause gelassen, als Tarlnasa ans Ufer kletterte, im knietiefen Schlamm stehen blieb, beide Fäuste schüttelte und dem Kahn unflätige Flüche hinterherkreischte. »Er hat es doch ganz gut hingekriegt, oder etwa nicht?«

13

Die Morvan strömte friedlich dahin. Goldenes Sonnenlicht fiel schräg über das dunkelblaue Wasser, das hier und da von weißer Gischt gekrönt war, oder auch gelegentlich braun schimmerte, dort, wo es flacher wurde. Die Hauptfahrrinne jedoch war breit und tief. Die Bäume am Ufer leuchteten in strahlenden Herbstfarben, aber es wurde wärmer, während Kilthans Konvoi nach Süden segelte, dem schlechten Wetter davon. Das Wasser gurgelte und klatschte lebhaft unter dem Bug des Schiffes. Strömung und Wind waren ihnen günstig gesonnen, die an den Seiten montierten Seitenschwerter ragten tief hinunter und ersetzten so den fehlenden Kiel unter den flachen Rümpfen der Schiffe, die überraschend gute Fahrt machten. Bahzell und Brandark saßen an ihrem gewohnten Platz auf dem Vordeck und genossen die Wärme der Sonne. Geschickt entlockte die Blutklinge zu dem Rhythmus, mit dem Bahzell den Wetzstein über seine Klinge gleiten ließ, seiner Balalaika eine angenehme Melodie. Der Pferdedieb saß mit gekreuzten Beinen da und schärfte sein Schwert, hatte jedoch die Augenlider gesenkt. Trotz der augenblicklichen Ruhe fühlte sich Bahzell unwohl. Normalerweise war die Fahrt über den Fluss der sicherste Teil von Kilthans jährlicher Reise nach Esgfalas und zurück, aber in diesem Jahr war es anders. Denn jemand – oder etwas – war Kilthan auf den Fersen. Dabei hatte es sich zunächst gut angelassen. Die Reise von Derm nach Saramfal, der Hauptstadt des Königreichs der Elfen, verlief ohne Zwischenfälle. Selbst Brandark, der diese Schiffsreise nach wie vor mit dem Misstrauen eines Nichtschwimmers verfolgte, entspannte sich und sie hatten mittlerweile sogar so viel vom Segeln gelernt, dass sie bei den Fallreepen und der Takelage Hand anlegen konnten. Bahzell war nach seiner Begegnung mit Tarlnasa sehr

dankbar über den friedlichen Verlauf der Seereise. Trotz seines bemüht gelassenen Verhaltens, das er Brandark gegenüber an den Tag legte, hatte der Zusammenstoß mit dem Alten Unbehagen in ihm ausgelöst. Die Vorstellung, dass die Götter, ganz gleich, um welchen Gott es sich auch handelte, sich für ihn interessierten, genügte, dass ihm die Galle hochkam. Dass sie jedoch möglicherweise auch noch »Befehle« für ihn hatten, war geradezu beängstigend. Es hatte ihn einen ganzen Tag gekostet, den metallischen Geschmack der Furcht aus seinem Mund zu vertreiben, damit er die Reise genießen konnte. Jedenfalls bis Saramfal. Die Hauptstadt des Inselkönigreichs der Elfen schimmerte mit ihren weißen Mauern und prachtvollen Türmen wie eine Krone auf den Felsenkliffs. Bahzell glotzte wie ein Landei am Markttag, als die Schiffe im Schatten dieser Mauern festmachten. Aber er hatte nichts dagegen tun können. Abgesehen davon, dass es ihn auch nicht störte. Schon auf den ersten Blick hatte sich seine Vorstellung bestätigt, wie wundersam eine Elfenstadt sein musste, und er hatte es kaum abwarten können, sie zu erkunden. Als er es tat, hatte ihn die Realität von Saramfal eher … verstört. Mittlerweile war ihm klar, dass der Elf, den er in Esgfalas gesehen hatte, ein Halbelf gewesen sein musste, denn die Schönheit selbst des unscheinbarsten Saramanthaners stellte die Anmut dieses Mischlings aus Elf und Mensch in den Schatten. Das Gleiche galt für Saramfal im Vergleich zu Esgfalas, aber trotz aller Pracht fehlte der Elfenstadt die geschäftige Betriebsamkeit von Esgans grobschlächtigerer Hauptstadt. Es hing eine Atmosphäre von Melancholie, eine Art brütende Teilnahmslosigkeit über der Stadt, als wären die Bürger von Saramfal nie wirklich mit der Welt außerhalb ihres kleinen, privaten Königreiches in Berührung gekommen. Oder, dämmerte es Bahzell, als wollten sie es vielleicht auch gar nicht. Der Gedanke kam ihm, als er die Händler beobachtete, deren Schönheit jeder Beschreibung spottete, und die wie Könige gekleidet

waren, während sie mit dem untersetzten, kahlköpfigen Kilthan feilschten. Der Zwerg war alles andere als ein schlichter Hinterwälder, dennoch wirkte er wie ein ziegenbärtiger Klotz, den man in ein herrliches, aber idealisiertes Gemälde geworfen hatte. Oder in einen Traum. Er wirkte viel zu solide, zu real, als bildeten die Grenzen von Saramantha nicht nur ein Bollwerk gegen den Rest der Welt, sondern gegen die Zeit selbst. Die Elfen zogen es vor, sich hinter die Mauern ihrer Erinnerungen zurückzuziehen und ignorierten die Belange von Norfessa. Bahzell war ein kalter Schauer über den Rücken gerieselt, als er begriff, warum. Eben weil sie sich erinnerten. Zu viele dieser alterslosen, wunderschönen Gesichter erinnerten sich tatsächlich noch an die jahrzehntelangen Zauberkriege um Kontovar, an das Gemetzel und das Feuer, das einen ganzen Kontinent verzehrt hatte. Sie hatten mit eigenen Augen die Banner der Schwarzen Hexer mit dem Emblem von Carnadosas goldenem Zauberstab gesehen, die über den zerstückelten und niedergemähten Leichen der letzten Verteidiger des Hauses Ottovar wehten. Der Fall von Kontovar war für sie keine alte Legende, sondern ein Teil ihres eigenen Lebens. Es waren ihre Väter, Mütter, Brüder und Schwestern, die in diesen Schlachten gefallen oder auf den Altären der Dunklen Götter geopfert worden waren. Sie selbst hatten die Flüchtlingsschiffe bestiegen und waren in die Wildnis von Norfressa geflüchtet, während die letzten Weißen Zauberer ihr Leben geopfert hatten, um das Feuer und die vollständige Vernichtung allen Lebens vom Himmel herab zu beschwören. Hier, auf diesem nördlichen Kontinent, wo die anderen Rassen um sie herum ihre eigenen Leben führten und ihre Zukunft planten und sie schmiedeten, schleppten diese ätherischen Wesen die Bürde ihrer Erinnerungen mit sich herum, so wie Bahzells Volk die Last der Blutrunst trug. Für sie war es nicht nur etwas Entsetzliches, sondern eine Schande, denn sie waren nicht nur bei dem Versuch gescheitert, den Fall Kontovars zu verhindern, sondern hatten ihn auch noch überlebt, wo so viele andere doch untergegangen waren – und so

vieles andere auch. Zwölf Jahrhunderte waren vergangen, seit die Anhänger Carnadosas das Haus Ottovar vernichtet hatten, doch die Elfen von Saramantha fühlten sich noch genauso verdammt und gezeichnet von dem unbeschreiblichen Horror dieser Vernichtung, als wäre sie erst gestern geschehen. Sie wagten es nicht, sich der Welt um sie herum zu öffnen, falls sie wieder zerstört werden würde, und hier begriff Bahzell, welch ein schrecklicher Fluch die Unsterblichkeit sein konnte. Trotz ihrer Entscheidung weigerte sich die Welt allerdings, die Elfen in Ruhe zu lassen, denn die Erzeugnisse elfischer Handwerkskunst und Artefakte erzielte in anderen Ländern fantastische Preise. Zudem musste Saramantha ebenfalls gewisse Bedürfnisse stillen, und es gab immer Händler, die diese Bedürfnisse zu befriedigen wussten. Im Kielwasser dieser Kaufleute strömten natürlich auch die unerfreulichen Begleiterscheinungen des Handels in dieses Elfenreich, die Hafenanlagen, Lagerhäuser, Tavernen und Wirtshäuser und … Diebe. Die Elfengarde von Saramfal verfolgte mit gnadenloser Härte alle Kriminellen, die in die Stadt selbst eindrangen, das Kaufmannsviertel jedoch überließen sie sich selbst. Weniger weil sie Gesetzlosigkeit stillschweigend duldeten, als vielmehr, weil ihnen dieses Viertel so fremd war. Im Laufe der Jahre hatte die Kaufmannsgilde ihre eigenen Sicherheitstruppen aufgestellt und auch eigene Gesetze erlassen. Jetzt bildete dieses Viertel eine Stadt in der Stadt, mit offiziellen Grenzpunkten zwischen ihm und dem ordentlichen Saramfal, und es war eine rüstigere, geschäftigere und weit rauere Gemeinschaft als jede Elfenstadt. In eben diesem Viertel erfolgte das erste Attentat. Zwar gab sich Hartan die Schuld, weil er in seiner Wachsamkeit nachgelassen hatte, aber auch Bahzell hatte nirgendwo das geringste Anzeichen für Gefahr gewittert, als der Zwerg und der erste Zug

seiner Abteilung Kilthan am Morgen ihrer Abfahrt zum Hafen eskortiert hatten. Eben noch war die Straße vollkommen unauffällig gewesen, ein wogender Strom von Händlern und Arbeitern, der um Gruppen von Hausierern und würdigen Kaufleuten herumfloss, im nächsten Augenblick aber regierten hier klirrender Stahl und qualvolle Schreie. Bahzell wusste immer noch nicht genau, wie es passiert war. Ihre Gegner waren lautlos wie aus dem Nichts aufgetaucht, hatten Umhänge und Gewänder beiseite geschleudert und ihre glänzenden Klingen gezückt. Ohne auch nur einen Moment nachzudenken war, als sich drei der Attentäter auf ihn stürzten, Bahzell sein Schwert förmlich in die Hand geflogen. Eine dicht bevölkerte Straße war ein schlechtes Schlachtfeld für jemanden von Bahzells Statur. Zu viele unbeteiligte Zuschauer rannten um ihr Leben, während Hartan seinen verblüfften Männern Befehle zubrüllte. Bahzell brauchte Platz für den Kampf. Mit mehr Glück als Verstand gelang es ihm, den ersten Angreifer niederzumähen, doch er führte den Schlag so ungeschickt, dass seine alten Waffenmeister ihn allein für den Versuch, ihn überhaupt auszuführen, windelweich geschlagen hätten. Wenigstens tat er seine Schuldigkeit. Bahzell wich dem Schwert des zweiten Mannes aus, wurde dafür von der Klinge des Dritten erwischt, die jedoch an seinem Schuppenpanzer abglitt. Mit der Linken zog er seinen Dolch aus der Scheide, riss sein Schwert aus der Leiche des ersten Angreifers und spaltete trotz der beengten Verhältnisse mit einem einhändigen, aber tödlichen Schlag den Schädel des Nächsten. Hartans Streitaxt grub sich mit einem ekelhaft schmatzenden Geräusch in die Brust des dritten Angreifers, und dann hallte lautes Schwertergeklirr durch die Gasse, als immer mehr Gegner die Männer des Zuges angriffen. Bahzell parierte einen Schwerthieb mit dem Dolch, rammte den Knauf seiner Klinge dem Angreifer ins Gesicht. Und als der schwankte, schlitzte er ihm mit seinem Dolch die Eingeweide auf. Der Sterbende taumelte zurück und blockierte den Angriff eines Kumpanen gerade lange genug,

dass Bahzell ihm den Schädel von den Schultern schlagen konnte. Sein kehliger Schlachtruf verstreute die Menge beinahe ebenso wirksam wie der plötzliche Kampflärm. Die Umstehenden flüchteten Hals über Kopf, und endlich bekam Bahzell Platz genug, um ordentlich kämpfen zu können. Er rammte seinen Dolch in den Hals eines Mannes, der sich um Hartan herumschlich und packte dann sein Langschwert mit beiden Händen. Der Rest des Zuges stellte sich keilförmig neben ihm auf und bildete mit ihm an der Spitze ein Dreieck um Kilthan, dessen Schenkel an den Wänden einer Taverne abschlossen. Leichen, Körperteile und Blut flogen durch die Luft, während sein Schwert alles niedermähte, was in seine Reichweite kam. Der ganze Spuk war nach wenigen Minuten verflogen, was ebenfalls sehr merkwürdig schien. Ihre Angreifer gaben sich viel zu rasch geschlagen. Keinem war es gelungen, an Bahzell vorbeizukommen, doch interessanterweise hatten sie es bei den anderen Gardisten nicht einmal ernstlich versucht. Zwei Angehörige des Zuges waren in der ersten Verwirrung des Angriffs getötet worden, aber keiner der Angreifer hatte auch nur den Versuch gemacht, sich Kilthan und seinen Geldsäcken zu nähern, bevor sie in den Gassen und Nebenstraßen der Stadt verschwanden. Fünfzehn Tote lagen auf dem Pflaster, doch mindestens genauso viele waren geflohen. Bahzell stand keuchend mitten in dem Gemetzel und versuchte zu begreifen, was hier eigentlich vorgegangen war. Es waren mindestens dreimal so viele Angreifer wie Gardisten gewesen, und wenn jemand einen Hinterhalt in einer Straße so geschickt planen konnte, sollte er eigentlich auch mehr Entschlossenheit zeigen, sein Ziel zu erreichen. Das hatten sie aber nicht getan, und Bahzells Verwirrung verblasste neben dem Staunen von Hartan und Rianthus, als sie den eintätowierten roten Skorpion auf den Schultern ausnahmslos jedes Angreifers gefunden hatten. Es war das Emblem der Wolfsbrüder, und niemand konnte begreifen, warum die Loge der Meuchelmörder ausgerechnet Kilthandahknarthas dihna' Harkanath

angreifen sollte. Kilthan hatte zwar jede Menge Konkurrenten, doch nur bemerkenswert wenig echte Feinde, und der Clan Harkanath stand in dem Ruf, rücksichtslos auf Angriffe gegen einen der ihrigen zu reagieren, erst recht gegen ihren Patriarchen. Niemand konnte sich vorstellen, wer Kilthan so sehr hasste oder fürchtete, dass er die erstaunlich hohe Summe gezahlt hätte, die die Loge für ein so riskantes Ziel wie ihn gefordert haben musste, oder warum die Wolfsbrüder, die vor allem auf Hinterlist und Tücke spezialisiert waren, ausgerechnet eine so offensichtliche Aktion wie einen Straßenkampf für einen Angriff auf ihn gewählt haben sollten. Dennoch hatten sie es getan, und nicht nur in Saramfal. Zunächst hatte sich Kilthan zwar widersetzt, aber Rianthus' und Hartans unbarmherziges Drängen schüchterte ihn schließlich so weit ein, dass er sein Schiff nur noch zu besonderen Terminen verließ, und das auch nur unter dem Schutz zweier Kompanien von Hartans Männern, einschließlich Bahzell. Dennoch waren sie in Trelith, dem größten Hafen des Königreichs Morvan erneut überfallen worden, und ein drittes Mal, als sie ihren üblichen Umweg über den Feren nach Malgas machten. Der Angriff in Trelith war eine Wiederholung des Hinterhalts von Saramfal, nur mit doppelt so vielen Männern. Glücklicherweise war eine so große Zahl von Angreifern nicht so leicht zu verbergen, und Hartan entdeckte sie, bevor Kilthan in ihre Falle tappte. Außerdem hatte der Befehlshaber der Leibgarde genug Zeit gehabt, eine Verteidigungsstrategie zu entwickeln. Sein Befehl lautete, dass sich Bahzell bei einem Angriff neben Kilthan halten sollte, um jeden zu erledigen, der möglicherweise durchkam. Interessanterweise hatten die Angreifer ihre Attacke genau in dem Augenblick abgebrochen, als Hartans Männer einen engen Ring um Kilthan und Bahzell bildeten, doch die Hoffnung, dass die Wolfsbrüder endlich aufgegeben hätten, wurde in Malgas zunichte gemacht. Der Angriff dort wurde mit nichts Geringerem als einem brennenden Schiff vorgetragen. Brandark verlor dabei seine sorgfältig gezupften Augenbrauen, denn die Schute lag länger als zwei Minuten lodernd

wie eine Fackel neben Kilthans Schiff, bevor die Mannschaft sie endlich wegstoßen konnte. Und das auch nur, nachdem die beiden Hradani ihre nicht unbeträchtliche Körperkraft in die Waagschale warfen. Als der Konvoi jetzt die letzten Seemeilen nach Riverside zurücklegte, überkamen Bahzell Gewissensbisse, nämlich wegen seines Planes auszumustern, wenn sie diesen Hafen erreicht hatten. Kilthan hatte zwar von hier ab kaum noch einen Angriff irgendwelcher Räuber zu befürchten, aber ihn jetzt im Stich zu lassen, war ein schlechter Dank für seine Freundlichkeit, falls die Wolfsbrüder immer noch vorhatten, ihn zu töten. »Einen Kormak für deine Gedanken«, ließ sich eine sonore Stimme neben Bahzell vernehmen. »Ich bezweifle, dass die selbst ein Kupferstück wert sind«, erwiderte der Pferdedieb mürrisch. »Ich bin eben sehr großzügig.« Bahzell lächelte knapp, wurde jedoch schnell wieder ernst und zuckte die Achseln. »Ich habe nur gerade noch mal über meine … unsere Pläne nachgedacht. Wir erreichen bald Riverside, und es fällt mir nicht so leicht, Kilthan zu verlassen, wie ich gedacht habe.« »Die Wolfsbrüder?« »Aye.« Bahzell legte die Ohren an. »Ich verstehe das nicht, Brandark. Wie kann man gegen schnödes Gold einen Mann töten, den man gar nicht kennt und der dir und den deinen nicht das Geringste angetan hat? Und was diesen Abschaum betrifft, der Sharnâ anbetet …« Der Pferdedieb spie in die Fluten. Brandark richtete sich auf und legte seine Balalaika in den Schoß. »Manchmal bist du wirklich mehr Barbar, als dir gut tut«, erwiderte er. »Wärst du in Navahk aufgewachsen, könntest du sehr gut nachvollziehen, warum jemand selbst für eine Hand voll Kupfer tötet. Aber du verstehst es tatsächlich nicht, hm?« Er schüttelte bei

Bahzells verständnislosem Blick den Kopf und seufzte. »Mach dir keine Sorgen, mein Freund. Es ist keine Schande, wenn du es nicht verstehst, solange du nicht vergisst, dass andere das ganz anders sehen. Und was die Anbetung von Sharnâ betrifft …« Die Blutklinge unterbrach sich, sah einige Minuten lang über die sonnenüberströmten Fluten des Flusses und zuckte schließlich die Achseln. »Ehrlich gesagt, ich bezweifle, dass diese alte Dämonenbrut viele Anhänger hat. Soweit ich gehört habe, muss man mehr als nur ein bisschen pervers sein, wenn man ihr folgt. Sicher, die Wolfsbrüder legen zwar ein Lippenbekenntnis zu Sharnâ ab, aber vermutlich doch nur, weil selbst Meuchelmörder irgendeinen Schutzpatron brauchen. Und List und Tücke, die Sharnâ so gefällt, ist schließlich ihr Betriebskapital. Zweifellos unterhalten sie ebenfalls Beziehungen zu seiner Kirche, aber ich glaube, dass keiner von ihnen auch nur das geringste Verlangen hat, einen Dämon heraufzubeschwören.« »Tatsächlich?« Bahzell hob sein Schwert und schaute an seiner Schneide entlang. Der frisch geschliffene Stahl funkelte vor seinem Auge, während er darüber hinweg seinen Freund anschaute. »Das mag sein wie es will, aber wenn sie jemanden wie Sharnâ ihren Herrn und Meister schimpfen, werde ich mich nicht davon abhalten lassen, ihnen ihre Eingeweide auszunehmen, sobald ich ihrer ansichtig werde.« »Vermutlich wird dir da keiner Steine in den Weg legen, außer natürlich die Wolfsbrüder selbst. Gehe ich recht in der Annahme, dass du wegen ihrer Angriffe auf Kilthan Skrupel hast, den Dienst bei ihm zu quittieren?« Bahzell nickte und schob sein Schwert in die Scheide. Es klickte metallisch, er verstaute den Wetzstein wieder in seiner Gürteltasche. »Ich verstehe«, fuhr Brandark nach einem Augenblick fort. »Aber du kannst sie nur töten, wenn sie ihn angreifen. Das können Hartans Männer genauso gut wie du, und auch wenn ich es nicht gern zugebe, er und Rianthus sind zusammen mindestens halb so schlau

wie ich. Also ist nicht einmal mein brillanter Verstand für Kilthans Sicherheit notwendig.« »Ach, Bescheidenheit ist wahrlich eine Zier!« Bahzell seufzte und Brandark grinste. »Aber letzten Endes«, fuhr der Pferdedieb ernst fort, »klingen deine Worte doch sinnvoll. Trotzdem sind es gute Männer, Brandark. Und – sie einfach im Stich zu lassen, wenn sie vielleicht auf uns zählen … Das widerstrebt mir. Ich werde sie vermissen, komme was da wolle, und falls Kilthan etwas zustößt, nachdem wir verschwunden sind …« Er zuckte unbehaglich mit den Ohren und sein Blick verfinsterte sich. »Ich weiß.« Brandark fuhr mit seinem Zeigefinger sanft über eine Saite der Balalaika und runzelte die Stirn. »Hat er noch etwas zu unseren Plänen gesagt?« »Nur das, was du gehört hast. Ich glaube, es tut ihm Leid, dass wir gehen, aber er würde sich eher die Zunge abschneiden, als es zuzugeben! Er hat nur gesagt, wir sollten es uns gut überlegen. Bei ihm hätten wir einen Platz, an den wir hingehören. Wenn wir uns allein durchschlagen, sind wir hier vollkommen auf uns selbst gestellt.« »Das stimmt, aber das gilt für jeden Ort, an dem wir ihn verlassen, und wenn es dir damit ernst ist, nicht weiter nach Westen zu reisen …« »Nach dem, was dieser Heuchler Tarlnasa gesagt hat?« Bahzell fletschte seine kräftigen Zähne. »Selbst wenn ich diesem scheinheiligen Aufschneider zugestehen würde, dass er Dunkle Götter von den Lichten unterscheiden kann, möchte ich nichts mit einem Gott zu tun haben, der sich solcher Kerle als Boten bedient! Nein, Brandark! Ich habe zum Glück nicht das Geringste mit Hexern zu schaffen und würde mich eher Harnak stellen, bevor ich meinen Hals in eine Schlinge steckte, die ein Gott geknüpft hat!« »Warum überrascht mich das nicht?« murmelte Brandark. Bahzell schaute ihn finster an, doch sein Freund zuckte nur mit den Ohren, während er nachdachte. »In diesem Fall«, verkündete er schließlich,

»ist Riverside genau der richtige Platz. Je weiter wir nach Westen gehen, desto unwahrscheinlicher wird es, dass wir ein Schiff finden, das nach Osten segelt, vor allem, weil der Winter vor der Tür steht. Falls du also weiterhin beabsichtigst, dich göttlicher Fügung zu entziehen und Kilthan bereit ist, uns gehen zu lassen, sollten wir handeln.« »Aye«, stimmte ihm Bahzell grollend zu und warf einen Blick zu dem wolkenverhangenen Himmel hinauf, der jedem Gott, der vorhatte, ihn zu belästigen, Böses verhieß.

14

»Also seid ihr euch sicher, hm?« Kilthans scharfe, topazfarbene Augen musterten die beiden Hradani, die auf der Pier standen. Riverside war eine schmutzige Stadt und außerdem als raues Pflaster verschrien. Das Königreich Morvan war eines von vielen kleinen Reichen, die an das Reich der Axt angrenzten, aber es war noch gesetzloser als die anderen. Und es bemühte sich auch weniger, die Axtmänner bei Laune zu halten, denn die ausgedehnte Schonung von Sharmi deckte seine südliche Flanke. Niemand setzte freiwillig seinen Fuß nach Sharmi, nicht einmal die Armeen des expansiven Reiches des Speeres. Weshalb sich die Moravianer auch weniger vom Schutz der Axtmänner abhängig fühlten. »Aye, ihr seid euch sicher.« Der Zwerg seufzte und schüttelte den Kopf. »Ich will ehrlich sein: Ihr beiden habt euch weit besser geschlagen, als ich es erwartet habe, und Riverside ist kein guter Ort für zwei Hradani, die ganz auf sich allein gestellt sind. Ich würde euch beide behalten, als Sergeanten während des Winters und mit einem eigenen Kommando im kommenden Frühling.« »Wir wissen Euer Angebot zu schätzen.« Brandark agierte zwar wie immer als ihr Sprecher, doch diesmal unterstrich Bahzell seine Worte mit einem nachdrücklichen Nicken. »Das tun wir wirklich. Aber unter den gegebenen Umständen …« Er zuckte mit den Schultern und Kilthan warf einen finsteren Blick zu Bahzell hoch. »Du denkst an diesen Trottel aus Derm, stimmt's?« Sein fordernder Ton verlangte eine Antwort, und der Pferdedieb nickte wieder. »Ich weiß nicht, ob ich dir das vorwerfen kann, aber Norfressa ist groß genug, um sich vor den Göttern zu verbergen. Vorausgesetzt, dieser Verrückte mit seiner bunten Bettdecke als Talar würde eine Botschaft von ihnen überhaupt erkennen, selbst

wenn man ihn in den Hintern beißen würde!« »Das mag sein, wie es will, aber ich bin entschlossen, es auszuprobieren. Und es ist mir auch lieber, wenn das, was mich verfolgt, ganz gleich, was es sein mag, sich nicht auf Euch stürzt, falls es mir nicht gelingt, davor wegzulaufen, Kilthan.« »Hmm! Da könnte etwas dran sein.« Kilthan lächelte und riss sich dann zusammen. »Gut. Ihr habt mehr als eure Pflicht getan, also bekommt ihr euren Sold … Außerdem werde ich eure Gebühr für die Gilde übernehmen.« Er warf Brandark eine pralle Börse zu, die angenehm klingelte, als die Blutklinge sie auffing, und grinste über ihre erstaunten Gesichter. »Aber geht nicht damit hausieren. Hirahim weiß, dass ich auf den Ruf als weichherzige Memme verzichten kann!« »Irgendwie bezweifle ich, dass es jemals dazu kommt«, versicherte ihm Brandark. »Das ist auch besser so.« Kilthan zog ein Pergament aus seinem Wams und reichte es ebenfalls Brandark. Es war nicht versiegelt. »Nimm das am besten auch an dich. Die Götter wissen, dass ihr Rüpel schon genug Schwierigkeiten bekommen werdet, auch ohne dass ich für euch bürge, aber vielleicht hilft es doch ein wenig.« Brandark spitzte die Ohren und hob die Augenbrauen, aber sie waren noch zu dünn, als dass er mit dieser Geste besonderen Eindruck hätte machen können. Kilthan schnaubte. »Es ist ein Empfehlungsbrief. Er wird euch nicht retten, wenn euch die Garde ins Verlies wirft, und erwartet auch keine Wunder bei den ansässigen Kaufleuten. Doch er sollte bei jedem Mitglied der Gilde Gewicht haben, das nach zuverlässigen Männern sucht. Ich habe meine unsterbliche Seele darin verpfändet, aber wenn sie auch nur die Hälfte von den Lügen glauben, die ich aufgeschrieben habe, sollte es euch eine Arbeit bei einem ehrbaren Kaufmann verschaffen, der nach Osten zieht. Vorausgesetzt allerdings, dass um diese Jahreszeit überhaupt jemand seinen Hintern in diese Richtung bewegen mag!«

»Wir danken Euch, Kilthan«, sagte Bahzell leise. Er streckte die Hände aus und packte die Unterarme des Zwerges im Kriegergruß. »Ihr wart uns ein guter Freund und ich werde Euch das nicht vergessen. Ich habe an meinen Vater geschrieben. Sollte je einer Eurer Kommissionäre seinen Weg nach Hurgrum finden, wird er die Märkte für Euch dort offen finden.« »Glaubst du, das weiß ich nicht, du zu groß geratener Felsklotz?« Kilthan stellte sich auf die Zehenspitzen und versetzte dem Pferdedieb einen Schlag auf die Brust. »Weshalb wohl habe ich euch dieses Empfehlungsschreiben mit auf den Weg gegeben? Behaltet eure beste Chance im Auge und investiert vorsichtig, Jungs. Vergesst das nie!« »Aye, natürlich nicht«, erwiderte Bahzell lächelnd, und Kilthan scheuchte sie mit beiden Händen weg. »Gut, gut! Ich habe zu arbeiten und kann hier nicht den ganzen Tag herumlungern. Also verschwindet jetzt endlich!« Er drehte sich um und marschierte zügig davon. Die beiden Hradani sahen ihm lächelnd nach. Dann schulterten sie ihre Ausrüstung und wollten die Pier verlassen, blieben jedoch stehen, als plötzlich Rianthus und Hartan vor ihnen auftauchten. Der Mensch führte zwei Pferde am Zügel. Eines war ein ausgezeichnetes, mittelgroßes Streitross, das andere ein stämmiges Packpferd. Hartan schüttelte den Kopf, als er zu den beiden Hradani hochblickte. »Tomanâk! Da sind sie nun so lange bei uns gewesen und haben es immer noch nicht gelernt, vorausschauend zu denken.« »Aye, aber es hat ja auch nie jemand behauptet, dass sie besonders gerissen wären.« Rianthus grinste Brandark an. »Und womit, außer mit Eurem Verlangen, Eure Grobheit zu schulen, haben wir Euren Besuch verdient?« erkundigte sich Brandark höflich. »Nun, einigen von den Kameraden ist eingefallen, dass Ihr ja beide Eure Pferde in Derm billig verschachern musstet«, stichelte Rianthus

beiläufig. »Also haben wir zusammengelegt und Euch zwei Ersatzpferde gekauft. Sie sind zwar nicht so gut wie die, die Ihr von einem Haufen navahkanischer Blutklingen … retten konntet, möchte ich sagen, aber sie dürften dennoch ganz passabel sein.« »Passabel, hm?« Bahzell musterte die Pferde anerkennend. »Aye, so könnte man sie wohl nennen.« »Also, hier, nehmt sie!« Rianthus hielt ihnen die Zügel hin und packte Bahzells Unterarme. »Passt auf Euch auf, Ihr zwei! Die Götter wissen, dass Ihr nicht gerade die Hellsten seid, die ich je gesehen habe, aber irgendwie seid Ihr uns doch ans Herz gewachsen.« »Sprich für dich selbst, Knauser«, schnauzte ihn Hartan an. Aber er tauschte auch den Kriegergruß mit den beiden aus. Dann nickten die beiden Anführer knapp, drehten sich um und gingen wieder an ihre Arbeit. Bahzell und Brandark setzten ihren Weg von der Pier bis in die Straßen von Riverside fort.

Sie stellten rasch fest, dass Kilthans Warnungen berechtigt gewesen waren. Jetzt waren sie nicht mehr die Leibgarde eines wohlhabenden Kaufmanns, und Riverside konnte mit mehr als einem gerüttelt Maß an Vorurteilen gegen Hradani aufwarten. Wie in den meisten Grenzreichen gab es auch in Morvan ein buntes Gemisch an Rassen, aber unter ihnen befanden sich keine Hradani, und auch wenn der gefürchtete Ruf ihres Volkes die Leute davon abhielt, einen Streit bis zum blanken Stahl zu treiben, merkten sie dennoch, dass sie nicht willkommen waren. In den besseren Herbergen gab es einen unerklärlichen Mangel an freien Zimmern, und schließlich endeten sie in einer Absteige über einer heruntergekommenen Kaschemme im miesesten Viertel der Stadt. Ihr Zimmer war schon lausig genug, aber das verrufene Viertel von Riverside war schlimmer als alles Vergleichbare, und die Lage der Kaschemme zog es nach sich, dass sie mindestens mit der Hälfte der Aufschneider der Stadt zu tun bekamen. Mit sehr

vorhersehbaren Ergebnissen. Es sprach sich jedoch schnell herum, dass es klüger war, die beiden in Ruhe zu lassen. Vor allem Bahzell brauchte nur wenige Arme zu brechen und Schultergelenke auszukugeln, um diese Neuigkeiten zu verbreiten. Brandark dagegen musste sich etwas mehr Mühe geben. Mit seiner Balalaika und seiner dandyhaften Manier wirkte er weniger bedrohlich. Nachdem er jedoch eines Nachts vier kräftige Hafenarbeiter der Reihe nach durch ein Fenster im zweiten Stock der Kaschemme geworfen hatte, dämmerte ihren Kameraden die Erkenntnis, dass es wohl gesünder wäre, auch um ihn einen Bogen zu machen. Natürlich schloss die Stadtwache sie wegen dieser Vorfälle nicht gerade ins Herz, und außer ihren anderen Problemen hatten sie jetzt noch mit dem unerfreulichen Ruch offiziellen Missfallens zu kämpfen. Alles in allem war Riverside nicht gerade eine Stadt, mit der sie warm wurden, nur leider war es überhaupt nicht einfach, eine Möglichkeit zu finden, sie schleunigst hinter sich zu lassen. Der Sold, den ihnen Kilthan gezahlt hatte, und der Rest von Bahzells Börse hielt sie für eine Weile über Wasser, vor allem bei den Preisen, die man für ihre trostlose Unterkunft verlangen konnte. Aber trotzdem reichte es bei weitem nicht, um in Riverside zu überwintern. Und sie würden auch nicht weit kommen, wenn sie sich einfach auf den Weg machten. Auf lange Sicht mussten sie arbeiten, wenn sie essen wollten, doch selbst mit Kilthans Empfehlungsschreiben gab es für Hradani in Riverside wenig zu tun. Jedenfalls nicht auf der richtigen Seite des Gesetzes. Und die Kriminellen gaben sehr schnell auf, sie zu rekrutieren. Sie hätten Kilthans Empfehlungsschreiben gern benutzt, um sich bei einer anderen Karawane zu verdingen, wenn diese Möglichkeit bestanden hätte. Aber der Herbst hatte sie eingeholt. Norfressa richtete sich auf den Winter ein, und keiner war willens, im Winter zu reisen. Was es noch dringender für die beiden machte, Geld zu verdienen, um die eisigen Monate zu überstehen, die vor ihnen lagen. Aber die Tage dehnten sich zu einer Woche, zu zwei Wochen, schließlich zu drei Wochen, und die Nächte wurden kälter, bis ihnen

dämmerte, dass sie keine Wahl hatten. Wenn sie hier nichts bewerkstelligen konnten, mussten sie weiterziehen und ihr Glück woanders versuchen. Außerdem kehrten Bahzells Träume zurück. Seine Erinnerungen daran waren so fragmentarisch und verwirrend wie zuvor, nur noch viel bestürzender, und dem Pferdedieb brannte allmählich der Boden unter den Füßen.

Es war eine mondlose, stockfinstere, windige und kalte Nacht. Wolken, die gerade so dicht waren, dass sie die Sterne verbargen, aber nicht dicht genug, um die Kälte abzuhalten, lasteten wie eine ungeheure Hand über Riverside und tauchten die Schatten in eine noch finsterere, fast schon spürbare Schwärze. In diesem Stadtviertel hatte man an der Straßenbeleuchtung gespart und nur gelegentlich erhellten privat unterhaltene Brennöfen vor Spielhallen oder Bordellen das Dunkel. Bahzell ging in gereizter Stimmung die schäbige, schmale Straße entlang. Er hatte eine Tagelöhnerarbeit als Rausschmeißer gefunden, aber damit war es jetzt zu Ende. Er hatte nicht die geringste Ahnung, wer dieser von Krahana verfluchte Trottel gewesen war, oder warum er versucht hatte, ihm ein Messer in den Rücken zu rammen. Und das würde auch niemand mehr herausfinden. Die Stadtwache verirrte sich selten in den »Löchrigen Eimer« und der Wirt schien auch nicht sonderlich geneigt gewesen zu sein, sie zu rufen, als Bahzells Angreifer mit gebrochenem Rückgrat im Sägemehl landete. Aber der Halbling, dem die Bar gehörte, wollte danach auf Bahzells Dienste verzichten. Also marschierte er jetzt mit nichts als ein paar kümmerlichen Silberlingen in der Börse zu Brandark zurück und … Er blieb auf der schattigen Gasse stehen und spitzte die Ohren, als er vor sich ein Geräusch hörte. Dann presste er die Kiefer zusammen. Langsam ließ er die Ohren wieder sinken, und ein schweres Gefühl von Widerwillen senkte sich über ihn, als er die dunklen

Männerstimmen und die hellere, etwas atemlosere Frauenstimme hörte, die vergeblich versuchte, ihre Furcht zu verbergen. Sie kamen aus einer Gasse vor ihm, und er hob den Kopf und starrte in den wolkenverhangenen Himmel hinauf. »Warum immer ich, verdammt?« verlangte er von niemandem im Besonderen zu wissen. »Warum bei Fiendarks Frevel muss es immer mich treffen?« Die Wolken hüllten sich in Schweigen, was er mit einem bösen Grollen quittierte. Die Stimmen wurden lauter, und plötzlich gellte ein Schmerzensschrei auf. Er kam von einem Mann, nicht von einer Frau, und die Männerstimmen wurden sofort hässlicher und niederträchtiger. Der Pferdedieb riss seinen Blick von den Wolken los und stieß einen deftigen Fluch aus. Er befand sich nicht einmal in einem Hradani-Land, und er hatte lange genug unter den Menschenrassen gelebt, um zu wissen, dass Vergewaltigungen bei den so genannten »zivilisierteren« Rassen ein weit verbreiteteres Verbrechen war, als selbst der primitivste Hradani-Stamm es geduldet hätte. Wenn sie nichts dagegen unternehmen wollten, ging es ihn ganz bestimmt nichts an. Und bei der Frau handelte es sich vermutlich nur um eine Hure, die auf diesen elenden Straßen anschaffen ging. Noch während er mit sich rang, hörte er schnelle, leichte Schritte, als würde die Frau fliehen, und dann das schwere Trampeln ihrer Verfolger. Wieder schrie jemand, doch diesmal war es eine weibliche Stimme. Bahzell Bahnakson stieß einen letzten, verzweifelten Fluch über seine eigene, unbesiegbare Dummheit aus und setzte sich in Bewegung. Jemand hob erschreckt den Kopf, als der Hradani plötzlich aus der Nacht auftauchte. Dämmrige Lichtfetzen drangen durch den Laden eines erleuchteten Fensters hoch oben in einer Hauswand und warfen blasse Flecken von Helligkeit in die schattige Gasse. Bahzell fluchte erneut, als er erkannte, dass er es mit mindestens einem Dutzend Widersachern – wenn nicht sogar mehr – zu tun hatte. Drei

von ihnen hielten eine um sich tretende, kratzende und fauchende Wildkatze direkt unter dem Fenster fest. Noch während Bahzell um die Ecke bog, hörte er das Reißen von Stoff, einen melodischen Sopran, der eine ziemlich derbe Verwünschung ausstieß, der ein heiseres Lachen antwortete. Er verlor keine Zeit. Der erste Mann schaffte es noch, einen erstickten Schrei auszustoßen, als enorme Hände nach ihm griffen. Dann krachte er mit dem Kopf voran gegen die Wand der Gasse und sackte an ihr herunter, während seine Gefährten verblüfft herumfuhren. Messer funkelten, aber Bahzell trug seinen Schuppenpanzer und wollte außerdem vermeiden, Tote zurückzulassen. Die Behörden würden einen Hradani vermutlich eher hängen, als ihm dafür danken, dass er die doch etwas fragwürdige Tugend einer Hure verteidigt hatte. Wütend über diese Ungerechtigkeit schmetterte Bhazell seine Faust in das Gesicht des nächsten Angreifers. Sein Opfer segelte zurück und riss dabei drei Kumpane mit sich zu Boden, während sich der Nächste auf Bahzell stürzte. Vielleicht wollte er auch nur an dem Hradani vorbeilaufen und fliehen oder hatte möglicherweise, als er losrannte, nicht bemerkt, wie groß der Pferdedieb war, jedenfalls rutschten seine Sohlen über das Pflaster, als ihm klar wurde, dass er ganz allein gegen den Hünen stand und im letzten Moment seine Meinung änderte. Es war aber zu spät. Bahzell packte sein rechtes Handgelenk und drehte es zur Seite. Ein Messer fiel klirrend auf das Pflaster, und der Mann schrie, erst vor Schmerz und dann aus blanker Panik, als er am Handgelenk vom Boden hochgehoben wurde. Ein schuppenhemdbewehrter Ellbogen zuckte hoch, Knochen splitterten hörbar – und der Schrei verstummte wie von einem Fallbeil gekappt. Bahzell ließ den einen Mann fallen und griff den nächsten an. Ein Messer zuckte über seinen Handrücken, es war jedoch nur eine oberflächliche Fleischwunde. Er brüllte wütend, während er die andere Faust wie einen Schmiedehammer auf den Schädel des Messerstechers hinunterdonnern ließ, der seinem bewusstlosen Kumpan auf dem Pflaster Gesellschaft leistete. Und eine

Bassstimme, die Verwünschungen ausstieß, schlug in ein kreischendes Falsett um, als der Fluch in einem Schrei endete. Doch diese Geräusche kamen von der anderen Seite der Bande, und Bahzell hatte keine Zeit, lange nachzudenken, was da wohl los sein mochte, denn in diesem Augenblick glitt das Messer an den Rückenschuppen seines Panzers ab. Der Mann zog es hastig zurück und stieß dann erneut zu, diesmal von unten. Die schlanke, dünne Klinge hätte zweifellos einen Spalt zwischen den Schuppen gefunden, aber sie schwebte eine Sekunde lang wie zögernd in der Luft, lange genug für Bahzell. Er packte zu, erwischte eine Hand voll Stoff in seiner Faust und riss die darin gekleidete Gestalt mit einem Ruck hoch. Sein Angreifer schrie gellend, während er armrudernd vorwärtssegelte. Sein Flug endete abrupt auf dem Pflaster der Gasse, auf dem er mit dem Hinterkopf landete und über das er reglos wie ein Toter rutschte. Bahzell trat über den Mann hinweg, als ihn zwei Messerhelden auf einmal angriffen. Er packte die beiden an ihren Haaren und schlug ihre Köpfe gegeneinander. Danach schleuderte er die schlaffen Gestalten nach rechts und links zur Seite, während ein dritter Angreifer in dem Durcheinander an ihm vorbei fliehen wollte. Bahzells ausgestreckter Fuß hielt den Flüchtling auf und er stürzte zu Boden. Ein wütender Tritt beförderte ihn gegen eine Wand, an deren Fuß er sich zu einem schluchzenden Ball zusammenrollte und die Hände auf seine zersplitterten Rippen presste. Jetzt versuchten seine Kumpane zu dritt ihr Glück gegen den Hradani und schwangen verzweifelt ihre Keulen. Bahzell empfing sie mit wütendem Brüllen, schnappte sich einen und setzte ihn als menschliche Keule gegen die beiden anderen ein, die unter der Wucht des Aufpralls zu Boden gingen, während der Pferdedieb seinen improvisierten Knüppel an die Wand schleuderte. In diesem Augenblick schrie jemand aus der Gruppe vor ihm qualvoll auf, und die ganze Gasse verwandelte sich in ein Chaos aus Flüchen, Stöhnen, dumpfen Schlägen und gellenden Schmerzensschreien. Bahzells Feinde waren ihm zahlenmäßig weit überlegen, doch die

Gasse war zu schmal, um ihn massiert angreifen zu können. Sie konnten sich immer nur zu zweit oder zu dritt auf ihn stürzen, und den Vorteil ihrer Messer glich er mit seiner Größe und seinem Panzer aus. Eine unzähmbare Begeisterung erfüllte ihn während dieses Kampfes. Es war nicht die Blutrunst, sondern eine Art unbändiges Entzücken darüber, endlich all die Beleidigungen und Anwürfe zurückzahlen zu können, die er und Brandark in Riverside hatten schlucken müssen. Er lachte plötzlich schallend auf, während er sich durch seine Feinde prügelte. Die übrig gebliebenen Schläger hörten dieses bellende Lachen, während ihre Spießgesellen vor dem entfesselten Hünen davonstoben, drehten sich auf dem Absatz herum und verschoben für diese Nacht ihre Pläne für ihre Belustigung. Stattdessen nahmen sie die Beine in die Hand, beteten, dass die Gasse auf der anderen Seite offen sein möge und sie diesen Ausgang erreichten, bevor Bahzell sie erwischte. Er hörte sie rennen und ließ den Mann los, den er mit der Linken festgehalten hatte, um ihm mit seiner blutigen Rechten das Gesicht neu zu gestalteten. Der Mann sackte leblos zu Boden und Bahzell sah sich nach der Hure um. Es war keine Hure, das sah er auf den ersten Blick. Die Frau, die sich mit dem Rücken an die schmutzige Mauer der Gasse presste, war für eine Metze viel zu schlicht gekleidet. Eine Hure hätte mehr Haut gezeigt, selbst in einer so kalten Nacht, und sie trug auch nicht den billigen Tand, mit dem sich Huren gewöhnlich schmückten. Er hörte ihr ängstliches Atmen und sah ihre glänzenden, weit aufgerissenen Augen, dennoch hielt sie ihren kurzen Dolch, als wüsste sie, welches Ende scharf war. Außerdem klebte Blut an der Klinge und vor ihren Füßen lagen zwei Tote. Bahzell keuchte noch von den Anstrengungen des Kampfes, spitzte jedoch überrascht die Ohren, als er sie musterte. Der schwere, graubraune Rock unter ihrem billigen, ebenfalls bräunlichen Umhang war zerrissen, aber die Kleidung wirkte

peinlichst sauber. Die Frau war selbst für einen Menschen klein und außerdem noch recht jung, hatte jedoch eine drahtige, selbstbewusste Ausstrahlung. Äußerlich wirkte sie wie eine Bäuerin, doch ihre Haltung war nicht die einer einfachen Landfrau, und sie war weder eine halb verhungerte verwahrloste Stadtstreicherin noch eine vornehme Lady. Bahzell runzelte die Stirn, während er herauszufinden versuchte, was sie denn dann war, bis sie den Dolch sinken ließ und ihm mit einem gepressten Lächeln zunickte. »Ich danke Euch, Freund«, sagte sie in stark akzentuiertem Axtmännisch. »Bei Lillinara, ich hätte nie erwartet, dass mir an einem solchen Ort jemand zu Hilfe kommen würde, und dann noch ausgerechnet ein Hradani! Deshalb … vielen Dank!« »Aye, ich konnte schließlich nicht einfach weitergehen«, erwiderte er etwas verlegen in derselben Sprache. »Die meisten Menschen hier hätten es gekonnt – und es zweifellos auch getan.« Sie warf ihm noch ein Lächeln zu, bückte sich und reinigte ihren Dolch an dem Umhang eines Toten. Dann verschwand die Klinge irgendwo in ihrer Kleidung, und sie zupfte an ihrem zerrissenen Rock – bei dem vergeblichen Versuch, ihn zu glätten. Schließlich gab sie ihre Bemühungen auf. »Mein Name ist Zarantha«, sagte sie. Ihr Akzent verlieh dem Axtmännisch einen merkwürdig melodischen Ton. Und dann hielt sie Bahzell die Hand hin. »Bahzell«, erwiderte Bahzell. Ihre Gelassenheit verwirrte ihn, und er hob die Brauen, als er fühlte, wie sie seinen Unterarm in dem typischen Kriegergruß umfasste. »Bahzell Bahnakson vom Stamm der Pferdediebe.« »Pferdediebe?« Jetzt hob Zarantha staunend ihre Brauen. »Dann seid Ihr sehr weit weg von zu Hause, Bahzell Bahnakson.« »Das stimmt«, bestätigte Bahzell. Sie ließ seinen Arm los und trat zurück, zwischen ihre Angreifer, die bewusstlos oder tot am Boden

lagen. Bahzell grinste spöttisch. »Ihr auch, Eurem Akzent nach zu urteilen.« »Ich komme aus Sherhan, das liegt in der Nähe von Alfroma in der Südsteppe.« »Ihr seid ein Speermann? Oder sollte ich besser sagen: eine Speerfrau?« erkundigte sich Bahzell in ihrer Sprache, und sie lachte amüsiert. »Man nennt uns alle Speermänner, Männer, Frauen und Kinder«, antwortete sie in derselben Sprache. »Was weiß denn ein Pferdedieb-Hradani von uns? Ihr kommt woher? Aus der Nähe des Königreichs der Sothôii?« »Wir sehen das lieber so, dass die Sothôii aus der Nähe der Pferdediebe-Lande stammen«, gab er zurück und sie lachte wieder perlend. »Gut für Euch! Nur, entschuldigt meine Frage, was führt Euch nach Riverside? Nicht, dass ich über den Grund traurig wäre, ganz gleich, welcher es sein mag!« »Ich bin auf der Durchreise. Und Ihr?« »Ich versuche, nach Hause zu kommen.« »Nach Hause, hm?« Bahzell sah auf sie hinab, und etwas an der Art, wie sie nach Hause sagte, drängte ihn, sich schleunigst von ihr zu verabschieden und zu verschwinden. Der Kampflärm würde zweifellos die Stadtwache alarmieren, selbst in einem Viertel wie diesem hier, und auch wenn nicht, gingen ihn Zarantha und ihre Probleme nichts an. Doch offenbar kontrollierte ein anderer seine Stimme, denn er legte den Kopf auf die Seite und sah die Frau stirnrunzelnd an. »Und was hält Euch davon ab, dorthin zu kommen?« »Ein Problem nach dem anderen«, erwiderte sie knapp. »Meine Familie ist … in bescheidenem Maße wohlhabend. Wir sind mit den Shâloans verwandt, mehr oder weniger jedenfalls, und mein Vater hat mich im Reich der Axt auf die Schule geschickt. Aber als ich

wieder nach Hause wollte …« Sie brach ab, als einer der Schläger stöhnte und sich auf die Hände stützte. Er blieb einen Augenblick lang schwankend in dieser Haltung und versuchte dann, sich hinzuknien, als ihm Bahzell ohne nachzudenken die Faust auf den Schädel rammte. Der Mann grunzte und sackte auf das Pflaster zurück, während der Hradani Zarantha höflich zunickte. »Ihr sagtet gerade, Ihr wäret mit den Shâloans verwandt?« Sie nickte und er zog die Brauen zusammen. »Was sind Shâloans?« »Wie?« Zarantha sah ihn erstaunt an und lachte. Sie hatte ein nettes Lachen, fand Bahzell, kehlig und fast ein bisschen gurrend. »Natürlich, woher solltet Ihr das wissen? Großherzog Shâloan ist der Hüter der Südsteppe.« »Aha.« Er ließ seinen Blick erneut über ihre schlichte, billige Kleidung gleiten und räusperte sich. »Und weiß der Großherzog, dass Ihr in … Schwierigkeiten steckt?« »Ich habe nicht behauptet, dass ich so eng mit ihm verwandt bin«, gab sie schlagfertig zurück. »Womit ich nicht sagen will, dass meine Familie nicht besser gestellt wäre, als mein Aufzug vermuten lässt. Ich war bereits auf dem Heimweg, als meine Eskorte hier in Riverside das Fieber erwischt hat.« Ihre Miene spannte sich an, und sie senkte die Stimme. »Zwei von ihnen sind gestorben«, fuhr sie fort, »und der arme Tothas war, als meine Zofe und ich ausgeraubt wurden, zu krank, um uns zu verteidigen. Wir haben gerade genug retten können, um uns ein Dach über dem Kopf zu mieten, auch wenn es kein besonders festes Dach ist. Dort pflegen wir ihn wieder gesund.« Bahzell nickte langsam und fühlte sich verlockt, ihr trotz der Absurdität ihrer Behauptung, wer sie war, zu glauben. Außerdem fühlte er, wie sich sein Mitgefühl regte, und er setzte nachdrücklich seinen Absatz darauf. Ein Not leidendes Edelfräulein war das Letzte, was Brandark und er brauchen konnten, ganz gleich von wie niedrigem Adel sie auch sein mochte. Und erst recht, wenn es eine

Fremde war. »Nun, ich bin froh, Euch zu Diensten gewesen zu sein, Lady Zarantha«, sagte er, »aber ein Freund wartet auf mich, also gehe ich jetzt besser …« »Wartet!« Sie streckte ihm die Hand entgegen und Bahzell schwante Böses. »Könntet Ihr uns nicht helfen, wenn Ihr auch nur auf der Durchreise seid? Tothas ist noch immer sehr schwach, und mein Vater wird Euch bestimmt fürstlich dafür belohnen, falls Ihr und Euer Freund, wenn er sich bereit erklärt, uns nach Hause bringt!« Bahzell biss die Zähne zusammen und verwünschte sich dafür, dass er sich nicht verabschiedet hatte, solange es noch möglich gewesen war. »Das bezweifle ich nicht«, setzte er an, »aber ich denke, Ihr könnt geeignetere Hilfe finden als uns beide, um nach Hause zu kommen. Außerdem wird Euer Vater nicht besonders begeistert sein, wenn er Euch in der Gesellschaft von zwei Hradani sieht, und außerdem …« Ein weiterer Halunke hob müde den Kopf, schaute sich mit glasigen Augen um und kroch durch die Gasse. Bahzell packte ihn am Umhang, riss den Unseligen hoch und schlug seinen Kopf gereizt härter gegen die Wand, als es unbedingt nötig gewesen wäre. Anschließend ließ er ihn zu Boden fallen. »Wie ich gerade sagte …«, nahm er den Faden wieder auf, als eine laute, scharfe Stimme hinter ihm ihn unterbrach. »Heda! Was ist hier denn los?« Bahzell klappte den Mund zu und drehte sich langsam herum. Er trug kein Schwert, weil die Stadtwache von Riverside das nicht gern sah, und er hielt seine Hand deutlich weit entfernt vom Griff seines Dolches. Das war wohl auch ganz gut so, denn am Eingang der Gasse standen zehn Wachen mit Fackeln in den Händen und betrachteten die Folgen des Gemetzels. Der Sergeant an ihrer Spitze nahm seine

stählerne Haube ab, klemmte sie sich unter den Arm und kratzte sich den Kopf, während hinter ihm Stahl an Stahl schabte, als lockerte jemand sein Schwert in der Scheide. »Also?« fragte der Sergeant nach einer kurzen Pause und blickte zu Bahzell hoch. Der wollte antworten, aber Zarantha trat an ihm vorbei, bevor er ein Wort sagen konnte. »Ich bin Lady Zarantha Hûrâka, vom Clan der Hûrâka, vom Geschlecht der Shâloan aus der Südsteppe.« Bahzell wunderte sich über ihren hoheitsvollen Ton. »Ach ja?« Der Sergeant wippte lächelnd auf den Fußballen, doch ihm verging das Grinsen, als sich Zarantha dicht vor ihm aufbaute. Sie hätte in ihren billigen, langweiligen Gewändern, die darüber hinaus zerrissen und schmutzig waren, lächerlich wirken können, doch das tat sie nicht. Sie hatte Bahzell den Rücken zugewandt, aber er sah, wie sie den Kopf herausfordernd auf die Seite neigte. Der Sergeant räusperte sich. »Ich … verstehe … Mylady«, erwiderte er schließlich. »Ich … nehme an, Ihr könnt mir nicht … erklären, was hier passiert ist?« »Das kann ich sehr wohl, Sergeant«, antwortete sie unverändert hoheitsvoll. »Ich war unterwegs zu meiner Unterkunft, als ich von diesen … Individuen dort belästigt wurde.« Mit einer verächtlichen Handbewegung wies sie auf die Männer zu Bahzells Füßen. »Zweifellos hatten sie vor, mich zu berauben oder mir Schlimmeres anzutun, wäre dieser Kavalier hier nicht eingeschritten.« Eine viel elegantere Geste deutete auf Bahzell. Der Blick des Sergeanten, mit dem er Zarantha musterte, verriet ehrliches Erstaunen. »Er hat Euch geholfen?« »Allerdings, und zudem sehr wirkungsvoll.« »Das sehe ich.« Der Sergeant bückte sich und drehte eine der Leichen auf den Rücken. Seine Miene verfinsterte sich. Er winkte einen Korporal zu sich, der einen leisen Pfiff ausstieß. »Das sind Shainhards Leute, so sicher wie Phrobus Zorn, Chef«,

murmelte er. Der Sergeant nickte und richtete sich wieder auf. »Tja … Mylady«, sagte er gedehnt. »Ich bin natürlich froh, dass er Euch geholfen hat, trotzdem muss ich ihn leider mitnehmen, weil er den Stadtfrieden gestört hat.« »Ich habe den Stadtfrieden gestört?« Ein paar Wachen zuckten vor der kalten Wut in Bahzells tiefer Stimme zurück. »Ich nehme an, Ihr denkt also, ich hätte einfach weitergehen und sie tun lassen sollen, was sie vorhatten?« »Das habe ich nicht gesagt«, erwiderte der Sergeant scharf. »Aber ich habe genug über Euch gehört. Das hier ist nicht die erste Schlägerei, in die Ihr und Euer Freund verwickelt wart. Ich behaupte nicht, dass es Eure Schuld war«, fuhr er rasch fort, als sich Bahzell drohend aufrichtete, »genau genommen bezweifle ich das sogar, aber wir wissen, dass es Schwierigkeiten gegeben hat. Dies hier riecht nach weiterem Ärger, wenn nicht sogar nach noch viel Schlimmerem. Das Beste ist, Euch vorerst einzusperren. Dort seid Ihr in Sicherheit, während wir herausfinden, was genau passiert ist.« »Und wenn ich nicht mitgehe?« erkundigte sich Bahzell in einem gefährlich friedfertigen Ton. Der Sergeant erwiderte seinen Blick, ohne mit der Wimper zu zucken. »Das wäre nicht sehr klug von Euch«, antwortete er schlicht. »Ihr seid fremd in dieser Stadt, und, bei allem Respekt, Ihr seid ein Hradani, der zudem keinen einzigen Heller besitzt, weil er keine Arbeitgeber findet. Berücksichtigt Ihr dann noch, für wen dieser Haufen«, er deutete auf die Männer am Boden, »arbeitet, so wird es eine Menge Fragen geben, ob Euch das gefällt oder nicht.« »Fragen?« begann Bahzell drohend, aber Zarantha hob die Hand. Diese Geste wirkte so gebieterisch, dass er unwillkürlich verstummte. »Entschuldigt, Sergeant, aber Ihr unterliegt einem Irrtum«, sagte sie entschieden. »Ich unterliege was?« Der Stadtwächter sah sie verständnislos an.

»Ich sagte, Ihr irrt Euch«, wiederholte sie noch bestimmter. »Ihr meintet, dieser Mann hier hätte keine Anstellung.« »Nun, das hat er auch nicht!« »O doch, das hat er. Er wurde vom Clan Hûrâka als mein persönlicher Leibgardist verpflichtet und hat in eben dieser Eigenschaft gehandelt, als ich angegriffen wurde. Sicherlich werdet Ihr es ja wohl kaum für unangemessen halten, dass er seinen Arbeitgeber verteidigt hat?« Der Sergeant holte tief Luft und sah unwillig zu Bahzell hinauf. Der Pferdedieb schaffte es nur mit Mühe, den Mund zu halten. Er wusste, in welch ernsten Schwierigkeiten er steckte, doch er kniff die Augen zusammen, als er auf Zaranthas Scheitel hinunterblickte und sich plötzlich fragte, ob es wirklich so schlimm war, die Nacht in einer Gefängniszelle in Riverside zu verbringen. In Anbetracht der Alternative, die ihm drohte. »Euer … Leibgardist«, wiederholte der Sergeant gedehnt. »Verstehe. Und was genau tut Ihr und Euer … Leibgardist in Riverside, Mylady?« »Ich war gezwungen, hier Logis zu nehmen, da einer meiner Diener erkrankt ist«, erwiderte Zarantha kühl. »Sobald seine langsame Genesung dies erlaubt, beabsichtige ich, in meine Heimat zurückzukehren. Darf ich fragen, was Euch das angeht, Sergeant?« »Wenn Ihr schon fragt, Mylady, werde ich es Euch sagen«, gab der Sergeant mit einem befriedigten Unterton zurück. »Diese Leute hier sind nicht nur einfacher Abschaum. Der da …« Er deutete auf den Mann, den der Korporal und er untersucht hatten, »heißt Shainhard und ist … und war der Leutnant eines gewissen Molos ni'Tarth. Das könnte mir vielleicht egal sein, aber ni'Tarth ist ein ziemlich übler Kunde. Wir wissen, dass er die meisten Kaschemmen im Süden der Stadt kontrolliert, im Hafen Schutzgeld erpresst, und wir glauben außerdem, dass er mit den Wolfsbrüdern Geschäfte macht. Aber das Entscheidende, Lady Zarantha«, diesmal benutzte er den Titel mit beißender Ironie, »ist, dass Shainhard für ni'Tarths Operationen sehr

wichtig ist und im Augenblick eher nicht besonders einsatzfähig aussieht. Wenn ich mich nicht allzusehr irre, hat er sogar aufgehört zu atmen.« Bahzell rutschte der Magen in die Kniekehlen, und das Lächeln, das ihm der Sergeant zuwarf, war eine merkwürdige Mischung aus Genugtuung und Mitgefühl. »Bedauerlicherweise, Mylady«, fuhr er fort, »wird ni'Tarth auf diese Neuigkeit bestimmt nicht erfreut reagieren, ganz und gar nicht. Eher wird er umgehend versuchen, Eurem Leibgardisten dort die Kehle durchzuschneiden oder seine Wolfsbrüderkumpane bitten, es für ihn zu tun. Und Eure Rolle in dieser bedauerlichen Tragödie dürfte ihm sicherlich auch nicht sonderlich gefallen.« »Ich verstehe.« Bahzell bewunderte unwillkürlich Zaranthas Ruhe, obwohl er ahnte, was da auf ihn zukam. Ihre Stimme zitterte trotz der Erwähnung der Wolfsbrüder kein bisschen, sie zuckte nur die Achseln. »Dann denke ich mir, es wäre wohl besser, ihm nicht die Gelegenheit zu geben, etwas Närrisches zu tun, richtig?« »Das wäre besser, Mylady. Ganz bestimmt sogar.« Der Sergeant winkte seinem Korporal. »Geh zur Wache in die Nadelstraße, hol ein paar Leute und einen Karren, um diese Bescherung zu beseitigen, Rahlath«, befahl er. »Aye!« Der Korporal knallte die Absätze zusammen und seine Stiefel klackten auf dem Pflaster, als er losmarschierte, während sich der Sergeant wieder auf Zarantha konzentrierte. »Ich sehe das folgendermaßen, Mylady. Ich sollte Euren Leibgardisten einsperren, und Euch am besten gleich mit in die Zelle stecken. Aber es ist eine unruhige Nacht und ich bin ziemlich beschäftigt. Solltet Ihr beide zufällig davonspazieren, bevor Korporal Rahlath zurückkommt, bin ich vermutlich zu abgelenkt, um auf Euch zu achten. Wenn Ihr schnell und weit genug spaziert, kann ni'Tarth möglicherweise nicht einmal herausfinden, wo er nach Euch suchen soll … und nach Eurem Leibgardisten, natürlich. Versteht Ihr …?«

»Ich verstehe, Sergeant.« Zarantha schaute Bahzell über die Schulter an. »Sagtet Ihr nicht, Ihr wäret zu Eurem Freund unterwegs?« fragte sie. »Schon, aber …« »In diesem Fall sollten wir uns hier nicht länger aufhalten«, unterbrach sie ihn, und Bahzell schloss mit einem vernehmlichen Klacken den Mund. Ihm entglitt der Boden unter den Füßen und er konnte ihn einfach nicht festhalten. »Ja, ich denke wirklich, wir sollten aufbrechen«, sagte sie entschlossen, und Bahzell nickte nur. Zu mehr war er einfach nicht in der Lage.

15

Bahzell führte seine neue Arbeitgeberin in mürrischem Schweigen durch die verlassenen Straßen. Schon wieder! Er hatte sich schon wieder in etwas eingemischt, das ihn nichts anging, weil er sich einfach nicht zusammenreißen konnte, und das hatte er jetzt davon! Ausgerechnet …! Trotz allem Ärger über sich selbst sah er jedoch keinen anderen Ausweg. Er stand in Zaranthas Schuld, weil sie ihn vor dem Gefängnis bewahrt hatte, wo ihn dieser ni'Tarth vermutlich ziemlich leicht erwischt hätte. Gleichzeitig ließ ihm dieser Oberhalunke keine andere Wahl, als Riverside so schnell wie möglich zu verlassen, Gefängnis hin oder her. Natürlich wäre das alles nicht passiert, wenn er nicht versucht hätte, Zarantha zu helfen, aber dafür konnte er ihr wirklich nicht die Schuld geben. Er hatte es besser gewusst und sich trotzdem nicht daran gehalten, was seine Wut über sich selbst nur steigerte. Jetzt konnte er lediglich hoffen, dass ihre Familie wirklich in der Lage war, eine angemessene Summe zu zahlen, wenn er sie sicher nach Hause brachte. Aber das war unwahrscheinlich. Ganz gleich, was sie behauptete, selbst ein Hradani wusste, dass sich keine Adlige wie eine Bäuerin verkleidete, wohlgemerkt, wie eine arme Bäuerin, und mitten in der Nacht durch das Gewühl und die Gassen einer Stadt wie Riverside schlich. Er stieß einen wütenden Fluch aus und marschierte mürrisch weiter. Wenigstens hatte er jetzt ein Ziel, auf das er zugehen konnte, statt die ganze Zeit in dieser elenden Stadt zu hocken, in der er nur sein Geld ausgab. Aber ihm war nicht wohl dabei, wenn er sich Brandarks Reaktion ausmalte. Schließlich erreichten sie die Kaschemme, in der er und Brandark

hausten. Die schlampige Wirtin stand hinter der Bar und schaute hoch, als er Zarantha in den Schankraum führte. Ihre dunklen Knopfaugen leuchteten in dem zerlebten Gesicht auf, als sie die junge Frau an Bahzells Seite sah, aber sie setzte eine, wie sie glaubte, missbilligende Miene schockierter Sittsamkeit auf und winkte Bahzell mit ihrer knochigen Hand heran. »Hallo, hallo! Das hier ist ein anständiges Haus. Ich lasse nicht zu, dass du deine Flittchen und Gott weiß was noch außer Syphilis und Ausflüssen in meine Betten schaffst!« Der Pferdedieb legte die Ohren flach an, und die Wirtin wurde blass, als er böse auf sie heruntersah. Er hätte nicht sagen können, was ihn mehr erzürnte: die Beleidigung Zaranthas, die Andeutung, dass er sich mit einer Hure abgab, oder der lüsterne, wissende Unterton in der heiseren Stimme der Schlampe. Aber es spielte auch keine Rolle. Schon eins davon wäre heute Nacht des Guten zu viel gewesen. Einen Moment herrschte Schweigen, bis er sich entspannte und sie kalt anlächelte. »Und das soll heißen?« Die Schlampe schluckte nervös. Als ihr jedoch klar wurde, dass er sie nicht angreifen würde, richtete sie sich auf. In ihren Augen flammte ein Trotz auf, der noch von der Scham über ihre eigene Furcht verstärkt wurde. »Den frechen Ton könnt Ihr Euch sparen, Meister Hoch und Mächtig! Ich bin die Herrin in diesem Haus, und Ihr gehorcht meinen Regeln, oder Ihr fliegt raus!« Sie zog die Nase hoch, als ihre Selbstsicherheit wuchs, denn sie wusste, wie lange die Hradani nach einer Unterkunft gesucht hatten. »Vielleicht findet Ihr ja einen anderen Ort, der Euresgleichen aufnimmt, aber wenn Ihr vorhabt, dieser Schlampe in meinem Haus beizuschlafen, zahlt Ihr gefälligst zwei Silberstücke extra für ihr Futter, Jungchen!« »Und was«, fragte Zarantha mit unüberhörbarer Belustigung in ihrem melodisch akzentuierten Axtmännisch, »lässt Euch annehmen, dass er vorhat, mir beizuschlafen?«

»Hallo! Eine Fremde, was?« Die Wirtin keckerte. »Na gut, Kleine, du willst wissen, was ich denke? Ich denke, es ist eine Schande, deine hübschen Beine für Kerle breit zu machen, die noch nicht mal Menschen sind!« Bahzell legte erneut die Ohren an, und das boshafte Grinsen der Wirtin erlosch schlagartig, als er wortlos auf sie zuging. Der Pferdedieb hatte für einen Abend genug geschluckt, aber er rief sich streng ins Gedächtnis, dass diese Wirtin eine Frau war, eine verachtenswürdige, widerliche Frau, gewiss, aber nichtsdestotrotz eine Frau. Also packte er statt ihres dürren Halses nur das Hundertliterfass über der Bar. Es war gut halb voll, und das Bier schwappte vernehmlich, als er es mühelos von den Keilen hob. »Ich denke«, sagte er leise, während er das Fass mit ausgestreckten Armen unmittelbar über ihren Kopf hielt, »dass Ihr der Lady eine Entschuldigung schuldet.« Die Wirtin schaute hoch und wurde blass. Das Fass hing regungslos und ohne Zittern über ihr in der Luft, und ihre Augen schossen zu dem bewegungslosen Gesicht des Hradani zurück und dann zu Zarantha. »Si … si … sicher, ich wollte Euch nicht beleidigen und … und ich bitte ergebenst um Verzeihung«, stammelte sie. Bahzell lächelte kalt. »Gut«, sagte er in demselben, gefährlich leisen Ton, stellte das Fass präzise auf seine Keile zurück und winkte Zarantha zur Treppe. Sie nickte der Wirtin einmal hoheitsvoll zu, raffte ihre zerfetzten Röcke und schritt wie eine Königin die Treppe hinauf. Bahzell warf der Vettel ein letztes, eisiges Lächeln zu, klopfte viel sagend auf das Fass und folgte ihr. Brandark war noch auf und hätschelte eine Flasche Bier vor dem winzigen Feuer in dem verrußten Kamin, als Bahzell und Zarantha das schäbige Zimmer betraten. Er blickte zur Tür und staunte nicht schlecht, als er Zarantha sah. Er erholte sich jedoch rasch von seiner Überraschung und sprang aus dem wackligen Sessel. Zaranthas Lippen zuckten, als er sein Spitzenhemd glatt strich und sich

formvollendet vor ihr verbeugte. »Würdest du das bitte lassen?« fauchte Bahzell ihn an. Etwas, das verdächtig nach einem Kichern klang, kam aus Zaranthas Richtung, und Brandark richtete sich mit einem Augenzwinkern wieder auf. Bahzell sah es und schnaubte verächtlich, Brandark jedoch spitzte nur höflich und erwartungsvoll die Ohren. »Und wer, bitte, ist unsere entzückende Gesellschaft?« »Ich werde dich gleich ›gesellschaften‹, für einen halben Kupferkormak«, grollte Bahzell überdrüssig. »Aber, aber, Bahzell!« Brandarks Augen glitzerten belustigt, während er Bahzells blutige Hand und die zerrissene Kleidung von Zarantha musterte, und schüttelte den Kopf. »Ich möchte mich für das ungehobelte Benehmen meines Freundes entschuldigen,« sagte er übertrieben höflich zu Zarantha. »Es muss an seiner Hand liegen, denke ich. Aus irgendeinem Grund funktioniert sein Gehirn nicht sonderlich gut, wenn er sich die Hand blutig geschlagen hat. Ihn scheint das sehr reizbar zu machen.« »Hör zu, du zu kurz geratener, winziger, mickriger Abklatsch eines Hradani, ich habe allmählich …!« »Tzz, tzz.« Brandark schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Nicht in Anwesenheit von Damen.« Er lächelte strahlend. »Du kannst mich später so viel beschimpfen, wie du möchtest«, fügte er beruhigend hinzu. Bahzell stieß ein Geräusch aus, das eine Mischung aus Knurren, Seufzen und Stöhnen war, und Brandark lachte, während seine Ohren übermütig zuckten. Beinahe widerwillig musste der Pferdedieb grinsen. »Schon besser! Würdest du uns jetzt vorstellen?« »Brandark Brandarkson von Navahk, ich möchte dir …« Bahzell brach ab und schaute Zarantha an. »Wie habt Ihr Euch noch genannt?« »Mein Name ist Zarantha«, sagte sie, und lächelte Brandark an,

der bei ihrem Akzent die Ohren spitzte. »Lady Zarantha Hûrâka, vom Clan der Hûrâka.« »Wahrhaftig«, gab Brandark zurück. »Ich glaube, Ihr seid wirklich eine.« »Danke, Sir«, hauchte sie sittsam. Ihr Lächeln verstärkte sich, und sie machte einen Knicks, den sie gewiss nicht auf den Gassen von Riverside gelernt hatte. »Ihr verzeiht mir sicher«, fuhr er fort, »wenn mir vollkommen schleierhaft ist, was eine Speermann-Lady in Riverside tut, und wie wir ihr zu Diensten sein können?« »Ihr habt mir verschwiegen, wie charmant Euer Freund ist«, sagte sie leise zu Bahzell, der ihre Bemerkung mit einem gereizten Schnauben quittierte. »Aye, charmant ist er.« »Natürlich bin ich das.« Für ihren Gast zog Brandark den zweiten wackligen Stuhl unter dem ebenso baufälligen Tisch hervor. Zarantha ließ sich hoheitsvoll darauf nieder und die Blutklinge sah Bahzell erwartungsvoll an. »Nach dem Zustand deiner Hand zu urteilen bist du wieder in deine alten Laster verfallen. Würdest du mir vielleicht verraten, welchen Schlamassel du uns diesmal eingebrockt hast?«

Brandark nahm die Erklärung weit besser auf, als Bahzell befürchtet hatte, aber trotzdem war sich der Pferdedieb nicht sicher, ob die Lachsalven seines Freundes bei der Beschreibung des Kampfes wirklich einer Strafpredigt vorzuziehen waren. Die Schilderung der Warnungen des Sergeanten vor ni'Tarth ernüchterten Brandark immerhin etwas, doch bei der Enthüllung, dass er und Bahzell jetzt ins Reich des Speeres reisten, zuckte er nur gleichmütig mit den Schultern. »Du hast ja gesagt, dass du nach Osten wolltest«, sagte er leise,

»und du hast eine bemerkenswerte Art, deine Abreise zu – wie soll ich sagen – beschleunigen, stimmt's?« Bahzell gab einen erstickten Laut von sich und Brandark lachte. »Ja, hast du. Ich glaube, ich fühle eine Inspiration kommen.« »O nein. Nein, das fühlst du nicht!« sagte Bahzell hastig. »O doch, das fühle ich!« Brandark warf ihm einen funkelnden Blick zu. »Ich glaube, ich nenne mein neues Epos … Die Ballade von Bahzell Bluthand. Wie klingt das?« »Nach einem ausreichenden Grund für einen Mord.« »Unsinn! He, ich mache dich berühmt, Bahzell! Wohin du dich auch wendest, die Menschen werden schon vorher von deinen heroischen Taten und deinem Edelmut wissen!« »Du solltest diese Idee besser noch einmal überdenken, solange du zwei gesunde Hände hast, mit denen du schreiben kannst«, grollte Bahzell, aber seine Lippen zuckten, und Zarantha lachte erneut. Dann wurde der Pferdedieb jedoch wieder ernst. »Aye, das ist ja alles ganz schön und gut, Brandark, aber wir stecken wieder bis zum Hals im Schlamassel, und ich habe uns dort hineinmanövriert.« »Sag das nicht. Es ist auch meine Schuld. Immerhin weiß ich ja, was du anstellst, wenn ich nicht auf dich aufpasse.« »Wirst du nun endlich ernst?« verlangte Bahzell. Aber Brandark lachte nur, und der Pferdedieb kehrte ihm den Rücken zu, während er sich zu Zarantha umdrehte. »Ihr habt mich wirklich fein in die Falle gelockt!« fuhr er sie finster an. »Aber ich will erst ein bisschen mehr über Euch erfahren, bevor wir zur Südsteppe aufbrechen.« »Da gibt es nicht viel zu erzählen«, erwiderte sie gelassen. »Mein Vater ist Caswal Hûrâka. Die Hûrâkas genießen einen gewissen Ruf, jedenfalls in ihrer Gegend, obwohl es sicherlich nicht der größte Stamm der Shâloan ist. Mein Vater wollte schon immer, dass ich ordentlich erzogen werde.« »Ein adliger Speermann, der seine Tochter zu den Axtmännern schickt, damit sie dort erzogen wird?« hakte Brandark nach, und

Zarantha schenkte ihm ein Lächeln. »Wie ich sehe, wisst Ihr etwas über uns Speermänner, Lord Brandark.« »Nennt mich schlicht Brandark, da wir ja offenbar für Euch arbeiten«, erwiderte die Blutklinge, sah sie jedoch weiterhin eindringlich an, bis Zarantha mit den Schultern zuckte. »Wie gesagt, die Hûrâka sind nicht der größte Stamm der Shâloan, und Vater hatte immer … besondere Vorstellungen und keinen Sohn. Meine Mutter ist tot, er hat vor zwei Jahren noch einmal geheiratet, also könnte sich das noch ändern, aber bis jetzt bin ich die Älteste und Thronfolgerin. Natürlich würde mein Ehemann den Titel und die dazugehörigen Ländereien erben, nicht ich. Aber dennoch …« Sie zuckte erneut mit den Schultern, und Brandark nickte, obwohl seine Neugier sichtlich nicht gänzlich befriedigt war. »Warum hätte er mich nicht zu den Axtmännern schicken sollen? Es bestehen zwar immer noch Spannungen zwischen den beiden Reichen, aber wie Ihr selbst richtig sagtet, ich bin nur eine älteste Tochter. Selbst der patriotischste Speermann muss jedoch zugeben, dass die Schulen der Axtmänner besser sind als unsere, und außerdem …«, ein bitterer Unterton schlich sich in ihre Stimme, »gibt niemand viel darauf, wo eine Tochter erzogen wird.« Sie schwieg und warf dann ihren Kopf leicht in den Nacken. »Jedenfalls hat er mich heimlich nach Beilhain geschickt. Ich versichere Euch, dass er Euch wirklich alle Kosten ersetzt, die Ihr meinetwegen habt, und Euch gut dafür belohnt, wenn Ihr mich sicher nach Hause bringt.« Bahzell beschlich das ungute Gefühl, dass sie vieles unausgesprochen ließ, schaute jedoch nur Brandark an, und die Blutklinge zuckte mit den Schultern. Nach außen hin jedenfalls schien sein Freund Zaranthas Geschichte zu akzeptieren, aber ganz klar war das nicht. Bahzell selbst schien zwar geneigt anzunehmen, dass zumindest alles, was sie erzählt hatte, stimmte, was jedoch

nicht bedeutete, dass dies die ganze Wahrheit war. Möglicherweise hatte Zarantha sie vielleicht ja auch ein wenig geschönt. »Wenn der Sergeant Recht hatte«, meinte er nach einer langen Pause, »sollten wir besser möglichst rasch aufbrechen.« Er warf Zarantha einen skeptischen Blick zu. »Könnt Ihr Euch auf einem Pferd halten, wenn wir Euch in den Sattel helfen … Lady?« Sie senkte sittsam den Blick, aber ein Lächeln spielte um ihre Lippen. »Ich glaube schon«, erwiderte sie demütig. »Wenn es Euch jedoch nichts ausmacht, reite ich lieber auf meinem Maultier. Vater hat es mir geschenkt, es ist ein wirklich gutes Reittier. Außerdem habe ich ein Packmaultier und noch ein weiteres für meine Zofe, Rekah.« Bahzell musterte ihren Scheitel, als sie den Kopf senkte, und ihm fiel auf, dass ihr dunkles, glänzendes Haar ebenso makellos sauber war wie es ihre verschlissene Kleidung gewesen war, bevor ni'Tarths Schläger sie angegriffen hatten. Der Gedanke, ein Vater könne so arm sein, dass er seine Tochter mit einem Maultier in ein fremdes Land schickte, ohne ihr ein Pferd mitzugeben, stimmte ihn zwar traurig, aber auf Reisen gab es Schlimmeres als Maultiere. Sie waren zäh, lebten von Futter, das ein Pferd niemals ernährt hätte, und auch wenn er niemals ein Maultier gesehen hatte, das ihn hätte tragen können, musste er doch zugeben, dass sie klüger waren als Pferde. »Aye, damit habe ich keine Probleme«, erwiderte er. »Ihr habt gesagt, dass Ihr noch einen Leibgardisten habt. Reitet er auch auf einem Maultier?« »Aber nein! Tothas besitzt ein exzellentes Pferd.« Ihre Stimme klang so beruhigend, dass Bahzell sofort Verdacht schöpfte. Dann hob sie den Kopf und erwiderte seinen Blick ernst. »Wie ich Euch schon sagte, ist unser Problem, dass wir beraubt wurden, als er krank war. Ich konnte zwar unsere Logis und die Stallgebühren zahlen, aber für Proviant für die Reise …« Sie hob die Hände mit den leeren Handflächen und Bahzell warf

Brandark einen resignierten Blick zu. Die Blutklinge zuckte nur mit den Schultern, öffnete die Börse und zählte eine Hand voll Münzen auf den wackligen Tisch. Bahzell seufzte und tat es seinem Freund nach. Sie stapelten ihr restliches Geld auf einen Haufen, und Bahzell lehnte sich zurück, während Brandark es zählte. Er kannte den Wert der fremden Münzen besser und sortierte sie geschickt, während Zarantha mit gefalteten Händen im Schoß dasaß und mit sorgenvoller Miene zuschaute. Allerdings hatte Bahzell das merkwürdige Gefühl, dass sie in Wirklichkeit weniger besorgt war, als sie den Anschein machte. Was ihn ärgerte. Er hatte noch nie eine Landkarte vom Reich des Speers gesehen, jedenfalls keine, der er vertraut hätte. Aber es war mindestens anderthalb mal so groß wie das Reich der Axt und erheblich dünner besiedelt. Der Gedanke, dieses riesige Gebiet in dieser Jahreszeit mit knappen Vorräten zu durchqueren, wirkte alles andere als erheiternd, ganz gleich, was Zarantha denken mochte. Brandark war fertig mit Zählen, schob alle Münzen wieder in seine Börse und lehnte sich nachdenklich auf dem Stuhl zurück. »Wir haben genug, glaube ich«, sagte er nach einem Augenblick. »Zwar nicht viel, aber genug, vorausgesetzt allerdings«, fügte er mit einem scharfen Blick auf Zarantha hinzu, »dass Ihr und Eure Bediensteten eine ausreichende Ausrüstung für die Reise habt.« »Das haben wir«, versicherte sie ihm. »In diesem Fall«, Brandark sah Bahzell an, »sollten wir überlegen, wo wir die Dinge kaufen, die wir noch benötigen. Wenn dieser ni'Tarth wirklich so mächtig ist, wie der Stadtwächter gesagt hat, wird es nicht lange dauern, bis er von den Vorkommnissen erfährt. Unter diesen Umständen würde ich lieber so rasch wie möglich aufbrechen.« »Du willst losreiten und den Proviant unterwegs kaufen?« erkundigte sich Bahzell skeptisch, und Brandark nickte. »Wir beide haben genug Reiseproviant, um uns alle für einen oder

zwei Tage zu versorgen. Wir müssen den Traumstrom überqueren, wenn wir Riverside verlassen. Wenn ni'Tarth seine Finger auch im Hafen im Spiel hat, wäre es klüger, wir setzten über, bevor er herumerzählt, dass er nach uns sucht. Wir sollten keine Zeit damit vertrödeln, hier einzukaufen. Das können wir erledigen, sobald wir Angthyr erreicht haben.« »Aye, das stimmt, aber ich habe nicht die geringste Ahnung, wohin wir eigentlich reisen.« Bahzell sah Zarantha an. »In der Nähe welcher Stadt liegt dieses Sherhan noch mal?« »Alfroma. Das ist die zweitgrößte Stadt der Südsteppe«, gab sie stolz zurück. »Gut möglich, aber ich habe keine Ahnung, wie wir von hier aus dorthin kommen.« »Kein Problem. Ich kenne den Weg.« »Tatsächlich?« Er warf ihr einen finsteren Blick zu. »Euch mag das ja nicht stören, Lady, aber ich habe nicht vor, an einen Ort zu reisen, von dem ich nicht weiß, wie ich ihn finden soll.« Er sah zu Brandark zurück. »Oder kennst du den Weg?« »Nein, aber ich weiß ungefähr, wo von uns aus gesehen die Südsteppe liegt, und außerdem können wir spätestens in Kor Keep eine Karte erwerben. Andererseits«, jetzt schaute Brandark ihre neue Arbeitgeberin nachdenklich an, »frage ich mich ständig, warum Euer Vater Euch nicht mit dem Schiff nach Hause geschickt hat. Wenn mich meine Erinnerung nicht trügt, hättet Ihr von der Bucht von Bortalik aus den Schwertfluss bis zum Dunkelwasserfluss hinaufsegeln können. Ihr wäret auf diesem Weg erheblich schneller gewesen, abgesehen davon, dass es bequemer und sicherer gewesen wäre, statt zu dieser Jahreszeit von Riverside aus den beschwerlichen Landweg in Kauf zu nehmen.« »Vater mag die Roten Lords nicht.« Zum ersten Mal war der ausweichende Unterton in Zaranthas Stimme deutlich zu hören. Sie riss sich jedoch zusammen und fuhr beiläufiger fort: »Außerdem wäre es auch so sicher gewesen, wenn meine bewaffneten Begleiter

nicht erkrankt wären«, erinnerte sie ihn. »Damit konnte niemand rechnen.« »Verstehe.« Brandark musterte sie noch einen Moment, dann wandte er sich wieder an Bahzell. »Jedenfalls können wir in Angthyr Karten kaufen, und außerdem dürfte dieser Tothas den Weg vermutlich ebenfalls ziemlich gut kennen …« »Im Schlaf«, warf Zarantha ein. »… also dürfte das kein großes Problem darstellen.« Brandark zuckte kurz mit den Ohren. »Ich habe jedenfalls keine Lust, hier in Riverside nach Karten zu suchen. Selbst wenn uns dieser ni'Tarth nicht dabei erwischt, findet er, nachdem wir weg sind, vielleicht heraus, welche Karten wir gekauft haben. Dadurch gewinnt er möglicherweise eine sehr gute Vorstellung davon, wo wir uns aufhalten, solange wir für eine Verfolgung noch nicht zu weit entfernt sind.« »Aye, das stimmt.« Bahzell schaute eine Weile stirnrunzelnd auf den Tisch, zuckte dann mit einer Achsel und seufzte. »In diesem Fall machen wir uns am besten sofort auf den Weg. Es wird in etwa zwei Stunden hell und die Fähren legen bei Sonnenaufgang ab.« »Einverstanden.« Brandark nickte. »Wenn du dann so nett wärest, dieser Vettel da unten unsere Logis zu zahlen. Ich vermute, dass sie deinen Anblick im Augenblick erheblich besser erträgt als meinen. Danach brechen wir auf.«

Die Straßenlaternen brannten noch, aber die Sonne ging gerade auf, als die Fähre über den Traumstrom setzte und das Großherzogtum Korwin ansteuerte, das zum Königreich Angthyr gehörte. Dichter Nebel hing über dem kalten Wasser des Flusses, der Himmel im Osten prangte jedoch in einer blassgoldenen Pracht, die selbst die Schatten durchdrang … und in Bahzell Bahnaksons

müden Augen schmerzte. Die Fähre war voll besetzt und die Schiffer waren gereizt. Sie hatten widerwillig geknurrt, als Brandark sie von ihrem Frühstück wegholte. Nicht einmal die Extramünzen, die er ihnen zugeschoben hatte, als niemand hinsah, konnten sie milder stimmen. Sie bekamen zwar doppelt so viel wie den üblichen Fährpreis, hielten sich jedoch hochmütig von den beiden Hradani fern und überließen es ihnen und Zaranthas überlebendem Bewaffneten, die drei nervösen Pferde und die drei störrischen Maultiere auf die Fähre zu zerren. Bahzell war von der Qualität der Tiere angenehm überrascht. Ihr eigenes Reitmuli wirkte verschlagen und wachsam, aber alle drei waren langbeinig und kräftig, mit starken Knochen, und wirkten, angesichts der Armut ihrer Besitzerin und dem elenden Wirtshaus, in dem sie die Tiere untergestellt hatte, ausgesprochen gut im Futter. Tothas' Pferd war keineswegs der armselige Klepper, den Bahzell erwartet hatte, sondern ein ausgezeichnetes, mittelgroßes Schlachtross, dessen Kriegsausbildung und enge Beziehung zu Tothas sich deutlich zeigte. Trotzdem hatte Bahzell reichlich an dem Rätsel zu kauen, ein Tier, das mehrere Hundert Kormak wert war, in der Hand eines Kriegsveteranen zu finden, der außerdem auch noch einer so armen Herrin diente. Jedes Mal, wenn er Zaranthas entzückendes Lächeln begegnete, sagte es ihm, dass sie es genoss, wenn er das Schlimmste annahm. Tothas dagegen bot Grund zu echter Sorge. Der Mann trug das Symbol der Kirche von Tomanâk auf einem Amulett um seinen Hals, den gekreuzten Morgenstern und das Schwert. Er wirkte zwar einigermaßen kräftig, doch die Krankheit, von der er genesen war, musste langwierig und ernst gewesen sein. Für einen Menschen war er ziemlich groß und feingliedrig. Er war ähnlich gebaut wie Rianthus. Bis auf sein kastanienbraunes Haar und die blauen Augen erinnerte er Bahzell sogar sehr an Kilthans Hauptmann, doch sein abgezehrtes Gesicht war übel zugerichtet, und sein Kettenkoller schlotterte um den hageren Körper. Er bewegte sich jedoch recht forsch und hatte die beiden Hradani im Schlepptau seiner Herrin bei

ihrer Ankunft im Gasthaus mit bemerkenswerter Gelassenheit akzeptiert. Aber seine Hände zitterten unmerklich, und er blieb unterwegs ein oder zweimal stehen, als ginge ihm die Luft aus. Doch seine Ausrüstung war gepflegt, und er wirkte wie ein Mann, der das Schwert an seiner Seite und den Kurzbogen auf seinem Rücken zu benutzen wusste. Mit der Zofe war es eine andere Sache. Rekah war größer als Zarantha und blond. Sie war sogar erheblich hübscher als ihre Herrin, auf eine feminine, sanfte Art, und ziemlich altklug. Zarantha konnte nicht viel mehr als zwanzig Jahre zählen, hatte eine kräftige, leicht gebogene Nase, ihr Haar war dunkel und ihr herzförmiges Gesicht lebhaft, aber hager. Rekah dagegen schien ein bisschen älter, hatte goldblondes Haar, ein süßes, ovales Gesicht und eine gerade, zierliche Nase. Außerdem war sie besser gekleidet als Zarantha, neigte jedoch dazu, sich schnell aufzuregen, und war heftig zurückgezuckt, als Bahzell ihrer Herrin in das karg möblierte Zimmer gefolgt war. Sie beruhigte sich erst, nachdem ihr Zarantha die Zusammenhänge erklärte, aber ihr plötzlicher, panischer Schrei bei Bahzells Anblick ließ nichts Gutes ahnen. Rekah würde keinen Dolch ziehen, wenn sie in einer Gasse überfallen wurde, weil sie viel zu sehr damit beschäftigt wäre, herumzufuchteln und um Hilfe zu schreien, dessen war sich Bahzell sicher. Aber es ist ja noch früh, dachte er sarkastisch. Das wenige, an das er sich von der Lage im Reich des Speeres erinnerte, sagte ihm, dass er noch genügend Tage vor sich hatte, in denen er alle Stärken und Schwächen ihrer kleinen Gruppe kennen lernen konnte. Wirklich besorgt hatte Bahzell nur Zaranthas Benehmen, als sie sich dem Hafen näherten. Sie hatte alles forsch und zielstrebig erledigt und Rekah und Tothas durch die Stadt geführt. Kaum jedoch gelangten sie in die Nähe des Flusses, hielt sie sich hinter ihrer Zofe und wurde plötzlich eine vollkommen andere Person. Sie hatte ihren zerrissenen Rock und Umhang gegen eine feste Hose, eine Lederkappe und einen einfachen Mantel getauscht, wie ihn die Axtmänner trugen, bevor sie das Gasthaus verließen. Auf der Pier

zog sie die Mütze tiefer in die Stirn, schlug den Mantelkragen hoch und verkroch sich darin, als wollte sie sich im Futter verstecken. Plötzlich wurde sie farblos und passiv, fast scheu und überließ ohne jeden Kommentar Bahzell das Kommando. Dem war weder entgangen, wie dicht sich Tothas neben ihr hielt noch dass der Leibgardist vorsorglich seine Hand auf den Schwertgriff legte. Natürlich war das hier ni'Tarths Revier, was sicherlich eine ausreichende Erklärung für Tothas' Verhalten lieferte, aber Zarantha hatte vorher wenig Furcht vor ni'Tarth gezeigt. Bahzell konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass sie etwas ganz anderes fürchtete als den Zorn eines Oberhalunken aus Riverside, ganz gleich, wie mächtig der auch sein mochte. Und dieser Gedanke beunruhigte ihn. Auch wenn ihm die Lage, in der er sich befand, keineswegs gefiel, mochte er Zarantha, und zwar beinah gegen seinen Willen. Dieses hartnäckige Gefühl, dass mehr hinter ihr steckte, oder vielleicht auch weniger, als sie zugab, beschäftigte ihn mehr, als er gestehen mochte. Bedauerlicherweise hatte Brandark einen geeigneten Weg gefunden, ihn von seinen Sorgen abzulenken. Die Blutklinge hatte an dem dreimal verfluchten Werk Die Ballade von Bahzell Bluthand weitergearbeitet. Schlimmer noch, Brandark hatte den Text auf die Melodie eines sehr bekannten und bedauerlicherweise sehr einprägsamen Trinklieds gedichtet, und er bestand darauf, die ersten drei Verse leise vorzutragen, während Bahzell und er versuchten, die widerstrebenden Tiere auf die Fähre zu zerren. Jetzt hockte er auf dem Rand des flachen Ruderhauses und schaute durch die offene Luke zu Rekah und Zarantha hinunter, während er die Melodie auf der Balalaika zupfte und die beiden Frauen mit seinem neuesten Werk offenbar königlich amüsierte. Bahzell verschränkte die Arme vor der Brust und verzog sich an den Bug der Fähre, so weit von seinem Freund entfernt, wie es nur ging, und knirschte mit den Zähnen, während die lebhaften Töne der Balalaika durch das Knarren der langen Ruder und das Rauschen des Wassers bis zu ihm drang. Dass sich Brandarks

Stimme diesmal besser an die Melodie hielt als gewöhnlich, versüßte ihm seine schlechte Laune auch nicht gerade, ebenso wenig wie das gurgelnde, weibliche Kichern, das die Anstrengungen der Blutklinge belohnte. Bahzell Bahnakson starrte mürrisch auf den Nebel über dem Traumstrom und gab sich der unerfreulichen Ahnung hin, dass dies eine sehr, sehr lange Reise zu werden versprach.

16

Es stellte sich als überflüssig heraus, Karten zu kaufen. Eine beiläufige Bemerkung von Brandark setzte Tothas über diese Notwendigkeit in Kenntnis, kurz nachdem die Fähre sie wieder an Land gebracht hatte, was den Leibgardisten sichtlich verwirrte. Mit einem finsteren Blick auf seine jugendliche Herrin zog er eine eigene Landkarte heraus. Bahzell warf Zarantha einen ebenso finsteren Blick zu, aber sie hatte ihren Mut wiedergefunden, sobald die Fähre im Nebel verschwunden war, und lächelte nur. Brandarks leises Lachen war ebenfalls nicht sonderlich hilfreich. Bahzell hatte bereits geargwöhnt, dass sein Freund und Zarantha seelenverwandt seien. Jetzt war er sich dessen sicher. Wenigstens konnte er nun herausfinden, wohin er eigentlich reiste. Es war noch schlimmer, als er befürchtet hatte. Er setzte sich auf die kalte Erde, faltete die Karte auf seinen Schenkeln auf, suchte den Maßstab und lokalisierte Alfroma. Er versuchte, seine Bestürzung zu verbergen, als er mit ausgestrecktem Daumen und Zeigefinger über die Mappe wanderte. Alfroma war sechshundert Werst von Riverside entfernt, und das in Vogelfluglinie. Nur waren sie keine Vögel, und dieses Sherhan war nicht einmal auf der Karte eingezeichnet. »Könntet Ihr mir zeigen, wo Sherhan liegt?« bat er Tothas. Der Mann beugte sich über seine Schulter und deutete auf einen Punkt südöstlich von Alfroma. Natürlich befand es sich auf der ihnen abgelegenen Seite der Stadt. Bahzell studierte die Karte in mürrischem Schweigen weitere zehn Minuten lang, während die gefrorene Erde unter seinem Hintern allmählich aufweichte. Selbst die besten Karten konnten unangenehme Überraschungen verschleiern, und auch wenn diese hier es nicht tat, würde es sie

weitere hundert Werst kosten, so sie den Straßen folgten. Außerdem mussten sie unterwegs jagen und Futter für die Tiere suchen. Entweder das, oder sie mussten regelmäßig anhalten, um Geld für die nächste Etappe zu verdienen. Schlimmer noch, Tothas hatte ihm bereits gesagt, dass die Straßen schlechter wurden, und zwar sehr viel schlechter, sobald sie Angthyr verließen. Wenigstens hatten sie kräftige Tiere und keine schwerfälligen Kutschen dabei. Das war ein Pluspunkt auf diesen Straßen, aber dieser kleine Ausflug würde sie, vorsichtig geschätzt, zwei Monate kosten. Und das auch nur, wenn die beiden Frauen und der frisch genesene Mann das Tempo zu Pferde mithalten konnten, das ein Pferdedieb zu Fuß vorlegte. Bei Zarantha machte er sich keine Sorgen, mit Rekah und Tothas jedoch verhielt es sich anders. Und die roten und goldenen Blätter fielen bereits von den Bäumen. Er sah hoch und begegnete Tothas' Blick, in dessen Miene sich seine eigene Besorgnis spiegelte. Vermutlich hatten die anderen keine Ahnung, was ihnen bevorstand. Rekah ganz gewiss nicht, sonst wäre sie nicht so fröhlich gewesen. Vermutlich konnte Zarantha das, was sie erwartete, weit besser einschätzen, auch wenn sie es nicht zugab. Brandark aber war trotz seiner Härte ein Stadtmensch. Er hatte noch nie in seinem Leben einen Gewaltmarsch durch Schneeregen und Eis gemacht. Bahzell schon, und genau aus diesem Grund hatten ihm Winterfeldzüge auch immer missfallen. Tothas' Miene nach zu urteilen hatte der Mann ebenfalls schon genügend Wintermärsche erlebt und freute sich ganz offensichtlich auf diesen hier genauso wenig wie Bahzell. Was eine interessante Frage aufwarf. Wenn er wusste, was ihn erwartete, warum hatte er dann nicht versucht, Zarantha ihren Plan auszureden? Vor allem angesichts seiner geschwächten Konstitution? Bahzell war fest davon überzeugt, dass ihm die Antwort auf diese Frage nicht gefallen würde. Er seufzte, stand auf, gab Tothas die Karte zurück, schulterte seine Arbalest und marschierte in den Bodennebel hinein. Die anderen folgten ihm ohne jeden weiteren

Kommentar. Der Nebel verzog sich, als der Morgen verstrich, und Bahzells Laune besserte sich, weil seine kleine Gruppe schneller vorankam, als er es zu hoffen gewagt hatte. Zaranthas Maultier erwies sich als genauso widerspenstig, wie seine schalkhaften Augen dies versprochen hatten. Es machte sogar einen entschlossenen Versuch, sich eine großzügige Portion von Bahzells Arm abzubeißen, als Zarantha es an Brandark vorbei neben den Pferdedieb trieb, um ihm eine Frage zu stellen. Aber sie kontrollierte den misslungenen Versuch mit der Leichtigkeit langer Erfahrung, und bedachte das Tier mit einer recht bildhaften Beschreibung seiner Abstammung, seinen persönlichen Vorlieben und seinem wahrscheinlichen Schicksal, bei der beide Hradani anerkennend die Ohren spitzten. Das Maultier schien dagegen unbeeindruckt, beruhigte sich jedoch nach einem letzten, sehnsüchtigen Blick auf Bahzells Arm. Nachdem der Pferdedieb Zaranthas Frage beantwortet hatte, wendete sie und trieb das Tier mit den Hacken in den Trab. Bahzell verzog sarkastisch die Lippen, als er sah, wie sie sich mühelos wieder auf ihren Platz neben Rekah einreihte. Sie konnte sich auf einem Pferd halten? Also wirklich! Tothas und Brandark wechselten gegen Mittag ihre Plätze. Der Leibgardist ritt einträchtig an Bahzells Schulter, und der Pferdedieb fragte ihn nach den Bedingungen aus, die sie vermutlich erwarteten. Der Hradani konnte mit dem, was er erfuhr, nicht viel anfangen, doch das war nicht Tothas' Schuld. Die Antworten des Speermannes verrieten, dass der Mann ganz genau wusste, wonach Bahzell fragte und warum. Außerdem verdeutlichten sie seine Einsicht in die Strapazen, die vor ihm lagen, während er gleichzeitig mit jedem Wort Bahzells Verwirrung steigerte. Der Mann hatte offensichtlich das Zeug zu einem Offizier, und Rianthus hätte ihm ohne zu zögern das Kommando über eine Abteilung oder eine Kompanie übergeben. Was Tothas in den Diensten eines verarmten »Edelfräuleins« wie Zarantha tat, verblüffte den Hradani. Allerdings war er eindeutig mehr als ein einfacher Söldner. Selbst während er

in der Kolonne neben Bahzell ritt, beobachtete er Zarantha ständig aus dem Augenwinkel, und seine Antworten, die er so bereitwillig gab, wenn es um den Zustand der Straßen und des Geländes ging, wurden höflich ausweichend, wenn Bahzell das Gespräch auf seine Herrin lenkte. Bahzell konnte sich denken, dass Zarantha vieles über sich verschwiegen hatte. Dass aber Tothas die Verschwiegenheit seiner Herrin so bereitwillig deckte, ganz gleich, worum es sich handelte, beruhigte den Pferdedieb seltsamerweise. Er hätte nicht sagen können warum, doch er mochte Tothas, mehr sogar als Zarantha, obwohl er sich allmählich auch für sie erwärmte. Außerdem, sagte er sich, hatte Zarantha vermutlich viele berechtigte Gründe für ihre Vorsicht. Ihre Bereitschaft, zu dieser Jahreszeit zu reisen, war ein zwingender Beweis für die ernste, wenn nicht gar verzweifelte Lage, in der sie sich befand, und auch wenn sie Bahzell und Brandark manipuliert hatte, damit sie ihr halfen, bedeutete das noch nicht, dass sie Grund hatte, zwei Hradani zu vertrauen, die sie kaum kannte. Sie kamen zügig voran und zogen an einem Dorf vorbei, das sie kurz vor Sonnenuntergang erreichten. Bahzell sehnte sich zwar nach dem Luxus eines Daches über dem Kopf und vier Wänden um sich herum, aber sie hatten zu wenig Geld, als dass sie es für Gasthäuser hätten verschwenden können. Er hielt die Augen auf, während sie die Hochstraße hinabstiegen, doch es war Tothas, der den geeigneten Lagerplatz entdeckte. Ein Dickicht aus Pinien und Tannen bot einen harzig duftenden Windschutz und lieferte genug Feuerholz, und der Bach, der hindurchfloss, versorgte sie mit Frischwasser. Bahzell akzeptierte dankbar den Vorschlag des Speermannes. Seine neue Gefährten hatten sich gut gehalten und waren sein forsches Tempo mitgegangen, und auch das Lager schlugen sie überraschend geschickt auf. Rekah mochte ein bisschen aufgeregt sein und hatte entschieden zu viele romantische Balladen gehört, aber darüber hinaus war sie eine ausgezeichnete Köchin und

übernahm sofort das Kommando über die Feuerstelle, nachdem Brandark und Tothas sie ausgehoben hatten. Bahzell und Zarantha kümmerten sich derweil um die Pferde und Maultiere, und die Geschicklichkeit, mit der Zarantha zu Werke ging, bestätigte Bahzells Vermutung, dass sie vermutlich schon im Sattel gesessen hatte, bevor sie laufen konnte. Dass sie eine vornehme Adlige war, hielt sie außerdem nicht davon ab, alle Aufgaben zu erledigen, die anfielen. Während Brandark und Bahzell Brennholz sammelten und Tothas sich um das Feuer kümmerte, schälte sie Kartoffeln und Karotten für ihre Zofe, ohne auch nur mit einem Naserümpfen anzudeuten, dass es unter ihrer Würde sein könnte. Das Essen schmeckte so köstlich wie es duftete, und niemand machte Anstalten, anschließend noch am Feuer sitzen zu bleiben. Sie hatten etwa vierzig Meilen zwischen sich und Riverside gelegt, und alle waren erschöpft. Doch die Möglichkeit, dass ni'Tarth ihnen Verfolger auf die Fährte gesetzt haben könnte, hielt Bahzells Vorsicht wach. Niemand widersprach seiner Entscheidung, Wachen aufzustellen. Freilich protestierte aber Tothas, als Bahzell drei Wachschichten einteilte und Zarantha und Rekah bat, die dritte zu übernehmen, ohne den Speermann zu berücksichtigen. Nach einer ruhigen Zurechtweisung von Zarantha verstummte er jedoch. Bahzell hätte gern gewusst, was sie ihm gesagt hatte, aber sie hatte den kurzen Befehl in einem melodischen Dialekt geäußert, den nicht einmal Brandark kannte. Jedenfalls tat er seine Wirkung, und Tothas wickelte sich ohne einen weiteren Kommentar in seine Schlafdecken. Die Nacht verlief bis auf die üblichen, chaotischen Träume, die Bahzell quälten, ereignislos. Am frühen Morgen wachte der Pferdedieb von einem leisen, schrecklich krächzenden Geräusch auf. Er rollte sich herum, richtete sich auf … und senkte mitfühlend die Ohren, als er die Quelle dieser Geräusche erkannte. Tothas saß zusammengekauert auf seinen Decken und hustete sich förmlich die Lunge aus dem Leib. Rekah schaute ängstlich zu und Zarantha saß neben ihm. Der Speermann kämpfte gegen die

krampfhaften Anfälle an und versuchte, das Geräusch mit einer Faust zu ersticken, deren Knöchel weiß vor Anstrengung waren. Zarantha hielt seinen abgezehrten Körper in ihren Armen und drückte mit einer Hand seinen Kopf gegen ihre Schulter. Auf ihrem Gesicht zeigte sich statt ihrer üblichen schalkhaften Miene ein Ausdruck stummer Qual, und sie streichelte den Mann zärtlich, während sie ihm leise aufmunternde Worte ins Ohr flüsterte. In ihren Augen schimmerten Tränen, als ihr Blick dem des Pferdediebes begegnete. Doch es lag auch Ärger darin, nicht über Bahzell, sondern auf das oder den, der für Tothas' Zustand verantwortlich war. Außerdem erkannte der Hradani die schweigende Bitte auf ihrer Miene, und er sah sie lange an. Dann nickte er, legte sich wieder hin und kehrte Tothas den Rücken zu, während dieser seinen einsamen Kampf focht. Der schreckliche Husten des Leibgardisten dauerte noch etwa eine Viertelstunde, bevor er sich endlich legte. Aber als Bahzell zwanzig Minuten später tat, als wachte er auf, zeigte das Gesicht des Speermannes keinerlei Regung. Als er am nächsten Morgen sein Pferd etwas gemächlicher sattelte, machte ihm Bahzell deswegen keinen Vorwurf. Das brachte er nicht über sich. Mochte ihm Zarantha auch etwas vorspielen, ihre Fürsorge für ihren Leibgardisten zerstreute Bahzells Bedenken. Zudem respektierte er Tothas' Tapferkeit, als der Speermann schließlich sein Pferd bestieg, als wäre nichts passiert. Seine Weigerung, sich bemitleiden zu lassen, konnte gerade ein Hradani sehr gut respektieren.

In Kor Keep füllten sie ihre Vorräte auf. Sie waren für die Wucherpreise, die man den Hradani zweifellos abknöpfen würde, zu arm, also schickten Bahzell und Brandark die Menschen mit ihren spärlichen Geldmitteln los. Zarantha erledigte ihre Aufgabe weit besser, als sie gehofft hatten. Als sie zurückkehrte, war das Packmuli so schwer beladen, dass es

widerwillig die Ohren anlegte, und Zarantha hatte trotz ihrer vielen Einkäufe nur etwa ein Drittel des Geldes aus Brandarks Börse ausgegeben. Die Blutklinge warf Bahzell einen viel sagenden Blick zu, reichte ihr die Börse zurück und ernannte sie zu ihrem offiziellen Schatzmeister. Darüber hinaus hatte sie noch einige zusätzliche Decken und genug Säcke mit Hafer erwerben können, um ihre Reittiere zu versorgen, die nur selten grasen konnten. In Bahzell keimte so etwas wie Zuversicht auf. Zwar würde die Reise nach wie vor höchst unerfreulich verlaufen, aber immerhin schien es gewisse Vorteile zu haben, sie mit einer verarmten Edelfrau zu unternehmen. Zarantha drehte jeden Kormack so lange um, bis er ganz abgegriffen war. Das Wetter blieb auch in den nächsten Tagen klar, aber die Nächte wurden spürbar kälter. Tothas litt derweil ständig unter Schmerzen. Abgesehen von gelegentlichen Hustenanfällen, von denen glücklicherweise nur wenige so schwer waren wie der erste, hielt er sie jedoch weder auf noch beschwerte er sich, und Bahzell musste einräumen, dass er noch nie einen tapfereren Mann erlebt hatte. Die Krankheit des Speermannes zwang zu einem erschöpfenden Kampf, der selbst mehr Furcht einflößte als jede Schlacht, die Bahzell bisher erlebt hatte. Doch Tothas focht mit einem unerschütterlichen Mut, und Bahzell musste überrascht zugeben, dass er stolz war, ihn seinen Freund nennen zu dürfen. Was ihm leichter fiel, als er nach Zaranthas raffiniertem Manöver angenommen hatte. Tothas sprach nur selten, aber was er sagte, hatte Hand und Fuß. Und seine große Ergebenheit Zarantha gegenüber wusste jeder loyale Hradani zu schätzen, wie auch seine unbeirrte und klaglose Tapferkeit sowohl Brandark als auch Bahzell für ihn einnahm. Doch noch etwas gefiel Bahzell an Tothas, etwas an seiner Haltung, und was es war, dämmerte dem Pferdedieb erst, als sie Kor Keep hinter sich gelassen hatten und unterwegs zum Herzogtum von Carchon waren. Der Speermann hatte ihn nie als

Hradani betrachtet, sondern nur als einen Mann, den er nach seinen Verdiensten einschätzte, ohne Vorurteile und ohne Voreingenommenheit. Es war das erste Mal, dass jemand – einschließlich Hartans – sich so verhielt, seit Bahzell Navahk verlassen hatte, und einen kurzen Moment lang nahm er ihm das übel, als wäre Tothas' Ergebenheit eine Art heimliche Verachtung. Als Bahzell merkte, wie unehrenhaft sein Verdacht war, schämte er sich, denn Tothas verhielt sich nie verächtlich. Stattdessen legte er an jeden dieselben hohen Maßstäbe an, an denen er auch sich selbst maß, und urteilte nie vorschnell. Er hatte die beiden Hradani mehrere Tage beobachtet, bevor er sein Urteil über sie fällte, und dann akzeptierte er Bahzells Führungsrolle mit derselben unbeirrbaren Unterstützung, wenn nicht sogar Ergebenheit, die er auch Zarantha gegenüber an den Tag legte. Er vertraute den beiden Hradani, was jedoch ein zweischneidiges Schwert war. Wenn jemand einem vertraute, musste man sich dieses Entgegenkommens als würdig erweisen, und für Bahzell verwandelte Tothas' Loyalität ihm gegenüber die Vereinbarung zwischen ihnen, die er aus purer Zweckmäßigkeit eingegangen war, in etwas weit Verbindlicheres. Dennoch befriedigte es ihn auf eine merkwürdige Art und Weise und verlieh ihm ein Gefühl von Zugehörigkeit, als hätte sein Handeln schon deshalb einen Wert, weil er es für gute Menschen tat. Und es waren gute Menschen, ganz gleich, was sie verheimlichen mochten. Ganz gleich wie beschwerlich der Weg war und wie müde Zarantha sein mochte, Bahzell hatte noch keine einzige Klage aus ihrem Mund gehört. Gemeinsam mit Brandark sorgte sie außerdem dafür, dass er sich nicht langweilte. Sie half der Blutklinge sogar dabei, die verdammte Komposition zu verbessern. Die beiden teilten fast in jeder Nacht den anderen die Früchte ihrer Mühen mit, und es war nur ein kleiner Trost, dass Brandark ihr wenigstens das Singen überließ.

Rekah dagegen war launischer und hatte ihre schlechten Zeiten, vor allem, als die Nächte allmählich kälter wurden. Aber sie tat das Ihrige und vielleicht auch etwas mehr, denn wie mürrisch sie abends auch gewesen sein mochte, sie war früh am nächsten Morgen auf und bereit für den nächsten Tag, ganz gleich, wie ungemütlich er auch werden mochte. Und dann war da noch Tothas. Dem Mann war bewusst, dass er im Sattel mit dem Tod rang, und genau aus diesem Grund beschrieb er Bahzell die Wege so sorgfältig. Er hatte den Hradani offenbar als seinen Nachfolger auserkoren, der Zarantha sicher nach Hause bringen würde, falls ihm das nicht vergönnt war. Tothas erfüllte seine Pflicht bis zum Ende, wie bitter das auch aussehen mochte, und das war der eigentliche Grund, warum sich Bahzell zu dem Speermann hingezogen fühlte. Außerdem erklärte es auch, weshalb Zarantha ihrem Leibgardisten so treu ergeben war. Deshalb hielt sie ihn in den Armen, wenn er hustend aufwachte, und beobachtete ihn mit verstecktem Schmerz, wenn sie nebeneinander ritten. Sie lachte zwar über Brandarks Scherze oder neckte die anderen, um ihre Gram zu verbergen, doch Bahzell begriff, dass sie es nur tat, um Tothas nicht zu beschämen. Ihre tiefe Ergebenheit für ihren Leibgardisten erfüllte den Pferdedieb allerdings auch mit Furcht, wenn er darüber nachdachte, was sie wohl bewegte, einen Sterbenden, den sie so schätzte, durch diesen erbarmungslosen Winter zu hetzen.

Ein eisiger Wind heulte durch die kahlen Büsche der einsamen Hügelkette von Carchon. Sie hatten fast den Kamm des Gebirgszugs erreicht, und schon morgen würden sie den Abstieg zur Grenze zwischen Carchon und Korwin beginnen. Die angepflockten Pferde und Mulis standen unter ihren Decken, die bereits mit Raureif überzogen waren, still, die Sterne funkelten kalt und erbarmungslos

am Himmel, und Bahzell fröstelte, als er zum Feuer zurückkehrte, um es zu schüren. Er hatte schon niedrigere Temperaturen erlebt, was allerdings nicht hieß, dass ihm diese klirrende Kälte gefiel. Und außerdem wurde es von jetzt an nur noch schlimmer. Die Flammen leckten knisternd an dem frischen Holz, und er wandte den Kopf vom Feuer ab, um seine Augen auf die Dunkelheit eingestellt zu lassen. Es gab zwar keinen Grund, Schwierigkeiten zu befürchten, denn sie waren längst außerhalb von ni'Tarths Reichweite, und diese Hügelkette schien fast menschenleer – aber Ärger hatte es an sich, unangemeldet aufzutauchen. Und er hatte nicht vor, ihm, ganz gleich in welcher Gestalt, vom Feuer geblendet entgegenzutreten. Er nahm seinen Rundgang um ihr kleines Lager wieder auf. Brandark hatte sich in den Schutz eines Felsens gelegt, der die Hitze des Feuers reflektierte, und schlief so fest in seine Decken gehüllt, dass nur seine lange Nase herausschaute. Rekah und Zarantha hatten ihre Schlafrollen zusammengelegt und wärmten sich gegenseitig. Tothas hatten sie in stillschweigendem Übereinkommen den wärmsten Platz zugewiesen. Er lag in einer kleinen Mulde direkt am Feuer. Es war in dieser elenden Nacht, während die anderen schliefen, zwar einsam, aber Bahzell war froh, dass er wenigstens wach war und nicht zum Opfer seiner Träume wurde. Die gefrorene Erde knisterte unter seinen Schritten, als er sich noch weiter vom Feuer entfernte, aufmerksam die Dunkelheit absuchte und seinen Gedanken nachhing. Die Träume ließen ihn einfach nicht los. Sie überfielen ihn jede Nacht, bis er lernte, den Moment zu fürchten, an dem er die Augen schloss. Die Vertrautheit hatte dem Entsetzen zwar die Schärfe genommen, aber verschwunden war es deshalb nicht. Natürlich nicht. Es war ein Dämon wie der, gegen den Tothas mit seinen trockenen Hustenanfällen ankämpfte, und Bahzell war seiner überdrüssig. Sehr, sehr überdrüssig. Er verschloss seinen Verstand vor den Träumen, stieß sie zurück, löschte sie mit aller Kraft aus

seinem Gedächtnis. Doch sie setzten ihm weiter zu und lachten über seine Bemühungen, vor ihnen davonzulaufen. Sie kannten keine Gnade, und es gab keinen Ort, an dem er sich vor ihnen hätte verstecken können. Er seufzte tief und versteifte sich, als er hinter sich das Schlurfen von Stiefeln hörte. Er wirbelte herum, griff nach seinem Schwert – und entspannte sich wieder. »Ich dachte, Ihr schlaft«, sagte er. »Das habe ich auch.« Tothas' Stimme klang erstickt, als ringe er mit einem weiteren Anfall, aber sein Gesicht schimmerte ruhig im Licht der Sterne. Er hatte sich eine Decke über seinen Umhang geworfen, trat an dem Hradani vorbei und setzte sich auf einen Felsbrocken, wo er die Decke enger um sich zog und sich schüttelte. »Was für eine bitterkalte Nacht«, sagte er leise. »Sie ist wohl nicht so gut zum Schlafen …« »Aye, aber sie ist noch längst nicht so kalt, wie wir sie bald erleben werden«, erwiderte Bahzell grimmig. »Nein, so bitterkalt ist sie nicht.« Tothas schaute lange stumm auf die Spitzen seiner Stiefel und hob dann den Blick. »Eure Träume bekümmern Euch, Bahzell.« Seine Stimme klang gelassen, als träfe er eine Feststellung, und der Hradani versteifte sich, legte unwillkürlich die Ohren an und blickte auf den Speermann hinunter. Eine Minute verstrich, dann noch eine, während Tothas einfach nur schweigend zu Bahzell hochschaute und wartete. »Aye.« Bahzell räusperte sich. »Aye, das tun sie. Ich hatte gehofft, Ihr würdet es nicht bemerken.« »Ich glaube nicht, dass es Rekah aufgefallen ist. Was meine Herrin angeht, bin ich mir allerdings nicht sicher. Sie bemerkt vieles, was anderen entgeht. Aber ich selbst schlafe zurzeit nicht sonderlich gut.« Tothas lächelte dünn. Die Geste wirkte weder verbittert noch widerwillig, sondern beinahe ironisch. »Ich habe gehört, wie Ihr im Schlaf redet. Zwar spreche ich Eure Sprache nicht, aber die Besorgnis in Eurer Stimme war unverkennbar, und …«

Er zuckte mit den Schultern, aber seine indirekte Aufforderung schien in der Luft zu schweben. Bahzell setzte sich seufzend neben ihn und platzierte sich unbewusst so, dass er den Wind abfing, der an Tothas' Decke zerrte. Dann rieb er sich das Kinn, dachte nach und seufzte wieder. »Aye, Ihr habt richtig gehört, es sind Sorgen. Nein, ich will ehrlich sein, es ist sogar Furcht«, gab er zu, verblüfft darüber, wie leicht ihm sein Geständnis diesem Mann gegenüber fiel. »Wovor?« fragte Tothas schlicht, und Bahzell erzählte es ihm. Er schilderte ihm alles, sogar Dinge, von denen er nicht einmal zu Brandark gesprochen hatte. Natürlich, Brandark war ein Hradani. Er verstand das Entsetzen, das in diesen Träumen lauerte, ohne dass Bahzell es ihm hätte erklären müssen, aber Bahzells Furcht besaß eine Tiefe, die er nicht einmal seinem Freund hatte enthüllen können. Jedenfalls nicht mit vielen Worten und nicht mit der Offenheit, mit der er sie hier in der windigen Finsternis Tothas beschrieb. Der Speermann hörte ihm schweigend zu und runzelte nur nachdenklich die Stirn, als Bahzell Jothan Tarlnasas Auftauchen auf dem Lastkahn schilderte. Er lachte leise über die Art, wie Bahzell Tarlnasa von Bord geholfen hatte, doch als der Hradani schließlich verstummte und auf seine leeren Fäuste starrte, räusperte sich Tothas und legte Bahzell eine Hand auf das Knie. »Ich verstehe Eure Furcht, Bahzell«, sagte er. »Vermutlich würde ich das nicht können, wenn Ihr sie mir nicht erklärt hättet, denn Ihr und Brandark seid die ersten Hradani, die mir je begegnet sind, und wir von der Südsteppe wissen wenig von Eurem Volk. Die Weststeppe und die Gemarkung stoßen an das Gebiet der Knochenbrecher-Hradani, sodass deren Bewohner sicher mehr darüber wissen. Natürlich kennen auch die meisten Speermänner die uralten Geschichten vom Fall von Kontovar. Allerdings habe ich sie nie aus der Perspektive eines Hradani gehört. Was man Euch angetan hat, das, was Ihr die Blutrunst nennt …« Er schüttelte den

Kopf und drückte Bahzells Knie fester. Dann ließ er es los und versetzte ihm einen Klaps. »Wir alle haben bei dem Fall von Kontovar verloren«, sagte er, stand auf und drehte dem Pferdedieb den Rücken zu. Seine Stimme wurde vom Wind verweht. »Und wir alle wurden betrogen, aber keiner von uns wohl so übel wie Ihr. Ja, ich verstehe Eure Furcht, aber …« Er drehte sich um. »Vielleicht ist sie ja überflüssig. Träume müssen nicht unbedingt der Beweis für einen neuerlichen Betrug sein, und auch wenn dieser Tarlnasa ein Trottel zu sein scheint – das macht ihn noch nicht zu einem Lügner. Vielleicht sprechen ja tatsächlich die Götter zu Euch.« »Aye.« Bahzell stand auf und starrte neben ihm in die Nacht hinaus. »Darüber habe ich ebenfalls nachgedacht. Ich will nicht abstreiten, dass ich zuerst vermutet habe, dieser Kerl wäre ein mieser kleiner Hexer, und mein Volk erinnert sich noch sehr gut an Hexer. Es mögen Altweibergeschichten sein, aber wir haben niemals vergessen, was man uns angetan hat. Doch ich glaube, diese Sache lastet schon viel zu lange auf mir, und sie wird auch nicht schwächer, obwohl sie es eigentlich sollte, bei all den Werst, die ich seitdem hinter mich gebracht habe. Vermutlich sollte ich dankbar sein, dass es keine Hexerei ist, aber das bin ich nicht. Die Dunklen Götter haben nur Verderben über mein Volk gebracht, und was die Götter des Lichts betrifft …« Er presste den Kiefer zusammen, starrte in die Finsternis, bis seine Augen schmerzten, und schaute dann auf den Speermann hinunter. Als er sprach, war seine Stimme barsch und böse. »Ich habe für Götter nichts übrig, Tothas. Die Dunklen mögen mein Volk quälen, aber wenigstens sind sie ehrlich! Und was haben die großartigen ›guten‹ Götter denn je für mich oder die meinen getan? Haben sie uns geholfen? Oder uns einfach verrotten lassen, während uns die anderen Menschenrassen den Rücken zukehrt haben, wegen Dingen, die wir nicht aus freiem Willen getan haben? Böses, ja, das kann ich verstehen, aber welchen Nutzen haben

Götter, die damit prahlen, wie gut sie sind, aber nichts, nicht das Geringste für die tun, die ihrer bedürfen? Und warum sollte ich auch nur einen Furz in Phrobus' Gesicht um sie geben?« Erneut senkte sich Schweigen zwischen sie, bis Tothas schließlich seufzte. »Eine schwierige Frage«, gab er zu, »die ich nicht beantworten kann. Ich bin kein Priester, sondern nur ein Krieger. Ich weiß, was ich glaube, aber ich bin nicht du, ich bin kein Hradani.« Das Mitgefühl in der Stimme des anderen Mannes beschämte Bahzell. Der Pferdedieb biss sich auf die Lippen und legte seinem Freund eine Hand auf die Schulter. »Dann erzähl mir, was du glaubst«, sagte er so sanft, dass es ihn selbst überraschte. »Ich glaube, es gibt Götter, die wert sind, dass man ihnen folgt«, erwiderte Tothas schlicht. »Ich verstehe nicht alles, was in der Welt passiert, aber ich weiß, dass das Böse niemals ohne die Menschen gedeihen könnte. Wir sind es, Bahzell, wir sind diejenigen, die sich den Dunklen oder Lichten Göttern zuwenden und wählen, wem wir dienen. Gute Menschen tun vielleicht aus Furcht – oder Dummheit oder Einfalt – schreckliche Dinge, sogar aus Bosheit, aber angenommen, es gäbe keine so genannten guten Menschen mehr? Wenn niemand mehr Stellung beziehen und sagen würde: ›Nein, das ist böse, ich werde es nicht zulassen‹?« »Und wer hat das für mein Volk gesagt?« Die Worte hätten bitter und hasserfüllt wirken sollen, aber aus irgendeinem Grund klangen sie nicht so. »Niemand.« Tothas seufzte. »Vielleicht ist genau dies der Grund für deine Träume, hast du das bedacht? Du sagst, du hast nichts für Götter übrig, Bahzell. Gibt es denn wirklich keinen Einzigen, der deiner Meinung nach deiner Dienste wert ist?« »Keinen.« Bahzell schaute mit geneigtem Kopf auf den Speermann herunter und sein Ton wurde sanfter. »Du versuchst ein guter Mensch zu sein, Tothas.« Der Krieger errötete und wollte den Kopf

schütteln, aber Bahzells Stimme ließ ihn innehalten. »Schüttle nicht den Kopf und glaub nicht, dass ich dir schmeicheln will. Du bist kein Heiliger – und im Feld mit Sicherheit eine Nervensäge! Aber du besitzt Mut und Loyalität und bist bereit zu verstehen. Das sind Eigenschaften, die selbst ein mörderischer Hradani schätzt. Dennoch …« Bahzells tiefe Stimme klang trotz ihrer Sanftheit unerschütterlich. »Ich weiß, wie krank du bist und was dich deine Loyalität kostet. Also sag mir, Tothas, welchem Gott dienst du und warum?« »Ich diene den Göttern des Lichts.« Tothas akzeptierte die Bemerkung über seine Krankheit, ohne mit der Wimper zu zucken, zuckte jedoch die Achseln. »Sicher, es gibt andere, die ihnen besser dienen, aber ich gebe mein Bestes, wenn ich mich nicht gerade selbst bemitleide.« Er grinste den Hradani an. »Ich danke Orr für Weisheit, wenn ich sie in meinen Dickschädel bekommen kann, und Silendros für Schönheit, falls ich sie sehe. Wenn ich Zeit habe, sitze ich auf einem Hügel in den Ebenen der Südsteppe und betrachte die Bäume, das Gras und den Sommerhimmel und danke Toragan dafür. Aber ich bin ein Krieger, Bahzell. Das ist mein Geschäft, das, was ich am besten kann, und ich folge Tomanâk. Der Schwertgott kann hart sein, aber Er ist gerecht, und Er steht für die Dinge, für die ich ebenfalls einstehe. Für Geschicklichkeit in der Schlacht, für Ehre und Mut in der Niederlage, für Anstand im Sieg und für Loyalität.« »Aber warum?« setzte Bahzell nach. »Oh, sicher, ich kann all diese Dinge respektieren, aber warum muss man sich dafür an einen Gott wenden? Warum dankt man einem Gott, wenn die Weisheit aus dem eigenen Kopf kommt? Oder für Schönheit, wenn es die eigenen Augen sind, die sie sehen? Oder für Mut und Loyalität, da diese Dinge doch von hier kommen …«, er deutete mit seiner riesigen Pranke auf Tothas' Brust, »und nicht von da oben.« Dieselbe Hand stieß in den Himmel. »Du folgst ihnen, aber keiner von ihnen bemüht sich hierher und sagt: ›Das da ist ein guter Mensch, ich nehme die Krankheit von ihm.‹ Nicht einer von ihnen, Tothas, und trotzdem folgst du ihnen.«

Er schüttelte den Kopf. »Das würde kein Hradani verstehen. Es ist nicht die Art meines Volkes, sich von anderen etwas schenken zu lassen. Wir haben auf die harte Art gelernt, dass nichts freiwillig gegeben wird, und dass man sich letzten Endes nur auf sich selbst verlassen kann. Was wir haben, das schaffen oder nehmen wir uns selbst, und wir spucken auf Götter, die keine Zeit für uns haben. In dieser Welt muss sich ein Mann um sich selbst kümmern, Tothas, und er kann von Glück sagen, wenn ihm das gelingt, denn jemand anders wird das nicht tun!« Tothas lächelte. »Du klingst wie ein Mann, der über das, was er sagt, wütend ist.« »Ob es mir gefällt oder nicht, ändert nichts daran, dass es sich so verhält«, konterte Bahzell. »Das ist der Lauf der Welt, und niemand weiß das besser als ein Hradani, denn wir haben es zu oft mit angesehen. Aye, uns steht es bis obenhin!« Der Speermann musterte ihn lange und legte dann den Kopf schief. »Warum bist du hier, Bahzell?« fragte er leise. »Wie?« Bahzell schaute den Menschen fragend an. »Warum bist du hier?« wiederholte Tothas. »Warum hast du in einer Welt, in der sich jeder nur um sich selbst kümmern muss, und Phrobus die Letzten beißt, Lady Zarantha in Riverside gerettet, und warum bist du noch bei uns? Warum hast du uns nicht einfach uns selbst überlassen, nachdem wir die Stadt verlassen haben?« »Weil ich einen Schädel aus solidem Granit habe!« erwiderte Bahzell verbittert, und Tothas lachte. »Das glaube ich. O ja, das glaube ich dir gern, mein Freund! Aber wenn du annimmst, das wäre der einzige Grund, dann kennst du dich schlechter, als du glaubst.« »Jetzt glaubst du, ich wäre mehr als ich bin«, erwiderte Bahzell unbehaglich. »Ich bin sicher dumm, und ich muss immer noch lernen, erst zu denken, bevor ich handele, das gebe ich gern zu!

Vielleicht habe ich auch ein kleines bisschen Schneid und hänge der Überzeugung an, dass mein Wort etwas bedeutet, wenn ich es jemandem gebe. Aber ich bin kein Ritter in glänzender Rüstung. Nein, und ich habe auch nicht die geringste Lust, einer zu sein!« »›Ein Ritter in glänzender Rüstung‹?« fragte Tothas amüsiert, und er versetzte dem Hradani einen leichten Schlag auf den Ellbogen. »Nein, das bist du ganz sicher nicht, Bahzell Bahnakson! Die Götter mögen wissen, was du alles bist, aber ich glaube nicht, dass selbst sie dich so sehen.« »Aye, und vergiss das ja nicht!« erwiderte Bahzell barsch. »Keine Sorge, das tue ich nicht«, versicherte ihm Tothas. Er zog die Decke fester um sich und erschauerte, dann drehte er sich zum Feuer um. »Aber während ich das nicht vergesse, solltest du dich vielleicht fragen, wer je gesagt hat, dass du ein solcher Ritter sein solltest. Oder warum in Tomanâks Namen die Götter so einen Geck brauchen sollten.« Bahzell starrte ihm verblüfft nach, und der Speermann lachte leise, als er durch den eisigen Wind zu seiner Schlafrolle zurückging.

17

Bei Tagesanbruch fing es an zu regnen, und gegen Mittag war das vereinzelte Tröpfeln zu einem unablässigen, eisigen Wolkenbruch angewachsen, der sie bis auf die Knochen durchnässte. Bahzell kämpfte sich durch die Regenschleier, hielt den Kopf gesenkt, um sich vor dem Wind zu schützen, während ihm sein Umhang wie ein lebendes Wesen um die Knie flatterte und ihm eine müde Litanei an Flüchen durch den Kopf ging, wenn er daran dachte, was dieser eisige Regen Tothas antat. Der Leibgardist ritt in der Mitte der Kolonne und war bis zum Kopf in seinen Umhang gehüllt. Zarantha und Rekah ritten vor ihm im Wind und versuchten vergeblich, ihn vor dem Schlimmsten zu schützen. Dass der Speermann nicht bemerkte, was sie taten, zeigte nur, wie erschöpft er sein musste, und der Pferdedieb knirschte jedes Mal mit den Zähnen, wenn Tothas wieder von einem dieser schrecklichen, krampfartigen Hustenanfälle geschüttelt wurde. Der abschüssige Weg versank knöcheltief im Schlamm, der ihnen gleichermaßen Mut und Kraft aussaugte, und der Sturm verkürzte die Zeit, die sie reiten konnten. Bahzell suchte bereits seit dem Nachmittag nach einem geeigneten Lager, aber die Hügel waren nur von Büschen bewachsen. Sie fanden keine Bäume, die Schutz geboten hätten. Selbst ohne den alles durchnässenden Regen wäre es schwer gewesen, Feuerholz zu finden, und bei dem Gedanken, Tothas einem Lager ohne Feuer auszusetzen, verkrampfte sich Bahzells Magen. Mittlerweile war es schon Abend geworden und das Licht schwand rasch. Sie mussten sehr bald anhalten, und er drohte zu verzweifeln, als er eine Bewegung im Augenwinkel sah. Er wirbelte herum, doch was es auch gewesen sein mochte, es schien von dem öden Hügel verschluckt worden zu sein. Er hob die

Hand und hielt die Kolonne an, griff unter den Umhang und zog umständlich sein Schwert. Schließlich gelang es ihm und Brandark trieb sein Pferd neben ihn. »Was?« Selbst die Blutklinge klang ausgelaugt, und Bahzell deutete mit einem Nicken auf den Hügel. »Ich glaube, ich habe da drüben etwas gesehen.« »Was?« Diesmal klang Brandark etwas interessierter. »Das weiß ich nicht genau«, gab der Pferdedieb zu, »aber was es auch war, es ist verschwunden.« »Da oben?« Bahzell musterte den felsigen, wasserüberströmten Hang skeptisch. »Aye.« Bahzell betrachtete den Hügel einen Augenblick lang prüfend und zuckte schließlich mit den Schultern. »Wartet hier«, befahl er knapp und marschierte den Hang hinauf. Es war sehr schwieriges Gelände, und er hätte Brandark nicht sagen können, warum er sich die Mühe machte, aber irgendetwas regte sich in seinem Hinterkopf. Das eisige Wasser reichte ihm fast bis zu den Knien, als er durch einen Spalt zu der Stelle ging, an der er die Bewegung gesehen hatte. Und er hatte sie beinahe erreicht, als er ein tiefes, wütendes Zischen hörte. Er wich zurück, ein brauner Schatten tauchte aus dem Boden auf. Es war eine Wildkatze, der kleinere Cousin der mörderischen Raubkatzen, die das Ostwandmassiv beherrschten. Er durchstreifte die Vorgebirge. Bahzell legte die Ohren an, als schwarze Lippen zehn Zentimeter lange Fänge entblößten und die Katze, wütend über sein Eindringen, erneut fauchte. Wildkatzen waren ebenso intelligent wie gefährlich, und das Tier fauchte ein drittes Mal, diesmal aus purer Verzweiflung, da es Bahzells Größe abmaß und sein drohendes Schwert sah. Es kauerte sich auf den Felsen, und sein Schweif zuckte, als wollte es angreifen. Doch dann zischte es nur empört und verschwand mit einem erstaunlichen Satz im Regen.

Bahzell atmete langsam aus. Er hatte nicht gemerkt, dass er die Luft angehalten hatte, und gleichzeitig dämmerte ihm, warum die Katze so wütend gewesen war. Er kniff die Augen zusammen und ging rasch weiter. Da! Eine vorspringende Felsnase hatte den schmalen Spalt im Hügel vor ihren Blicken verborgen, doch jetzt sah ihn Bahzell. Der Durchgang war hoch genug, dass selbst er hindurchpasste, auch wenn es an den Schultern eng wurde. Aber er zwängte sich hinein. Er tastete sich einige Schritte weiter, während der Fels seine Haut aufscheuerte, und hielt sein Schwert wachsam in der Hand. Keine Wildkatze würde ihren angestammten Bau kampflos aufgeben, Schwert hin oder her, aber Bahzell wollte kein Risiko eingehen, und wenn die Katze einen Partner hatte … Hatte sie nicht. Nach drei Metern wurde es etwas heller. Der Felsspalt verbreiterte sich, und Bahzell drang weiter in das graue Licht vor, blieb schließlich stehen und grinste breit. Es war eine Höhle, die sogar genug Platz für ihre Pferde bot. Aus einer Öffnung in der hohen Decke strömte Wasser in ein Becken, das einen unterirdischen Ausgang haben musste, da das Wasser nicht bis zum Höhleneingang geflossen war. Sie besaßen zwar kein Brennholz hier, aber er hatte einen großen Haufen Kienspan gesammelt, als es angefangen hatte zu regnen. Das Packpferd hatte zwar protestierend mit dem Kopf geschlagen, als er ihm das Holz zu seiner Last geladen und es mit einem Umhang zugedeckt hatte, aber es reichte, um das Holz zu trocknen, das Brandark und er von den Büschen am Fuß des Hügels sammeln konnten. Sie brauchten die Tiere nur heraufzuschaffen, was allerdings nicht einfach zu werden versprach. Doch Bahzell Bahnakson hätte auch eine schwierigere Aufgabe gelöst, wenn er dafür aus dem Regen gekommen wäre. Er schob sein Schwert in die Scheide und ging zu den anderen zurück.

Etwas weckte ihn auf, und diesmal war es zur Abwechslung kein Traum. Er richtete sich auf und spitzte die Ohren, während er versuchte herauszufinden, was es gewesen sein mochte. Aber er konnte keine Gefahr erkennen. Das Licht des Feuers warf rotgelbe Schatten auf die Felswand, während die Flammen heimelig knisterten und sich der Geruch der Pferde und Mulis mit dem Duft des Holzfeuers vermischte. Die Körperwärme der Tiere und Menschen erwärmte zusammen mit dem Feuer die Höhle, und seine Schlafrolle war beinahe trocken. Insgesamt war es gemütlicher, als er nach diesem Tag hätte erwarten können, und er ließ sich mit müder Dankbarkeit in die Decke zurückfallen. Aber jetzt war er wach – und reckte sich. Brandark saß mit gekreuzten Beinen am Höhleneingang, das Schwert in der Scheide auf den Schenkeln. Es musste aufgehört haben zu regnen, denn das Wasser plätscherte nicht länger in das Becken. Stattdessen klang sein Rieseln beinahe melodisch und war so leise, dass Brandark Bahzell hörte und sich nach ihm umschaute. »Was tust du denn?« fragte er leise, als der Pferdedieb aufstand. »Ich habe keine Ahnung«, erwiderte Bahzell ebenso leise. Er gähnte und streckte sich, zuckte mit den Schultern und ließ sich neben Brandark nieder. »Aber da ich schon mal wach bin, kannst du dich gern hinlegen, wenn du magst …« »Das ist meine Wache«, lehnte Brandark mit einem kurzen Kopfschütteln ab. »In dem Fall leiste ich dir Gesellschaft. Oder hast du etwas dagegen?« Brandark lachte leise und schüttelte erneut den Kopf. Bahzell warf einen Blick zurück über die Schulter auf die anderen. Tothas hatte sich offenbar erholt, nachdem sie ihn beinahe halb tot in die Höhle geschleppt hatten, und Zarantha und Rekah hatten sich wie zwei kleine Kätzchen gemeinsam unter ihre Decken gerollt. Das leise, regelmäßige Atmen drang durch das musikalische Rieseln des Wassers und das Knistern des Feuers. Eine beinahe friedliche

Stimmung erfüllte die Höhle. Bahzell drehte sich wieder herum und betrachtete mit Brandark den schmalen, felsigen Eingang der Höhle, während sie einvernehmlich schwiegen. Sie mussten morgen in aller Frühe weiterreiten, und auch wenn es aufgehört hatte zu regnen, bedeutete dies nicht, dass sich das Wetter morgen nicht verschlimmern konnte. Doch jetzt zählte nur der friedliche Moment, den Bahzell mit allen Sinnen genoss. Er wusste nicht, wie lange er so dagesessen hatte, als er plötzlich das Schaben eines Stiefels an Steinen hörte. Er versteifte sich, spitzte die Ohren und spürte, wie sich Brandark neben ihm anspannte. Sie sprachen kein Wort, sondern blieben nur sitzen und starrten auf den Höhleneingang, als sich das Schaben erneut vernehmen ließ. Plötzlich bog eine kleine, schlanke, braunhaarige Frau in einem von Regentropfen übersäten Umhang um eine Felsnase und blieb wie angewurzelt stehen. Bahzells Ohren schossen vor Staunen geradezu in die Höhe, als sich die Frau von Angesicht zu Angesicht mit zwei Hradani wiederfand und … einfach stehen blieb. Sie kreischte weder vor Panik, noch wandte sie sich zur Flucht, ja, sie fuhr nicht einmal vor Überraschung zusammen. Sie sah die beiden nur mit ernsten, braunen Augen an und ging ruhig weiter. »Guten Abend.« Sie hatte eine leise, heisere Altstimme, und Bahzell warf Brandark einen ungläubigen Blick zu. Sein Freund wirkte gleichermaßen überrascht. Dann drehten sich beide zu der Frau herum und Bahzell räusperte sich. »Ja, und Euch auch einen guten Abend.« »Würde es Euch sehr stören, wenn ich Eure Höhle mit Euch teile?« fragte sie unverändert gelassen. Sie wirkte so unbeeindruckt, als passierte ihr so etwas jeden Tag. »Draußen ist es ziemlich nass«, setzte sie lächelnd hinzu und Bahzell schüttelte verwirrt den Kopf. »Danke«, meinte sie und löste die Schnur ihres Umhangs. Die Frau musste verrückt sein!, sagte sich Bahzell. Sie musste doch

den Schein des Feuers gesehen haben, bevor sie hereingekommen war – und war nicht nur einfach hineinmarschiert, ohne mit der Wimper zu zucken, als sie zwei Hradani vor sich hatte. Sie war auch nicht bewaffnet. Sie trug nicht einmal einen Dolch! Sie ging vollkommen unbesorgt weiter, legte den Umhang neben das Feuer und setzte eine kleine Harfe ab, die sie in einem Kasten auf dem Rücken getragen hatte. Dann hockte sie sich ans Feuer, legte den Kopf schief und betrachtete sie mit ihren großen, braunen Augen. »Irgendwas riecht hier sehr gut«, bemerkte sie. »Bitte … bedient Euch«, forderte Brandark sie auf und deutete auf den zugedeckten Topf mit dem Eintopf aus Bohnen und Pökelfleisch, der vom Abendessen übrig geblieben war. »Danke.« Sie griff in ihre Gürteltasche, und das Messer, das sie mit der Gabel und dem Löffel herausholte, war zwar zur Selbstverteidigung ziemlich nutzlos, dafür jedoch funkelten Edelsteine in den Griffen. Bahzell kniff die Augen zusammen. Dieses Essbesteck hätte an die Tafel eines Herzogs gepasst, und niemand, der bei Verstand war, hantierte damit vor zwei Kriegern herum, die er nicht kannte, ganz gleich, welcher Rasse sie angehörten. Ganz bestimmt aber nicht vor zwei Hradani. Er beobachtete, wie sie eine kleine Schüssel nahm und das Essen hineinlöffelte. Er räusperte sich. »Versteht mich nicht falsch«, sagte er zögernd, »aber ist es Eure Gewohnheit, einfach so in fremde Lager zu spazieren?« »Wie … so?« »Wieso?« Bahzell blinzelte erneut und warf Brandark einen Seitenblick zu. »Was ich sagen will, Lady, ist, dass … nicht jeder … ich meine …« Er brach verwirrt ab. Sie lächelte ihn an. Es war ein entzückendes Lächeln, und Bahzell musterte ihr herzförmiges, feenhaftes Gesicht und merkte, wie er dieses Lächeln ohne ersichtlichen Grund erwiderte.

»Ich danke Euch für Eure Sorge, aber mir wird nichts passieren. Ich bin schließlich nur ein fahrender Barde. Niemand würde mir etwas antun.« »Verzeiht«, mischte sich Brandark ein, »aber darauf würde ich mich nicht verlassen. Mein Freund wollte sagen, dass Ihr sehr wahrscheinlich irgendwann auf jemanden stoßt, der Euch etwas antun wird, möglicherweise sogar etwas Schlimmes.« »Aber Ihr beiden tut mir nichts, oder?« Ihre Augen funkelten belustigt und die Hradani schüttelten unwillkürlich gleichzeitig die Köpfe. »Seht ihr?« Sie schob sich einen Löffel von dem Eintopf in den Mund und seufzte. »Hmm. Köstlich. Wie ich eine einfache, gute Küche wie diese hier vermisse.« »Ehm, gewiss.« Brandark fühlte sich vollkommen hilflos. Jemand sollte diese Verrückte in einen sicheren, netten und gemütlichen Käfig sperren, aber ihr unerschütterliches Vertrauen darauf, dass sie hier in Sicherheit war, wirkte wie ein Schutzschild, das ihn verblüffte. Natürlich war sie verrückt, das sah Bahzell sicher genauso, aber wie sollten sie ihr das klar machen? Sie lächelte sie an und verzehrte dann ihre Mahlzeit mit offensichtlichem Genuss. Sie leerte die Schüssel bis auf den letzten Bissen, jagte der letzten Bohne mit beinahe kindlichem Vergnügen hinterher und seufzte dann noch einmal zufrieden. »Das war wirklich ausgezeichnet!« Sie schloss die Augen, als wollte sie das besondere Vergnügen genießen, und öffnete sie dann lächelnd wieder. »Danke für Eure Großzügigkeit.« »Das war doch bloß eine Schüssel Bohneneintopf«, meinte Brandark abwehrend. Sie zuckte nur mit den Schultern. »Vielleicht. Aber das war alles, was Ihr hattet, und Ihr habt es mit einer Fremden geteilt. Wie kann ich Euch das entgelten?« »Brandark hat Recht«, mischte sich Bahzell verlegen ein. »Es war nur eine Schüssel Bohnen, und Ihr seid herzlich dazu eingeladen.« »Aber ich bestehe darauf, Euch etwas zu zahlen«, sagte sie mit

einem weiteren entzückenden Lächeln, und griff nach ihrer Harfe. »Wenn Ihr kein Geld akzeptiert, darf ich vielleicht für mein Abendessen singen?« Die Brauen hoben sich fragend über ihren strahlend braunen Augen, und die Hradani nickten wie willenlose Marionetten, als sie ihre Harfe auspackte. Etwas in Bahzells Verstand raunte ihm zu, dass hier etwas sehr Merkwürdiges vorginge, aber der Gedanke war winzig und vollkommen bedeutungslos, irgendwie. Sie zog das Instrument heraus und Brandark sog die Luft zischend durch die Zähne. Die Saiten glänzten silbern in einem Rahmen aus Ebenholz und geschliffene Edelsteine an den Stimmstiften funkelten im Licht des Feuers. Der vordere Rahmen zeigte eine Frau, die ein fließendes, archaisches Gewand trug, und die Blutklinge blinzelte überrascht, als die Bardin das Instrument an die Schulter setzte, denn das geschnitzte Gesicht war ihr wie aus dem Gesicht geschnitzt. Er wollte etwas sagen, doch ihre Finger strichen über die Saiten, und er erstarrte mit offenem Mund, als die Höhle von der Musik erfüllt wurde. Niemand konnte einer so winzigen Harfe eine derartig reine, voll tönende Musik entlocken, niemand! Es war nicht nur der Klang einer einzelnen Harfe. Brandark hörte Violas und Lauten im Hintergrund, Dulcimeren jubilierten zwischen den Harfenklängen, Fagotte und Oboen sangen schmalzig zu Violinen und der tiefen, süßen Stimme der Celli und … Das war einfach unmöglich. Dann öffnete die Frau den Mund und er vergaß die Musik, vergaß den Geruch nach Pferden und Rauch und nasser Kleidung und vergaß sogar den Felsbrocken, auf dem er saß. Er vergaß alles, denn das alles existierte nicht mehr … Es gab nur noch ihre Stimme. Später konnte er sich nicht mehr genau daran erinnern. Das war der schlimmste Fluch und gleichzeitig der größte Segen, denn hätte er sich an ihr Lied erinnern können, wäre seine Liebe zur Musik für immer gestorben. Wer würde sich mit den Matschkuchen der Kinder zufrieden geben, die in einem Graben spielten, wenn er die

Werke von Saramanthas größten Bildhauern gesehen hatte? Hätte sich Brandark an diese Stimme tatsächlich erinnern können, würde er den Rest seines Lebens danach hungern, sie noch einmal zu hören. Ihre Vollkommenheit hätte alle anderen Stimmen, alle andere Musik wie eine Kakophonie in seinen Ohren klingen lassen. Doch obwohl er sich nicht genau an sie erinnern konnte, würde er sie niemals vergessen. Er würde sich immer erinnern, wie er in dieser Nacht in einem stinkenden Winterlager die ganze Vollkommenheit der Musik gehört hatte, nach der er schon so lange strebte. Nicht einmal der Tod würde ihm das nehmen können, und er wusste, dass er ein Echo dieser Stimme in jedem weiteren Lied hören würde. Sie sang Worte, die sie noch nie vernommen, in einer Sprache, die sie noch nie gehört hatten. Doch das war bedeutungslos. Sie saßen regungslos da, zwei barbarische Hradani, verloren in einer Schönheit, die jeder Beschreibung spottete und die sie beide mitriss. Sie entführte sie an einen anderen Ort, wo Zeit keine Rolle spielte und keine Welt, keine Realität und keine Bedeutung außer der Musik ihrer Harfe existierte. Nur die Majestät in ihrer Stimme galt, und der Glanz in ihren großen, braunen Augen. Sie flogen mit ihr empor, getragen von ihren Schwingen, und kosteten Dinge, für die keine Sprache Worte kannte. Dann, ebenso sanft, wie sie die beiden emporgehoben hatte, ließ die Frau die Hradani auch wieder in ihre Welt zurückgleiten, und die größte Magie von allem war, dass sie ihnen dabei nicht das Herz brach. Sie kehrten unversehrt zurück, zufrieden mit dem, wer und was sie waren, denn es wäre so einfach gewesen, so undenkbar einfach, all das aufzugeben, was sie je gewesen waren, um zu zwei weiteren Noten in dieser glorreichen Melodie zu verschmelzen. Ihre Stimme erstarb, und mit der Hand brachte sie die Saiten zum Verstummen, während Brandark Brandarkson vor ihr auf die Knie fiel. »Meine Herrin!« flüsterte er mit erstickter Stimme, während ihm

die Tränen über die Wangen rannen. »Sei nicht kindisch, Brandark.« Ihre Stimme war keine Waffe mehr, die den Männern das Herz brach, sondern sie lachte zärtlich, während sie mit ihrer schlanken Hand durch Brandarks dunkles Haar fuhr, sein Ohrläppchen packte und daran zupfte. Er blickte hoch, seine Augen leuchteten fröhlich unter Tränen, während sie nickte. »Schon besser«, sagte sie. »Jetzt steh auf, Brandark. Du bist noch nie auf Knien vor mir herumgerutscht, und ich sehe keinen Grund, warum du ausgerechnet hier damit anfangen solltest.« Er lächelte, erhob sich, und Bahzell zwinkerte, als wäre er gerade aufgewacht. »Wer …?« begann er, doch dann blieben ihm die Worte im Hals stecken. Er sah Brandark an, und die Blutklinge berührte seine Schulter. »Chesmirsa«, sagte er sehr, sehr leise. »Die Sängerin des Lichtes.« Bahzell riss die Augen auf und sprang hoch. Er überragte die Frau am Feuer um mehr als einen halben Meter, sie hatte jedoch ihre sterbliche Gestalt abgestreift. Vor ihr war er kleiner als ein Kind, und Furcht und Verwirrung wallten in ihm hoch. »Ich …« Seine Stimme erstarb und sie lächelte wieder. »Setz dich, Bahzell.« Sie bat ihn, wo sie ihm hätte befehlen können, und er ließ sich gehorsam auf den Felsbrocken sinken, während er sie unverwandt anstarrte. Sie nickte Brandark zu, der sich neben seinen Freund setzte, ohne seinen Blick vom Gesicht der Göttin zu wenden. »Danke«, sagte sie leise, legte ihre Harfe in ihren Schoß und beugte sich darüber. Äußerlich war sie immer noch eine kleine, braunhaarige Frau, und doch so unendlich mehr. Ihre sanften Augen glühten vor Mitgefühl. »Ich weiß, wie verwirrt ihr beide seid, und wahrscheinlich war es ziemlich hinterhältig von mir, mich so an euch heranzuschleichen, aber hättet ihr wirklich einen Lichtblitz und einen rollenden Donnerschlag bevorzugt?« Die Fröhlichkeit des ganzen Universums tanzte in ihrem Lächeln, das Grübchen auf ihre Wangen zauberte. Die beiden mussten ihr Lächeln unwillkürlich

erwidern. »Außerdem«, fuhr sie fort, »als Sterbliche willkommen geheißen zu werden und die Freundlichkeit von Sterblichen geboten zu bekommen, das, meine Freunde, ist ein Geschenk, dessen Wert ihr nicht einmal annährend ermessen könnt.« »Aber … warum?« fragte Brandark, und die Magie ihres silbrig perlenden Lachens durchfuhr die beiden wie ein Schwert. »Wegen deines Freundes, Brandark, und deinetwegen. Du bist der Grund, aus dem ich hierher kommen konnte, und ich habe auch eine Botschaft für dich. Aber der Grund, warum ich meine Botschaft hier und jetzt ausrichten muss, ist Bahzells Sturheit.« »Meine Sturheit?« grollte Bahzell, und sie nickte. »Deine Sturheit. Dein elementarer, sturer, halsstarriger, eisengepanzerter, wundervoller Hradani-Dickschädel.« »Ich lege keinen Wert darauf, das zu verstehen«, erwiderte er mit ungewohnter Unsicherheit. »Natürlich nicht. Du kämpfst ja schon seit Monaten dagegen an, etwas zu verstehen.« »Die Träume?« Seine Stimme klang plötzlich schärfer. Sie nickte wieder. »Die Träume.« Strenge mischte sich in ihre Antwort. »Du hast dir lange genug die Finger in die Ohren gesteckt und mit den Füßen auf der Erde getrampelt, Bahzell.« »Tue ich das jetzt etwa auch?« Seine Stimme klang etwas herausfordernder, und Brandark berührte seinen Arm, doch der Blick des Pferdediebes war starr auf Chesmirsas Gesicht gerichtet. Sie neigte sanft den Kopf. »Natürlich. Komm schon, Bahzell, würden wir dir diese Träume schicken, die du nicht verstehst, wenn wir eine andere Möglichkeit hätten?« »Woher soll ich das wissen?« erwiderte er barsch. »Ich bin nur ein Hradani, Göttin. Wir haben keinerlei Erfahrung damit, was die Götter den Menschen schicken, um die sie sich kümmern.«

Brandark holte scharf Luft, aber die Göttin zuckte nicht einmal mit ihren langen Wimpern. Statt Ärger blitzte für einen Moment Gram in ihren wundervollen braunen Augen auf. Sie seufzte. »Ich weiß, was du von uns hältst, Bahzell Bahnakson«, sagte sie leise, »und wer könnte es dir verdenken? Wärst du weniger als das, was du bist, wäre dein Zorn auf uns ebenfalls schwächer und die Zeit, einem Hradani Träume zu schicken, wäre noch nicht reif.« »Mein Zorn, hm?« Bahzell stand wieder auf und erwiderte ihren Blick im Stehen. Seine Augen glitzerten. Er fühlte ihre Gegenwart und wusste, dass sie ihre Macht zurückhielt, denn wenn sie ihr freien Lauf gelassen hätte, wäre es ihm unmöglich gewesen, auch nur vor ihr zu stehen. Aber er fühlte keine Bewunderung. Respekt, ja, Staunen, gewiss. Nicht jedoch Bewunderung. Dafür hatte sein Volk zu viel gelitten. »Ja, dein Zorn. Und deine Furcht, Bahzell.« Seine Augen blitzten, sie hob graziös ihre schlanke Hand. »Nicht vor uns, freilich, sondern davor, dass wir dein Volk erneut ›verraten‹ könnten, indem wir ihm den Rücken kehren. Ich sage dir eines, Bahzell Bahnakson, und ich lüge nicht. Was deinem Volk widerfahren ist, war nicht unser Tun, und seine Wunden schneiden tiefer in uns, als du dir vorstellen kannst. Wir haben ein Jahrtausend daran gearbeitet, es ungeschehen zu machen, ob du es glaubst oder nicht, aber die letzte Heilung obliegt euch. Du musst den letzten Schritt tun, du und dein Volk. Niemand kann euch das abnehmen.« »Worte, Göttin«, erwiderte Bahzell eigensinnig. »Ich höre nur Worte.« »Nein, Bahzell. Was du bisher gehört hast, sind meine Worte, aber die Aufgabe, von der ich spreche, ist nicht die meine. Sie wurde meinem Bruder Tomanâk aufgebürdet – und dir.« »Mir?« »Dir. Es ist kein einfaches Unterfangen, Bahzell Bahnakson, und es wird dir Schmerzen jenseits aller Vorstellungskraft bereiten, denn die Domäne meines Bruders sind Krieg und Gerechtigkeit. Das sind

harte Meister, für Mensch oder Gott. Aber für diese Aufgabe wurdest du geboren, und es ist die angemessene Herausforderung für deine Stärke und deinen Mut und deine Dickköpfigkeit. Und es wird neben dem Schmerz auch Freude geben. Allerdings ist es eine Bürde, die zu schultern dich niemand zwingen darf, eine, die kein unwilliger Rücken tragen kann, selbst wenn wir das Recht hätten, deinen Gehorsam zu fordern.« »Göttin …« Der Pferdedieb sprach langsam und jedes seiner Worte war wie aus Eisen geschmiedet. »Ich verbeuge mich vor niemandem, sei es ein Gott, ein Dämon oder ein Teufel. Was ich tue, mache ich, weil ich es so will, und aus keinem anderen Grund.« »Ich weiß. Wir wissen«, erwiderte Chesmirsa. »Es ist nicht meine Aufgabe, dich aufzufordern, diese Bürde zu übernehmen. Ich bitte dich nur, es in Betracht zu ziehen. Ich erbitte lediglich deine Bereitschaft, uns zuzuhören, damit du wenigstens wählen kannst, wenn die Zeit kommt. Ist das zu viel verlangt?« Bahzell sah sie ruhig an und schüttelte dann beinahe widerwillig den Kopf. »Danke«, sagte sie leise. Ihr Blick verriet ihm, dass sie wusste, wie schwer ihm selbst dieses Zugeständnis gefallen war. »So wie die Wahl die deine sein muss, so auch die Entscheidung, uns zuzuhören. Die Träume werden dich nicht mehr länger verfolgen, Bahzell Bahnakson, aber denke lange und genau über das nach, was ich dir gesagt habe. Wenn die Zeit kommt, und du bereit bist, uns anzuhören, wirst du hören. Wenn du dich niemals entscheiden wirst, bereit zu sein, werden wir dich in Frieden lassen, so wie du es begehrst.« Bahzell spürte, dass sie gerade einen Eid geleistet hatte, und senkte ehrerbietig den Kopf. Die Göttin betrachtete ihn noch einen Moment lang, und wandte sich dann Brandark zu. Ihre Miene hellte sich auf. »Und jetzt zu dir.« Die Blutklinge schaute sie mit strahlenden Augen an. Sie lächelte. »Ach, Brandark! Brandark, was soll ich nur

mit dir machen?« »Mit mir … machen, Mylady?« fragte er verwirrt, und ihr Lächeln wurde so übermütig wie das eines Straßenjungen. »Leider, Brandark, hast du die Seele eines Poeten, aber deine anderen Werkzeuge …!« Er fühlte, wie er errötete, doch ihre tanzenden Augen entzündeten in seinem Inneren ein Feuerwerk aus Lachen, selbst als sie den Kopfüber ihn schüttelte. »Ich tue mein Bestes, Mylady«, entgegnete er demütig. Sie nickte. »Das tust du und das hast du immer getan. Aber in Wahrheit, Brandark, warst du niemals für diese Aufgabe ausersehen, die du dir vorgenommen hast. Du bist zu sehr nach meinem Bruder geraten, zu geschickt in anderen Fertigkeiten. Ein Barde wirst du niemals sein.« »Niemals?« Brandark Brandarkson hätte nie gedacht, dass er eine so große Trauer empfinden konnte, um die sich dennoch so viel Freude ranken würde, und seine Göttin lächelte ihn strahlend an. »Niemals«, entgegnete sie entschieden. »Dir wird immer die Musik bleiben, und mein Segen begleitet dich darin, aber eine andere Aufgabe wartet auf dich. Eine, die alles von dir fordert, was du hast und bist, und die dich mit einer Freude erfüllen wird, nach der du dort niemals gesucht hättest. Das verspreche ich dir, und außerdem …« Ihre Augen funkelten ihn an. »… glaube ich, es wird eine Aufgabe sein, die zur Seele eines Poeten passt. Lebe dein Leben gut, Brandark.« »Ich … werde es versuchen, Mylady«, flüsterte er, als sie erneut seinen Kopf berührte. Dann legte sie ihre Harfe in den Koffer zurück und schlang ihn sich über den Rücken. Sie schüttelte ihren schlichten, gewöhnlichen Umhang aus, warf ihn sich über die Schultern und lächelte die beiden Hradani an. »Ihr seid nicht gerade das, was ich erwartet habe, keiner von euch. Und dennoch ist jeder genau das, was er sein muss. Nur ist es so, dass ihr noch so viel mehr seid, als wir zu hoffen gewagt haben, meine Kinder. Lebt wohl.«

Sie verschwand. In einem Augenblick war sie noch da, im nächsten war sie verschwunden, und die Hradani schüttelten sich. Der Morgen graute über dem Loch in der Decke der Höhle, und Bahzell runzelte die Stirn, als er überlegte, wie viele Stunden in der Zeit verstrichen sein mussten, die ihnen wie Minuten erschienen waren. Das Feuer brannte noch, die Pferde und Mulis dösten in ihrer Ecke der Höhle, und ihre Gefährten schliefen, unberührt von dem, was gerade geschehen war. Er hätte nach dieser schlaflosen Nacht eigentlich erschöpft sein müssen, doch er fühlte sich erholt und belebt, und sah seinen Freund an. Brandark erwiderte den Blick, und in seinen großen Augen schimmerte Trauer und Freude. Während sie sich anschauten, fühlte der Krieger der Blutklingen, wie unsichtbare Finger an seinem Ohr zupften. Er hörte erneut die heisere Altstimme, die wie das Gelächter des Ersten Tages der Schöpfung durch die Höhle hallte. »Vergiss nicht, Brandark«, sagte sie leise. »Du magst eine andere Berufung haben, aber du hast die Seele eines Poeten, und das bedeutet, ein Teil von dir wird immer mir gehören. Lebe dein Leben gut, Brandark Brandarkson, gewinne Freude daraus und vergiss nicht, dass ich bis zu seinem Ende bei dir sein werde … und darüber hinaus.«

18

Der Südwind blies den feinen Nieselregen in Bahzells Augen, als die grauen Mauern von Angcar vor ihm aufragten. Es dauerte noch zwei Stunden, bis die Tore geschlossen wurden, aber auf den Befestigungen leuchteten schon die ersten Laternen. Er blinzelte sich das Wasser aus den Augen, drehte sich um und biss sich auf die Lippen. Sie alle, einschließlich derer, die Chesmirsas Besuch verschlafen hatten, hatten sich erfrischt und gestärkt gefühlt, als sie die Höhle verließen. Doch sie waren kaum aufgebrochen, als der graue, unaufhörliche Regen wieder eingesetzt hatte und die überfluteten Täler und Hänge, die vom Schlamm rutschig waren, ihren Tribut von den Reittieren gefordert und sie sehr stark aufgehalten hatten. Schließlich sah es so aus, als hörte der Regen auf, doch Tothas hockte zusammengesunken im Sattel, sein Gesicht war verkniffen und grau, und seine Hustenanfälle kamen in viel zu kurzen Abständen. Er brauchte dringend ein Dach über dem Kopf, auch wenn sie nicht viel Geld hatten, und Bahzell marschierte schneller auf die Hauptstadt von Carchon zu. Sie hatten mittlerweile die Gewohnheit angenommen, Tothas in den Städten, durch die sie reisten, als Sprecher auftreten zu lassen, denn er war weniger bedrohlich als ein Hradani. Jetzt aber sank er in den Klauen eines neuerlichen Hustenanfalls über seinem Sattelknauf zusammen, als sie das Tor erreichten. Bahzell stand neben seinem Packpferd, legte eine Hand auf den Hals des Tieres und verbarg seine Besorgnis so gut er konnte, während er zusah, wie der Leibgardist hustete. Brandark trottete zum Tor, um sie anzumelden. Die Wachen waren schon gereizt, weil sie an einem solchen miesen Tag Torwache schieben mussten, und ihre Mienen

verfinsterten sich, als sie der Hradani ansichtig wurden. Bahzell hatte jedoch keine Zeit, sich darüber aufzuregen. Der Regen setzte Tothas noch schlimmer zu als die Kälte. Dass sie auf die Höhle gestoßen waren, hatte sich als unverhoffter Glücksfall herausgestellt. Die Vorstellung, wie es dem Speermann ergangen wäre, wenn sie dem Wetter in tiefster Wildnis hätten trotzen müssen, flößte dem Pferdedieb selbst jetzt noch Angst ein. Gleichzeitig erfüllte ihn dieser Gedanke mit einer merkwürdig bitteren Enttäuschung, und er strich Tothas' Pferd über den Hals, während er darüber nachdachte. Ihn verfolgte eine Ahnung, dass sie diese Höhle nicht aus purem Zufall gefunden hatten. Und es hatte etwas Verführerisches, einen Gott um Hilfe anrufen zu können. Nur war es riskant, es sich zur Gewohnheit zu machen, irgendwelche verflixten Götter herbeizurufen, damit sie einem den Hals retteten. Was tat man, wenn der Gott zufällig woanders gebraucht wurde, oder ihn die Hilferufe langweilten, und er sich lieber mit etwas Angenehmerem beschäftigte? Außerdem hatte die Art, wie die Höhle plötzlich auftauchte, den Ruch von Bestechung an sich, wie ein Köder, ein Stück Käse, das eine Maus in die Falle lockte. Er lachte verächtlich und schüttelte sich die Regentropfen von seinem Gesicht. Die Träume hatten aufgehört, wie versprochen, aber Bahzell wusste nicht, ob er sich jetzt wirklich besser fühlte. Er hatte es schon immer für richtiger gehalten, die Wahrheit zu kennen, denn das bedeutete, man musste sich nicht quälen oder sich das Hirn mit vergeblicher Hoffnung zermartern. Aber jetzt wusste er es besser. Es war schon schlimm genug, zu befürchten, von einem Gott verfolgt zu werden. Es bestätigt zu bekommen war noch viel, viel übler. Diese Sache mit den Bestimmungen und den Aufgaben und dann diese Formulierung: »Schmerzen jenseits aller Vorstellungskraft …« Er beobachtete, wie Brandark mit den Torwächtern sprach – und schüttelte trotzig den Kopf. Schmerzen machten ihm keine Angst,

auch wenn er sich genauso wenig wie alle anderen danach sehnte. Für Hradani gehörten Schmerzen zum Leben dazu. Dennoch hatte er gemeint, was er gesagt hatte. Was er tat, würde er nur deshalb tun, weil er sich dazu entschieden hatte und nicht, weil etwas oder jemand es ihm befahl. Und nach wie vor sah er keinen Grund, warum Menschen – geschweige denn Hradani – irgendwelchen Göttern vertrauen sollten. Er konnte nicht abstreiten, dass Chesmirsa eine gewisse Wirkung auf ihn gemacht hatte, und wie sehr er sie … gemocht hatte. Andererseits war es ja wohl auch das Mindeste, dass die Göttin der Musik und Barden liebenswert und charmant und so weiter war! Und dann dieses Gewäsch, Brandark und er wären »mehr«, als sie erhofft hätten! Am besten hielt man schön sorgfältig seine Hand auf dem Geldbeutel, wenn man solche Schmeicheleien von jemandem hörte, der etwas von einem wollte. Er riss sich aus seinen säuerlichen Gedanken und schaute Zarantha an. Er überrumpelte sie, und in ihrer Miene spiegelte sich seine eigene Sorge um Tothas. Sie spürte seinen Blick und erwiderte ihn. In ihren Augen funkelte der Zorn über das, was sie ihrem Leibgardisten abverlangte, doch eben diese Empörung über sich selbst erstickte jede Bemerkung dazu im Keim, und Bahzell wandte den Blick von ihr ab, als Brandark zu ihnen zurücktrottete. Er war genauso durchnässt wie sie alle, die Spitzen an seinem Hemd waren feucht und schmutzig, aber das Treffen mit seiner Göttin schien seine angeborene Unbekümmertheit noch verstärkt zu haben, denn es lag etwas Keckes in der Art, wie er sein Pferd zügelte. »Sie waren wohl nicht allzu erfreut, einen Hradani zu sehen, aber sie lassen uns rein. Der Sergeant war sogar so freundlich, mir ein Gasthaus mit einigermaßen vernünftigen Preisen zu empfehlen. Erinnere mich daran, dass ich dem Wirt seinen Namen nenne, damit er seinen Anteil einstreichen kann.« »Das werde ich tun, falls es wirklich anständig ist. Und wir ein warmes Bett für Tothas bekommen.«

»Ich bin … ich bin vollkommen …« Tothas' Worte wurden von einem weiteren Hustenanfall erstickt, und Bahzell wirbelte herum. »Spar dir deine Kräfte, Mann!« fuhr er ihn an. »Wir wissen alle, dass du genug Mumm für drei hast, jetzt zeig uns, dass du wenigstens genug Verstand für einen besitzt!« Tothas hustete wieder, schüttelte sich kurz und nickte. Der Pferdedieb schlug ihm aufmunternd auf die Schulter und sah Brandark an. »Gut. Du weißt den Namen und die Adresse, also …« Er scheuchte seinen Freund mit einer auffordernden Handbewegung weiter. Brandark wendete mit einem Lächeln auf seinem nassen Gesicht sein Pferd und ritt voran.

Der Lachende Gott lag in einem der ärmeren Viertel der Stadt und seine verwitterten Mauern wirkten alles andere als einladend. Bahzell vermutete, Hirahim Leichtfuß würde sich alles andere als geschmeichelt fühlen, wenn er entdeckte, dass er der Namenspatron dieser Kaschemme war. Doch von innen entpuppte sie sich als weit einladender, als sie auf den ersten Blick von außen gewirkt hatte. Brandark warf einen Blick in die Stallung, während Bahzell Zarantha und Rekah ins Innere begleitete. Er musterte rasch den Schankraum, während sie auf den Wirt warteten. Das schlechte Wetter hatte viele Gäste hineingetrieben, doch der Raum war sauber und die Anwesenden benahmen sich ungewöhnlich sittsam. Ihre einfache und etwas schäbige Kleidung verriet, dass sie nicht gerade wohlhabend waren. Aber sie waren auch nicht unflätig und keiner belästigte die beiden hoffnungslos überforderten Schankmädchen. Was allerdings auch an dem untersetzten, kräftig gebauten Menschen lag, der sich mit beiden Ellbogen an der Bar lümmelte und die Gäste scharf beobachtete. Er war etwa einen halben Meter kleiner als Bahzell, hatte eine Adlernase und sein kantiges Gesicht warnte jeden, sich mit ihm anzulegen. Er musterte die Hradani aufmerksam, schaute dann zu Tothas, der sich schwer auf Zaranthas

Schulter stützte, und sein harter Blick wurde etwas weicher, während er den Leibgardisten betrachtete. Dann glitt er wieder zu Bahzell zurück, nickte dem Hradani zu und richtete seine Aufmerksamkeit erneut auf die anderen Gäste. Von denen einer aufschaute und blass um die Nase wurde. Er stand hastig auf, zahlte eilig seine Zeche und war im Nu verschwunden. Sonst schien sich jedoch niemand wegen Bahzells Auftauchen den Kopf zu zerbrechen. Oder aber die Gäste setzten großes Vertrauen in den Mann an der Bar. Das konnte Bahzell nachvollziehen. Er verstand es vermutlich zu kämpfen, und eigentlich war er als Rausschmeißer an einem solchen Ort eher überqualifiziert. Doch dann sah Bahzell den Besitzer des Gasthauses. Der Wirt hatte irgendwo ein Bein verloren, aber die charakteristische Nase verriet, dass er der Bruder des Rausschmeißers sein musste. Der Wirt blieb wie angewurzelt stehen, als er den Hünen in seinem Schankraum sah, doch ein kurzer Blick auf Bahzells Gefährten beruhigte ihn. Er ließ die Schultern wieder sinken, wischte sich die Hände an einem Lappen ab, den er über der Schulter hatte, und humpelte auf seinem Holzbein auf sie zu. »Was kann ich für Euch tun?« fragte er in ungeschliffenem speermännisch. »Wir hoffen, dass Ihr Zimmer für uns habt«, erwiderte Bahzell mit seiner tiefen Stimme. »Das kommt darauf an, wie viele Ihr braucht. Wir sind nicht das größte Wirtshaus in Angcar und die meisten Zimmer sind schon vergeben.« »Wir benötigen zwei Räume, einen für die Ladys und einen für mich und meine beiden Freunde.« Der Wirt sah ihn fragend an und Bahzell zuckte mit den Ohren. »Der Dritte kümmert sich gerade um unsere Tiere.« »Verstehe.« Der Wirt dachte einen Augenblick nach und nickte. »Das geht. Ich habe noch zwei miteinander verbundene Zimmer im

ersten Stock, aber sie sind nicht billig. Sie kosten pro Nacht jeweils einen Silberkormack, doch ich gebe Euch dafür Platz und Futter für die Tiere umsonst.« Bahzell zuckte zusammen, sah aber aus dem Augenwinkel, wie Tothas trotz seiner Zähigkeit immer weiter zusammensank, und schaute Zarantha an. Sie nickte beinahe unmerklich und Bahzell richtete seinen Blick wieder auf den Wirt. »Abgemacht. Könnten wir vielleicht noch eine warme Mahlzeit für unseren Freund bekommen?« Mit einem Zucken seines Ohres deutete er auf Tothas. Der Wirt nickte. »Freilich, und vielleicht sogar noch mehr.« Er rief einen Namen über die Schulter, und ein Junge mit derselben charakteristischen Adlernase tauchte wie aus dem Nichts auf. »Führe die Leute auf sieben und acht und sag Matha, sie soll ihnen eine warme Mahlzeit bringen. Und sorg dafür, dass in beiden Zimmern eine Wärmflasche für das Bettzeug bereit steht.« Der Junge schoss davon und der Wirt drehte sich wieder zu Bahzell um. »Hinten sind Waschräume, einer für Männer und einer für Frauen. Heißes Wasser gibt es für ein Kupferstück – für jeden so viel Ihr wollt. Was kein schlechtes Geschäft für einen Brocken wie Euch ist, denke ich.« Er lachte. Bahzell grinste ihn müde an. »Wenn Ihr Euren Freund in eine Wanne legen wollt, wärmen meine Leute sein Bett, sodass es vorbereitet ist, wenn er trocken ist.« »Ich danke Euch«, antwortete Bahzell herzlich. Der Wirt quittierte das mit einem Schulterzucken und humpelte davon. Bahzell befreite Zarantha von Tothas' Gewicht. »Ich glaube …« begann er, als die Tür aufflog. Brandark hatte so viel Gepäck auf den Armen, dass es selbst einen Hradani in die Knie zwang. Die Frauen eilten rasch zu ihm, um ihm wenigstens so viel abzunehmen, dass er über den Rest hinwegschauen konnte. »Ich denke«, fuhr Bahzell fort, »Brandark kann Euch auf Eure Zimmer führen, während ich Tothas in die Wanne setze.«

»Selbstverständlich«, erwiderte Zarantha, öffnete einen Beutel, den sie Brandark abgenommen hatte, und holte eine kleine Flasche und einen Hornlöffel heraus. »Gebt ihm zwei Löffel davon, das wird den Husten lindern.« Bahzell nickte, stopfte sich die Medizin in seine Gürteltasche und trug Tothas mehr als er ihn führte zu den Waschräumen. Hirahim, dachte Bahzell einige Stunden später, wäre vielleicht doch nicht so entrüstet darüber, dass diese Gastwirtschaft nach ihm benannt worden war. Die Zimmer waren für die Gegend zwar teuer, aber das Essen war ausgezeichnet und die Bediensteten erfüllten ihre Wünsche mit seltener Promptheit. Tothas war noch so lange wach geblieben, bis er eine gewaltige Schüssel mit einer dickflüssigen, heißen Suppe verzehrt hatte, bevor sie ihn unter die angewärmten Decken seines Bettes gesteckt hatten. Er atmete auch nicht mehr so angestrengt, als er einschlief. Bahzell und Brandark hatte ihr heißes Bad sehr erfrischt. Sie überließen es Zarantha und Rekah, Tothas' Schlaf zu bewachen, während sie auf Zaranthas Geheiß nach dem Essen in den Schankraum hinuntergingen. »Ihr beiden habt weit mehr als Euren Teil geleistet.« Sie hatte fast geschimpft, als Bahzell anmerkte, ob es denn klug war, ihre letzten Heller für Bier auszugeben. »Wir können ruhig ein paar Kupferstücke an Euch verschwenden. Also, hinaus mit Euch! Lasst Euch nur nicht auf Schlägereien ein und macht nichts kaputt, was wir nachher bezahlen müssen!« Die Hradani hatten sich schleunigst davongemacht und stellten bald fest, dass die Keller des Lachenden Gottes seiner Küche durchaus ebenbürtig waren. Die hiesigen Weine waren für ihren Geschmack zwar zu schwer und süß, aber sie konnten sich ohnehin keinen Wein leisten, ganz gleich, was Zarantha sagte, und außerdem war das Bier ausgezeichnet. Jetzt saßen sie am Kamin, lauschten dem Knacken und Knistern der Holzscheite und dem Zischen, wenn sich ein Regentropfen in

den Schornstein verirrte, und hätschelten zwei der größten Bierhumpen, mit denen der Lachende Gott aufwarten konnte. Die anderen Gäste hatten ihnen mit etwas mehr Hast als Würde Platz gemacht, hatten sich jedoch bald wieder beruhigt, und Bahzell streckte seine Beine zum Feuer, während er sein Bier genoss … und die überraschten Gesichter um ihn herum. Brandarks eleganter Aufzug erstaunte alle, und einige von denen, die sicherheitshalber aus seiner Nähe geflohen waren, rückten neugierig wieder heran, als er seine Balalaika auspackte und anfing zu spielen. Es dauerte nicht lange, bis ihn einer der mutigeren Gäste aufforderte, ein Lied zu spielen. Die Blutklinge gehorchte lächelnd. Allerdings hatte Brandark mit – wie Bahzell leise kommentierte – ungewohntem Taktgefühl darum gebeten, dass jemand anders sänge. Mittlerweile saß er mit zwei Gästen zusammen und spielte leise Akkorde, während jemand eine Melodie auf einer Holzflöte spielte. Er nickte im Takt, während er der Melodie folgte, und Bahzell vermutete, dass das Trio wohl schon bald nach jemandem rufen würde, der ihre gemeinsamen Bemühungen mit seinem Gesang begleitete. Der Rausschmeißer hatte sie zunächst scharf im Auge behalten, aber seine Blicke waren nicht feindselig, sondern nur wachsam. Schließlich jedoch hatte auch er sich entspannt, als Brandark anfing zu spielen. Alles in allem war das der herzlichste Empfang, den man den beiden Hradani bisher außerhalb ihres Vaterlandes gemacht hatte. Und es schien auch eine lohnende Nacht für den Lachenden Gott zu werden. Vielleicht, sagte sich Bahzell sarkastisch, weil zwei »zahme« Hradani eine echte Attraktion waren. Es waren nur wenig Gäste gegangen, und die Neuankömmlinge drängten sich bald im ganzen Schankraum. Der Wirt hatte zwei weitere Bedienstete gerufen, die den hart schuftenden Schankmädchen halfen, stand persönlich hinter der Bar und musterte mit fröhlichem Blick das florierende Geschäft. Immer mehr Leute kamen zu zweit oder zu dritt herein und suchten sich Sitzplätze. Bahzell hob seinen Krug

zum Zeichen, dass er nachgefüllt werden sollte. Eines der Schankmädchen kam auf ihrem Rückweg zur Bar bei ihm vorbei, sammelte den leeren Krug ein und schob ihn geschickt auf ihr Tablett, das schon von Krügen überquoll. Bahzell betrachtete Brandark. Die Blutklinge nickte heftig, und einer der Einheimischen winkte einem Burschen mit einer tiefen Stimme, der bereits zwei Lieder gesungen hatte und … »Pass auf, Hradani!« Der Schrei gellte durch den Schankraum. Noch während Bahzell vor Überraschung den Kopf herumriss, sah er eine Bewegung aus dem Augenwinkel und warf sich instinktiv zur Seite. Der Schrei hatte auch den Mann überrumpelt, der sich hinter den Pferdedieb geschlichen hatte, doch er zauderte nur eine Sekunde lang. In der nächsten riss er seine geballte Faust an die Lippen und blies. Etwas zischte mit dem pfeifenden Geräusch des Atemstoßes an Bahzell vorbei und prallte mit einem metallenen Pling von dem blanken Kupferkessel über der Esse ab. Der Hradani senkte den Kopf und nahm undeutlich wahr, wie Brandark von seinem Stuhl hochschoss und der Rausschmeißer über die Bar unter den Tresen griff. Einen Moment lang herrschten allgemeine Verwirrung und Bestürzung, aber Bahzell ließ den Kerl, der versucht hatte, ihn zu töten, nicht aus den Augen. Der Fremde öffnete die Faust und schleuderte die kleine, hohle Röhre, die er darin gehalten hatte, ins Feuer, während er mit der anderen Hand unter seinen Umhang griff. Ein Kurzschwert blitzte auf, und Bahzell riss seinen Dolch heraus, doch eine Welle aus Leibern löste sich aus der Anzahl der Gäste, bevor er sich auch nur rühren konnte. Mindestens zehn Männer sprangen von den Tischen und Bänken auf und stürzten sich auf ihn. Alle waren bewaffnet. Bahzell fluchte, trat einen Schritt zurück und hakte seinen Fuß unter die Bank, auf der er gesessen hatte. Sein Angreifer duckte sich

hastig, als die massive Holzbank nach oben schoss – und konnte ihr gerade noch ausweichen. Drei andere jedoch gingen zu Boden und rissen ihre Kumpane mit, während Bahzell mit angelegten Ohren ihren Anführer angriff. Er wusste nicht, wer diese Leute sein mochten, aber jeder war mit einem Kurzschwert bewaffnet, der längsten Waffe, die man unter einem Wams oder einer Koppel verbergen konnte, und hielt in der anderen Hand einen Dolch. Sie verstanden offenbar auch, damit umzugehen. Die Hradani hatten nicht mit Schwierigkeiten gerechnet und ihre Rüstungen und Schwerter auf ihrem Zimmer gelassen. Doch Bahzells Dolch war so lang wie ein menschliches Kurzschwert, und auch er wusste ihn sehr gut einzusetzen. Sein Möchtegern-Mörder griff ihn mit einem merkwürdigen, kreisenden Gang an, den Bahzell noch nie gesehen hatte, hielt das Schwert vorgestreckt und das Messer dicht an die Hüfte gepresst, während der Hradani die Finger seiner leeren Linken weit spreizte. Gegen so viele Feinde entstand kein Raum für Feinheiten, also richtete er sich auf und sprang vor. Das Schwert zuckte nach vorn, wie er es erwartet hatte, und wehrte seinen Dolch ab. Der Mann zielte mit seiner Kurzklinge auf Bahzells Bauch, doch der ließ seine Linke wie eine Schlange vorzucken, und stählerne Finger umklammerten das Handgelenk des Feindes. Bahzell riss ihn an sich, rammte ihm sein baumhartes Knie zwischen die Beine und konnte seinen Dolch befreien, während sich sein Gegner vor Schmerz krümmte. Bahzell rammte seine Klinge tief in die Achselhöhle seines Gegners, dem das Blut aus dem Mund sprudelte, als er mit einem gurgelnden Schrei zu Boden stürzte. Als Bahzell den Sterbenden mit einem Tritt zur Seite beförderte, klirrte links von ihm Stahl auf Stahl. Brandark hatte fast genauso schnell reagiert wie sein Freund und seine Balalaika mit einer Hand einem der anderen Musiker zugeworfen, während er mit der anderen seinen Dolch herausriss. Der Einheimische fing das

Instrument aus einem Reflex auf, schrie vor Panik laut auf und brachte sich samt der Balalaika hastig in Sicherheit, als die Mörder angriffen. Die Gäste flatterten aufgeregt wie Vögel durcheinander, jemand schrie und brach zusammen, als Brandark ihm die Eingeweide aufschlitzte. Das schreckliche Geräusch erstarb wie abgeschnitten, als der Krieger der Blutklingen seinen Dolch wie einen Eispickel in den Hals seines Opfers trieb. Aber im selben Augenblick sprangen drei weitere Angreifer über das Trio, das Bahzell mit der Bank zu Boden geschleudert hatte. Der Pferdedieb wich bis zum Kamin zurück. Brandark baute sich neben ihm auf, als wäre er durch Gedankenübertragung herbeigerufen worden, und ein dritter Mörder fiel zu Boden und wand sich schreiend im Sägemehl, als Bahzell sich duckte und einen gefährlichen Stoß in seine Lenden führte. Ein Schwert zuckte vor dem Gesicht des Pferdediebes, der nicht mehr rechtzeitig ausweichen konnte. Die Klinge ritzte seine Haut vom Auge bis zum Kinn, doch diesen Erfolg bezahlte der Angreifer mit seinem Leben. Er ging zu Boden, riss einen Kumpanen neben sich mit, und Bahzell brüllte wütend auf, als er den Mann an der Kehle packte und ihm seine Klinge unter das Brustbein trieb. Ein lauter, wilder Schlachtruf gellte hinter den Angreifern auf, und Stahl blitzte im Licht der Lampen, als der Rausschmeißer mit seinem Breitschwert, das ihm sein Bruder hinter der Bar zugeworfen hatte, zuschlug. Der erste Hieb traf einen Mann zwischen Hals und Schulter und fällte den Sterbenden, der laut aufschrie. Aber mehr konnte Bahzell nicht sehen. Die unbeteiligten Zuschauer waren durch Fenster und Türen gesprungen oder unter die Tische gekrochen. Die Lage im Schankraum war jetzt übersichtlicher, und Bahzell erkannte, dass er die Zahl der Angreifer unterschätzt hatte. Mindestens noch ein Dutzend Männer trachteten ihm nach dem Leben, und sie stürzten die Welt um ihn herum ins Chaos, als sie sich daranmachten, ihr Vorhaben zu verwirklichen.

Wieder klirrten Schwerter aneinander, das Blut der Angreifer durchtränkte seinen rechten Arm bis zum Ellbogen, er hörte, wie Brandark neben ihm keuchte, der schrille Schlachtruf des Rausschmeißers klingelte in seinen Ohren, und trotz des Lärms hörte er das scharfe Knallen, als die Sehne einer Armbrust schnappte. Ein Schlag ging durch seinen linken Arm, doch er hatte ihn erahnt und konnte das Schlimmste verhindern. Die Haut auf seinem Unterarm klaffte vom Handgelenk bis zum Ellbogen auf, die Wunde war aber nur oberflächlich. Und noch während der Mann zum nächsten Schlag ausholte, trat Bahzell mit dem Fuß gegen das vorgesetzte Knie seines Angreifers. Knochen krachten, der Mann schwankte und schrie, bis ihm Bahzell die Kehle durchtrennte. Ein weiterer Möchtegern-Mörder sank plötzlich vor seinen Augen zu Boden. Der Rausschmeißer warf sich durch die Lücke und baute sich zwischen den beiden Hradani auf. Von der Klinge seines Breitschwertes sprühte ein Nebel aus Blut durch die Luft, während er einen weiteren Gegner niederstreckte. Die Armbrust sang wieder – und alles hörte genauso schlagartig auf, wie es angefangen hatte. Bahzell stützte sich mit den Schultern gegen den Sims der Esse, fühlte die Hitze des Feuers in seinem Rücken und atmete keuchend, während er sich nach weiteren Feinden umsah. Vergeblich. Dafür versickerte das Blut aus sechzehn Leichen im Sägemehl des Schankraums, und Bahzell ließ den Dolch langsam sinken. Der Rausschmeißer neben ihm seufzte und senkte seine eigene Waffe. Der Pferdedieb warf ihm einen kurzen Dankesblick zu und trat an ihm vorbei, während sich Brandark sehr langsam hinsetzte. Sein linkes Bein war blutüberströmt. Bahzell kniete sich vor seinen Freund, riss das Hosenbein auf und sank dann erleichtert zusammen. Der Schnitt blutete zwar schlimm, es war jedoch nur eine flache Fleischwunde im Oberschenkel, kurz unterhalb der Hüfte, die weder Muskeln noch Sehnen in Mitleidenschaft gezogen hatte. Der Pferdedieb riss ein Stück Stoff von der Tunika eines Toten ab,

der Rausschmeißer aber drängte ihn mit der Schulter zur Seite. »Versorg dich lieber zuerst selbst, Hradani«, riet er ihm, und Bahzell ließ sich auf die Hacken sinken, während er benommen auf seinen eigenen, blutenden Arm schaute. Auf der Treppe polterten hastige Schritte, und im nächsten Augenblick trennten kräftige, zarte Hände seinen Ärmel auf. Zarantha baumelte noch Tothas' Köcher über der Schulter, während die gespannte Armbrust ihres Leibgardisten neben ihr im Sägemehl lag. Sie stieß eine leise Verwünschung aus und tastete Bahzells Wunde behutsam ab. Rekah kam etwas langsamer die Stufen herunter und umklammerte Tothas' Säbel mit beiden Händen. Immerhin am richtigen Ende. Bahzell zischte vor Schmerz, als Zarantha seinen Arm drehte, um ihn besser versorgen zu können, und wandte dann den Blick ab, während sie ein sauberes Tuch – woher auch immer sie es eigentlich genommen hatte – darum band und es fest verknotete. Interessiert registrierte Bahzell, dass vier Leichen Pfeile im Rücken oder in der Brust steckten. Er wollte gerade eine Bemerkung machen, als Zarantha sein Kinn packte und seine blutende Wange untersuchte. »Hatte ich Euch beiden«, stieß sie zwischen den Zähnen hervor, während sie das Blut aus der Wunde tupfte, »nicht eingeschärft, dass Ihr keine Prügelei anfangen sollt?«

19

Die Reaktion des Wirtes verblüffte Bahzell. Er rief zwar die Stadtwache, aber trotz des Gemetzels kam er nicht einmal auf die Idee, seine Gäste an die Luft zu setzen. Der Rausschmeißer trug einen vielleicht nicht unwesentlichen Anteil daran. Die Brüder diskutierten erregt, während sie auf das Eintreffen der Wache warteten. Und ihre Unterhaltung wurde noch hitziger, als sich der Rausschmeißer bückte, das Wams eines Toten aufriss und dessen linke Schulter entblößte. Bahzell beobachtete, wie sie sich über den Leichnam beugten, während Zarantha den Schnitt in seiner Wange mit kleinen, ordentlichen, aber sehr schmerzhaften Stichen nähte. Als sie fertig war, legte er ihr dankend die Hand auf die Schulter und ging dann zu den beiden Brüdern. »Danke, Freund«, sagte er zu dem Rausschmeißer. Der zuckte nur mit den Schultern. »Es ist meine Aufgabe zu verhindern, dass in diesem Schankraum Gäste ermordet werden.« »Das kann wohl sein, aber deine Arbeit verlangt nicht von dir, dich mit solch merkwürdigen Leuten herumzuschlagen, und das sind Leute, die du nicht einmal kennst.« Bahzell umklammerte seinen Unterarm im Kriegergruß. »Mein Name ist Bahzell Bahnakson aus Hurgrum, und wenn ich oder jemand aus Hurgrum jemals etwas für dich tun können, würde es mich freuen, wenn du es mich wissen ließest.« »Vielleicht komme ich darauf zurück, Freund Bahzell«, erwiderte der Rausschmeißer mit einem gepressten Lächeln. »Da wir gerade die Honneurs machen – ich bin Talamar Rahterson und das da …«, er deutete mit dem Daumen auf den Wirt, »ist mein Bruder Alwith.«

»Ich freue mich, euch kennen zu lernen.« Bahzell tauschte auch mit Alwith den Kriegergruß aus, den der Wirt erwiderte. Doch seine Augen schimmerten dabei sorgenvoll. »Ich würde sagen, du hast dir irgendwo jemand sehr Mächtigen zum Feind gemacht«, fuhr Talamar fort und deutete auf den Leichnam. Bahzell legte die Ohren an, als er die Skorpiontätowierung auf der Schulter des Toten sah. »Aye, scheint so«, sagte er leise, während sich seine Gedanken überschlugen. Dass Wolfsbrüder ausgeschickt wurden, um Kilthan aufzulauern, ergab ja noch irgendwie Sinn, trotz des Risikos. Warum sollten sie jedoch jetzt noch versuchen, ihn zu töten, da er doch gar nicht mehr in den Diensten des Zwerges stand? Es sei denn … »Was ist das denn?« Brandark war neben ihn gehumpelt und starrte jetzt finster auf die Tätowierung. »Ich bin genauso schlau wie du«, erwiderte Bahzell und massierte seinen verwundeten Arm grimmig. »Aber warum …?« Brandark hielt inne und runzelte die Stirn. »Phrobus soll mich holen! Sie waren die ganze Zeit hinter dir her!« »Wenn du einen anderen Grund dafür weißt«, Bahzell deutete mit der Hand auf die Leichen am Boden, »würde ich ihn liebend gern hören.« »Hm.« Brandark zupfte sich nachdenklich an der Nase und schüttelte schließlich den Kopf. »Trotzdem ergibt es Sinn. Es haben zwar alle angenommen, sie hätten es auf Kilthan abgesehen, aber du warst jedes Mal bei ihm, wenn sie einen Hinterhalt versucht haben. Und dieses Feuerschiff in Malgas hätte deine Kutteln ebenso gebraten wie die von Kilthan.« »Aye. Außerdem, mein lieber Brandark, gibt es meiner Meinung nach nur einen, der mir die Wolfsbrüder auf den Hals hetzen würde.« »Harnak«, bestätigte Brandark grimmig.

»Oder Churnazh. Beide würden sicher liebend gern auf mein Grab pissen, aber woher zum Teufel wissen sie, wie man die Wolfsbrüder auf jemanden hetzt?« »Wohl wahr«, antwortete Brandark gedehnt. »Das ist ein wichtiges Argument. Nicht einmal Churnazh würde Sharnâs Meute in Navahk hineinlassen, jedenfalls nicht, solange man sie auch gegen ihn hetzen könnte.« »Stimmt.« Bahzell hörte auf, seinen Arm zu massieren und warf seinem Freund einen Seitenblick zu. »Denkst du dasselbe wie ich? Dass dieser widerliche Mistkerl Hamack vielleicht noch ekelhafter ist, als wir angenommen haben?« »Es gefällt mir zwar nicht, aber der Gedanke liegt nahe.« Brandark seufzte. »Wundervoll. Wir haben noch Hunderte Werst vor uns und ein Rudel Wolfsbrüder auf den Fersen.« »Na ja, vielleicht kosten wir sie ja so viel Blutzoll, dass sie lieber aufgeben«, knurrte Bahzell mit einem freudlosen Lächeln. »Sechzehn hier, fünfzehn in Saramfal, das sind eine Menge toter Wölfe, Brandark. Wie viele Beerdigungen kann sich Harnak wohl noch leisten?« »Darauf würde ich nicht setzen, Freund«, mischte sich Talamar ein und machte das Zeichen der Keule des Kriegsgottes. Der Hradani zuckte bei dieser Geste zusammen. »Tomanâk weiß, dass kein anständiger Mensch etwas mit ihnen zu tun haben will«, Talamar stieß verächtlich mit der Stiefelspitze gegen einen Leichnam, »aber eines ist klar: Wenn die Wolfsbrüder einmal das Gold von jemandem genommen haben, erledigen sie ihre Arbeit. Das müssen sie auch, denn sie haben einen Ruf zu verlieren.« »Sie erledigen ihr Opfer, falls es ihnen gelingt«, verbesserte ihn Bahzell grimmig. »Ich glaube, dass sie diesmal einen größeren Bissen verschlingen wollen, als sie kauen können.« Er schüttelte sich und sah Alwith an. »Sei es, wie es mag, wir wollten keinen Ärger in dein Haus bringen. Wir werden aufbrechen, bevor es noch schlimmer wird.«

Der Wirt sah aus, als fiele ihm ein Stein vom Herzen, doch er schüttelte heftig den Kopf. Sein Bruder wiederholte die ablehnende Geste. »Ihr habt eure Zeche im Voraus bezahlt« widersprach Talamar, »und steht damit unter dem Schutz unseres Hauses. Außerdem ist dein Freund viel zu krank, um in einer solchen Nacht weiterzureiten. Nicht zu vergessen, dass es Tomanâk gar nicht gefallen würde, wenn wir euch einfach hinauswerfen.« »Davon rede ich auch gar nicht«, erwiderte Bahzell. »Wir gehen aus freiem Willen.« Ihm gefiel es genauso wenig wie Talamar, Tothas in die Nässe hinauszuschicken, doch das war sein Problem, nicht das der Angcaraner. Es gab keinen Grund, diese Leute in diese Sache hineinzuziehen, und er schuldete Talamar ohnehin schon sein Leben. Es wäre ihm schlecht entgolten, wenn er ihn dafür dem sicheren Tod überantwortete, und Talamars wiederholte Anspielung auf Tomanâk machte die Sache noch schlimmer. Bahzell witterte wieder eine Bestechung, und das hier war keine verlassene Höhle. Hier konnte es das Leben Unschuldiger kosten. »Das spielt keine Rolle«, hielt Talamar entschieden dagegen. »Der Schwertgott kennt nur einen Weg, mit solchem Abschaum umzugehen, und es würde uns entehren, wenn wir euch ihnen allein überließen. Erst recht, wenn ihr beide verletzt seid und außerdem auch noch auf einen kranken Mann aufpassen müsst.« »Talamar hat Recht.« Alwith wirkte zwar unglücklich, aber seine Stimme klang genauso entschieden wie die seines Bruders. Bahzell musterte die beiden Gesichter. Es passte nicht zusammen. Brandark und er wussten nur zu gut, was die Welt von Hradani hielt, und jetzt hatten sie auch noch die Meuchelmörder-Loge auf den Lachenden Gott gehetzt. Es war ausschließlich Norframs Glück zuzuschreiben, dass weder die Brüder noch einer ihrer Gäste getötet worden waren. Talamars Warnung hatte Bahzell das Leben gerettet, ganz zu schweigen von der Inbrunst, mit der er an der Seite des Pferdediebes gekämpft

hatte. Das war mehr als eine angemessene Vergütung für Kost und Logis, und jetzt bot Bahzell ihnen freiwillig an, weiter zu reisen. Trotzdem widersprachen ihm beide, und es klang auch, als meinten sie es ernst. »Einverstanden«, lenkte er schließlich leise ein. »Wenn ihr so verrückt seid, und euer Angebot ernst meint, dann bleibt mir nur, euch noch einmal zu danken.« Die Stadtwache war nicht sonderlich glücklich über das, was sie vorfand, als sie endlich eintraf. Angcar war eine ordentliche Stadt. Über Kneipenschlägereien waren die Stadtväter selbst im gelindesten Fall nicht sonderlich erfreut, und sechzehn Tote war ein alles andere als gelindes Ergebnis, selbst wenn die Wache die Hradani nicht als Verursacher des Kampfes dingfest machen konnte. Als sie – angeführt von einem gewissen Hauptmann Deskhan – eintrafen, waren auch die Stammgäste, die geflüchtet waren wieder unter den Bänken und Tischen hervorgekrochen. Der Musiker, der Brandarks Balalaika aufgefangen hatte, gab sie ihm wieder zurück und setzte sich mit der Blutklinge in eine Ecke. Der Angcaraner klopfte den Rhythmus auf einer kleinen Trommel, während Brandark eine Melodie spielte. Alwith hatte eine Lokalrunde ausgegeben, und die Zeugen waren darauf getrimmt worden, ja zu Gunsten der Hradani auszusagen. Vier oder fünf malten mit bildhaften Gesten jede blutrünstige Einzelheit des Kampfes aus, und dem verblüfften Hauptmann Deskhan blieb keine andere Wahl, als zu akzeptieren, dass die beiden Hradani den Kampf, wie auch immer der vonstatten gegangen sein mochte, nicht angezettelt hatten. Schließlich räumte der Hauptmann mit einer beachtlichen Wagenladung Leichen und nach einer widerwilligen Erklärung, dass es sich um Notwehr gehandelt habe, das Feld. Und Talamar winkte ihm von der Tür der Schänke aus mit einer Fröhlichkeit nach, die Bahzell erstaunte.

»Ich glaube, dieser Mann ist nicht sonderlich zufrieden. Wie wahrscheinlich ist es, dass er seinen Ärger anschließend an euch auslässt?« »Das ist nicht sehr wahrscheinlich.« Talamar zuckte gelassen mit den Schultern. »Es mag ihm nicht gefallen, aber er wird sich beruhigen, sobald ihr weitergereist seid. Außerdem kann er die Wolfsbrüder genauso wenig leiden wie jeder andere hier, und zudem kann er mit dieser Geschichte bei den Ladys noch jahrelang Eindruck schinden.« Der Mann legte den Kopf schief und grinste. »Das gilt auch für Alwith und mich. Wenn sich die Kunde von diesem Kampf herumspricht, dürften wir in den nächsten Tagen, vielleicht sogar Wochen, noch mehr Gäste bekommen, als wir bewirten können!« »Das sei euch gegönnt«, knurrte Bahzell. »Aber ich frage mich, wie du sie überhaupt bemerkt hast.« »Das habe ich nicht.« Talamar schloss die Tür und ging mit Bahzell in den Schankraum zurück. »Um ehrlich zu sein, ich habe dich im Auge behalten.« Er zuckte grinsend die Achseln. »Ihr beide wart ja ganz friedlich, aber irgendein Betrunkener hätte sich vielleicht in den Kopf setzen können, einen Streit mit euch vom Zaun zu brechen. Und die Wolfsbrüder …« Sein Grinsen erlosch und er runzelte die Stirn. »Sie sind immer zu zweit oder dritt hereingekommen, also habe ich sie nicht bemerkt. Obwohl es mir hätte auffallen müssen, denn sie alle waren Fremde. Doch an der Art, wie der erste Angreifer die Hand hielt, als er zu dir hinüberschlenderte, war etwas merkwürdig. Ich habe diese kleinen Blasrohre schon einmal gesehen.« »Glaubst du, dass er ehrlich angenommen hat, mich damit umbringen zu können, ohne entdeckt zu werden?« »Bahzell, wenn dieser Pfeil dich getroffen hätte, hättest du nicht einmal etwas bemerkt, bevor du tot umgefallen wärst«, sagte Talamar ernst. »Hast du es nicht gesehen?« »Nicht deutlich«, knurrte der Hradani. »Und der Hauptmann hat

es mitgenommen, als er gegangen ist.« »Es war in Mindanwe-Sirup getaucht. Ein Kratzer davon, und du wärest nach wenigen Sekunden tot gewesen. Alle hätten angenommen, dein Herz wäre in deiner Brust explodiert, was es auch getan hätte. Sobald du am Boden gelegen hättest, hätte er sich über dich gebeugt, um dir zu ›helfen‹, und dabei den Pfeil aus deinem Hals gezogen, während er dich angeblich untersuchte.« Es lief Bahzell eiskalt über den Rücken. Gift. Die abscheuliche Waffe eines Feiglings, und dennoch sehr wirkungsvoll. »Entschuldige, und versteh das nicht falsch, aber du klingst so, als hättest du damit Erfahrung«, sagte er leise. »Habe ich auch. Alwith und ich haben vor einigen Jahren bei einer Söldnertruppe in Ferenmoss gedient. Dieser Bürgerkrieg ist ein Albtraum, bietet uns Söldnern jedoch immer Brot und Lohn. Nur war unsere Truppe etwas zu gut, denn jemand auf der anderen Seite hat uns die Wolfsbrüder auf den Hals gehetzt. Wir haben in weniger als zwei Wochen die Hälfte unserer Offiziere verloren, und Alwith und ich haben dann den Mistkerl erwischt, der unseren Hauptmann mit einem dieser verdammten Blasrohre ermordet hat. Hauptmann Vakhan war ein guter Mann, und ich freue mich immer, wenn ich mein Schwert in einen von diesem räudigen Abschaum rammen kann, der ihn umgebracht hat …« Talamar brach ab und zuckte beinahe entschuldigend die Achseln. Bahzell legte ihm die Hand auf die Schulter. »Es tut mir für deinen Hauptmann Leid, aber ich bin froh, dass du es rechtzeitig bemerkt hast.« »Vermutlich hat fast alles auch seine gute Seite.« Der Angcaraner seufzte und schüttelte sich dann kurz. »Ich habe bereits Boten ausgeschickt, und in Kürze wird ein Dutzend Söldner hier eintreffen. Es sind gute Männer, von denen die meisten mit uns in Ferenmoss gekämpft haben. Sie wollten hier in der Nähe überwintern. Wenn sie hören, dass Wolfsbrüder in Angcar herumschnüffeln, werden sie nur zu gern ein oder zwei Nächte

unser Bier trinken, also können du und deine Leute sich richtig ausschlafen.« »Aye, das tun wir.« Bahzell winkte Brandark, ihm zu folgen, während er langsam die Treppe hinaufstieg.

Sie bekamen auch Schlaf, aber nicht sofort. Zarantha war noch wach, was Bahzell nicht sonderlich überraschte. Sie bestand darauf, die Wunden, die sie verbunden hatte, noch einmal zu untersuchen. Außerdem musste ihr Bahzell natürlich haarklein berichten, was passiert war und warum – obwohl sie sich schon einiges zusammengereimt hatte. Er verschwieg den nächtlichen Besuch der Göttin, aber das spielte ohnehin keine große Rolle. Zarantha hörte ihm bemerkenswert gelassen zu, aber ihre dunklen Augen hatten einen gehetzten Ausdruck, als er schließlich fertig war. Rekah saß ruhig neben Tothas' Bett. Ihr ovales Gesicht war leichenblass. Aber sie sagte nichts, und Bahzell berührte sanft Zaranthas Knie. »Mädchen«, er verzichtete auf das »Mylady«, mit dem er sie gewöhnlich anredete, »Ihr habt Euch mit unserer Verpflichtung mehr Ärger eingehandelt, als wir alle geahnt haben. Ich weiß, dass Ihr Hilfe braucht, um nach Hause zu kommen, aber ich denke, Ihr solltet überlegen, ob ausgerechnet wir die geeignete Hilfe für Euch sind.« »Wegen der Wolfsbrüder?« »Natürlich wegen der Wolfsbrüder! Ich habe Euch erzählt, warum Harnak meinen Tod will, er und sein Vater. Zwei Hradani sind kein besonders schwer auszumachendes Ziel. Wir werden sie Euch wieder auf den Hals hetzen und …« Er hielt inne und seufzte. »Mädchen, glaubst du etwa, Brandark und ich wüssten nicht, dass ihr Eure eigenen Schwierigkeiten habt? Wir wollen sie nur nicht noch komplizierter machen.« »Und das sagt Ihr mir, nachdem ich Euch so in die Falle gelockt habe?« Zarantha blinzelte die Tränen aus ihren Augen, Bahzell

zuckte jedoch nur die Achseln. »Ich kann nur mir selbst die Schuld geben, dass ich mich überhaupt in Eure Angelegenheiten gemischt habe, und Ihr habt mich schließlich vor dem Kerker und ni'Tarths Dolch bewahrt. Aye, und außerdem hätten die Wolfsbrüder vor Begeisterung bestimmt geheult, wenn ich wie ein Schaf am Schlachttag in einer Zelle auf sie gewartet hätte!« »Ihr könnt nur Euch die Schuld geben«, wiederholte Zarantha leise, wischte sich die Tränen aus den Augen und lächelte ihn strahlend an. »Ihr seid nicht einmal halb so hart, wie Ihr die Leute glauben machen wollt, stimmt's, Bahzell Bahnakson? Erst das Mädchen in Navahk, und jetzt ich. Und glaubt ja nicht, ich hätte nicht gemerkt, wie aufmerksam Ihr Euch um Tothas kümmert!« Bahzell wirkte verlegen. Da klopfte sie ihm aufs Knie. »Sag mir eines, Bahzell«, fuhr sie vertraulicher fort. »Wenn ich jemanden anderes finden könnte, der uns nach Hause bringt, was würden du und Brandark dann tun?« »Wir können natürlich nicht hier bleiben, denn die Wolfsbrüder wissen genau, wo wir sind.« »Also würdet ihr beide ohnehin weiterziehen?« »Aye, das würden wir.« »In dem Fall, und falls du noch bereit bist, würde ich lieber mit euch Weiterreisen. Wie du schon sagtest, ich habe selbst genug Schwierigkeiten und …« Sie brach ab, beinahe gegen ihren Willen, und schüttelte den Kopf. Der Pferdedieb beugte sich vor, denn er spürte ihre Versuchung, ihm zu erzählen, was sie bisher verschwiegen hatte. Doch er erkannte auch, dass sie sich dagegen entschieden hatte. Das enttäuschte ihn, obwohl er es ihr nicht verübelte. Was es auch sein mochte, er hatte längst akzeptiert, dass es etwas Ernstes war, und ihre Bereitschaft, mit den beiden Hradani weiterzureisen, obwohl sie von der Loge der Meuchelmörder als Opfer gebrandmarkt

waren, bestätigte seine Annahme, wie verzweifelt ihre Lage sein musste. »Einverstanden.« Er seufzte. »Wenn es so sein soll, dann bleiben wir bei euch. Ich hoffe nur, dass wir diese Entscheidung beide nicht bereuen.«

20

Sie blieben drei Tage im Lachenden Gott, ohne dass sich noch etwas Aufregendes ereignete. Die Wache kam in unregelmäßigen Abständen vorbei, und Talamars Söldnerfreunde schlugen im Schankraum ihr Hauptquartier auf. Obwohl das Geschäft eher schlecht lief, reagierte Alwith beinahe fröhlich, als sich Bahzell dafür entschuldigte. »Talamar hat Recht«, erwiderte der Wirt. »Sobald sie keine Angst mehr haben müssen, mitten in das Gefecht zu geraten, werden sie noch aus den Fenstern kippen, während sie sich gegenseitig erzählen, wie mutig sie gekämpft haben. Die Hälfte von ihnen wird schließlich fest davon überzeugt sein, dass sie die Wolfsbrüder allein in die Flucht geschlagen hätten, während ihr alle nur untätig zugesehen habt!« Es war windig und kalt, als sie endlich weiterreiten konnten. Die Brüder Rahterson gaben ihnen die Einladung mit auf den Weg, wieder einmal vorbeizuschauen, wenn die Zeiten, wie sie es ausdrückten, friedlicher waren. Es war trotz des Windes klar und trocken und die Ruhepause hatte Tothas gut getan. Er litt erheblich weniger Schmerzen, und seine Hustenanfälle waren, wenn sie kamen, im Vergleich zu den schrecklichen Krämpfen zuvor bloße Schatten. Selbst ihre Tiere schienen besser gelaunt zu sein, und Zarantha musste ihr Muli am ersten Tag gleich dreimal davon abhalten, Bahzell in den Oberarm zu beißen. Trotz des klaren Wetters und der langen Ruhepause fühlten sie sich alle so erschöpft, als dringe ihnen die Kälte bis ins Blut. Tothas wurde jetzt nicht mehr vom Wachdienst ausgenommen. Er übernahm mit den Frauen jede Nacht die erste Wache, bevor die Kälte zu grimmig wurde. Bahzell hielt die zweite Wache, und wenn

sich Tothas endlich hinlegte, war der Hradani schon aufgestanden und hatte ihm einen heißen Stein in seine Decken gelegt, um die eisige Kälte daraus zu vertreiben. Mittlerweile waren selbst die letzten Blätter von den Bäumen gefallen, und Bahzell dachte an Hurgrum, das jetzt längst unter einer dicken Schneedecke lag. So weit südlich dagegen herrschte nur Kälte, allerdings eine bittere Kälte, die weit eisiger war, als er erwartet hatte. Tothas versicherte ihm, dass dieser Wettereinbruch für die Jahreszeit ungewöhnlich sei und es bald wieder wärmer werden würde, jedenfalls für eine Weile. Das war freilich nur ein schwacher Trost, wenn Bahzell beobachtete, wie sein Atem Wolken bildete und sich der Boden wie Eisen unter seinen Füßen anfühlte. Seit sie Angcar verlassen hatten, verschlechterte sich auch der Zustand der Straße zusehends, was beinahe genauso viel Anlass zur Sorge gab. Als sie Angthyrs Grenze zum Reich des Speeres erreichten, war die Straße kaum mehr als ein unbefestigter Weg, der an der Oberfläche etwa zwei Zentimeter tief gefroren war. Bahzell fühlte, wie er an einigen tieferen Stellen unter seinem Gewicht nachgab, was vermuten ließ, dass sich darunter Wasser befand. Sollte Tothas Recht behalten und es wärmer werden, würde sich dieser Weg in ein endloses Schlammloch verwandeln. Der Gedanke verdüsterte seine Stimmung, aber es war nur eines von vielen Dingen, die ihn bedrückten. Zwar erschöpften ihn seine Träume nicht länger, dafür grübelte er darüber nach, während er wach war. Er wusste ja jetzt, wovon diese Träume gehandelt hatten. Als wäre es nicht genug, dass Götter ihm eine Mission aufschwatzen wollten, hatte er auch noch die Wolfsbrüder auf den Fersen. Und Zaranthas Kummer – um was beim Phrobus es sich auch handeln mochte – war ebenfalls nicht weniger geworden. Einmal hatte ihr Bahzell vorgeschlagen, sich ein sicheres Versteck zu suchen, sobald sie die Grenzen zum Reich des Speeres überschritten hatten, und von dort aus ihren Vater zu verständigen. Immerhin war sie jetzt in ihrem eigenen Land und nicht mehr unter Fremden, auch wenn sie noch einen weiten Weg bis nach Hause vor sich hatte. Sie hatte nur

mit einem kurzen, verkrampften Kopfschütteln auf seinen Vorschlag reagiert, und Tothas' grimmiger Blick hatte ihre Weigerung nachdrücklich unterstrichen. Daraufhin beschlossen Bahzell und Brandark, sich um dringendere Probleme zu kümmern, zum Beispiel um das Wetter, oder um Götter, die ab und zu mal vorbeischauten, oder um den nächsten Angriff der Wolfsbrüder – und die Zukunft tunlichst sich selbst zu überlassen.

Vier Tage, nachdem sie Angcar verlassen hatten, überquerten sie den Schwarzwasserfluss und erreichten das Gebiet der Gemarkung. Es gab zwar keine Brücke, aber flache Fähren, Flöße, die an dicken Tauen über den Strom gezogen wurden. Das eisige, schiefergraue Wasser gurgelte unter dem matten Zinnbug dahin. Zarantha hatte sich wieder in ihren Umhang vergraben. Sie schwiegen während der Überfahrt, und halfen dabei, die Fähre zu entladen, als sie das kleine Dorf auf der Uferseite des Reiches erreichten. Rekah jedoch marschierte einfach vom Floß, blieb davor stehen, klopfte ungeduldig mit dem Fuß auf die Erde, während sie auf ihre Herrin wartete, und ihr hübsches Gesicht sprach von ihrer Ungeduld Bände. Bahzell blinzelte überrascht, als Tothas Zarantha grob anfuhr, endlich von Bord zu gehen. »Bewegt Euch!« fauchte der Leibgardist und beobachtete sie einen Augenblick, bevor er die Luft gereizt ausstieß und dem Offizier, der die Hand voll Grenzsoldaten an der Anlegestelle befehligte, ein Dokument unter die Nase hielt. »Dieses Weibsbild ist so faul, wie der Tag lang ist!« seufzte er, während der Mann das Pergament entfaltete. »Bedauerlicherweise ist sie jedoch auch meine Nichte. Ich bin sehr dankbar, dass meine Herrin sie für die Reise eingestellt hat, aber ich werde meinem Bruder einiges erzählen, wenn ich sie wieder nach Hause schaffe, das kann ich Euch sagen! Ich hätte sie längst übers Knie gelegt, wenn sie meine Tochter wäre!«

Der Grenzbeamte grinste und hielt das Dokument ins Licht. Er bewegte die Lippen, während er langsam den Text buchstabierte, und schaute dann zu Tothas hoch. »Ist das die … Mahrisa, die hier aufgeführt ist?« »Aye, das ist sie. Die älteste Tochter meines zweiten Bruders, verdammt soll sie sein!« »Und sie ist die Zofe von Lady … Rekahna?« »Genau wie Ihr sagt. Ich bin Lady Rekahnas Leibgardist.« »Und Ihr seid auf dem Heimweg nach … Howacimb?« »Genau genommen nach Frethigar. Das ist ein kleiner Flecken südlich von Howacimb.« »Verstehe.« Der Offizier rieb sich mit seiner behandschuhten Hand über die Oberlippe und reichte Tothas das Pergament zurück. »Das scheint alles in Ordnung zu sein, aber …« Er deutete auf die Hradani, »was ist mit den beiden da?« »Die habe ich in Kolvania aufgelesen.« Tothas zuckte die Achseln. »Es sind wahrlich schwere Zeiten für einen Mann, der auf zwei Frauen aufpassen muss, aber Lady Rekahnas Vater hat leider keine so dicke Börse, wie mir gefallen würde. Ich musste mich mit dem begnügen, was ich bekommen konnte.« »Hm.« Der Offizier beugte sich zurück und musterte die Hradani. Bahzell bemühte sich, gefährlich und ausdruckslos dreinzuschauen. Niemand hatte ihn auf diese Scharade vorbereitet, und er nahm sich vor, anschließend ausführlich mit Zarantha darüber zu diskutieren. Dennoch begriff er, dass es in dieser Situation besser war, vorzugeben, kein Wort Speermännisch zu verstehen. »Der Kleine ist für einen Hradani ziemlich herausgeputzt. Er erinnert mich an einen Zuhälter, den ich mal kannte. Der große sieht ein bisschen einfältig aus«, meinte der Offizier schließlich. »Ich habe ihn auch nicht gerade wegen seines Verstandes angeheuert.« Tothas drehte den Kopf zur Seite, damit der Offizier sein Gesicht nicht sehen konnte, und grinste Bahzell spöttisch an.

»Sonst hätte ich wohl auch ein verdammt schlechtes Geschäft gemacht.« »Und Ihr wollt wirklich mit ihnen reisen? Sie haben keine Papiere, also müsst Ihr für sie bürgen, da sie in Euren Diensten stehen. Wenn sie Stunk machen, müsst Ihr für die Schäden gerade stehen. Oder noch Schlimmeres.« »Sie werden sich schon benehmen. Sie sind mit einem AxtmannHändler flussabwärts nach Kolva Keep gekommen, und er hatte keine Beschwerden über sie. Bis jetzt haben sie sich ganz ordentlich aufgeführt. Außerdem spricht keiner von ihnen auch nur ein Wörtchen Speermännisch, und ihr Axtmännisch ist mehr als grauenhaft. Ich bezweifle, dass sie etwas riskieren, was sie möglicherweise zur Flucht zwingt, wenn sie sich nicht mal mit den Leuten in diesem Land verständigen können. Sie mögen einfältig sein, aber so dumm sind selbst sie nicht.« Bahzell zuckte mit keiner Miene, doch seine Ohren zitterten, und er warf Brandark einen kurzen Seitenblick zu, der ihn ebenso empört erwiderte. »Denkt nur daran, Ihr seid für sie verantwortlich, also haltet sie an der kurzen Leine«, knurrte der Offizier. Er warf den Hradani noch einen prüfenden, harten Blick zu und winkte seine Leute dann in ihr gut geheiztes Grenzhäuschen zurück. Bahzell musterte Tothas durchdringend, während Brandark und Zarantha die beiden Mulis von der Fähre führten. »Einfältig, ja?« grollte Brandark gefährlich auf Axtmännisch. »Ich musste doch irgendwas sagen«, erwiderte Tothas in derselben Sprache. »Und deine mangelnde Intelligenz hat ihn wenigstens davon abgehalten, dir irgendwelche Fragen zu stellen.« »Aye, da hast du Recht«, gab Bahzell zu, als sich der Speermann auf sein Pferd schwang. »Und wir beide haben dafür gesorgt, dass er Lady Rekahnas Zofe keinen zweiten Blick gegönnt hat, stimmt's?« »Stimmt«, bestätigte Tothas und beoachtete, wie Brandark »Lady Rekahna« in den Sattel half, während Zarantha mit weit weniger

Eleganz als sonst auf ihr Muli kletterte. Als er Bahzell anschaute, war sein Lächeln verschwunden. »Und das, mein Freund, war das Wichtigste.« Der Pferdedieb nickte und ging über die Straße voran, aber insgeheim überlegte er, wo und wann Tothas an diesen »Passierschein« gekommen war. Bahzell hatte nicht gewusst, dass ein solches Dokument vonnöten sein würde, Zarantha dagegen offensichtlich sehr wohl. Zudem fühlte sie sich gezwungen, sich hinter falschen Papieren zu verstecken, die, wie er vermutete, ziemlich kostspielig zu beschaffen gewesen waren. Die Schwierigkeit, mit der der Offizier sie entziffert hatte, ließ annehmen, dass er kaum lesen und schreiben konnte. Aber darauf hatte sie sich vorher nicht verlassen können. Außerdem hätte möglicherweise selbst ein Analphabet eine Fälschung erkannt. Also ergab sich die Frage, warum und wie ein »mittelloses« Edelfräulein an eine so gute – sprich: teure – Fälschung kam. Er marschierte über die gefrorene Straße, und während er schweigend darüber grübelte, stieg das Vorgebirge der nördlichen Blutberge langsam vor ihm an.

Nach etwa vierzig Meilen kam der Wetterumschwung, wie Tothas es vorhergesagt hatte. Und genau wie Bahzell befürchtet hatte, verwandelte sich die Straße in eine zähe, klebrige Schlammwüste. Es wurde zwar wärmer, blieb indes aber immer noch kalt, und die hohe Luftfeuchtigkeit verschlimmerte Tothas' Hustenkrämpfe nur. Was die Sorgen des Pferdediebes noch vergrößerte. Die Straße stieg stetig an, während sie sich die Ausläufer der Blutberge hinaufmühten, und wenn auch das Wasser allmählich versickerte, machte der steilere Anstieg diesen kleinen Vorteil gleich wieder zunichte. Zudem verlief die Straße in vielen Serpentinen, was ihren ohnehin langen, mühsamen Weg noch erheblich verlängerte. Gelegentlich kamen sie an einem Dorf oder einer

blühenden Siedlung vorbei, die zwischen dem Fluss und den Bergen lagen. Jetzt jedoch marschierten sie durch einsame Wildnis. Als Bahzell die eisige, neblige Umgebung musterte, wusste er genau, warum das so war. Nur ein Verrückter würde sich hier niederlassen. Schließlich setzte der Regen wieder ein. Er war kalt und durchnässte sie mit einer unendlich geduldigen und gründlichen Boshaftigkeit. Sie hielten Tothas so warm und trocken, wie sie konnten, und der Leibgardist tat auch nicht mehr so, als wäre er auf ihre Fürsorge nicht angewiesen. Er teilte sich seine Kräfte ein, so gut er konnte, und bekam Zaranthas scharfe Zunge zu spüren, wenn er es vergaß. Auf seinem Gesicht zeichnete sich jedoch wieder dieser blasse, verhärmte Ausdruck ab, und die Hände, mit denen er die Zügel hielt, zitterten trotz der wärmenden Handschuhe. Wenigstens tauchten keine Meuchelmörder auf, die, wie Bahzell grimmig vermutete, wohl keine große Lust hatten, bei einem solchen Wetter ihrer Arbeit nachzugehen. Sieben Tage, nachdem sie den Schwarzwasserfluss überquert hatten, begannen sie endlich ihren Abstieg die andere Seite der Berge hinunter. Der Pferdedieb stand an der Spitze ihrer durchnässten, schlammverschmierten kleinen Gruppe und betrachtete den letzten Hang. Es wurde rasch Abend, der Regen verwandelte sich unmerklich in Eisregen, und die Tiere dampften in der eisigen Kälte. Er spürte, dass sein Freund am Ende seiner Kräfte war, aber seine Ohren zuckten unter seiner Kapuze, als er die Lichter, die zu einem großen Dorf oder sogar zu einer kleinen Stadt gehören mussten, vor sich funkeln sah. Er berührte Tothas' Knie und deutete dann auf die Lichtpunkte. »Weißt du zufällig, was das ist?« Selbst seine tiefe Stimme klang heiser vor Erschöpfung, und der Speermann blinzelte einen Augenblick, bis er wieder zur Besinnung kam. »Ich glaube …« Er spitzte die Lippen und nickte müde. »Das ist Dunsahnta«, sagte er erschöpft. »Wir sind hindurchgeritten, als wir meine Herrin nach Norden gebracht haben.«

»Was ist das für ein Ort?« »Es ist ein Dorf, das sich nur durch seine Größe von allen anderen unterscheidet.« Tothas runzelte die Stirn. »Es gibt dort eine Gastwirtschaft, und Baron Dunsahnta hat eine Burg, weiter im Nordosten, glaube ich.« Er zuckte die Achseln. »Er war nicht zu Hause, als wir vorbeigeritten sind.« »Habt ihr in dem Gasthaus übernachtet?« setzte Bahzell nach. Tothas blinzelte wieder und der Pferdedieb seufzte. »Tothas, ich müsste ziemlich dumm sein, aye, genauso dumm, wie du mich dem Grenzoffizier geschildert hast, wenn ich nicht längst erraten hätte, dass du und Lady Zarantha sich verstecken. Also sag mir, gibt es dort jemanden, der sich – noch von ihrer Hinreise – an sie erinnern könnte?« Tothas errötete, schüttelte dann jedoch den Kopf. »Das bezweifle ich. Wir haben auf dem Weg nach Norden nicht angehalten. Wir sind morgens angekommen und schnurstracks hindurchgeritten.« »Aha.« Bahzell tätschelte ihm das Knie und marschierte durch den Schlamm zu Zarantha. Ihr Maultier wirkte so erschöpft, wie der Hradani sich fühlte, und es versuchte nicht einmal, an seinem Oberarm zu knabbern. Zaranthas Umhang war von einer Schlammkruste bedeckt. »Ihr habt unsere Geldbörse«, knurrte er. »Ist sie noch ausreichend gefüllt, um Tothas ein Dach über dem Kopf zu erlauben?« »Wo sind wir?« wollte Zarantha wissen und nickte, als Bahzell ihr sagte, was Tothas ihm erzählt hatte. »Ja, ich erinnere mich an das Dorf. Er hat Recht, wir haben nicht angehalten.« Sie biss sich auf die Lippe und nickte dann wieder, diesmal etwas entschiedener. »Ja, wir können noch zwei oder sogar drei Tage Übernachtung bezahlen. Glaube ich.« »Gut.« Bahzell seufzte und marschierte in die Dämmerung voran.

21

Dunsantha schmückte sich tatsächlich mit einem Gasthaus, aber Der Braune war nur ein armseliger Abklatsch vom Lachenden Gott. Der dicke, nervöse Wirt wirkte höchst unglücklich, als er einen tropfnassen Pferdedieb auf seiner Schwelle vorfand. Wenigstens konnte Tothas diesmal für sie sprechen, und bei dem Akzent des Leibgardisten schien der Wirt Mut zu fassen. Er sah Bahzell zwar immer noch schief an, vor allem als auch noch Brandark aus dem Stall kam, aber schließlich räumte er ein, noch freie Zimmer zu haben. Zarantha spielte wieder ihre Rolle als »Lady Rekahnas« Zofe, und Tothas schalt sie wegen ihrer Nachlässigkeit, während er den Wirt bezahlte. Dann scheuchte er sie die Treppe hinauf, während ihnen Bahzell und Brandark so unbeteiligt und bedrohlich wie möglich folgten. Die Zimmer waren größer als im Lachenden Gott, aber es brannte kein Feuer im Kamin, es gab keine heißen Bäder, und die Mahlzeiten kosteten pro Person zwei Kupferkormacks. Wenigstens waren sie vor dem Regen geschützt, auch wenn der Wirt, wie Bahzell nach einer kurzen Besichtigung der Zimmer bemerkte, ihnen sicher nicht die besten Kammern gegeben hatte. Sie lagen im zweiten Stock am Ende eines kurzen Flures, und das kleinere der beiden Zimmer drückte sich in eine winklige Ecke zwischen den oberen Lagerräumen der Gastwirtschaft und den angebauten Stallungen. Bahzell wies Zarantha und Rekah sofort diesen Raum zu. Der einzige Zugang führte an dem Zimmer vorbei, das er sich mit Brandark und Tothas teilte. Und trotz aller Unzulänglichkeiten konnte Der Braune wenigstens mit soliden Türen aufwarten. Wenn sie ihre Tür aufließen und die Hradani abwechselnd Wache hielten

und aufpassten, konnte niemand unbemerkt zu Zarantha oder Rekah vordringen. Tothas nickte zustimmend zu Bahzells Einteilung und widersprach diesmal auch seiner Entscheidung nicht, dass nur die Hradani abwechselnd Wache hielten. Er kroch sofort nach dem Abendessen ins Bett. Bahzell sah Brandark an und deutete auf die andere Pritsche. »Ich wecke dich in vier Stunden«, sagte er. »Also vertrödle nicht die Zeit, wach zu bleiben und dir weitere Strophen dieses verflixten Liedes auszudenken.«

Unüberhörbar kündigte sich der Morgen an. Den Bediensteten des Braunen war es offenbar unbekannt, dass man auch auf Zehenspitzen schleichen konnte, und Bahzell protestierte knurrend, als ein Diener mit einer Kanne heißen Wassers hereinplatzte. Er stellte sie mit einem Knall, der Tote hätte erwecken können, neben das Waschbecken und trampelte wie eine Schwadron schwerer Kavallerie hinaus. Der Pferdedieb richtete sich mit einem lauten Stöhnen auf. »Meine Güte, sind wir heute Morgen etwas gereizt?« Brandark saß auf einem Stuhl und wippte auf zwei Beinen. »Du solltest wirklich an deiner Laune arbeiten«, fuhr er ernsthaft fort. »Ha! Ich habe gestern Nacht zwei neue Verse von der Ballade von Bahzell Bluthand fertig gestellt! Soll ich sie dir vielleicht vorsingen … hmpff!« Das Kissen traf ihn mit solcher Wucht, dass der Stuhl hintüber kippte. Tothas stützte sich auf einen Ellbogen und strich sich das verschwitzte Haar aus der Stirn. »Müsst ihr beiden eigentlich schon so früh am Morgen eure gute Laune ausleben?« Er sah Brandark vorwurfsvoll an und richtete seinen Blick fragend auf Bahzell, während sich die Blutklinge das Kissen vom Gesicht zog. »Was tut er denn da auf dem Boden?«

»Er tut Buße«, erwiderte Bahzell und warf seine Decken zurück. Er reckte sich ausgiebig, ging zur Waschkommode, goss heißes Wasser in das Becken und runzelte die Stirn, weil kein Dampf aufstieg. Er steckte versuchsweise einen Finger hinein und seufzte. Das angeblich »heiße Wasser« war nicht einmal lauwarm. Er verzog das Gesicht, aber mehr gab es nicht, und da sein Volk keinen Bartwuchs kannte, musste er sich, im Gegensatz zu Tothas, nicht auch noch damit rasieren. Er wusch sich das Gesicht, spülte das Becken aus, leerte es in den Nachttopf und betastete seine Kleidung, die er über Nacht vor den Kamin gehängt hatte. Sie war trocken. Er zog sich an und verschwendete dabei einen kurzen, sehnsüchtigen Gedanken an das wohltuend heiße Bad im Lachenden Gott. Während sich Brandark wusch, schaute Bahzell aus dem Fenster. Es regnete nur noch wenig, aber der heftige, böige Wind schüttelte die kahlen Äste der Bäume wie Schwerter. Draußen sah es einfach ekelhaft aus, und er hoffte, dass Zarantha richtig gerechnet hatte und sie noch etwas länger bleiben konnten, ungeachtet der schlechten Bedienung. Eine Magd schritt mit einer Kanne dieses so genannten heißen Wassers an ihrer geöffneten Zimmertür vorbei, als hätte sein Gedanke an Zarantha sie herbeigerufen. Sie klopfte erheblich vorsichtiger, als Bahzell vermutet hätte, und wartete einen Augenblick. Dann klopfte sie erneut, diesmal etwas kräftiger, und schließlich ein drittes Mal. Jetzt noch nachdrücklicher. Bahzell spitzte die Ohren, als die Magd ein viertes Mal an die Tür hämmerte. Er kannte Zaranthas leichten Schlaf und trat stirnrunzelnd hinaus in den Flur. Die Magd sah über ihre Schulter und kreischte bei seinem Anblick auf. Sie zählte höchstens vierzehn Jahre und sah offenbar zum ersten Mal einen Hradani. Verängstigt riss sie die Augen auf, presste sich bebend mit dem Rücken gegen die geschlossene Tür und hielt die Kanne mit Wasser vor sich, wie einen Schild.

»Ach, halt den Mund, Mädchen!« grollte er in ihrer Sprache und wackelte mit den Ohren. »Ich frühstücke schon seit Jahren keine kleinen Mädchen mehr! Ist schlecht fürs Gewicht.« Die Kleine zuckte heftig zusammen und versuchte instinktiv, ihren Rücken durch die Tür zu drücken, schließlich jedoch lächelte sie zaghaft über seinen derben Humor. »Schon besser«, ermutigte er sie. »Also, was ist hier los?« »Die Lady macht die Tür nicht auf, Herr«, piepste das Mädchen, das offenbar noch immer nicht genau wusste, was es von ihm halten sollte. »Macht sie nicht, hm?« Bahzell winkte sie zur Seite und klopfte selbst. Niemand antwortete, und seine Belustigung über die Antwort des Mädchens verpuffte. Er klopfte so laut an das Holz, als wäre der Jüngste Tag gekommen und als müssten die Toten geweckt werden. Bei dem Lärm trat Brandark in den Flur. »Was ist denn los?« »Wenn ich das wüsste, würde ich nicht an diese verdammte Tür klopfen!« Bahzell hämmerte so fest gegen das Holz, dass die Tür gegen den Riegel sprang, aber es antwortete immer noch keiner. »Hol den Wirt, Brandark. Das gefällt mir überhaupt nicht!« Sein Freund nickte und polterte die Treppe hinunter, während Tothas seinen Platz im Flur einnahm. Der Speermann schaute auf Bahzell und dann auf die Tür und wurde kreideweiß. Er schob den Hradani beiseite und schlug mit beiden Fäusten gegen das Holz. »Mylady!« brüllte er. »Lady Zarantha!« Schweigen antwortete, und er schaute verzweifelt zu Bahzell hoch. »Tritt sie ein!« »Das hatte ich vor, aber wir sollten wenigstens warten, bis der Wirt da ist.« »Nein! Sie könnte da drin … im Sterben liegen!« »Beruhige dich, Tothas«, erwiderte Bahzell so ruhig, wie seine eigene Furcht es ihm erlaubte. Er zog Tothas mitfühlend und mit unerbittlicher Kraft von der Tür weg, obwohl sich der Leibgardist

heftig wehrte. »Niemand ist gestern Nacht an uns vorbeigekommen, darauf gebe ich dir mein Wort. Wenn etwas mit Zarantha nicht stimmt, dann gilt das auch für Rekah, denn es reagiert keiner von beiden. In diesem Fall ist jede Hast sinnlos.« Tothas versuchte noch einmal, sich gegen seinen Griff zu wehren, und die Augen in seinem abgezehrten Gesicht glühten vor Qual. Dann sank er zusammen und klopfte dem Pferdedieb leicht auf das Handgelenk. »Aye«, flüsterte er. »Du hast Recht. Ich wünschte bei Tomanâk, es wäre nicht so, aber du hast Recht.« Er sank gegen die Wand und rieb sich das Gesicht. Bahzell drehte sich um, als Brandark mit dem Wirt im Schlepptau die Treppe herauftrampelte. Der korpulente kleine Mann wirkte in seinem lächerlichen Nachthemd verängstigt und beleidigt und war außerdem noch völlig außer Atem, weil die Blutklinge ihn offenbar in aller Eile aus dem Bett gehetzt hatte. »Was hat das zu bedeuten?« Er wollte Bahzell anfahren, aber seine Stimme zitterte nervös, und Bahzell schaute finster auf ihn herunter. »Kleiner Mann«, sagte er. »Hinter dieser Tür liegen unsere Frauen, und sie reagieren nicht.« Der Wirt zuckte zusammen, als wäre er geschlagen worden. Sein Blick zuckte zur Tür, er erbleichte und schluckte schwer. »Vielleicht … vielleicht schlafen sie ja noch«, stammelte er. »Dann ist das der tiefste Schlaf, von dem ich jemals gehört habe«, erwiderte Bahzell drohend. »Dafür kann ich nichts! Was soll ich denn dagegen unternehmen?« »Einfach da stehen bleiben«, befahl ihm der Pferdedieb grimmig. »Ich werde diese Tür öffnen, so oder so, und ich möchte, dass Ihr wisst, warum ich es getan habe.« »Ihr meint …« Der Wirt versteifte sich, als der Hradani vier Schritte zurücktrat. »Nein, wartet! Ihr könnt doch nicht einfach …!« Bahzell ignorierte ihn und stürmte los. Für einen langen Anlauf

schien der Flur zu schmal, aber wie schon Harnak in Navahk hatte feststellen müssen, war die Tür, die Bahzell Bahnakson aufhalten konnte, noch nicht geschreinert. Der Krach erschütterte das Gasthaus bis in seine Grundmauern, und der Riegel löste sich mit einem ohrenbetäubenden Quietschen von der Wand, während die Tür quer durch das Zimmer segelte. Der Pferdedieb stolperte zwei Schritte ins Zimmer, bis er sein Gleichgewicht wiederfand, doch schon dabei ließ er seinen Blick durch den Raum schweifen. Das einzige Fenster war offen und hing schief in den Angeln, die Möbel waren zertrümmert und zersplittert, als wäre ein Verrückter mit einer Axt Amok gelaufen. Ein Bett war leer, aber ein blutiges ovales Gesicht ragte halb verborgen unter wirren goldenen Locken über die zerfetzte Matratze des anderen Bettes hinaus. Ein langer Schritt brachte den Hradani zu Rekah, und er legte sanft seine Finger an ihren Hals, an dem sich dunkelrote Striemen zeigten, zu lang und dünn, als dass sie von einer menschlichen Hand hätten stammen können. Der Bettpfosten war blutig. Offenbar hatte ihr Angreifer sie immer wieder mit dem Gesicht dagegen geschlagen, während er sie würgte, aber Bahzell fühlte ihren schwachen Puls unter seinen Fingerspitzen. »Hol einen Heiler!« rief er über die Schulter zurück. Tothas sackte in der Tür zusammen, als wäre er tödlich verwundet worden, und der versteinerte Wirt starrte an dem Leibgardisten vorbei in den Raum. »Zum Phrobus! Hol einen Heiler, bevor ich dir deinen fetten Wanst aufschlitze!« brüllte Bahzell, und der Mann verschwand mit einem Schrei. Die Magd folgte ihm auf dem Fuß, während Brandark Tothas auffing, ihn sanft zu Boden gleiten ließ und entsetzt auf das leere Bett schaute. »Wie ist das möglich?« Die sonore Stimme der Blutklinge war hart vor Wut. »Im Namen aller Götter und Dämonen, wie kann das sein? Und warum haben wir nichts gehört?«

Bahzell schüttelte nur den Kopf, doch Tothas rappelte sich auf. »Hexerei«, stöhnte er und ging mit schleppenden Schritten zu Rekah hinüber. Er berührte mit zitternden Fingern ihr blutiges Gesicht und seine Stimme klang gequält und gebrochen. »Hexerei … schwarze, sehr schwarze Magie!« flüsterte er, ging neben der Zofe auf die Knie, ließ den Kopf auf das Bett sinken und weinte hemmungslos.

Die Heilerin war eine beleibte, grauhaarige Matrone mit einem sanften Gesicht. Sie stieß ein entsetztes Zischen aus, als sie das Zimmer sah. Mit ihrer unordentlichen Kleidung und dem wirren Haar unter der Kapuze ihres Umhangs wirkte sie fast lächerlich, untersuchte Rekah aber sehr geschickt, sah der Zofe in die Augen und bewegte ihren Kopf unendlich behutsam, bis sie erleichtert seufzte. »Ja, es ist schlimm!« murmelte sie. »Sie kämpft um ihr Leben, aber ihr Genick ist nicht gebrochen, Kontifrio sei Dank.« Sie murmelte leise vor sich hin, während sie die anderen Verletzungen und Knochenbrüche untersuchte, dann fuhr sie zu Tothas und den beiden Hradani herum. »Wer von euch hat sie so malträtiert?« fuhr sie die drei wütend an. Bahzell schüttelte den Kopf. »Nein, Mutter. Ich schwöre jeden Eid, dass wir damit nichts zu tun haben. Die Tür war von innen verriegelt, und als wir sie aufbrachen, fanden wir sie so vor.« »Was?« Die Heilerin starrte ihn an, ließ ihren Blick zu der zertrümmerten Tür und dann zu dem aufgebrochenen Fenster gleiten und wurde beinahe genauso blass wie der Wirt. »Kontifrio beschütze uns!« flüsterte sie und beschrieb mit der rechten Hand den Vollmond-Kreis der Göttin der Mütter und Frauen, dann schüttelte sie sich und schaute finster zu dem Pferdedieb hoch. »Das mag sein, aber dieses Mädchen hier ist schwer verletzt, sehr schwer! Ihr Schädel ist gebrochen, als hätte ihr jemand mit einer Axt auf den Kopf geschlagen. Sie verdankt es nur der Gnade der Götter,

dass sie überhaupt noch lebt. Hinaus, alle miteinander! Ich habe zu arbeiten, also geht mir aus dem Weg!« Bahzell nickte und zog Tothas sanft zur Seite. Der Wirt war nirgendwo zu sehen, ebenso wenig wie seine Bediensteten. Nachdem die drei Männer in ihr Zimmer zurückgegangen waren, holte Brandark eine sorgfältig eingewickelte Flasche Branntwein aus seinem Proviant. Tothas hustete und versuchte, den Kopf abzuwenden, als ihm Brandark einen großen Schluck einflößte. Ein Anflug von Vernunft kehrte jedoch in seine Augen zurück, während Bahzell sich räusperte. »Also, Tothas«, sagte er leise, »ich glaube, du solltest uns jetzt erzählen, was uns Lady Zarantha bisher verschwiegen hat.« »Warum?« Die Hoffnungslosigkeit in seiner Stimme war erschütternd, und er wiegte sich auf dem Stuhl hin und her, die Arme vor der Brust gekreuzt. »O Mylady!« »Reiß dich zusammen, Mann!« herrschte Bahzell ihn an. Tothas blickte auf. »In dem Raum da drüben liegt keine Leiche, sondern Rekah, und sie lebt. Ich glaube, wer oder was auch immer dort war, hat sie für tot gehalten und dabei nicht das kleinste Geräusch gemacht. Wenn er Zarantha hätte töten wollen, warum hat er das dann nicht gleich an Ort und Stelle erledigt? Nein, Tothas, sie lebt, oder sie hat jedenfalls gelebt, als sie weggeschafft wurde, und wenn wir sie zurückhaben wollen, musst du endlich die ganze Wahrheit auf den Tisch legen!« »Sie lebt?« Tothas blinzelte, und das Entsetzen in seiner Miene verblasste ein wenig, als er etwas von seiner alten Entschlossenheit wiederfand. »Aye«, sagte er leise. »Das kann sein. Es ist so! Sie wollten sie nicht hier umbringen, sondern bringen sie dafür nach Hause!« »Wer? Sag mir, wer!« »Ich weiß es einfach nicht, jedenfalls nicht genau.« Tothas riss sich sichtlich zusammen. »Du hast schon Recht. Bei Tomanâk, wir hätten es euch früher sagen sollen, aber meine Herrin fürchtete, dass …« Er

holte tief Luft, stand auf und sah die beiden Hradani an. »Ich bitte euch, mir zu glauben«, fuhr er formell fort, »dass wir es nicht aus Misstrauen vor euch verheimlicht haben. Es war die Entscheidung meiner Herrin, sie wollte nur das Beste, für euch und auch für sich selbst.« »Was soll das heißen?« fragte Brandark kühl. »Meine Herrin hat euch … in die Irre geführt. Sie ist zwar tatsächlich Lady Zarantha Hûrâka, und ihr Vater ist auch Caswal von Hûrâka, aber unter diesem Namen kennen ihn nur wenige. Der Clan Hûrâka ist fast ausgestorben. Sie, ihr Vater und ihre Schwestern sind die letzten Angehörigen. Lord Caswal aber ist auch der Herr des Clans Jashân, und die meisten kennen ihn als Caswal, Herzog von Jashân.« »Herzog?« entfuhr es Brandark. »Aye, der höchste Edelmann der Südsteppe. Er steht in der Rangfolge direkt hinter Großherzog Shâloan.« »Beim Phrobus!« flüsterte die Blutklinge, und Bahzells Augen waren so hart wie Kieselsteine, als er Tothas anstarrte. »Willst du mir weismachen, dass der zweithöchste Adlige der Südsteppe seine älteste Tochter auf dem Landweg ins Reich der Axt geschickt hat, nur in Begleitung einer Zofe und dreier Bewaffneter?« »Nein. Sicher, er hat sie über Land geschickt, aber wir wurden auf der Reise von einer Eskorte von sechzig Reitern begleitet. Rekah und ich und Arthan und Erdan, Isvaria möge ihnen gnädig sein, sind bei ihr in Beilhain geblieben, während die anderen zurückgekehrt sind.« »Und was habt ihr dort getan?« »Meine Herrin ist ein Magier«, erwiderte Tothas schlicht. Bahzell hörte, wie Brandark die Luft einsog, und ließ sich selbst vor Überraschung auf das Bett fallen. Früher einmal bezeichneten Ausdrücke wie Hexer und Magier dasselbe, doch diese Zeiten waren lange vergangen. Bahzell hatte noch nie einen Magier getroffen, und seines Wissens nach hatte es

unter den Hradani auch noch nie einen gegeben, wohl aber hatte er von ihnen gehört. Sie waren erst nach dem Fall von Kontovar aufgetaucht. Bei ihnen handelte es sich um Frauen und Männer mit besonderen mentalen Fähigkeiten. Angeblich konnten sie durch einfaches Handauflegen heilen, über Hunderte von Werst Gedanken lesen, innerhalb eines Lidschlags verschwinden. Außerdem sollten sie noch Tausende anderer bemerkenswerter Fähigkeiten besitzen. Man vertraute ihnen ebenso sehr, wie man die Hexer hasste, denn die Magier mussten ein Gelübde ablegen, ihre Fähigkeiten nur hilfreich einzusetzen und niemandem zu schaden, außer wenn sie sich selbst verteidigen mussten. Mehr noch, sie waren unter den Sterblichen die erbittertsten Feinde der Schwarzen Hexerei und hatten vor ihrer Schutzgöttin Semikirk geschworen, jene zu bekämpfen, wo immer sie ihnen begegnete. »Ein Magier«, sagte Bahzell sehr leise, und Tothas nickte. »Aye. Und genau das ist das Problem. Bisher hat kein Magier der Speermänner lange genug gelebt, um seine Macht bis zur Reife zu entwickeln. Versteht ihr, wenn die Kräfte eines Magiers erwachen, durchleidet er die so genannte ›Krise der Magier‹. Ich weiß leider nicht viel darüber, freilich ist es auch erst einige Jahre her, dass wir überhaupt erfahren haben, worauf wir dabei achten müssen. Keiner mit dieser Gabe hat im ganzen Reich des Speeres bis jetzt eine solche Krise überlebt. Wenn doch, so hat ihn irgendjemand getötet.« »Warum?« Tothas drehte sich zu Brandark herum. »Wegen des Gelübdes der Magier. Nur die Magier der Axtmänner wissen, wie man einen Magier ausbildet. Man muss ihnen zugute halten, dass sie immer bereit waren, jeden in der Kunst der Gabe zu unterweisen, ob er Axtmann war oder nicht. Aber sie verlangen das Gelübde der Magier als Preis für ihre Hilfe. Oh«, er winkte mit der Hand, als sich die beiden Hradani versteiften, »dagegen hätte meine Herrin keine Einwände! Es handelt sich hauptsächlich um ein Gelöbnis, seine magischen Fähigkeiten nicht zu missbrauchen. Ihr glaubt doch wohl

nicht ernsthaft, meine Herrin hätte sich dem verweigert?« Er schaute seine Zuhörer herausfordernd an und Bahzell schüttelte den Kopf. »Aber dieses Gelübde enthält den feierlichen Schwur, jede Schwarze Hexerei aufzuspüren und zu vernichten. Nun kann aber kein einzelner Magier einen Hexer ohne Hilfe besiegen. Kein Magier verfügt über mehr als drei oder vier, höchstens jedoch sechs der magischen Gaben, und sie speisen sich nur aus ihrer eigenen Lebenskraft. Sie können ihre Macht nicht aus der Außenwelt ziehen. Doch jeder Magier nimmt Hexerei wahr, und eine Gruppe Magier besitzt auch die Macht, etwas dagegen zu unternehmen.« »Was sie bei den Hexern schwerlich beliebt machen dürfte«, murmelte Bahzell, dessen Miene sich verfinsterte, als er an die Zerstörung in Zaranthas Zimmer dachte. »Ganz recht«, bestätigte Tothas grimmig. »Meine Herrin und ihr Vater glaubten, dass dies der wahre Grund gewesen sei, warum kein Magier der Speermänner jemals die Krise der Magier überlebt hat. Sie ist für einen Magier eigentlich nicht lebensgefährlich, jedenfalls hat man mir das erzählt. Je mehr Gaben ein Magier besitzt, desto schwerer setzt ihm die Krise zwar zu, aber in tausend Jahren sollte sie doch wohl wenigstens ein Magier überlebt haben!« »Es sei denn, jemand hat bei ihrem Tod nachgeholfen.« »Genau«, bestätigte Tothas. »Daher hatte mein Herzog sehr viel Angst um seine Tochter, als sich schon sehr früh die magische Gabe in ihr zeigte. Er musste sie zu den Axtmännern schicken, und zwar schnellstens und geheim, wenn er wollte, dass sie am Leben blieb.« »Und Lady Zarantha? Wie stand sie dazu?« »Sie wollte es, Bahzell, sogar von ganzem Herzen, und das nicht nur wegen der Macht, die sie dadurch gewann. Sie wollte nach der Ausbildung nach Hause kommen und unter dem Schutz ihres Vaters Herzog Jashân unsere eigene Magierakademie aufbauen. Wenn wir so sehr von Schwarzer Hexerei infiltriert sind, dass sie alle Begabten aufspüren und töten können, solange sie noch hilflos sind, brauchen wir dringend unsere eigenen Magier, um sie

wirksam schützen zu können. Ihr Vater bat sie, bei den Axtmännern zu bleiben, wo sie sich in Sicherheit befand, aber meine Herrin … Sie hat einen sehr starken Willen.« »Doch warum über Land? Warum nicht mit dem Schiff?« fragte Brandark. »Meine Herrin hatte ein … Gefühl.« Tothas schüttelte den Kopf. »Eine ihrer Gaben verleiht ihr ›Vorahnungen‹. Ich weiß nicht, wie es funktioniert, und außerdem ist diese Gabe bei ihr auch eher schwächer ausgeprägt, unberechenbar und schwer zu kontrollieren. Manchmal kann sie allerdings in die Zukunft sehen, und sie wagt es nicht, das Land der Roten Lords zu durchqueren. Sie glaubt, dass sich dort die Quelle der Schwarzen Hexerei befindet. Die Roten Lords kontrollieren die gesamte Schifffahrt von der Bucht von Bortalik bis nach Robanwar in der Oststeppe. Hätte sie sich eingeschifft …« Bahzell nickte. Wenn einer der Roten Lords, einer aus diesem Volk von Halbelfen, für die Morde an den Magiern verantwortlich war, so durfte sich Zarantha auf keinen Fall in ihre Hände begeben. »Hatte sie denn tatsächlich die Absicht, sich unter dem Schutz von nur drei Bewaffneten nach Hause zu schleichen?« erkundigte sich Brandark ungläubig. »Nein. Wir wollten durch die Südprovinz des Reiches der Axt reisen und unsere Eskorte in Kolvania abpassen. Als wir im letzten Monat dort ankamen, hätten eigentlich fünfzig Männer auf uns warten sollen. Aber niemand hatte von ihnen gehört, als wir eintrafen. Wir haben noch eine Woche gewartet, dann hatte meine Herrin wieder so ein ›Gefühl‹, und wir sind mit dem Schiff nach Riverside gesegelt. Ich glaube, sie war bereits zu dem Entschluss gekommen, ihre Identität zu verschleiern und unerkannt nach Hause zu reisen, als die Wolfsbrüder Arthan und Erdan ermordet haben.« »Wolfsbrüder?« riefen die beiden Hradani wie aus einem Mund, und Tothas nickte niedergeschlagen.

»Sie hat euch zwar erzählt, sie wären erkrankt, doch es war Gift, und zwar ein sehr übles Gift. Sie haben vor mir gegessen, weil ich meiner Herrin noch aufgewartet hatte und etwas später zum Abendessen kam. Das hat mir wohl das Leben gerettet, denn bei den beiden zeigten sich die Symptome zuerst. Für sie kam jede Hilfe zu spät, aber meine Herrin ist eine Heilerin. Ich weiß nicht, wie sie mich am Leben erhalten hat. Ich war vollkommen von Sinnen, doch sie und Rekah haben mich zu dieser elenden Herberge geschafft, in der ihr uns gefunden habt, und mich dort gesund gepflegt, bis das Schlimmste vorüber war.« »Und die Wolfsbrüder haben dich verpasst?« fragte Brandark skeptisch. »Aye. Meine Herrin ist ein sehr mächtiger Magier, mit drei Erhabenen Gaben und zwei Minderen Gaben. Eine der Minderen erlaubt es ihr, das Auge zu verwirren. Sie verbarg unsere Wege und sorgte dafür, dass niemand sie genau ansah, wenn sie die Herberge verließ. Rekah und ich hielten uns versteckt, während sie sich in der Stadt umsah und eine Möglichkeit suchte, nach Hause zu kommen. Das gefiel mir zwar gar nicht, aber es ist sehr anstrengend und höchst kompliziert, mehr als eine Person zu verbergen. Deshalb wollte sie nicht, dass ich sie begleite.« »Warum hat sie dann nicht euren ganzen Heimweg lang die ›Augen verwirrt‹?« »Der Zauber lenkt das Auge nur ab. Er funktioniert nicht, wenn niemand da ist, auf den der Blick abgelenkt werden könnte, und da oben auf der Hohen Straße …« Tothas zuckte unglücklich mit den Schultern und sah Bahzell an. »Deshalb auch hat der Abschaum sie in der Gasse überhaupt stellen können, Bahzell. Sie war allein dort, als die Wolfsbrüder sie bemerkten.« Der Pferdedieb nickte und Tothas holte tief Luft. »Als ni'Tarth sie danach ebenso gejagt hat wie die Wolfsbrüder, wagte sie es nicht, in Riverside zu bleiben. Sie hat einen Namen benutzt, den niemand kannte, aber sollte ni'Tarth tatsächlich ein

Eingeweihter der Loge der Meuchelmörder sein und die Wolfsbrüder auf sie ansetzen, mussten sie irgendwann ihre wahre Identität herausfinden.« »Warum hat sie uns denn nicht einfach die Wahrheit erzählt?« wollte Brandark wissen. »Meine Herrin ist keine Gedankenleserin, sondern eine Leserin der Gefühle. Sie konnte eure Gefühle wahrnehmen und wusste, dass ihr ehrliche und aufrichtige Menschen seid, aber eure Gedanken konnte sie nicht entschlüsseln. Vergesst nicht, wir haben uns damals schon drei Monate versteckt gehalten. Sie … hat wohl vergessen, wie man vertraut, und selbst nachdem wir merkten, dass wir euch trauen konnten, hat sie sich gehütet, euch einzuweihen. Einige Hexer – wenn nicht gar alle – beherrschen einen Trick, der es ihnen erlaubt, Gedanken aus einem ungeschützten Verstand zu ziehen. Bei einem Magier funktioniert das jedoch nicht, und Rekah und ich wurden in Beilhain unterwiesen, wie man seine Gedanken dagegen abblocken kann. Uns fehlte jedoch die Zeit, euch das ebenfalls zu lehren. Es hätte sie nur ein Hexer in euren Gedanken sehen müssen und …« »Und wir wären alle tot gewesen«, beendete Bahzell grimmig den Satz. »Ja, mausetot«, bestätigte Tothas. »Und als sie herausgefunden hat, dass die Wolfsbrüder hinter uns her sind?« hakte Brandark nach. »Was hatte sie dann vor?« »Was hätte sie anderes tun sollen, als weitermachen? Tomanâk weiß, dass ich mein Leben für sie geben würde. Ich bin seit ihrer Geburt ihr persönlicher Leibgardist, aber ich werde das Ende dieser Reise sehr wahrscheinlich nicht mehr erleben«, sagte Tothas, und Bahzells Blick wurde weich. »Das weiß sie genauso gut wie ich, dennoch hat sie nicht gewagt, mich zurückzulassen. Ich hätte das auch niemals erlaubt. Deshalb brauchte sie euch, eure Loyalität und euren Mut ebenso wie eure Schwerter. Wenigstens wussten wir, dass die Wolfsbrüder nicht herausfanden, wer sie war, sonst hätten sie meine Herrin im Lachenden Gott zuerst getötet, als sie sich dort

oben unbewacht aufhielt, statt sich sogleich auf Bahzell zu stürzen.« »Aye, das klingt vernünftig, aber was sollte dieser gefälschte Passierschein, Tothas? Warum hast du dem Grenzhauptmann nicht einfach die Wahrheit gesagt und um eine Eskorte nach Hause gebeten?« »Weil meine Herrin in jedem Dorf, durch das wir gekommen sind, nach unserer Eskorte gefragt hat. Keiner hat sie auch nur gesehen. Das bedeutet, sie sind nicht einmal so weit gekommen, und außerdem heißt das: Wer auch immer sie aufgehalten haben mag, er lauert noch vor uns. Ich kannte diese Männer, Bahzell. Ich hätte einen Schwerteid darauf geleistet, dass sie nichts aufhalten würde, jedenfalls nicht alle. Trotzdem scheint es jemand geschafft zu haben, und es gibt keinen Grund anzunehmen, dass dieser jemand vor weiteren fünfzig Soldaten zurückschreckt oder von mir aus auch vor hundert!« Bahzell nickte und lehnte sich auf dem kleinen Stuhl zurück, schlug die Füße übereinander und senkte nachdenklich die Ohren, während ihn Tothas angespannt beobachtete. Brandark und der Leibgardist konnten die Intensität beinahe fühlen, mit der Bahzell nachdachte. Schließlich nickte der Pferdedieb und richtete sich auf. »Gut, Tothas. Nachdem du das alles erzählt hast, denke ich, dass Lady Zarantha gut daran getan hat, zu schweigen. Trotzdem ist ihr jetzt etwas zugestoßen, und ich habe den dumpfen Verdacht, dass dieses etwas oder besser dieser Jemand eben hier in Dunsahnta auf seine Chance gelauert hat.« »Hier?« fragte Brandark, »warum nicht irgendwo auf der Straße?« »Wenn derjenige sie aus einem verschlossenen Raum holen und Rekah dabei fast umbringen konnte, ohne ein Geräusch zu machen, hätte er dasselbe auch leichter nachts auf einer einsamen Straße vollbringen können. Nein, irgendjemand hier muss sie verraten haben.« »Aber wer?« Tothas klang hoffnungslos. »Das weiß ich auch nicht so genau, aber ihr habt doch diesen

schmierigen kleinen Wirt beobachtet, als er eben heraufgekommen ist?« Bahzell sah seine Gefährten scharf an. Sie schüttelten den Kopf. »Ich aber«, erwiderte er grimmig. »Er war schon leichenblass, bevor die Tür zu Bruch gegangen ist.« »Du glaubst, er hat uns diesen Jemand auf den Hals gehetzt?« Brandarks Stimme klang drohend. Bahzell zuckte mit den Schultern. »Vielleicht, vielleicht auch nicht. Jedenfalls vermute ich, dass er von Anfang an geahnt hat, was passiert war. Was bedeutet: Er muss zumindest irgendetwas gewusst haben.« »Aha?« Brandarks Stimme wurde immer bösartiger, und Bahzell nickte. »Allerdings aha«, sagte er und stand auf. Er zog sein Lederkoppel und den Schuppenpanzer an und griff mit ausdruckslosem Gesicht nach seinem Schwert. »Wenn dieser armselige Wicht auch nur das Geringste weiß, bekomme ich es aus ihm heraus, so oder so. Wenn ich damit fertig bin, wissen wir hoffentlich, wo wir suchen müssen.« »Aber was unternehmen wir gegen Hexerei?« erkundigte sich Tothas, und Brandark lächelte ihn an. »Tothas, wir sind Hradani. Wir wissen, was Hexer anrichten können, aber keiner von uns hätte es bis nach Norfressa geschafft, wenn wir nicht ein oder zwei kleine Tricks auf Lager hätten.« »Hexerei?« »Keine Hexerei«, erwiderte Bahzell drohend, »aber auch ein Hexer dürfte ein wenig irritiert sein, wenn er einen halben Meter Stahl im Wanst hat. Und kein Hexer, ganz gleich wie viel Macht er hat, kann einen Hradani aufhalten, der sich der Blutrunst hingegeben hat. Es war ein großer Fehler, weißt du, als sie uns zu dem gemacht haben, was wir sind. Es gibt nur ein Mittel, uns aufzuhalten – nämlich: uns zu töten. Und ein Hradani, Tothas«, seine Augen glühten und seine Stimme war ganz leise, »lässt sich nur sehr, sehr schwer umbringen, wenn sich ein Hexer in Reichweite seines Schwertes befindet.«

22

Ihre Kettenhemden klirrten leise und die Lederharnische knarrten, als Bahzell Brandark und Tothas nach unten führte. Der Schankraum war verlassen, es stank nach abgestandenem Bier und Rauch, und die beiden Bediensteten, die eigentlich die Spuren der letzten Nacht hätten wegräumen sollen, standen in einer Ecke beisammen und tuschelten. Ihr leises Gespräch brach wie von einem Hackmesser zerschnitten ab, als das schwer gepanzerte und bis an die Zähne bewaffnete Trio auftauchte. Die Bediensteten warfen sich verstohlene, furchtsame Blicke zu, dann griff einer hastig nach seinem Besen und der andere räusperte sich, nahm ein schweres Tablett mit schmutzigen Humpen von einem Tisch und wollte rasch hinausgehen. »Nicht so schnell, mein Junge«, grollte eine tiefe Stimme. Ein Arm wie ein Baumstamm blockierte seinen Weg. Bahzell lächelte, als der Bedienstete erstarrte und sich nervös die Lippen leckte. »M … M … M'lord?« stammelte er. »Ich würde gern mit deinem Herrn reden. Wo kann ich ihn finden?« »Ich wei … weiß es ni … nicht sicher, M'lord.« »Weißt du nicht, hm?« Bahzell sah, wie der Mann die Schultern zusammenzog. »Ich möchte dich ja nicht einen Lügner schimpfen, also verrate mir einfach, was du vermutest, dann bin ich schon zufrieden.« Der Bedienstete schluckte und warf seinem Gefährten einen gequälten Blick zu, aber der war so sehr in seine Aufgabe vertieft, den Boden zu fegen, dass er offenbar die ganze Welt um sich herum vergessen hatte.

Der Mann mit dem Tablett schaute zu Bahzell hoch. Der Hradani bedrohte ihn nicht, aber seine Augen waren eiskalt, und jemand mit seiner Größe bedurfte keiner dramatischen Gesten. Der Bedienstete schluckte wieder, dass sein Adamsapfel hüpfte, und sank in sich zusammen. »In d… der Kü… Küche, M'lord.« »Siehst du. Du hattest doch eine Ahnung, nicht wahr? Und ich bin sehr zufrieden.« Bahzell drehte sich zu Brandark herum. »Brandark, Freund, warum suchst du dir nicht einen bequemen Stuhl und leistest diesen beiden prächtigen Burschen eine Weile Gesellschaft?« »Aber gerne doch.« Die Blutklinge verbeugte sich vor dem schlotternden Diener und setzte sich auf einen Stuhl unmittelbar vor dem Eingang zur Küche. »Lass dir nicht zu viel Zeit«, rief er Bahzell hinterher. »Ich habe meine Balalaika oben gelassen und ohne sie kann ich die Leute nicht lange unterhalten.«

Die Küche des Braunen war nicht besonders sauber, und Bahzell rümpfte die Nase, als er die Schwingtür aufstieß und ihm der Gestank von ranzigem Fett und verfaultem Gemüse entgegenschlug. Der Wirt stand mitten in der Küche und sprach aufgeregt mit einem weiteren Knecht. Der warf gerade seinen Umhang über, als Bahzell und Tothas hereinkamen, und beide, Knecht und Herr, erstarrten zu Salzsäulen. Der Pferdedieb hakte seine Daumen in seinen Gürtel und wiegte sich sacht auf den Ballen, während er beinahe herzlich lächelte, was in dem Gesicht des Wirtes ein heftiges Zucken auslöste. »Das … ist alles, Lamach«, sagte der kleine dicke Mann, und der Knecht setzte sich in Richtung Tür in Bewegung, blieb jedoch nach einem Schritt wie angewurzelt stehen, als Bahzell sich

durchdringend räusperte. Dann sah er sich um. Der Hradani musterte ihn mit geneigtem Kopf. »Du wirst doch nicht etwa unseretwegen weglaufen, Lamach, hm? Dann müsste ich ja annehmen, dass du uns nicht magst.« Er winkte dem Knecht mit dem Finger. Lamach schluckte, aber seine Füße bewegten sich fast gegen seinen Willen und trugen ihn zu dem Hünen von Hradani. »Braver Junge!« Bahzell sah Tothas an. »Willst du nicht Lamach hinausbegleiten, Tothas? Ich möchte nur kurz mit seinem Herrn plaudern, und wenn ihr beide dafür sorgt, dass unser Gespräch ungestört verläuft, kann sich der gute Lamach auf den Weg machen, sobald wir fertig sind. Es sei denn, natürlich, sein Herr kommt zu der unverhofften Erkenntnis, dass sein Botengang überflüssig wäre.« Tothas nickte knapp und winkte Lamach in den Flur hinaus. Die Türen schwangen hinter ihnen zu. Bahzell blickte auf den fetten, blassen, schwitzenden Wirt hinunter und verschränkte die Arme vor seiner muskulösen Brust. »Keine Angst, mein Freund«, beruhigte er ihn. »Zweifellos hat man dir alle möglichen Ammenmärchen über mein Volk erzählt, und obendrein jede Menge schrecklicher Geschichten. Aber ich gebe dir mein Wort darauf, dass sie nicht wahr sind. Immerhin sind wir mittlerweile beinahe so zivilisiert wie dein eigenes Volk, und unter uns beiden so zivilisierten Männern verspreche ich dir, dass ich dir kein Härchen krümmen werde. Allerdings …«, seine Stimme blieb ruhig, aber seine Augen funkelten, »muss ich einräumen, dass uns einige Dinge bedauerlicherweise rückfällig werden lassen. Lügen, zum Beispiel. Ich habe sogar einmal erlebt, wie ein Angehöriger meines Stammes einem armen Kerl beide Arme ausgerissen hat, nur weil der ein bisschen geflunkert hat. Hinterher hat es ihm zwar furchtbar Leid getan, aber …« Er zuckte die Achseln und der Wirt wimmerte leise. Bahzell ließ ihn eine lange Minute in seiner Angst schmoren, und als er fortfuhr,

klang seine Stimme so hart wie Stahl. »Ich habe so das Gefühl, dass du mehr über diese ganze Angelegenheit weißt, als du zugeben magst, mein Freund.« »N … n … nein!« keuchte der Wirt. »Oh!« Bahzell spitzte die Ohren. »Habe ich da etwa eine Lüge gehört?« Er löste die Arme und der Wirt zuckte entsetzt zurück, aber der Hradani kratzte sich nur nachdenklich das Kinn. »Nein«, sagte er nach einem Augenblick, »nein, ich habe sicher keine Lüge gehört, aber du solltest etwas deutlicher sprechen, Freund. Einen Moment lang habe ich doch tatsächlich geglaubt, du hättest ›nein‹ gesagt.« »I … I … Ich …« Der dicke Wirt stammelte, und Bahzell runzelte die Stirn. »Hör jetzt genau zu«, sagte er strenger. »Du hast dir schon fast ins Hemd gemacht, bevor Brandark dich heute Morgen heraufgeholt hat. Du wusstest, dass etwas nicht in Ordnung war und hattest auch durchaus eine Ahnung, um was es sich handelte. Und zwar lange, bevor diese Tür zu Bruch ging. Unter diesen Umständen muss ich mich natürlich fragen, wohin du Lamach so eilig senden wolltest. Mir drängt sich der Eindruck auf, du wolltest jemanden warnen, dass ich ihn vielleicht jagen würde. Siehst du, ich bin nur ein einfacher Hradani, aber in meinem schlichten Weltbild ist ein Mann, der weiß, was meinen Freunden passiert ist und es mir nicht erzählt, kein sehr guter Freund von mir. Und wenn er nicht mein Freund ist …« Er zuckte wieder mit den Schultern, und der Wirt ließ sich auf dem fettverschmierten Boden auf die Knie fallen, während sein Schmerbauch wie Pudding wackelte. Und dann hob er flehentlich seine gefalteten Hände. »Bitte!« flüsterte er, »O bitte, ich … ich weiß nichts, ehrlich nicht! Und … und wenn doch, und wenn … wenn ich etwas sage, was nicht wahr ist oder … oder ich ihm nicht sage, dass Ihr … Ihr Fragen stellt …«

»Da oben liegt ein halb totes Mädchen«, unterbrach ihn Bahzell leise. »Es ist ein gutes Mädchen, nicht vollkommen, vielleicht, aber ein guter Mensch. Wenn du zufällig etwas mit ihrem Zustand zu tun hast, dann könnte ich auf die Idee kommen, dir deine Leber herauszuschneiden, und sie vor deinen Augen zu braten.« Die Stimme des Pferdediebes klang unendlich viel bedrohlicher, weil er ernst und ganz sachlich redete, und der Wirt zitterte am ganzen Körper. »Das ist an sich schon schlimm genug, weit übler scheint mir jedoch, dass sich Lady Zarantha nicht oben auf ihrem Zimmer befindet. Sie könnte natürlich längst tot sein, aber das weiß ich erst genau, wenn ich sie finde, und zwar tot oder lebendig. Und finden werde ich sie, so oder so. Wenn ich sie endlich gefunden habe und feststellen muss, dass du doch mehr wusstest und mir das vorenthalten hast, oder gar ihre Entführer vor mir gewarnt hast, dann sehen wir beide uns sehr bald wieder.« Der Wirt schaute beinah gelähmt vor Entsetzen zu ihm hoch, und Bahzell fletschte seine Zähne und sprach sehr, sehr leise weiter. »Und dann solltest du dir am besten all die schrecklichen Geschichten über mein Volk in Erinnerung rufen, die dir je zu Ohren gekommen sind, mein Freund, denn das eine verspreche ich dir: Falls Lady Zarantha stirbt, und du mir etwas verschwiegen hast, wirst du dir, bevor dich der Tod ebenfalls erlöst, sehnlichst wünschen, du wärst mit ihr gestorben, ganz gleich, wie grausam sie ums Leben gekommen sein mag.«

»… das ist alles, was er weiß«, erklärte Bahzell seinen Freunden grimmig. Die Heilerin kümmerte sich oben immer noch um Rekah. Sie saßen vor dem kalten Kamin im Schankraum, während der Hradani leise das Gespräch mit dem Wirt wiederholte. »Ich bin zwar nicht sicher, dass er mir tatsächlich alles verraten hat, aber ich glaube, das, was er gesagt hat, entspricht der Wahrheit.«

»Ja, und es klingt auch sinnvoll«, murmelte Brandark. Der Dolch der Blutklinge funkelte, als Bahzells Freund damit Muster in die Tischplatte ritzte. Er hatte die Ohren halb angelegt. »Bei allen Göttern! Kein Wunder, dass der arme Mistkerl zu Tode geängstigt ist. Schwarze Hexer – weniger als ein Werst entfernt, und er kann es nicht einmal den Behörden verraten, weil einer von ihnen der Leiter eben dieser Behörde ist!« Tothas nickte. Sein verhärmtes Gesicht war vor Entsetzen verzerrt. Denn trotz aller Widrigkeiten, die ihm und Zarantha auf ihrer Reise nach Beilhain zugestoßen waren, war die Möglichkeit, dass Hexer das Reich des Speeres so gründlich infiltriert haben könnten, bisher nur ein Verdacht gewesen. »Aye, ich habe ihm genau zugehört«, fuhr Bahzell fort, »und ich glaube, dass Baron Dunsahnta selbst gar kein so mächtiger Hexer ist.« »Aber der Wirt behauptet doch, er sei ihr Anführer!« widersprach Tothas. »Das sagt er, ja, aber denk mal nach. Der Baron ist Magistrat und Grundbesitzer in Personalunion. Damit ist er der Hecht im Karpfenteich. Wenn du nun als Kaulquappe darin herumpaddeln würdest, müsstest du dann nicht auch annehmen, er hätte dort die Macht?« Der Speermann nickte nach einer Weile, Bahzell zuckte mit den Schultern. »Dann bedenke noch Folgendes. Jeden, der sich mit Schwarzer Hexerei und Blutmagie abgibt, bedroht die Todesstrafe. Also, wen würdest du zuerst rekrutieren, wenn du einen Schwarzen Hexer verfolgen würdest und in sein Gebiet eindringen müsstest?« »Den mächtigsten Adligen vor Ort«, erwiderte Tothas ruhig. »Aye, sie müssen ihn auf ihre Seite ziehen oder … ihn umbringen und einen von ihnen an seine Stelle setzen.« »Genau das. Ich frage mich noch etwas anderes. Wenn Magier Schwarze Hexer aufspüren können, können dann umgekehrt diese

Hexer auch einen Magier wittern?« Tothas dachte angestrengt nach und schüttelte schließlich den Kopf. »Nein. Hexer vermögen zwar die magische Gabe zu wittern, wenn sie ausgeprägt genug ist, aber nur, wenn man sie einsetzt und …« »… sie hat die Gabe vermutlich eingesetzt«, unterbrach ihn Brandark grimmig, und Tothas sah ihn finster an. Die Blutklinge zuckte mit den Ohren. »Denk nach, Mann! Du hast gesagt, sie könnte das ›Auge verwirren‹, damit man sie nicht wahrnimmt, und sie hat getan, als wäre sie Rekahs Zofe. Glaubst du nicht auch, sie könnte versucht haben, diese Täuschung mit allen Mitteln zu verstärken?« Tothas holte tief Luft und nickte dann unwillig. »Daran habe ich auch schon gedacht«, sagte Bahzell leise. Er trommelte auf den Tisch, während sie schwiegen und Brandark ein neues Muster in die Platte ritzte. Schließlich schaute er Tothas von der Seite an. »Du hast da heute Morgen etwas gesagt … Dass man sie ›nach Hause‹ bringen würde, um sie dort umzubringen.« Tothas nickte und Bahzell runzelte die Stirn. »Wie sicher bist du dir? Und warum sollten sie sich überhaupt diese Mühe machen?« »Ich weiß es natürlich nicht genau, aber wenn sie nicht nur wissen, was sie ist, sondern auch wer sie ist, werden sie genau das tun. Natürlich würden sie meine Herrin eher auf der Stelle erschlagen, als sie laufen zu lassen, aber wenn eine Möglichkeit besteht, sie zu ihrem Heim zu bringen und sie auf ihrem eigenen Grund und Boden zu töten, werden sie alles daran setzen, dies zu versuchen.« »Schon, aber warum?« wiederholte Bahzell. »Weil sie die Thronfolgerin von Herzog Jashân ist«, erwiderte der Leibgardist, als würde dies alles erklären. »Und das soll heißen?« Brandark seufzte, als er Tothas' ungläubige Miene sah. »Tothas, unser Volk weiß über Hexer nur, wie man sie auslöscht, nicht, wie sie ihre Zauberei bewerkstelligen. Und

außerdem haben wir nicht Jahre in Beilhain zugebracht, um es zu lernen.« »Ja, richtig.« Der Speermann verdaute diese Bemerkung eine Sekunde lang. »Es hat mit dem Wesen der Blutmagie zu tun. Meine Herrin weiß darüber natürlich viel mehr als ich, aber nach allem, was man mir gesagt hat, kann kein Hexer seine Zauberkraft aus sich selbst schöpfen. Die Magiergabe schöpft ihre Kraft aus dem Verstand und dem Leben des Magiers, ein Hexer indes setzt die Kraft ein, die … die eben alles zusammenhält, wenn ihr versteht, was ich meine.« Die verständnislosen Blicke der beiden Hradani waren Antwort genug, und er seufzte. »Die Magie lehrt, dass allem eine Kraft innewohnt, selbst einem Stein, vor allem aber lebenden Wesen. Die Weißen Zauberer, falls es überhaupt noch welche gibt, mussten schwören, die Kraft von lebendigen Kreaturen niemals zu missbrauchen, vor allem nicht die von Menschen, es sei denn, die Person erlaubte es ihnen. Selbst dann durften sie den Spender niemals töten oder verletzen. Könnt ihr mir so weit folgen?« »Ja«, zischte Brandark. »Ich glaube.« »Gut. Das Problem ist, dass nur sehr wenige Zauberer die Kraft der leblosen Dinge nutzen können, und das auch nur nach jahrelangem Studium. Aus irgendeinem Grund ist es schwieriger, damit zu arbeiten. Mit der Lebenskraft verhält es sich jedoch anders, mit ihr geht es sehr leicht, vor allem im Augenblick des Todes. Wenn etwas Lebendiges stirbt, fließt seine Seele, die Lebenskraft, aus ihm heraus und vermischt sich wieder mit der Kraft um ihn herum. Wenn sich ein Hexer in diesem Augenblick dieser Kraft bemächtigt, ist er in der Lage, sie nach Gutdünken einzusetzen. Deshalb erscheinen die Bluthexer so mächtig. Sie mögen zwar im Vergleich zu anderen Hexern und Zauberern eher über schwache zauberische Fähigkeiten verfügen, können jedoch eine stärkere Kraftquelle anzapfen, mit der sie arbeiten. Versteht ihr das?«

Diesmal nickten beide Hradani, und Tothas beugte sich über den Tisch. »Vergesst nicht, dass dies nur Bruchstücke sind, die ich aufgeschnappt habe. Vielleicht habe ich auch etwas falsch verstanden. Aber soweit ich weiß, ist die Kraft umso größer, je intelligenter ein Lebewesen ist. Aus diesem Grund bedürfen die mächtigsten Blutrituale des Menschenopfers, nicht dem von Tieren. Und ein junger Mensch hat mehr Kraft als ein alter, der sich seinem Tode nähert … Die meiste Kraft von allen besitzt jedoch ein Magier.« Bahzell presste die Lippen zusammen und Tothas nickte. »Das ist noch nicht alles.« Seine Stimme klang barscher, weil er jetzt nicht mehr eine bloße Lehre referierte, sondern auf seine geliebte Herrin zu sprechen kam. »Einige Leute … klingen förmlich von der Lebenskraft, die sie umgibt.« »Klingen?« fragte Brandark gedehnt, und Tothas nickte wieder. »Dieses Wort hat Meister Kreska benutzt, als er einmal mit mir darüber gesprochen hat. Wenn sich jemand einer anderen Person unterordnet, ist ein Teil seiner Kraft mit der Kraft dieser Person verbunden. Es funktioniert fast wie ein Vergrößerungsglas. Wenn ihr jemandem Treue schwört, ist diese Person wie ein Fokus für euch, ja fast ein Teil von euch, und wenn ihr diese Loyalität dazu noch freiwillig gebt, weil ihr der Person vertraut oder sie liebt, und nicht nur, weil ihr dazu gezwungen werdet, so ist das Band noch viel stärker. Könnt ihr mir folgen?« Brandark und Bahzell nickten zögernd und Tothas seufzte ergeben. »Nun gut. Angenommen, ihr wäret Herrscher oder der Thronfolger eines Herrschers. In diesem Fall bildet ihr den Fokus der Kraft vieler Menschen. Wenn ihr nun ein weiser Herrscher wäret – wie Herzog Jashân oder Lady Zarantha –, so würden euch die meisten eurer Untertanen lieben und vertrauen. Falls es den Entführern gelingt, Lady Zarantha auf Jashâns Ländereien zu

schaffen, innerhalb der Reichweite all dieser gebündelten Kraft, und wenn sie meine Herrin dann töten …« Er unterbrach sich und biss sich auf die Lippen, und Bahzell drückte aufmunternd seine Schulter. »Verstehe«, sagte der Pferdedieb leise. »Du hast vermutlich Recht. Sie ist noch am Leben, und sie werden einen Weg suchen, sie nach Hause zu bringen. Das bedeutet, wir haben noch genug Zeit, sie zu finden und zu befreien.« »Wo fangen wir an?« erkundigte sich Brandark. »Ich möchte diesem Baron Dunsahnta gerne einen Überraschungsbesuch abstatten«, knurrte Bahzell. »Ich habe alles aus dem Wirt herausgewrungen, was er wusste. Seinen Worten zufolge zählt Dunsahntas Leibgarde höchstens vierzig Bewaffnete – und seine ›Burg‹ ist kaum mehr als ein befestigtes Gutshaus. Es müsste doch mit dem Teufel zugehen, wenn wir nicht in ein solches Haus hineinkämen, obwohl wir es wollen.« Keiner seiner Gefährten machte Anstalten, ihm zu widersprechen, und er lächelte frostig. »Vielleicht ist Lady Zarantha ja irgendwo dort eingesperrt, aber eigentlich glaube ich, dass sie sie so schnell sie können zur Südsteppe schaffen. Sie können nicht vorhersehen, was wir unternehmen, also haben sie Zarantha vermutlich rasch nach Hause geschickt, um allen unseren Handlungen zuvorzukommen.« Tothas nickte unglücklich, aufmunternd seine Schulter.

aber

Bahzell

drückte

erneut

»Kopf hoch, Mann. Wenn sie keine magische geflügelte Bestie für den Transport haben, müssen sie reiten, sie mit einer Kutsche transportieren oder gar zu Fuß gehen. Sobald ich ihre Spur aufgenommen habe, werde ich sie einholen, bevor sie auch nur in die Nähe von Zaranthas Heimat kommen.« Brandark unterstrich die Worte des Pferdediebes mit einem bekräftigenden Nicken, und Bahzells Augen leuchteten, als er den Leibgardisten anschaute.

»Eines versichere ich dir, Tothas. Falls es mir gelingt, mit diesem Baron Dunsahnta oder einem oder zweien seiner Leibgardisten ein Wörtchen zu wechseln, werde ich sehr bald wissen, wo ich Zarantha suchen muss.«

23

Der Sichelmond wurde von dahinsausenden Wolkenfetzen verdeckt, als sich Brandark und Tothas unter dem Blätterbaldachin der Bäume von den Pferden schwangen. Bahzell band den Zügel von Zaranthas Muli an einen Ast und betrachtete dann aus ihrer Deckung im Wald ihr Ziel. Die beiden anderen traten neben ihn und er drehte seinen Kopf zu ihnen herum. »Du hast Recht gehabt«, murmelte Brandark. »Es ist keine große Burg.« Bahzell nickte und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf das Heim von Baron Dunsahnta. Dunsahnta war nie ein besonders wohlhabender Besitz gewesen, trotz seiner günstigen Lage an der Hauptstraße nach Norden. Der Vater des jetzigen Barons hatte den Titel für seine Verdienste in der Armee der Speermänner verliehen bekommen, die die Grenzen des Reiches bis zum Schwarzwasserfluss ausgedehnt hatten. Er hatte aber nicht genug Geld gehabt, um für seine Baronie auch einen angemessenen Sitz zu errichten. Stattdessen hatte er einfach das einzige einigermaßen befestigte Haus in der Gegend übernommen und es vergrößert. Allerdings schien der Mann über ausgezeichnete militärische Instinkte verfügt zu haben, denn in seine »Burg« einzudringen, wäre eine recht unangenehme Herausforderung gewesen, hätte sein Sohn sie ordentlich instand gehalten. Der erste Baron hatte einen ausgedehnten Bogen von Erdwällen mit abgeschrägten Bastionen angelegt sowie tiefe Gräben vor den Sockeln dieser Wälle graben lassen. Er hatte offensichtlich nicht nur seinen eigenen Besitz schützen wollen, sondern auch beabsichtigt, hinter den ausgedehnten Wällen der ganzen Bevölkerung des Dorfes von Dunsahnta und seinen anderen Untertanen im Kriegsfall

eine Zuflucht zu bieten. Vermutlich hatte er im Gegenzug von ihnen gefordert, dass sie bei der Bemannung der Zinnen halfen. Sein Sohn hatte die Erdwälle verfallen lassen. Streckenweise waren sie bereits erodiert und in den Graben an ihrem Sockel gerutscht, wodurch sie gleichzeitig Breschen und Brücken bildeten. Offenbar hatte seit Jahren niemand diese Zugänge neu befestigt. Einige der Erdhaufen überragten sogar Bahzell, und was einst ein freies Schussfeld für Bogenschützen gewesen war, wurde mittlerweile bis zur Taille von Gestrüpp überwuchert. Offenbar hatte der amtierende Baron Wichtigeres zu tun, als seine Untertanen gegen einen Angriff zu schützen. Dennoch hatte er seine Sicherheit nicht gänzlich aus dem Blick verloren. Die innere Steinmauer um das Gutshaus herum war hoch und fest, und Bahzell konnte dank seiner Fähigkeit, im Dunkeln zu sehen, zwei Wachposten an dem Haupttor entdecken. An den Ecken der Mauern brannten außerdem Laternen. Er wusste nicht, ob dort oben ebenfalls Wachen patrouillierten. Allerdings war das wahrscheinlich. Aber in einem toten Winkel der Mauer sah er noch ein kleineres Tor, das allerdings nicht mit einer Zugbrücke, sondern durch ein Gatter gesichert war. Es lag im Schatten und war vor den Blicken eines jeden verbogen, der zufällig von den Zinnen herabschaute. Bahzell konnte trotz seiner guten Sicht keine Wachen in der Nähe dieses Tores entdecken. »Da.« Er deutete auf das Seitentor. »Da hinten?« Tothas klang wenig überzeugt. »Das ist eine weite Strecke, wenn du unentdeckt bleiben willst, und du erwartest doch nicht, dass man das Tor unverschlossen lässt?« »Das weiß ich erst, wenn ich es überprüft habe, stimmt's? Und was die weite Strecke betrifft …« Bahzell stieß verächtlich die Luft hervor. »Ich habe schon freiere Flächen unter den Augen der Sothôii überquert, Tothas! Und gegen diese Burschen hier, dazu noch mit dem wundervollen Dickicht als Deckung, ist das ein wahres Kinderspiel, das kannst du mir glauben.«

»Du hast sie überquert?« erkundigte sich Brandark scharf. »Das gefällt mir gar nicht, Bahzell! Du hast doch wohl nicht vor, uns hier zurückzulassen, oder doch?« »Das habe ich, und das werde ich auch.« Brandark wollte protestieren, aber Bahzell brachte ihn mit einer gebieterischen Handbewegung zum Schweigen. »Und jetzt Ruhe! Ein Stadtjunge wie du kann doch nicht einmal seinen Ellbogen von seinem Hintern unterscheiden, wenn es darum geht, durchs Unterholz zu kriechen. Aye, und Tothas ist nichts weiter als ein lärmender Kavallerist! Nein, Männer, das ist eine Aufgabe für jemanden, der sich schnell und lautlos im Gras zu bewegen weiß.« Tothas wollte protestieren, verzichtete jedoch darauf, als er Bahzells Blick aufschnappte. Er wusste selbst, dass einer seiner lauten, keuchenden Hustenanfälle genügte, um sie zu verraten. Brandark dagegen ließ sich nicht so leicht abspeisen. »Schnell und leise magst du ja sein, aber du bist allein und sie sind zu vierzig! Jemand sollte dir den Rücken freihalten!« »Schon, aber es nützt mir mehr, wenn du das von hier draußen aus tust. Es kann nämlich gut sein, dass ich erheblich schneller wieder herauskomme, als ich mich hineingeschlichen habe. In diesem Fall ist es sehr wahrscheinlich, dass mir jemand auf den Fersen ist. Zwei Männer zu Pferde wirken im Dunkeln schnell wie ein Dutzend, wenn sie entsprechenden Lärm machen.« »Pah!« Brandark musterte seinen Freund verärgert und seufzte schließlich resigniert. »Einverstanden, schon gut! Ich glaube zwar keine Minute, dass das der wahre Grund ist, aber mach nur. Geh und amüsier dich!«

Das Gelände hinter den Erdwällen war nicht so zugewuchert wie das davor. Besonders vor dem Haupteingang des Gutshauses sah das Grundstück richtig gepflegt aus, den Seitenflügeln dagegen hatte man weniger Aufmerksamkeit geschenkt. Bahzell huschte wie

Winternebel von Gebüsch zu Gebüsch. Er arbeitete sich durch das Seitentor, aber die Mondsichel tauchte zwischen den Wolken auf, als er gerade aus der letzten Deckung schlüpfen wollte. Mit einem lautlosen Fluch zuckte er wieder zurück, doch im nächsten Augenblick verwandelte sich sein Fluch in einen stummen Dank, als das Mondlicht auf dem matten Stahl des Helmes eines Wachposten schimmerte, der reglos im Schatten der inneren Mauer stand. Der Pferdedieb drückte sich noch flacher an die Erde und kniff die Augen zusammen, als sich der Behelmte plötzlich bewegte. Hatte er ihn doch gesehen? Aber der einsame Posten stampfte nur mit den Füßen und schlug die Arme über der Brust zusammen, um die Kälte zu vertreiben, und Bahzells Sorge wich einem Gefühl der Befriedigung. Der Zugang zum Tor war zwar von einem Fallgitter gesichert, das aber war hochgezogen. Den Eingang selbst versperrte nur ein leichtes, mit Schmiedearbeiten geschmücktes Eisengitter. Ein gepflasterter Weg führte in einen einst sorgfältig angelegten Garten, der sich mittlerweile in eine überwucherte Wildnis verwandelt hatte. Die Anwesenheit des Postens jedenfalls bewies, dass dieses Tor noch benutzt wurde. Und in diesem Fall war es möglicherweise nicht einmal verriegelt. Das Problem war der Wachposten. Dessen Schwert schreckte Bahzell nicht, erst recht nicht, da er ihn aus dem Dunkeln überraschte. Wenn es dem Mann aber gelang, auch nur einen einzigen Schrei auszustoßen, hätte sich der Hradani den weiten Weg sparen können. Doch auch mit solchen Problemen hatte er schon früher zu tun gehabt, und die Wachen der Sothôii waren erheblich wachsamer gewesen als dieser Posten hier. Der Pferdedieb schaute zum Himmel hinauf. Eine dicke Wolke näherte sich rasch der Mondsichel und er zog seinen Dolch. Die Arbalest hatte er bei Brandark gelassen, denn es war ein beliebtes Ammenmärchen, dass ein Mensch mit einem Bolzen im Bauch lautlos starb. Wenn man leise töten wollte, musste man sein Messer aus unmittelbarer Nähe einsetzen. Er verbarg die Klinge in seinem Ärmel, damit sie im Mondlicht nicht verräterisch glänzte, und ließ

die Hand dicht an der Seite heruntergleiten. Bahzell ließ den Posten dabei nicht aus den Augen. Er empfand nicht das geringste Mitleid für diesen Fremden, den er gleich töten würde. Auch wenn er dieses Gefühl vielleicht haben sollte. Hätten die Freunde dieses Burschen ihre Aufgabe in der Herberge ordentlich erledigt, würde jetzt auch kein Hradani in den Büschen zehn Meter von der Mauer entfernt lauem. Außerdem, wenn schon der Wirt von den Tätigkeiten des Barons wusste, mussten sie es auch wissen. Und jeder, der einem Schwarzen Hexer diente, verdiente auch, was ihm daraufhin widerfuhr. Die Wolke schob sich vor den Mond, und Bahzell wartete reglos und geduldig, wie er es unter viel Schweiß und Schmerzen gelernt hatte. Dann wurde das Mondlicht schwächer und der Hradani bewegte sich. Er wartete nicht, bis das Licht vollkommen verschwand, sondern lief los, während es dunkler wurde und bevor sich die Augen des Wachpostens auf die veränderten Lichtverhältnisse einstellen konnten. Trotz seiner Größe und seines Gewichtes war er so leise wie der Wind. Der ahnungslose Wächter wurde vollkommen überrumpelt. In einem Augenblick war noch alles still und kalt und langweilig, wie es schon die ganze Nacht gewesen war, im nächsten presste sich eine eiserne Hand auf seinen Mund und bog seinen Kopf zurück, als wäre er nur ein Kind. Für einen Moment sah er die funkelnden braunen Augen, die an den Kopf gepressten, fuchsartigen Ohren, dann drang eine Klinge durch sein Kinn bis in sein Gehirn und löschte alle Bilder aus. Bahzell ließ den Leichnam langsam zu Boden gleiten und duckte sich darüber, während er mit gespitzten Ohren auf ein Geräusch lauschte. Es blieb ruhig, und er richtete sich auf und spähte durch die beiden Flügel des Gittertores. In dem Hof dahinter war keine Menschenseele zu sehen. So weit, so gut, aber die Riegel des Tores waren verrostet, und er zog sehr vorsichtig an dem Handgriff. Behutsam öffnete er ihn, und als das Metall quietschte,

verwünschte er zischend den geizigen Gutsbesitzer, der selbst am Öl für die Scharniere sparte. Das Geräusch hätte die Toten zum Leben erwecken können. Bahzell knirschte mit den Zähnen und hoffte, dass der Wind das Geräusch übertönte. Außerdem war ihm klar, dass solcher Lärm einem Eindringling immer erheblich ohrenbetäubender vorkam als einem Wächter. Die Angeln quietschten zum Glück nicht so laut wie der Riegel. Bahzell drückte den Flügel des Tores weit auf, zerrte den Leichnam des Wachpostens hinter sich her und lehnte ihn in die Ecke der Mauer. Jetzt sah er zwar nicht besonders aufmerksam aus, andererseits war er auch nicht besonders wachsam gewesen. Vielleicht bemerkte ja niemand etwas Auffälliges, falls irgendjemand zufällig hinschaute. Mit einem beiläufigen Achselzucken schlüpfte der Pferdedieb durch das Tor, zog den Flügel sachte hinter sich zu und biss die Zähne zusammen, als die Angeln wieder quietschten. Den Riegel schob er nicht vor, denn erstens war das Geräusch viel zu laut, und außerdem hatte Bahzell es möglicherweise ziemlich eilig, wenn er diesen Weg zurückkam. Hinter den wenigen erleuchteten Fenstern des Hauses schimmerte nur gedämpftes Licht. Entweder mussten sich die Bediensteten des Barons mit diesem spärlichen Licht begnügen oder sie waren ins Bett gegangen und hatten nur die Nachtbeleuchtung angelassen. Bahzell vermutete Ersteres, was angesichts des allgemeinen Zustandes, in dem sich das Anwesen befand, auch wahrscheinlicher war, und schlug die Richtung zu dem Flügel ein, dessen hohe Flügelfenster heller leuchteten. Er hielt sich dicht an der Mauer, arbeitete sich geräuschlos vor und spitzte seine scharfen Ohren, während er sich ständig aufmerksam umsah. Als er den Flügel erreichte, atmete er erleichtert auf, doch der schwierigste Teil lag noch vor ihm. Er konnte nicht durch die Fenster spähen, um nach Zarantha zu suchen. Erstens würde das seine Nachtsicht ruinieren, und zum anderen hob er sich dann als

Silhouette viel zu deutlich vor dem Glas ab. Selbst die Männer des Barons würden einen zwei Meter dreißig großen Hradani unter solchen Umständen entdecken. Das bedeutete, er musste einfach auf gut Glück in das Haus eindringen. Die Fenster im Erdgeschoss waren nur Schlitze, die ganz offensichtlich einem unerwünschten Eindringling das Leben schwer machen sollten. Die Fenster im ersten Stock jedoch waren breiter. Sie waren natürlich ebenfalls geschlossen und die Hälfte war zudem mit schweren Läden verrammelt. Bahzell entdeckte jedoch eine verglaste Tür, die weder beleuchtet noch verschlossen war und auf einen kleinen Balkon hinausführte. Ihm schoss unwillkürlich der Gedanke durch den Kopf, welches Gebet jetzt wohl ein Mann murmeln würde, der etwas für Götter übrig hatte, als er seinen Dolch wieder in die Scheide steckte und hochsprang. Er erwischte ein Geländer, das sich für einen Menschen viel zu hoch über dem Boden befunden hätte. Er zog sich an den Steinstreben hoch und knurrte, als es ihm gelang, ein Knie über den Rand des Balkons zu heben und sich über das Geländer zu rollen. Mit dem schweren Schuppenpanzer war das ein schwieriges Unterfangen, erst recht mit dem Schwert auf dem Rücken, und er machte dabei erheblich mehr Lärm, als ihm lieb war. Aber niemand schlug Alarm. Auf dem Balkon drückte er sich an die Wand neben der Tür, überzeugte sich, dass ihn niemand gesehen hatte, und drückte die Klinke herunter. Sie war verschlossen, und der Spalt zwischen der Tür und dem Rahmen war für seinen Dolch zu schmal. Er stieß eine Verwünschung aus, zog sich die Handschuhe herunter und grub seine Dolchspitze vorsichtig in das weiche Blei, mit dem die Scheiben neben dem Riegel versiegelt waren. Es zerrte zwar an seinen Nerven, aber er zwang sich, langsam zu arbeiten. Ihn fror an den Händen, aber nur mit bloßen Fingern konnte er sorgfältig genug arbeiten. Als die erste Scheibe in seine Handfläche fiel, bleckte er die Zähne. Er legte sie vorsichtig zur Seite

und machte sich an die zweite Scheibe, die sich kurz danach aus ihrer Verankerung löste. Jetzt konnte er beide Hände durch die Öffnung schieben und an der nächsten Scheibe arbeiten. Nach fünf Minuten war die Lücke groß genug, dass er seinen Arm hindurchstecken konnte. Er tastete den Riegel ab und fand den Verschluss. Die Tür öffnete sich gehorsam, er schlüpfte hinein und schloss sie wieder hinter sich. Der Geruch nach Leder und Tinte verriet Bahzell, dass er in die Bibliothek eingedrungen war. Ein Lichtschein fiel unter der Tür auf der anderen Seite in das Zimmer, und er tastete sich vorsichtig darauf zu, wobei er den Tischen und Stühlen, deren Umrisse er mehr erahnte als sah, auswich. Die Tür war nicht verschlossen. Er öffnete sie einen winzigen Spalt und spähte hindurch in einen Flur, der ausgesprochen prächtig möbliert schien, angesichts des vernachlässigten Restes des Anwesens. In der Richtung, in die er sehen konnte, befand sich niemand, doch sein Blick fiel auf einen Spiegel an der Stirnseite der Wand. Bahzell rührte sich nicht und hielt die Tür fest. Der Wachposten im Flur war nicht gepanzert, wohl aber mit einem Breitschwert bewaffnet und stand mit dem Rücken zu der geschlossenen Tür am Ende des Ganges. Er wirkte erheblich aufmerksamer als der Torwächter. Der Pferdedieb stieß einen lautlosen Fluch aus. Dieser Posten musste etwas oder jemanden in dem Raum hinter sich bewachen. Also bestand die schwache Möglichkeit, dass Zarantha hinter der Tür gefangen gehalten wurde. Und wenn nicht, so bewachte der Posten vermutlich die Privatgemächer des Barons. In dem Fall … Bahzell unterbrach seine Überlegungen und fletschte unwillkürlich die Zähne, als ein hoher, schriller Schrei durch die dicke Tür drang. Seine Muskeln zuckten, doch er zwang sich, bewegungslos stehen zu bleiben. Falls sich der Baron dort aufhielt, und er tatsächlich ein Hexer war, gab es nur eine Möglichkeit, ihm

wirkungsvoll entgegenzutreten. Der Gedanke bereitete Bahzell Übelkeit, aber es war die einzige Chance, und das war ihm schon klar gewesen, bevor er sich auf den Weg gemacht hatte. Er holte tief Luft, trat von der Tür zurück, schloss die Augen und versenkte sich in sein tiefstes Inneres. Er fühlte, wie die helle Flamme sofort aufloderte, spürte den Schock, als eine Barriere fiel, eine Tür sich öffnete und das Monster seinen hässlichen Schädel hob. Bahzells Kiefer erschlaffte und ihm trat der Schweiß auf die Stirn, aber er kämpfte gegen das Monster an. So etwas hatte er noch nie versucht, weil er sich davor fürchtete. Die Blutrunst war zu mächtig, und er befreite sie nicht oft, damit sie nicht zu übermächtig wurde und er sie weiter kontrollieren konnte. Das hatte alle Experimente damit ausgeschlossen. Heute jedoch brauchte er sie, doch er ließ sie nur langsam erwachen, befreite sie Stück um Stück mit purer Willenskraft aus ihren Ketten und erstickte das Bedürfnis, seine Herausforderung herauszubrüllen, als ihn der wilde Jubel über ihre Befreiung durchdrang. Der Hüne zitterte unter dem körperlichen Widerhall seines Kampfes gegen diesen Dämon. Die vereinzelten Schweißperlen verdichteten sich zu einem feuchten Film auf seiner Haut, der Atem presste sprühenden Speichel zwischen seinen Zähnen hervor, und ein gutturales Geräusch, ein sehr leises, wildes Knurren vibrierte in seiner Kehle. Es war ein langsamer, qualvoller Prozess, dieses kontrollierte Erwecken der Blutrunst, aber er kämpfte sich hindurch und klammerte sich an den Zweck, der ihn hierher geführt hatte. Plötzlich entspannte er seine Schultern und schlug die Augen auf. Sie waren anders, glühender und gleichzeitig dunkler, fast wie polierter Stein, und Bahzell fletschte erneut die Zähne, als ein weiterer Schmerzensschrei durch den Flur hallte. Die Blutrunst kochte wie ein gebannter, zielgerichteter Zweck in ihm, und er schob den Dolch in die Scheide zurück und krümmte die Finger, während er die Tür mit der Stiefelspitze aufstieß. Er blieb weiterhin reglos stehen, als sie lautlos weit in den Flur

schwang. Seine Gedanken blieben, kälter als Eis, kristallklar im lodernden Feuer der Blutrunst, während er einfach dastand und im Spiegel beobachtete, wie der Wachposten am anderen Ende des Flures aufblickte. Der Mann runzelte die Stirn und öffnete den Mund. Im gleichen Augenblick ertönte wieder ein verzweifelter Schrei aus dem Zimmer hinter ihm und der Mann verzog angewidert das Gesicht. Offenbar war der Wächter klug genug, seinen Herrn bei seiner Beschäftigung nicht zu stören. In Bahzell toste die Blutrunst, und er legte die Ohren flach an den Kopf, als der Posten sein Schwert zog und den Flur entlangkam. Er war ohne Zweifel besser ausgebildet als der Mann am Tor und drehte den Kopf nach rechts und nach links, als wittere er eine unerkannte Gefahr. Trotzdem mochte er wohl nicht wegen einer Tür Alarm schlagen, die sich aus Versehen geöffnet hatte. Vermutlich nahm er an, dass der Baron sie nicht richtig geschlossen und ein Windstoß aus einem Fenster der Bibliothek sie aufgestoßen hatte. Das mochte unwahrscheinlich sein, schien aber dennoch naheliegender als die Vorstellung, jemand wäre an all den Wachposten vor dem Haus vorbeigekommen, in ein unbewachtes Zimmer im ersten Stock geklettert und hätte sich all die Mühe gemacht, eine Tür aufzustoßen, ohne dann auch hindurchzutreten! Doch auch wenn der Mann möglicherweise eine harmlose Erklärung suchte, er hielt das Schwert stoßbereit in der Hand und ging sehr aufmerksam weiter. Er erreichte die Tür, blieb stehen und lauschte in das Zimmer hinein. Er bemerkte nicht, dass Bahzell ihn im Spiegel sehen konnte. Dann zog er die Tür mit seiner freien Hand weiter auf, damit er um sie herumtreten konnte. Als sie aufschwang, reagierte Bahzell. Sein langer Arm schoss, angetrieben von der gnadenlosen Kraft der Blutrunst, um die Tür herum, am erhobenen Schwert des Wachpostens vorbei, und seine gekrümmten Finger zuckten auf die Kehle des Mannes zu, als wollten sie sich wie eine aufgebrachte Würgeschlange um sie legen.

Der Wächter riss voller Panik die Augen auf, schnappte nach Luft, um einen Warnschrei auszustoßen, während er gleichzeitig zurückzuweichen versuchte. Aber die riesige Hand legte sich nicht um seinen Hals, sondern griff nach seiner Gurgel, packte sie zwischen dem Daumen und den gekrümmten Fingern, und der Schrei des Wachpostens erstarb in einem gequälten Röcheln, als Bahzell seine Hand ruckartig drehte und die Luftröhre des Mannes zerfetzte. Der Pferdedieb trat in den Flur und fing die Schwerthand des Mannes ab, als der einen verzweifelten Schlag gegen ihn führte. Mit seiner freien Hand hämmerte er gegen Bahzells Brust, während der Griff des Hradani seine Schwerthand wie eine eiserne Handschelle umschloss. Der Wächter konnte nicht einmal die Finger öffnen, um das Schwert loszulassen, und Bahzell Bahnaksons kaltes, unbarmherziges Grinsen war das Letzte, was er sah, während ihm die Augen aus den Höhlen traten und er an seiner zerstörten Luftröhre erstickte. Bahzell hielt den Mann fest, bis er aufhörte zu zappeln, zog ihn in die Bibliothek und ließ ihn auf den dicken Teppich gleiten. Es zischte stählern, als er sein eigenes Schwert zog, und dann schlich er mit der tödlichen Lautlosigkeit einer hungrigen Raubkatze den Flur entlang. Die geschnitzte Tür war verriegelt und Bahzell hob den Fuß. Er trat zu, und die Flügel der Tür flogen krachend auf, als ihr Schloss zersplitterte. Bahzell hatte nicht die Schreie einer Frau gehört, sondern die eines Jungen. Er war vollkommen nackt, konnte kaum älter als zwölf Jahre sein und war auf einen steinernen Tisch gebunden. Blut strömte aus zahllosen Schnittwunden auf seiner Brust. Ein Mann in einem kostbaren Seidengewand sprang mit einem erschreckten Schritt zurück, als die Türflügel krachend aufflogen. »Was bei Carnado …?« fauchte er, während er zu dem Eindringling herumwirbelte, aber sein Fluch blieb ihm im Hals stecken, und er riss die Augen weit auf. Ungläubig starrte er Bahzell

an, ließ dann die rasiermesserscharfe Ritualklinge fallen und machte eine kurze Handbewegung. Etwas zerrte an Bahzell, drang tief in sein Gehirn ein, aber er fühlte den Schmerz kaum, und das unartikulierte Grollen eines jagenden Raubtieres vibrierte in seiner Kehle. Er stürmte durch die Tür und trat die Flügel hinter sich zu. Baron Dunsahnta erbleichte, weil sein Zwangzauber offenbar versagt hatte. Er spie auf HochKontovaranisch einen Satz hervor und beschwor mit einer Handbewegung den nächsten Zauber. Doch die Macht von Bahzells Blutrunst erfüllte den Raum. So etwas hatte der Baron noch nie erlebt, und er hätte sich in seinen wildesten Träumen gewiss auch nicht ausmalen können, was passierte, wenn sich die schreckliche Macht des Fluches der Hradani gegen ihn wendete. Nicht einmal ein voll ausgebildeter Hexer hätte ihrem Einschlag wirksam begegnen können, denn sie zuckte in wirren Kraftfeldern um Bahzell herum, und der Baron war kaum mehr als ein Zauberlehrling. Der Strahl seines Bannes, der eigentlich Bahzell hätte treffen sollen, zuckte in einem blendenden Lichtblitz aus den Fingern des Barons durch die Luft, ohne auch nur das Geringste zu bewirken, und im nächsten Augenblick sauste das riesige Schwert auf ihn herunter. Baron Dunsahnta kreischte, als die flache Seite der Klinge seinen linken Arm traf, die Knochen zersplitterte und ihn zu Boden schleuderte. Ein schwerer Stiefel hämmerte auf seinen rechten Ellbogen herunter, und der Mann schrie erneut gequält auf, kreischte jedoch sofort vor Entsetzen, als eine Hand seine Robe packte und ihn unsanft auf die Beine zerrte. Braune Augen, deren Blick härter wirkte als Stein und die kälter zu sein schienen als der Tod selbst, starrten ihn an, und er wand sich vor Schmerzen und Panik, als sich die Lippen unter diesen Augen zu einem grauenvollen Grinsen verzogen. »Aye«, ließ sich eine Stimme vernehmen, die in jeder Hinsicht unmenschlich klang und dann kalt, ja, mit beinahe perverser Zärtlichkeit sagte: »Ich denke, es wird allerhöchste Zeit, dass wir beide eine Weile miteinander plaudern.«

24

Brandark starrte in die Nacht und versuchte, sich seine Besorgnis nicht anmerken zu lassen. Bahzell war schon viel zu lange weg, aber er hatte keine Alarmrufe gehört, und eines war sicher: Sein Freund würde sich niemals still und leise gefangen nehmen lassen, was auch immer ihm zustoßen mochte. Also … »Guten Abend, Brandark«, sagte eine tiefe Stimme, und die Blutklinge sprang mit einem mächtigen Satz hoch in die Luft. Als seine Füße den Boden wieder berührten, hielt er bereits sein Schwert in der Hand und stieß einen lauten Fluch aus. »Fiendark soll dich holen, mach so was nicht!« keuchte er den riesigen Schatten an, der aus der Nacht aufgetaucht war. Tothas stimmte der Blutklinge leiser, wenn auch weit beredter zu. Trotzdem stürmten die beiden vor, um den Pferdedieb auf die Schulter zu schlagen, als sie die kleine, in ein Tuch gehüllte Gestalt auf seinen Armen sahen und wie angewurzelt stehen blieben. Bahzell ignorierte sie und beugte sich über den Jungen in seinen Armen. Der zitterte wie Espenlaub und hatte die Augen vor Angst und Schmerz weit aufgerissen, aber er lächelte bebend, als ihm der Hradani freundlich zunickte. »Siehst du, ich habe dir doch gesagt, dass wir es schaffen, oder nicht?« Der Junge nickte schwach. »Und jetzt bringen wir dich in Sicherheit. Du hast mein Wort.« Der Junge schloss die Augen und legte sein Gesicht gegen die gepanzerte Brust des Pferdediebes, der ihn mit seinen großen Händen sanft an sich drückte. »Meine Herrin?« fragte Tothas und sank zusammen, als Bahzell den Kopf schüttelte.

»Kopf hoch, Mann. Es bestand ohnehin nicht viel Hoffnung, sie hier zu finden, aber ich weiß jetzt, wo wir sie suchen müssen.« »Du weißt es?« Tothas hob eifrig den Kopf, und der Hradani nickte. »Aye. Aber erst müssen wir den Jungen zum zurückbringen. Danach können wir Pläne schmieden.«

Braunen

Der Wirt war nicht gerade erfreut, sie gesund und munter wiederzusehen, bis er in dem Jungen auf Bahzells Armen seinen eigenen Neffen erkannte. Die Heilerin war noch da und wachte über Rekahs Genesung. Der Wirt riss Bahzell den Jungen förmlich aus den Annen und hastete mit ihm zu ihr hinauf, während Bahzell seinen Freunden in den Schankraum folgte. »Du weißt, wo wir meine Herrin finden können?« drängte Tothas. »Gewissermaßen.« Bahzell trank einen großen Schluck Bier, und nur Brandark bemerkte die Bitterkeit in seinem Blick, die von der Erinnerung an die alles verzehrende Gier der Blutrunst stammte. »Wir wussten ja, dass sie keine Zeit verschwenden würden, Tothas, und das haben sie auch nicht getan. Lady Zarantha ist bereits auf dem Weg nach Jashân, aber sie meiden die Straßen, damit keiner sie sieht. Deshalb schaffen sie deine Herrin quer durch die Wildnis dorthin.« Tothas starrte ihn an, während sich seine Lippen beinah willenlos vor Furcht um seine Lady bewegten. Dann riss er sich zusammen und nickte knapp. »Wie viele sind es?« fragte Brandark, und Bahzell runzelte die Stirn. »Aye, das sind die schlechten Nachrichten. Zehn Männer des Barons werden von zwei Hexern begleitet, was allein schon schlimm genug wäre, aber außerdem sind noch zehn Wolfsbrüder bei ihnen.« »Wolfsbrüder?« wiederholte Brandark und fluchte, als Bahzell

nickte. »Bei Phrobus, werden wir diesen Abschaum denn nie mehr los?« »Noch nicht, jedenfalls«, antwortete Bahzell, »und außerdem werden sie unterwegs auf noch mehr Männer stoßen.« »Wo?« fragte Tothas scharf. »Das wusste der Baron nicht. Aber wir wissen, von wo sie aufgebrochen sind, und selbst ein blinder Pferdedieb könnte einer Spur von mehr als zwanzig Pferden folgen!« »Worauf warten wir dann noch? Brechen wir auf!« »Moment noch.« Bahzell schob den Speermann mit seiner kräftigen Hand sanft auf den Stuhl zurück und schüttelte den Kopf. »Denk nach, Tothas. Selbst ich brauche Licht, um die Spuren sehen zu können. Außerdem …«, er senkte die Stimme und packte Tothas' Schulter fester, »machen nicht wir uns auf den Weg, sondern nur Brandark und ich.« »Was?« Tothas' Gesicht wurde blass. Er schüttelte heftig den Kopf. »Sie ist meine Herrin, Bahzell! Ich habe auf sie aufgepasst, seit sie laufen konnte!« »Aye, und wenn du dich diesem Wetter aussetzt, stirbst du innerhalb einer Woche.« Tothas zuckte zusammen, aber der Hradani redete mit brutaler Offenheit weiter. »Schlimmer noch, du würdest uns nur aufhalten. Ich weiß, dass du dein Leben für deine Herrin geben würdest, aber da draußen ist es kalt und nass, wir haben weder ein Dach über dem Kopf noch können wir ein Feuer machen. Zudem würdest du vollkommen umsonst sterben. Überlass das uns.« Tothas starrte ihn an, ließ die Mundwinkel hängen, schloss die Augen und schließlich rannen ihm Tränen über sein abgezehrtes Gesicht. Bahzell drückte fest seine Schulter. »Würdest du uns ihr Leben anvertrauen, Schwertbruder?« fragte er leise, und der Leibgardist nickte gebrochen.

»Bei meiner Ehre«, flüsterte er. »Danke.« Bahzell drückte ihn noch einmal, lehnte sich zurück und lächelte traurig. »Bevor du dir vollkommen nutzlos vorkommst, Tothas, bedenke, dass du auch ohne diesen kleinen Ausflug schon genug auf dem Teller hast.« »Was?« Der Speermann sah ihn verwirrt an und Bahzell deutete mit einem Nicken zur Treppe. »Da oben ist Rekah. Sie braucht dich – und der Junge auch. Er war als Opfer für ein Blutmagie-Ritual des Barons vorgesehen, und ich glaube, eine Menge Leute wären froh, wenn weder er noch Rekah erzählen könnten, was ihnen passiert ist.« »Der Baron?« fragte Brandark scharf, und Tothas schüttelte sich unwillkürlich, als er Bahzells Lächeln sah. »O nein, nicht der Baron.« Brandark nickte anerkennend und Bahzell fuhr fort. »Aber es ist nur eine Frage der Zeit, wann einer seiner Leute den Kopf in seine Gemächer steckt. Es werden zwar nicht viele um ihn trauern, und seine beiden Hexerfreunde sind mit Lady Zarantha unterwegs, aber in diesem Dorf wird es morgen früh summen wie in einem Hornissennest. Und ich fürchte, Tothas, dass du dich darum kümmern musst.« »Wie denn?« fragte Tothas, aber der Unterton in seiner Stimme verriet, dass er es schon wusste. »Du bist ein Speermann, und dazu hoher Offizier eines mächtigen Herzogs der Speermänner. Würde da die nächste Garnison nicht gern ein oder zwei Kompanien hierher schicken, wenn du sie darum bittest?« »Ja.« Tothas ließ keinen Zweifel an der Richtigkeit seiner Antwort. Und Bahzell nickte. »Dann sollten wir jemanden bitten, dem du vertraust, dass er der Armee deine Nachricht übermittelt. Frag die Heilerin, nicht den Wirt. Bis die Hilfe kommt, musst du Rekah und den Jungen am Leben halten, damit sie reden können, sobald die Verstärkung

eintrifft. Aye, bei der Gelegenheit solltest du vielleicht auch gleich Herzog Jashân benachrichtigen. Wenn Zaranthas Entführer sie durch die Wildnis zu ihm nach Hause bringen wollen, können ihnen vielleicht einige Kuriere über die Hohe Straße zuvorkommen. Aber verständige nur Jashân selbst, vergiss das nicht. Nach dem, was mir der Baron erzählt hat, fürchte ich, dass da jemand in der unmittelbaren Nähe des Barons die Hände im Spiel hat.« »Schon erledigt«, erwiderte Tothas grimmig. »Vertrau mir und schafft ihr sie nur sicher nach Hause. Und sagt ihr, dass … ich sie liebe!« »Sei nicht albern, Mann!« Bahzell lachte traurig. »Wenn man ihr das nach all den Jahren noch sagen muss, ist sie nicht halb so klug, wie ich dachte.« »Sagt es ihr trotzdem«, meinte Tothas und lächelte traurig. »Tomanâk segne und beschütze euch beide.« »Na danke vielmals«, erwiderte Bahzell und warf Brandark einen ironischen Blick zu.

Noch vor Tagesanbruch ritten die beiden Hradani über ein Stoppelfeld. Sie waren ungewohnt reichlich mit Reittieren und Packpferden ausgestattet, vor allem, weil nur einer von ihnen ritt. Falls sie Zarantha fanden und retten konnten, brauchte sie ihr Muli, also trugen Bahzells Packpferd, das Packmuli und Rekahs Maultier allesamt Packgestelle. Brandark fand es zwar ein wenig unvernünftig von seinem Freund, die Packtiere so leicht zu beladen, hatte jedoch nicht widersprochen. Sie mussten sie ohnehin mitnehmen, ebenso wie Tothas' Streitross. Jedem Dorfbewohner wäre dieses fremde Tier sofort aufgefallen, und Tothas war der Meinung, er wäre am sichersten, wenn er sich in den nächsten Tagen in der Herberge versteckte. Sein Pferd würde ihn jedoch sicherlich verraten. Wenn die beiden Hradani es dagegen mitnahmen, musste nicht nur jeder, der ihnen auf der Spur war,

annehmen, dass Tothas mit ihnen ritt, sondern Brandark war außerdem mit einem kriegserfahrenen Ersatzpferd ausgestattet. Aus demselben Grund führten sie Rekahs Maultier mit. Nur die Heilerin und das Gesinde des Braunen wussten, wie schwer verletzt die Zofe tatsächlich war, und selbst der Wirt bewies plötzlich Rückgrat, seit Bahzell ihm seinen Neffen zurückgebracht hatte. Er hatte zwar nach wie vor entsetzliche Angst, aber wenigstens war der Junge noch am Leben und er konnte sich um ihn kümmern. Außerdem bot sich ihm die Chance, dass sein Dorf von dem Terror befreit wurde, der sein Unwesen darin getrieben hatte. Er war bereit, Rekah und Tothas und den Jungen zu verstecken, während der Sohn der Heilerin, ein vierschrötiger, stämmiger junger Mann, dessen derbe Gesichtszüge einen scharfen Verstand verbargen, die Nachricht zur nächsten Garnison brachte. Jetzt überquerten Bahzell und Brandark das Feld und kamen auf einen schmalen Pfad, der weit außerhalb der Sichtweite der Hauptstraße verlief. Das gewundene Band aus Schlamm wurde offenbar nur selten benutzt und war an manchen Stellen vollkommen vom Gestrüpp überwuchert, während es sich durch die öde Winterlandschaft schlängelte, aber es fanden sich Spuren von beschlagenen Hufen und Pferdedung auf seiner Oberfläche. Der Dung wirkte noch frisch und war nicht unter der Einwirkung des heftigen Regens zerfallen. Das bedeutete, er konnte nicht älter als vierundzwanzig Stunden sein. Bahzell hockte sich auf die Hacken und untersuchte sorgfältig die Hufspuren, während Brandark neben ihm im Sattel saß und sich bemühte, seiner Nervosität Herr zu werden. Vergeblich. »Was tust du da eigentlich?« fragte die Blutklinge schließlich. »Selbst du solltest wissen, dass jeder Huf seine eigene Spur hinterlässt, Stadtmensch. Ich will sichergehen, dass ich sie wiedererkenne, wenn ich sie das nächste Mal sehe.« Brandark wackelte fragend mit einem Ohr, und Bahzell zuckte mit den

Achseln. »Es ist sehr wahrscheinlich, dass wir die Spuren irgendwo verlieren. In diesem Fall wäre es doch sicher hilfreich zu wissen, wonach man sucht, wenn wir nach ihnen Ausschau halten, oder nicht?« Brandark starrte auf den zerwühlten Schlamm und schüttelte zweifelnd den Kopf. »Du kannst in diesem Dreck tatsächlich einzelne Spuren erkennen?« »Erkennst du die einzelnen Töne in einem Lied?« fragte Bahzell zurück. Brandark nickte, und der Pferdedieb hob seine Brauen. »Ich will nicht behaupten, dass ich schon alle Spuren zuordnen kann, aber ich habe sie mir hier eingeprägt …«, er tippte sich an die Schläfe, »bevor wir zwei Meilen zurückgelegt hatten.« »Wie weit vor uns sind sie?« Bahzell runzelte die Stirn und rieb sich das Kinn. »Sie haben einen ganzen Tag Vorsprung, und nach dem, was der Baron gesagt hat, sind sie geritten, als wäre Phrobus selbst hinter ihnen her. Am Anfang jedenfalls. Jeder von ihnen hatte zwei Pferde bei sich, diesen Spuren nach zu urteilen.« Er schüttelte langsam den Kopf. »Es würde mich nicht wundern, wenn sie mindestens dreißig Werst Vorsprung hätten. Aber sie haben noch mehr als vierhundert Werst vor sich und sie können nicht den kürzesten Weg reiten. Jedenfalls nicht, wenn sie die großen Straßen meiden wollen. Ich bezweifle außerdem, dass sie in dieser Gegend so einfach frische Pferde finden, wenn ihre müde werden.« »Warum nicht?« »Weil sie nicht darauf vorbereitet waren, dass Zarantha ihnen hier in die Hände fallen würde. In der Nähe von Jashân warten sicher Leute mit frischen Pferden auf sie, aber vor ihrer eigenen Haustür müssen sie sich frische Pferde kaufen, vorausgesetzt, sie finden hier mitten im Nichts einen Ort, der etwas anderes als Ackergäule anzubieten hat. Und selbst davon dürfte es nicht viele geben. Nein, sobald sie durch die Wildnis reiten, sind sie auf die Pferde unter ihrem Hintern angewiesen, und es sollte mich wundern, wenn wir

nicht jeden Tag ein bisschen aufholen könnten.« Er schüttelte wieder den Kopf. »Ich will sie unbedingt einholen, Brandark, aber wir schaffen das nicht mit einem einzigen Anlauf.« Brandark kaute unglücklich auf seiner Unterlippe. »Ich lasse sie nur ungern so lange in ihrer Gewalt.« »Ich auch.« Bahzells Miene verfinsterte sich, er legte die Ohren an. »Sie werden sie am Leben lassen, solange sie hoffen können, sie in Jashân zu töten. Das heißt leider nicht, dass sie Zarantha deshalb auch gut behandeln.« Der Pferdedieb biss die Zähne zusammen und riss sich von seinen grimmigen Gedanken los. »Jedenfalls werden wir nicht viel erreichen, solange wir hier herumstehen und schwatzen. Also …« Er zog sein Schwertgehänge gerade, und Brandark blinzelte, als Bahzell mit ausgreifenden Schritten dem ansteigenden Pfad in eine schmale Schlucht folgte. Brandark hatte zwar gehört, wie schnell dieser Hradani-Stamm laufen konnte, aber er hatte es nicht für bare Münze genommen. Zum ersten Mal, seit er Navahk verlassen hatte, schien es Bahzell jetzt jedoch wirklich eilig zu haben, und er musste keine Rücksicht auf verletzte Frauen, Händlerkarren oder kranke Leibgardisten nehmen. Brandark musste einräumen, dass diese Geschichten offenbar doch stimmten. Er spornte sein Pferd zum Trab an, doch schon nach wenigen Metern galoppierte er durch den Schlamm, dass es nur so spritzte, während ihm eine lange Reihe von Pferden und Maultieren an ihren Leinen folgten, bis er Bahzell schließlich einholte und sich wieder in einen schnellen Trab zurückfallen lassen konnte. Kein Wunder, dass die Infanterie von Hurgrum Navahks Kavallerie so überrannt hatte! Bahzell blickte sich um und warf seinem Freund ein Grinsen zu, bevor er wieder vor sich auf den Pfad schaute und in den Sonnenaufgang lief, eine lange Reihe von Pferden und Maultieren im Schlepptau.

25

Der eiskalte Wind brannte wie Feuer auf Brandark Brandarksons Gesicht. Es war der sechste Abend ihrer Verfolgungsjagd, und selbst Tothas' Pferd unter ihm wirkte müde, als die Sonne am westlichen Horizont versank. Die Nacht kroch unerbittlich heran, und die Schatten tauchten alles in ein tintiges Schwarz. Doch Bahzell lief unermüdlich weiter, wie ein ausdauernder Jagdhund. Brandark hüllte sich enger in seinen Mantel, weil ihn fröstelte. Ihre Beute hielt tatsächlich ihren einmal eingeschlagenen Weg durch die Wildnis bei. Sie waren auch viel weiter nach Osten ausgewichen, als Brandark vermutet hatte, bevor sie endlich in südliche Richtung abgebogen waren, und auf ihrer gewundenen Route hatten sie Hügelkämme und offene Ebenen strikt vermieden. Die beiden Hradani holten auf, wie Bahzell vorhergesagt hatte, aber weit langsamer, als er gehofft hatte. Die Entführer legten ein scharfes Tempo vor, beinahe als vermuteten sie nicht nur, sondern als wüssten sie sogar, dass jemand sie verfolgte. Sie ritten auch nach Einbruch der Dunkelheit weiter, was von ihren Pferden zwar einen hohen Tribut forderte, aber bedeutete, dass sie wieder eine oder zwei Stunden gewannen, wenn die Dunkelheit Bahzell schon längst zwang, Halt zu machen. Eine Bö fuhr unter Brandarks Umhang, und die Blutklinge schaute stirnrunzelnd zu den Wolken im Osten hinauf. Der unablässige Regen war schon schlimm genug, doch vor zwei Tagen hatte ein Sturm den Weg beinahe vollkommen zerstört. Wie Bahzell ihn dennoch hatte finden können, war Brandark vollkommen rätselhaft. Dieser Wind jedoch schmeckte nach Schnee. Eine Schneedecke würde jede Spur verdecken, selbst für die scharfen Augen des Pferdediebes und …

Bahzell hob die Hand. Brandark zügelte sein Pferd. Die anderen Tiere kamen dankbar hinter ihm zum Stehen und stießen schnaubend dichte Atemwolken aus. Selbst Zaranthas Maultier ließ den Kopf hängen und hatte jede Widerspenstigkeit aufgegeben. Brandark runzelte die Stirn, als Bahzell vom Pfad abwich und langsam zu einer Flanke des Hügels ging. Er stieg hinauf, hockte sich hin und untersuchte etwas, stand wieder auf, stemmte die Hände in die Hüften und drehte sich dann langsam um. Er blickte kurz nach Westen und spähte dann mehrere Minuten lang in die rasch einbrechende Dunkelheit nach Osten, während sein Umhang im Wind flatterte, bevor er den Kopf schüttelte und zu Brandark zurückkehrte. »Was?« Brandarks Stimme klang nach dem langen Schweigen am Nachmittag ungewohnt laut in seinen Ohren, und Bahzell zuckte die Achseln. »Dahinten ist eine Stelle, wo wir lagern können.« Er deutete mit dem Daumen über die Schulter, aber seine Stimme hatte einen merkwürdigen Unterton. »Ich habe eine Neuigkeit. Wir sind offenbar nicht die Einzigen, die diesen Kerlen folgen.« »Nicht?« Brandark spitzte die Ohren und Bahzell nickte. »Nein, aber ich kann nicht herausfinden, um wen es sich handeln könnte.« Der Pferdedieb kratzte sich kurz am Kinn und marschierte dann wieder zu der Hügelflanke zurück. Brandark stieg ab und folgte ihm, während er Tothas' Pferd hinter sich herzog. Zaranthas Muli spitzte ebenfalls die Ohren und schnaubte den anderen Tieren zu, als wollte es zeigen, dass sie da oben Halt machten. Bahzells Packpferd zögerte etwas, aber ein schmerzhafter Biss des Mulis trieb es voran, während Brandark seinem Freund zu einer Senke folgte, die ein jetzt vereister Gebirgsfluss in den Hang gegraben hatte. Ein paar buschige Bäume würden sie mit Feuerholz versorgen, und der Hang hielt den Ostwind ab. Die Quelle des Flusses sprudelte so kräftig aus dem Fels, dass sie nicht zugefroren war. Es war ein

äußerst geeigneter Lagerplatz, aber Brandark legte unwillkürlich die Ohren an, als er sah, dass schon vor ihnen jemand die Asche eines kleinen Feuers verscharrt hatte. Er wollte etwas sagen, verkniff es sich jedoch und legte Tothas' Pferd Fußfesseln an. Danach holte er die Pflöcke aus der Satteltasche und rammte sie in den Boden. Bahzell fuhr mit der Stiefelspitze durch die Erde über der Feuerstelle, steckte seine bloße Hand in die Asche, stieß ein unwilliges Knurren aus, und stand auf. Brandark sah fragend hoch. »Kalt«, erklärte der Pferdedieb knapp und sattelte die müden Tiere ab. »Es stammt mindestens von gestern Nacht.« »Waren sie es?« »Nein. Sie machen größere Lagerfeuer. Außerdem stand hier nur ein Pferd.« »Nur eines?« Das musste Brandark erst einmal verdauen, während er die letzten Pflöcke in die Erde schlug. Bahzell nickte, als er das erste Pferd zu ihm führte. »Nur eines! Und wer auch immer es sein mag – er hat einen sehr guten Blick für das Land, aye, und ein ausgezeichnetes Pferd.« »Wieso bist du dir da so sicher?« »Ich habe heute zweimal seine Spur gesehen, und das Tier hat einen großartigen Gang. Es wurde für lange Strecken gezüchtet, und hat außerdem Kriegseisen der Sothôii an den Hufen.« »Sothôii?« Brandark sah scharf auf und Bahzell runzelte die Stirn. »Aye. Was er so weit im Süden will, kann ich dir auch nicht sagen. Aber was auch immer es sein mag, der Kerl scheint an denselben Leuten brennend interessiert zu sein, denen wir folgen. Er liest die Spuren auch wie ein Sothôii, und ich wäre nicht überrascht, wenn er sich nicht bereits ziemlich genau denken kann, wohin sie wollen.« »Wie kommst du darauf?« »Weil er ihnen folgt wie die Kompassnadel dem Stahl.« Bahzell führte das zweite Pferd heran und blieb stehen, während er ihm

nachdenklich auf die Schulter klopfte. »Er folgt nicht nur ihrer Spur, Brandark. Er ist von ihr abgebogen und ihr nicht einfach gefolgt, wie wir es getan haben. Vermutlich hat er mehr als einen ihrer Haken abgekürzt, um Zeit gut zu machen. Entweder hat er einen teuflisch guten Riecher für die Route, die sie nehmen, oder er weiß genau, wohin sie wollen.« »Woher sollte er das wissen? Und warum überhaupt sollte ihnen jemand folgen?« »Da bin ich genauso überfragt wie du.« Die beiden Hradani schnallten in der windigen Dunkelheit die Packsättel von den Maultieren, aber Bahzell bewegte nachdenklich die Ohren. »Ich habe tatsächlich keine Ahnung, warum er ihnen folgt«, gab er schließlich zu. »Aber er verfolgt sie. Dessen bin ich mir sicher und genau das verwirrt mich. Sie sind höchstens noch einen Tagesritt vor uns, und diese Feuerstelle ist mindestens einen Tag alt. Warum folgt er ihnen in diesem Abstand statt sie einzuholen und zu tun, was er vorhat?« »Vielleicht hat er sie ja längst eingeholt – und wir wissen es nur noch nicht«, spekulierte Rrandark, während sie den Tieren Futter gaben. Doch Bahzell schüttelte den Kopf. »Nein. Wenn er letzte Nacht hier gelagert hat, hätte er sie auch schon gestern einholen können. Warum wartet er?« »Vielleicht will er es nicht allein mit zwanzig Männern aufnehmen.« »Dafür spricht einiges«, stimmte Bahzell ihm zu. Aber er klang nicht sehr überzeugt. Rrandark sah ihn fragend an und der Pferdedieb schnalzte mit der Zunge. »Dieser Kerl bewegt sich wie ein Sothôii, und wenn ich mich nicht sehr irre, reitet er auch ein Schlachtross der Sothôii. Wenn du einen berittenen Sothôii mit einem Bogen gegen die Leute hetzt, denen wir folgen …« »Gegen zwanzig Männer?« fragte Rrandark skeptisch. »Oder mehr.« Rrandark blinzelte ungläubig, und Bahzell lächelte kalt. »Immer vorausgesetzt, unser Bursche ist tatsächlich ein Sothôii, dann dürfte diese Landschaft genau nach seinem Geschmack sein.

Er würde über diese Mistkerle kommen, bevor sie es sich versehen, und in weniger als einer Minute ein Dutzend von ihnen aus dem Sattel holen. Dann würde er abschwenken, und sein Pferd könnte die ihren dreimal zuschanden reiten, wenn sie versuchten, ihm zu folgen. Er würde zwei oder drei vorbeireiten lassen und sie in aller Ruhe in Stücke schießen. Und sie könnten nicht das Geringste dagegen unternehmen.« »Nicht einmal, wenn ihnen die Hexer helfen?« »Das ist allerdings wahr«, gab Bahzell zu. »Trotzdem glaube ich, nicht einmal ein Hexer hätte verhindern können, dass er zwei oder drei erschießt, bevor er stirbt. Wir haben aber keine einzige Leiche gefunden. Deshalb habe ich den Verdacht, Brandark, dass er möglicherweise sehr genau weiß, wem er eigentlich folgt.« »Wie?« Brandark runzelte die Stirn. »Meinst du, wir haben einen Verbündeten gefunden?« Bahzell lachte verächtlich. »Oh, er verfolgt sie, sicher, aber wir haben keine Ahnung, warum. Freilich wissen wir, dass jeder Sothôii mit Vergnügen zwei Hradani seine Pfeile in den Bauch schießen würde, wenn er sie vor den Bogen bekommt. Selbst wenn nicht, ist er immer noch vor uns. Er weiß vermutlich, wem er folgt, aber woher soll er wissen, dass wir ihm folgen?« »Du hast wirklich eine Gabe, immer die sonnige Seite des Lebens zu sehen, nicht wahr?« erwiderte Brandark gereizt. Bahzell lachte und marschierte mit geschulterter Axt zu den Bäumen.

Ein handtellergroßes Feuer flackerte am Fuß der Mulde. Bahzell saß am oberen Ende der Vertiefung, sodass sein Kopf gerade über den niedrigen Rand hinausragte, während Brandark hinter ihm schlief. Sein Schwert lag neben ihm. Er verzog das Gesicht und wickelte sich ein bisschen enger in seinen Umhang, als ihm der Wind einige trockene Schneeflocken ins Gesicht blies.

Schnee. Genau das konnten die Entführer brauchen. Wenigstens waren die Wolken lichter, als er befürchtet hatte. Er konnte sogar eine hellere Stelle erkennen, hinter der sich der Mond verstecken musste, und bis jetzt schneite es nur in ganz dünnen Flocken. Es wäre nicht schlecht, wenn es so bliebe, denn Zaranthas Entführer ritten nach wie vor erheblich schneller, als er erwartet hatte. Brandark und er hatten zwar aufgeholt, ihnen setzte das hohe Tempo aber mittlerweile selbst ziemlich zu. Bahzell hatte nur eine vage Vorstellung davon, wo sie sich befanden, vermutlich irgendwo in der Mittelsteppe. Sie hatten gestern eine Straße überquert, die hier bei den Speermännern vermutlich als Hohe Straße galt und möglicherweise die beiden Städte Midrancimb und Boracimb verband. Falls das zutraf, befanden sie sich noch etwa zweihundert Werst vor Alfroma, und sollten Zaranthas Häscher dieses hohe Tempo durchhalten, mussten die Hradani sie bald einholen, sonst liefen sie Gefahr, es gar nicht mehr zu schaffen. Diese Gedanken gefielen ihm gar nicht, und unwillkürlich kam ihm der geheimnisvolle Reiter in den Sinn. Bahzell hatte viel Zeit auf der Ebene des Windes zugebracht und erkannte sofort den ausgreifenden Schritt eines Streitrosses der Sothôii an seiner charakteristischen Fährte. Doch ebenso klar war ihm, dass der Reiter keinesfalls ein Sothôii sein konnte. Je länger er darüber nachdachte, desto stärker wurde seine Gewissheit. Der Grund war nicht nur, dass ein Krieger der Sothôii so weit im Süden nichts verloren hatte. Nein, er ritt schließlich wie ein Sothôii und las auch Fährten wie einer. Nur dachte er eben nicht wie einer dieser Krieger. Er dachte nicht einmal wie jemand, der Schwarzen Hexern auf der Spur war. Der Kurzbogen der Sothôii war in geübten Händen eine tödliche Waffe, und die Krieger der Sothôii waren geborene Schützen. Außerdem waren sie so umsichtig und geduldig wie das Gras selbst, über das sie ritten. Wusste ein Sothôii, mit wem er es zu tun hatte, spürte er den Feind auf, klärte, wer die Hexer unter ihnen waren, stellte sicher, dass seine ersten beiden Pfeile sie erwischten und

würde anschließend die anderen einen nach dem anderen auslöschen. Es kostete ihn Zeit, aber er würde sie am Ende alle töten. Wenn jemand ein Lied davon singen konnte, dann ihre Nachbarn, die Pferdediebe, und genau deshalb war Bahzell auch überzeugt, dass dieser Reiter kein Sothôii war. Trotzdem konnte er nicht herausfinden, um wen es sich handelte, und ihm war wahrhaftig nicht danach, sich mit weiteren Rätseln hemmzuschlagen. Es fiel ihm schon schwer genug zu begreifen, warum bei allen Göttern und Dämonen zwei Hradani mitten im Winter Schwarze Hexer durch das Reich des Speeres hetzten, ohne sich auch noch den Kopf darüber zu zerbrechen, warum jemand anders das ebenfalls tat! Er stieß einen leisen Fluch aus und setzte sich anders hin. Sein Freund Brandark war nur seinetwegen dabei. Sicher, er mochte seine eigenen Gründe haben, Zarantha zu helfen, aber er wäre nicht hier, wenn er Bahzell nicht aus Navahk gefolgt wäre, und auch nicht, wenn der Pferdedieb nicht auf Zarantha gestoßen wäre. Was die Frage aufwarf, was er hier eigentlich verloren hatte! Er wusste, was ihn jetzt bewog, Zarantha zu retten, aber trotz aller Bemühungen wurde er nicht daraus schlau, wann sein Leben eigentlich so ungeheuer kompliziert geworden war. Jeder Schritt auf seinem Weg ergab für sich allein genommen einen Sinn, aber warum, zum Phrobus!, hatte er nur diesen verflixten ersten Schritt getan? Er war, wie er Tothas ja schon versichert hatte, alles andere als ein Ritter in glänzender Rüstung. Allein bei der Vorstellung wurde ihm übel. Genauso wenig hatte seine Freundschaft zu Tothas, Zarantha und Rekah etwas mit diesen widerlich süßlichen Helden zu tun, von denen es in den romantischen Balladen nur so wimmelte. Außerdem hatte er Farmah in Navah keineswegs nur aus Edelmut geholfen. Aus Wut und Ekel schon eher und vielleicht, obwohl er das nicht gern zugab, auch aus Mitleid. Und was hatte ihm das eingebracht? Unwillkürlich dachte er an die Musik in der Höhle, die von

Fackeln erhellt war, und stieß einen leisen Fluch aus. Was auch immer die Göttin behaupten mochte, er hockte nicht wegen dieser dreimal verwünschten Götter hier draußen im Dunkeln! Er war hier, weil er so dumm gewesen war, seine Nase in die Angelegenheiten fremder Menschen zu stecken, und weil er zu nachgiebig und weichherzig war, um Menschen, die er mochte, einfach ihrem Schicksal zu überlassen. Und dass er Fremden seine Freundschaft und Loyalität geschenkt hatte, bewies vielleicht, dass er dumm war, aber diese Regung konnte er wenigstens nachvollziehen. Es war seine eigene Entscheidung gewesen, seine Wahl! Alles andere, jeder Gedanke an eine Art »Bestimmung« oder »Aufgabe« … Er unterbrach sich und hob nickartig den Kopf. Etwas um ihn herum hatte sich verändert. Er konnte es weder sehen noch hören, und doch kribbelten seine Nerven. Und seine Ohren legten sich ohne sein Zutun flach an den Kopf. Noch während er aufsprang riss er sein Schwert aus der Scheide, und Metall klang auf Metall, doch sein Warnschrei an Brandark erstarb ihm in der Kehle, als eine unmenschlich tiefe Stimme hinter ihm sprach. Ein Berg würde so sprechen, hätte ein Zauber ihm Leben eingehaucht, und die tiefe, hallende Musik in der Stimme ließ seine Knochen und sein Blut erklingen. »Guten Abend, Bahzell Bahnakson«, sagte sie. »Wie ich hörte, hast du meine Schwester ja bereits kennen gelernt.«

26

Bahzell wirbelte herum, hob sein Schwert und riss erstaunt die Augen auf. Eine Gestalt, die entfernt wie die eines Mannes wirkte, stand in der Senke hinter ihm. Die Arme hatte sie vor der Brust verschränkt. Sie war mindestens drei Meter groß, hatte dunkle Haare, dunkle Augen und ein auffälliges, herzförmiges Gesicht, das deutlich von seiner Verwandtschaft mit der einzigen Göttin, die Bahzell jemals gesehen hatte, kündete. Ein Morgenstern hing an ihrem Gürtel, ein Schwertgriff schaute ihr über die linke Schulter. Und außerdem trug die Gestalt ein Kettenhemd unter dem grünen, ärmellosen Überwurf. Bis auf die Größe deutete nichts darauf hin, dass diese Gestalt ein Gott war, aber das war auch nicht nötig. Tomanâk Orfro, Gott des Krieges und Richter der Prinzen, nach seinem Vater Orr Zweiter in der Rangfolge der Macht, stand im Dunkeln vor Bahzell. Sein braunes Haar wehte in dem starken Wind, und der Pferdedieb senkte unwillkürlich sein Schwert. Bis auf das Seufzen des Windes war es vollkommen still, und Tomanâks Gegenwart packte Bahzell wie mit einer eisernen Faust. Er spürte den Drang, auf die Knie zu sinken, doch das Hradani-Blut wehrte sich in ihm erfolgreich dagegen. Er bückte sich langsam, ohne den Gott aus den Augen zu lassen, hob seinen Schwertgurt auf, schob das Schwert in die Scheide und schlang sich das Gehänge über die Schulter. Dabei erwiderte er den Blick des Kriegsgottes in eigensinnigem Schweigen. Tomanâks Augen glänzten. »Sollen wir die ganze Nacht hier herumstehen?« In der tiefen, erdstoßgleichen Stimme schwang Belustigung mit. »Oder wollen wir darüber reden, warum ich hier bin?«

»Ich glaube, ich weiß, warum du hier bist, und nichts davon will ich wissen.« Bahzell war erstaunt, wie gelassen seine Stimme klang, und ebenso überrascht war er von seiner Verwegenheit. Tomanâk lächelte. »Das hast du schon hinlänglich deutlich bekundet«, erwiderte er ironisch. »Von allen Sterblichen, denen ich mich jemals gezeigt habe, dürftest du wahrhaftig den dicksten Schädel haben.« »Dürfte ich?« So etwas wie wahnsinniger Übermut flackerte in Bahzell auf, als er jetzt selbst die Arme vor der Brust verschränkte und die Luft verächtlich ausstieß. »Nun, das sollte dir wohl zu denken geben!« fuhr er fort, und Tomanâk verblüffte ihn mit einem lauten Lachen. Es war ein fürchterliches Geräusch, gleichzeitig aber wundervoll. Es ließ die Knochen der Erde erklingen und hallte von den Wolken wider, war hellauf entzückt und dennoch Angst einflößend, denn seine Fröhlichkeit war mit Signalhörnern, donnernden Hufen und klirrendem Stahl unterlegt. Es erschütterte Bahzell wie ein gewaltiges Sommergewitter bis auf die Knochen und wirkte dennoch nicht bedrohlich. »Bahzell, Bahzell.« Tomanâk schüttelte den Kopf, während seine Augen immer noch belustigt funkelten. »Wie viele Sterbliche würden es deiner Meinung nach wohl wagen, mir das ins Gesicht zu sagen?« »Das weiß ich nicht. Aber von meinem Volk würden es dir vermutlich mehr sagen, als du erwartest.« »Das bezweifle ich.« Tomanâk blähte die Nasenflügel, als witterte er im Wind. »Das bezweifle ich sogar sehr. Sie weisen mich ab, das tun sie, aber mir von Angesicht zu Angesicht sagen, dass ich verschwinden soll? Nicht einmal deine Volksgenossen sind so kühn, Bahzell.« Bahzell hob nur fragend die Brauen und Tomanâk zuckte mit seinen mächtigen Schultern. »Jedenfalls die meisten nicht.« Bahzell schwieg weiterhin und der

Kriegsgott nickte. »Und genau das, mein Freund, hebt dich aus ihnen heraus und macht dich so bedeutend.« »Bedeutend?« Bahzell presste die Lippen zusammen. »Mein Volk hat zwölfhundert Jahre gelitten und ist gestorben, ohne dass auch nur eine hilfreiche Geste von dir oder deinesgleichen gekommen wäre. Was macht mich jetzt plötzlich so ungeheuer ›bedeutend‹ für euch?« »Das, was du bist. Ich brauche dich, Bahzell.« Es schien unmöglich, dass diese massive Stimme sanfter klingen könnte, aber sie tat es. »Ach so! Eigenartig, genau das habe ich erwartet.« Bahzell fletschte die Zähne. »Du hast keine Zeit, meinem Volk zu helfen, das deiner Hilfe dringend bedurft hätte, aber wenn jemand etwas hat, das du willst, quälst du ihn mit Albträumen und jagst ihn über einen halben Kontinent! Ich weiß nur wenig über Götter, und selbst das ist schon zu viel, aber eines ist mir klar: Ich habe nichts gesehen, gar nichts, was mich veranlassen könnte, mich vor dir zu verbeugen und dir zu folgen. Und ich hätte, bei allem Respekt, am liebsten auch nicht das Geringste mit dir zu tun, wenn du verstehst, was ich meine.« »Ich verstehe dich, Bahzell, vielleicht sogar besser, als du glaubst.« Tomanâk schüttelte erneut den Kopf. »Aber bist du auch sicher, dass du das wirklich meinst? Hat dir Chesmirsa nicht erzählt, dass du selbst die Entscheidung treffen musst, mich anzuhören?« »Das hat sie. Wie gesagt, bei allem Respekt, ich kann mir nicht vorstellen, was ich mit dir zu besprechen hätte. Warum also sollte ich ihr glauben?« Tomanâk runzelte die Stirn, aber Bahzell erwiderte seinen strengen Blick ungerührt und hoffte, dass der Gott nicht merkte, wie schwer ihm das fiel. »Mein Volk erstickt immer noch an all euren Versprechungen, und bisher hat kein Gott uns auch nur ein bisschen Gutes gebracht.« »Verstehe.« Tomanâk musterte ihn einen Augenblick lang und lächelte dann traurig. »Kennst du den wahren Grund, warum du so

wütend auf mich bist, Bahzell?« »Wütend?« Jetzt runzelte Bahzell die Stirn und schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht wütend. Ich bin nur ein Mann, der zu wenig Zeit auf dieser Welt hat, um sie an Götter zu verschwenden, die nichts unternehmen, wenn man sie am dringendsten braucht!« Er warf dem Gott einen finsteren Blick zu, auch wenn er im tiefsten Inneren über seine eigene Unverfrorenheit erschrocken war. Immerhin war das ein Gott, ein Wesen, das ihn mit einem beiläufigen Gedanken zerschmettern konnte. Trotzdem empfand er alles Mögliche, nur keine Angst. »Und deshalb bist du wütend.« Die gewaltige Stimme Tomanâks war immer noch sanft. »Weil wir nichts für dein Volk getan haben.« »Weil ihr überhaupt nichts getan habt«, schoss Bahzell hitzig zurück. »Ich bin ein Mensch, und ich weiß, was ich von einem Menschen zu halten habe, der sieht, wie jemand verletzt wird und ihm nicht zu Hilfe kommt! Wenn ihr euch tatsächlich so ungeheuer göttliche Gedanken über ›gut‹ und ›böse‹ macht, warum unternehmt ihr dann nichts – und fertig damit?« »Das willst du also von mir?« grollte Tomanâk. »Ich soll meine Hand ausstrecken und das Böse ausreißen, es vernichten, wo immer ich es finde?« Bahzell schaute ihn finster an und der Gott schüttelte den Kopf. »Selbst wenn ich es könnte, würde ich es nicht tun, aber ich vermag das nicht. Denn wenn ich meine Hand ausstrecke, werden die Götter der Dunkelheit dasselbe tun.« »Ach wirklich?« Bahzells Stimme troff vor Zynismus. »Und ich Dummkopf dachte, sie hätten das längst getan!« »Dann hast du dich geirrt«, erwiderte Tomanâk ernst. »Weder sie noch wir wagen es, uns direkt in den Lauf der Welt der Sterblichen einzumischen, weil wir sie sonst vollkommen vernichten würden.« Bahzell fletschte wieder die Zähne, und Tomanâk runzelte die Stirn. »Du glaubst, du weißt viel über das Böse, Bahzell Bahnakson, und das tust du auch, nach den Maßstäben der Sterblichen. Aber ich war es, der Phrobus in die Unterwelt verbannt hat, und das Böse, das ich

gesehen habe, lässt alles, was Sterbliche an Bosheit vermögen, zu einem Schatten, einem schwachen Widerhall verblassen. Wenn ich dieses Böse in deiner Welt bekämpfte, Macht gegen Macht und Hand gegen Hand, würden wir dieses Universum zu Staub zermalmen.« »Und welchen Nutzen habt ihr dann davon?« wollte Bahzell wissen. »Ohne uns würde die Götter der Finsternis nichts aufhalten. Wenn wir mit ihnen zusammenprallten, würden wir deine Welt zerstören, und ohne die Angst vor eben dieser Katastrophe würden die Dunklen Götter auch nicht zögern, sich einzumischen. Sie würden tun, was sie wollen, und zwar nicht nur mit einigen Sterblichen, sondern mit euch allen, und nichts könnte sie aufhalten.« »Aye? Und was macht uns dann so verdammt wichtig für euch beide? Den alten Legenden zufolge dürftet ihr euch doch wohl allmählich lange genug um uns gestritten haben!« »Ich könnte erwidern, dass wir ebenso wütend sind, wenn das Böse einen einzelnen Menschen gewinnt wie eine ganze Welt.« Tomanâks tiefe Stimme rollte wie ein Gewitter. »Es wäre die Wahrheit. Wenngleich nicht die ganze. Andererseits dürfte die ganze Wahrheit deinen Horizont ein wenig übersteigen.« Bahzell versteifte sich und Tomanâk lächelte wehmütig. »Mit allem Respekt, wie du so schön sagst, aber die Totalität ist selbst für Götter schwer zu begreifen. Sieh es etwa so, Bahzell: Dein Universum ist nur eines von mehr Universen, als du dir vorstellen kannst, und in all diesen Universen liegen das ›Gute‹ und ›Böse‹ ewiglich miteinander im Streit. Nun stelle dir jedes Universum als eine einzelne Stadt im Königreich der Existenz vor. Wenn eine Seite dort triumphiert, dann kann sie das Gewicht dieses Universums, der ›Stadt‹, in ihre Armeen eingliedern. Es wird etwas stärker, gleichzeitig wird der Gegner ein wenig schwächer. Am Ende, falls es denn ein Ende gibt, wird die Seite, die genug Städte oder Universen kontrolliert, die andere Seite bezwingen. Es ist natürlich nur ein Gleichnis, aber es

erfüllt seinen Zweck.« »Also sind wir nichts anderes als Schwertfutter, stimmt's?« Bahzell verzog spöttisch die Lippen. »Das kann gerade ein Hradani sehr gut verstehen.« »Ihr seid nicht einfach nur ›Schwertfutter‹.« Tomanâks Augen blitzten und in den grollenden Donner seiner Stimme mischte sich eine Spur gezähmter Ungeduld. »Allerdings würden die Dunklen Götter euch genau dazu machen, und dadurch haben sie einen gewissen Vorteil. Es kümmerte sie nicht, was mit den Sterblichen geschieht, weder mit einem Einzelnen noch einer ganzen Welt. Die Götter des Lichtes dagegen kümmert es, und das schränkt unsere Handlungsmöglichkeiten beträchtlich ein.« Bahzell runzelte die Stirn, und Tomanâks Seufzer schien die ganze Welt zu erschüttern. »Deinem Vater liegt sein Volk am Herzen, Bahzell, Churnazh dagegen nicht. Wer von beiden kann nun mehr nach eigenem Gutdünken handeln, ohne dabei an die anderen denken zu müssen?« Bahzell spitzte die Ohren, dann nickte er, beinah widerwillig, und Tomanâk zuckte die Achseln. »Wir halten viel von deinem Vater. Er ist ein harter Mann und erliegt manchmal ein wenig zu sehr den Verlockungen der Zweckmäßigkeit. Aber ihm liegt das Volk, das er regiert, am Herzen, nicht nur einfach seine Macht. So wie er lediglich in Maßen regieren kann, können auch wir das Böse nicht mit einem einzigen, gewaltigen Schlag hinwegfegen. Und ich muss zugeben, dass die Dunklen Götter durch den Fall von Kontovar einen bedeutsamen Sieg errungen haben. Was dabei deinem Volk widerfuhr, ist nur ein Teil des Bösen, das aus diesem Sieg erwachsen ist, dennoch war er nicht vollständig. Ihre Diener haben einen zu hohen Preis dafür gezahlt. Zu viele freie Menschen konnten nach Norfessa flüchten. Deshalb geht der Krieg weiter.« »Und jetzt willst du, dass ich mich freiwillig dazu melde«, erwiderte Bahzell scharfsinnig. Tomanâk betrachtete ihn einen

Moment lang, nickte und Bahzell lachte verbittert. »Eher friert Krashnarks Hölle ein!« »Und du tadelst mich, weil ich nichts tue?« Tomanâk löste seine Arme und legte seine gewaltige Rechte drohend auf den Griff seines Morgensterns. »Was das betrifft, du bist der Gott«, konterte Bahzell unerschrocken. »Ich bin nur der, den du vor dir siehst. Natürlich bin ich ohne Frage dumm genug, mich in einen solchen Schlamassel zu manövrieren, aber ich will verflucht sein, wenn ich einen Krieg führe, den ich nicht verursacht habe! Wir Hradani mögen einfältig sein, aber wir sind nicht so dumm, dass wir vergessen hätten, was das letzte Mal passiert ist, als wir für Götter oder Hexer gekämpft haben!« »Du bist wirklich so stur wie ein Steinesel, hab ich Recht?« »Aye. Mein Volk hat seine Lektion zwar spät gelernt, aber am Ende haben wir sie doch kapiert. Ich habe keine Ahnung, wie lange eintausendzweihundert Jahre einem Gott vorkommen mögen, aber für uns Sterbliche waren sie tödlich lange und hart, und von euch haben wir in der ganzen Zeit kein bisschen gesehen. Du redest von Kriegen und Kämpfen und Ewigkeit, und das mag alles schön und gut sein, aber wir haben wenig für die Ewigkeit übrig, solange wir alle Hände voll damit zu tun haben, unsere Familien durch den nächsten Tag zu bringen! Nein, Tomanâk«, Bahzell richtete sich auf und seine Augen sprühten Funken. »Du kannst es dir sparen, mich zu bitten, dich anzubeten, denn ich werde es nicht tun.« »Ich habe dich nicht darum gebeten. Außerdem will ich das auch gar nicht.« Bahzell glotzte den Gott erstaunt an. Tomanâk lächelte. »Missversteh mich bitte nicht«, sagte er. »Anbetung ist tatsächlich eine Quelle unserer Macht, aber es handelt sich um eine eher passive Macht. Wir können uns auf den Glauben der Sterblichen stützen, wenn wir uns einem anderen Gott stellen oder eine Aufgabe bewältigen müssen, die nur ein Gott erledigen kann. Aber in der

Welt der Sterblichen ist sie wenig nützlich. Jedenfalls nicht aus sich selbst heraus. Glaubst du wirklich, ich möchte deine Zeit verplempern, indem ich dich bitte, in einem Tempel herumzusitzen und mir zu versichern, wie herrlich ich bin? Oder niederzuknien und mich zu bitten, all deine Probleme zu lösen? Nein, Bahzell Bahnakson, keineswegs! Ich habe schon genug Gläubige, die das tun, und selbst wenn ich es von dir verlangen würde, dafür wärst du wohl eher unbrauchbar!« Bahzell riss sich zusammen, denn fast gegen seinen Willen zuckte ein Lächeln um seine Mundwinkel. »Das stimmt. Und da wir uns beide ja offenbar einig sind, sag mir, warum ich hier stehe und mir in dem eisigen Wind den Hintern abfriere, während ich dir zuhöre?« fragte er frech, Tomanâk lachte wieder, wurde jedoch rasch ernst. »Ich will deine Anbetung nicht, Bahzell, aber ich möchte, dass du mir folgst.« »Aha? Und worin besteht da der Unterschied, wenn du mir die Frage verzeihst?« »Wenn ich sie dir nicht verzeihen würde, würde ich nicht hier stehen und mit einem starrköpfigen Hradani streiten, der sich den Hintern abfriert!« Bahzell zuckte bei dem sarkastischen Ton in der tiefen Stimme des Gottes zusammen, doch sofort fuhr Tomanâk ernsthafter fort: »Ich sagte, Anbetung sei eine passive Art von Macht, und das stimmt. In vielerlei Arten ist sie für die Dunklen Götter ebenfalls höchst nützlich, weil sie dazu neigen, sich weit offener in den Lauf der Welt einzumischen als wir das tun. Sie können zwar nicht direkt handeln, aber sie können ihre Anhänger als Vertreter benutzen und ihnen etwas von ihrer Macht verleihen. Und was vielleicht noch schlimmer ist: Sie sind auch in der Lage, andere Kreaturen einzusetzen, Diener in derselben Armee, rekrutiert aus Universen, in denen diese Armeen bereits triumphiert haben. Sie bringen sie dazu, gegen eine Belohnung für sie zu agieren. Und immer stellen ihre Anhänger diese Belohnung dar. Die

Sterblichen nennen diese Diener Dämonen oder Teufel, obwohl sie weit mehr und Schlimmeres sind, als Sterbliche jemals benennen könnten. Wir dagegen verwenden sehr viel von der Macht, die uns der Glaube unserer Anhänger gibt, um das Eindringen dieser Diener des Schreckens zu verhindern. Aber auch wenn ihre geringeren Diener nach den Maßstäben der Sterblichen mächtig sind, sind sie unter anderen Gesichtspunkten ohnmächtig. Oder sagen wir schwach. Sie sind im Schatten nur schwer zu erkennen und kriechen heimlich an uns vorbei. Sobald sie eure Welt erreichen, können wir uns nicht mehr direkt gegen sie wenden, ohne eben die Existenz dieser Welt zu gefährden. Verstehst du das?« »Nein«, erwiderte Bahzell aufrichtig, »aber ich muss dir wohl glauben. Dennoch frage ich mich immer noch, was das mit mir zu tun hat.« »Betest du deinen Vater an, Bahzell?« Der Hradani warf dem Gott einen verblüfften Blick zu. Was sollte diese alberne Frage? Tomanâk lächelte. »Natürlich tust du das nicht, aber du folgst ihm trotzdem. Du teilst seine Überzeugungen und seine Werte und verhältst dich dementsprechend. Mehr verlange auch ich nicht von dir.« »Aye, und du sagst mir, was ich denken und tun soll!« »Nein, das sagen dir dein eigenes Herz und dein eigener Verstand. Marionetten sind nutzloses Spielzeug, Bahzell. Wenn ich dir einfach nur befehlen und du einfach nur gehorchen würdest, wärest du nicht mehr als das. Ich bin der Gott und Schutzheilige der Krieger, Bahzell Bahnakson. Loyalität, wie du sie jedem Hauptmann schenken würdest, ja, darum bitte ich dich. Aber keine gedankenlose Anbetung. Ich will nicht, dass du deinen Willen dem meinen unterwirfst. Nach Unterwerfung streben nur die Dunklen Götter, nach Kriegern, die die furchtbaren Dinge, die sie tun, niemals hinterfragen, sondern sich damit herausreden, dass sie ja nur Befehlen folgen. Wenn ich dir deinen freien Willen nehmen würde, wärst du nur ein Sklave, und ich wäre nicht besser als Phrobus.«

»Ein Sklave, ja?« murmelte Bahzell. Er zupfte sich an der Nase und dachte über die Worte des Gottes nach. Schließlich runzelte er die Stirn. »Vielleicht ist an deinen Worten etwas dran«, sagte er schließlich gedehnt, ohne selbst die Veränderung in seiner Stimme zu bemerken. »Aber ob es nun wahr ist oder nicht, sie verraten nur, was du von mir willst. Sag mir eines: Warum sollte ich dir folgen? Welchen Vorteil hätte ich davon?« Zum ersten Mal wirkte Tomanâk ernstlich verstimmt. Bahzell verschränkte die Arme und schaute zu ihm hoch. »Ich kenne deinen Eid«, fuhr er rasch fort. »Ich weiß, dass deine Gefolgsleute schwören, jedem Quartier zu geben, der darum bittet, und niemals zu vergewaltigen oder zu plündern oder zu rauben!« »Aber das tust du ja ohnehin nicht!« erwiderte Tomanâk beinah klagend. »Ich habe meine Gefolgsleute niemals gebeten, auf rechtmäßige Kriegsbeute zu verzichten, sondern verlange nur, dass sie dabei nicht auch gleich die Hilflosen und Unschuldigen ausplündern. Abgesehen von einigen, sagen wir, Anschaffungen bei Raubzügen gegen die Sothôii hast du in deinem ganzen Leben weder geraubt noch geplündert. Und was Vergewaltigung betrifft …« Tomanâk hob die Hände, als wollte er auf die öde Winterlandschaft deuten und den Grund beschwören, aus dem Bahzell überhaupt hier war, aber der Hradani schüttelte trotzdem eigensinnig den Kopf. »Das mag sein, aber ich habe nie versprochen, dass ich es nicht noch tun werde!« konterte er. Tomanâk verschränkte die Arme, stieß einen dieser erderschütternden Seufzer aus, und Bahzell trat unter seinem strengen Blick unbehaglich von einem Fuß auf den anderen – wie ein Schuljunge, der genau wusste, dass er gerade aus purer Widerborstigkeit einen vollkommen sinnlosen Einwand gemacht hatte. Dann riss er sich zusammen und erwiderte den finsteren Blick des Gottes. »Aye, gut, mag das sein, wie es will«, wiederholte er, »aber ich habe oft genug mit angesehen, was es einen Menschen kosten kann,

wenn man euresgleichen dient. Zum Beispiel Zarantha. Sie hat Semikrik ihr magisches Gelübde geleistet. Das hat ihr aber herzlich wenig genützt, als Baron Dunsahnta und seine miesen Kumpane sie ergriffen haben. Rekah auch nicht, da wir gerade beim Thema sind. Und was ist mit Tothas? Er ist ein guter Mensch, jedenfalls ein besserer als ich, und er ist dein Gefolgsmann. Hast du ihn und seine Leute in Riverside gerettet? Hast du ihm deine Hand gereicht, als er sich fast die Lunge aus dem Hals gehustet hat?« Ein tiefes Schweigen lastete zwischen ihnen, bis Tomanâk schließlich antwortete. »Tothas ist kein besserer Mensch als du. Sicher, er ist ein guter Mensch, und ich schätze ihn sehr, aber ihm fehlt etwas, das du hast.« Bahzell zuckte ungläubig mit den Ohren, und der Kriegsgott lächelte gequält. »Glaubst du wirklich, dass Tothas so mit mir reden würde, Bahzell? Bei den Mächten des Lichts, ich habe seit einem Jahrtausend keinen so bockigen Sterblichen mehr getroffen wie dich! Du ignorierst meine Träume, zwingst mich, auf Einfaltspinsel zurückzugreifen wie diesen hochmütigen Trottel in Derm, und wagst es sogar, dich mit meiner Schwester von Angesicht zu Angesicht anzulegen! Bekommst du es immer noch nicht in deinen dicken Schädel, dass es gerade diese Sturheit ist, deine Weigerung, etwas anderes zu tun, als das, was du für richtig hältst, die dich so bedeutend für uns macht?« »Das weiß ich nicht, woher wohl auch?« schoss Bahzell zurück. »Aber ist es nur der Wert eines Menschen, der darüber entscheidet, ob er der Hilfe würdig ist? Tothas ist vielleicht weniger starrköpfig als ich, aber das macht ihn kein bisschen weniger wertvoll!« »Nein, das tut es auch nicht. Nur hat mich Tothas auch niemals um Genesung gebeten.« Bahzell sah den Gott ungläubig an und Tomanâk legte den Kopfschief. »Ich könnte allerdings auch nur wenig für ihn tun, wenn er mich bitten würde«, gab er zu. »Ebenso wenig kann ich den kleinen Finger krümmen und Zarantha nach Hause in ihr sicheres Bett bringen. Ich habe dir bereits erklärt,

warum ich nicht riskieren kann, mich direkt einzumischen, und es hätte einer sehr starken Einmischung bedurft, um Tothas vor dem ersten Anschlag der Wolfsbrüder zu retten. Aus denselben Gründen kann ich dieses Attentat auch nicht ungeschehen machen. Keiner von den Göttern – weder die des Lichts noch die der Dunkelheit – wird es wagen, an der Vergangenheit herumzupfuschen. Du hast keine Vorstellung von den möglichen Konsequenzen, wenn wir das täten, aber wenn du ein bisschen nachdenkst, sollte es dir auch so klar sein.« Er erwiderte Bahzells Blick, bis der Hradani schließlich nickte, und sprach dann weiter. »Tothas ist ein ausgezeichnetes Beispiel dafür, ein kleines, vielleicht, nach den Maßstäben des Universums, aber dennoch ein gutes, ein Beispiel, wie Sterbliche etwas erreichen können, was selbst Götter nicht vollbringen. Zarantha hat alle Heilmittel an ihm angewandt, über die Sterbliche verfügen. Ohne ihre Heilgabe hätte sie ihn nicht retten können, doch ihre Mühe sowie eure gemeinsamen Anstrengungen haben es schließlich vollbracht. Sie hat die Wirkung des Giftes gestoppt und den Heilprozess eingeleitet. Und als du Tothas gezwungen hast, in Dunsahnta zu bleiben, hast du ihm die Zeit und die Ruhe gewährt, die er zur völligen Genesung braucht. Mich dagegen hat Tothas nur um die Dinge gebeten, die er deinen Worten zufolge ja längst besitzt: das Herz und den Mut, alles zu ertragen, was nötig ist, um den Eid zu erfüllen, den er seiner Herrin geschworen hat.« »Aber du hättest mehr tun können, ob er nun darum gebeten hat oder nicht!« Bahzell schrie fast, da ihn ein unvermittelter, schrecklicher Ärger übermannte. Tomanâk seufzte. »Das hätte ich auch, und hätte er sich an einen meiner Paladine gewandt, hätte ich das vielleicht sogar vermocht. Ich kann heilen, durch meine Priester oder meine Paladine. Letztere sind meine Klingen in der Welt der Sterblichen, meine Priesterschaft dagegen ist kleiner als die der meisten anderen Götter. Ich möchte dich auch

gleich im Voraus warnen, Bahzell: Nur wenige meiner Paladine sterben im Bett. Ich kann sie stärken und ihnen helfen, aber sie sind für die Schlacht geschaffen. Und Krieger fallen im Kampf.« »Das also willst du von mir«, meinte Bahzell verbittert. »Du willst mich zu einem deiner Paladine machen. Wäre Tothas dann meine Belohnung? Seine Gesundheit gegen meinen Dienst?« »Nein.« Tomanâk klang strenger als je. »Wärst du mein Paladin bereits gewesen, ja, dann hättest du ihn vielleicht heilen können. Aber ich erkaufe mir die Dienste der Sterblichen nicht! Wenn du mir folgst, dann nur, weil du das für das richtig hältst, nicht weil du dir oder anderen etwas dafür erkaufen kannst. Die Dunklen Götter mögen bestechen und korrumpieren. Die einzige Belohnung, die ich dir biete, ist das Wissen, dass du dich für das Handeln entschieden hast, das du für richtig hältst!« Der Zorn in der gewaltigen Stimme hätte Bahzell auf der Stelle zermalmen können, aber er war nicht gegen ihn gerichtet. Er schien sich vor ihm zu teilen und umfloss ihn, während der Pferdedieb unerschüttert im Auge des Hurrikans stand, bis das letzte Echo schließlich in der Ferne verklang. »Was genau bietest du mir an?« fragte er schließlich. »Wenn ich so ungeheuer bedeutend bin, warum musst du mich dann für das rekrutieren, was ich ohnehin schon aus reiner Halsstarrigkeit tue?« »Ich versuche nur, dir meine Hilfe anzutragen!« erwiderte Tomanâk mit unüberhörbarer Gereiztheit. »Ich kann mich nicht gezielt in die Angelegenheiten der Sterblichen einmischen, aber ich kann sie im Kampf gegen die Diener der Dunklen Götter stärken und ihnen helfen … vorausgesetzt natürlich, sie lassen es zu! Dein Kopf mag aus solidem Felsgestein bestehen, Bahzell, aber selbst du dürftest mittlerweile begriffen haben, dass du für den Kampf geschaffen wurdest. Gleichzeitig erträgst du es nicht, auf der falschen Seite zu kämpfen! Beim Pickel meines Morgensterns, warum glaubst du wohl, jagst du im Augenblick zwanzig merkwürdigen Menschen und zwei Hexern nach, hm?« Er starrte

auf Bahzell hinunter, seine Augen glänzten wie zwei Schwerter in der Finsternis, und seine Stimme scheuchte die Wolken auseinander. »Wenn du schon auf der richtigen Seite kämpfen willst, dann tu es unter meinem Banner. Ich zeige dir Feinde, die all den Stahl wert sind, der in dir schwingt, und verleihe dir eine Schärfe, von der du dir nicht einmal hättest träumen lassen.« Bahzell senkte den Blick vor den glühenden Augen des Gottes und kaute auf der Lippe. Er spürte die Macht in dieser Bitte, und er wusste im Innersten, wie der Gott sie hätte noch verlockender formulieren können. Tomanâk versuchte wirklich, ihn zu überzeugen, nicht, ihm zu befehlen oder seinen Willen zu korrumpieren. Aber in dieser Nacht war einfach zu viel auf ihn eingestürmt. Bahzell kannte sich zu gut, um zu glauben, dass er das Zeug zu einem Paladin hatte, der von einem Gott auserwählt war. Zudem stellte der tief in ihm verwurzelte Argwohn der Hradani gegen die Versprechungen derer, die sie benutzen wollten, jedes Wort in Frage, das der Gott geäußert hatte. Dieser elementare Eigensinn regte sich in ihm und wehrte sich gegen die mächtige Verlockung von Tomanâks Angebot. Schließlich schüttelte Bahzell den Kopf. »Nein.« Es kostete ihn mehr Kraft, als er erwartet hätte, dieses eine Wort auszusprechen, und er sah dem Gott wieder in die Augen. »Ich will nicht behaupten, dass du mich anlügst, aber ich weiß es einfach nicht genau. Selbst wenn ich wüsste, dass jedes deiner Worte stimmt, kann kein Mensch zu so etwas in einer Nacht einfach ja oder nein sagen.« Tomanâk erwiderte nichts. Bahzell hob die rechte Hand und ballte sie, als wollte er etwas festhalten. »Es gibt nicht viel, das die Welt meinem Volk gelassen hat, aber das eine besitzen wir noch: Wenn wir unser Wort geben, dann bedeutet das auch etwas. Also werde ich keinen Eid leisten, bevor ich nicht ganz sicher bin, was ich da verspreche.« »Natürlich nicht«, antwortete Tomanâk ruhig. »Das würde ich auch niemals von dir verlangen. Ich bitte dich nur, offen dafür zu

sein und darüber nachzudenken, bevor du ablehnst.« »Und du wirst mich bis dahin nicht mehr mit Träumen belästigen?« wollte Bahzell wissen. »Nein, ich werde dich nicht mit Träumen ›belästigen‹«, versprach Tomanâk lächelnd. »Gut, dann …« Bahzell schaute zu dem Kriegsgott hoch und nickte einmal kurz. Tomanâks Lächeln vertiefte sich. »Welch eine anmaßende Verabschiedung«, murmelte er sichtlich amüsiert, und zum dritten Mal erschütterte sein Lachen den Boden unter Bahzells Füßen. Dann verschwand er, langsam, nicht mit derselben Plötzlichkeit wie seine Schwester in der Höhle. Seine tiefe Stimme erklang lautlos in Bahzells Hinterkopf. »Wohlan denn, Bahzell, ich gehe. Aber ich komme wieder.«

27

Weihrauch waberte um Kronprinz Harnak, und er zwang sich, nicht unruhig auf und ab zu laufen, was ihm allerdings sehr schwer fiel. Harnak war immer nervös, wenn ihn Tharnatus zu sich rief. Denn selbst die Boten des Skorpions konnten sich verhaspeln und sich dadurch verraten, und damit auch Harnak selbst. Doch diesmal war der Ruf trotz der höflichen Formulierung, in der er vorgetragen wurde, ziemlich barsch gewesen. Der Prinz kaute unruhig mit seinen verbliebenen Zähnen auf seiner Unterlippe herum, während er wartete. Als er Schritte hörte, drehte er sich rasch von dem Altar weg. Er errötete, weil er seine Furcht verraten hatte, doch Tharnatus lächelte nur. »Ich danke Euch, mein Prinz, dass Ihr meinem Ruf so unverzüglich Folge geleistet habt. Vor allem in dieser bitterkalten Nacht.« Harnak nickte nur, obwohl »bitterkalt« das Wetter nur unzulänglich beschrieb. Der Schnee reichte seinem Pferd bis zum Bauch, und er musste sich durch Schneewehen kämpfen, die sich bis zum Kopf eines Berittenen türmten. Nur Tharnatus vermochte es, ihn in einer solchen Nacht herauszulocken, und die Vorstellung, wie sehr der Priester seine Macht über ihn genoss, erfüllte den Thronfolger von Navahk mit Widerwillen. Tharnatus' Augen glänzten, als könnte er die Gedanken des Prinzen lesen, und er forderte Harnak mit einer Handbewegung auf, sich auf eine der vorderen Bänke zu setzen. Dann schob er seine Hände in die weiten Ärmel seiner Robe, während er sich vor ihm aufbaute.

»Ich hätte nicht um Euer Kommen gebeten, mein Prinz, wenn die Angelegenheit nicht dringend gewesen wäre. Ich nehme an, dass die Lage am Hof nach wie vor … schwierig ist?« »Eure Annahme ist richtig.« Harnak riss sich zusammen, und vermied einen gereizten Tonfall. Tharnatus lächelte freundlich. »Diese Weibsbilder werden mittlerweile nahezu wie Mitglieder von Bahnaks Familie behandelt, und er benutzt diese verdammten Barden, um die Geschichte lebendig zu halten.« Harnak mahlte mit seinen zahnlosen Kiefern. »Selbst meine Brüder lachen hinter meinem Rücken über mich, verflucht sollen sie sein! Und der Winter macht alles nur schlimmer! Er gibt einem viel Zeit, die man im Palast zubringt, und in der man sich nur mit Trinken und Geschichten ablenken kann …!« Er ballte die Fäuste und Tharnatus nickte mit scheinbar aufrichtigem Mitgefühl. »Ich bedaure, das zu hören, mein Prinz. Umso mehr, als ich berichten muss, dass die Wolfsbrüder … auf Widrigkeiten gestoßen sind.« »Widrigkeiten?« Harnak hob ruckartig den Kopf und Tharnatus zuckte die Achseln. »Die Loge war noch nie der verlässlichste Diener des Skorpions, mein Prinz. Sicher, ich nahm an, sie sollten eine derartig einfache Aufgabe bewältigen können, doch ihr Großmeister hat mich schriftlich vom Gegenteil in Kenntnis gesetzt. Bis jetzt haben die Wolfsbrüder bei dem Versuch, Bahzell zu töten, mehr als vierzig Männer verloren.« »Vierzig?« Harnak schrie die Zahl fast hinaus. Der Priester nickte und Harnak schluckte. Wie konnte selbst Bahzell …? »Zur Verteidigung der Wolfsbrüder muss ich sagen«, fuhr Tharnatus ernst fort, »dass Bahzell mehr Glück als Verstand zu haben scheint. Offenbar hat er sich bis zum Königreich von Morvan als Leibwächter bei einem Kaufmann der Axtmänner verdingt, und die anderen Gardisten haben ihn gegen die Angriffe der

Wolfsbrüder erfolgreich abgeschirmt. Er ist zwar aus dessen Diensten ausgeschieden, scheint jetzt jedoch nur sehr schwer aufzuspüren zu sein. Selbst die geringeren Diener des Skorpions könnten ihn in der Wildnis nur schwer aufspüren, und die Wolfsbrüder finden ihn nur, wenn er eines ihrer Reviere in einem Dorf oder einer Stadt betritt. In Morvan haben sie ihn zweimal fast erwischt, einmal in einer Kaschemme, wo er als Rausschmeißer gearbeitet hat …« Harnaks Augen glühten trotz seiner Enttäuschung vor Befriedigung bei dem Gedanken, dass Bahzell so tief gesunken war. »Und dann erneut in einer einsamen Gasse. Bedauerlicherweise hat er beide Angriffe überlebt, sowie einen dritten in Angthyr. Mittlerweile weiß er, dass ihn die Loge gebrandmarkt hat, was seine Ermordung nur noch mehr erschweren dürfte. Der Großmeister der Loge hat zwar noch nicht alle Hoffnung aufgegeben, aber offenbar ist die Aufgabe schwieriger, als wir sie uns vorgestellt haben, mein Prinz.« Harnak sah ihn misstrauisch an. Tharnatus erwiderte seinen Blick ungerührt. »Und?« fragte der Prinz schließlich barsch nach, als er das Schweigen nicht länger ertragen konnte. Tharnatus' Reaktion überraschte ihn. Der Priester spitzte die Lippen und wiegte sich eine Weile auf den Fußballen hin und her, bis er schließlich die Achseln zuckte. »Es gibt noch andere Möglichkeiten, unser Ziel zu erreichen, als mit der Hilfe der Wolfsbrüder, mein Prinz.« »Und welche?« Harnak zwang sich zur Ruhe, aber Ungläubigkeit und Hoffnung rangen in ihm. Konnte es sein, dass Tharnatus tatsächlich vorschlug …? »Es scheint, dass Bahzell bedeutender ist, als wir vermutet haben«, erwiderte der Priester schließlich. »Ihr müsst nicht alle Gründe dafür kennen, ich selbst bin auch nicht über alle informiert, aber sein Tod ist für den Skorpion aus vielerlei Gründen wichtig geworden. Die ganze Kirche wurde gegen ihn mobilisiert, mit all ihren Mitteln,

und wir haben uns auch der Hilfe einiger Diener des Cultes von Carnadosa versichern können.« »Tatsächlich?« Harnak lehnte sich überrascht zurück. Die dunkle Kirche kooperierte nur selten mit anderen. Das war ihre größte Schwäche, auch wenn sie es niemals zugeben würde. Sie war, wie die Götter, zu eifersüchtig auf ihre eigene Macht und ihre Ziele bedacht, als dass sie mit anderen gemeinsame Sache gemacht hätte, wie es ihre Feinde taten. In den seltenen Fällen, in denen sie doch kooperierte, arbeitete der gegenseitige Argwohn meist gegen sie. Was in Sharnâs Namen konnte diesen Hurensohn Bahzell so bedeutend machen, dass er eine solche Kooperation auslöste? »Tatsächlich«, bestätigte Tharnatus gelassen. »Dennoch können wir nicht auf sie zählen, jedenfalls nicht, was die unmittelbare Zukunft betrifft, denn sie besitzen im Reich des Speeres noch weniger Einfluss als wir.« »Im Reich des Speeres?« Harnak war verblüfft. »Bahzell hält sich im Reich des Speeres auf?« Tharnatus nickte und Harnak sah ihn fragend an. »Was will er da?« »Das weiß ich nicht genau, mein Prinz«, gab der Priester zu. »Es hat vermutlich etwas mit den Carnadosanern zu tun, da sie uns ihre Hilfe zugesichert haben. Aber nicht einmal sie scheinen zurzeit seinen genauen Aufenthaltsort zu kennen. Die Wolfsbrüder haben seine Spur ebenfalls verloren, fürchte ich, obwohl er ja irgendwann wieder auftauchen muss. Bis dahin jedoch sollten wir sein Ende vorbereiten, und aus diesem Grund habe ich heute Nacht auch um Euren Besuch gebeten.« »Was kann ich tun?« Harnaks anfängliche Gereiztheit hatte sich bei der Vorstellung, Bahzell endlich erledigen zu können, in Wohlgefallen aufgelöst. Tharnatus lächelte. »Der Skorpion hat entschieden, einen größeren Diener auf diese Aufgabe anzusetzen.« Sein Lächeln wurde zwar breiter, aber die Furcht, die darin schimmerte, war nicht zu übersehen. Der Prinz verstand es, noch bevor der Priester weitersprach. »Da sich Bahzell

zunächst in Navahk dem Skorpion widersetzt hat, ist es angemessen, wenn den Pferdedieb auch von dort sein Tod ereilt. Die große Mondfinsternis stellt sich von heute an gerechnet in vier Tagen ein. In dieser Nacht werden wir einen der größeren Diener beschwören und ihn an Bahzells Vernichtung binden. Wir haben Euch ausersehen, die Opfergabe zu beschaffen.« »Selbstverständlich«, erwiderte Harnak ohne Zögern. »Sagt mir, was Ihr benötigt.« »Da es sich hier um einen Mächtigeren der größeren Diener handelt, mein Prinz, erfordert das Ritual ein Opfer von besonderer Güte. Ich benötige eine Jungfrau in geschlechtsreifem Alter, die gesund und kräftig ist. Am besten wäre es, wenn sie bereits versprochen wäre, damit wir ihren Bräutigam ebenfalls durch sie binden können. Ach ja, Intelligenz ist außerdem von einer gewissen Bedeutung. Könnt Ihr eine solche Person in der Zeit, die uns zur Verfügung steht, finden?« »Hm.« Harnak rieb sich nervös die Delle in seiner Stirn, eine Gewohnheit, die er in letzter Zeit entwickelt hatte, während er angestrengt nachdachte. »Ich glaube schon. Es wird nicht leicht, weil wir keine Metze von diesem Bauernabschaum benutzen können. Und das Mädchen, an das ich denke, stammt aus einer mächtigen Familie. Ich brauche vielleicht die Hilfe der Kirche, um sie zu entführen, ohne eine Spur zu hinterlassen.« »Seid Ihr sicher, was ihre Jungfräulichkeit betrifft?« »Wer kann sich dessen schon sicher sein?« Harnak lachte heiser, aber der Priester verzog keine Miene, und sein Blick erstickte die Belustigung auf Harnaks Gesicht. »Ich glaube schon«, sagte er etwas demütiger, »aber ich kann sie wohl kaum fragen.« »Nein, das könnt Ihr wohl nicht.« Thamatus runzelte die Stirn und rieb sich das Kinn, dann seufzte er. »Einverstanden, die Kirche wird Euch bei ihrer Entführung helfen, aber Ihr solltet lieber zwei Jungfrauen auswählen, nur um sicher zu gehen. Das Opfer muss jungfräulich unter das Messer, wir dürfen kein Risiko eingehen. Im

Fall des Falles können wir immer noch die andere opfern.« »Natürlich«, stimmte Harnak zu. »Gut. Nach der Blutbindung, mein Prinz, wird der Skorpion auch Euch mit einer besonderen Aufgabe betrauen.« »Mich?« fragte Harnak beinahe ängstlich. Tharnatus nickte. »Euch. Der Diener könnte scheitern, was zwar höchst unwahrscheinlich ist, aber Bahzell scheint von jemandem beschützt zu werden. Doch auch er, wer er auch sein mag, wird dem Hradani nicht mehr helfen können, wenn die Klinge, die ihn töten soll, im Blut des Opfers geweiht wurde. Aber eine Menschenhand muss diese Klinge schwingen, und da Ihr als Anhänger des Skorpions von Bahzell am direktesten beleidigt wurdet, dürft Ihr sie führen.« »Ich … darf sie führen?« Harnak starrte Tharnatus entsetzt an. »Ihr, mein Prinz. Es ist Eure Bestimmung, denn Ihr und Bahzell seid Gegengewichte in einem Kampf geworden, der noch bedeutsamer ist als der zwischen Navahk und Hurgrum. Ihr beide seid Prinzen, und der Krieg, zu dem ihr gerufen wurdet, ist von gewaltigerer Tragweite, als selbst ich es erkannt habe. Ihr steht in diesem Krieg an der Seite des Skorpions, und nur durch Euch kann Seine größte Macht entfesselt werden.« »Aber Ihr sagtet doch, dass sich Bahzell im Reich des Speeres aufhält!« protestierte Harnak verzweifelt. »Das stimmt. Sobald das Ritual vollzogen wurde, müsst Ihr ebenfalls dorthin reisen und ihn suchen.« »Jetzt? Mitten im Winter?« Die Idee entsetzte Harnak geradezu, allerdings längst nicht so sehr wie die Vorstellung, Bahzell nur mit einem Schwert in der Hand gegenüberzutreten, ganz gleich, ob die Klinge verhext war oder nicht. »Die Reise dauert bei diesem Wetter Wochen, was sage ich, Monate! Wie soll ich das meinem Vater gegenüber rechtfertigen? Und wer weiß, wo Bahzell sein wird, wenn ich dort ankomme?« »Der Skorpion braucht Eure Dienste«, erwiderte Tharnatus streng.

Harnak schluckte vernehmlich und der Priester milderte den scharfen Tadel mit einem beruhigenden Lächeln. »Kopf hoch, mein Prinz! Es gibt Antworten auf all Eure Sorgen.« »Ach ja?« »Allerdings. Ihr werdet Eurem Vater mitteilen, Ihr hättet gehört, dass Bahzell ins Reich der Roten Lords zu reisen gedenke, und dort mit dem Schiff im Frühling den Speerfluss hinauf nach Hurgrum segeln will. Die Wolfsbrüder werden Sorge tragen, dass ein ›Reisender‹ mit eben dieser Nachricht in den nächsten Tagen in der Stadt eintrifft. Churnazh wird ebenso begierig darauf sein wie wir, dass Bahzell dies auf keinen Fall gelingt. Prinz Bahnak ist über den Herbst und Winter immer weiter erstarkt. Im Frühling könnte er möglicherweise in der Lage sein, erneut gegen Navahk ins Feld zu ziehen. Jedenfalls fürchtet Churnazh das, und er weiß genauso gut wie wir, wie sehr die Gerüchte Eure Stellung als Kronprinz schwächen. Euer Verlangen, Bahzell ein für alle Mal zu erledigen, wird ihm vollkommen vernünftig erscheinen, denkt Ihr nicht?« Harnak nickte unwillkürlich, und Tharnatus zuckte beiläufig die Achseln. »Unter diesen Umständen gehe ich davon aus, dass er Euch nicht nur gehen lässt, sondern Euch auch eine ansehnliche Eskorte mitgibt. Ihr werdet in Krelik an Bord eines Schiffes gehen und von dort den Speerfluss hinuntersegeln. Mit etwas Glück solltet Ihr das Reich des Speeres erreichen, bevor Bahzell wieder auftaucht.« »Ich soll in Krelik ein Schiff besteigen?« Harnak sprang vor Schreck auf. Der Gedanke, Bahzells Spuren über Land dem Lauf des Saranis entlang zu folgen war schon schlimm genug. Aber dies war blanker Wahnsinn! »Wie soll ich Krelik denn erreichen?« Unter Tharnatus' vorwurfsvollem Blick riss er sich zusammen und senkte die Stimme. »Ihr glaubt doch wohl nicht, dass mir die anderen Stämme der Pferdediebe eine sichere Passage durch ihre Länder gewähren? Keiner von ihnen würde es riskieren, Bahnak dermaßen zu reizen!«

»Ihr werdet die Länder der Pferdediebe meiden«, erklärte Tharnatus. »Und nein«, fuhr er fort, als Harnak etwas einwenden wollte, »ich bin nicht so dumm Euch vorzuschlagen, die Ebene des Windes zu überqueren. Ihr umgeht die Gebiete der Pferdediebe in südlicher Richtung.« »Über den Trollhag und durch das Geistermoor …?« stieß Harnak erschüttert hervor und schluckte würgend. Trolle waren alles andere als intelligent und schliefen im Winter gewöhnlich in ihren Höhlen. Aber dafür waren sie drei Meter große, immer hungrige Killermaschinen. Wenn einer davon mitten im Winter Frischfleisch witterte, würde ein ganzer Haufen von ihnen aus dem Boden auftauchen. Und was das Geistermoor betraf … »Über den Trollhag und durch das Geistermoor«, bestätigte Tharnatus. »Der Skorpion wird Euch beschützen, obwohl«, fügte er nachdenklich hinzu, »es sicher klüger wäre, nicht des Nachts zu reiten.« »Tharnatus, ich …« setzte Harnak an, doch die erhobene Hand des Priesters schnitt ihm das Wort ab. »Der Skorpion bedarf Eurer Dienste«, wiederholte er, und Harnak sank auf die Tatze zurück. Seine Stirn klebte von Schweiß, als ihm klar wurde, dass er sich dieser Forderung nicht entziehen konnte. Der Skorpion gab zwar viel, forderte jedoch auch viel, und diejenigen Seiner Diener, die ihm Seine Forderungen verweigerten, würden die Opfer auf Seinen Altären beneiden, bevor sie starben. »Fürchtet Euch nicht, mein Prinz«, sagte Tharnatus freundlicher. »Der Stachel des Skorpions wird über Euch wachen, und Seine Zangen werden Euch zur Hand gehen. Kein Geschöpf der Finsternis wird sich gegen Seine Macht stellen.« Er drückte Harnaks Schulter. »Wenn wir mehr Zeit hätten, würde Er Euch nicht der Gefahr aussetzen, ungeachtet des Schutzes, den Er Euch gewährt. Ihr müsst doch erkennen, wie wertvoll Ihr für Ihn seid, Ihr, der verborgene Stachel, der im Herzen von Navahk wartet, um alles zu vernichten, was Seine Feinde – wie Bahnak – dort erreichen könnten. Der obere

Lauf des Speerflusses ist bereits gefroren. Innerhalb weniger Wochen wird das Eis auch den Sturmsee erreichen. Und sollte der größere Diener scheitern, müsst Ihr Bahzell finden und ihn rasch töten. Der Pferdedieb muss sterben, mein Prinz, sowohl um Euretwillen als auch für die Kirche des Skorpions. Seine größeren Diener sind nur Seine Zangen. Ihr jedoch, Ihr seid Sein Stachel, bewaffnet mit Seiner Macht und mächtiger als jeder andere Seiner Diener. Er wird dafür sorgen, dass Ihr Bahzell unversehrt erreicht.« »Natürlich.« Harnak rang sich ein Lächeln ab, von dem er selbst wusste, wie schwächlich es war, aber Tharnatus drückte erneut aufmunternd seine Schulter und nickte anerkennend. »Gut, mein Prinz! Und vergesst das bevorstehende Ritual nicht! Euer Weg mag kalt sein, aber wenigstens werden wir Euch warm und gut genährt losschicken.«

28

Weisse Flocken tanzten vor Bahzells Nase, schossen empor, als der Wind sie packte, der auch an seiner schneebedeckten Kapuze zerrte. Brandark und er waren ihren Opfern in die Ausläufer der Dunkelwasser Marsche gefolgt, einem riesigen, mit Hügeln durchzogenen Sumpfgebiet, das sich östlich des gleichnamigen Flusses bis zum Speerfluss erstreckte. Die Kälte hatte den Boden hart gefroren, was ihr Vorwärtskommen erleichterte, und wofür Bahzell auch sehr dankbar war. Die Bewölkung jedoch hatte sich in den drei Tagen seit seinem … Gespräch mit Tomanâk immer weiter zugezogen. Jetzt schien der bleierne Himmel wie eine Schüssel auf ihm zu lasten. Es war noch früh am Nachmittag, aber das Licht nahm bereits ab, und trotz einiger kurzer Böen war es merkwürdig windstill. Diese Ruhe kannten die Hradani nur zu gut. Der Himmel holte Atem und würde sie bald unter einer Schneedecke begraben. Bahzell spürte den Zeitdruck, unter dem sie standen, wie den heißen, feuchten Atem einer Wildkatze im Nacken. Wenigstens waren die Spuren von Zaranthas Häschern bis jetzt gut zu erkennen, auch wenn das kein großer Trost war. Bahzell fluchte leise und stieß dabei eine Atemwolke aus, als er sich niederkniete und den Boden erneut untersuchte. Ihre Gegner hatten sich über Hügelkämme und Berggipfel geschlichen, die sie zu einem langsameren Tempo zwangen. Die Hradani hatten weiter Boden gut gemacht. Aber eine zweite Fährte stieß auf die, der sie schon so lange folgten, Ihre Feinde hatten dort also Halt gemacht, waren abgestiegen und hatten eine Weile an dieser Stelle gewartet, bevor sich die Neuankömmlinge ihnen angeschlossen hatten. Die

gefrorene Erde war zu dicken, schneebedeckten Klumpen aufgewühlt, und Bahzell erhob sich kopfschüttelnd, als Brandark sein Ross neben ihm zügelte. »Und?« »Ich glaube, sie haben doch eine Möglichkeit gefunden, eine Nachricht vorauszusenden«, meinte Bahzell. »Sie haben hier ganz eindeutig auf jemanden gewartet, und wer es auch war, er konnte sie nur finden, wenn er ganz genau wusste, wo sie sich aufhielten.« »Wie viele sind es, was glaubst du?« Bahzell schüttelte bei Brandarks Frage erneut den Kopf. »Schwer zu sagen, aber vorsichtig geschätzt würde ich sagen, ihre Anzahl hat sich mindestens verdoppelt.« »Bei Phrobus!« fluchte Brandark. Bahzell nickte und kratzte sich am Kinn. »Trotzdem könnte es noch schlimmer stehen, Brandark.« Sein Freund sah ihn ungläubig an und Bahzell fuhr gelassen fort: »Es sind vielleicht mehr geworden, mein Freund, aber sie haben viel Zeit verloren, als sie hier warteten. Wir sind jetzt kaum noch eine Stunde … bei offenem Gelände vielleicht zwei Stunden hinter ihnen.« »Wundervoll. Und wenn wir sie schließlich erwischen, dann erledigst du die zwanzig rechts und ich die zwanzig links, und dabei hoffen wir, dass uns diese verfluchten Hexer nicht für unsere Mühe in Gurken verwandeln!« »Wir sollten einfach unser Glück versuchen und die Hoffnung nicht verlieren.« Bahzell deutete auf die träge wirbelnden Flocken. »Wenn wir sie nicht bald angreifen, wird der Schnee selbst die Spuren einer ganzen Armee zudecken. Noch können wir ihnen leicht folgen, doch wenn ihre Spuren unter einer dicken Schneedecke liegen und sie auf die Idee kommen, die Richtung zu wechseln, brauchen wir Stunden, um sie wiederzufinden. Falls es uns überhaupt gelingt.«

»Das wird ja immer besser.« Brandark richtete sich im Sattel auf, spähte durch den stärker werdenden Schneefall auf den Horizont und seufzte zustimmend, während er dem Pferdedieb einen mürrischen Blick zuwarf. »Irgendwas von unserem Freund zu sehen?« »Seit heute Morgen nicht mehr«, antwortete Bahzell, »aber er ist in Richtung Südwesten geritten, also scheint er wieder eine Abkürzung zu nehmen. Er muss irgendwo vor uns sein und dort auf sie warten, obwohl ich einfach nicht weiß, wie er das anstellt.« »Warum sollte er vernünftiger sein als das andere hier?« Brandark deutete auf die Hügel und die vereinzelten, niedrigen Büsche, die die verschneite, gefrorene Marsch bedeckten. »Aye, da hast du Recht.« Bahzell pickte achtlos Eisklumpen aus der Mähne seines Packpferdes, während er die Spuren vor sich betrachtete. Brandark und er waren zwar endlich in Schlagdistanz, doch es gab zu viele Unbekannte in dieser Gleichung, als dass ihn das froh gestimmt hätte. Zaranthas hexende Häscher wurden jetzt von mindestens vierzig Männern begleitet, und selbst wenn die Hradani sie vollkommen überrumpeln konnten, standen ihre Chancen nicht sonderlich gut. Dann war da auch noch dieser geheimnisvolle Reiter, der kein Sothôii war, auch wenn er auf einem ihrer Rösser ritt. Tomanâk allein mochte wissen, was der vorhatte. Er stieß ein gereiztes Knurren aus. Wenn Tomanâk so brennend daran interessiert war, sich seiner Dienste zu versichern, warum machte er sich dann nicht wenigstens nützlich, indem er ihm einige Informationen verschaffte, die ihm nützlich sein konnten? »Unter anderem deshalb«, dröhnte eine tiefe Stimme in einem versteckten Winkel seines Gehirns, »weil du mich nicht gefragt hast.« »Wirst du wohl damit aufhören!« fuhr Bahzell hoch, und Brandark schaute ihn überrascht an. Dann schluckte die Blutklinge und ritt wortlos ein Stück weiter. Bahzell sah seinem Freund nach, und dessen nüchterne Miene machte ihn nur noch wütender. Das war

nicht Tomanâks erstes Gespräch seit dieser Nacht in der Senke, und Brandark hatte weit weniger gelassen reagiert, als Bahzell zum ersten Mal unvermittelt stehen geblieben war und mit der leeren Luft argumentiert hatte. Zwar hatte Brandark nicht lange gebraucht zu erraten, mit wem sein Freund da stritt, aber er hütete sich, auch nur ein Sterbenswörtchen darüber zu verlieren. Das war zwar vermutlich besser, als wenn er Bahzell unverblümt für verrückt erklärt hätte, aber es fühlte sich nicht unbedingt besser an. »Wenn du keine Antworten willst, solltest du auch keine Fragen stellen.« Die enervierend vernünftige Stimme vibrierte in allen Knochen von Bahzells Körper. Der Pferdedieb holte tief Luft, atmete hörbar aus, stemmte die Hände auf die Hüften und starrte böse in den Himmel hinauf. »Ich habe nicht gefragt«, sagte er langsam und deutlich. »Und außerdem hast du nicht gesagt, du wolltest mich nicht mehr belästigen, bis ich bereit wäre, dich anzuhören?« »Vergiss nicht, dass ich gesagt habe, ich würde wiederkommen«, erinnerte ihn Tomanâk in seinem Kopf. »Du hast mir eine Frage gestellt, wenn auch vielleicht nicht bewusst. Was deine Bereitschaft, mich anzuhören betrifft … wenn du dazu nicht bereit wärest, könntest du mich nicht hören.« »Willst du damit sagen, dass du deinen Paladinen jedes Mal in den Ohren liegst, wenn einer deinen Namen auch nur denkt?« wollte Bahzell wissen, und ein tiefes, dunkles Lachen erschütterte ihn. »Normalerweise nicht«, antwortete der Gott nach einer Weile. »Der Verstand der meisten Sterblichen hält einen solchen Kontakt nicht lange durch. Die Magier können zwar mehr ertragen, aber zu viel davon würde selbst sie ausbrennen.« »Das ist ja sehr beruhigend!« versetzte Bahzell bissig, und Tomanâk lachte wieder. »Du bist noch nicht in Gefahr, Bahzell. Du hast einen sehr widerstandsfähigen Verstand, und ich wäre nicht hier, wenn ich ihn schädigen würde.«

»Sehr tröstlich.« Bahzell schaute noch einen Moment lang finster in die Wolken hinauf, und zuckte schließlich mit den Schultern. »Wenn du schon mal da bist, kannst du dich auch nützlich machen und mir sagen, was da vor uns passiert.« »Ich sagte, deine Weigerung mich zu fragen sei nur ein Grund unter anderen«, erinnerte ihn Tomanâk. »Es gibt noch welche.« »Und welche?« »Erstens wäre das beinahe eine direkte Einmischung. Das kann selbst ein Gott nicht zu oft riskieren, also sparen wir uns das lieber für wirklich wichtige Gelegenheiten auf. Außerdem gibt es Dinge, die du nicht wissen solltest. Wenn ich dir alles verrate, wirst du dich irgendwann darauf verlassen. Danach beruhen deine Entscheidungen nur noch auf dem, was ich dir sage, und du wärest nach einer Weile genau das, was du so unbedingt vermeiden willst: eine Marionette, die nach den Neuigkeiten tanzt, die ich ihr gebe.« »Hm.« Bahzell kaute unschlüssig an seiner Lippe und nickte zögernd. »Was ich für meine Paladine tun will – und tun kann«, fuhr Tomanâk fort, »ist, sie zu stärken, wenn sie es benötigen. Ihre Entscheidungen müssen jedoch ihrem eigenen Willen entspringen. Sie kennen meinen Kode und ihre eigenen Herzen, aber es ist die Ausübung ihres freien Willens und der Glaube an ihren eigenen Mut, der sie erst zu Paladinen macht. Ein Krieger, der an der Hand geführt und vor jeder Gefahr geschützt wird, ist eine leere Hülle. Wenn ich sie zu weniger mache, als sie sein könnten, betrüge ich sie und mache sie gleichzeitig unbrauchbar für die Aufgaben, für die ich sie benötige. Sie glichen dann Schwertern, die ihre Schärfe verloren haben.« Bahzell nickte wieder, diesmal weniger zögernd, und seufzte. »Das verstehe ich. Aber in diesem Fall wäre ich dir dankbar, wenn du mich nicht ohne Vorwarnung ansprechen würdest.« »Das könnte etwas schwierig sein«, erwiderte Tomanâk beinahe entschuldigend. »Ein Teil meiner Aufmerksamkeit ist ständig auf

dich gerichtet, und wenn du Fragen hast, die deine Entscheidungen möglicherweise beeinflussen könnten, schulde ich dir Antworten. Zumindest jedoch eine Erklärung, warum es keine Antworten gibt. Mir ist klar, wie viel ich von dir verlange, und du verdienst die umfassendste Erklärung, die ich dir geben kann, solange du deine Entscheidung durchdenkst. Bis du also deine Wahl getroffen hast, ganz gleich, wie sie aussieht, werde ich dir, fürchte ich, weiterhin ›in den Ohren liegen‹, wenn du eine Frage an mich denkst.« »Aber das will ich nicht!« stieß Bahzell hervor. »Gut möglich, aber ich bin nicht nur der Gott des Krieges, Bahzell, sondern auch der der Gerechtigkeit, und es wäre ungerecht, dir nicht zu erklären, was ich erklären kann. Wenn du nichts von mir hören willst, denk einfach nicht an mich!« »Ein wirklich guter Ratschlag! Und wie soll ich nicht an dich denken, da du doch mein Leben vollkommen umkrempeln willst?« »Indem du eine Entscheidung triffst, so oder so«, gab Tomanâk mit unerbittlicher Freundlichkeit zurück. »Bis dahin …« Bahzell empfand so etwas wie ein unsichtbares Schulterzucken. Danach war die Stimme aus seinem Verstand verschwunden, und er hörte nur noch das Heulen des Windes, das immer stärker wurde, während der Schnee immer dichter fiel. Er knurrte leise und hatte das Gefühl, dass ihn jemand wirklich übel missbrauchte. Was ihn nur noch wütender machte, weil ihm gleichzeitig unangenehm bewusst war, dass er sich kindisch anstellte. Auch wenn ihn die unerwarteten, lautlosen Gespräche mit Tomanâk fast wahnsinnig machten, musste er zugeben, dass der Gott Recht hatte: Wer jemanden um seine Loyalität bat, schuldete demjenigen auch eine umfassende Erklärung darüber, was dies bedeuten konnte. Bahzells Pech war, dass ein Gott alles erklären konnte. Oder aber, wie in diesem Fall vielleicht, eben gerade nicht. Er riss sich zusammen. Diskussionen mit Göttern mochten sehr beeindruckend sein, aber sie halfen einem trotzdem in einem weit geringeren Maß weiter, als die alten Legenden behaupteten. Es hing

immer noch nur an Brandark und ihm, mit diesem Abschaum fertig zu werden, der Zarantha in seiner Gewalt hatte, und er sah sich nach seinem Freund um. Die Blutklinge ritt neben den Packtieren und saß mit einer Art bemühter Beiläufigkeit, die wohl Desinteresse an Bahzells einseitigen Gesprächen anzeigen sollte, im Sattel. Der Pferdedieb grinste säuerlich und ging zu seinem Freund hinüber. »Ich glaube, wir sollten sie noch heute Nachmittag angreifen«, nahm er ihr Gespräch wieder auf, das Tomanâk unterbrochen hatte. »Mir wären zwar andere Umstände lieber, aber unsere Lage wird sich nicht verbessern, nur weil wir uns das wünschen. Außerdem können wir vielleicht den Schnee gegen sie einsetzen. Wenn es wirklich so stark schneit, wie es sich im Augenblick ankündigt, können wir das Schneetreiben als Deckung benutzen und sie vielleicht darüber hinwegtäuschen, dass sie es nur mit uns beiden zu tun haben.« Brandark erwog sichtlich unbehaglich ihre Chancen, aber gegen Bahzells Vorschlag war nichts einzuwenden. Wenn zwei Krieger schon verrückt genug waren, vierzig anzugreifen, taten sie gut daran, wenigstens den Vorteil zu nutzen, den eine Überrumpelung und Verwirrung ihnen gewährte. Und es gab wohl nur wenig, was ein größeres Überraschungsmoment bot, als ein Hinterhalt in einem Schneesturm. »Einverstanden«, willigte er nach einem Augenblick ein. »Ich glaube …« Er brach mitten im Satz ab, starrte über Bahzells Schulter und stieß eine Verwünschung aus. Der Pferdedieb verschwendete keine Zeit, lange zu fragen, was sein Freund gesehen hatte. Seine linke Hand zuckte zu seinem Umhang und löste den Verschluss, während er hemmwirbelte. Noch während er das Kleidungsstück wegwarf, das sich sogleich in einem Windstoß aufbauschte wie die Flügel einer riesigen Fledermaus, griff er mit der anderen zu seinem Schwert. Eben noch sprach er mit Brandark, im nächsten Moment schimmerte

schon eine ein Meter fünfzig lange Klinge dumpf in dem bleiernen Licht, als er Kampfstellung annahm. Ein Reiter saß kaum zehn Meter von ihnen entfernt auf seinem Pferd. Weder die beiden Hradani noch ihre Tiere hatten seine Ankunft bemerkt. Er war einfach nur da, als wäre er dem Schneetreiben und dem verwelkten Gras entsprungen. Bahzell legte die Ohren an, und ein Kribbeln lief ihm über den Nacken. Schnee oder nicht, kein normaler Mensch hätte so dicht an sie heranschleichen können – jedenfalls nicht auf einem Pferd –, ohne dass er es wahrgenommen hätte! Zaranthas Maultier stampfte unruhig, Sattelleder knarrte und Stahl rieb gegen Stahl, als Brandark hinter ihm sein Schwert ebenfalls zückte. Das Heulen des Windes unterstrich die Stille um sie herum nur noch. Bahzell beobachtete den Reiter, bereit zum Angriff, doch der legte nur den Kopf auf die Seite und erwiderte seinen Blick. Für einen Menschen war er ziemlich groß, fast so groß wie Bahzell, und er saß im Sattel, als wäre er hineingeboren worden. Die Kapuze seines schneebedeckten Sothôii-Ponchos verbarg seine Gesichtszüge, aber er trug ein Langschwert, keinen Säbel, und an seinem Sattel hing weder ein Köcher, noch hatte er einen Bogen auf dem Rücken. Der Fremde hielt das Schweigen, dann trieb er sein Pferd mit einem kurzen Tritt seiner Hacken voran. Es kam langsam näher und der Pferdedieb legte die Ohren noch dichter an. Dieses vom Winter gezeichnete Streitross war zwar kein Rennpferd, aber nur ein Sothôii oder jemand mit dem prall gefüllten Geldbeutel eines Prinzen hätte sich ein solches Tier leisten können. Der Hradani hielt den Atem an, während der Reiter, nachdem er sich innerhalb der Reichweite von Bahzells Schwert befand, das Pferd wieder zügelte und seine behandschuhten Hände auf den Sattelknauf stützte. »Beeindruckend«, sagte er trocken. Seine Stimme war für einen Menschen bemerkenswert tief, wenngleich sie mit Bahzells unterirdischem Bass nicht mithalten konnte. »Sehr beeindruckend. Es besteht indes kein Grund für eure kriegerische Leidenschaft, das kann ich euch versichern.«

»Könnt Ihr, ja?« Bahzell blieb unbeeindruckt. »Natürlich kann ich das, Bahzell Bahnakson.« Der Pferdedieb knirschte mit den Zähnen. Träume, Magier, Hexer, Götter, Missionen … Sein Leben war bereits bis zum Überlaufen von Zeichen und Omen angefüllt, auch ohne dass ein Reiter aus dem Nichts auftauchte und ihn beim Namen nannte. Als Bahzell antwortete, schwang in seiner Stimme ein gefährlich gereizter Unterton mit. »Ich versichere Euch, dass Ihr diese Entscheidung getrost mir überlassen dürft. Da Ihr so freigiebig mit meinem Namen um Euch werft, habt Ihr sicher nichts dagegen, mir auch den Euren zu nennen?« Der Fremde lachte. Seine sichtliche Erheiterung traf den Hradani wie ein Peitschenhieb, und er fühlte das erste heiße Aufflackern der Blutrunst. Er hielt sie in Schach, was ihm in seiner augenblicklichen Stimmung ziemlich schwer fiel. Er hatte es allmählich satt, immer wieder als Opfer für offenbar alle schlechten Scherze des Universums herzuhalten, und ein drohendes Grollen rollte in seiner Kehle, als der Fremde die Kapuze seines Ponchos zurückschlug. Der Reiter war älter, als Bahzell ihn aufgrund seiner Stimme und seiner Haltung im Sattel geschätzt hatte, und sein sauber gestutzter Bart und seine wallende Mähne waren weißer als der Schnee. Sein dunkles, hageres Gesicht war von Sonne und Regen gegerbt, wies jedoch trotz des weißen Haares überraschend wenig Falten auf. Seine Gesichtszüge kündeten dagegen von einer Härte, die über die Zahl seiner Jahre weit hinausging. Der Pferdedieb bemerkte das Lederband, mit dem er im Stil der Sothôii sein Haar zurückgebunden hatte, die lange, kräftige Nase und das kräftige Kinn, dessen eigensinnigen Schwung nicht einmal der Bart verbergen konnte. All dem schenkte er freilich nur einen flüchtigen Blick, denn das Gesicht des Reiters wurde von seinen Augen dominiert. Es waren merkwürdige Augen, deren Iris nicht farbig zu sein schien, sich aber unaufhörlich bewegte und trotz des trüben

Winterlichtes funkelte. Sie hatten weder eine Pupille noch etwas Weißes, sondern nur dieses unirdische Feuer, das die Höhlen unter den buschigen weißen Augenbrauen vollkommen erfüllte. Bahzell starrte sie erschüttert und fasziniert zugleich an, und in seinem tiefsten Inneren schlug eine Alarmglocke, die gegen die Faszination kämpfte, die ihn bannte. Er hörte, wie Brandark hinter ihm zischend die Luft einsog. »Ich glaube, dein Freund Brandark erkennt mich, Bahzell«, sagte der Fremde in demselben trocken amüsierten Tonfall. »Gut möglich, aber ich erkenne Euch nicht!« schoss Bahzell zurück und schüttelte mühsam den Bann dieser eigentümlichen Augen ab. »Und mein Tag war schon anstrengend genug, ohne hier im Schnee herumzustehen und Rätsel zu lösen.« Er trat mit erhobenem Schwert einen Schritt vor. Der Reiter lächelte jedoch nur, als habe er es mit einem Kind zu tun, das einen Wutanfall bekam. Bahzell fühlte, wie die Blutrunst bei der sichtlichen Belustigung des anderen in ihm aufflackerte. Doch in diesem Augenblick hörte er Brandarks Stimme hinter sich. »Ich würde nichts übereilen, Bahzell«, sagte die Blutklinge sehr behutsam. »Es sei denn, du möchtest ein paar Jahre als Kröte zubringen.« »Was?« Bahzells Ohren zuckten, aber seine Aufmerksamkeit war so sehr auf den Fremden gerichtet, dass er die Worte seines Freundes kaum registrierte. »So etwas passiert manchmal mit Leuten, die Zauberer angreifen«, fuhr Brandark fort, und bei dem Wort »Zauberer« flammte blanke Wut in dem Pferdedieb auf. Die Blutrunst befreite sich aus dem stählernen Griff seines Willens und er sprang mit einem mörderischen Knurren vor. Die Spitze seines Schwertes zielte auf das Herz des Fremden, aber der Reiter bewegte sich nicht einmal. Er schaute den Hradani nur unverwandt an, und seine unheimlichen Augen flammten kurz auf wie zwei Sonnen. Eine Macht, für die er keinen Namen fand, traf Bahzell. Sie schlug

zu wie ein Hammer, der die Welt hätte in Stücke schlagen können. Und doch wurde sie mit einer Behutsamkeit ausgeübt, die fast so sanft vorging wie ein Mann, der einen Kolibri aus der Luft fing, ohne auch nur dessen Federn durcheinander zu bringen. Ein ungewohnter Schmerz prickelte in Bahzells Herzen, als sie das Unmögliche vollbrachte und den Hradani im Griff seiner Blutrunst einfror. Er konnte sich nicht bewegen und sein mörderischer Satz erstarrte einen halben Meter vor dem Ziel. Der Fremde schüttelte entschuldigend den Kopf. »Verzeih mir. Ich weiß, dass du eine harte Zeit durchgemacht hast, und ich hätte meinem höchst fragwürdigen Humor nicht nachgeben sollen, aber ich freue mich schon sehr lange auf diesen Augenblick, Bahzell, und ich konnte einfach nicht widerstehen.« Bahzell stand bewegungslos da, und wieder durchlief ihn ein Schock, als er merkte, dass die Blutrunst verschwunden war. Irgendwie hatte der Fremde sie gebannt, als wäre sie nie erwacht. Das war das Merkwürdigste von allem. Der Reiter trieb sein Pferd ein Stück zur Seite, aus der Richtung von Bahzells Sprung, aber nur so weit, dass der Hradani ihn noch sehen konnte, und verbeugte sich im Sattel. »Ich bitte dich noch einmal um Verzeihung für mein Benehmen«, sagte er feierlich. »Um deine Frage zu beantworten, Bahzell, ich heiße Wencit. Wencit von Rûm.« Dann machte er eine winzige Handbewegung, und was Bahzell gehalten hatte, verschwand. Er stolperte vorwärts, getragen von dem Schwung seines unterbrochenen Angriffes. Aber er fühlte sich dennoch wie betäubt, als sich der Bann auflöste, diesmal jedoch aus schierem Unglauben. Er starrte den Reiter mit offenem Mund an, so verblüfft, wie er selbst bei Tomanâks Auftauchen in der Nacht nicht gewesen war, und senkte langsam – und zwar sehr langsam – sein Schwert. Wencit von Rûm. Das war unmöglich. Dennoch musste es so sein. Nur ein Mann hatte solche Augen, und er war ein Narr gewesen, dass er es nicht sofort bemerkt hatte. Er wusste natürlich, warum

das so war. Niemand erwartet, dass eine Gestalt aus den Legenden in einem Schneesturm mitten im Nichts auftaucht. »Wencit von Rûm?« fragte er benommen, und der Reiter nickte. »Der Wencit von Rûm?« hakte Bahzell nach. »Soweit ich weiß, gibt es nur einen Träger meines Namens«, erwiderte Wencit ernst. Bahzell warf Brandark einen Seitenblick zu, doch das Staunen auf dem Gesicht seines Freundes war noch größer als das seine. Natürlich. Brandark war ein Gelehrter, der unbedingt Barde sein wollte. Zweifellos kannte er alle Legenden von dem Fall von Kontovar und wusste von der Rolle, die Wencit von Rûm, der letzte Lord des Konzils der Weißen Zauberer dabei gespielt hatte. Er hatte versucht, alles, was er konnte, aus den Ruinen von Kontovar zu retten. Nur hatte sich das vor zwölf Jahrhunderten zugetragen. Er konnte doch unmöglich noch am Leben sein! Andererseits war er ein Zauberer, ein zügelloser Zauberer. Vermutlich der mächtigste Zauberer, der je gelebt hatte. Wer konnte schon wissen, was er vermochte oder nicht? »Alsdann«, der Pferdedieb schob sein Schwert mit mechanischer Präzision in die Scheide. »Wencit von Rûm also.« Er schüttelte sich, wie ein nasser Hund das Wasser aus seinem Fell schüttelt. »Mein Volk hat zwar nicht viel für Zauberer übrig, aber die meisten von Euresgleichen haben uns auch nicht gerade ins Herz geschlossen.« Er lächelte schief und verschränkte die Arme vor der Brust. »Und was, wenn ich fragen darf, bringt Wencit von Rûm hierher?« Er deutete mit einem Ohrenzucken auf den Schnee – und Wencits Lächeln bekam einen finsteren Anstrich. »Genau dasselbe, was euch hierher führt.« Der Zauberer stieg ab und strich seinem Pferd den Hals, während es liebevoll an seinem Haar zupfte. »Aha?« »Allerdings aha. Es gibt zwar kein Weißes Konzil mehr, Bahzell, aber ich tue, was ich kann, um den Missbrauch unserer Kunst zu verhindern. Dafür stütze ich mich sehr stark auf die Hilfe der

Magierzunft, und die Akademie der Magier in Beilhain hat mich verständigt, als Zarantha nicht pünktlich zu Hause ankam.« Er zuckte mit den Schultern und Bahzell nickte. »Aye, sie ist wichtig für Euch und die Magierzunft, stimmt's?« »Wenn du auf ihre Pläne anspielst, eine Magierakademie im Reich des Speeres zu errichten, lautet die Antwort ja. Wenn du allerdings unterstellst, dass ihre magische Gabe der einzige Grund ist, der sie wichtig für uns macht, dann irrst du dich.« Wencits Worte klangen sanft, seine Stimme aber hatte einen stählernen Unterton, und Bahzell akzeptierte mit einem kurzen Nicken den Tadel, falls es denn einer gewesen war. »Sei's drum!« erwiderte er gelassen. »Ich bin trotzdem ein wenig verwirrt. Ihr klebt jetzt schon seit Tagen wie ein Magnet auf ihrer Fährte. Euresgleichen sollten doch eigentlich mit Leichtigkeit mit den Hexern fertig werden, die sie gefangen haben.« »Und du willst wissen, warum ich sie nicht angegriffen habe.« Es war keine Frage und Bahzell nickte. »So einfach, wie du glaubst, ist das nicht, Bahzell«, erwiderte Wencit. »Sicher, ich könnte es mit den beiden Hexern spielend aufnehmen, einzeln oder zusammen, aber nicht mit den Männern, die sie bei sich haben. Jedenfalls nicht, ohne die Statuten zu verletzen.« »Die Statuten?« Bahzell sah den Zauberer erklärungsheischend an, aber statt seiner antwortete Brandark. »Die Statuten von Ottovar, Bahzell«, sagte die Blutklinge, stieg ab und trat neben den Freund. »Das waren die Gesetze der Zauberei in Kontovar, und das Weiße Konzil wurde gebildet, um sie durchzusetzen.« »Unter anderem«, räumte Wencit mit einem Nicken ein. »Und was sind das für Statuten?« fragte Bahzell den Zauberer. »Genau das, was Brandark gesagt hat: Die Gesetze der Zauberei. Jedenfalls der Weißen Zauberei. Sie wurden von Ottovar dem Großen und Gwynytha der Weisen niedergeschrieben, als sie in die

Zauberkriege ihrer eigenen Epoche eingriffen und damit Ottovars Imperium begründeten. Einfach ausgedrückt, sie wurden geschaffen, um diejenigen, die keine Zauberkraft besitzen, vor dem Missbrauch derer zu schützen, die über eben diese Macht verfügen.« »Und Ihr befolgt diese Regeln nach all den Jahrhunderten immer noch?« »Wenn ich mich nicht daran halte, wer soll es dann tun?« Wieder schimmerte Stahl durch die Worte des Zauberers, und der Blick seiner feurigen Augen bohrte sich in die eisigen Bahzells. »Bestimmt allein die Zeit Recht und Unrecht? Und selbst wenn, mit welchem Recht könnte ich von anderen Zauberern verlangen, diesen Statuten zu folgen, oder sie zur Verantwortung ziehen, wenn sie dagegen verstoßen, zumal ich sie selbst nicht respektiere?« »Aye, das stimmt.« Bahzell rieb sich das Kinn und schaute den Zauberer dann scharf an. »Allerdings kann ich mir immer noch nicht vorstellen, dass Ihr uns aufgestöbert habt, um uns zu erzählen, was Ihr alles nicht tun könnt.« »Das ist wahr.« Wencit lächelte beinahe schüchtern, klopfte seinem Pferd noch einmal auf den Hals, lehnte sich dann gegen den Sattel und musterte die beiden Hradani. »Gemäß dieser Statuten darf ich zwar Zauberei gegen Nicht-Zauberer anwenden, aber nur, wenn ich mich verteidigen muss, und selbst dann darf ich sie nicht töten, sofern etwas anderes mein Leben retten kann. Bei Hexern dagegen, vor allem bei Schwarzen Hexern, verhält sich das etwas anders. Sie kann ich zu einem Kampf nach den Uralten Regeln herausfordern, aber ich bezweifle, dass ihre Handlanger darauf verzichten, mir einen Dolch in den Rücken zu rammen, während ich das tue.« »Ah.« Bahzell warf Brandark einen viel sagenden Seitenblick zu, bevor er Wencit wieder ansah. »Ich hoffe, Ihr versteht mich nicht falsch«, sagte er höflich, »aber ich ahne, worauf Ihr hinauswollt. Zwanzig Feinde für jeden von uns sind leider zwei oder drei zu viel, um auch noch auf Euch aufzupassen, während Ihr Eure Prinzipien

heiligt, Wencit.« »Das weiß ich«, erwiderte Wencit liebenswürdig. »Aber mit etwas Hilfe wird das Verhältnis nicht zwanzig zu eins sein.« »Ich dachte, Ihr dürft keine Zauberei gegen Nicht-Zauberer einsetzen.« »Ganz recht, und ich werde auch keinen Bann gegen sie sprechen.« Weneits Lächeln wirkte so sanft und so kalt wie der leise rieselnde Schnee.

29

Der Wachposten hockte im Windschatten eines Gebüschs und kauerte sich in seinen Umhang, während die Schleier aus Schneeflocken an ihm vorbeifegten. Solch heftige Stürme waren hier unten im Süden eher selten. Er stampfte mit den Füßen, um die Kälte zu vertreiben, und spähte vergeblich in das Schneetreiben. Wenn der Wind für einen Augenblick nachließ, herrschte eine Sichtweite von kaum dreißig Metern, aber selbst diese kurzen Pausen waren selten, und der Mann stieß einen gemeinen Fluch aus. In einer solchen Nacht Posten aufzustellen war vollkommen sinnlos, aber es hatte keinen Zweck zu streiten, und er fluchte erneut, diesmal über sich selbst, weil er überhaupt in die Dienste des Cultes von Carnadosa getreten war. Schwarze Hexer waren immer gefährliche Arbeitgeber, denn für ihre Handlanger galten dieselben Strafen wie für ihn selbst. Das bedeutete, es gab gutes Geld, natürlich, aber diesmal waren seine Arbeitgeber weniger offen als üblich, und die Anwesenheit der Wolfsbrüder bereitete ihm beinahe genauso viel Unbehagen wie seine Ahnungslosigkeit, wer sie eigentlich verfolgte. Carnadosa und Sharnâ waren alles andere als friedfertige Bundesgenossen, und wenn es etwas gab, das ihre Gefolgsleute zu einem Pakt zwingen konnte, musste es verdammt gefährlich sein. Der Wachposten wurde vom Cult zwar nur wie ein einfacher Söldner – das hieß, von oben herab – behandelt, doch seine Herren hatten sich bei diesem Auftrag zum ersten Mal geweigert, überhaupt etwas zu erklären. Sie hatten ihn und zwanzig andere Kameraden hinausgeschickt, um zwei Schwarze Hexer und die Wolfsbrüder mitten in dieser heulenden Wildnis zu treffen. Die spürbare Unruhe, von der diese Leute getrieben wurden, hatte die

anderen mittlerweile nervös gemacht. Was auch immer hinter ihnen her war, es trieb sie dazu, ihre Pferde bis zur völligen Erschöpfung zu verausgaben, und veranlasste sie, selbst mitten in einem Schneesturm Wachen aufzustellen. Die Überzeugung des Postens, dass ihre Gefangene der Grund dafür war, minderte sein Unbehagen nicht gerade. Er wusste nicht, um wen es sich handelte, und er wollte es auch gar nicht wissen. Der Führer seiner Auftraggeber, ein Hohepriester des Cultes von Carnadosa und ein Schwarzer Hexer, hatten sie unter eine Art Zwang gestellt, der die Frau zu einem wandelnden Leichnam machte, einem Golem, der sich fügsam und gehorsam bewegte und aß, was man ihm in den Mund steckte. Aber der Wächter hatte die Augen der Frau gesehen, einmal, und die wirkten alles andere als tot. Sie glühten vor Wut und strahlten ein verzweifeltes Entsetzen aus, das seine Nerven bloßlegte und ihn wünschen ließ, er hätte das Geld des Cultes nie genommen. Das hatte er aber, und es war auch besser, Schwarze Hexer nicht zu hintergehen oder gar zu desertieren … Ungeachtet dessen, dass man in dieser gottverdammten Einöde nirgendwo hätte desertieren können. Nein, er saß hier fest und … Sein letzter Gedanke sollte für immer unvollendet bleiben. Eine hünenhafte Gestalt tauchte lautlos aus dem Schneetreiben auf, eine gewaltige Hand riss seinen Kopf zurück, und der Dolch drang durch seinen Hals bis in sein Hirn, noch bevor der Söldner begriff, dass er starb. Bahzell ließ den Leichnam zu Boden gleiten und wischte den Dolch am Umhang des Mannes ab. Dann schob er ihn wieder in die Scheide und zückte stattdessen sein Schwert, während zwei Gestalten wie Geister aus der tosenden, weißen Undurchdringlichkeit auftauchten. Seine Nackenhaare richteten sich auf. Wencit von Rûm mochte vielleicht einen Stammbaum vorweisen, den nicht einmal Hradani in Frage stellen konnten, aber das machte ihn nicht weniger unheimlich, und kein Hradani fühlte sich je im Netz irgendeines Zauberers wohl. Es würde eine Weile

dauern, bis er sich an den Gedanken gewöhnt hatte, dass es wenigstens noch einen Weißen Zauberer auf der Welt gab. Und er konnte es kaum fassen, dass Brandark und er sich bereit erklärt hatten, sich in die Gewalt seiner Magie zu begeben. Andererseits hatte Wencit sie mit untrüglicher Sicherheit in das Lager ihrer Feinde geführt, als wäre die Nacht klar und ruhig, nicht dieser Mahlstrom aus Schnee und Eis, und falls sein Zauber tatsächlich bewirkte, was er versprach … Die Gedanken des Pferdediebes wurden von seinen Gefährten unterbrochen, die vor ihm die Pferde zügelten. Wencit stellte sich in die Steigbügel, hob den Kopf über die Deckung der Büsche und niedrigen Bäume und spähte in den tosenden Wind, als könnte er wahrhaftig etwas sehen. Er verharrte einige Minuten in dieser Haltung und wandte dabei ruckartig den Kopf, als betrachte er etwas, das nur für ihn sichtbar war, ließ sich dann zurücksinken und wischte sich den Schnee aus dem Bart. Er hob den Saum seines Ponchos hinter den abgenutzten Griff seines Schwertes. Bahzell sagte sich, dass er nur wegen der Kälte erschauerte, als sich der Blick dieser unheimlichen Augen auf ihn richtete. »Es gibt noch vier weitere Wachen!« Wencit musste schreien, um das Heulen des Sturms zu übertönen. »Die nächste steht etwa fünfzig Schritt in dieser Richtung!« Er deutete nach links. »Ich denke, dass sie weglaufen, wenn sie begreifen, was hier geschieht, aber achtet auf eure Rücken!« Die beiden Hradani nickten grimmig, und Brandark zog sein Schwert. Wencit ließ seines in der Scheide, und wenn alles gut ging, brauchte er es heute auch nicht einzusetzen. Falls alles gut ging. »Vergesst nicht! Bis jetzt habe ich keinerlei Aufmerksamkeit erregt, aber wenn der Zauber wirkt, werden zumindest die Hexer wissen, dass ich da bin! Überlasst sie mir, aber kümmert euch sofort um Zarantha!« Bahzell nickte wieder. Die Hexer mochten vorhaben, Zaranthas

Tod herbeizuführen, um ihre Lebenskraft zu nutzen, doch wenn es ihr eigentliches Ziel war, den Aufbau einer Magierakademie im Reich des Speeres zu verhindern, hatten sie ihren Handlangem möglicherweise den Befehl gegeben, Zarantha bei einem Angriff zu töten, damit sie nicht etwa gerettet werden konnte. »Fertig?« fragte Wencit. Die beiden antworteten mit einem Nicken, obwohl eine leise Stimme in Bahzells Kopf ihm zurief, hier so schnell wie möglich zu verschwinden. Ihr Plan hing viel zu sehr von einem Mann ab, den sie erst vor wenigen Stunden kennen gelernt hatten, und ganz gleich, wie ehrbar sein Ruf war, Wencit blieb ein Zauberer. Jetzt war jedoch nicht der richtige Augenblick für Bedenken und Bahzell trat um einen Busch herum in den Sturm. Brandark blieb an seiner Seite, und sie marschierten zuversichtlich in die heulende Undurchdringlichkeit hinein. Sie konnten fast nichts sehen, aber Wencit hatte sie ausgezeichnet instruiert. Bahzell war sehr unbehaglich zumute gewesen, als Wencit einen polierten Stein hervorgezogen hatte, den er einen »Gramerhain« nannte und hineinschaute. Der herzförmige Kristall flackerte und leuchtete noch heller als Wencits Augen. Sein Licht hatte die Hradani geblendet, als sie ihn zu genau betrachteten. Wencit dagegen schaute lange aufmerksam hinein, steckte ihn wieder ein und zeichnete anschließend einen erstaunlich genauen Plan vom Lager ihrer Feinde in den Schnee. Der Wind hätte ihn eigentlich sofort verwehen müssen, tat er aber nicht, und Wencit war mit den beiden immer wieder geduldig den Lageplan durchgegangen, bis sie ihn so genau kannten wie ihre Handrücken. Auch wenn Bahzell die Herkunft dieses Planes Unbehagen bereitete, musste er zugeben, dass es gewisse Vorzüge aufwies, einen Zauberer auf ihrer Seite zu haben. Vorausgesetzt, Wencit war tatsächlich auf ihrer Seite! Er schüttelte den Kopf und schalt sich für seine Zweifel, aber bei Fiendark, der Mann war ein Zauberer. Zwölf Jahrhunderte instinktiven, glühenden Hasses wurden nicht so einfach in einem

Augenblick ausgelöscht und … Bahzell unterbrach sich und tippte gegen Brandarks Knie, als sich der Boden vor ihnen senkte. Sie standen am Rand der tiefen, geschützten Senke, in der ihre Feinde ihr Lager aufgeschlagen hatten. Es war so weit. Bahzell warf einen kurzen Blick zu seinem berittenen Freund hinauf und sah den Widerhall seiner eigenen Zweifel auf dem Gesicht der Blutklinge, grinste gequält, zuckte die Achseln und drückte Brandarks Knie. Die Blutklinge nickte, und Bahzell nahm sein Schwert in beide Hände, holte tief Luft und stürmte mit einem brüllenden Schrei den Hang hinunter. Hufe donnerten neben ihm, als Brandark dem Pferd die Sporen gab, und sein wilder Schrei mischte sich in seinen Schlachtruf. Ihre Stimmen hätten in einer solchen Nacht spurlos verwehen sollen, doch stattdessen antworteten ihnen andere, ähnliche Schreie von allen Seiten, und plötzlich waren es nicht mehr nur zwei Hradani, die angriffen, sondern dreißig, beritten und zu Fuß, die ihre Wut hinausschrien. Obwohl Bahzell dies erwartet hatte, regte sich tief in ihm eine abergläubische Furcht. Dann fühlte er nur noch die Kälte und den Wind, den Schnee auf seinem Gesicht, den Griff seiner Klinge in den Händen, und das wilde, wütende Pochen seines Herzens. Freudige Begeisterung erfüllte ihn, als er die Blutrunst losließ, und die Phantomkrieger an seiner Seite angriffen. Sein und Brandarks Schlachtruf hatten beide den Bann ausgelöst, den Wencit gewirkt hatte, und ein wildes, merkwürdiges Gefühl von Schöpfertum durchrieselte ihn, weil er diese anderen Krieger durch seinen Willen erschaffen hatte. In gewisser Weise hatte er sie sogar mehr erschaffen, als Wencit es getan hatte. Der Zauberer hätte sich mit einfachen Duplikaten von Brandark und ihm selbst begnügen können, aber sein Zauber war weit vielschichtiger. Er hatte Erinnerungen an Krieger aus dem Gedächtnis der Hradani gelöst und ihnen Leben eingehaucht. Die Echtheit dieser Illusion war erstaunlich. Die brüllenden,

unwirklichen Gestalten hinterließen sogar Fußspuren im Schnee, und die bloße Zahl der Krieger, von denen jeder ein eigenes Gesicht hatte, seine eigenen Waffen schwang und mit seiner eigenen Stimme brüllte, erstickte jeden möglichen Zweifel ihrer Feinde im Keim. Das war ein echter Angriff, und die panischen Schreie und das schrille Wiehern der Pferde durchdrang die Nacht, als Bahzell durch den letzten Schleier aus Schnee in die windgeschützte Senke stürmte. Vierzig Männer rollten sich hastig aus ihren Decken, griffen nach ihren Waffen und sprangen entsetzt hoch, als die Horde Hradani mitten unter sie stürmte. Ihnen blieb keine Zeit, ihre Rüstungen anzulegen. Wer zur Nacht den Panzer abgelegt hatte, musste ihn liegen lassen, und dieses Gefühl der Schutzlosigkeit verstärkte ihre Panik noch. Ein Mann versuchte, rücklings auf allen vieren Bahzell auszuweichen, aber es ging zu schnell. Die gewaltige Klinge des Pferdediebes zischte, und sein Opfer fiel schreiend zu Boden, während ihm die Eingeweide dampfend aus dem aufgeschlitzten Bauch quollen. Brandark donnerte vorbei, beugte sich aus dem Sattel und ließ sein Langschwert wie eine Sichel sausen. Jemand versuchte mit erhobenem Schwert den Schlag zu blockieren, doch der Arm des Mannes segelte mitsamt der Waffe in einer Gischt aus Blut durch die Luft. Er brüllte, als ihn die Blutklinge einfach niederritt. Die Schreie brachen unter den eisenbeschlagenen Hufen des erfahrenen Streitrosses ab. Es wendete auf der Hinterhand und auf dem Leichnam, als Brandark es zügelte, um einem fliehenden Feind den Schädel zu spalten. Der Nächste stürzte heran, ein tapfererer Mann. Er trug keinen Helm, aber einen Kettenpanzer. Er griff Bahzell an. Der Pferdedieb schmetterte ihn mit einem einzigen gewaltigen Hieb zu Boden. Überall um sie herum klirrte Stahl und trotz der Blutrunst und dem Schlachtlärm um ihn herum durchzuckte Bahzell Bewunderung für Wencits Illusion. Seine Phantom-Verbündeten konnten niemanden tatsächlich verletzen, das hätte gegen die Statuten verstoßen, aber das war auch das Einzige, was sie nicht

konnten. Die Männer, die gegen sie kämpften, fühlten und hörten, wie ihre Schläge auf Panzer oder Schild prallten, und wussten – sie glaubten es nicht nur, sie wussten es –, dass sie einen Kampf auf Leben und Tod mit echten Feinden ausfochten. Bahzell und Brandark stürmten derweil wie Raubkatzen durch sie hindurch. Die Hradani waren in diesem irrsinnigen Durcheinander die Einzigen, die die Wahrheit kannten. Sie wussten, wer wen töten konnte und wer nicht, und schlugen sich zu der kleinen Gruppe von Gestalten neben dem Lagerfeuer durch. Zwei unbewaffnete Männer sprangen auf. Ihre Ungläubigkeit hatte etwas Groteskes. Es waren die Hexer. Über die Kakophonie der Schreie und dem Klirren der Schwerter hörte Bahzell, wie einer der beiden einen wütenden Fluch kreischte, als er die Illusionen erkannte. Der Mann sah sich ruckartig um, suchte die echten Angreifer und riss die Hand hoch, während Bahzell durch seine panischen Diener stürmte. Licht zuckte aus seiner Handfläche, und der Pferdedieb fühlte, wie etwas an ihm zupfte, noch während er dem Leibwächter in den Bauch trat und ihm, als er zu Boden sank den Kopf abschlug. Aber der Hexer war nicht Wencit von Rûm. Die elementare Wut der Blutrunst fegte seinen Bann beiseite, und beide Hexer taumelten zurück, als Bahzell über den Leichnam seines jüngsten Opfers sprang und sich auf sie stürzte. Stahl blitzte, als einer ihrer Gefolgsleute zu einer schlanken Gestalt herumwirbelte, die in Decken gehüllt neben dem Feuer lag. Zarantha rührte sich nicht, als sich die Klinge hob. Sie blieb einfach liegen und schaute zu, beobachtete, wie sie heruntersauste. Innerlich kämpfte sie verzweifelt gegen den Bann an, der sie lähmte, aber ein Entkommen war unmöglich, ja, sie konnte nicht einmal schreien. Im allerletzten Moment zuckte ein blutiger Blitz zwischen sie und das herabsausende Henkersschwert. Er fegte den tödlichen Hieb beiseite, und der Mann, der versucht hatte, Zarantha zu ermorden, kreischte, als ihm Bahzell seine Beine unter dem Körper abtrennte. Im nächsten Moment warf sich der Pferdedieb Zaranthas reglosen Leib über die Schultern. Zwei weitere Gardisten stürzten sich auf

ihn, und er stieß das schreckliche Knurren der Blutrunst aus, als er sie zurückschleuderte. Brandarks Pferd bäumte sich auf und trampelte einen anderen Gegner zu Boden. Seine Hufe krachten hinunter wie der Morgenstern des Kriegsgottes, und die Blutklinge verwandelte mit einem Rückhandschlag einen Mann in einen blutspitzenden Leichnam. Um sie herum warfen die Männer ihre Waffen fort, drehten sich um und flohen wie von Sinnen in den Schneesturm. Ein halbes Dutzend dachte an ihre Pferde und versuchte, die Pflockleine zu erreichen, aber Brandark war ihnen schon auf den Fersen. Er ritt zwei von ihnen zu Boden und verstreute die anderen in alle Winde, während Bahzell den letzten Gardisten tötete, der so dumm gewesen war, ihn anzugreifen. Der Pferdedieb wirbelte zu den Schwarzen Hexern herum, und seine Klinge zischte, als er einen gewaltigen Schlag gegen den führte, der ihm am nächsten stand. Aber der Tod ihres Gefolgsmannes hatte ihnen einige wertvolle Sekunden beschert. Funken sprühten, als Bahzells Klinge gegen eine unsichtbare Barriere stieß und zurückprallte, und der Hexer hinter dieser Barriere spie einen Fluch aus und hob beide Hände. Nicht gegen den Hradani, sondern gegen Zarantha. Bahzell jedoch warf sich zwischen diese Hände und ihr Ziel. Er wusste nicht, ob die Blutrunst jemand anderen gegen einen Bann schützen konnte, oder ihn vor der tödlichen Magie bewahrte, aber es war der einzige Schutz, den er Zarantha geben konnte. Er ging in die Knie, knurrte den Hexer an und bedeckte Zarantha mit seinem Körper. Der Hexer fletschte triumphierend seine gelben Zähne, als er die Hände in einer zwingenden, schleudernden Bewegung nach unten stieß. Zwischen seinen geballten Fäusten glühte ein Licht auf und segelte zischend in einem bösartigen, grünlichen Leuchten auf Bahzell zu. Es erreichte sein Ziel jedoch nicht. Etwas zuckte in seinen Weg, eine strahlende, blaue Scheibe, die noch heller war als der Blitz. Und das zischende, schlangenartige Licht zerbarst wie Glas.

Der Schwarze Hexer taumelte ungläubig zurück, riss dann jedoch, als ein weiterer Reiter langsam auf ihn zutrabte, den Kopf herum. Die Augen des Mannes leuchteten heller als das Lagerfeuer, und das Schwert, das er in den Händen hielt, war von einer Aura desselben blauen Lichts umhüllt, das Zarantha und Bahzell geschützt hatte. Die überlebenden Wolfsbrüder flohen in den heulenden Schneesturm, die übrigen Söldner kreischten vor Panik über diesen Anblick und ließen ihre Waffen fallen. Der Hexer, der versucht hatte, Zarantha zu töten, schien in sich zusammenzuschrumpfen. Sein Gefährte und er blieben wie angewurzelt stehen, mit Gesichtern, weißer als Schnee. Wencit zügelte sein Pferd vor ihnen. Er stieg langsam, mit beherrschten Bewegungen ab und schob sein Schwert in die Scheide, ohne seine Feinde aus den Augen zu lassen. »Mein Name«, er hob seine Stimme nicht, aber sie war trotz des Windgeheuls klar und deutlich zu hören und klang merkwürdig formal, in einem Dialekt, den man in Norfressa seit Jahrhunderten nicht mehr gehört hatte, »ist Wencit von Rûm. Kraft meines Hohen Amtes als Lord des Konzils von Ottovar spreche ich Euch schuldig des Verstoßes wider die Statuten. Begehrt Ihr, Euch zu verteidigen, oder muss ich Euch richten, wo Ihr stehet?« Der Schwarze Hexer wimmerte, aber der Carnadosanische Priester, der versucht hatte, Zarantha zu töten, war aus härterem Holz geschnitzt. Er verschwendete keine Zeit mit einer Antwort, sondern zuckte mit der rechten Hand zu seinem Gürtel, riss einen kurzen, dicken Zauberstab heraus und richtete ihn in einem pfeilschnellen Bogen auf Wencit. Der Zügellose Zauberer hob beinahe gelassen die Hand und der Stab explodierte in einem Schauer aus qualmenden Bruchstücken. Der Hexer heulte vor Wut, packte sein rechtes Handgelenk mit der Linken und schüttelte es heftig, als aus seiner Handfläche eine Flamme aufzüngelte. »Wohlan, so sei es!« Wencits Stimme klang leidenschaftslos wie die eines Henkers, und er deutete mit einem Finger auf seinen

gekrümmten Widersacher. »Wie du gewählt, werde dir beschieden.« Ein Lichtspeer aus demselben Feuer, das in seinen Augen glühte, zuckte aus seinem Finger, und der Priester kreischte, als er seine Brust traf. Er bog den Rücken durch und zuckte voller Qualen, als die Flammen in ihn hineinkrochen und beinahe augenblicklich aus seinem weit aufgerissenen Mund loderten. Sie pulsierten in einer strahlenden Welle im Takt seines Herzschlages. Und dann fiel er zusammen – wie eine Strohpuppe in einem Brennofen. Stinkender Qualm stieg von seinem Leichnam empor und wurde vom Wind zerstreut. Als er sich verzog, war nur noch ein glühender Aschehaufen übrig. Der zweite Hexer fiel auf die Knie und hob flehentlich die Hände, während seine Lippen lautlos arbeiteten, aber Wencits Gesicht war kälter als der Sturm. Er richtete seinen ausgestreckten Finger auf den Mann, eine zweite Lanze aus Licht zuckte heraus, und sein Opfer schrie wie eine verdammte Seele in der Hölle, während es verbrannte. Bahzell kniete immer noch schützend über Zarantha, und trotz seiner Blutrunst durchzuckte ihn bei Wencits Anblick blankes, archaisches Entsetzen. Der Wind fegte brüllend durch die Senke, und verwandelte sie in einen Kessel aus weißem Schnee, in deren Mitte der Zügellose Zauberer stand wie eine Gestalt aus den schrecklichen Mythen um Kontovar. Er ließ seine Hand langsam sinken, während der Rauch von den Leichen seiner Feinde vom Sturm verweht wurde. Seine Worte drangen mit unmöglicher Deutlichkeit durch das Tosen des Schneesturms. »An ihren Taten erkannte ich sie, aufgrund der Statuten verurteilte ich sie, durch meinen Schwur richtete ich sie«, deklamierte er und wandte sich schließlich ab.

30

Es gab kein Morgengrauen. Der Sturm wütete unausgesetzt weiter und tobte wie ein entfesselter Gigant, während Bahzell am Feuer saß und ihre Gefangenen beobachtete. Es waren elf, sechs Söldner der Carnadosaner und fünf Wolfsbrüder. Ein Meuchelmörder lag im Sterben, und seine vier Gefährten und zwei Söldner waren schwer verletzt. Kalter Hass drängte den Hradani, ihnen allen die Gurgel durchzuschneiden, aber der Nachgeschmack der Blutrunst war wie Gift in seinem Mund, schmeckte wie Kupfer mit zu viel Blut und nach zu viel Begeisterung, während er es vergossen hatte. Außerdem … diese Männer hatten sich ergeben. Sie jetzt zu töten wäre kaltblütiger Mord gewesen, kein Tod im ehrlichen Kampf. Bahzell Bahnakson war kein Wolfsbruder. Dreizehn Leichen lagen steif gefroren außerhalb der Wärme des Lagerfeuers. Die restlichen Handlanger der Schwarzen Hexer waren in den tosenden Schneesturm hinausgeflohen, die meisten ohne Mäntel, und einige sogar ohne Stiefel. Nur wenige würden diesen Sturm überleben, und dieser Gedanke erfüllte Bahzell mit trüber Befriedigung, während er Zarantha anschaute. Sie lag ihm gegenüber auf der anderen Seite des Lagerfeuers und die dunklen Lider ihrer geschlossenen Augen wirkten in dem kalkweißen Gesicht wie Wunden. Ihr Kopf ruhte im Schlaf auf Wencits Oberschenkel. Ihre Häscher hatten strengstens vermieden, sie körperlich zu missbrauchen, denn sie wollten sie stark und gesund zur Opferung bringen. Zarantha von Jashân war stark. Doch der Schrecken, den sie hatte ertragen müssen, als sie einem fürchterlichen Tod willenlos entgegenritt, gefangen in ihrem eigenen Körper, hatte sie schwer gezeichnet. Und der Zwang, unter

dem sie stand, war auch nach dem Tod ihrer Häscher nicht von ihr gewichen. Wencit hatte sich mit grimmiger Miene über sie gebeugt, während Bahzell hinter ihr kniete und ihren Rücken gegen sein Knie stützte. Mit flammenden Augen reinigte der Zauberer sie von dem Fluch der Hexerei in ihr. Bahzell fühlte Zaranthas furchtbare Krämpfe, als Wencits heilender Zauber mit dem furchtbaren, hartnäckigen Schleier rang, der sich um ihre Seele hüllte, hörte ihr gequältes Stöhnen, als der Zwang widerwillig nachgab, bis er unter der Macht von Wencits Willen riss, und schloss Zarantha in die Arme. Sie schluchzte krampfhaft an seiner gepanzerten Brust, als der Bann brach. Er strich ihr über das schwarze Haar, murmelte ihr beruhigende Worte zu und hielt sie wie ein Kind. Sie klammerte sich an ihn und barg ihr Gesicht an seiner Brust. Ihre Qualen hatten Bahzells Wut auf die Gefangenen neu entflammt, die so glühend war, dass er sie beinahe abgeschlachtet hätte, Mord oder nicht. Er hatte es nicht getan. Stattdessen hielt er Zarantha fest. Sie sank nicht in seiner Achtung, nur weil sie weinte, denn gerade Hradani kannten das hilflose Entsetzen nur zu gut, das den überkam, der sich in den Klauen von Hexern befand. Zarantha fand ihre Beherrschung jedoch viel schneller wieder, als Bahzell erwartet hätte. Offenbar half ihr die Disziplin der Magier dabei. Sie hob den Kopf und lächelte ihn aus tränenfeuchten Augen an. »Jetzt schulde ich dir schon wieder mein Leben, Bahzell Bahnakson«, flüsterte sie. Ihre Stimme zitterte noch unter den Nachwirkungen der Tränen. »Ach Bahzell, Bahzell! Welcher Gott hat mir dich und Brandark geschickt – und wie kann ich dir deine Güte jemals entgelten?« »Still, Mädchen«, grummelte er und klopfte ihr rau und ungeschickt auf die Schultern, verlegen wie ein Frischling unter ihrem strahlenden Blick. »Das musst du nicht, nicht uns!« »O doch, das muss ich, und zwar genau euch beiden.« Sie reichte

Brandark die Hand, und die Blutklinge drückte sie ganz sanft. »Ich habe euch angelogen, euch mit List in diese Angelegenheit hineingezogen, und dennoch seid ihr mir zu Hilfe gekommen.« »Pah!« stieß Brandark verächtlich hervor. »Für diesen Lulatsch da war das ohnehin nur ein kleiner Ausflug! Ich dagegen …!« Zarantha lachte gurgelnd unter Tränen, und schüttelte den Kopf, bis Bahzell ihr Gesicht in seine große Hand nahm und es sanft zu sich drehte. »Mädchen, du hast nicht gelogen. Du hast uns zwar nicht die ganze Wahrheit gesagt hast, das wohl. Aber hältst du uns beide wirklich für dumm? Natürlich wussten wir, dass du einen Grund dafür hattest!« Ihre Lippen zitterten und er strich ihr noch einmal über das Haar. »Tothas hat uns alles erzählt, und ich kann dir dein Vorgehen nicht verübeln.« »Tothas!« stieß sie hervor und sah sich beunruhigt um, weil ihr jetzt erst die Abwesenheit ihres Paladins auffiel. »Ist er …?« »Tothas geht es gut«, erwiderte Bahzell zuversichtlich. »Er war für eine solche Reise noch nicht kräftig genug, also haben wir ihn in Dunsahnta gelassen, wo er auf Rekah aufpasst. Er war halb verrückt vor Sorge um dich, aber wenigstens besaß er genug Verstand, um einzusehen, dass wir besser allein gingen. Er schickt dir durch uns seine Liebe.« »Rekah lebt?« Ungläubige Freude zeichnete sich auf ihrem Gesicht ab. »Sie behaupteten, sie wäre tot!« »Aye, zweifellos haben sie das auch geglaubt, doch als wir sie verlassen haben, lebte sie noch. Eine Heilerin kümmert sich jetzt darum, dass das auch so bleibt.« »Das habt ihr getan und so verhält es sich auch«, mischte sich Wencit ein. Bahzell schaute den Mann fragend an und der Zügellose Zauberer lächelte. »Ich halte mich ganz gern auf dem Laufenden«, erklärte er. »Tothas und Rekah geht es gut. Der Militärbefehlshaber von Duhnsanta ist vor vier Tagen dort eingetroffen und säubert seitdem die Gegend von den Kumpanen des Barons.«

Zarantha schloss die Augen und ließ sich wieder gegen Bahzell zurücksinken. »Du hast meine Gebete erhört«, flüsterte sie. »Liebster Freund, ich werde dir nie entgelten können, was du alles getan hast.« »Dafür gibt es auch keinen Grund«, erwiderte Bahzell, während er sie hielt. »Ich habe es dir schon einmal gesagt, Mädchen: Man muss in dieser Welt für sich selbst sorgen.«

Bahzell riss sich von diesen Erinnerungen los und schaute Zarantha wieder an. Er hatte sie Wencit erst gar nicht übergeben wollen, nachdem sie eingeschlafen war, aber auch wenn er wenig über Zauberei wusste, konnte er doch Wencits Miene entschlüsseln. Der Zügellose Zauberer war besorgt, und Bahzell hatte das unsichtbare Tasten gespürt, als würde Wencit mit seinem Verstand tief in den von Zarantha eindringen und nach Wunden suchen, die noch nicht verheilt waren. Jetzt räusperte er sich und der Zauberer sah ihn an. »Ihr seid offenbar nicht ganz so zufrieden mit ihr, wie Ihr es gern wärt«, sagte der Hradani. Wencit seufzte. »Noch nicht. Mit der Zeit wird sie sich gänzlich erholen, aber sie braucht Pflege und Beobachtung, bis es so weit ist.« »Aha?« Bahzell spitzte die Ohren. »Sie haben sie vergewaltigt, Bahzell. Nicht ihren Körper, aber ihren Verstand, und sie ist ein Magier.« Wencit schüttelte wütend den Kopf. »Und Zarantha wusste, was sie taten, und das hat die Sache noch schlimmer gemacht. Sollten sie noch einmal eine Chance bekommen, werden sie nicht erst versuchen, sie zu kontrollieren, sondern sie augenblicklich töten.« »Könnt Ihr sie aufhalten?« fragte der Pferdedieb. »Das kann ich, aber dafür muss ich Zarantha ständig in meiner Nähe behalten. Den Schaden, der bereits angerichtet wurde, kann ich nur begrenzen, damit er sich nicht verschlimmert. Bis wir sie an

einen sicheren Ort gebracht haben, wo sie sich heimisch fühlt, damit ich alte Assoziationen nutzen kann, um ihre Abwehrkräfte wieder aufzubauen. Das bedeutet, sie muss in eine Magierakademie oder aber nach Jashân. Beides dürfte nicht einfach zu erreichen sein.« »Warum nicht?« erkundigte sich Brandark von der anderen Seite des Lagerfeuers. »Der Cult von Carnadosa hat in Norfressa mehr Anhänger, als die meisten Menschen sich auch nur annährend vorstellen können«, antwortete Wencit. »Seine Anhänger vermeiden es zwar sorgfältig, Aufmerksamkeit zu erregen, aber sie sind immer bei uns. Die Dunklen Götter machen ihren Gefolgsleuten große Versprechungen, und die Gier nach Macht ist tief in den Herzen der Menschen verwurzelt. Erst recht in denen der Zauberer.« Er lächelte die beiden Hradani trübe an. »Wer die Gabe besitzt, kann diesem schrecklichen Bedürfnis, dem Zwang, ihre Kunst auszuüben, nicht wiederstehen. In gewisser Weise entspricht dieser Zwang unserer Blutrunst. Er treibt uns mit einer Macht und Leidenschaft an, die wohl nur ein Hradani vollkommen verstehen kann.« Bahzell rührte sich zunächst nicht, dann nickte er langsam. So hatte er das zwar noch nie betrachtet, aber die Worte des Zauberers klangen logisch, und Wencit nickte, als er sah, wie sich das Verständnis auf dem Gesicht des Pferdediebes abzeichnete. »Ottovar und Gwynvtha wussten das, als sie die Statuten schufen«, fuhr der Zügellose Zauberer fort. »Ein Zauberer muss sich dieser Kräfte bedienen, denn es liegen eine Wonne und auch eine Größe in dieser Kunst, denen niemand widerstehen kann. Man kann einen Zauberer töten, jedoch vermag niemand ihn daran zu hindern, seine Macht auszuüben. Ebenso wenig, wie man dem Winter untersagen könnte, die Welt mit Schnee und Eis zu überziehen. Aus diesem Grund haben Ottovar und Gwynytha die Kräfte gebündelt und kanalisiert. Und einen Kodex aufgestellt, um den Missbrauch dieser Macht zu verhindern. Doch dieser Kodex liegt von seiner Natur aus in einem ewigen Konflikt mit den Versuchungen, denen

jeder Zauberer ausgesetzt ist. Allein aufgrund der Tatsache, dass der Kodex ihnen die uneingeschränkte Ausübung ihrer Macht verbietet, lehnen ihn viele ab und hassen ihn geradezu. Das ist noch nicht alles, denn das Studium der Zauberei ist gefährlich. Und die Beschränkungen der Statuten vergrößern diese Gefahr erheblich.« »Warum?« erkundigte sich Brandark. »Weil ein Zauberer zu einem Knotenpunkt der Macht wird, wenn er seine Kunst ausübt. Was er bewirkt, hängt unmittelbar von der Menge an Kraft ab, die er für diese Aufgabe aufbringt, und er muss sich dabei selbst in den Brennpunkt dieser Kräfte stellen, die er beschwört. Es bedarf mehrerer Jahre des Studiums, die Technik und die Willensstärke zu entwickeln, diese wahrhaft mächtige Konzentration zu beherrschen. Weil vor allem die Arten von Kräften schwierig zu kontrollieren sind, die die Zauberer nach Maßgabe der Statuten anzapfen dürfen. Wenn die Aufmerksamkeit eines Zauberers in einem kritischen Moment nachlässt, wendet sich diese Kraft innerhalb eines Herzschlags gegen ihn. Blutmagie und schwarze Hexerei sind weit einfacher zu handhaben, als die Zauberei, die die Statuten erlauben. Ein weißer Zauberer muss bis an die Grenzen seiner Fähigkeiten gehen, um die Kräfte für eine komplexe, hochrangige Anwendung der Kunst zu befehligen, ein Schwarzer Hexer dagegen braucht aufgrund des Wesens der Kräfte, die er beschwört, weit weniger Stärke, denn sie sind um vieles leichter zu kontrollieren. Deshalb ist die Schwarze Kunst so verführerisch und verleiht außerdem den Schwarzen Hexern gewisse Vorteile. Sie lehnen die Statuten ab und pervertieren unsere Kunst, obwohl die meisten von ihnen schwächer sind als die Weißen Zauberer. Eben weil sie selten ihr Potenzial voll ausbilden. Zwar können sie mit einem gleichen Maß an Kraft nur weniger erreichen, weil ihre Technik – wie soll ich es sagen? – fauler ist, aber da ihre Kraftquelle leichter zu kontrollieren ist, gelingt es ihnen, sich selbst gegen an sich stärkere Zauberer zu behaupten, die an die Statuten gebunden sind. Sollte ein Weißer Zauberer aus Zweckmäßigkeit die Statuten übertreten, damit er sich gegen die Schwarzen Hexer besser

zur Wehr setzen kann, macht ihn das zu dem, was er bekämpft. Ähnlich wie es einem Krieger erginge, der Tomanâks Kodex verletzt und damit auf das Niveau von Churnazh oder Harnak herabsinkt.« Bahzell kniff die Augen zusammen. Wencit wusste für seinen Geschmack viel zu viel über ihn, was seine letzte Anspielung erneut verdeutlichte. Brandark jedoch beugte sich aufgeregt vor. »Ich habe mich immer gefragt, was Zauberei tatsächlich ist. Ihr redet von gewissen Arten von Kraft und Macht, über Blutmagie und Schwarze Hexer. Wie unterscheidet sich das, was Ihr tut, denn wirklich von dem, was sie tun?« »Gar nicht«, erwiderte Wencit schlicht und lächelte, als sich die beiden Hradani unwillkürlich versteiften. »Wie unterscheidet sich ein Schwert in deiner Hand, Bahzell, von dem, das Harnak schwingt?« Brandark runzelte die Stirn, und Wencit lachte spöttisch. »Unsere Kunst ist ein Werkzeug, meine Freunde, es ist nur ihre Anwendung, die darüber entscheidet, ob sie ›weiß‹ oder ›schwarz‹ ist.« »Selbst bei Blutmagie?« konterte Brandark. »Selbst bei Blutmagie, wenn Blutmagie auch am einfachsten zu pervertieren ist. Zauberei, jede Art von Zauberei, ist nur die Anwendung von Kräften. Alles besitzt seine eigene Kraft. Du, Bahzell, hast sie, und auch dieser Felsen, auf dem ich sitze, hat sie. Wenn man sie wahrnehmen könnte, wüsste man, dass das gesamte Universum ausschließlich aus Kräften zusammengesetzt ist. Was du für etwas Solides hältst, besteht letzten Endes nur aus Kräften, die in eine Form, eine Gestalt und eine Substanz gebunden sind.« Bahzell runzelte ungläubig die Stirn, bis ihm einfiel, wer das behauptete. Wenn jemand wusste, was Zauberei war, dann ja wohl Wencit von Rûm. »Das Problem dabei«, fuhr der Zauberer fort, »ist jedoch, dass nicht jede Kraft gleichermaßen zugänglich ist. Die Kraft zum Beispiel, die einem unbelebten Ding innewohnt, ist schwierig freizusetzen oder einem Willen zu unterwerfen. Man nennt sie auch

die rohe Kraft. Sie ist ungeschlacht und gefährlich und kann sehr leicht auf einen Zauberer zurückschlagen, wenn seine Konzentration abgelenkt wird. Deshalb lernt er bestimmte Manipulationen, sorgfältig beschränkte Wege, sie einzusetzen. Lebende Wesen dagegen, vor allem intelligente, funktionieren wie Linsen. Die Kraft, die sie enthalten, unterscheidet sich zwar nicht von den anderen Kräften, aber sie ist kanalisiert und fokussiert. Sie klingt mit der des Zauberers im Gleichklang, weshalb man sie viel einfacher ergreifen kann. Im Leben steckt ungeheure Kraft, meine Freunde, und auch im Blut. Einige der exquisitesten Arbeiten unserer Kunst, die nach den Regeln der Statuten geschaffen waren, wurden nur durch die freiwillige Unterwerfung dieser Kraft unter die Hände der Zauberer ermöglicht. Die Statuten schreiben jedoch vor, dass diese Unterwerfung freiwillig vor sich geht. Was ihr euch unter Blutmagie vorstellt, ist etwas ganz anderes. Was sie böse macht ist dasselbe, was ein Schwert ›böse‹ macht, das einen Wehrlosen tötet. Leider macht dies die Blutmagie nicht weniger wirksam, wenn sich jemand entscheidet, sie gewaltsam anzuwenden.« »Ich habe nicht viel für jemanden übrig, der mit solchen Mächten herumspielt, seien sie nun freiwillig gegeben oder nicht«, erwiderte Bahzell mürrisch. »Deshalb sind die Vorschriften der Statuten auch so genau«, antwortete Wencit. »Aus demselben Grund kennen sie nur eine Strafe für einen Verstoß gegen diese Beschränkungen: den Tod.« In dem langen Schweigen, das seinen Worten folgte, war nur das Heulen des Windes zu hören. Bis Brandark die Stirn runzelte. »Also gibt es noch eine dritte Art von Kräften, hab ich Recht?« Wencit schaute ihn an und die Blutklinge zuckte mit den Schultern. »Ich meine all die Geschichten, die Euch den ›Zügellosen Zauberer‹ nennen. Bedeutet das nicht, dass es eine Kraftquelle gibt, die nur Ihr oder Zauberer wie Ihr anzapfen könnt?« »Nein. Es bedeutet, dass wir die Kräfte auf eine andere Art

nutzen.« Brandark und Bahzell schauten ihn verblüfft an, und Wencit lächelte etwas gequält. »Die Kunst der Zügellosen Zauberei ist schwer zu erlernen. Eines Tages werde ich euch vielleicht den Preis verraten, den sie fordert, dennoch benutzt sie dieselben Kräfte. Der Unterschied ist nur …«, in seinen merkwürdigen Augen tanzten Funken, als er sie anschaute, »… dass ein Zügelloser Zauberer die Kräfte jedes Dinges unmittelbar nutzen kann.« Bahzell spitzte irritiert die Ohren und sah ihn erstaunt an. »Ihr meint …?« »Genau.« Wencit nickte. »Wir nennen die meisten Zauberer ›StabZauberer‹. Das bedeutet, sie können die Kräfte des Universums nicht direkt berühren. Sie brauchen Techniken oder Werkzeuge, um sie zu manipulieren. Ein Zügelloser Zauberer ›manipuliert‹ sie gar nicht, sondern kanalisiert sie nur. Theoretisch könnte ein Zügelloser Zauberer die gesamte Kraft sämtlicher Dinge des Universums packen und sie auf eine einzige Aufgabe oder einen Widersacher konzentrieren.« »Bei allen Göttern!« stieß Brandark hervor, und schaute Wencit entsetzt an. »Ich sagte, theoretisch«, erinnerte ihn Wencit sanft. »Tatsächlich kann kein Sterblicher auch nur einen Bruchteil dieser Kraft kanalisieren. Ich bezweifle sogar, dass es ein Gott überleben würde, falls er es versuchte! Doch selbst ein winziger Teil der Kräfte, die ein Zügelloser Zauberer kanalisieren kann, ist weit mächtiger als alles, was der stärkste Stab-Zauberer zu wirken imstande ist. Natürlich … verändert ihn das. Dies hier …«, er deutete auf seine Augen, »ist nur die offensichtlichste Veränderung. Andere reichen viel tiefer und sind auch vielschichtiger. Aber es ist diese Fähigkeit, sich auf ein wirksames und unendliches Reservoir von Kraft zu beziehen, wegen der die Zügellosen Zauberer unter den anderen Zauberern und Hexern so gefürchtet sind. Kein Stab-Zauberer kommt gegen sie an, und je jünger und stärker ein Zügelloser Zauberer ist, desto mehr kann sein Körper aushalten.«

»Das erklärt wohl auch«, sagte Bahzell trocken, und deutete auf die Asche der Schwarzen Hexer, die Wencit vernichtet hatte, »warum die beiden nicht sonderlich erfreut schienen, Euch zu sehen.« »Da hast du Recht«, stimmte ihm Wencit kalt lächelnd zu. »Aber das Wesen unserer Kunst ist von nicht so unmittelbarer Bedeutung wie ihre Konsequenzen«, fuhr er schärfer fort. »Und die Konsequenzen sind, dass es weit mehr Schwarze Hexer gibt als solche wie mich. In diesem Augenblick sind nicht gerade wenige von ihnen dabei, herauszufinden, wo ich bin. Bedauerlicherweise hinterlasse ich sehr deutliche Spuren. Selbst wenn ich das nicht täte, würden sie förmlich mit der Nase darauf gestoßen, was mit den beiden da passiert ist. Sie sind zwar nicht allzu begierig, gegen mich zu kämpfen, aber das müssen sie auch gar nicht. Sie sind wie Spinnen und weben das Netz ihrer Macht im Dunkeln, wo niemand es sehen kann. Selbst mit Hilfe der Magier kann ich nicht alle Barone Dunsahntas finden, die sie auf ihre dunkle Seite gezogen haben, sie dagegen verfügen über ausreichend Schwerter, die sie mir auf den Hals hetzen, sobald sie mich aufgespürt haben. Mehr noch, die Anwesenheit der Wolfsbrüder in ihrem Gefolge lässt vermuten, dass Sharnâ mit ihnen zusammenarbeitet. Wenn die Kirche eingreift …« Wencit zuckte die Achseln und Bahzell schüttelte sich. Selbst einem Zügellosen Zauberer konnte schon allein der Gedanke an eine Begegnung mit einem von Sharnâs Dämonen Angst einflößen. »Was gedenkt Ihr also zu tun?« fragte der Pferdedieb in das betretene Schweigen. »Ich muss Zarantha bei mir behalten, damit ich sie beschützen und sie in Sicherheit bringen kann. Im Augenblick habe ich sie mit einer Aura umgeben, einer Art Bann, der die Versuche unserer Feinde, sie mit Hilfe der Kristallkugel zu finden, abwehrt. So lange ich diese Aura aufrechterhalte, bin ich und ist jeder, der bei mir bleibt, wie ein blinder Fleck. Eine matte Stelle, in die sie nicht genau hineinsehen können.«

»Also seid Ihr darin vor einer Entdeckung sicher«, meinte Brandark. »Nein, sie können mich einfach nur nicht erkennen«, verbesserte ihn Wencit, was die Blutklinge sichtlich verwirrte. »Sie können an der Stelle, wo ich bin, nichts sehen, Brandark. Wenn sie in ihren Kristallkugeln lange genug nach einem blinden Fleck suchen, wissen sie bald, dass ich dort bin.« Bahzell nickte unglücklich, als er verstand. Sie konnten bei diesem Wetter nicht weiter reisen, schon gar nicht, so lange Zarantha so geschwächt und erschöpft war, und mussten warten, bis der Sturm sich legte. Also war es nur allzu wahrscheinlich, dass die Verbündeten der Schwarzen Hexer genau wussten, wo sie den Magier in diesem Augenblick finden konnten. Falls diese Verbündeten einfach nur den blinden Fleck in ihrer Vision finden mussten, konnten sie die Gefährten ebenso leicht verfolgen, als würden sie ihr Ziel deutlich erkennen. Wenn sie dann noch herausfanden, dass sich auch Wencit unter diesem blinden Fleck versteckte, würden sie alle verfügbaren Kräfte mobilisieren. Aber … »Sagt mir«, begann Bahzell, »wissen sie auch, dass Ihr wisst, dass man Euch auf Grund dieses blinden Flecks verfolgen kann?« »Selbstverständlich.« »Wären sie in diesem Fall sehr überrascht, wenn Ihr diese Aura nicht aufrechterhalten würdet?« Wencit sah ihn fragend an und der Pferdedieb fuhr gelassen fort: »Ich frage mich, ob sie Verdacht schöpfen, wenn Ihr Euch der Geschwindigkeit, nicht der Verstohlenheit anvertraut, und einfach weglauft.« »Das weiß ich nicht.« Wencit spitzte die Lippen, während er nachdachte. »Vermutlich nicht, vorausgesetzt, ich würde in eine Richtung flüchten, die ihnen verständlich erscheint.« »Aha.« Bahzell nickte zufrieden und Brandark warf ihm einen misstrauischen Blick zu. »Den Ton kenne ich, Bahzell. Du führst etwas im Schilde.«

»Aye, das tue ich«, gab der Pferdedieb zu. »Ich denke, wir sollten ihnen etwas geben, das sie klar erkennen können und sie auf eine falsche Fährte locken.« »Und was wäre das?« wollte Brandark wissen, doch Bahzell ließ den Zauberer nicht aus den Augen. »Angenommen Ihr erschafft wieder Eure Illusionen, Wencit, ich meine diesmal nicht Hradani, sondern uns alle, und schickt sie geradewegs nach Jashân, während wir in Wirklichkeit geschützt unter Eurer Aura nach Norden reiten? Wenn sie unsere Illusionen erreichen, dürften wir so weit entfernt sein, dass es ihnen verdammt schwer fallen mag, in diesem riesigen Gebiet einen kleinen blinden Fleck zu finden.« »Das würde nicht gelingen«, widersprach Wencit. »Der Plan ist gut, keine Frage, aber solche Illusionen erfordern einen Fokus. Ich könnte keine so komplexe Illusion erzeugen, die sich mehr als eine oder zwei Werst von mir befindet, ohne etwas, an das ich sie binden kann. Und das ist zu wenig, um uns nützlich zu sein.« »Was für einen Fokus braucht Ihr denn?« erkundigte sich Bahzell eindringlich. »In der Not würde fast alles genügen, aber ein lebendiger Verstand wäre das Beste. Eine Illusion nährt sich in gewisser Weise von sich selbst, falls jemand, der sich in ihrem Zentrum befindet, sie um sich herum sehen kann. Diese Wahrnehmung wird zu einem Teil des Bannes und hilft, ihn für andere Zuschauer aufrechtzuerhalten und sogar zu verstärken.« »Tatsächlich?« murmelte Bahzell, und Brandark richtete sich ruckartig auf. »Bahzell!« sagte er gedehnt, doch der Pferdedieb brachte ihn mit einer gebieterischen Handbewegung zum Schweigen, ohne ihn auch nur anzusehen. »Angenommen, Ihr würdet mich als Fokus benutzen. Ich könnte sie ziemlich an der Nase herumführen, während Ihr und Brandark Zarantha nach Hause bringt.«

»Nein!« Brandark ignorierte Bahzells Blick, als der Pferdedieb ihn endlich anschaute, und schüttelte nur eigensinnig den Kopf. »Du schleichst dich nicht ohne mich davon, Bahzell!« »Ach, halt den Mund! Weshalb sollten wir mehr als einen Hradani riskieren, wenn es nicht nötig ist?« »Falls du vorhast, den Helden in einer kitschigen Ballade zu spielen, will ich verdammt sein, wenn ich dir den ganzen Ruhm überlasse!« konterte Brandark in seinem gewohnt spöttischen Ton. »Welcher wahre Barde würde wohl auf die Chance verzichten, solch ein Heldenepos aus erster Hand mitzuerleben?« Bahzell wollte etwas erwidern, aber Wencit schnitt ihm das Wort ab. »Das ist ein großzügiges Angebot, Bahzell, aber ich glaube nicht, dass du weißt, worauf du dich da einlässt. Du hast schon Ärger genug, ohne dir auch noch meine Schwierigkeiten aufzuhalsen. Damit meine ich nicht nur die Wolfsbrüder.« »Hm.« Der Pferdedieb spitzte die Ohren und musterte Wencit aufmerksam. »Und wen bitte, meint Ihr noch?« »Das kann ich nicht genau sagen.« Wencit hielt inne und schien sich seine nächsten Worte sehr genau zu überlegen. »Du stehst im Augenblick an einem … Scheideweg. Mir ist klar, dass du dich noch nicht entschieden hast, ein gewisses … Angebot anzunehmen, das … man dir kürzlich unterbreitet hat. Andere Mächte jedoch wissen sehr wohl davon und sind fest entschlossen, dafür zu sorgen, dass du das Angebot auf keinen Fall akzeptieren kannst. Vermutlich sind sie bereit, auch drastische Maßnahmen zu ergreifen, um dies sicherzustellen.« »Ihr wisst entschieden zu viel über mich, als es meinem Seelenfrieden gut tut, Wencit von Rûm«, erwiderte Bahzell beinahe nachdenklich. »Ich bin Zauberer. Zauberer sind dafür berüchtigt, dass sie mehr über andere wissen, als für deren Seelenfrieden gut ist.«

»Ach wirklich? Könnt Ihr Euch auch vorstellen, dass sie deshalb allgemein eher unbeliebt sind?« »Zweifellos. Aber das ändert nichts an den Tatsachen, dass Ihr mit oder ohne Zarantha und mir im Schlepptau entschieden zu viele Feinde auf Euch zieht, wohin Ihr auch geht. Es ist vollkommen überflüssig, Euch auch noch meine Schwierigkeiten aufzuladen.« »Das gebe ich zu, aber das heißt keineswegs, dass es sinnvoll wäre, Euch umgekehrt meine Probleme aufzubürden. Wenn sie wissen, dass wir zusammen reiten, bedeutet das auch, dass wir unsere Feinde vereint am Hals haben«, widersprach Bahzell. »Ich habe Zarantha mein Wort gegeben, sie sicher nach Hause zu bringen. Dieses Versprechen kann ich nicht halten, wenn sie uns erwischen und sie wieder ergreifen. Nein, Wencit.« Er schüttelte den Kopf. »Es ist besser, ihnen ein Ziel zu bieten, das sie sehen, während Ihr Zarantha zu ihrem Vater zurückbringt. Außerdem dürften sie sehr bald feststellen, dass ich nicht so leicht zu fangen bin, und auch nicht so einfach zu erledigen, falls sie mich doch erwischen sollten.« »Du hast wirklich einen Schädel aus blankem Fels!« gab Wencit mürrisch zurück. »Das hat man mir schon häufiger gesagt und zweifellos nicht ohne Grund. Aber es bedeutet nicht, dass ich falsch liege, oder?« Der Pferdedieb hielt dem glühenden Blick des Zauberers stand, und diesmal wandte Wencit ärgerlich den Kopf ab. »Richtig oder falsch, du machst dich trotzdem nicht ohne mich aus dem Staub!« wiederholte Brandark. Bahzell sah ihn finster an, aber die Blutklinge vergalt ihm den Blick mit gleicher Münze. »Sollte Wencit sich entscheiden, heimlich vor seinen Feinden zu fliehen, braucht er niemanden, der ihm den Rücken freihält. Du dagegen schon.« »Brandark, ich möchte dich nicht tot sehen«, erwiderte Bahzell ruhig. »Und wie Wencit ganz richtig sagte, es sind meine Schwierigkeiten, nicht deine.« »Ich habe auch einen kleinen Anteil daran, dass du überhaupt in

diesen Schlamassel hineingeraten bist«, schoss Brandark zurück. »Erinnerst du dich noch an die Höhle? Wenn ich nicht bei dir gewesen wäre, wüsstest du nicht einmal, worum es hier eigentlich geht. Folglich würden dich diese Mistkerle auch nicht jagen. Außerdem muss jemand auf dich aufpassen. Wenn ich dich allein herumspazieren ließe, und dich nicht vor Ärger bewahren kann, hätte ich keine ruhige Nacht mehr.« Bahzell wollte etwas erwidern, seufzte jedoch nur, als er den typischen Starrsinn der Hradani in Brandarks entschlossener Miene erkannte. Die Blutklinge stieß einen triumphierenden Laut aus und sah dann Wencit an. »Und jetzt zu Euch«, fuhr er fort. »Ihr solltet endlich aufhören, Euch Gründe auszudenken, seinen Vorschlag abzulehnen – und stattdessen lieber anfangen darüber nachzudenken, wie Ihr seinen Plan wirkungsvoll in die Tat umsetzen könnt.« Wencit blinzelte irritiert über seinen kühnen Ton und Brandark stieß gereizt die Luft aus. »Wie viel Vorsprung braucht Ihr zum Beispiel, um es den Schwarzen Hexern unmöglich zu machen, Euch aufzuspüren?« »Ich kann das zwar nicht vollkommen verhindern«, erwiderte Wencit nach einer kurzen Pause überraschend sanftmütig, »aber ich könnte es ihnen doch erheblich erschweren.« Brandark runzelte die Stirn und der Zauberer lächelte kurz. »Ich weiß, was ihr meint. Gebt mir zwei oder drei Tage Vorsprung, dann ist das Zielgebiet so groß, dass sie schon ein Wunder bräuchten, um mich dort noch aufspüren zu können.« »Alsdann.« Brandark nickte zufrieden. »Wirkt Eure Illusionen und benutzt uns als Fokus, aber richtet es so ein, dass sie nach drei Tagen verschwinden oder sich auflösen – oder was zum Phrobus so etwas tut. Dann merken sie zwar, dass wir uns aufgeteilt haben, wissen aber trotzdem nicht genau, wann oder wo. Sie müssen ihre Kräfte aufteilen, um nach uns zu suchen, und wenn sie das tun, werden sie sich vermutlich in kleine Einheiten zersplittern. Diejenigen, die Euch und Zarantha ergreifen wollen, dürften uns in Ruhe lassen, und

diejenigen, die Bahzell und mich verfolgen, kümmern sich wohl nicht um Euch.« Er schaute seine Gefährten triumphierend an, als ihm Bahzells und Wencits verblüffte Mienen bestätigten, dass er Recht hatte. Es war das Beste, das sie hoffen konnten, wenn ihre Feinde sich teilten, und wenn sie Brandarks Vorschlag folgten, würde genau das passieren. Sie schwiegen, während der Sturm heulte. Schließlich seufzte Wencit. »Einverstanden. Es gefällt mir zwar nicht, aber ich werde es tun.«

31

Die Baumreihe tauchte am frühen Morgen am südlichen Horizont auf, und als Bahzell und Brandark gegen Mittag rasteten, war sie schon deutlicher zu erkennen. »Glaubst du, dass wir bis zum Einbruch der Nacht den Wald erreichen?« fragte Brandark, als er abstieg und sich die schmerzende Kehrseite rieb. »Aye.« Bahzell rumorte gerade in einem Packsattel. Jetzt unterbrach er seine Suche und warf einen forschenden Blick auf die Baumgrenze. Wencit hatte sie mit den besten Landkarten ausgestattet, die Bahzell jemals unter die Augen gekommen waren, auch wenn er über ihren Ursprung nicht nachdenken mochte. Wenn er sie nicht vollkommen falsch gelesen hatte, war dies das Schiffholz, ein Wald, der die Grenze markierte, die das Reich des Speeres vom Land der Roten Lords trennte. Sie hatten sich vor vier Tagen von Zarantha und Wencit getrennt, und Bahzell war insgeheim überzeugt gewesen, dass sie es niemals so weit schaffen würden, ohne von jemandem überrascht zu werden. Deshalb erleichterte ihn der Anblick der dunklen Bäume in der Ferne. Es war ihnen zugute gekommen, dass der Schnee nach dem Sturm so rasch wieder schmolz. Bahzell, der das grimmige Wetter des Nordens gewohnt war, schien sogar ein wenig überrascht, wie schnell der Schnee getaut war. Aber er wollte sich nicht beschweren. Der Frost hatte lange genug angehalten, dass sie die Marsche unbeschadet hatten überqueren können. Und auch wenn ihnen der schlammige, zähe Boden der Ebene das Vorwärtskommen nicht gerade erleichterte, zog er diesen Schlamm dennoch dem bauchhohen Schnee bei weitem vor. Schließlich fand er den Käse und das Dörrfleisch, nach dem er

gesucht hatte, und ließ die Lasche der Satteltasche wieder fallen. Brandark hatte den großen Schlauch mit dem Bier vom Rücken genommen, den sie ihren Feinden abgenommen hatten. Jetzt hockten sich die beiden Hradani hin und aßen, während sie zusahen, wie ihre Tiere an dem schlammverkrusteten, abgestorbenen Wintergras zupften. Die ersten drei Tage waren unheimlich gewesen. Wencit und Zarantha hatten sie sichtbar neben sich reiten gehabt. Sie wussten zwar, dass die beiden nicht real waren, doch ihr Anblick hatte Bahzell Unbehagen bereitet. Seine anfängliche Zurückhaltung war jedoch rasch in Faszination über die Vollkommenheit dieser Illusion umgeschlagen. Die falschen Krieger, die Wencit bei dem Angriff auf das Lager der Hexer geschaffen hatte, waren in den Einzelheiten schon wundervoll genau gewesen, doch Bahzell hatte keine Zeit gefunden, dem viel Aufmerksamkeit zu schenken. Diesmal hatte er Zeit, und sein tief verwurzelter Hass auf Zauberei hatte sich fast in Ehrfurcht verwandelt, während er die beiden Illusionen studierte. Wencit war mindestens ein ebenso großer Künstler wie Zauberer. Die Astralleiber von ihm und Zarantha wechselten zwar kein Wort mit den Hradani, führten allerdings angeregte Gespräche untereinander, und jeder Ton, jede Geste war einfach gelungen. Die substanzlosen Astralleiber ihrer Pferde hinterließen sogar Hufspuren im Schnee und warfen genau im richtigen Winkel zur Sonne Schatten. Sie kümmerten sich bei jeder Rast um ihre ebenso unwirklichen Pferde, aßen von nicht existierenden Tellern neben dem Lagerfeuer und beschmutzten sogar ihre Kleidung, während sie über die schlammige Ebene ritten. Wencit hatte Bahzell und Brandark erklärt, dass ihre eigene Wahrnehmung die Illusion stärkte und ihre Einzelheiten schärfte, trotzdem fiel es den beiden Hradani manchmal schwer, nicht zu vergessen, dass Zarantha und der Zauberer nicht wirklich neben ihnen ritten. Jedenfalls bis zum gestrigen Morgen, als der Bann unvermittelt endete.

Bahzell sah gerade Wencit an, als es geschah, und das plötzliche Verschwinden des Zauberers traf ihn wie ein Schlag. Er wusste zwar, dass dies irgendwann eintreten würde, aber die Illusion war so erstaunlich gewesen! Es kam ihm beinahe vor, als hätte der echte Wencit aufgehört zu existieren. Ein eisiger Schauer war dem Pferdedieb über den Rücken gelaufen. Fast als wäre ihr Verschwinden ein Omen, die Vorahnung eines Unglücks, das ihre beiden fernen Gefährten ereilt hatte, und es war ihm schwer gefallen, diesen Gedanken abzuschütteln. Schließlich gelang es ihm, als er sich an Zaranthas tränenreichen Abschied erinnerte und an ihre eindringliche Bitte, dass er und Brandark ihr versprachen, sie in Jashân zu besuchen, bevor sie wieder nach Hause zurückkehrten. Bahzell hütete diese Erinnerung wie einen Talisman, als Beweis, dass diese Fantom-Zarantha, die sich mit Wencit plötzlich in Luft aufgelöst hatte, nicht die echte Zarantha gewesen war. Dennoch wurde er von Sorgen um sie gequält. So wie jetzt. Er schüttelte diese Gedanken unwillig ab. Wenn sie jetzt in Schwierigkeiten war, konnte er nichts für sie tun, und jeder, der Wencit von Rûm an seiner Seite wusste, verfügte über eine mächtigere Hilfe, als die meisten Sterblichen dies für sich in Anspruch nehmen konnten. Außerdem hatten Brandark und er genug eigene Sorgen. Mit einem Blick überprüfte er den Sonnenstand, während er das eisenharte Dörrfleisch kaute. Sie müssten den Waldrand eigentlich gut eine Stunde vor Einbruch der Dunkelheit erreichen, und er war froh, wenn er endlich im Schutz der Bäume Weiterreisen konnte. Hier draußen kam er sich nackter und schutzloser vor, als er sich je auf der Ebene des Windes gefühlt hatte. Die Sothôii bedienten sich wenigstens keiner Hexer, um die Pferdediebe der Hradani zu jagen. Wenn Brandarks Plan glückte, würden alle bösartigen Hexer wahrscheinlich ihre Kräfte bündeln, um Zarantha und Wencit aufzuspüren, was bedeutete, dass sich die beiden Hradani um ihre eigenen, ganz und gar nicht zauberhaften Feinde kümmern konnten.

Deren Anzahl sie möglicherweise deutlich verringert hatten. Nein, verbesserte sich Bahzell, das war nicht nur möglich, sondern wahrscheinlich. Sie hatten ihren Gefangenen die erschöpfteren Pferde gelassen, mehr aus Mitleid für die Tiere als für ihre Reiter, wie Bahzell zugeben musste, und ihnen zudem Vorräte für zwei oder drei Wochen gegeben. Er selbst hatte sich die Zeit genommen, dem Anführer der überlebenden vier Wolfsbrüder eine ernste Warnung mit auf den Weg zu geben. »Ich bin nicht gerade ein geduldiger Mann«, hatte er kalt gesagt. »Und ich sollte euch eigentlich die Kehlen durchschneiden, denn wir beide wissen, was passiert wäre, würdet ihr jetzt in meinen Schuhen stecken.« Er hatte die Furcht gesehen, die im Blick des Meuchelmörders flackerte. »Mach dir nicht in die Hose, denn ich werde es nicht tun. Aber ich will, dass du deiner elenden Loge einen Gruß von mir übermittelst.« Er wartete und betrachtete den Meuchelmörder grimmig, bis der das Schweigen nicht mehr aushielt. »Ei … einen Gruß?« Der Mann schluckte. Bahzell nickte befriedigt. »Aye, einen Gruß. Meiner Schätzung nach habt ihr bei dem Versuch, meine Ohren als Trophäe zu erbeuten, fast sechzig Männer verloren, und bisher hattet ihr kein Glück. Ich bin bereit, die Sache damit zu vergessen, wenn ihr es ebenfalls seid. Ruft eure Wolfsbrüder zurück, solange ihr das noch könnt. Ihr werdet feststellen, dass ihr das bisschen Gold viel zu teuer bezahlt habt, bevor ihr mich zur Strecke bringt. Und ich werde nicht mehr so gnädig sein, sollte ich zufällig noch einen einzigen Wolfsbruder auf meiner Fährte herumschnüffeln sehen.« Er lächelte eisig. »Bis jetzt habe ich mich nur selbst verteidigt. Setzt ihr die Jagd jedoch fort, werde ich den Spieß herumdrehen und euch hetzen. Aye, und eine mörderische Meute weiterer Pferdedieb-Hradani mit mir. Ich glaube nicht, dass sich die Loge lange an ihrem Gold erfreuen kann, wenn es dazu kommen sollte.« Er warf dem leichenblassen Meuchelmörder einen letzten,

finsteren Blick zu und stapfte weg. Als er jetzt daran dachte, grinste er und biss ein Stück Dörrfleisch ab. Seine Warnung mochte in den Wind geschrieben sein, aber wenigstens fühlte er sich danach viel besser.

Sie kamen schneller voran, als Bahzell geschätzt hatte. Brandark und ihm blieben noch drei Stunden Tageslicht, als sie das Schiffholz erreichten und zwischen den Bäumen verschwanden, worüber sie sehr froh waren. Die Schatten der gewaltigen Baumriesen erstickten jedes Wachstum am Boden und verhinderten, dass sich ein undurchdringliches Dickicht in dem Wald hätte bilden können. Trotzdem wirkte er in dem öden Winter dunkel, kalt und wenig einladend. Nach ihrem langen Ritt über die offene Steppe fühlten sie sich beengt, während sie sich mühsam durch den Wald arbeiteten. Bahzell ging voran und watete durch knöcheltiefes, feuchtes Laub. Von allen Seiten schienen ihn die Bäume mürrisch zu betrachten. Er war ein Eindringling, und sie missbilligten seine Anwesenheit. Er versuchte diesen Gedanken beiseite zu schieben und rief sich ins Gedächtnis, wie sehr er sich nach Deckung gesehnt hatte. Es gefiel ihm gar nicht, dass er sich jetzt nach dem weiten, ungehinderten Blick über die Ebene sehnte. Dort hatte er sich zwar nackt und schutzlos gefühlt, doch gleichzeitig konnte sich wenigstens niemand unbemerkt an sie heranschleichen. Hier jedoch standen ihm die Nackenhaare zu Berge, als lauerte etwas darauf, im nächsten Augenblick zuzuschlagen, und er verwünschte seine gereizten Nerven. Bahzell schaute unbehaglich nach oben. Im Schatten der Bäume war es dunkel, selbst im Winter, wenn die Zweige kahl waren. Doch der Himmel über dem feinen Geflecht aus Ästen und Zweigen war klar und blau. Das Prickeln auf seinem Rücken verstärkte sich jedoch, also blieb er unvermittelt stehen und schaute sich prüfend in

dem feuchten, schweigenden Wald um. »Was?« Brandarks ruhige Frage knallte wie ein Peitschenhieb in der Stille. Bahzell zuckte mit den Ohren. »Ich bin nicht sicher«, antwortete er leise. »Aber etwas …« Er unterbrach sich und legte die Ohren flach an den Kopf, als in den Zweigen über ihm plötzlich Wind rauschte. Bisher war es windstill gewesen, und nicht einmal die kleinste Brise hatte geweht. Er hörte, wie Brandark hinter ihm fluchte, als eine Sturmböe wie mit einer eisernen Faust durch den Wald fegte. Eben noch war alles ruhig gewesen, jetzt riss der Wind wie mit wütenden Händen an den Bäumen. Äste knarrten und stöhnten und wehrten sich protestierend gegen diese plötzliche Gewalt. Außerdem wurde es dunkler. Das Licht verblasste jedoch nicht allmählich, wurde auch nicht von Wolken verschleiert. Es erlosch einfach und tauchte den Wald in eine tintige Schwärze, während ein langer, rollender Donnerschlag durch das Fauchen des unnatürlichen Windes drang. Bahzell taumelte, als der Tumult über ihn hereinbrach. Kleine, abgebrochene Zweige prasselten auf sie hernieder und Brandarks Pferd wieherte schrill vor Panik. Die Packtiere und Ersatzpferde witterten seine Furcht, rissen an ihren Leinen und wieherten ebenfalls vor Entsetzen. Bahzell sprang zwischen sie, um sie zu beruhigen. Brandark bekam sein Pferd wieder in den Griff, stieg ab und hielt die Zügel in einer Faust, während er Bahzell bei den anderen half, so gut er konnte. Doch das wütende Kreischen des Windes setzte ihnen allen zu. Zwei Pferde rissen sich los und galoppierten wie verrückt davon, dann folgte ihnen ein drittes, und dabei steigerte sich das Heulen des Wind unaufhörlich. Es donnerte wieder, noch lauter als zuvor. Ein heller Schein wie von hundert Blitzen tauchte den Wald in grelles Licht und Brandark schrie etwas. Bahzell drehte sich um, aber die Blutklinge schaute nicht ihn an, sondern nach oben, die Ohren fest an den Kopf gelegt und die Zähne drohend gefletscht. Bahzell folgte dem Blick seines Freundes und erstarrte, als der Donner wieder den Himmel

erschütterte. Aber nicht der ohrenbetäubende Donnerschlag in dieser windgepeitschten Finsternis schreckte ihn, sondern das andere, das Gewaltige, Schwarze, das mit fledermausartigen Schwingen auf dem Mahlstrom zu reiten schien. Bahzell konnte es nicht genau erkennen, aber was er sah, überstieg selbst jeden Albtraum an Horror. Die grellen Blitze spiegelten sich auf ebenholzschwarzer Haut, Schuppen und Knochenplatten, als der grauenvolle Schatten abschwenkte und wie ein Falke, der seine Beute sucht über ihnen kreiste. Ein letztes Mal erschütterte ein Donnerschlag den Wald, noch lauter und drohender als die davor, dann erstarb das Unwetter, als hätte man eine Tür zugeschlagen. Der Wind flaute ab und die beiden Packmulis zerrissen vor Panik ihre Leinen und galoppierten wie verrückt in die Dunkelheit hinaus. »BAHZELL!« Das Gebrüll der Kreatur war noch ohrenbetäubender als der Donner. Es durchdrang die Dunkelheit wie ein Axthieb, dröhnend und unmenschlich, ein zischender, gackernder Laut, der nicht für Menschenohren bestimmt war. »BAHZELL!« kreischte sie wieder. Brandark riss seinen Blick von dem Wesen los und schaute seinen Freund an. Worte waren hier überflüssig. Sie drehten sich herum, zerrten die ihnen gebliebenen Pferde hinter sich her und flohen, während die ungeheuerliche Stimme erneut durch den Himmel heulte. Das gewaltige, unmenschliche Geschöpf bellte noch einmal Bahzells Namen, den eine ungewohnte Panik ergriff. Das Packpferd, das er führte, wieherte schrill und stemmte sich gegen die Leine, als sich sein Packsattel an einem tief hängenden Ast verfing. Bahzell fluchte, als er das Tier mit einem kräftigen Ruck befreite. Im Wald war es jetzt dunkler als in den tiefsten Kerkern von Krahana, und die Bäume drohten wie riesige Beine von Monstern, die ihn zertreten wollten. Und immer noch brüllte diese unirdische Stimme seinen Namen. Brandarks Pferd ging in die Knie, Bahzell kam

rutschend zum Stehen und wartete, während die Blutklinge das Pferd wieder hochriss, damit sie sich in dieser Finsternis nicht aus den Augen verloren. In dem Augenblick krachte etwas hinter ihnen, als würden ein Dutzend Stadttore gleichzeitig unter dem Aufprall gewaltiger Rammböcke zersplittern, und sein Name heulte ihnen aus der Dunkelheit hinterher. Sie rannten blindlings weiter, prallten gegen Bäume, stolperten auf dem unebenen Boden, aber die krachenden, splitternden Geräusche verfolgten sie unerbittlich. Bahzell malte sich aus, wie das Monster ganze Bäume entwurzelte, sie beiseite warf und sich wie eine Ramme durch den Wald walzte. Er hörte Brandarks angestrengtes Keuchen neben sich. Sie konnten nicht schneller laufen und das Geräusch von zerschmetterndem Holz kam immer näher. Bahzell stieß einen wütenden Fluch aus. Wie sollten sie einem Etwas entkommen, das ganze Bäume aus seinem Weg schleudern konnte? Außerdem war ihm der Gedanke unerträglich, von hinten überrollt zu werden, während er wie ein verängstigtes Karnickel flüchtete. Der Boden vor ihm stieg urplötzlich an, und Bahzell stolperte überrascht, als er aus dem Tritt kam. Schwer atmend rieb er sich den Schweiß aus den Augen und betrachtete den Hügel, der vor ihm wie ein blanker Knopf aus der Erde emporstieg. Vor langer Zeit war hier eine Lichtung brandgerodet worden, und er sah Brandark fragend an, der taumelnd neben ihm zum Stehen kam. »Wir finden … keine … bessere Stelle!« keuchte die Blutklinge, und Bahzell nickte grimmig. Wenigstens stellten sie hier diese Kreatur im Freien, sodass sie ihnen keine Bäume an den Kopf werfen konnte. Es sei denn, sie brachte sich ein paar Stämme als Vorrat mit. »Lauf weiter!« keuchte er, doch Brandark schüttelte den Kopf, führte die beiden übrigen Pferde den Hügel hinauf und brachte tatsächlich ein Grinsen zustande, als er über die Schulter zurücksah. »Sinnlos!« rief er über das Getöse, das die Kreatur machte. »Oder

glaubst du tatsächlich, ich könnte vor dem dort davonlaufen?« Bahzell fluchte, musste aber einräumen, dass sein Freund Recht hatte. Außerdem blieb ihnen keine Zeit für eine ausführliche Diskussion. Er folgte Brandark über den Hügel hinweg und die beiden Hradani banden die ihnen verbliebenen Pferde auf der anderen Seite an dem verkohlten Stumpen einer Mammuteiche fest. Bahzell gab sich besonders viel Mühe mit den Knoten. Denn sie brauchten die Vorräte, sollten sie diese Begegnung unerwarteter Weise überleben. Außerdem lenkte es ihn ab und er musste nicht einfach nur herumstehen und warten. Schließlich zog er sein Schwert, marschierte auf den Kamm des Hügels und schaute in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Seine Furcht schmeckte metallisch in seinem Mund. Bahzell kannte seine Fähigkeiten und wusste, dass kein Sterblicher einen Kampf gegen einen solchen Gegner gewinnen konnte. Brandark baute sich mit dem Schwert in der Hand neben ihm auf. Der Wind brauste in ihren Ohren. Ein schwaches, leichengrünes Glühen erhellte den Himmel über ihnen. Ihre schwarzen Silhouetten hoben sich davor ab, während sie dem Krachen lauschten, mit dem dieses fledermausgeflügelte Monstrum auf sie zukam. Nach dem langen, stolpernden Lauf sog Bahzell die Luft tief in die Lungen, um seine Atemzüge zu beruhigen, erstarrte jedoch plötzlich, als eine gewaltige Eiche unmittelbar vor ihren Augen in Stücke gehauen wurde. Der Baum war mindestens zwanzig Meter hoch gewesen, krachte jetzt wie vom Blitz gefällt auf die Erde, federte einige Male ab, und dann kroch eine monströse Kreatur auf Spinnenbeinen, mit weit ausgebreiteten Fledermausschwingen und einem gewaltigen Schädel, der mit scharfen Reißzähnen und zwei Zangen bewaffnet war, über den gefallenen Baum. Sie war ein Gestalt gewordener Albtraum der Hölle. »BAHZELL!« heulte sie und krabbelte den Hang hinauf. Die obszöne Mischung aus Insekt und Fledermaus bewegte sich so schnell und behände wie eine Echse und schnappte mit ihrem

Kiefer, dass ihre fußlangen Fänge klackten, während sie seinen Namen brüllte. Er erinnerte sich an Tomanâks Beschreibung der Dämonen als etwas so Schwachem, dass die Götter sie kaum wahrnahmen. Hoffentlich bekam er es nie mit etwas zu tun, das die Götter deutlich erkennen konnten. Das Ding atmete blubbernd und stieß eklige Luftblasen aus, Fäden aus smaragdgrünem Schleim zogen sich von seinen Fängen und Krallen, während der Odem eines offenen Grabes ihnen aus seinem aufgerissenen Maul entgegenschlug. »Bahzell …« Brandarks sonore Stimme klang trotz des Windes und des splitternden Holzes in den nachtschwarzen Hornkrallen des Ungetüms unnatürlich klar, ja beinahe gelassen. »Mir ist durchaus bewusst, dass du in letzter Zeit eine Art religiöser Krise durchgemacht hast, und ich würde es niemals wagen, deine Entscheidung in irgendeine Richtung zu beeinflussen. Trotzdem, falls du jemals auch nur im Entferntesten in Betracht gezogen haben solltest, Tomanâks Angebot anzunehmen, dann wäre das hier genau der richtige Augenblick, diese Entscheidung kundzutun. Jetzt!« Bahzell knirschte mit den Zähnen, während er den herannahenden Dämon im Auge behielt. Die Blutrunst flackerte in ihm hoch, bereit ihn zu packen, aber Brandarks Worte drangen in sein Bewusstsein, und augenblicklich durchzuckte ihn ein schrecklicher Verdacht. Hatte Tomanâk gewusst, das dies passieren würde? Schlimmer noch, hatte er es vielleicht sogar so eingerichtet, um Bahzell in seine Dienste zu zwingen? Zwölf Jahrhunderte Misstrauen brüllten ihm zu, dass der Gott genau das getan hatte, aber der Schrei hielt nur einen Augenblick an. Solange es dauerte, bis Bahzell ihn wahrnahm und sofort weder abtat. Tomanâk war auch der Gott der Gerechtigkeit, und obwohl Gerechtigkeit hart sein konnte, log sie nicht. Ebenso wenig wie ihr Schutzheiliger. Mehr noch, Tomanâk hatte gar keinen Grund, ihn in eine Falle zu locken. Jetzt nicht mehr, jedenfalls. Denn der Gott hatte Recht gehabt. Bahzell hatte nur geglaubt, eine genaue Vorstellung von dem zu haben, was böse ist. Jetzt sah er die Verkörperung allen

Bösen über den schlammigen Hügel auf sich zu kriechen und begriff, dass ihn der Kriegsgott offenbar besser kannte als er sich selbst. Bahzell Bahnakson konnte einen solchen widerwärtigen Schrecken nicht betrachten oder sich etwa vorstellen, wie es jemanden angriff, ohne dagegen zu kämpfen. Allein bei dem Anblick des Dämons drehte sich ihm der Magen um. Er löste ein derart scharfes Entsetzen ihn ihm aus, wie er es noch bei keinem sterblichen Feind je empfunden hatte. Es war nicht die Blutrunst, die ihn davon abhielt, sich umzudrehen und zu fliehen, und die seinen Widerstand stärkte. Es war eine Wut, die seine Furcht bei weitem übertraf. Eine Wut, die ihre Nahrung im Anblick dieser Verkörperung des Bösen fand, wie auch in dem Wissen, dass Bahzell geboren und erzogen worden war, um dagegen anzukämpfen. Jetzt endlich konnte er es akzeptieren. »Einverstanden!« brüllte er in den Wind. »Wenn du mich wirklich willst, kannst du mich bekommen!« Er hob sein Schwert mit beiden Händen in die Luft, und der Stahl blitzte wie ein Spiegel, als ein leuchtend blauer Blitz durch die Dunkelheit zuckte. Bahzell fühlte, da er in das Langschwert einschlug, wie die Klinge durch seine Arme in sein Herz drang. Und er fletschte die Zähne, als er das animalische Knurren der Blutrunst ausstieß. »Bahzell, nicht!« schrie Brandark. »Ich meinte doch nicht du allein, du Trottel!« Die Blutklinge versuchte, den Freund am Harnisch festzuhalten, doch es war zu spät. Bahzell stürmte den Hügel hinunter auf das gepanzerte Monster zu, das seinen Namen brüllte, und stieß dabei einen neuen Schlachtruf aus. »Tomanâk!« Der Dämon richtete sich auf vier seiner acht Beine auf, schlug mit den Flügeln und heulte beim Klang dieses Namens vor Wut. Zwei Vorderbeine spreizte er weit, und Bahzell wirkte trotz seiner gewaltigen Körpergröße wie ein Zwerg, als er geradewegs in diese

tödliche Umarmung stürmte. Brandark stieß einen verzweifelten Fluch aus und raste hinter Bahzell den Hügel hinunter, bis er mit einem knochenerschütternden Krachen gegen eine unsichtbare Barriere prallte. Er schwankte, behielt aber sein Gleichgewicht und schlug mit dem Schwert und der ganzen Wut seiner eigenen Blutrunst auf die Barriere ein. Doch sie gab nicht nach. Er konnte sie nicht überwinden, sondern blieb elend vor Entsetzen zurück und musste zuschauen, wie sein Freund den titanischen Feind allein angriff. »BAHZELL!« röhrte der Dämon und schlug mit krallenbewehrten Klauen zu, die dicker waren als Bahzells Arm. Der Pferdedieb wich ihnen mit einem schier unmöglichen akrobatischen Manöver aus und stürmte weiter auf ihn zu. Eine schleimüberzogene Klaue fegte über seinen Schuppenpanzer und riss einige Metallplatten ab. Bahzell ließ sein Schwert mit beiden Händen hinuntersausen. Es drang wie Stahl durch eine Lawine, und ein blendend blaues Licht blitzte auf, als die Klinge Hornpanzer und Fleisch zerfetzte und säurehaltiges Blut aufspritzte. Das Monster kreischte und riss sein versehrtes Glied zurück, als hätte es sich verbrannt, rammte jedoch Bahzell sein anderes Bein in den Rücken. Die Wucht des Aufpralls riss ihn von den Füßen. Er schlug hart zu Boden und rutschte auf dem Bauch durch die schlammige Asche des uralten Waldbrandes. Aber irgendwie gelang es ihm, sein Schwert festzuhalten. Er drehte sich herum und verlangsamte seine Rutschpartie, rollte sich schließlich auf die Knie und fand sich unter dem Bauch des Dämons wieder. Er schwebte weit über ihm und war mit dicken, schwarzen Schuppen gepanzert. Das Monster warf den Kopf herum und suchte heulend nach seiner Beute. Bahzell Bahnakson spürte keine Angst mehr. Die Blutrunst tobte in ihm, aber da war noch etwas anderes. Etwas Schreckliches, ebenso gleißend, aber noch viel heißer, eine fokussierte Zielstrebigkeit, eine absolute Konzentration, die sich mit der Blutrunst vermischte. Sie fächerte sie auf, ließ sie höher lodern,

umhüllte ihn darin und trieb ihn an. Brandark tastete sich an der unsichtbaren Barriere entlang und sah fassungslos zu, wie Bahzell unter dem Bauch des Dämons hochsprang. Der Pferdedieb war von einer blauen Aura eingehüllt, die in der Finsternis glühte. Ein greller Blitz zuckte über seine Klinge, als er sein Schwert steil nach oben stieß. Der Dämon kreischte erneut auf, als sich ein Meter flammender Stahl durch seine Schuppen bohrte. Das Monster warf sich mit einem blubbernden Heulen zurück, schlug heftig mit dem Kopf, drückte sein verwundetes Bein gegen den Körper und bog sich nach vorn und nach hinten, während zähes, stinkendes Blut aus seinem Bauch rann. So verharrte es eine endlose Sekunde lang und starrte den winzigen Hradani an, der es gewagt hatte, Stahl in sein Fleisch zu bohren. Bahzell erwiderte den Blick der facettierten Insektenaugen unbeeindruckt. »Komm schon!« bellte er. Der Kopf des Dämons fegte in einem mörderischen Bogen hinunter. Seine Zangen pflügten Blätter und Schlamm auf, als er mit ihnen zu einem Schlag ausholte, der einen Titan erledigt hätte. Bahzell trat mitten hinein und parierte den Angriff mit einem zischenden Hieb seines blau schimmernden Schwertes. Der Aufprall schien den ganzen Wald zu erschüttern. Nichts Sterbliches konnte der Wucht dieses dämonischen Angriffs widerstehen. Bahzell flog zurück, krachte in die Reste der Eiche, die der Dämon zu Kleinholz verarbeitet hatte, und prallte von dem zerstörten Stamm ab. Doch sein Schmerzensschrei ging in dem Gebrüll des Monsters unter, als seine Zange zerbarst. Bahzells gewaltiger Schlag hatte sie zwar nicht abtrennen können, doch der glatte, schwarze Hornpanzer knackte und brach, und das Glied baumelte nutzlos an seinem Gelenk herunter, während der Pferdedieb wieder auf die Füße sprang. »Tomanâk!« schrie er und holte zu einem vollendeten Schlag aus. Das Monster kreischte, als der glühende Stahl sein Auge zerfetzte und riss den versehrten Kopf zurück. Im nächsten Augenblick war

Bahzell unter ihm, und sein Schwert sprühte blaues Feuer, als es sich durch das andere Vorderbein des Monsters fraß. Brandark Brandarkson ging in die Knie und traute seinen Augen nicht, als der Dämon unter Bahzells wütendem Angriff auf die Seite sank. Er richtete sich mit Hilfe seiner Klauen mühsam wieder auf und zerwühlte den Schlamm und die Blätter und zersplitterten Äste der Bäume, doch Bahzell schlug gnadenlos auf die Kreatur ein. Hornspäne von zerborstenen Schuppen flogen durch die Luft, das eitrige Blut sprudelte, und der Dämon kreischte erneut, diesmal jedoch mit einem unüberhörbaren Unterton von Panik, als er versuchte, vor seinem Gegner wegzukriechen. Bahzell folgte ihm, watete mitten hinein in seinen widerlichen Gestank und seine Wut und versetzte ihm einen Hieb nach dem anderen in die Fangzähne. Das Monster wehrte sich verbissen, aber es war schon halb geblendet und verkrüppelt. Es schlug heftig mit den Schwingen, um sich aufrecht zu halten, hatte jedoch seine echsengleiche Behändigkeit verloren. Es flatterte und schlug nach dem Pferdedieb, der unter den heftigen Hieben schwankte. Er hielt sich allerdings auf den Beinen und in seinen Händen zischte die Klinge durch die Luft. Bahzell stand unmittelbar unter den gefährlichen Reißzähnen des Dämons, sodass der ihn nicht sehen konnte, und ähnelte in seiner Erbarmungslosigkeit eher einem Ding aus Stahl und Leder, nicht aus Fleisch und Blut. Unermüdlich und unerbittlich nahm er die wütenden Hiebe hin, denen er nicht ausweichen konnte, und schlug immer und immer wieder zu. Schließlich glitt der Dämon aus und stürzte zu Boden, hüpfte mit heftig schlagenden Flügeln jedoch wieder hoch, bis dieses fürchterliche, blau glühende Schwert seinen linken Flügel erwischte. Die Klinge durchdrang Knorpel, Muskeln und Knochen, und das wortlose, qualvolle Brüllen des Monsters schien die ganze Welt zu erfüllen. Mit hemmungsloser Wut stürzte es sich auf Bahzell, doch war es die Wut der Verzweiflung. Der Pferdedieb brüllte erneut Tomanâks Namen und stürmte auf das Monster zu.

Er rammte seinen Stiefel in die blutende Wunde auf dem Flügel des Dämons, drückte sein Bein durch, und Brandark sah staunend, wie sich Bahzell mit einem Salto auf den Rücken des Monsters schwang. Die Kreatur schüttelte sich verzweifelt, um ihn abzuwerfen, er jedoch holte mit dem Schwert aus und trotz des lauten Brüllens des Dämons hörte Brandark das kehlige Knurren der Blutrunst, als sein Freund das Schwert hinabsausen ließ. Ein Meter fünfzig rasiermesserscharfer Stahl, umhüllt von einer funkelnden, blauen Aura trafen mit einem ohrenbetäubenden Krachen auf den gewundenen, gepanzerten Hals und durchdrangen die zentimeterdicken Hornplatten, als beständen sie aus Papier. Der Dämon zuckte wie unter einem Peitschenhieb zusammen und erstarrte. Einen Augenblick lang stand er bewegungslos da, das Maul mit den Fangzähnen in einem lautlosen Schrei weit aufgerissen, dann krachte er schrecklich langsam in einen Haufen aus Horn und Schuppen und riss Bahzell mit in seinen Untergang.

32

Der Sturm erstarb schlagartig, und die Stille fiel wie ein Hammerschlag über die Lichtung, in dem nur das leise, friedliche Prasseln der letzten zerbrochenen Zweige zu hören war, die zu Boden rieselten, als der Wind sie losließ. Die unsichtbare Barriere, die Brandark zurückgehalten hatte, war verschwunden. Die Blutklinge sprang auf und lief den schlammigen Hügel hinunter, zu dem gewaltigen, zerbrochenen Leib des Dämons, der die letzten Zuckungen seines unnatürlichen Lebens erlitt und Bahzell, der mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden lag, mit einem seiner ausgestreckten Gliedmaßen bedeckte. Brandark fiel auf die Knie. Seine Hand zitterte nicht nur unter dem Nachhall der Blutrunst, als er seine Finger an Bahzells Hals drückte. Er stieß erleichtert den Atem aus, als er den langsamen, kräftigen Puls des Pferdediebes spürte. Das Spinnenglied, das auf ihm lag, war so massiv wie ein Baumstamm, doch der Krieger der Blutklingen umfasste es mit seinen starken Armen und hob es an. Unter Aufbietung aller Kräfte schob er es so weit zur Seite, dass er Bahzell darunter hervorziehen konnte. Er zog den Freund heraus, während er versuchte, sich so zu stellen, dass er dem üblen Gestank des Dämons entging, und legte Bahzell auf den Rücken. Der Pferdedieb war verletzt, vollkommen von dem fauligen Blut der Kreatur bedeckt, und aus seinem Schuppenpanzer waren große Streifen herausgerissen. Brandarks Erleichterung aber wuchs, als er Bahzell genauer untersuchte. Hradani überlebten meist alles, was sie nicht sofort umbrachte, und obwohl es unmöglich schien, hatte sich Bahzell nicht einmal einen Knochen gebrochen. Brandark sank ungläubig auf die Knie. Er hatte

den Kampf zwar mit eigenen Augen gesehen, doch es fiel ihm schwer zu glauben, was er gesehen hatte. Allmählich wich die unirdische Finsternis dem gewohnten Zwielicht der Abenddämmerung und Brandark schüttelte sich. Langsam wie ein alter Mann stand er auf und trat zu dem Dämon. Er brauchte eine Weile, bis er Bahzells Schwert fand, das bis zum Griff unter dem Kadaver der Kreatur lag, und noch länger dauerte es, bis er sich überwinden konnte, es auch anzufassen. Brandark kannte das Schwert beinahe so gut wie sein eigenes, aber die knisternde blaue Aura, die es in eine Waffe wie aus alten Legenden verwandelt hatte, verunsicherte ihn. Zwar war keine Spur mehr von diesem geisterhaften Leuchten zu sehen, aber Brandark musste seinen ganzen Mut zusammennehmen, er biss die Zähne zusammen und berührte den Griff. Nichts geschah, und er zog die Klinge unter dem Monster heraus und trug sie vorsichtig den Hang hinauf zu Bahzell, der sich gerade stöhnend bewegte. Der Pferdedieb setzte sich auf dem schlammigen Hügel auf. Er blinzelte, als könnte er seine Umgebung nicht scharf erkennen, und rieb sich mit einer Hand die Augen. Sie war ebenso verdreckt wie der Rest seines Körpers, und jetzt schmierte er sich noch mehr Schlamm und Blut ins Gesicht. Schließlich schaute er Brandark an, der sich neben ihn setzte und das Schwert auf den Boden legte. »Ich nehme an«, näselte Brandark mit einiger Überwindung, »dass du nicht vorhast, so etwas bald wieder zu veranstalten?« »Wie?« Bahzell blinzelte wie eine Eule und schüttelte zögernd den Kopf, als wollte er überprüfen, ob er noch auf seinem Hals saß. Dann verzog er den Mund zu einem schiefen Grinsen. »Nein«, sagte er dann. »So etwas sollte man nicht zu oft ausprobieren, sondern es sich für die Momente aufsparen, wenn man sich langweilt.« »Langweilt«, wiederholte Brandark trocken. »Verstehe.« Bahzell wollte aufstehen, doch die Blutklinge drückte ihn sanft zurück. »Bleib sitzen und langweile dich noch ein bisschen, bis du wieder zu Atem gekommen bist.«

Bahzell schob die Hand zurück und stand auf. »Ich fühle mich zwar, als hätte mir jemand einen Baumstamm an den Kopf geworfen, als ich gerade nicht aufgepasst habe, sonst aber fühle ich mich prächtig, Brandark!« Er streckte die Arme, stemmte die Hände auf die Hüften, machte einige Dehnübungen und sein Lächeln entspannte sich etwas, als er feststellte, dass alle Muskeln und Gelenke arbeiteten. Brandark sah ihn zwar zweifelnd an, aber eigentlich fühlte sich Bahzell besser, als er sich den Umständen entsprechend fühlen sollte. Ihm taten zwar alle Knochen im Körper weh, und er war erschöpft, aber das war ein niedriger Preis für sein Überleben. Er rieb sich die schmerzende Prellung an seinem Kinn und sah dann stirnrunzelnd auf die Blutklinge hinunter. »Eigentlich sollte ich mich schlechter fühlen. Wo ist …?« Er drehte sich um und verstummte, als er den erlegten Dämon sah. Die einsetzende Dunkelheit breitete zwar ihren barmherzigen Mantel über die widerliche Gestalt der Kreatur, doch Bahzell erkannte trotzdem noch genug. Er hielt mitten in der Bewegung inne, starrte regungslos auf den enormen Kadaver und ließ dann langsam die Hand sinken. Er schaute Brandark fassungslos an, doch die Blutklinge zuckte nur mit den Schultern. »Frag mich bloß nicht! Ich habe zwar gesehen, dass du es umgebracht hast, aber wie, das übersteigt meinen Horizont. Ich weiß nur, dass du Tomanâks Namen brülltest, dann wie Wencits Schwert aufglühtest und wie ein Verrückter losgerannt bist.« Brandark stand auf und schlug seinem Freund auf die Schulter. »Fantasievolle Taktik war ja noch nie deine Stärke, aber trotzdem …!« »Taktik?« Bahzell schloss den Mund und versuchte vergeblich, seinem Freund einen finsteren Blick zuzuwerfen. »Genau, von Taktik kann hier überhaupt keine Rede sein! Eher von der vollkommenen Abwesenheit jeglicher Strategie!« verbesserte sich Brandark. »Offenbar hat es jedoch funktioniert und

…« »Das kann man wohl sagen!« erderschütternde Stimme hinter ihnen.

dröhnte

plötzlich

eine

Die beiden Hradani fuhren herum, und diesmal klappte Brandark der Kiefer herunter, als er die gewaltige Gestalt auf dem Hügelkamm sah. Sie strahlte ein blaues Licht aus, dasselbe, das Bahzell umhüllt hatte, und die Blutklinge fiel sofort in die Knie. Bahzell dagegen nicht. Er blieb stehen, hob den Kopf, straffte die Schultern und erwiderte unerschüttert Tomanâks Blick. Der Gott legte den Kopf auf die Seite und nickte dann anerkennend. »Gut gemacht, Bahzell.« Seine unirdisch tiefe Stimme klang ruhig, aber irgendwie schienen in ihren Tiefen Fanfaren zu schmettern. »Aye. Und ich habe so eine Ahnung, dass du ebenfalls deine Hände im Spiel hattest.« »Wie gesagt, ich stärke meine Paladine.« »Tust du das, ja?« Bahzell spitzte die Ohren. »Ich glaube«, fuhr er nachdenklich fort, »diesmal hast du noch eine Menge mehr für sie getan.« »Nicht der Rede wert«, erwiderte Tomanâk mit gespielter Bescheidenheit und schüttelte unter Bahzells skeptischem Blick den Kopf. »Ich habe deinem Schwert zwar einen Hauch meiner Macht verliehen, aber sie allein hätte ohne deinen Mut und deine Zielstrebigkeit nur wenig bewirkt, Bahzell.« »Mein Mut?« Bahzell klang überrascht, und Tomanâk nickte. Dann senkte er den Blick und bezog auch Brandark in seine Worte mit ein. »Ganz recht, euer Mut! Die Blutrunst mag der Fluch eures Volkes sein, aber das muss nicht immer so bleiben. Das ist ebenfalls ein Grund, warum ich dich zu meinem Paladin gewinnen wollte.« Bahzell sah ihn fragend an und der Kriegsgott seufzte. »Bahzell, Brandark, die Folgen dessen, was man eurem Volk angetan hat, reichen viel weiter als alles, was sich die Schwarzen

Hexer vorstellen konnten. Ihre Absicht war es, euch anzustacheln und zu kontrollieren. Sie wollten eine tödliche Waffe erschaffen. Doch die Konsequenzen eines Bannes sind manchmal unübersehbarer, als ihre Wirker ahnen.« Die Hradani starrten ihn schweigend an und hörten aufmerksam zu. Tomanâk verschränkte seine gewaltigen Arme vor der Brust. »Zauberei bedeutet Macht, nicht mehr und nicht weniger. Wie euch Wencit bereits gesagt hat, bedient sie sich einer Kraft, die auf bestimmte Aufgaben gerichtet werden kann. Einige dieser Aufgaben sind einfach, andere komplex und subtil, vor allem wenn es dabei um lebende Wesen geht. Unbelebtes kann fast folgenlos verändert, verwandelt und sogar zerstört werden, ohne die fundamentale Natur zu verändern. Zerschmettere einen Stein, er bleibt doch derselbe Stein. Du hast ihn nur in Bruchstücke zerlegt.« Er hob fragend eine Braue, als wollte er wissen, ob sie ihm folgen konnten. Die beiden Hradani nickten schweigend. »Veränderungen an Lebewesen vorzunehmen ist jedoch erheblich komplizierter. Das Leben unterliegt einem ewigen Wandel und entsteht immer wieder neu, und als die Schwarzen Hexer aus eurem Volk ›Schwertfutter‹ für ihre dunklen Armeen machten, haben sie eine weit tiefer gehende Veränderung an euch vorgenommen, als ihnen bewusst war. Sie haben die grundlegende Struktur verändert, die euer Wesen ausmacht. Das entsprach zwar genau ihrer Absicht, als sie die Blutrunst unter den Hradani züchteten, aber nun ist es nicht mehr die Blutrunst, die sie euch ursprünglich eingeben wollten.« Er schwieg. Bahzell kratzte sich stirnrunzelnd an einem Ohr. Er schaute Brandark an, der ebenso verwirrt wirkte, wie er sich fühlte, und richtete seinen Blick wieder auf Tomanâk. »Verzeih, aber das verstehe ich nicht.« »Ich weiß.« Tomanâk schaute auf den Pferdedieb und deutete dann auf den Kadaver des Dämon. »Die Schwarzen Hexer wollten euch und euer Volk zu so etwas

wie diesen Dämon machen. Zu rasenden Bestien mit einer unstillbaren Lust zu töten. Eine Zeit lang, eine sehr lange Zeit – nach Maßstäben der Sterblichen – hat die Blutrunst genau das auch aus euch gemacht. Und bewirkt es bei einigen immer noch. Doch was geschieht, wenn du dich freiwillig der Blutrunst hingibst, Bahzell?« Der Pferdedieb errötete vor Scham, als er sich an die Verführung durch die Macht und die konzentrierte Leidenschaft der Blutrunst erinnerte. Doch Tomanâk schüttelte den Kopf. »Nein, Bahzell«, sagte er sanft. »Ich weiß, was deiner Meinung nach passiert, doch die Blutrunst macht dich nicht zu einem Mörder, wenn du sie willkommen heißt. Eben weil sie nicht mehr die ›Blutrunst‹ ist.« Bahzell war verwirrt, Brandark aber hob ruckartig den Kopf. »Nicht?« begann der Pferdedieb, und Tomanâk schüttelte erneut sein Haupt. »Nein, was du empfindest, ist der Blutrunst nur ähnlich. Sie entspringt zwar den Veränderungen, die diese Hexerei in euch gewirkt hat, ist aber dennoch völlig anders. Vielleicht bezeichnet sie dein Volk in den Jahren, die folgen werden, mit einem anderen Namen, nachdem ihr mehr über sie und euch gelernt habt. Verstehst du, die Blutrunst kontrolliert diejenigen, die sie ohne Vorwarnung überkommt, du jedoch kontrollierst sie, wenn du sie rufst. Dadurch wird sie ein Werkzeug, etwas, das du nach deinem Bedürfnis einsetzen kannst, und hört auf, dich einfach nur zu beherrschen.« Bahzell erstarrte, und Tomanâk nickte, doch als er fortfuhr, schwang eine Warnung in seinen Worten mit. »Missversteh mich nicht! Selbst kontrolliert bleibt die Blutrunst eine tödliche Gefahr. Wie Zauberei ist es ihre Anwendung, die sie ›gut‹ oder ›böse‹ macht. Ein Mann, der die Blutrunst beschwört, damit sie ihm bei einem Verbrechen hilft, bleibt dennoch ein Verbrecher und ist sogar noch schlimmer als der, den die Blutrunst gegen seinen Willen in Raserei versetzt. Die alte Blutrunst, die die Hexer beschworen, stirbt in deinem Volk allmählich aus und wird

bald nur noch eine Erinnerung sein. Bis dahin dauert es freilich noch viele Jahre, und es wird immer Menschen wie Churnazh und Harnak geben, die sich der Zerstörung verschreiben und sie zu diesem Zweck einsetzen. Für die anderen eures Volkes, die – so wie du – lernen, sie zu kontrollieren und zu benutzen, wie du sie heute benutzt hast, Bahzell, wird die Blutrunst jedoch auch eine Gabe werden.« Bahzell holte tief Luft. Was Tomanâk gesagt hatte, erschien ihm unmöglich. So lange sich die Hradani erinnern konnten, war die Blutrunst ihre größte Schande gewesen, ihr schlimmster Fluch. Wie konnte etwas, das sie so viel gekostet und sie in Monster verwandelt hatte, vor denen die anderen Menschenrassen zurückschreckten, eine Gabe sein? Noch während er das dachte, erinnerte er sich an die wenigen Male, in denen er die Blutrunst gerufen hatte. Eine schwache Hoffnung keimte in ihm auf. Er war zu beschämt gewesen, zu verängstigt, und hatte sie nur im Kampf gerufen. Dieser Versucher war zu mächtig, als dass er ihn von der Kette ließ, wenn es nicht um sein eigenes Überleben ging. Und anschließend hatte er ihn immer so schnell wie möglich in sein Verlies zurückgezwungen. Deshalb war ihm auch nie bewusst geworden, dass nicht die Zerstörungskraft der Blutrunst ihn verlockte. Es war die Begeisterung, die Konzentration, das Gefühl, in ihrem Griff alles sein zu können, was er war. Er hatte nie auch nur erwogen, diese Macht und diese Konzentration für etwas anderes als den Krieg einzusetzen. Jetzt schnappte er nach Luft, als ihm dämmerte, dass er dies sehr wohl vermochte und sie nicht nur für die Vernichtung eingesetzt werden musste. Sondern dass sein Volk die Macht in seinen Händen hielt, sich endlich von diesem uralten Fluch zu befreien. »Ich …« Er amtete noch einmal tief durch. »Ich glaube, ich brauche Zeit, viel Zeit, um alles zu verstehen, was du gesagt hast.« Er klang ungewohnt zurückhaltend. »Aber wenn es wahr ist …«

Dann verstummte er und Tomanâk nickte. »Es ist wahr, Bahzell, und es ist eine deiner Aufgaben, dein Volk dies zu lehren. Es daran zu erinnern, dass ein Schwert zwei Seiten hat, und dass sie neue Gesetze schaffen müssen, die die Verwendung der Blutrunst regeln und die Leute bestrafen, die sie missbrauchen. Wie Ottovar einst die Zauberer lehrte, ihre Kräfte zu kontrollieren, so muss dein Volk lernen, die ihren zu beherrschen. Das wird nicht einfach.« »Nein«, erwiderte Bahzell. »Das ist mir klar.« »Ich weiß«, erwiderte Tomanâk freundlich. »Auch deshalb habe ich dich ausgewählt und gehofft, dass du dich für mich entscheidest. Und jetzt«, fuhr der Gott etwas lebhafter fort, »bist du bereit, das Schwertgelöbnis auf mich zu leisten, Bahzell Bahnakson?« Die plötzliche Frage riss den Pferdedieb aus seinen Gedanken über die erstaunlichen Dinge, die Tomanâk ihm gerade enthüllt hatte. Er schüttelte sich und sah den Gott an. Eine Stimme in ihm keifte beinahe panisch von »Bestimmung« und göttlichen »Aufgaben«, doch sie war winzig und leise und verstummte angesichts dieses schrecklichen Momentes der Klarheit, den er beim Anblick des Dämons empfunden hatte. In diesem Augenblick hatte er begriffen, was er repräsentierte – und den Gegner erkannt, gegen den zu kämpfen er geboren war. Selbst wenn diese Erinnerung nicht unauslöschlich in sein Herz und seinen Verstand eingebrannt gewesen wäre, hätte er keine Wahl gehabt. Er hatte sich bereits in den Dienst des Kriegsgottes gestellt, hatte Tomanâks Hilfe im Kampf akzeptiert, und, wie er dem Gott in der ersten Nacht gesagt hatte, es bedeutete etwas, wenn Bahzell Bahnakson sein Wort gab. Also schaute er zu der schimmernden Silhouette vor sich auf und nickte. »Aye, das bin ich«, sagte er leise. Tomanâk lächelte, als er über die Schulter griff und sein eigenes Schwert zog. Es war eine einfache, nützliche Waffe, deren Griff weder Gold noch Edelsteine zierten, und deren Klinge keine Gravuren

schmückten. Aber das brauchte sie auch nicht. Das Schwert war so groß wie Bahzell, und neben ihm erschienen alle anderen Schwerter, die er je gesehen hatte, als fehlerhafte Kopien, als hätte der Schmied dieser göttlichen Waffe alle wesentlichen Elemente des »Schwertes« hineingehämmert und alle unwesentlichen ausgebrannt. Dies war weder das Spielzeug eines Prinzen noch ein Zeremonienschwert. Es war eine Waffe, die eines Kriegers und Anführers würdig war. Tomanâks Aura strahlte heller und beleuchtete die Baumstämme und Zweige der Bäume auf dem Hügel, als er die spiegelnde Klinge in der Hand hielt und Bahzell den Griff hinhielt. Der Hradani leckte sich die Lippen und wappnete sich, bevor er die Hand auf den schlichten, mit Draht umwickelten Griff legte. Etwas knisterte unter seinen Fingern, ein gezähmtes Echo der ungeheuren Macht, die er beim Angriff auf den Dämon in seinem Schwert gefühlt hatte. Eine Patina des göttlichen Lichtes umhüllte ihn flackernd, als Tomanâk streng auf ihn heruntersah. »Schwörst du, Bahzell Bahnakson, mir Gefolgschaft?« »Das schwöre ich«, erwiderte Bahzell, und Brandark schluckte neben ihm. Die Stimme seines Freundes klang wie ein festes, ruhiges Echo des überirdischen Basses, der dem Gott eignete. Zwischen den beiden herrschte eine Verwandtschaft, fast eine Verschmelzung, und Brandark wurde von Ehrfurcht und Demut erfüllt, während er sich gleichzeitig merkwürdig ausgeschlossen vorkam, wenn er zusah und lauschte. »Wirst du meinen Kodex achten und ehren? Wirst du den Mächten des Lichtes treue Dienste leisten, den Befehlen deines eigenen Herzens und Verstandes folgen, wenn sie verlangen, dass du gegen die Mächte der Dunkelheit kämpfst, selbst bis zum Tode?« »Das werde ich.« »Schwörst du bei meinem Schwert und dem deinen, Mitgefühl für jene zu haben, die in Not sind, Gerechtigkeit denen gegenüber auszuüben, die du befehligst, und Loyalität für die zu üben, denen du dienst, sowie jene zu strafen, die wissentlich der Dunkelheit

dienen?« »Das schwöre ich.« »Dann akzeptiere ich deinen Schwur, Bahzell Bahnakson, und bitte dich, dein Schwert zu ergreifen. Verwende es in dem Kampf, zu dem du gerufen wurdest, gut.« Der Wind erstarb, alle Bewegungen hörten auf und das Schweigen schien wie eine Pause im Herzschlag der Ewigkeit. Dann lächelte Tomanâk auf seinen jüngsten Paladin herab und zog ihm das Schwert aus den Händen. Bahzell blinzelte, als wäre er aus einem tiefen Schlaf erwacht. Er blieb kurz stehen und lächelte den Gott an, der jetzt sein Gott geworden war, bückte sich und nahm sein Schwert vom Boden auf, das Brandark unter dem Leichnam des Dämons hervorgezogen hatte. Er hob es leicht an und hielt verwundert inne, als er es betrachtete, denn es fühlte sich in seinen Händen seltsam verändert an. Er untersuchte die Klinge und spitzte überrascht die Ohren. Es war dieselbe Waffe wie zuvor, aber sie lag leichter in der Hand. Die Klinge, die aus gutem, brauchbarem Stahl geschmiedet war, schimmerte in einem neuen, stärkeren Glanz in der Aura des Kriegsgottes, und Tomanâks Symbole, das gekreuzte Schwert und der Morgenstern, waren unmittelbar unter der Parierstange eingraviert. Er fühlte keine Vibration der Macht, keine göttliche Kraft, aber irgendwie war seine Waffe von derselben elementaren Vollendung berührt worden, die dem Schwert des Gottes innewohnte. Er sah Tomanâk fragend an. »Mein Paladin trägt mein Schwert in dem seinen, Bahzell, also habe ich einige Veränderungen daran vorgenommen.« »Veränderungen?« Ein Widerhall des angeborenen Misstrauens der Hradani schwang in Bahzells Stimme und Tomanâk lächelte ironisch. »Keine, denen du widersprechen dürftest«, beruhigte er ihn, doch Bahzell legte die Ohren an und runzelte die Stirn. Der Gott lachte laut. »Ach Bahzell, Bahzell! Nicht einmal ein Zweikampf gegen

einen Dämon kann dich verändern, hab ich nicht Recht?« »Ich wüsste nicht, inwiefern er das tun sollte«, erwiderte Bahzell höflich, doch seine eigenen Augen funkelten amüsiert, und er zuckte frech mit den Ohren. »Aber du sagtest gerade, dass du einige ›Veränderungen‹ an meiner Klinge vorgenommen hast?« »Allerdings. Zunächst trägt sie mein Zeichen, sodass alle sie als Klinge meines Paladins erkennen und wissen, was du behauptest zu sein.« »Behaupte?« Bahzell richtete sich gerade auf und legte den Kopf auf die Seite. »Es wird mich nicht sehr freuen, wenn ich einen Beweis für mein Wort benötige!« »Bahzell«, erwiderte Tomanâk, »du bist ein Hradani. Der erste Hradani seit zwölfhundert Jahren, der mein Paladin wird. Es mag dir vielleicht ungerecht erscheinen, aber glaubst du nicht, dass in diesem Fall ein gewisses Maß an Skepsis bei deinen Mitmenschen … sagen wir, absehbar ist?« Bahzell knurrte kehlig. Tomanâk seufzte. »Fühlst du dich vielleicht besser, wenn ich dir sage, dass alle meine Paladine mein Zeichen auf ihrem Schwert tragen? Oder möchtest du hier gern herumstehen und die ganze Nacht mit mir darüber diskutieren?« Bahzell errötete und zuckte mit den Ohren. Tomanâk lächelte. »Danke, sehr großzügig. Jetzt zu den anderen Veränderungen. Die Klinge ist unzerbrechlich. Außerdem wirst du sie im Kampf niemals fallen lassen oder verlieren, und niemand anders kann sie schwingen. Es kann sie nicht einmal jemand aufheben, es sei denn, du reichst sie ihm. Bis dahin irgendwelche Einwände?« Bahzell lächelte, als er den Kopf schüttelte. »Gut, das ist auch alles, was ich daran verändert habe … ah, bis auf eine winzige Kleinigkeit, die es von den Schwertern der anderen Paladine unterscheidet.« »Eine … Kleinigkeit?« Bahzell spitzte die Ohren und Tomanâk

grinste. »Es kommt zu dir, wenn du es rufst.« »Es kommt … was?« Bahzell sah aus, als warte er auf die Pointe eines Spaßmachers, und Tomanâks Grinsen verstärkte sich. »Es kommt zu dir, wenn du es rufst«, wiederholte er. »Dieses Schwert ist das Symbol für das, was du geworden bist, Bahzell. Auch wenn ich die Unabhängigkeit meiner Paladine schätze, macht eben das sie manchmal etwas … sagen wir, einzelgängerisch. Als Hradani musst du deinen Status möglicherweise deinen Gefährten gegenüber ein bisschen häufiger und schlüssiger beweisen als die meisten anderen. Also habe ich dir ein einfaches Mittel an die Hand gegeben. Es dürfte nachhaltigen Eindruck hinterlassen, wenn dein Schwert zu dir kommt, sobald du nach ihm rufst.« Bahzell blinzelte erneut, und Tomanâks Grinsen verwandelte sich in dieses sanftmütige Lächeln, das dennoch auf dem strengen Gesicht dieses göttlichen Kriegers kein bisschen fehl am Platz wirkte. »Und damit, Bahzell, wünsche ich dir eine gute Nacht«, sagte er und verschwand wie eine Kerze, die vom Wind ausgeblasen wurde.

33

Kronprinz Harnak stand an der Reling und hüllte sich fester in seinen Umhang, als der Wind über den bleigrauen Speerfluss peitschte. Es war kalt, wenn auch viel wärmer, als es bei ihm zu Hause in Navahk gewesen wäre, und das Deck unter seinen Füßen fühlte sich immer noch fremdartig und bedrohlich an. Dennoch war es unendlich viel angenehmer als die Reise durch das Geistermoor und den Trollhag. Er erschauerte, aber nicht wegen der Kälte, sondern bei der Erinnerung an diesen albtraumhaften Ritt. Sein Vater hatte nur schwache Proteste gegen seine Reiseroute erhoben. Harnak vermutete insgeheim, dass Churnazh keine einzige Träne vergießen würde, wenn sein Erstgeborener nicht zurückkehrte. Jedenfalls nicht, solange ihn niemand dafür verantwortlich machen konnte. Mit Harnaks Leibgarde dagegen verhielt es sich anders. Sie kannten die Gefahren dieser Route ebenso gut wie er, und ihre Sicherheit hatte Sharnâ nicht garantiert. Ihn selbst hatte dieses Versprechen allerdings auch nicht unbedingt beruhigt, und er verstand, warum seine Männer, denen er es nicht hatte verraten können, geradezu entsetzt gewesen waren. Trotzdem hatte ihn das ihnen gegenüber nicht geduldiger gemacht. Er hatte seine eigene Angst an ihnen ausgelassen, sie mit seiner Verachtung gestraft, sie an ihren Treueschwur erinnert und mit seiner Wut vorangetrieben, bis sie ihn schließlich mehr fürchteten als die Reise selbst. Sie waren gereizt und verängstigt gewesen, als sich ihre Pferde durch den Schnee kämpften. Doch niemand wagte zu protestieren. Seine Autorität hatte sich gefestigt, als niemand sie angriff. Im Geistermoor hatten sie sich nachts wie verängstigte Kinder in ihre Decken gehüllt und sich geweigert, auch nur einen

Blick auf die Dinge zu werfen, die sich da gerade in dem eisigen Mondlicht außerhalb des Lichtkreises ihrer Lagerfeuer bewegten. Doch der Skorpion hatte sein Versprechen gehalten und sie setzten ihre Reise nach Krelik ohne Zwischenfälle fort. Dennoch reagierte Harnak mit sehr gemischten Gefühlen darauf. Einerseits war er zutiefst erleichtert, als sie Krelik erreichten, wo das versprochene Schiff auf sie wartete, aber während der Reise hatte er auch Zeit gefunden, etwas genauer über seine Mission nachzudenken. Die Zeremonie, die den Dämon an seine Aufgabe band, hatte selbst seine kühnsten Träume übertroffen. Das Opfer war weit kräftiger gewesen, als Tharnatus erhofft hatte. Die Schreie des Mädchens waren zwar lange vor dem Ende des Rituals in ein gurgelndes, beinah viehisches Kreischen der Qual umgeschlagen, doch sie hatte alles überlebt bis genau zu dem Augenblick, als der Dämon erschien und ihr das noch pochende Herz herausriss. Das Gefühl der Macht, der Widerhall seiner eigenen Gier, der von den Versammelten auf ihn zurückgeschlagen war, hatte seine Ehrfurcht und sein Entsetzen über die rohe Macht, die sie beschworen hatten, immens verstärkt und ihn mit einer ungeheuren Zuversicht erfüllt. Ihr Vorhaben musste einfach Erfolg zeitigen. Doch selbst dieses starke Gefühl war vor diesem Augenblick verblasst, einem noch süßeren Augenblick, als ihm Tharnatus das geweihte Schwert überreichte, in das die Seele des Opfers gebannt war. Harnak wusste nicht genau, wie der Priester das Schwert für die vor ihm liegende Aufgabe vorbereiten wollte, und hatte sich nicht viel davon erwartet. Nichts, so wähnte er, konnte diese gewaltige Demonstration von Macht übertreffen, als sich dieser gewaltige Dämon ihrem Befehl beugte! Er hatte sich geirrt. Der Dämon hatte die Lebenskraft des Opfers als Preis für seine Dienste aufgesogen, doch Harnak wusste jetzt, dass das Leben nicht nur diese einfache Kraft besaß. Tharnatus hatte die Seele des Opfers gefangen, sie ergriffen, bevor sie fliehen konnte,

und sie in den kalten, scharfen Stahl gebunden, der in ihr Blut getaucht war. Harnak fühlte mit jeder Faser seines Körpers, wie ihre Seele vor Entsetzen und Qual schrie, schlimmer noch als das Mädchen selbst, nämlich während der Foltern, die ihr Körper erdulden musste, als etwas, ein Tentakel von Sharnâs göttlicher Essenz, zupackte und wie hämischer Treibsand ihre Seele in Seine finstere Umarmung zog. Hamak spürte den schrecklichen Moment, als ihre Seele brach und in Scherben zerbarst. Und in einem unmessbar kurzen und dennoch endlos scheinenden Moment wurde sie zu etwas anderem. Zu einem Schlüssel. Einer … Tür zu einem anderen Ort und einem Weg. Zu einem unvorstellbaren Quell der Macht, der Macht von Sharnâ. Diese Erkenntnis hatte Hamak zutiefst erschüttert. Die Wesenheit des Skorpiongottes selbst wohnte der Klinge inne, und er fühlte, wie sie an seiner Seite bebte, lebendig und summend vor Unersättlichkeit, als Tharnatus ihn feierlich damit gürtete. Hamak berührte den Griff und spürte die Gier der Waffe, ihren unerbittlichen Zweck. Diese Klinge lechzte danach, Bahzells Blut und Seele zu trinken, sie flüsterte ihm das Versprechen der Unverwundbarkeit zu, und der Schatten Seiner Macht umhüllte ihn wie eine dunkle, undurchdringliche Rüstung. Dennoch sah Harnak auch die kältere Seite, die Furcht einflößte. Die Kirche hatte all diese Macht aufgerufen, um Bahzells Vernichtung zu gewährleisten, und trotz seiner zahlreichen Fehler war Harnak nicht so dumm zu glauben, dass sie das getan hätte, wenn es nicht nötig wäre. Er hatte den Dämon gesehen, fühlte die brutale Macht der Vernichtung, die ihn wie eine düstere Aura umgab. Kein Sterblicher konnte sich ihr widersetzen, und dennoch hatte die Kirche die Klinge geschmiedet, die er jetzt trug. Nur für alle Fälle, versicherte ihm Tharnatus. Dennoch bewies die bloße Existenz dieser Waffe, dass die Kirche nicht genau wusste, ob der Dämon Bahzell tatsächlich vernichten konnte. Falls diese Unsicherheit begründet war, und falls Bahzell tatsächlich dieser Ausgeburt Sharnâs widerstehen konnte, würde dann selbst die

Macht von Harnaks Schwert ausreichen, ihn zu töten? Jetzt stand er an Deck und lauschte dem Heulen des Windes in der Takelage und dem Klatschen des Wassers gegen den Rumpf. Es waren einsame Geräusche, kalte, die die Kälte in seinem Herzen vertieften. Doch ihm blieb keine Wahl. Er hatte sich, wissentlich oder nicht, dieser Aufgabe ausgeliefert, als er zum ersten Mal Sharnâs Tempel betreten und den Schutz und die Macht des Skorpions akzeptiert hatte. Sollte Harnak Ihn enttäuschen, so würde er schon bald die Jungfer, die auf dem Altar gestorben war, um ihr gnädiges Ende beneiden. Er fröstelte, riss sich jedoch zusammen. Das war nicht der richtige Zeitpunkt für solch betrübliche Gedanken. Sie waren noch vier Tage von Süd-Kastell entfernt, und schon sehr bald würden sie ihre Pferde entladen und sich auf Bahzells Fährte begeben, falls ihn der Dämon nicht bereits getötet hatte. Harnak von Navahk schloss die Augen und hätte gern darum gebetet, dass der Dämon Erfolg haben möge. Aber nur ein Gott würde ihn jetzt noch erhören, und dieser Gott hatte bereits alles getan, was er vermochte, um diesen Erfolg herbeizuführen. Also holte Harnak nur tief Luft, straffte die Schultern und ging unter Deck, um zu warten.

Süd-Kastell war eine befestigte Stadt und lag in dem Knie, wo der Dunkelwasserfluss in den Speerfluss mündete. Ihre Mauern erhoben sich hoch über die Wasser und wirkten grau und abweisend unter dem winterblauen, wie stählern wirkenden Himmel, als Harnaks Schiff den geschäftigen Ankerplatz anlief, wo große Schiffe mit viereckigen Segeln an ihren Duckdalben lagen, oder sich an den Kais drängten. Auf den Schiffen flatterten die Wimpel der Handelshäuser der Roten Lords, denn auch wenn Süd-Kastell der größte Hafen im Reich des Speeres war, verweigerten die Roten Lords seetüchtigen Schiffen anderer Länder die Weiterfahrt den

Speerfluss hinunter. Sie nützten ihre recht einträgliche Kontrolle über den Fluss dazu, den Umschlaghandel der Speermänner zu monopolisieren, und kümmerten sich nicht um den schon seit langem schwelenden Widerstand, den das hervorrief. Harnaks Flussschoner drängte sich zwischen die Boote und er stand auf dem Vordeck und betrachtete staunend die gewaltige Größe der Stadt und ihre starken Bastionen. Neben Süd-Kastell wirkte die Stadt Navahk wie das miese Häufchen Elend, das sie war, und ein kalter Schauer überlief ihn, als er daran dachte, wie diese Stadt wohl auf die Ankunft von vierzig Hradani aus dem hohen Norden reagieren mochte. Seine Sorge erwies sich jedoch als unbegründet, denn Harnaks wortkarger Schiffer verstand sein Handwerk. Harnak hatte nie herausgefunden, was der Mensch eigentlich war. Schmuggler, natürlich, doch angesichts der Brutalität seiner Mannschaft vermutete der Prinz, dass der Mann wohl auch gewalttätigeren Aufgaben nicht abhold war, falls sich die Gelegenheit bot. Jedenfalls hatte ihn die Kirche offenbar sehr gut auf seinen Auftrag eingestimmt. Er steuerte sein Schiff ohne anzuhalten durch das Haupthafenbecken und segelte geschickt durch einen Kanal des Dunkelwasserflusses bis zu einem heruntergekommenen Kai am Südufer des Flusses. Die Lagerhäuser waren genauso baufällig wie die Pier, und sie befanden sich mehr als eine Meile außerhalb von Süd-Kastell. Das allein verriet schon einiges über das Wesen des Handels, der hier abgewickelt wurde, und die säuerlichen Mienen der schwer bewaffneten »Gardisten«, die den Schoner misstrauisch beäugten, bestätigten das nur. Der Schiffer des Schoners verschwendete keine Zeit. Die Segel waren kaum eingeholt und die Taue festgemacht, als er seine Passagiere bereits an Land drängte. Seine Entschlossenheit, die Mission abzuschließen und sich wieder davonzumachen, war unübersehbar, aber Harnak kam nicht dazu, gereizt darauf zu reagieren, denn auf der Pier wartete bereits jemand auf ihn.

Der Prinz winkte den Befehlshaber seiner Leibgarde zu sich und deutete mit dem Kinn auf das Durcheinander aus Männern und Pferden, das sich unbeholfen an Land wälzte. »Ruf diese Narren zur Ordnung, Gharnash! Wir wollen keine unnötige Aufmerksamkeit erregen.« »Jawohl, Hoheit!« Gharnash zögerte, als wollte er erneut fragen, was hier eigentlich wirklich vorging. Der Anführer der Gardisten war ein harter, brutaler und clanloser Mann, der von seinem eigenen Stamm ausgestoßen worden war. Weil er nirgendwo mehr hinkonnte, hatte ihn Harnak in seine Dienste aufgenommen. Doch selbst wenn er keinen Zufluchtsort mehr besaß, und auch nicht durch alte Loyalitäten gehemmt wurde, war er kein Narr. Er diente Harnak seit über sechs Jahren und kannte den Prinzen viel zu gut, um dessen oberflächliche Erklärung für diese Reise einfach so hinzunehmen. Dass Harnak Bahzell hasste und ihn töten wollte, sicher, das glaubte Gharnash nur zu gern, aber er wusste auch, wie sehr der Prinz den Pferdedieb fürchtete. Dadurch wirkte seine fast schon fieberhafte Beharrlichkeit, Bahzell persönlich zu jagen, höchst unglaubwürdig. Und außerdem war ihm noch etwas Merkwürdiges aufgefallen … an Harnaks neuem Schwert. Dennoch sagte Gharnash nichts. Sein Prinz hütete manche Geheimnisse, die Gharnash nicht kannte und die er auch lieber nicht erfahren wollte. Und sein Instinkt und seine Erfahrung sagten ihm, dass dies eines davon war. Harnak sah Gharnash in die Augen und las seine Gedanken deutlicher, als der Mann ahnen konnte, schnaubte verächtlich und kehrte ihm den Rücken zu. Er betrat die Pier mit einer arroganten Zuversicht, die er ganz und gar nicht wirklich fühlte, und der kleine, rot gekleidete Mensch, der ihn offenbar erwartet hatte, verbeugte sich vor ihm. »Seid gegrüßt, Hoheit. Unser Meister heißt Euch willkommen.« Harnak erwiderte den Gruß mit einer hochfahrenden, knappen Verbeugung, und sein Mut sank. Wäre alles gut gegangen, hätte der

Dämon Bahzell längst ermordet, doch das Gesicht des Mannes verriet keinerlei Freude. Als sich der Mensch wieder aufrichtete, klaffte sein Umhang auseinander und enthüllte ein mit Juwelen besetztes Amulett. Harnak holte scharf Luft. Dieser Mann war Hohepriester und bekleidete in der Kirche einen weit höheren Rang als Tharnatus. Harnak überlief es siedend heiß, als er an seine respektlose Verbeugung dachte. Der Hohepriester fing seinen Blick auf und ein schwaches, amüsiertes Lächeln umspielte seine Lippen, als er Harnaks Panik wahrnahm. Er unterließ jedoch jeden Kommentar und deutete auf ein nahe gelegenes Lagerhaus. »Kommt, Eure Hoheit. Wir wollen unsere Angelegenheiten weniger öffentlich diskutieren.« »Na … Natürlich.« Harnak folgte dem Priester zu einer Tür, die ihm ein Diener aufhielt. Nachdem sie hindurchgegangen waren, schloss der Mann die Tür ab und baute sich davor auf, damit sie ungestört waren. Harnak leckte sich die Lippen. »Bittet entschuldigt meine scheinbare Respektlosigkeit …«, begann er steif, »aber …« »Bemüht Euch nicht, Eure Hoheit«, unterbrach ihn der Hohepriester kühl. »Wir dienen beide dem Skorpion, also macht uns der Dienst an Ihm zu Brüdern.« Harnak bedankte sich mit einem steifen Nicken. Der Mann lächelte wieder. Allerdings lag kein Funken Humor in seinem Lächeln und im Magen des Prinzen bildete sich ein eisiger Knoten. »Ich kenne natürlich den Grund Eurer Mission«, sagte der Hohepriester. »Ich habe Neuigkeiten für Euch.« »Neuigkeiten?« Harnaks Stimme klang schärfer, als er beabsichtigt hatte. Es gab nur eine Neuigkeit, die er hören wollte, und der Ton des Hohepriesters machte ihm klar, dass er sie nicht bekommen würde. »Ja. Ich bedauere, Euch mitteilen zu müssen …«, das Lächeln des

Mannes verschwand unter einem Ausdruck blanken Hasses, »… dass der größere Diener seine Aufgabe nicht erfüllt hat.« »Er ist … gescheitert?« Harnak glotzte den Mann ungläubig an. Und furchtsam. »Wie kann das sein? Ich habe den Diener gesehen! Nichts Sterbliches hätte ihm widerstehen können!« »Leider gibt es eindeutige Beweise dafür, dass Ihr Euch irrt.« Die Augen des Mannes funkelten in dem dämmrigen Lagerhaus. »Ich weiß selbst nicht genau, wie das geschehen konnte, aber der Diener wurde vernichtet und Bahzell … lebt.« Er zuckte mit den Schultern und richtete einen viel sagenden Blick auf das Schwert an Harnaks Seite. »Sicher hat man Euch über diese Möglichkeit unterrichtet, Hoheit, sonst wäret Ihr wohl nicht hier.« »Natürlich wusste ich, dass es … möglich war«, murmelte Harnak. »Aber ich hatte nicht erwartet … Ich fand es schwierig zu glauben, dass der Stachel des Skorpions sein Ziel verfehlen könnte.« »Das hat er auch nicht, Eure Hoheit. Noch nicht jedenfalls, denn Ihr seid ja Sein wahrer Stachel, oder nicht?« Harnak nickte knapp, da er seiner Stimme nicht traute, und der Hohepriester lächelte wieder eisig. »Seid guten Mutes, Hoheit. Der Skorpion wird Euch zu dem führen, den Ihr sucht, und die Klinge, die Ihr tragt, wird nicht versagen. Er selbst wird an Eurer Seite durch sie kämpfen, und kein Sterblicher kann gegen Ihn bestehen, wenn Er das Schlachtfeld betritt. Dennoch fürchte ich, müsst Ihr Euch bald auf den Weg machen, wenn Ihr den Pferdedieb noch einholen wollt.« »Ihr wisst, wo er ist?« »Nein, aber ich weiß, wohin er will, und das ist beinahe ebenso gut.« »Und?« fragte Harnak. »Eine Weile, Eure Hoheit, befand er sich in Gesellschaft einiger Feinde des Cultes von Carnadosa. Sie sagten uns zwar nicht, um wen es sich handelte, doch wir verfügen über unsere eigenen

Quellen, einschließlich gewisser Wolfsbrüder, die auf sie gestoßen sind und dieses Zusammentreffen überlebten. Sie brauchen Euch nicht zu bekümmern, denn Bahzell ist nicht mehr bei ihnen. Die Carnadosaner kümmern sich jetzt wieder um ihre eigenen Angelegenheiten und überlassen uns die unsrigen. Aber wir sind gewiss, dass Bahzell sehr bald Alfroma erreichen wird.« »Alfroma? Wo liegt das, und warum sollte Bahzell dorthin reisen?« »Es liegt im Herzogtum von Jashân, Eure Hoheit, und warum er dorthin will, braucht Euch ebenfalls nicht zu belasten. Sollte er es allerdings erreichen, sind Eure Chancen, ihn zu töten, so gut wie erloschen, und das wird dem Skorpion … missfallen.« Harnak schluckte und nickte. »Ausgezeichnet«, fuhr der Hohepriester liebenswürdig fort. »Bahzell befand sich gerade am nördlichen Rand des Schiffholzes, als ihn der Diener abfing und vernichtet wurde. Das war vor zwei Tagen. Angesichts seines Wunsches, Alfroma zu erreichen, scheint es uns so gut wie sicher, dass er den Wald in südlicher Richtung durchquert. Wenn er den Dunkelwasserfluss erreicht, kann er mit dem Schiff zu seinem Ziel segeln, aber das Schiffholz zu durchqueren, dürfte ihn Zeit kosten, Zeit, die Ihr gewinnt, um ihn einzuholen.« »Aber wie soll ich ihn finden?« Harnak versuchte seine geheime Hoffnung zu verbergen, dass es dafür keine Möglichkeit gab. Doch der Hohepriester deutete auf sein Schwert. »Der Skorpion wird Euch führen. Bedauerlicherweise haben die Wolfsbrüder derartig schwere Verluste bei ihren Versuchen erlitten, ihn zu ermorden, dass sie die Jagd aufgaben. Zwei von ihnen werden Euch jedoch bis Sindark am Dunkelwasserfluss begleiten. Falls Bahzell das Land und seinen eigenen Aufenthaltsort einigermaßen kennt, wird er sich zweifellos ebenfalls nach Sindark begeben, weil er dort am wahrscheinlichsten eine Passage flussaufwärts findet. Ihr könnt über die Hohen Straßen reisen,

während er sich durch das Holz kämpfen muss. Ihr könnt ihn dort sehr gut abfangen. Falls nicht, befindet Ihr Euch auf jeden Fall westlich von ihm, das heißt, zwischen ihm und seinem Ziel, und könnt flussabwärts fahren, bis Ihr auf ihn trefft. Für die niederen Diener ist es zwar nach wie vor schwierig, ihn in der Wildnis aufzuspüren, aber das Schwert, das Ihr tragt, ist kein niederer Diener. Sobald Ihr ihm näher als zehn Werst kommt, führt es Euch geradewegs zu ihm.« Der Hohepriester zuckte die Achseln und Harnak überlief es eiskalt, als der Mensch wieder lächelte. »Von da an, Eure Hoheit«, sagte er leise, »obliegt die Aufgabe Euch allein.«

34

»Na das ist ja grossartig!« Bahzell seufzte, blickte auf den reißenden Strom und setzte sich auf seine Hacken, ohne die Leine des Packpferdes loszulassen. Das Tier sah sich nach etwas zu fressen um, fand jedoch nur totes Laub und winterbraunes Moos. Es schnaubte seine Enttäuschung vernehmlich hinaus. »Als Navigator gibst du wirklich einen großartigen Paladin von Tomanâk ab.« Brandark stand neben seinem Freund und streichelte seinem Pferd die Nüstern, während eines der Mulis seinen Kopf hoffnungsvoll an ihm rieb. Im Gegensatz zu den entflohenen Pferden, waren die beiden Maultiere, die sich offenbar daran erinnerten, dass die beiden Hradani die einzige Haferquelle waren, am Morgen nach dem Tod des Dämons reumütig zu ihnen zurückgekehrt. Jetzt stieß das eine Muli die Blutklinge nachdrücklicher an, schüttelte dann den Kopf und knabberte an dem Hafersack auf dem Packsattel seines Gefährten. »Typisch«, schoss Bahzell zurück. »Wenn du es besser kannst, dann zeig du uns doch den Weg, Kleiner!« »Ich? Ich bin nur ein schlichter Stadtjunge, schon vergessen? Du bist hier der Pferdedieb.« »Aye. Und kein Pferdedieb, der einigermaßen bei Verstand ist, würde mitten im Winter in diesem gottverdammten Wald herumlatschen«, grollte Bahzell. »Ah, das erklärt deine Anwesenheit. Aber was, bitte schön, tue ich hier?« Bahzell antwortete mit einem verächtlichen Schnauben und dachte über den Strom nach, an dessen Ufer sie standen. Er war so breit,

dass es sich nur um den Dunkelwasserfluss handeln konnte. Aber eigentlich hätten sie schon vor zwei Tagen auf ihn stoßen sollen. Was bedeutete, dass er erheblich von dem Kurs abgekommen war, den er hatte einhalten wollen. Doch – waren sie östlich oder westlich abgewichen? Er setzte sich auf eine Baumwurzel und streckte die Beine aus. Mittlerweile waren seine Stiefel in einem üblen Zustand. Das schien in dieser Wildnis ziemlich Besorgnis erregend, weil seine Größe ohnehin nur von wenigen Schuhmachern zu bewältigen war. Er spürte durch die dünnen Sohlen die scharfen Kanten der Steine und die harten Wurzeln und Zweige, aber im Grunde machten ihm seine müden Beine mehr zu schaffen. Auch wenn er ein eisenharter Pferdedieb war, zehrte diese Reise an seinen Kräften, und er war dankbar, dass sie wenigstens nach Süden gingen, wo es wärmer war. Er warf einen Stein in den Fluss und sah zu, wie er platschend unterging, richtete den Blick in den Himmel und versuchte, die Zeit abzuschätzen. Es musste ungefähr die zweite Nachmittagsstunde sein. Es blieben ihnen also noch drei oder vier Stunden Tageslicht, und er hatte nicht vor, hier untätig herumzusitzen und zu überlegen, wo sie sich befanden, während die Zeit verstrich. »Ich glaube«, sagte er schließlich, »dass wir zu weit nach Osten oder Westen abgekommen sind. Also bleibt uns keine Wahl, als dem Fluss zu folgen, bis wir eine Möglichkeit finden, ihn zu überqueren. Da du ja nur Hohn und Spott für meine Führungsqualitäten übrig hast, darfst du gern vorschlagen, wohin wir uns wenden.« »Richtig, schiebe nur alles auf mich.« Brandark schaute ebenfalls in den Himmel und zuckte mit den Schultern. »Angesichts der Richtung des Dunkelwasserflusses und der Zeit, die wir gebraucht haben, hierher zu kommen, denke ich, dass wir nach Osten abgewichen sind. Also würde ich sagen, wir gehen stromaufwärts.« »Ach, was wäre der Mensch ohne seinen Verstand!« meinte Bahzell. »Bist du wirklich ganz allein daraufgekommen?«

Brandark bedachte ihn mit einer rüden Geste und der Pferdedieb lachte. »Ich wäre jedenfalls nicht überrascht, wenn du Recht hättest, und jede der beiden Möglichkeiten ist besser als keine, also gehen wir.« Er rappelte sich hoch, zog sein Schwertgehänge auf seinem Rücken zurecht und ging in nordwestlicher Richtung am Flussufer voran. Die Sonne versank vor ihnen am Horizont, als sie eine Stelle erreichten, an der die Ufer auf beiden Flussseiten über eine Meile weit gerodet worden waren. Ein kleines palisadenbewehrtes Dorf kauerte sich an das gegenüberliegende südliche Ufer und eine klobige Fähre lag an einer baufälligen Pier daneben. Dicke Zugseile führten über den Strom und liefen über derbe, aber funktionsfähige Rollen. Rrandark stöhnte resigniert, als er Bahzell dorthin folgte. Der Pferdedieb ignorierte ihn, packte das Zugseil und zog mit seinem ganzen Gewicht daran. Eine Fähre dieser Größe konnte sonst nicht von einem Mann allein bedient werden, aber Bahzells Körperkraft zog sie vom Ufer. Sie drehte sich unbeholfen in der Strömung und Brandark hängte sich mit seinem ganzen Gewicht an das Seil neben Bahzell. Das Boot bewegte sich rascher, doch der Fluss war sehr breit, und sie brauchten mehr als fünfzehn anstrengende, schweißtreibende Minuten, um es auf ihre Uferseite zu ziehen. Bahzell atmete erleichtert auf, als der breite Bug auf dem schlammigen Strand auflief, doch dann runzelte er verwirrt die Stirn, während er sich den Schweiß abwischte. Er sah mindestens zwanzig Leute vor dem Palisadentor des Dorfes stehen, und ein halbes Dutzend Reiter standen ihnen gegenüber. Keiner von ihnen hatte auch nur hingeschaut, als sich ihre Fähre von ihnen entfernte. Diesen Mangel an Vorsicht fand Bahzell merkwürdig. Das Dorf schien so klein, dass eine Bande von Banditen, falls sich überhaupt jemals jemand in diese gottverlassene Einöde verirrte, es mit Leichtigkeit überfallen könnte. Irgendjemand hätte auf das Boot

achten sollen. Er tat den Gedanken mit einem Schulterzucken ab und half Brandark, ihre Tiere auf die Fähre zu führen. Es wurde sehr eng, und sie hätten es nie geschafft, wenn sie noch alle Pferde gehabt hätten. Die Blutklinge stand am Bug, während Bahzell das Heck besetzte. Das Zugseil reichte einem Menschen etwa bis zur Brust, für die Hradani hing es jedoch erheblich niedriger, und sie mussten sich mächtig ins Zeug legen, während sie sich über den Strom zurückzogen. »Wovon sie hier wohl leben?« keuchte Brandark, als sie die Mitte des Stromes erreicht hatten. »Ich sehe keinerlei Anzeichen von Ackerbau.« »Vermutlich sind es Holzfäller«, antwortete Bahzell. »Ach, sei still, du Nervensäge!« Er versetzte einem der Maultiere einen nachdrücklichen Schlag, als es unbehaglich zur Seite stampfte. Das Tier legte die Ohren an und warf Bahzell einen bösen Blick zu, hörte aber auf zu stampfen. »Glaubst du, dass sie die Baumstämme stromabwärts nach SüdKastell flößen?« »Sie nennen den Wald ja nicht umsonst Schiffholz.« Bahzell deutete mit einem Ohrenzucken auf die abgeholzten Flächen am Flussufer. »Sicher haben sie nicht das ganze Holz benutzt, um dieses elende Dorf da drüben zu bauen, aber es gibt trotzdem keinen Grund, warum sie es ausgerechnet nach Süd-Kastell schaffen sollten. Im Süden liegt die Bucht von Bortalik und zweifellos brauchen die Roten Lords eine Menge Holz für ihre Schiffe.« »Wahrscheinlich hast du Recht.« Brandark zog knurrend an dem Seil. »Aye«, bekräftigte Bahzell, als sie sich dem Südufer näherten, aber er achtete nur auf die Leute, die sich vor dem Palisadentor versammelt hatten, und runzelte die Stirn. Brandark bemerkte den abwesenden Tonfall und sah hoch. Er folgte dem Blick seines Freundes und spitzte die Ohren.

»Ärger?« fragte er beiläufig. »Das weiß ich nicht, aber diese Leute sind offenbar brennend an allem Möglichen interessiert, nur nicht an uns.« »Woran, werden wir noch früh genug erfahren«, antwortete Brandark philosophisch, und Bahzell nickte, als die Fähre wieder auf festen Grund lief. Niemand half ihnen beim Aussteigen, und Bahzells Neugier steigerte sich, als sie ihre Tiere auf den Kai trieben. Dass die Dorfbewohner ignorierten, wenn ihre Fähre einfach so ablegte, war vielleicht noch verständlich, doch nicht einmal zu reagieren, als sie zwei große, unbekannte und bis an die Zähne bewaffnete Krieger vor ihrer Tür absetzte, war einfach zu viel für Bahzell. Er warf der Blutklinge einen abschätzenden Blick zu. »Glaubst du, wir sollten nachsehen, was sie so beschäftigt?« »Eigentlich nicht«, erwiderte Brandark. »Was es auch sein mag, es geht nur sie etwas an, und wir sind doch bloß zwei kleine Hradani, die weit entfernt von Zuhause herumirren.« »Und das sagt der kühne Barde, der so begierig auf Abenteuer aus war!« »Ich habe von der Begeisterung des Unwissenden gesprochen, du brauchst es mir nicht dauernd unter die Nase zu reiben.« »Ah, dabei ist das doch ein so ein langer, entzückender Rüssel.« Bahzell lachte glucksend. »Trotzdem hast du sicher Recht. Wir haben keinen Grund, uns in die Angelegenheiten anderer Leute zu mischen und …« Er unterbrach sich, spitzte die Ohren, als lautes Wehgeschrei vom Dorf zu ihnen drang, und musterte mit zusammengekniffenen Augen die Reiter am Tor. Einer von ihnen war deutlich eleganter gekleidet als die anderen. Er saß überheblich in seinem Sattel, hatte seine Faust mit der Reitgerte auf die Hüfte gestützt und hielt mit der anderen die Zügel. Zwei schlicht gekleidete Dorfbewohner waren vor ihm auf die Knie gesunken. Die Entfernung war zwar zu groß, als dass Bahzell

ihre Worte hätte verstehen können, aber er erkannte, dass sie den Mann anflehten und legte die Ohren an, als sich der Reiter vorbeugte und mit seiner langen Gerte zuschlug. Ihr Ende traf klatschend die Wange eines Knienden und schleuderte ihn zu Boden. »Das ändert die Sachlage erheblich«, stieß er zwischen den Zähnen hervor, als ein verzweifelter Schrei gellte. Eine Frau stürzte aus dem Tor und hockte sich neben den am Boden liegenden Mann. Sie schrie dem Reiter mit der Gerte etwas zu, der erneut ausholte. Die Frau konnte gerade noch den Arm hochreißen, um den Schlag von ihrem Gesicht abzuwehren, und Bahzell stieß ein drohendes Knurren aus, als er vorstürmte. »Ehm, Bahzell?« Etwas in Brandarks Stimme veranlasste den Pferdedieb, sich herumzudrehen. »Was?« fuhr er seinen Freund ungnädig an. »Ich wollte nur noch kurz zu Bedenken geben, dass wir hier fremd sind. Ein klein wenig Zurückhaltung wäre wohl angebracht.« »Zurückhaltung? Und was ist mit diesem Gerten schwingenden Hundesohn?« »Meine Güte, und dabei hast du noch nicht einmal Blut auf den Knöcheln!« murmelte Brandark. Bahzell musste unwillkürlich lächeln, seine Miene aber blieb unnachgiebig. Die Blutklinge seufzte. »Also gut! Schon gut! Vermutlich liegt das an dieser neuen Paladinrolle, die dir zu Kopf gestiegen ist. Könnten wir trotzdem wenigstens versuchen, vorher mit ihnen zu reden?« »Was glaubst du, hatte ich vor? Meinst du, ich wollte einfach hingehen und ihnen die Köpfe abschlagen?« »Naja, manchmal neigst du zu etwas direkterem Vorgehen«, erwiderte Brandark, grinste dabei aber und schwang sich aufs Pferd. »Wenn wir uns unbedingt einmischen wollen, dann bringen wir es hinter uns.« Er trieb sein Pferd an und trottete neben Bahzell her, während der

Pferdedieb zu der kleinen Gruppe am Tor ging. Mittlerweile waren zwei weitere Frauen aufgetaucht, und auch wenn er ihre Worte nicht verstand, hörte er doch ihren flehentlichen Tonfall. Der elegant gekleidete Mann schüttelte den Kopf und nickte einem seiner Männer zu. Die untergehende Sonne fing sich auf der Klinge des gezückten Schwertes, als der Gefolgsmann sein Pferd vorantrieb. Die Dorfbewohner wichen entsetzt zurück und Bahzell presste die Lippen zusammen. Er ging etwas schneller und der letzte Reiter sah sich plötzlich um. Als er die Hradani sah, versteifte er sich, beugte sich vor, klopfte einem Kameraden vor sich auf die Schulter, deutete auf die beiden, und der Kopf des vornehmen Reiters fuhr herum. Sofort wendeten die Reiter ihre Pferde und legten ihre Hände auf die Knäufe ihrer Schwerter. Bahzell überquerte die letzten Schritte des schlammigen Rodens, blieb stehen und verschränkte die Arme, damit seine Hände fern von seinen Waffen waren, während er die Männer betrachtete. Die Dorfbewohner sahen ihn ängstlich und mit verzweifelten Mienen an, doch er achtete nur auf den eleganten Anführer, der seinen Gesichtszügen und seiner Hautfarbe nach zu urteilen ein Halbelf war, und außerdem auf die bewaffneten und gepanzerten Reiter an seiner Seite. »Was wollt ihr denn hier?« fuhr der Halbelf sie auf Speermännisch an, und nicht einmal sein scheußlicher Akzent konnte seine Herablassung verbergen, als er die beiden von den Strapazen ihrer Reise gezeichneten Hradani musterte. »Wir sind nur auf der Durchreise«, antwortete Bahzell. Seine Stimme klang ruhiger, als er sich fühlte. »Dann reist gefälligst weiter«, erwiderte der Rote Lord näselnd. »Für euresgleichen ist hier kein Platz.« »Für unseresgleichen?« Bahzell spitzte die Ohren und neigte den Kopf, während er den anderen kalt musterte. »Was Ihr nicht sagt. Könnt Ihr mir auch verraten, wer Ihr seid?« »Mir gehört dieses Dorf«, konterte der Rote Lord, »und ihr

befindet euch ohne meine Erlaubnis auf meinem Grund und Boden. Genau wie dieser Abschaum.« Er deutete verächtlich auf die Bauern und spie aus. »Merkwürdig«, antwortete Bahzell. »Ich habe eher den Eindruck, als hätten sie dieses Dorf erbaut.« »Und was geht dich das an?« fuhr ihn der Halbelf mit der kalten Arroganz an, für die die Roten Lords berüchtigt waren. »Mir gehört das Land, auf dem ihre Hütten stehen, und auch die Bäume, die sie gefällt haben.« »Und das haben sie ohne Euer Wissen getan?« wunderte sich Bahzell. »Natürlich nicht, du Narr!« »Freund«, sagte Bahzell liebenswürdig. »Ich würde an Eurer Stelle nicht so freigiebig mit dem Wort Narr um mich werfen!« Der Rote Lord wollte etwas erwidern, hielt jedoch inne und musterte den Hünen abschätzend. Dann runzelte er die Stirn und zuckte mit den Schultern. »Es kümmert mich nicht, was du tun würdest. Das hier geht dich nichts an. Das faule Gesindel schuldet mir den nächsten vierteljährlichen Zins, aber sie können nicht zahlen, und ich habe keine Verwendung für Faulpelze!« Bahzell schaute die Dorfbewohner an. Sein Blick verweilte auf ihrer abgenutzten Kleidung und den schwieligen Händen, bis er ihn wieder vielsagend auf die weichen Hände und manikürten Fingernägel des Roten Lords richtete. Der Halbelf errötete vor Ärger über die Verachtung, die in diesem Blick lag, doch Bahzell schwenkte ihn sofort wieder zu den Dorfbewohnern. »Stimmt das?« fragte er. Furchtsame Blicke antworteten ihm. Die Leute sahen ängstlich auf den Lord und seine Bewaffneten. Bahzell seufzte. »Lasst Euch von dem alten Sattelpuper nicht einschüchtern«, sagte er freundlich. »Ich bin ein Paladin von Tomanâk …« Er kam sich ein bisschen albern vor, als er diesen Titel

das erste Mal benutzte, »also sagt mir die Wahrheit.« Der Mann, dessen Gesicht die blutigen Striemen der Gerte zierten, starrte ihn verblüfft an, doch der Rote Lord lachte nur höhnisch. »Du? Ein Paladin von Tomanâk? Du bist ein elender Lügner, Hradani!« »Zwingt mich nicht dazu, Euch eines Besseren zu belehren«, riet ihm Bahzell, »denn Euch wird die Art des Unterrichts ganz und gar nicht gefallen!« Seine tiefe Stimme klang gelassen, aber der Rote Lord wurde bei ihrem Unterton blass und trieb sein Pferd ein paar Schritte zurück. Bahzell starrte ihm einen Moment lang in die Augen und schaute dann wieder den Dorfbewohner an. Der Mann schluckte. »Seid Ihr … wirklich, was Ihr sagt, Herr?« fragte er ängstlich. »Das bin ich. Und ich verüble dir nicht, wenn du zweifelst.« Bahzell schaute an sich herunter und lächelte. »Letztlich machen aber Kleider keine Leute, sonst wäre unser vornehmer Blähbauch hier König!« Jemand lachte nervös und der Rote Lord errötete noch tiefer. »Also sagt mir, was hier passiert ist. Ich will die Wahrheit wissen!« drängte Bahzell den Mann. »Jawohl, Herr.« Der Dorfbewohner warf noch einen ängstlichen Blick auf den Roten Lord und holte dann tief Luft. »Die Wahrheit ist, dass es ein furchtbar hartes Jahr war«, sprudelte es dann aus ihm heraus. »Der Holzpreis steht nicht einmal mehr halb so hoch wie früher, und nachdem Mylord seine Abgabe gefordert hat, ist nichts mehr übrig geblieben. Wir … wir haben die Hälfte unserer Pacht bezahlt, Herr, das haben wir, und wenn Mylord bis zum Frühling wartet, zahlen wir zweifellos den Rest. Aber …« Er zuckte hilflos mit den Schultern und Bahzell schaute den Grundbesitzer wieder an. Der war zwar immer noch rot im Gesicht, verzog jedoch spöttisch die Lippen. »Sie finden immer eine Ausrede, aber es gibt genug andere, die

liebend gern an ihre Stelle treten würden. Und die außerdem pünktlich die Pacht zahlen!« »Und Ihr wollt sie einfach schutzlos dem eisigen Winter ausliefern! Obwohl sie die Hälfte der Pacht für das nächste Vierteljahr bereits bezahlt haben?« »Was geht dich das an?« fuhr der Rote Lord ihn wieder an. »Ich handele rechtens!« »Tut Ihr das? Zweifellos habt Ihr ein Dokument, das dies beweist?« »Beweisen?« Der Grundbesitzer rang ungläubig nach Luft und schüttelte sich. »Bei Hirahim! Warum verschwende ich meine Zeit mit euresgleichen? Verschwindet, Hradani, und seid froh, dass ich euch laufen lasse!« »Ich reise nur zu gern weiter«, erwiderte Bahzell ruhig. »Sobald Ihr die Pacht zurückgegeben habt, die diese Leute Euch bezahlt haben!« »Was?« Der Rote Lord starrte ihn an. »Ihr seid verrückt geworden!« »Möglich. Aber wenn Ihr sie vertreiben wollt, schulden sie Euch kaum die Pacht für die Zeit, die sie gar nicht mehr hier sind. Aye«, Bahzell kniff die Augen zusammen, »und ich habe den Verdacht, dass dieses kostbare Dokument genau das beweist, stimmt's?« »Das tut es, Herr«, sagte eine Frau nervös. »Wir haben ihn danach gefragt, als er uns hinaussetzen wollte, aber er sagte …« »Hüte deine Zunge, Weib!« spie der Rote Lord wütend hervor. Die Sprecherin wich ängstlich zurück und er sah sie böse an. »Das geht diese Mistkerle nichts an! Noch ein Wort – und ich lasse dich auspeitschen!« »Da befindet Ihr Euch im Irrtum«, erklärte Bahzell gelassen. Der Rote Lord zitterte vor Wut, als er die zerlumpte, schlammüberkrustete Gestalt vor sich musterte. Er bewegte lautlos die Lippen und wandte sich schließlich ruckartig seinen sieben

Bewaffneten zu. »Tötet die Schweine!« bellte er. Seine Männer hatten diesen Befehl bereits erwartet und zogen sofort ihre Schwerter. Bahzells Schwert steckte noch in der Scheide, als sie ihren Pferden die Sporen gaben und über das Vergnügen grinsten, das ihnen so unverhofft in den Schoß gefallen war. Allerdings war keinem von ihnen klar, mit wem sie es zu tun hatten. Hradani verirrten sich nur selten in diese Länder, und kamen so gut wie nie so weit nach Osten. Die Reiter wurden von Bahzells schneller Erwiderung vollkommen überrumpelt. Ein Meter fünfzig glänzender Stahl zuckte zischend aus der Scheide und fegte in derselben Bewegung als Überkopfschlag hinab. Der Hauptmann der Bewaffneten schrie, als sich die Klinge in seine gepanzerte Brust grub. Sein Leichnam taumelte vom Pferd, und einer seiner Männer stieß einen ungläubigen Fluch aus, während er sich auf die Hradani stürzte. Sein Schwert blitzte, doch offenbar war er geübter darin, Dorfbewohner einzuschüchtern, als gegen ausgebildete Krieger zu kämpfen. Bahzells Schwert zuckte beinahe beiläufig durch die Luft. Der Bewaffnete starrte verständnislos auf die Stelle, an der fünfzig Zentimeter Stahl in seinen Eingeweiden verschwanden, und kreischte, als ihn Bahzell wie einen aufgespießten Fisch aus dem Sattel hob. Die beiden nächsten Reiter griffen den Pferdedieb an, doch einer schwenkte erschrocken ab, als ihm Brandark den Weg abschnitt. Der Bewaffnete hob zwar noch rechtzeitig sein Schwert, um einen geraden Stoß der Blutklinge abzufangen, doch die Wucht des Schlages fegte seine Waffe zur Seite und ein lässiger Rückhandschlag schlitzte ihm die Kehle auf. Er stürzte mit einem blubbernden Gurgeln zu Boden, und Bahzell rammte seine gepanzerte Schulter in den Wanst des Pferdes seines Kameraden, das sich erschrocken aufbäumte. Mit einem lauten Wiehern fiel der Gaul um, und Bahzell fegte

gerade einen anderen Bewaffneten aus dem Sattel, während der gestürzte Reiter krampfhaft versuchte, sich unter seinem Pferd herauszuwühlen. Schließlich gelang es ihm, und er sprang auf, jedoch genau in Bahzells Schwert, und sank mit zersplittertem Schädel hintenüber. Die beiden letzten Bewaffneten grinsten nicht mehr, als sie sich verzweifelt auf die Hradani stürzten. Sie hielten nicht länger durch als ihre Kameraden, und der Rote Lord musste entsetzt mit ansehen, wie Bahzell und Brandark seine Männer mit fast eleganter Mühelosigkeit einen nach dem anderen abschlachteten. Sein Pferd bäumte sich auf, als er ihm die Sporen gab, um zu fliehen, doch war er zwischen den Palisaden und Bahzell gefangen. Verzweifelt sah er sich um und griff dann nach seinem mit Goldintarsien verzierten Schwert. »Macht keine Dummheiten, Mann!« fuhr ihn Bahzell an, aber der Halbelf war viel zu panisch, um auf seine Warnung zu reagieren. Er rammte dem Pferd die Sporen in die Flanken und schwang sein Schwert über dem Kopf, während sein Ross schrill wieherte und nach vorn schoss. Bahzell duckte sich geschickt unter dem unbeholfenen Hieb, und seine eigene Klinge zischte, als er ohne nachzudenken zuschlug. Der Rote Lord segelte ohne einen Laut aus dem Sattel und landete mit einem dumpfen Knall auf dem Boden. Die Dorfbewohner sahen entsetzt zu, während völlige Ruhe einkehrte und acht tote Männer in dem aufgewühlten Schlamm lagen. Bahzell ließ sein Schwert langsam sinken und betrachtete entsetzt das Gemetzel. Er hatte nicht erwartet, dass dieser Halbelf so dumm wäre, einen Kampf anzuzetteln, und seine Laune verschlechterte sich nachhaltig, als er sich vorstellte, was für Schwierigkeiten jetzt auf ihn zukamen. Er drehte den Kopf zu seinem Freund herum, und Brandark seufzte. »Wie gesagt«, erklärte er ironisch, »niemand hat je behauptet, Hradani hätten auch nur einen einzigen Löffel Weisheit gefressen.«

35

»Nein, nein, nein, Malith!« Bahzell seufzte und schüttelte den Kopf, während ihn der Dorfälteste abwartend ansah. Die Augen des Mannes wirkten klug und halsstarrig. »Du erzählst jedem, der dich fragt, genau das, was ich dir gerade eingeschärft habe.« »Aber die Armee, Mylord!« protestierte Malith. »Sie werden nicht besonders erfreut darüber sein, und es ist nicht richtig, wenn sie Euch jagen, obwohl …« »Ach, schweig doch, Mann! Diese Armee von Ausgeburten des Phrobus soll lieber auf sich selbst aufpassen! Im Augenblick mache ich mir eher Sorgen um deinen Hals! Also sag mir einfach, ob du alles richtig behalten hast.« »Aber es ist nicht richtig, Mylord! Es waren unsere Widrigkeiten und …« »Malith!« Der Dorfvorsteher zuckte angesichts der Gereiztheit in Bahzells dröhnender Stimme heftig zusammen und rieb seine schwieligen Hände unsicher. Schließlich schluckte er. »Ja, Mylord. Ich verstehe, Mylord«, lenkte er demütig ein. »Fein!« Bahzell blickte hoch, als Maliths Frau davonlief und das letzte Geld versteckte, das sie in den Taschen der Leiche des Grundbesitzers gefunden hatte. Zwei andere Frauen waren derweil dabei, die Packsättel der Hradani unter Brandarks wachsamen Blicken mit Nahrung voll zu stopfen, und der Pferdedieb nickte zufrieden. Er hatte sich zwar auf eine Übernachtung unter einem festen Dach gefreut, doch nach den Schwierigkeiten, in die er seinen Freund und sich mal wieder manövriert hatte, war daran nicht zu denken. Bei Fiendark, dieser aufgeblasene Lackaffe musste ja unbedingt mit dem örtlichen Gouverneur verwandt sein!

Brandark zog die Sattelschnallen fest, wackelte vor den beiden jungen Frauen mit den Ohren und drückte jeder von ihnen einen festen Kuss auf den Mund. Sie kicherten und erröteten, eine aber lachte schließlich laut auf, packte sein rechtes Ohr, zog ihn zu sich herunter und küsste ihn mutig und genüsslich, bevor sie sich nicht allzu hastig hinter dem Palisadenzaun in Sicherheit brachte. Bahzell knurrte, stand auf und ging zu Brandark. Es wurde allerhöchste Zeit, von hier zu verschwinden. Die Frage war nur, wohin Brandark und er sich jetzt wenden sollten. Eines war jedenfalls gewiss: Mit ihren neuen Schwierigkeiten am Hals konnten sie schwerlich nach Jashân reiten und sie in Zaranthas Familie tragen. Die Beziehungen zwischen den Speermännern und den Roten Lords waren ohnehin angespannt. Dem Reich war die monopolistische Kontrolle ihres Fernhandels durch die Halbelfen nicht nur zuwider, sie hassten sie sogar richtig. Eben diese Kontrolle verlieh den Roten Lords eine Machtposition, die nicht einmal der mächtigste Adlige der Speermänner ungestraft herausfordern konnte. Und sie würden nur zu bereitwillig ein Exempel an Herzog Caswal statuieren, sollte er zwei Hradani beschützen, die irgendeinen Sohn irgendeines einflussreichen Clans umgebracht hatten. Es wäre nicht das erste Mal, dass sie den Speerfluss blockierten und den Schiffen der Adligen die Weiterfahrt versagten, die sie verärgert hatten. Damit erinnerten sie Standesgenossen daran, wer die Lebensadern des Reiches fest in der Hand hielt. »Vermutlich ist das die schlechteste Idee, die du jemals hattest«, bemerkte Brandark, als Bahzell neben ihn trat. »Das ist dir doch hoffentlich klar?« »Hast du eine bessere?« »Nein«, gab die Blutklinge zu. »Also dann.« Bahzell rieb sich das Kinn und schaute auf die acht Pferde, um die ihr kleiner Tross sich vergrößert hatte. Sie stammten aus einer guten Zucht und würden auf einem Markt zweifellos einen guten Preis erzielen. Aber sie bedeuteten für zwei Leute auch

eine Menge Arbeit, und außerdem konnte keines von ihnen das Gewicht eines Hradani tragen. Andererseits mochten sie die Tiere auch nicht einfach zurücklassen. Bahzell seufzte und schlug Brandark auf die Schulter. »Steig auf, Kleiner! Rauf mit dir! Bis zum Sonnenuntergang haben wir noch eine weite Strecke vor uns!« »Zweifellos.« Brandark schwang sich in den Sattel und zuckte mit den Ohren. »Einmal, Bahzell! Ein einziges Mal möchte ich einen Ort an deiner Seite verlassen können, ohne gleich eine halbe Armee auf den Fersen zu haben. Ist das etwa zu viel verlangt?« »Ach, halt die Klappe!« Bahzell lief bereits in seinem ausgreifenden Trab nach Süden, über den unebenen Weg, dem die Dorfbewohner den wohlklingenden Namen Straße gegeben hatten, und Brandark galoppierte hinterher. Die anderen Tiere setzten sich an ihren Leinen in Bewegung, und die Stimme des Pferdediebes übertönte spielend das feuchte Schmatzen der Hufe im Schlamm. »Du hast mehr zu kritteln als eine alte Lady in einem Bordell! So wie du dich benimmst, könnten die Leute noch auf die Idee kommen, du hättest keinen Spaß!« »Ich soll Spaß haben? Hör zu, du übergroßer Knorpelklumpen, ich …« Ihr fröhliches Geplänkel verklang in der Dunkelheit, und die Dorfbewohner, die ihnen nachgesehen hatten, schüttelten ungläubig die Köpfe.

Major Rathan No'hai Taihar war ein hagerer und gefährlicher Mann. Außerdem war er ein hochwohlgeborener Roter Lord, was er auch nicht zu verbergen suchte. Es zeigte sich sowohl in der arroganten Haltung seines Kopfes als auch in der Wut in seinen Augen, als er auf den Leichnam seines Vetters Yithar hinabschaute, und mit seinem Blick dann den ungebildeten Dorfältesten dieser elenden

Anhäufung von Bruchbuden durchbohrte, während er seiner stammelnden Schilderung zuhörte. »… dann kam Mylord Yithar, um den Rest der Pacht für das nächste Vierteljahr zu kassieren, Mylord«, sagte Malith ängstlich und wrang eine zerknautschte Mütze in den Händen. »Wir haben ihn erwartet, denn er hatte sich angekündigt, und er kam gerade den Weg entlanggeritten, als wir es hörten.« »Was habt ihr gehört?« Rathan hielt sich ein parfümiertes Taschentuch unter die Nase, um den Gestank dieser schlammigen Suhle von sich fern zu halten. Er wusste zwar, dass man viel Geld im Holzwesen verdienen konnte, aber was sich Yithar dabei gedacht hatte, dieses elende Dorf zu kaufen, war ihm ganz und gar schleierhaft … »Wir haben sie aus dem Wald kommen hören, Mylord.« Rathans Blick zuckte von dem Leichnam zu Maliths Gesicht zurück und der Dorfälteste schluckte. »Es waren Hradani, Mylord. Es müssten mindestens zehn gewesen sein, vielleicht sogar mehr, und ich glaube, sie haben Mylord Yithar aufgelauert, als wüssten sie, dass er die Pacht einsammeln wollte, versteht Ihr?« »Hradani?« wiederholte Rathan ungläubig. »Aye, Mylord. Hradani. Ihr könnt Ihre Spuren selbst ansehen, sie sind von da drüben gekommen, und dort hinten sind sie nach Süden mit Mylord Yithars Pferden weitergeritten, anschließend.« Rathan sah ihn finster an, und Malith schluckte, während er seine Mütze förmlich strangulierte. »Und Ihr habt nichts unternommen, um ihm zu helfen?« Rathans Stimme klang wie in Seide gewickeltes Eis. Malith erbleichte. »Mylord … Mylord Yithar duldet keine Waffen bei seinen Untergebenen, außer vielleicht einen Spieß zur Bärenjagd und einen oder zwei Jagdbögen. Und wir verstehen nicht einmal besonders gut mit ihnen umzugehen. Wir haben es gerade noch geschafft, die Tore zu schließen und uns selbst zu retten, Mylord, wahrhaftig!«

Rathan knurrte. Seine rechte Hand zuckte unwillkürlich zu seinem Schwertgriff, doch die Unfähigkeit dieser zerlumpten, kläglichen Bauern, sich selbst zu verteidigen, stach ihm nur zu deutlich ins Auge. Die Spannung hielt eine Weile an, dann knurrte er erneut und zog die Hand verächtlich weg. »Also habt ihr zugesehen, wie diese miesen Hradani Lord Yithar und seine Leute ermordet haben«, schnaubte er. Malith senkte den Kopf und nickte. »Das haben wir, Mylord. Was hätten wir sonst tun sollen? Wir hätten ja nicht einmal unser Tor verteidigen können, falls sie uns angegriffen hätten, nachdem sie … fertig waren.« »Euch angreifen?« Rathan lachte höhnisch. »Warum in Hirahims Namen hätten sie das da angreifen sollen?« Er deutete verächtlich auf das Dorf und Malith schaute ihn ernst an. »Sie hätten es in einer Minute geschafft, Mylord, und es sicher auch getan, wenn sie es gewusst hätten.« »Wenn sie was gewusst hätten, Narr?« »Wenn sie gewusst hätten, dass wir das Geld für Mylord Yithars Pacht gesammelt haben, Mylord. Bis auf das letzte Kupferstück.« Der Dorfälteste schien den Major am Arm packen zu wollen, wurde sich jedoch gerade noch rechtzeitig bewusst, was er da zu tun im Begriff stand, und riss die Hand zurück. Aber sein unterwürfiger Eifer war unübersehbar. »Sie waren so sehr damit beschäftigt, ihn und seine Männer auszuplündern, dass ihnen offenbar gar nicht eingefallen ist, dass Mylord Yithar gekommen war – und nicht etwa wegreiten wollte. Wir hatten wirklich große Angst, dass sie zurückkommen und uns die Pacht ebenfalls wegnehmen würden!« Rathan war verblüfft, denn er hatte angenommen, die Dorfbewohner würden behaupten, die Briganten hätten die Pacht ebenfalls gestohlen. Niemand hätte ihnen das Gegenteil beweisen können, und es gab nur wenig Bauern, die ihren Oberen nicht liebend gern die ihnen zustehenden Einnahmen vorenthielten. »Du willst sagen, sie haben die Pacht nicht genommen?«

»Nein, Mylord, genau das will ich sagen. Sie wussten nicht, dass wir sie hatten, und wir wären Euch sehr dankbar, wenn Ihr sie mitnehmt, sobald Ihr weiterreitet. Es ist zwar nicht viel für die Familie von Mylord Yithar, aber wir sind sehr traurig, dass wir nichts tun konnten, um ihn zu retten. Mylord Yithar konnte zwar ein bisschen … verstimmt sein, wenn die Zahlungen nicht pünktlich kamen, bei allem Respekt, aber wenn Ihr dafür sorgen würdet, dass die Familie die Pacht bekommt, die wir ihm schulden …?« Der Dorfälteste verstummte, und Rathan wandte sich brüsk von dem Dorf ab und schaute auf die zahlreichen Spuren, die das schlammige Feld aufgewühlt hatten, auf dem sein teurer Kusin gefallen war. Er hatte natürlich keine Ahnung, dass die Dorfbewohner diese Spuren unter Bahzells Anleitung selbst gemacht hatten. Sein Blick richtete sich wieder auf Malith. Seine Miene machte weiterhin einen hochmütigen Eindruck, aber in sein Lächeln mischte sich die Anerkennung eines Herren für die Klugheit seines dressierten Hundes. »Sicherlich, Ältester Malith. Gib die Pacht meinem Verwalter, er zählt sie und gibt dir eine Quittung. Ich sorge persönlich dafür, dass die Familie von Lord Yithar sie erhält. Und«, sein Lächeln verschwand hinter seiner finsteren Miene, als er wieder die Spuren musterte, die nach Süden führten, »auch all das andere Geld, das sie geraubt haben, nachdem wir diese Halunken erwischten!« Er blieb noch einen Moment stehen und starrte in das Zwielicht, dann holte er tief Luft und winkte seinen Stellvertreter heran. »Hol Tregar her, Halith. Er soll sich um die Pacht dieser Fronbauern kümmern!« befahl er knapp. »Schau ihm auf die Finger, wenn er es zählt. Die Männer sollen sich zum Abrücken bereit machen.« »Jetzt gleich, Herr?« fragte Halith. »Morgen früh, Idiot!« schnarrte Rathan. »Wir brauchen Licht, um ihre Spuren zu lesen. Aber schick sofort ein paar Kuriere los, damit

sie die Grenzposten alarmieren. Diese Mistkerle versuchen vielleicht, nach Norden zu fliehen. Und für den Fall, dass sie es nicht tun, sollen bei Tagesanbruch Patrouillen nach Süden ausschwärmen. Wir werden diesen Abschaum lehren, was es bedeutet, einen Roten Lord zu ermorden!« »Jawohl, Herr!« bellte sein Untergebener und eilte im Laufschritt zu den Männern zurück, während sich Rathan erneut Malith zuwandte. »Soweit ich sehe, konnten deine Leute nicht viel tun«, räumte er ein. »Ihr habt eure Sache gut gemacht, als ihr die Pacht schütztet, die ihr Lord Yithar schuldet. Ich werde das in meinem Bericht erwähnen.« »Danke, Mylord.« Malith verbeugte sich beflissen und knetete noch immer seine Mütze. »Wir werden hier campieren, bevor wir sie morgen früh verfolgen«, fuhr Rathan fort. »Wir brauchen Futter für die Pferde, und eure Weiber sollen ein Abendessen für meine Männer zubereiten.« »Sofort, Mylord.« »Gut.« Rathan drehte sich ohne ein weiteres Wort um und schritt davon, weshalb ihm die alles andere als unterwürfige Befriedigung in den klugen, alten Augen Maliths entging. In die sich allerdings auch Sorge um die Wohltäter des Dorfes mischte.

Bahzell und Brandark saßen auf ihren Schlafdecken im Lager und aßen, als sich das Zwielicht herabsenkte. Auf ein Lagerfeuer hatten sie verzichtet. Sie waren eine Nacht und einen Tag lang scharf gereist, und es schien unwahrscheinlich, dass sie schon jemand verfolgte. Dennoch war es überflüssig, sorglos zu werden und ein weithin sichtbares Feuer zu entzünden. Brandark lehnte sich zurück und schlug leise Akkorde auf seiner

Balalaika an. »Wie bald werden sie uns wohl verfolgen?« Bahzell zog seine Stiefel aus und wackelte erleichtert mit den Zehen. »Ich habe keine Ahnung, aber wenn Malith Recht behält und dieser Yithar bald vermisst wird, dürften sie spätestens morgen früh auf unserer Fährte sein.« Er zog die gegerbte Lederrolle heraus, die ihm Malith überlassen hatte, und entrollte sie. Er stellte seine Füße darauf, beugte sich vor, ritzte mit einem kleinen Messer die Umrisse seiner Füße ein und schnitt dann das Leder aus, um damit die Innensohlen seiner ausgetretenen Stiefel zu polstern. »Du nimmst das ziemlich gelassen, das muss ich schon sagen«, bemerkte Brandark. »Ich kann nicht das Geringste daran ändern, selbst wenn ich mich aufrege«, antwortete Bahzell. »Und alles in allem ist es besser, wenn sie uns nachjagen, als wenn sie ihre Wut an Maliths Leuten auslassen.« »Die Geschichte, mit der du Malith gespickt hast, dürfte zweifellos dafür sorgen«, erwiderte Brandark trocken. »Aye, und der Mann ist ziemlich gerissen. Ich bin sicher, er erzählt sie gut.« Bahzell lachte leise. »Hast du keine Angst, dass ihnen die anderen Dorfbewohner die Wahrheit verraten, um eine kleine Belohnung von der Obrigkeit zu kassieren?« »Diese Leute?« Bahzell lachte. »Brandark, in diesem Dorf gibt es niemanden, der nicht irgendwie mit Malith verwandt oder verschwägert ist. In solchen Dörfern weiß man noch, was Loyalität bedeutet! O nein! Wenn jemand Menschen so sehr unterdrückt, wie die Roten Lords das tun, werden sie jede Chance ergreifen, sich ein bisschen von ihnen zurückzuholen. Das wird auch Churnazh zu spüren bekommen, wenn es so weit ist.« »Stimmt.« Brandark grinste. »Und dass sie jetzt für zwei Jahre Pacht im Voraus hörten, sollte sie ein bisschen aufmuntern!«

»Vielleicht, aber deswegen habe ich ihnen das Geld nicht gelassen. Wir haben genug für unsere Bedürfnisse, aber diese Leute … Sie schuften schwer für das Wenige, das sie ihr Eigen nennen können. Wenn ihnen der tote alte Yithar ein bisschen was von dem zurückgeben konnte, was er ihnen abgepresst hat, war es unsere heilige Pflicht, ihn gewähren zu lassen.« »Vielleicht, aber …« Brandark verstummte, und die Köpfe beider Hradani zuckten hoch, als sich eine gewaltige Gestalt plötzlich zwischen ihnen materialisierte. Die Pferde und Maultiere blieben ruhig stehen, als merkten sie nichts von der plötzlichen Erscheinung, aber Bahzell rappelte sich hoch und baute sich auf Strümpfen vor Tomanâk auf, der seine mächtigen Arme vor der Brust verschränkte und ihn finster anstarrte. Das Schweigen dauerte an, bis Brandark seine Balalaika vorsichtig weglegte und sich neben seinen Freund stellte. Aber der Gott schwieg noch immer weiter, bis sich Bahzell schließlich räusperte. »Hast du nichts Besseres zu tun, als regelmäßig bei uns vorbeizuschauen?« fragte er den Gott. »Vor allem, wenn es so schwer ist, mit Sterblichen zu reden, wie du behauptest.« »Ganz recht«, grollte Tomanâk und schüttelte sein Haupt. »Es war ziemlich gut, was du da in dem Dorf getan hast, Bahzell, aber nur ziemlich. Bösewichte in Scheiben zu schneiden mag zwar eine exzellente Methode sein, um deine Anspannung zu lindern, aber manchmal ist es besser, Streitigkeiten ohne Schwert zu schlichten.« »Es war seine Idee, nicht meine«, protestierte Bahzell. »Ich habe nur Gerechtigkeit walten lassen.« »Auch das stimmt«, bestätigte Tomanâk, »und ich kann weder dir, noch dir, Brandark« – die Blutklinge zuckte zusammen, als der Kriegsgott ihm einen kurzen Blick zuwarf – »vorwerfen, dass ihr euch verteidigt habt. Allerdings warst du etwas übereifrig, als du Yithar abgeschlachtet hast, Bahzell. Er war wahrlich kein würdiger Gegner für einen meiner Paladine, und du hättest ihn leicht

entwaffnen können. Andererseits muss ich zugeben, dass er dich provoziert hat, und solche Dinge passieren nun mal in der Hitze des Gefechts. Nein, das werfe ich dir nicht vor, aber diese Geschichte, die Malith in deinem Namen erzählte …!« Der Gott runzelte seine hohe Stirn und Bahzell spitzte überrascht die Ohren. »Ich hielt sie eigentlich für ganz plausibel«, erwiderte er nach einem Augenblick, »und die Dorfbewohner brauchten etwas, damit sie nicht für eine Sache gehängt werden, die wir verbrochen haben.« »Du hast ihm befohlen zu lügen!« »Natürlich hab ich das, was sonst?« gab Bahzell zurück. Tomanâk blinzelte sichtlich verblüfft, stemmte die Fäuste auf die Hüften und beugte sich zu dem Pferdedieb hinunter. »Bahzell«, sagte er beinahe flehentlich, »ich bin nicht nur der Gott des Krieges, sondern auch der der Gerechtigkeit, kapiert? Meine Paladine können nicht herumlaufen und Leute anlügen!« »Das habe ich doch auch nicht gemacht«, behauptete Bahzell unschuldig. Tomanâks Miene verfinsterte sich und der Pferdedieb zuckte mit den Schultern. »Jedes Wort, das ich Malith und seinen Leuten gesagt habe, war die Wahrheit«, erklärte er nachdrücklich, »und ich habe nichts davon zu einer anderen Menschenseele gesagt, außer zu dir und Brandark. Also wie hätte ich jemanden anlügen können?« »Du hast Malith befohlen zu lügen. Mehr noch, du hast dir eine ganze Lügengeschichte ausgedacht und sie ihm eingeschärft! Eine Lüge aus zweiter Hand bleibt dennoch eine Lüge, Bahzell!« »Das ist doch albern!« versetzte der Pferdedieb. »Die Wahrheit hätte sie in tödliche Gefahr gebracht!« »Vielleicht, und ich will auch nicht sagen, dass deine Geschichte nicht gerechtfertigt war. Aber du kannst nicht herumlaufen und dir Lügen ausdenken, wenn du mal wieder in einer Klemme steckst.« »Ich soll in der Klemme stecken?« erwiderte Bahzell verächtlich.

»Würdest du so freundlich sein, mir zu sagen, wie mich Maliths Geschichte vor Schwierigkeiten bewahren soll? Dass dich eine Lüge aufregt, wenn ich davon profitieren würde, das kann ich verstehen, aber das hier …?« Er hob die Hände mit den Handflächen nach oben, und Tomanâk wiegte sich auf den Fußballen. Sein Mienenspiel machte deutlich, dass ihm ein halbes Dutzend scharfe Erwiderungen durch den Kopf gingen, aber schließlich seufzte er nur und schüttelte den Kopf. »Also gut, Bahzell!« Er lächelte. »Gut. Du bist neu in diesem Geschäft, und es ist schon lange her, dass ich einen Hradani zum Paladin hatte. Du scheinst nicht die, sagen wir, übliche Auffassung von deiner Aufgabe zu haben.« Bahzell quittierte die Bemerkung mit einem Schnauben und das Lächeln des Gottes verwandelte sich in ein Grinsen. »Nein, das hast du ganz bestimmt nicht.« Er richtete sich auf und drohte dem Pferdedieb mit einem Finger. »Gut, Bahzell, wir lassen es durchgehen, dieses Mal. Außerdem hast du vermutlich Recht. Aber denk daran, keine Lügen, von denen du profitierst!« ermahnte er ihn und verschwand, bevor sein reueloser Paladin antworten konnte.

36

Prinz Harnak zügelte sein Pferd und tupfte sich gereizt den Schweiß von der Stirn. Die Kleidung, die er mitgebracht hatte sollte ihn vor dem nordischen Winter schützen, erwies sich in der seltsamen Hitze des Südens allerdings eher als lästig. Er stieß einen wütenden Fluch über die heiße, feuchte, wollene, juckende Wäsche unter seinem Kettenpanzer aus, als er sich finster umsah. Er war noch nie ein guter Kartenleser gewesen und konnte nicht mehr sagen, wo er sich befand. Er wusste nur, dass er weit südlich von Sindark in einem unbekannten Land herumirrte, wo möglicherweise jeder ein Feind war … und Bahzell stand ihm immer noch bevor. Harnak konnte der Gegend nichts entnehmen. Es waren einfach nur weitere sanft geschwungene, spärlich bewachsene Hügel, die sich vom Schiffholz bis zur Bucht von Bortalik erstreckten, ohne dass sich auch nur die Spur eines Dorfes gezeigt hätte. Was allerdings ganz gut war. Beinahe wären sie mit den Bediensteten eines ansässigen Landjunkers zusammengestoßen, als sie sich vor drei Nächten einer kleinen Stadt zu weit genähert hatten. Trotzdem bereitete ihm das Fehlen jeglicher Straßen oder Wegweiser Unbehagen. Dennoch war er keineswegs ohne Führung. Er berührte beinahe widerwillig seinen Schwertgriff und fühlte den Zug, der ihn nach Süden drängte, weg von Sindark. Und weiter nach Südosten. Der Hass des verwunschenen Schwertes peilte sich wie eine Kompassnadel auf den Pferdedieb ein. Tharantus hatte ihm gesagt, dass die Waffe Bahzell innerhalb von zehn Werst aufspüren konnte. Nach dem heftigen Zug des Griffs zu urteilen kamen sie dem Pferdedieb immer näher, und Harnak spie auf den Boden, als er den

Griff losließ. Die bedrückende Fremdheit dieses Landes und sein Gespür, dass er sich mit jeder Stunde weiter von zu Hause entfernte, zehrten an seinen Nerven. Und die Furcht vor dem, was passieren würde, wenn er und Bahzell sich endlich trafen, fraß sich wie ein ätzender Wurm in seine Eingeweide. Dennoch trieb ihn die Ungeduld weiter. Ganz gleich, was passierte, ein großer Teil seiner Schwierigkeiten würde enden, sobald er den Pferdedieb endlich eingeholt hatte. Er setzte sich fester in den Sattel, nickte Gharnash wütend zu und trieb sein Pferd in einen müden Trab.

»Bist du sicher, dass wir wirklich Winter haben?« jammerte Brandark und wischte sich den Schweiß von seinem Gesicht. »Aye, oder das, was in diesen Gegenden dafür gilt. Du hast gerade Grund, dich zu beschweren! Schließlich hast du einen Gaul unterm Hintern!« »Ich habe mich nicht beschwert, sondern nur eine Frage gestellt«, erwiderte Brandark würdevoll und sah sich um. »Glaubst du, dass sie noch da sind?« »Das weiß ich genauso wenig wie du. Aber selbst wenn sie uns nicht mehr verfolgen, haben sie bestimmt Nachrichten vorausgeschickt. Darauf kannst du dich verlassen, Junge.« Brandark nickte unglücklich, dennoch hatten sie sich gut gehalten … bis jetzt. Zwei Tage nach Tomanâks letztem Besuch war eine berittene Patrouille unmittelbar an ihrem Versteck vorübergedonnert. Es wäre gefährlich geworden, wenn dieses Dickicht nicht wie gerufen aufgetaucht wäre. Die Patrouille war ihren Spuren jedoch nicht gefolgt, aber die beiden Hradani hegten keinerlei Zweifel über den Grund ihres Auftauchens. Das Reich der Roten Lords bestand aus einer Ansammlung feudaler Stadtstaaten, die in heftiger Konkurrenz zueinander standen, sowohl was den Handel als auch was Macht und Einfluss betraf, und trotz ihrer

formalen Lehnstreue zur Konklave der Lords in Bortalik. Die Bevölkerungsdichte war gering, weil Halbelfen längst nicht so fruchtbar waren wie die anderen Menschenrassen. Und die Dörfer ihrer zumeist menschlichen Bauern scharten sich eng um die größeren Städte. Außerhalb der Besitzungen irgendwelcher Landjunker lagen dagegen riesige, unbewohnte Gebiete, zum Glück für die beiden Flüchtigen. Die Armee der Konklave hatte den Auftrag, diese Gebiete zu überwachen, doch ihre Soldaten verbrachten die meiste Zeit an den Grenzen, und es gab nur wenige Gründe, die fünfunddreißig schwer bewaffnete Reiter so weit nach Süden verschlagen konnten. Außerdem würden die meisten ansässigen Junker einen Wutanfall bekommen, wenn ein Trupp der Konklave-Armee einfach in ihre privaten Besitzungen eindrang. Es sei denn natürlich, der Befehlshaber hätte einen guten Grund dafür. »Wo sind wir eigentlich?« erkundigte sich Brandark nach einem Augenblick. »Ich schätze, wir haben uns bis jetzt etwa einhundertfünfzig Werst vom Dunkelwasserfluss entfernt«, antwortete Bahzell. »In diesem Fall wären es noch fünfzig Werst bis zur Küste.« »So nah?« Brandark runzelte die Stirn und zupfte sich an der Nase. »Was passiert eigentlich, wenn wir die Küste erreichen? Wie du schon sagtest, sie haben die Posten in den Häfen sicher über unser Kommen unterrichtet. Das bedeutet, Schiffe kommen für unsere Weiterreise nicht in Frage, und da ich nicht schwimmen kann und du wohl kaum über das Wasser laufen kannst, wäre es vielleicht an der Zeit zu überlegen, was wir als Nächstes tun.« Bahzell nickte zustimmend und blieb in dem wohltuenden Schatten einer kleinen Baumgruppe stehen. Er wischte sich den Schweiß vom Gesicht und zuckte mit den Schultern. »Ich glaube, wir haben unsere Verfolger abgeschüttelt«, sagte er schließlich. »Wir haben zwar nicht gerade ein scharfes Tempo angeschlagen, aber bis jetzt noch nichts von ihnen gesehen. Der Regen neulich war so stark, dass er unsere Spuren ausgelöscht

haben dürfte. Das Beste wäre wohl, wir halten uns weiter versteckt und meiden die Straßen.« »Und?« »Den Karten zufolge gibt es nur sehr wenig Hafenstädte westlich von Bortalik. Wir könnten uns zum Marfang Kanal durchschlagen, übersetzen und uns in Marfang selbst einschiffen. Oder aber wir versuchen unser Glück nordwestlich, bei den Wildwasser-Hradani. Oder wir wenden uns nach Norden durch den Wald der tanzenden Blätter und von dort zurück in das Reich des Speeres.« »Hast du eine Ahnung, wie weit das ist?« erkundigte sich Brandark. »Habe ich, ja, und zwar eine genauere als du.« Bahzell hob einen Fuß und deutete verkniffen auf die Löcher in der Schuhsole. »Wenn du einen besseren Vorschlag hast, lass ihn hören!« »Nein, nein. Ich würde mich niemals einmischen, wo du unseren Ausflug doch so wunderschön geplant hast. Was sind schon ein paar hundert Werst mehr oder weniger, da wir doch so viel Spaß haben?« »Und?« fuhr Rathan den Kundschafter scharf an, als der auf ihn zutrottete. Die elegante Erscheinung des Majors hatte unter dem harten Ritt und häufigen Regen der letzten Woche etwas gelitten, aber seine Härte, die diese Eleganz verhüllte, war umso deutlicher hervorgetreten, je mehr diese verblasste. Der Kundschafter trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. Der Major war nicht gerade erfreut gewesen, als sie die Fährte der Mörder seines Kusins verloren hatten, und hatte den knappen Befehl gegeben, auszuschwärmen und sie gefälligst zu suchen. Und zu finden. Die Notwendigkeit, jede Hügelkette und -falte abzusuchen, hatte sie beträchtlich aufgehalten, und der Major ließ seine Enttäuschung an jedem aus, der nicht in der Lage war, die Spur wiederzufinden. »Ich … ich bin mir nicht sicher, Herr«, erwiderte der Kundschafter. »Nicht sicher?« wiederholte Rathan gefährlich leise, und der Mann

schluckte. »Ich habe eine Spur gefunden, Major, ich bin nur nicht sicher, ob es auch die ist, der wir folgen.« »Zeig sie mir!« fuhr ihn Rathan an. »Jawohl, Herr.« Der Kundschafter wendete sein Pferd und ritt voran. Er wünschte sich fast, dass er den Mund gehalten hätte, aber wenn er es nicht gemeldet hätte und dafür ein anderer, wären die Konsequenzen noch viel schlimmer gewesen. Nach zwanzig Minuten kamen sie an die Stelle, und er stieg neben der Asche eines Lagerfeuers ab. »Hier, Major«, sagte er. Rathan glitt ebenfalls vom Pferd, stemmte die Hände auf die Hüften und drehte sich einmal um seine eigene Achse. Das Lager war noch frisch, aber die Hradani, die sie verfolgten, waren erfahren und listig. Ihre Feuer, wenn sie überhaupt welche machten, waren kleiner als dieses, und ihre Lager weit geschickter vor zufälligen Blicken verborgen. Und sie vermochten ihre Spuren auch weit besser zu verwischen, wenn sie weiterzogen. »Und was«, fragte er mit unheilvoller Ruhe, »bringt dich auf den Gedanken, dass dies die Mistkerle sind, die wir suchen?« »Das habe ich nicht behauptet, Herr«, erwiderte der Kundschafter schnell. »Aber Ihr wolltet über jede Fährte, auf die wir stoßen, in Kenntnis gesetzt werden, und immerhin jagen wir Hradani.« »Und?« erkundigte sich Rathan. »Hier, Herr.« Der Mann nahm eine bronzene Schließe aus seiner Gürteltasche. »Ich fand sie, als wir das Lager untersuchten.« Der Major drehte die Schließe in den Fingern und betrachtete stirnrunzelnd die gezackten Buchstaben, die in das Metall graviert waren. »Was ist das?« fragte er nach einer Weile. Seine Stimme klang weniger gereizt. Der Kundschafter verbarg seine Erleichterung, als

er mit dem Finger auf die Zeichen klopfte. »Das sind Hradani-Runen, Herr. Ich habe so etwas Ähnliches bei der erbeuteten Ausrüstung von Wildwasser-Hradani gesehen.« Rathans Kopf ruckte hoch und er sah sich noch einmal in dem Lager um. Hier hatten weit mehr und schwerere Pferde gestanden, als bei der Gruppe, die sie verfolgten, und die Spuren führten außerdem aus der falschen Richtung in das Lager, was bedeutete … »Sie haben sich mit dem Rest ihrer widerlichen Bande vereinigt!« fuhr er hoch, und wirbelte zu seinem Stellvertreter herum. »Halith!« »Herr!« »Schick Kuriere los. Ruf alle Kundschafter zurück, und schicke sie zu den nächstgelegenen Garnisonen der regulären Armee. Es sind mehr Briganten, als wir vermutet haben, und ich will jeden Mann, den ich bekommen kann, bevor wir sie einholen. Mach schon, Mann! Beweg dich!« »Jawohl, Sir!« Halith wendete sein Pferd auf der Hinterhand, wobei er bereits die Namen seiner Boten brüllte. Und Rathan lachte. Es war kein freundliches Lachen, und seine Augen glitzerten, als er nach Südosten blickte, der deutlich markierten Spur nach, die vom Lager wegführte. »Jetzt habe ich euch, ihr mörderischen Mistkerle!« flüsterte er und ließ die Schnalle fallen. Sie landete mit den Runen nach oben im Dreck, und als er sich umdrehte, um sein Pferd zu besteigen, trat er mit dem Absatz auf das Abzeichen von Kronprinz Harnaks persönlicher Leibwache.

Die Sonne stand tief im Westen, als Bahzell anhielt. In der Sohle einer tiefen, von Bäumen gesäumten Schlucht floss ein Bach, und das Gras an seinen Ufern war noch grün. Das würde den Pferden und Maultieren gefallen, und außerdem gefiel Bahzell der Schutz, den diese Schlucht bot.

Brandark stieg ab und führte sein Pferd den nördlichen Einschnitt der Schlucht hinab. Sie fiel so steil ab, dass es schwierig war, die Tiere zu bewegen hinunterzuklettern. Aber die Südseite war niedriger und die Blutklinge nickte anerkennend. Bahzell hatte für so etwas einen weit besseren Blick, zweifellos von der Zeit her, die er auf der Ebene des Windes verbracht hatte. Und Brandark wusste das zu schätzen. Wenn jemand über sie stolperte, kam er vermutlich von Norden, und der steile Weg würde sie aufhalten, während die Hradani nach Süden fliehen konnten. »Wie ich sehe, hast du mal wieder dein gutes Auge für eine erstklassige Herberge an den Tag gelegt«, sagte er. »Was hältst du von einem Feuer?« »Lieber nicht«, antwortete Bahzell. »Es ist auch so warm genug, und selbst wenn man die Flammen nicht sieht, riecht man den Rauch, falls der Wind umschlägt.« »Hm.« Brandark zupfte an seiner Nase und nickte. »Wahrscheinlich hast du Recht. Allerdings stinken wir beide mittlerweile so sehr, dass man uns innerhalb von einem Werst auch ohne Feuer wittern könnte.« »Der Bach ist tief genug. Sobald wir die Pferde angeleint haben, übernehme ich die erste Wache, wenn du deine kostbare Haut gern schrubben möchtest.« »Abgemacht!« Brandark seufzte. »Bei den Göttern! Mittlerweile dürfte sich selbst kaltes Wasser himmlisch anfühlen!« Harnak fluchte, als sein Pferd stolperte. Ihre Tiere waren müde, und seine Männer zerstreuten sich wieder, als sich die Sonne unter den Horizont schob. Der Prinz aber dachte gar nicht daran, Halt zu machen. Er musste nicht einmal den Griff seines Schwertes berühren, um den harten, hasserfüllten Zug zu spüren. Die wilde Gier war mittlerweile in sein eigenes Blut eingesickert und zog ihn trotz der erschöpften Pferde und des erlöschenden Lichtes weiter. Sie siedete in seiner Seele, bis er beinahe am Rand der Blutrunst schwebte. Er war da. Dieser Hurensohn von einem Dreckskerl war

hier, so nah, dass Harnak ihn fast riechen konnte! Er knurrte und rammte seinem Pferd die Sporen in die Flanke. Es wieherte schrill bei dem überraschenden Schmerz und machte einen derartig hastigen Satz, dass es ihn beinahe aus dein Sattel geworfen hätte. Das Tier mochte erschöpft sein, doch es konnte sich dem Druck des geräderten Stahls der Sporen nicht widersetzen und sprang weiter, während Harnaks Leibwache fluchend versuchte, mit der Geschwindigkeit ihres Prinzen mitzuhalten. Einige von ihnen schafften es jedoch nicht, auch wenn sie sich noch so sehr bemühten. Und sie bemühten sich sehr. Sie hatten diese Reise von dem Augenblick an gefürchtet, als sie davon erfahren hatten, und wie Harnak selbst fühlten sie sich in diesem seltsamen, viel zu warmen Land, in dem jeder, dem sie begegneten, sie entweder als Briganten oder als Feinde betrachtete, fremd und verloren. Sie fürchteten den Gedanken, sich einer wütenden und aufgebrachten Bevölkerung so fern von zu Hause stellen zu müssen. Aber noch schlimmer war das ängstliche Misstrauen, das sie gegen ihren Anführer und das Schwert hegten, das er trug. Harnak umgab sich mit harten und brutalen Männern, und etwas von dem verfluchten, gierigen Hunger der Waffe war auf sie abgefärbt. Der Fluch berührte die dunklen Punkte ihrer eigenen, blutigen Seelen wie verführerisches schwarzes Feuer und vernebelte ihre Gedanken. Und wenn sie das bemerkten, waren sie entsetzt. Doch es fiel ihnen immer schwerer, diesen Einfluss wahrzunehmen. Schleichend wurde er ein Teil von ihnen, ein blasser Abglanz der Glut des Hochofens, den er tief in Harnaks Herz entzündet hatte. Er packte die Männer wie eine Droge, mischte sich mit der Furcht, ihre Kameraden in diesem fremden Land aus den Augen zu verlieren, und trieb sie an, als Harnak sein Pferd anspornte. Aber auch wenn sie es versuchten, ihre müden Pferde konnten ihren Befehlen kaum mehr gehorchen. Immer mehr Gardisten fielen zurück, und die Kolonne zog sich zu einer langen, unregelmäßigen Linie auseinander, als es dunkel wurde.

Harnak wusste das, und etwas in ihm riet ihm, langsamer zu reiten, damit die anderen aufschlossen, und sie alle zusammen Bahzell und Brandark überwältigen konnten. Aber es war nur ein flüchtiger Gedanke, der in dem Geschmack des kochenden Blutes unterging. Er schob ihn beiseite und galoppierte in die herabsinkenden Schatten hinein.

Rathan drehte sich um und sah, wie am westlichen Horizont die letzten roten Strahlen der Sonne die Wolken zum Erglühen brachten. Sie waren den Mistkerlen dicht auf den Fersen. Er wusste es, er konnte es fühlen. Hradani brauchten große, schwere Pferde, die bei der Geschwindigkeit und Ausdauer der kleineren Rösser seiner Männer nicht mithalten konnten. Mittlerweile hatte er auch Verstärkung erhalten, sodass sich seine ursprünglichen hundert Mann auf zweihundert verdoppelt hatten und er genug Soldaten kommandierte, um mit jeder Bande von Briganten fertig zu werden. Was er noch brauchte, waren zwei Stunden Tageslicht, und genau die schien er nicht zu bekommen. Er biss die Zähne zusammen und kämpfte gegen seine Ungeduld. Es spielt keine Rolle, sagte er sich. Die Sonne ging schließlich wieder auf, und es schien klüger, noch so lange zu warten. Ein nächtliches Gefecht war selbst im besten Fall verwirrend, im schlimmsten Fall konnte es in einem Desaster enden, wenn sich Freund auf Freund stürzte und der Feind derweil entkam. Er wollte gerade den Befehl zum Halten geben, als seine Kundschafter einen niedrigen Hügel überquerten, der ein paar hundert Meter vor ihnen lag. Das letzte Licht glühte wie dumpfes Blut auf ihren Helmen, und plötzlich rissen sie ihre Bögen von den Schultern. Unmittelbar danach hörte er die ersten schrillen Schreie.

Harnak fuhr im Sattel herum, als ein Pferd wie ein gequältes Weib

kreischte. Es war noch so hell, dass er sah, wie einer der letzten Männer in der Kolonne Hals über Kopf vom Pferd fiel, das tödlich getroffen zu Boden stürzte. Der Mann landete schwer auf dem Boden und blieb reglos liegen. Im nächsten Augenblick mischten sich Angst und Warnschreie mit Schmerzensschreien, als weitere Pfeile auf seine lang gestreckte Nachhut herunterregneten. Der Prinz verfolgte das Schauspiel ungläubig, und eine Bewegung noch weiter hinter ihm erweckte seine Aufmerksamkeit. Es waren dunkle, kaum erkennbare Gestalten, aber die letzten Strahlen des Sonnenunterganges funkelten blutrot auf Helmen und Kettenpanzern, als sie über eine niedrige Anhöhe galoppierten und so schnell schossen, wie sie ihre Bögen spannen konnten. Das Licht war zu schlecht, als dass sie gut hätten zielen können, aber auch blindes Feuer traf sein Ziel, wenn es nur genug davon gab. Ein weiterer seiner Männer fiel aus dem Sattel. Harnak hatte keine Ahnung, wer das war, aber ihr plötzliches, mörderisches Auftauchen erfüllte die winzige Stelle seiner Seele, die noch ihm gehörte, mit Panik. Er wusste nicht, wie viele Feinde hinten ihm waren, aber seine Männer waren für einen Kampf viel zu weit auseinander gezogen, und ihre Pferde zu erschöpft, als dass sie hätten fliehen können. Ihm wurde schlagartig und mit vollkommener Sicherheit klar, dass er Navahk nie wiedersehen würde, und dass ihn der Skorpion wissentlich in den Tod geschickt hatte. Entsetzen mischte sich in das unstillbare, unwiderstehliche Verlangen des Schwertes, das er trug, in die Gier, die alles beherrschte, was er war, und die die Blutrunst entflammte. Er heulte wie eine wilde Bestie, und ein leuchtender grüner Glanz flammte als giftiger Blitz auf, während er das Schwert aus der Scheide riss. Seine Männer hörten ihn, fühlten, wie ihre eigene Blutrunst reagierte, und die wilden, schrillen Schreie von Hradani, deren Wut kochte, erfüllte die anbrechende Nacht, während die letzten Sonnenstrahlen am Horizont erloschen und Harnaks Kolonne auseinander brach.

Die meisten seiner Männer wandten sich gegen die Angreifer, glühend vor Verlangen zu töten, bis sie selbst abgeschlachtet wurden. Diejenigen, die dicht bei Harnak waren, folgten ihm. Als der Prinz sein verfluchtes Schwert zückte, griff die Macht der Waffe auch nach ihnen. Die dunklen Geheimnisse ihrer Herzen machte sie zu einer leichten Beute, und die Macht des Schwertes packte sie an der Gurgel, riss sie nach Süden mit Harnak, denn die Kreatur, für deren Tod die Waffe geschmiedet worden war, lag vor ihnen, nicht hinter ihnen. Sie zog die Männer mit sich, während ihre Kameraden umkehrten, und sie donnerten blindlings hinter ihrem heulenden Prinzen in die Nacht hinein.

»Was im Namen aller Götter …?« Major Rathan erbleichte, als er die Schreie hörte, die wie das Gebrüll von Dämonen klangen. Es wurde jetzt rasch dunkel, und man konnte kaum etwas sehen, aber kurz zuvor hatte er noch die ersten gewaltigen Hünen erblickt, die sich auf seine Kundschafter stürzten. Die berittenen Bogenschützen versuchten auszuweichen, aber sie hatten nicht erwartet, dass ihre Feinde sich umdrehen und mitten in ihr Feuer reiten würden. Die erschöpften Pferde der Hradani spürten die Blutrunst ihrer Reiter und verbrannten ihre letzten Energien in einem gewaltigen, rasenden Angriff, dem kaum jemand entgehen konnte. Die meisten Bogenschützen waren zwar noch imstande, ihre Schwerter zu ziehen, bevor die Angriffswelle sie traf, aber es spielte keine Rolle mehr. Sie wurden förmlich niedergemäht, als ihre vermeintliche Beute sich auf sie stürzte. »Formation einnehmen!« brüllte Rathan. »Kampfformation!« Signalhörner schmetterten, als seine überrumpelten Leute endlich reagierten. Sie konnten zwar nicht mehr in gestaffelten Reihen antreten, und an eine ordnungsgemäße Truppenaufteilung war ebenfalls nicht zu denken, aber wenigstens gelang es den Soldaten, hastig eine Phalanx zu bilden. Es war ein wüstes Durcheinander, ein

wahnsinniges Pandämonium aus stampfenden Pferden und Gebrüll in der stockfinsteren Nacht, aber irgendwie gelang es ihnen, eine Reihe zu bilden. »Lanzen!« bellte Rathan. Das Licht war jetzt vollkommen erloschen, und die Dunkelheit auf den Hügeln machte jede Kontrolle unmöglich, aber er wagte es nicht, seine Männer im Stand von einer Angriffswelle überrollen zu lassen. Wenigstens sagten ihm die wüsten Schlachtrufe der Hradani, wo sie sich ungefähr befanden. »Angriff!« schrie er, und knapp zweihundert Berittene donnerten vorwärts in das schwarze Nichts.

Bahzell Bahnahkson sprang auf als er die ersten Schreie im Norden hörte. Er blieb eine Sekunde unter den Bäumen stehen und spähte in die Finsternis. Diese Schreie kannte er, denn er hatte sie selbst schon ausgestoßen, trotzdem war es unmöglich! Nicht so weit hier im Süden! Aber sie waren unverkennbar. Er hörte Signalhörner jenseits der Hügel und begriff, dass ihm keine Zeit blieb, sich lange zu wundern oder zu staunen. Er fegte wie ein außer Kontrolle geratener Felsbrocken in die Schlucht. Ein Dutzend Mal wäre er fast hingefallen, aber irgendwie blieb er auf den Füßen und schwankte ins Lager, als ein nasser und splitternackter Brandark gerade dem Bach entstieg. »Was …?« »Keine Zeit, Mann! Sie sind in ein paar Minuten hier!« schrie Bahzell. Brandark verzichtete auf weitere Fragen, hetzte zu seinem Kleiderhaufen und seiner Rüstung, ignorierte Hemd und Hose und warf sich seinen Panzer über, während Bahzell zu den Pferden hastete. Er schnappte sich einen Packsattel und schob sich zwischen die erschreckten Tiere. Doch die Kakophonie der Schreie kam wie ein riesiges, bösartiges Biest näher, und es hielt geradewegs Kurs auf sie.

Als er begriff, dass sie nicht einmal mehr Zeit hatten zu satteln, wirbelte er herum und griff nach seinem Schwert. Brandark mühte sich immer noch mit seinem Kettenhemd ab, und Bahzell wich von den Pferden zurück und stellte sich zwischen seinen Freund und den Rand der Schlucht, als Berittene wie die Verrückten in das Gehölz über ihnen donnerten. Pferde stürzten zu Boden und wieherten schrill, als sie sich die Beine brachen oder sich auf Ästen aufspießten, die im Dunkeln verborgen waren. Aber einige umgingen die Hindernisse irgendwie und galoppierten in die Schlucht hinunter. Auf ihren Rücken saßen heulende Dämonen, und rot durchzogenes grünes Feuer zuckte aus Harnaks Schwert, als er wie ein Wahnsinniger in die Schlucht donnerte. Sein Pferd brach auf der Hinterhand ein, glitt und rutschte in die Tiefe, wobei es vor Angst schrill wieherte, als der Boden plötzlich vor ihm abfiel. Trotzdem blieb es auf den Beinen. Die Augen des Prinzen glichen flammenden Höhlen des Wahnsinns. »Bahzell!« kreischte er und griff an. Bahzells Kopf ruckte herum, als er seinen Namen hörte, und die blaue Flamme fuhr zischend sein Schwert entlang, als die Waffe in der Hand des Prinzen von Navahk ihn zu Bahzell führte. Dem blieb keine Zeit für große Verwirrung. Seine eigene Blutrunst flammte lodernd hoch und er stürzte sich seinem Todfeind entgegen. »Tomanâk!« Sein dröhnender Schlachtruf übertönte den schrillen, verrückten, hasserfüllten Schrei Haraks, und sein Schwert strahlte blaues Feuer aus, als es zischend vorzuckte. Ein blutgrün leuchtender Stahl antwortete, und die Klingen trafen in einer schrecklichen Explosion aus Wut aufeinander, tauchten die Schlucht in einen blassen Glanz aus Hass, der emporwallte wie ein Schleier aus Blitzen. Das verfluchte Schwert heulte wie eine lebende Seele und der Aufprall schleuderte Harnak aus dem Sattel. Der Prinz landete auf der Schulter, doch war er vollkommen von der Macht durchdrungen, die in sein Schwert gebannt schien, rollte sich mit tödlicher Geschwindigkeit ab und sprang wieder auf. Sein

Pferd blockierte Bahzell gerade so lange, dass Harnak auf den Beinen stand, bevor ihn der Pferdedieb erreichen konnte. Mit unverhülltem Wahnsinn in den Augen griff er Bahzell an. Erneut krachte Stahl auf Stahl, und es klang wie die Hammerschläge von tobenden Titanen, die in zischende, fauchende Schleier aus Licht gehüllt waren, das sich noch mit jedem Schlag verstärkte. Bahzell fühlte die Macht von Harnaks Waffe, spürte ihren Hass und ihren unerbittlichen Zweck, der die Blutrunst des Navahkaners anheizte, und wich einen Schritt zurück, dann noch einen, während Harnak weiter auf ihn einhieb. Eine smaragdgrün glühende Aura umgab den kreischenden Prinzen, ein undeutlicher Umriss, der waberte und allmählich die Silhouette eines gewaltigen grünen Skorpions annahm. Er hatte die Zangen weit gespreizt und tastete nach Bahzell. Der Pferdedieb wich noch weiter zurück, als der tödliche Stachel nach ihm zuckte. Stinkender Qualm stieg vom Boden auf, wo das Gift des Skorpions wie tödliche Regentropfen landete, doch Bahzell fühlte auch eine Wesenheit hinter sich. Er spürte den gewaltigen Umriss, der sich über ihm erhob und in einem himmelblauen Glanz glühte, der Harnaks giftiges Grün verblassen ließ, und wusste, dass dies hier mehr als nur ein Zweikampf zwischen Pferdedieb und Navahkaner war. Panik durchzuckte ihn kurz, jedoch nicht wegen Harnak, sondern auf Grund dessen, was ihm Tomanâk über die Gefahren eines Zweikampfes Gott gegen Gott gesagt hatte. Der Zusammenprall der Mächte ließ die Luft kochen und schäumen, erfüllte die Schlucht wie eine Flut, deren rollende Blitze über ihren Rand hinauszuckten, während Harnak und er in ihrem Mittelpunkt standen – als ihr Brennpunkt. Sie waren die Gefäße, die den Mächten in der Welt der Sterblichen ihre Hebelwirkung gaben. Er hörte, wie Stahl auf Stahl klirrte, als Brandark um sein Leben kämpfte, aber er wagte es nicht, Harnak aus den Augen zu lassen. Denn er kämpfte nicht gegen den Prinzen, sondern gegen die namenlose Widerwärtigkeit, die aus dem Schwert des Prinzen nach ihm griff. Dieses Schwert war kürzer als seines, schneller und wendiger im Nahkampf. Er wusste, mit

einer untrüglichen Gewissheit, dass die leichteste Wunde, die von dieser Waffe ausging, tödlich sein würde, ja, schlimmer als der Tod. Und sie sauste immer wieder heran, und pfiff ihren Hass heraus. Er blockte einen weiteren tödlichen Schlag ab und lenkte ihn mit einer kurzen Drehung seines Handgelenks zur Seite. Dann wirbelte er auf seinem linken Fuß herum, drehte sich um seine eigene Achse, als ihn die Wucht von Harnaks Schlag nach vorn taumeln ließ, und rammte ihm seinen rechten Fuß mit aller Kraft in das Rückgrat. Harnak brüllte trotz seiner Blutrunst vor Schmerz auf, stürzte aber nicht. Er taumelte ein Dutzend Schritte nach vorn, wirbelte herum und hob gerade noch rechtzeitig sein Schwert. Frisches Feuer sprühte aus der Schlucht, als sich die beiden Klingen erneut kreuzten.

Major Rathan schluckte, als er die Blitze irgendwo vor sich aufflammen sah. Es war so weit entfernt, dass er nichts hören konnte, aber ihre Hitze schien die Meilen zu überwinden – wie glühende Sommersonne. In was, bei Krahanas Hölle, waren er und seine Männer da hineingestolpert? Sein Angriff war in der Dunkelheit auseinander gebrochen, so wie er befürchtet hatte, und ein Hurrikan aus Kämpfen toste über den finsteren Hügeln. Ein Dutzend Hradani, vielleicht mehr, waren durch die Lanzen seiner Männer gestorben, ohne dass es ihnen gelungen wäre durchzubrechen. Aber andere waren bis auf Schwertlänge herangekommen, und kein Soldat der Roten Lords war ein angemessener Gegner für einen Hradani, der sich in den Klauen der Blutrunst befand. Schreie und Flüche, das Klirren von Stahl und das Gurgeln der Sterbenden erfüllte die Nacht, aber Rathans Kavallerie war zahlenmäßig zu überlegen. Sie ballten sich zu dritt zusammen und kämpften gegen je einen Hradani, deren Pferde zu Boden stürzten und die Reiter abwarfen. Im nächsten Augenblick sprang ein heulender Hradani auf, dem das Blut aus Dutzenden von

Wunden rann, und stürmte wie eine Gestalt aus einem Albtraum auf Rathan zu, dem keine Muße mehr blieb, das Naturschauspiel der Blitze am Horizont zu bewundern.

Bahzell wehrte den nächsten Schlag ab und rammte Harnak den Knauf seines Schwertes ins Gesicht. Der Prinz brüllte auf, als sein Kiefer brach, stolperte zurück und ließ sein Schwert vor sich wirbeln, während die Skorpionsilhouette ihre Wut hinausschrie. Bahzell trat mitten in den Wirbel hinein und ließ sein Schwert hinuntersausen. Es zerfetzte den Kettenpanzer und der blau leuchtende Stahl fraß sich in Harnaks Oberarm. Doch im letzten Moment sprang der Navahakaner zur Seite und schlug wild zu. Bahzell wich zurück und der Prinz griff ihn an. Doch in seiner unbändigen Wut stürmte er wild und unkontrolliert vor. Bahzell erkannte die Gefahr, der er ausgesetzt war, spürte die peitschende Macht, die die Blutrunst Harnak gegeben hätte, selbst wenn kein Dämon seine Klinge besessen hätte. Harnak aber kämpfte mit gedankenlosem Zorn, während Bahzells Verstand weiterhin klar und kühl arbeitete. Die Blutrunst beherrschte Harnak, Bahzell dagegen beherrschte die Blutrunst, und er griff nach ihr, setzte sie ein wie nie zuvor und zwang ihre Macht in seine Arme und Schultern. Er warf sich Harnaks Angriff entgegen, trieb den Prinzen Schlag um Schlag zurück, bis er schwankte, beinah stürzte und weiter zurücktaumelte. Er fand sein Gleichgewicht wieder und griff erneut an, doch diesmal war er zu langsam. Bahzells Schwertspitze zuckte bei seinem tödlichen Sprung vor, durchstieß den Kettenpanzer wie morsches Tuch, und der Kronprinz von Navahk krümmte sich voller Qualen, als ihn der Schwung seiner Vorwärtsbewegung aufspießte. Dreißig Zentimeter blutigen Stahls ragten aus seinem Rücken heraus, und das Blut strömte ihm aus dem Mund, als er auf das Schwert in seinen Eingeweiden starrte.

Das blaue Licht beleuchtete sein verzerrtes Gesicht, hüllte es in seine fürchterliche Aura, und seine Arme sanken schlaff an den Seiten herunter. Die Spitze seines Schwertes zischte, als sie den Boden berührte, und die Silhouette des Skorpions kreischte außer sich vor Wut. Sie wand und drehte sich und versuchte vergeblich, Bahzell zu erreichen. Harnak nahm eine Hand von seinem Schwertgriff, als wollte er Bahzells Schwert aus seinem Leib ziehen, dann hob er den Kopf. Sein Blick suchte den des Pferdediebes, und in seinen Augen loderte der blanke Wahnsinn, ebenso aber das Wissen um seinen Tod. Der Pferdedieb trat zurück. Er riss sein Schwert aus dem Körper seines Feindes, und Harnak presste schwach und vergeblich die Hand auf die klaffende, blutende Wunde in seinem Bauch, ohne seinen Blick dabei von Bahzell abzuwenden. Er starrte immer noch in die Augen des Pferdediebes, als Bahzell mit seinem flammenden Schwert weit ausholte und ihm den Kopf von den Schultern trennte.

Rathan riss sein schweißüberströmtes Pferd zur Seite – und der Aufprall erschütterte seinen Arm, als sich seine Klinge in einen Hals grub. Der angreifende Hradani ging tödlich getroffen zu Boden, und der Major wirbelte herum, suchte neue Feinde, aber der Kampflärm ebbte allmählich ab. Hier und da trampelten noch einige Hufe, als die letzten Hradani den Ring ihrer Gegner durchbrachen und flohen. Einige seiner Reiter verfolgten sie, während andere sich über verletzte Kameraden beugten, und Rathan schluckte, als er überflog, wie viele seiner Soldaten niedergestreckt worden waren. Er drehte sich noch einmal um und starrte nach Süden, aber das Licht am Horizont glühte nicht mehr. Er versuchte sich vorzustellen, was es gewesen sein mochte, und etwas drängte ihn, es sofort herauszufinden. Was auch immer es gewesen war, es musste mit diesem Gefecht zu tun gehabt haben, und so erschreckend das

unbekannte Glühen auch sein mochte, er musste es untersuchen, so viel war ihm klar. Aber nicht sofort. Seine Einheit war ausgeblutet und am Boden zerstört, und ein großer Teil seiner Leute hatte sich bei der Verfolgung einer unbekannten Anzahl von überlebenden Hradani zerstreut. Worum es sich bei diesem Licht auch gehandelt haben mochte, er wollte sich erst neu organisieren und sich um seine Verwundeten kümmern.

Bahzell wirbelte von Harnaks Leichnam fort. Es lagen noch drei andere Tote auf dem Boden der Schlucht, und Brandark stand mit dem Rücken an der Pferdeleine, während er sich verzweifelt gegen einen vierten Navahkaner wehrte. Der linke Arm der Blutklinge hing nutzlos an seiner Seite herab und sein Gesicht war blutüberströmt. Er wurde immer schwächer, und Bahzell eilte seinem Freund zu Hilfe. Zu spät. Brandark ging zu Boden, als sich die Klinge des Angreifers in seinen Oberschenkel grub, und der Mann heulte triumphierend auf und hob mit beiden Händen sein Schwert. Er wollte es gerade zum tödlichen Schlag herabsausen lassen, als ihm Bahzells Klinge das Rückgrat zerschmetterte und er leblos zu Boden stürzte. Bahzell wirbelte herum und stellte sich breitbeinig über Brandarks hilflosen Körper, als sich die beiden letzten Gefolgsleute von Harnak auf ihn stürzten. Der eine war dem anderen ein paar Schritte voraus, und sein Angriff endete in einem lauten Krachen, als er mitten in Bahzells zweihändig geführten Hieb lief. Sein Gefährte dagegen kam durch, und Bahzell knurrte, als der Stahl gegen seine Seite prallte. Sein Kettenpanzer dämpfte den Schlag zwar ab, aber Blut rann ihm die Seite hinunter. Sein linker Arm zuckte vor, am Schwertarm seines Angreifers vorbei und unter seine Achselhöhle. Er hob ihn an – der Navahkaner verlor seinen Stand und sein Schwert. Er landete mit

dem Gesicht voran auf dem Boden und Bahzell rammte ihm das Knie auf das Rückgrat. Der Pferdedieb ließ sein eigenes Schwert fallen, griff mit der Rechten hinunter, umfasste das Kinn seines Angreifers mit den Fingern und richtete sich ruckartig auf. Das knirschende Krachen der Wirbelsäule hallte durch die Schlucht, danach breitete sich in der Finsternis eine tödliche Stille aus.

37

Bahzell gab sich mit dem Lager zufrieden, so wie es war, und ließ sich mit einem erschöpften Schmerzenslaut neben Brandarks Schlafdecken zu Boden gleiten: Die gebrochenen Rippen pochten schmerzhaft unter dem blutdurchtränkten Tuch seiner linken Seite, aber er war in weit besserer Verfassung als sein Freund. Die Blutklinge war fast bewusstlos, und Bahzell fühlte bittere Gewissensbisse, als er die Wasserflasche aufschraubte. Brandark hatte sich mit vier von der Blutrunst aufgepeitschten Gegnern herumgeschlagen und drei von ihnen getötet, während Bahzell sich mit Harnak duelliert hatte. Ein solcher Kampf war der Stoff, aus dem Legenden gewoben wurden, aber er hatte Brandark die Spitze seines rechten Ohres und die beiden letzten Finger seiner linken Hand gekostet. Und das waren nur die leichten Verletzungen. Die hässliche Wunde in seinem linken Oberarm hatte übel geblutet, bis Bahzell sie mit groben Stichen genäht hatte. Die Wunde in seinem rechten Bein jedoch war am schlimmsten. Der Stahl war bis auf den Knochen gedrungen und hatte Muskeln und Sehnen durchtrennt. Diese Verletzung hätte ihn sicherlich bis zum Lebensende verkrüppelt, doch Bahzell hatte genug von den Badern gelernt, um den tödlichen Gestank von Wundbrand zu erkennen. Sein Freund würde sterben – und das war allein Bahzells Schuld. Er wusste, dass Brandark ihm widersprechen und behaupten würde, er habe Bahzells Warnung in den Wind geschlagen, was ja auch der Wahrheit entsprach. Dennoch war es Bahzell, der ihnen Harnak auf den Hals gehetzt hatte, und Bahzells Beharren, Maliths Dorfbewohnern zu helfen, hatte Brandark letztlich dem Untergang geweiht. Die Kavallerie der Roten Lords würde ihm den Hals durchschneiden statt seine Wunden zu versorgen, falls Bahzell ihn

zurückließ. Und ihn mitzuschleppen hieß, seine Qualen zu verlängern. Er hielt Brandark die Wasserflasche an den Mund. Die Blutklinge schluckte durstig. Sein Freund leerte fast die halbe Flasche, bis er die Augen endlich aufschlug. Sie waren glasig vor Schmerz und Fieber, aber er rang sich ein Lächeln ab. »Bin immer noch bei dir«, flüsterte er heiser in einer Parodie seines üblichen Tenors. Bahzell weichte einen Lappen mit Wasser ein und wischte ihm das Gesicht. »Aye, ich auch«, antwortete er und schaffte es, dass seine Stimme nicht zitterte, während Brandark die Augen wieder schloss. Er lag ruhig da und sein Atem ging stoßweise. Bahzell verwünschte seine eigene Ohnmacht. Es war ihm gelungen, die Blutung zu stoppen, und er hatte Brandark auf eines ihrer Pferde wuchten können. Den Packsattel schnallte er auf eines der Mulis und trieb die anderen Tiere weg, bevor er weiter nach Süden ritt. Er hoffte, dass man in der Patrouille, die Harnaks Männer angegriffen hatte, zu dem Schluss kam, die Briganten hätten sich zerstreut, und dass sie jetzt die reiterlosen Pferde verfolgten. Dies schien auch so zu sein. Im Augenblick jedenfalls war kein Verfolger zu sehen, aber sie jagten sie immer noch, und zumindest einige von ihnen befanden sich bereits vor den Hradani. Er hatte sich auf einen Hügelkamm geschlichen und von dort aus beobachtet, wie zwanzig Reiter eine Senke durchsuchten, die Brandark und er noch durchqueren mussten. Sie würden nicht aufgeben. Nicht angesichts der schweren Verluste, die sie bei der Schlacht gegen Harnaks Leibwache erlitten haben mussten. Es war nur eine Frage der Zeit, wann eine dieser Patrouillen auf sie stieß. Und dann … »Du weißt, dass du … mich zurücklassen musst, stimmt's?« flüsterte Brandark. Bahzell sah rasch auf seinen Freund hinunter. Er wollte etwas sagen, doch Brandark schüttelte den Kopf und lächelte gequält. »Glaubst du etwa … ich weiß nicht, dass ich sterbe?« »Still, Kleiner! Es ist unnötig, jetzt schon vom Tod zu reden!«

»Gib mir noch … ein paar Tage, dann … brauchen wir nicht mehr darüber zu reden.« Durch das Fieber klang Brandarks Stimme heiser und undeutlich, aber sie besaß immer noch eine Spur seiner früheren Bissigkeit. »Ich weiß … dass du ein Trottel bist … aber du musst … es mir nicht beweisen. Wenn ich dich nicht … aufhalten würde, könntest du … vielleicht durchbrechen.« »Was für ein Paladin von Tomanâk wäre ich wohl, wenn ich meinen Freund im Stich ließe, hm?« konterte Bahzell und wischte der Blutklinge erneut das Gesicht ab. »Das wäre wirklich ein feiner Zug!« »Ach … Schweinekacke!« Brandark wurde zusehends schwächer, schüttelte aber dennoch den Kopf. »Komm mir jetzt nicht … damit«, murmelte er. »Du wolltest doch sowieso nie … Paladin sein, du … Dummkopf …« Seine Stimme ging in unverständlichem Gemurmel unter. Bahzell blickte in die Nacht hinaus und biss sich auf die Lippen. Er hatte sich noch nie so hilflos und nutzlos gefühlt. Einen Augenblick legte er schweigend die Hand auf Brandarks rechte Schulter, dann stand er auf und marschierte durch das Lager zu der Satteltasche mit seinen Rationen. Er öffnete sie und hielt inne, legte die Ohren an und starrte auf das lange, mit einem Tuch umwickelte Bündel. Es war Harnaks Schwert, das er in den blutdurchtränkten Umhang des Prinzen gewickelt hatte. Sein Feuer war nach dem Tod des Prinzen erloschen, aber Bahzell hatte die Macht und den Hass gespürt, die in ihm schlummerten und nur auf eine Hand warteten, die es wieder schwang. Er wagte nicht, es zurückzulassen, denn nur die Götter wussten, was es anstellen würde, wenn jemand verrückt genug war, es aufzuheben! Aber was sollte er jetzt damit anfangen? Er streckte seinen schmerzenden Rücken und seufzte erschöpft und verbittert. Er hatte nicht gewagt, das Ding mit der bloßen Hand zu berühren, sondern es in einer Falte von Harnaks Umhang gehalten, während er es untersuchte. Dabei hatte er das Zeichen des Skorpions unter der Parierstange eingraviert gesehen. Gern hätte er

sich eingeredet, dieses Zeichen markiere jede Waffe der Loge der Meuchelmörder, aber nach dem, was dieses Schwert im Kampf vermochte, war das blanker Unsinn. Nein, er wusste, warum die Waffe Sharnâs Symbol trug. Und es bewies, dass die Lage in Navahk noch viel schlimmer war, als er angenommen hatte. Grundgütige Götter! Hatte Churnazh überhaupt die geringste Ahnung, was ihn da als Hebel benutzte? Das erschien Bahzell unmöglich. Churnazh mochte grausam und brutal sein, aber er war gerissen genug, um sich ausmalen zu können, was geschah, wenn seine Nachbarn Verdacht schöpften, er mache mit Sharnâ gemeinsame Sache! Wenn der Einfluss von Sharnâs Kirche bis zum Kronprinzen reichte, wer konnte dann wissen, wen sie noch unter Kontrolle hatte? Und wo überall? Bahzell rieb sich das Gesicht. Er fühlte sich krank, erschöpft und ausgelaugt. Er war der Einzige, der den Beweis kannte, wie weit das Böse seine Tentakeln in Navahk gegraben hatte. Aus diesem Grund musste er etwas dagegen unternehmen, aber er war so müde, so verdammt müde und elend. »Also«, murmelte er verbittert in seine Handflächen hinein, »warum sagst du mir nicht, was ich jetzt tun soll, Tomanâk?« »Willst du mir diese Frage ernsthaft stellen?« Bahzell riss die Hände herunter und sah sich erschrocken in der Dunkelheit um. Alles schien friedlich und still, nirgendwo war eine Erscheinung zu sehen, und er schluckte. Dann holte er tief Luft. »Ich bin neu in dieser Paladingeschichte«, erklärte er der Dunkelheit. »Und ich habe keine Ahnung, um was ich dich bitten oder nicht bitten kann.« »Du kannst um alles bitten, worum du willst«, murmelte die tiefe Stimme in seinem Kopf. »Was ich dir geben kann, gebe ich dir.« »Und was ist mit ihm?« rief Bahzell verzweifelt. »Ich habe ihn mit hineingezogen und kann jetzt nicht das Geringste für ihn tun!« »Ich glaube, wir haben dieses Gespräch schon einmal geführt«, antwortete Tomanâk gelassen. »Ich habe dir geantwortet, dass ich

durch meine Paladine heilen kann.« Bahzell richtete sich auf und fühlte das unsichtbare Lächeln im Kopf. »Du hast ein Nest von Schwarzen Hexern ausgeräuchert, einen Magier gerettet, einen Dämon erledigt, einem ganzen Dorf die Heimstatt gerettet, und einen Diener von Sharnâ besiegt, der mit einem verhexten Schwert bewaffnet war, das weit mächtiger ist, als du auch nur ahnst, Bahzell. Nach all dem, ist es da so schwer vorstellbar für dich, dass ich deinem Freund helfen würde, wenn du mich darum bittest?« »Du kannst ihn heilen?« wollte Bahzell wissen, ohne näher auf die Aufzählung seiner Heldentaten einzugehen. »Wir können ihn heilen«, verbesserte ihn Tomanâk, »falls du als mein Kanal fungierst, aber es ist keine sofortige Heilung. Das würde eine zu große Einmischung meinerseits erfordern.« »Sofort ist nicht wichtig«, erwiderte Bahzell. »Sag mir einfach, was ich tun soll, und wie ich es anfange!« »Du hast wahrlich eine einzigartige Form des Gebets entwickelt«, entgegnete Tomanâk so trocken, dass Bahzell errötete, aber dann hörte er das leise Lachen des Gottes in seinem Kopf. »Macht nichts. So bist du, und auch wenn du schwierig sein kannst, ich würde dich nicht ändern, selbst wenn ich es könnte.« Bahzells Gesicht brannte noch heißer vor Scham, aber Tomanâk lachte kurz und fuhr fort. »Zieh dein Schwert, Bahzell. Halte es in einer Hand und lege die andere auf Brandark. Dann konzentriere dich auf deinen Freund. Stell ihn dir so vor, wie du dich an ihn erinnerst.« »Das ist alles?« fragte Bahzell ungläubig. »Es wird dir schwerer fallen, als du annimmst, mein Paladin«, erwiderte Tomanâk. »Und sei nicht zu zuversichtlich. Wie viel wir erreichen hängt ebenso sehr von dir ab wie von mir. Bist du bereit?« Bahzell zögerte. Es war ein Ding, gegen Dämonen und verwunschene Klingen zu kämpfen. Vom Kampf verstand er wenigstens etwas. Doch die Vorstellung zu heilen war etwas ganz anderes, und die Idee, dass er das könnte, war … peinlich. Und, gab

er nervös zu, Furcht einflößend. Noch ein Schritt in eine Zukunft, die er akzeptiert hatte, als er in die Dienste des Kriegsgottes getreten war, aber es war ein unheimlicher Schritt, der seine Bereitschaft zu dieser Zukunft noch unbedingter und unausweichlicher machen würde. Er blieb einige Sekunden bewegungslos stehen, seufzte schließlich und zog sein Schwert. Er hielt es in der Rechten, kniete sich neben seinen Freund und legte zögernd die Hand auf Brandarks verletzten Arm. »Ehm.« Bahzell zuckte mit den Ohren, als sich in seinem Kopf jemand leise räusperte. »Du musst dich schon etwas mehr anstrengen«, forderte Tomanâk ihn auf. »Mehr?« »Bahzell, wir tun ihm nicht weh, ob es glückt, hängt nicht zum kleinsten Teil davon ab, wie vorbehaltlos du dich hineingibst. Also vergiss deine Angst, dass er zerbrechen könnte, oder dass du ihn in eine rote Kröte verwandelst, und tu es einfach!« Bahzell errötete noch tiefer als zuvor, grinste aber über die Schroffheit in der Stimme des Kriegsgottes. Er holte tief Luft, schloss die Augen und legte seine mächtige Hand auf Brandarks schlaffe Schulter. Niemand hatte ihm gesagt, dass er den Kopf beugen sollte, doch er tat es, stützte seine Stirn gegen die Parierstange an seinem Schwert, und versuchte die Bilder von Brandark, wie er jetzt war, aus seinen Gedanken zu vertreiben. Es war schwer, weit schwerer, als er erwartet hatte, denn das Bild seines sterbenden Freundes verfolgte ihn, und eine Stimme in dem hintersten Winkel seines Bewusstseins verhöhnte die Vorstellung, dass ausgerechnet er etwas dagegen unternehmen könnte. Für einen solchen Kampf war Bahzell niemals ausgebildet worden. Hier zählten weder Größe noch Stärke, und er kannte weder die Finten noch die Konter, aber er biss die Zähne zusammen und setzte seinen ganzen Willen und seine ganze Kraft daran. Der Schweiß perlte ihm von der Stirn – und die Finger, mit denen er den Schwertgriff umkrampfte, schmerzten. Aber langsam, ganz

langsam, zwang er seinen Geist, das Bild von Brandark zu verändern. Er schob die schlaffe, grauhäutige Realität seines Gesichtes zurück, kämpfte wie gegen einen leibhaftigen Feind dagegen an, bis sie durch ein anderes Bild verdrängt wurde. Brandark fläzte sich auf dem Deck der Fähre, auf der sie Riverside verließen, mit seinem dandyhaften Spitzenhemd und der geblümten Weste. Brandark lächelte in die Kajüte des Bootes, in der Zarantha und Rekah saßen und sang mit zuckenden Ohren und glänzenden Augen seine nervige »Die Ballade von Bahzell Bluthand«. Die spritzigen Melodien seiner Balalaika, das Lächeln auf Brandarks Gesicht, seine Lebensfreude und sein Übermut, die ihm so eigen waren, Bahzell brachte all das zusammen, und zwang es zu dem, was Bahzell sein sollte. Was er war – so sagte sich Bahzell entschlossen – und was er wieder sein würde! Dicke Schweißtropfen rollten seine Wangen hinunter, und dann schien sich sein Verstand plötzlich zu konzentrieren. Als würde ein Bolzen von seiner Arbalest abgeschossen. Wie eine unvermittelte, atemlose Vision hörte er tatsächlich die Musik, Brandarks Stimme, das Klatschen und Gurgeln unter dem Bug der Fähre. Ihm war, als bräuchte er nur die Hand auszustrecken, und könnte den Augenblick berühren. Dann, auf eine merkwürdige Art und Weise, die sich jeder Beschreibung entzog, berührte er ihn tatsächlich und wurde eine Brücke, eine Verbindung zwischen dem Bildnis in seinem Kopf und diesem elenden Lager, in dem nicht einmal ein Feuer brannte. Etwas überquerte diese Brücke, strömte durch ihn hindurch, brannte qualvoll in seinen Adern, und etwas anderes begleitete es, etwas Wildes: Schlachtrufe, das Klirren von Stahl, das schreckliche Donnern der Hufe der Schweren Kavallerie, grimmig in ihrer Zielstrebigkeit und prachtvoll in dem hellen, trotzigen Klang der Hörner. Er schloss die Augen und konnte das strahlend blaue Licht nicht sehen, das von seinem Schwert aufzuckte, seinen Körper hinauflief, über seinen Arm rieselte und in Brandark eindrang. Aber er fühlte es. Er fühlte es wie einen Blitzschlag, der ihn kauterisierte und verzehrte. Seine eigene Kraft strömte aus, vermischte sich damit

und floss hinab in Brandarks verwelkenden Körper. Es war das Erschöpfendste und Glorreichste, was er jemals gemacht hatte, und es war viel zu großartig, um es lange aufrecht erhalten zu können. Er fühlte, wie dieser Strom an Kraft in Brandark fuhr, fühlte, wie das Herz seines Freundes unter ihrem Hieb zuckte. Und dann wurde er beiseite gestoßen. Die Kraft war zu mächtig und zu unzähmbar, um sie zu beherrschen, und Bahzell schrie auf, als sie ihn einfach beiseite schleuderte. Er riss die Augen auf, und sein Blick richtete sich auf Brandark, dessen Brust sich unter den tiefen Atemzügen hob und senkte. Plötzlich schien die Welt um ihn herum stillzustehen. Das Ohr seines Freundes und seine Finger waren verheilt, nicht länger blutverkrustet, sondern sauber und glatt. Bahzell berührte das verwundete Ohr. Es glühte nicht länger im Fieber, sondern fühlte sich kühl an. Hastig wickelte Bahzell den Verband um Brandarks Oberarm ab, riss das letzte Stück Stoff ab und schaute ungläubig auf die Wunde. Sie war zwar weniger vollständig geheilt als das Ohr und die Finger seines Freundes, aber sie sah aus, als wäre sie mindestens zwei Wochen alt. Bahzell zitterten die Hände, als er den Verband um Brandarks Oberschenkel mit dem Dolch entfernte. Er zögerte, als er die letzte Schicht freilegte, die vollkommen vereitert war, doch dann zog er sie ab und stieß vor Staunen die Luft aus. Die schreckliche Wunde war noch da, aber sie wirkte sauber und zugewachsen. Er berührte sie leicht, verstärkte den Druck, und fühlte das feste, gesunde Fleisch, die arbeitenden Muskeln und Sehnen, und holte ergriffen von Freude tief Luft. »Gut gemacht!« sagte eine tiefe Stimme in ihm. »Sehr gut gemacht, Bahzell Bahnakson!« »Danke.« Bahzell bedankte sich nicht für das Kompliment. Er schloss die Augen und rief sich ins Gedächtnis, wie er Tomanâk seinen Zorn über die Nutzlosigkeit von vernachlässigenden Göttern ins Gesicht geschleudert hatte. Und jemand lachte tief in seinem

Kopf. Es war ein herzliches Lachen, mit dem ein Anführer einem Krieger, der in seinem ersten Kampf hart und gut gefochten hat, gratulierend auf die Schulter schlägt. Und er lächelte. »Danke«, flüsterte er mit vertrauter Stimme. »Ich sagte ja, dass es uns beide fordern würde«, meinte Tomanâk, »und nicht jeder meiner Paladine kann ebenso gut Feinde bekämpfen wie Freunde heilen, Bahzell.« Der Pferdedieb holte noch einmal tief Luft und genoss die tiefe Freude dieses Augenblicks. Das Wissen, dass er auch das Leben in den Händen hielt, nicht nur den Tod, und eine große, sanfte Hand schien sich eine endlose Zeit lang auf seinen Kopf zu legen. Dann jedoch wurde sie zurückgezogen, und Bahzell richtete sich auf, als er den Stimmungsumschwung des Kriegsgottes bemerkte. »Brandark wird sich mit der Zeit vollkommen erholen«, erklärte ihm Tomanâk. »Er braucht allerdings Pflege, und es wird noch Wochen dauern, bis das Bein sein Gewicht tragen kann. Aber er wird sich erholen. Leider wird er ohne die Spitze seines Ohres und ohne seine Finger weiterleben müssen, sonst aber wird er vollständig genesen. Da wir dies nun hinter uns haben, kommen wir vielleicht zu der Frage, die du zuerst gestellt hast.« »Welche Frage?« »Was du mit Harnaks Schwert anfangen sollst«, erwiderte Tomanâk gelassen. »Ach, diese Frage!« Bahzell schüttelte sich, hockte sich hin und legte sein Schwert über die Knie. »Ich will nicht abstreiten, dass ich gern die Antwort darauf wüsste, aber es ist nur eine meiner Fragen. Was zum Beispiel kann man gegen die Machenschaften der alten Dämonenbrut in Navahk unternehmen?« »Eines zurzeit, Bahzell. Eines zurzeit. Meine Paladine sind nur Sterbliche, und ich erwarte, dass sie das nicht vergessen.« »Sehr beruhigend!« Bahzell lachte leise. »Schön, dass du es einsiehst. Zuerst das Schwert. Du hast recht

gehandelt, es nicht zurückzulassen. Es hat seinen eigentlichen Zweck zwar verfehlt, aber das macht es in gewisser Weise nur umso gefährlicher. Es ist als Tor geschmiedet worden, Bahzell, ein Übergang zu Sharnâs Reich, damit er dich durch Harnak selbst besiegen konnte.« Bahzell schluckte, aber der Gott fuhr ruhig fort. »Damit ist er ein selbst für ihn unübliches Risiko eingegangen, und als du und ich ihn besiegt haben, hat es die Dunklen Götter mehr Macht über diese Welt gekostet, als du ahnen kannst. Ich bin sicher, dass ihm seine Kollegen einiges zu sagen haben, aber trotz seines Scheiterns bei dieser Gelegenheit bleibt das Schwert ein Tor, das auf ihn eingestimmt ist. Ein Pfad, der zu jedem Unglücklichen führt, der es aufhebt. Es gibt einige Möglichkeiten, so etwas Mächtiges zu neutralisieren, ohne es zu zerstören, denn das würde seine Kraft bedauerlicherweise mit einem Schlag befreien und jeden vernichten, der es zerstört. Unter diesen Umständen wäre es das Klügste, es im Meer zu versenken. An einer möglichst tiefen Stelle, wo mein Bruder Korthrala es sicher verwahren kann.« »Im Meer? Wie soll ich dorthin kommen, da doch alle Häfen für mich geschlossen sind?« »Das obliegt ganz dir, Bahzell. Ich bin sicher, dass du dir etwas Passendes ausdenkst.« Der Pferdedieb knurrte leise, aber es klang nicht so griesgrämig wie sonst, und er fühlte Tomanâks Belustigung. »Das Thema Navahk«, fuhr der Gott nach einem Lidschlag fort, »heben wir uns für später auf. Dort sind andere Kräfte am Werk, und ich erwarte nicht von dir, dass du dich ganz allein mit allen Problemen Norfressas auf einmal herumschlägst. Aber benachrichtige deinen Vater, damit er seine Verbündeten alarmiert. Die Dunklen Götter arbeiten am liebsten im Finsteren. Zieht man sie an Licht, ist die Schlacht schon halb gewonnen. In der Zwischenzeit gibt es genug Probleme, mit denen ihr – Brandark und du – fertig werden müsst. Versuch nur, Brandark und dich heil und gesund aus dieser Lage zu befreien, Bahzell. Brandark ist ein besonderer

Liebling meiner Schwester, und ich selbst habe mir bereits eine Menge Mühe mit dir gegeben.« Bahzell wollte etwas erwidern, aber die plötzliche Stille in seinem Kopf sagte ihm, dass Tomanâk fort war. »Tja«, murmelte er leise, schaute auf Brandarks entspanntes Gesicht hinunter und lauschte den regelmäßigen, ruhigen Atemzügen des Schlafenden, »wenn das nichts ist!«

38

Der scharf peitschende Wind fegte aus südlicher Richtung und trug ein tiefes, rhythmisches Rauschen sowie das hohe, schrille Kreischen der Möwen an ihre Ohren. Die Welt strömte über vor Kraft und Leben und Bahzells Haut prickelte erwartungsvoll, als er durch das hüfthohe Gras stapfte, den tiefen, lockeren Sand eines Dünenkamms überquerte und endlich das Meer sah. Bei diesem Anblick blieb er reglos stehen. Ergriffen starrte er auf das endlose, von weißem Schaum gekrönte, endlose Blau. Die salzige Luft brannte in seinen Lungen. Die Brandung warf sich unermüdlich an den bräunlichen Strand und ließ eine Schaumschicht zurück, wenn sie neuen Atem holte. Sein Zopf peitschte ihm um den Kopf wie der Schwanz eines Kinderdrachens, während der Odem des Ozeans an seiner verschlissenen Kleidung zerrte und zupfte. Er hatte sich diesen Augenblick nicht so recht vorstellen können, und jetzt packte ihn eine tiefe, unaussprechliche Sehnsucht. Er wusste nicht, was er so plötzlich begehrte, aber er fühlte, wie ihn etwas rief, unter dem Sog des Wassers und den schrillen Schreien der Seevögel, und die Schläge seines Herzens schienen diesem Ruf zu antworten. »Bei Phrobus!« ließ sich eine sonore Stimme leise neben ihm vernehmen, die in dem Rauschen um sie herum beinahe unterging. »Es ist verdammt groß, hab ich Recht?« »Aye, das ist es«, erwiderte Bahzell leise und drehte sich um. Brandark saß ungewohnt linkisch auf seinem Pferd und schaute staunend auf das Meer hinaus. Sein bandagiertes rechtes Bein bereitete ihm nach wie vor große Schmerzen, und er konnte nur unbeholfen humpeln, wenn er abgestieg, denn noch war er nicht

vollständig wiederhergestellt. Irgendwie schien ihn jedoch eine heilende Aura zu umhüllen, und als er nach einigen Tagen zum ersten Mal klar und hungrig aufgewacht war, reagierte er genauso, wie Bahzell es sich innig gewünscht hatte. Selbst Brandark war sprachlos gewesen, nachdem er seinen Gesundheitszustand bemerkt hatte, und als er dann noch erfuhr, wer diese Genesung herbeigeführt hatte … Es war fast zu gut, um lange anzuhalten, und im Grunde war Bahzell auch froh darüber. Es mochte zwar eine wohltuende Abwechslung sein, wenn er Brandarks respektvollen Blick auf sich ruhen sah, sobald er sich umdrehte, aber es kam ihm auch unnatürlich vor. Er war geradezu erleichtert, als der Blutklinge zum ersten Mal wieder das Wort »Trottel« entschlüpfte. Mittlerweile war das Verhältnis zwischen ihnen fast schon wie früher. Brandark riss sich aus seinem ehrfürchtigen Staunen. »Das alles ist wirklich sehr beeindruckend«, erklärte er trocken. »Und welchen Trick hast du jetzt auf Lager?« »Trick?« »Was sonst? Wenn ich mich recht entsinne, hattest du vor, dem Strand in Richtung Westen zu folgen, aber da besaßen wir auch noch genug Vorräte. Mittlerweile …« Brandark deutete auf den einsamen, schlaffen Sattel auf dem Maultier neben seinem Pferd und zuckte mit den Schultern. »Darüber habe ich auch schon gründlich nachgedacht«, erwiderte Bahzell. »Und ich habe auch die Lösung gefunden. Wir brauchen ein Schiff.« »Ein Schiff?« Brandark sah ihn ungläubig an. »Und wie willst du das anstellen? Diese Kerle, die uns jagen, sind nicht weit hinter uns«, er deutete mit dem Daumen über die Schulter, »und, verbessere mich, falls ich mich irre, aber wir waren uns doch einig, dass sie die Häfen vermutlich schon alarmiert haben, hm?« »Wie pessimistisch dieser Mann doch ist!« Bahzell schüttelte bedauernd den Kopf. »Da wird er nun von Tomanâks Paladin

höchstpersönlich nach Hause begleitet und hält sich trotzdem mit albernen, unwichtigen Kleinigkeiten auf!« »Wenn du die halbe Kavallerie der Armee der Konklave für eine alberne, unwichtige Kleinigkeit hältst, muss dir Harnak doch mit diesem Ding da kräftig auf den Kopf geschlagen haben.« Brandark trat mit der Stiefelspitze gegen das Schwert des Navahkaners. »Unsinn! Mach dir einfach keine Sorgen, Kleiner, denn ich habe einen Plan!« »Die Götter mögen uns bewahren, er hat einen Plan!« stöhnte Brandark, und Bahzell lachte schallend. Er konnte nicht anders. Seit er Brandark geheilt hatte, oder wenigstens Tomanâk dabei geholfen hatte – oder seit was auch immer damals geschehen war –, spürte er eine tiefe Freude in sich, und jetzt durchströmte ihn auch noch die ungezähmte, rastlose Lebendigkeit des Meeres. Er fühlte sich wie wiedergeboren, war durchdrungen von einer merkwürdig unerschütterlichen Zuversicht und einem begeisterten Entzücken, dem er einfach nicht widerstehen konnte. Er schüttelte sich vor Lachen, und nachdem ihn Brandark einen Augenblick verwundert betrachtet hatte, stimmte er in sein Lachen ein. Die beiden Hradani boten einen merkwürdigen Anblick, wie sie dort auf der Düne standen und aus purer Lebensfreude wie die Verrückten lachten, bis Bahzell Brandark auf die Schulter schlug. »Aye, ich habe einen Plan, also komm mit! Wir haben noch einiges zu erledigen, bis ich ihn umsetzen und dich mit meinem Genie beeindrucken kann!«

»Genau das brauchen wir!« sagte Bahzell zufrieden. Die Sonne stand bereits tief im Westen, und sie hielten auf einem festen Sandstrand inne. Die Wellen spülten um die Hufe von Brandarks Pferd und Bahzells Waden, und er betrachtete die kleine Insel kaum hundert Meter entfernt im Meer. Es war keine sonderlich große Insel, eher ein kahler Sandhaufen, auf dem Seegras und verkümmerte

Sträucher wuchsen. An ihrer breitesten Stelle maß sie kaum mehr als hundert Meter, und Brandark schaute den Pferdedieb ungläubig an. »Das da brauchen wir?« »Aye, genau das. Wenn ich mich nicht allzu sehr irre, herrscht außerdem gerade Flut«, bemerkte Bahzell mit noch größerer Befriedigung. »Was, wenn ich fragen darf, weißt du denn über die Gezeiten?« »Nicht sehr viel«, gab Bahzell unbekümmert zu. »Aber sieh mal da drüben.« Er deutete auf den Strand, wo auf dem lockeren Sand ein Gewirr aus Treibgut die Wasserlinie markierte. »Wenn Flut herrscht, reicht das Wasser bis dorthin, und da es jetzt so viel niedriger steht …« Er zuckte die Achseln und Brandark seufzte. »Ich hasse es, wenn du mir deine Schlussfolgerungen an den Kopf wirfst. Selbst wenn du Recht haben solltest, was macht das für einen Unterschied?« »Es gehört zu meinem Plan«, erklärte Bahzell selbstgefällig und watete ins Meer hinaus. »He! Wohin willst du?« »Komm mit und sieh selbst!« forderte ihn Bahzell auf, ohne sich umzudrehen, und Brandark stieß einen leisen Fluch aus. Er zögerte einen Augenblick, aber Bahzell watete bereits durch das hüfthohe Wasser und machte keine Anstalten, stehen zu bleiben. Also klappte die Blutklinge den Mund zu und trieb das Pferd ins Wasser. Das Tier sträubte sich, und das Maultier stellte sich noch bockiger an. Brandark hatte alle Hände voll zu tun, bis ihm die Tiere endlich gehorchten, und Bahzell grinste nur, während sein Freund sie mit wortreichen Verwünschungen bedachte. Das Maultier legte die Ohren an und bleckte die Zähne, aber ein fester Zug an seiner Leine setzte es wieder in Bewegung, bis beide Tiere schließlich unwillig durch das Wasser stampften. Wenigstens mussten sie nicht schwimmen, auch wenn das Wasser bis über die Bäuche der Tiere reichte, als sie endlich die Insel

erreichten und wieder an Land kletterten. Während Brandark das beleidigte Maultier das Ufer hinaufführte, stand Bahzell bereits an der Südseite der Insel, stemmte die Hände in die Hüften und schaute sichtlich entzückt auf das Meer hinaus. »Würdest du mir bitte erklären, was du eigentlich vorhast?« »Wie?« Bahzell drehte sich zu ihm um und die Blutklinge wedelte gereizt mit der Hand. »Was wollen wir hier?« »Wir schlagen ein Lager auf.« Bahzell grinste, als Brandark heftig widersprechen wollte. »Ganz ruhig – und denk erst einmal nach. Seit dem Mittagessen haben wir uns unterhalb der Wasserlinie gehalten. Was passiert wohl mit unseren Spuren, wenn die Flut kommt?« Brandark hob die Brauen und rieb sich sein verstümmeltes rechtes Ohr. »Na gut«, erwiderte er nach einer Weile. »Das verstehe ich. Aber unsere Verfolger werden merken, was wir getan haben, und sie werden den Strand von der Stelle an absuchen, wo die Fährte verschwunden ist.« »Zweifellos, aber sie werden uns nicht finden, es sei denn, sie suchen jede Insel ab, auf die sie stoßen, richtig?« Brandark rieb sich sein Ohr fester und nickte. »Gut«, lenkte er schließlich ein. »So lange wir ihre Aufmerksamkeit nicht erregen, werden sie vermutlich annehmen, dass wir weitergezogen sind. Nur ein Verrückter würde seine Flucht nicht fortsetzen! Aber wir haben kaum noch Vorräte, Bahzell, und ich sehe hier auch nirgendwo frisches Wasser. Lange können wir hier nicht bleiben.« »Das müssen wir auch nicht. Gib mir noch ein paar Stunden, bis es dunkel wird, dann besorge ich uns ein Schiff.« Brandark sah ihn fassungslos an, ohne ein Wort zu sagen, und schüttelte dann langsam den Kopf.

»Der Mann ist verrückt. Vollkommen verrückt! Wo willst du denn hier ein Schiff hernehmen, du Dummkopf?« »In der Bucht von Bortalik dürfte es wohl genug Schiffe geben«, erwiderte Bahzell ungerührt. »Und wir haben diese fette, schöne Geldbörse, die uns Yithar freundlicherweise vermacht hat. Damit schwimme ich einfach los und … wie soll ich sagen, ich chartere uns eins.« Bahzell warf den letzten Arm voll Treibholz auf den Haufen und betrachtete ihn zufrieden. Er hatte die Stelle für das Lagerfeuer sehr sorgsam ausgesucht und über eine Stunde lang den Sand zu einem hohen Wall aufgeschüttet. Der niedrige Dünenkamm der Insel und dieser Wall würden verhindern, dass sie jemand vom Land aus sah. Sobald das Feuer entzündet war, würde man seinen Schein jedoch vom Meer aus meilenweit erkennen können. Brandark saß gegen seinen Sattel gelehnt da und spielte versuchsweise auf seiner Balalaika. Seine verstümmelte Hand erschwerte ihm das Greifen von Akkorden, und er schien vollkommen darauf konzentriert zu sein, bis sich Bahzell die Hände abklopfte, als er mit seiner Arbeit fertig war. »Du weißt selbst, wie dumm das ist, oder nicht?« Brandark schaute nicht einmal vom Griffbrett seines Instrumentes hoch. »Niemand hat jemals behauptet, ich wäre gerissen.« Bahzell ging zu den angepflockten Tieren, band ihre Leinen von dem Haltestrick los und quittierte Brandarks verächtliches Schnauben mit einem Lächeln. »Außerdem habe ich noch keinen besseren Vorschlag von dir gehört.« »Ich habe hinlänglich versucht, dir diese Idee auszureden. Mir fehlt einfach die Kraft, um mir jetzt auch noch was Besseres auszudenken.« »Und ich dachte immer, du wärst so ein kluges Kerlchen!« Bahzell führte die Tiere an das Ufer der Insel, bis in die Brandung. Das Wasser lief ihm in seine ausgetretenen, löchrigen Stiefel, doch er beachtete es gar nicht. Seine Füße waren ohnehin noch feucht von

seinem Marsch zu der Insel, und er wollte keine sichtbaren Spuren am landeinwärts gerichteten Ufer der Insel hinterlassen. »Du wirst es nicht schaffen, nicht alleine«, bemerkte Brandark ernsthafter. »Ich glaube, da irrst du dich. Außerdem brauchen wir uns darüber nicht den Kopf zu zerbrechen. Wir haben so gut wie keine Chance, ihnen zu Fuß zu entgehen, und diese List werden sie nicht erwarten.« »Das zeigt nur, dass sie erheblich klüger sind als du!« knurrte Brandark, der immer noch nicht von seiner Balalaika aufblickte. »Das mag sein«, stimmte ihm Bahzell zu und lauschte dem gurgelnden Atem des Meeres, »aber klug oder nicht, ich muss jetzt los. Schlaf du nur nicht ein!« »Mach dir um mich keine Sorgen, du Verrückter! Pass lieber auf deinen Hintern auf und …«, jetzt sah Brandark endlich hoch. Sein Blick war ungewohnt ernst. »Viel Glück.« Bahzell nickte, hob eine Hand, winkte knapp und watete dann in die Brandung hinaus.

Es war Niedrigwasser, als sie zur Insel gegangen waren. Als Bahzell das Festland wieder betrat, rollten die Wellen der Flut zischend an den Strand. Der Vollmond tauchte den Sand in silbriges Licht, und Bahzell schaute sich zufrieden um, während er die ungesattelten Tiere aus dem Wasser führte. Ihre früheren Spuren waren bereits von dem Wasser verwaschen worden, und nichts verriet, dass sie zu der Insel abgebogen waren. Er ging mehr als eine Meile zwischen Brandung und Flutmarke entlang, bevor er weiter nach oben stieg. Falls ein Spurensucher seine Fährte an der Küste verfolgte, würde er genau das finden, was er sollte. Die Spuren von Stiefeln, einem Pferd und einem Maultier. Nichts würde ihren Verfolgern verraten, dass ihre Beute nicht mehr länger vor ihnen weglief. Er hoffte zwar,

dass überhaupt niemand diese Spuren sah, aber wenn doch, so befand sich Brandark wenigstens in Sicherheit. Außerdem hatte er ihren restlichen Proviant bei der Blutklinge gelassen. Sie dürften seinen Freund eine Woche am Leben erhalten, wenn er sich die Wasservorräte umsichtig einteilte. Bis dahin sollten die Verfolger längst weitergezogen sein. Und Brandarks verletztes Bein müsste ebenfalls so weit heilen, dass er eine ausgezeichnete Chance hatte, es allein bis ins Reich des Speeres zu schaffen. Allerdings gab es keinen Grund, dass Brandark das überhaupt tun musste, jedenfalls nicht, wenn Bahzells Plan glückte. Er trieb die Tiere über den Strand in den Windschatten der hohen Dünen, damit sich seine Silhouette nicht gegen das Meer abhob, und lief dann nach Osten.

Bahzell war vielleicht ein Werst weit gekommen, als er den Kopf hob und die Stirn runzelte. Er spitzte die Ohren und versuchte, das Geräusch zu erkennen, das er selbst über dem dumpfen Rauschen der Brandung gehört hatte, und blinzelte ungläubig. Der hohe, schrille Schrei des Jagdfalken ertönte erneut, und Bahzell verfolgte staunend, wie ein schwarzer Umriss über den sternenübersäten Himmel glitt. Einen Augenblick lang zuckte kalte Furcht in ihm hoch. Es war völlig unmöglich, dass ein Falke so spät in der Nacht jagte, und noch unwahrscheinlicher war es, dass sich ein solches Tier ausgerechnet auf ihn herabstürzte, als würde es von einem Magneten angezogen. Es war höchst unnatürlich, und Bahzells Instinkte schlugen Alarm, doch ein stärkerer Reflex veranlasste ihn, seinen Arm hochzureißen und sein Gesicht zu schützen, als der mit einem scharfen Schnabel und ebenso scharfen Klauen bewehrte Raubvogel gezielt auf ihn herabschoss. Er spannte die Muskeln an, um sich dem Angriff dieser mächtigen Krallen zu erwehren, doch er blieb aus. Stattdessen umfassten diese tödlichen Krallen mit

unglaublicher Zartheit sein Handgelenk, als sich der Vogel auf seinem Arm niederließ. Bahzell stieß seine Anspannung mit einem zischenden Atemzug aus, war jedoch keineswegs erleichtert. Vorsichtig ließ er den Arm sinken und hielt ihn weit von sich weg. Der Raubvogel breitete die Schwingen aus, um das Gleichgewicht auf seinem Handgelenk zu halten. Dann neigte er den schlanken Kopf zur Seite, und in seinen kleinen, runden Augen spiegelte sich das Mondlicht. Bahzell schluckte. Er trug keinen Falknerhandschuh, der Vogel aber hielt sich so behutsam fest, dass er auch keinen benötigte, und öffnete plötzlich den Schnabel. »Sei gegrüßt, Bahzell.« Der Pferdedieb fuhr heftig zusammen und legte die Ohren an, blieb jedoch regungslos stehen, denn er erkannte die Stimme, die aus dem gebogenen Schnabel des Tieres kam. Sie gehörte Zarantha! Er glotzte den Falken wie ein Trottel an, riss sich jedoch zusammen und wollte gerade antworten. Dazu kam er jedoch nicht. »Ich habe Wencit um einen Gefallen gebeten«, fuhr Zaranthas Stimme fort. »Vater hat eingewilligt, seinen kostbarsten Falken dafür herzugeben. Wencit hat zwar versprochen, dich zu finden, leider kann jedoch nicht einmal er garantieren, dass der Vogel anschließend auch wieder nach Hause zurückkehrt. Das hat Vater zunächst zwar ein wenig aufgeregt, aber er denkt wohl, dass es ein paar Opfer wert ist, seine Tochter wohlbehalten in die Arme schließen zu dürfen.« Unwillkürlich grinste Bahzell, als er den vertrauten Übermut in Zaranthas Stimme erkannte. Den er umso lieber hörte, da er sich an ihren blassen, traurigen Gesichtsausdruck am Morgen ihres Abschiedes erinnerte. Der Falke schlug mit den Flügeln und trat von einem Fuß auf den anderen, als wollte er in sein Lachen einstimmen. »Jedenfalls hat mich Wencit sicher nach Hause geleitet, teurer Freund«, fuhr Zarantha ernsthafter fort. »Er hat seinen Grammerhain befragt und vermutet, dass du und Brandark uns

nicht besuchen könnt, jedenfalls nicht so bald. Deshalb wollte ich dir mitteilen, dass du dir keine Sorgen mehr um mich zu machen brauchst. Ich habe ebenfalls Kunde von Tothas und Rekah. Es geht ihnen gut. Sie sollten in einigen Wochen zu Hause eintreffen. Danke, mein Freund. Ich danke dir aus tiefstem Herzen. Sollten wir uns niemals wiedersehen, dann wisse, dass ich nie vergessen werde, was ihr – du und Brandark – für uns getan habt.« Die Stimme verstummte, dann sprach jemand anders weiter. Es war die tiefe, gemessene Stimme eines Mannes. »Ich verstehe nur wenig von Zauberei, Bahzell Bahnakson, aber falls sich Wencit nicht irrt und Ihr diese Botschaft tatsächlich vernehmt, dann wisset, dass Caswal von Jahsân auf ewig in Eurer Schuld steht. Ich wiederhole die Einladung meiner Tochter und bitte Euch, uns zu besuchen, falls Euch das jemals möglich sein sollte. Ich nenne Euch Bahzell und Brandark von Jashân, vom Stamme der Jashân. Sollten ich oder irgend jemand aus Jashân Euch jemals zu Diensten sein können, lasst es uns wissen. Falls die Götter jedoch entscheiden, dass wir uns niemals treffen, dann sollt Ihr wissen, dass Ihr, wohin Ihr auch geht, Blut von unserem Blut und Fleisch von unserem Fleische seid, meine Freunde.« Herzog Jashâns Stimme verstummte, und der Vogel hockte einen Augenblick lang regungslos auf Bahzells Handgelenk, während er ihn anstarrte. Dann sprach wieder Zarantha. Ihre Stimme klang sehr leise. »Damit ist unsere Reise an ihr Ende gelangt, Freunde und Brüder. Mein Leben und das Leben derjenigen, die mir teuer sind, sind ein Geschenk von euch, und ich gebe euch jetzt das Einzige, was ich euch über diese Ferne zwischen uns geben kann: meine Liebe. Möge sie euch immerzu begleiten und mögen die Götter des Lichts euch beschützen und behüten, wie ihr mich beschützt und behütet habt. Lebwohl, Bahzell Bahnakson, Prinz von Hurgrum. Lebwohl, Brandark. Vergesst uns nicht.« Bahzell brannten plötzlich Tränen in den Augen. Er vertrieb sie

mit einem kurzen Blinzeln. Der Falke saß still auf seinem Handgelenk und schaute ihn immer noch starr an. Bahzell holte tief Luft. »Lebwohl, Zarantha von Jashân«, flüsterte er. Der Falke warf den Kopf zurück, stieß einen schrillen Schrei aus und schoss davon wie ein Pfeil, der von einer Sehne schnellte. Er verschwand zwischen den Sternen und nur das Seufzen des Windes und das Rauschen der Brandung erfüllten die Nacht.

Bahzell brauchte länger, als er erwartet hatte, aber seine Reise verlief ohne weitere Zwischenfälle, denn es gab nur wenig nennenswerte Ankerplätze zwischen der Bucht von Falan und der von Bortalik. Die Handelsbarone, die die Stadt Bortalik regierten, verstanden ihre Stellung zu schützen und duldeten keine anderen Hafenstädte an ihrer Küste. Selbst Fischerdörfer waren höchst selten und konnten nur mit Duldung der Händler existieren. Bortalik erlaubte solche Siedlungen ausschließlich innerhalb von wenigen Werst Entfernung zur Stadt, wo die Agenten der Händler sie kontrollieren konnten. Es war ihnen strikt verboten, sich in den Handel zu mischen. Mehr als ein Fischerdorf war von den Landungstruppen der Handelsbarone und von ihren Kriegsschiffen niedergebrannt worden, falls die Barone seine Einwohner auch nur des Schmuggels verdächtigten. Ironischerweise war deshalb die lang gestreckte Küste eines Landes, dessen ungeheuerer Wohlstand auf dem Seehandel beruhte, beinahe vollkommen menschenleer. Beinahe, aber nicht ganz. Der Mond stand hoch im Westen, als Bahzell ein kleines Kap umrundete und plötzlich vor einem größeren Dorf stand. Nur wenige Lampen brannten in den Häusern und am Wasser, und er betrachtete nachdenklich die Fischerboote, die an den Strand gezogen worden waren oder an den baufälligen Kais dümpelten. Seine Tiere schnaubten dankbar, als er sich hinhockte und seine

Möglichkeiten abwog. Es schien verlockend, aber nach einer Weile schüttelte er den Kopf. Er war zwar kein Seemann, doch diese Boote wirkten selbst auf eine Landratte wie Nussschalen. Die meisten waren kaum mehr als aufgetakelte Ruderboote, oder kleine Einmastsegler. Nein, er brauchte etwas Größeres, das für offenes Wasser geeignet war. Allerdings war dieses Dorf dennoch nicht gänzlich nutzlos für ihn. Er führte das Pferd und das Muli landeinwärts und sah sich aufmerksam im Dunkeln um. Selbst wenn es ein Fischerdorf war, mussten sie doch irgendwo … Er grinste, als er die kleine, von einer Steinmauer umringte Weide fand, auf der vielleicht ein Dutzend Kühe und Ponys standen, und ging zu dem Tor, das in die niedrige Mauer eingelassen war. Nicht einmal Hundegebell störte die ruhige Nacht, als er das Tor leise öffnete und seine Tiere auf die Weide führte. Sie blieben einen Augenblick lang unschlüssig stehen, sahen ihn neugierig an, schüttelten dann ihre Köpfe, und näherten sich vorsichtig den anderen Bewohnern der Weide. Bahzell lachte leise, als er das Tor hinter ihnen schloss. Er müsste sich schon sehr täuschen, wenn der Besitzer dieser Weide nicht tunlichst davon absähe, diesen unverhofften Nachwuchs von zwei großen, gesunden und ziemlich wertvollen Tieren irgendjemandem zu melden. Vermutlich würde er sich sogar bemühen, diese unerwarteten Geschenke gut zu verstecken, was Bahzell ausgezeichnet entgegenkam. Selbst für den unwahrscheinlichen Fall, dass er es den Bütteln meldete, war Bahzell längst unterwegs, wenn sie herausfanden, von wem sie stammten. Er fühlte sich besser, wenn er die Tiere in jemandes Obhut ließ, denn sie hatten Brandark und ihm gut gedient. Es hätte ihm nicht gefallen, sie einfach auszusetzen. Er ging weiter und kam jetzt – der Tiere ledig – deutlich schneller voran. Er trabte an zwei weiteren Dörfern vorbei, deren Lage wohl darauf hindeutete, dass er sich seinem Ziel allmählich näherte, und

der Mond stand immer noch hoch über dem Horizont, als er schließlich dämmriges Licht vor sich sah, das von hohen Mauern herunterleuchtete. Bortalik schlummerte friedlich im Mondlicht. Bahzell trabte zu einem felsigen Küstenabschnitt, lehnte sich an einen hohen Felsbrocken und ruhte sich ein wenig aus, während er über die breite Bucht von Bortalik auf die schlafende Stadt sah. Wachlichter tupften die äußere Ringmauer und die zahllosen Wachtürme, die sie in regelmäßigen Abständen unterbrachen, und an den Kais, die ihren Fuß säumten, verbreiteten noch mehr Lampen einen dunstigen Schimmer. Selbst um diese Nachtzeit herrschte rege Betriebsamkeit am Hafen. Die Masten und auch die Takelage der Schiffe hoben sich wie ein dunkel wogender Schleier aus Spitzenklöpplerei gegen das Licht ab. Andere Schiffe ankerten verstreut in der Bucht oder lagen an Bojen, und Bahzell staunte unwillkürlich über die Größe dieser Hafenstadt. Die nördlichen Hradani wussten genauso wenig über die Roten Lords, wie diese über sie, aber sie hatten von der Bucht von Bortalik zumindest gehört, und Zarantha und Tothas hatten ihm viel darüber erzählt. Bortalik war die unumschränkte Herrscherin der südlichen Küste und fest entschlossen, es auch zu bleiben. Die gewaltige Bucht war nicht nur ein ausgezeichneter natürlicher Ankerplatz, von hier aus kontrollierte man auch das gesamte Mündungsdelta des Speerflusses und jeden seiner Seitenarme. Diesen Vorteil nutzten die Roten Lords rücksichtslos aus, und die Macht, die ihnen das verlieh, wurde deutlich, als Bahzell ihre Stadt betrachtete. Nach einem Moment riss er sich von dem Anblick der Stadtmauern los und schaute suchend auf die Bucht hinaus. Er brauchte ein Schiff, das nicht zu klein war. Gleichzeitig durfte es aber auch nicht zu groß sein, und es musste außerdem weit entfernt von den Hafenanlagen liegen. Sicherlich befand sich unter all den Schiffen doch eines, das …

Sein Blick fiel auf einen Zweimastschoner, und Bahzell rieb sich nachdenklich das Kinn. Das Schiff lag zwar weiter vom Strand vor Anker, als er gehofft hatte, abgesehen davon schien es aber ganz geeignet zu sein. Das Ankerlicht leuchtete auf dem Vordeck wie ein einsamer Stern, denn innerhalb von hundert Metern um das Schiff herum lag kein anderes Fahrzeug. Selbst in dem schummrigen Mondlicht konnte Bahzell erkennen, dass es niedrig, schlank und schnell aussah. Vor allem war es nicht viel größer als Kilthans Flusskähne, was wohl bedeutete, dass es auch nur eine überschaubare Anzahl von Seeleuten beherbergte. Bahzell musterte es noch einmal und nickte schließlich.

Innerhalb des geschützten Hafens gab es keine Brandung, aber das Wasser schwappte und schmatzte rhythmisch, als Bahzell den Schwertgurt ablegte und den Lederkoller auszog. Seine Arbalest und den Schuppenpanzer hatte er bei Brandark zurückgelassen, da er schon gewusst hatte, dass dieser Moment kommen würde. Dennoch fühlte er sich jetzt vollkommen schutzlos, als er sich bis auf die Haut auszog. Er gürtete seinen Dolch und die klingelnde Börse um seine nackte Taille, legte sein Schwert in der Scheide auf seine verschlissenen Stiefel und seine Kleidung, versetzte ihm einen abschließenden Klaps, der, wie er hoffte, nicht so verunsichert wirkte, wie er sich fühlte. Er war versucht, Tomanâk zu fragen, ob das wirklich eine gute Idee war. Doch kein echter Paladin würde seinen Gott jedes Mal um Rat fragen, bevor er eine Entscheidung traf. Was allerdings bedeutete, dass er sich jetzt bedingungslos auf Tomanâks Behauptung verließ, was die Sache mit seinem Schwert betraf. Bahzell riss sich zusammen und legte beinahe belustigt über sich selbst die Ohren an. Entweder es gelang oder nicht. Wenn er hier herumstand und sich Ausreden überlegte, um das Unausweichliche hinauszuschieben, würde sich das Auskommen auch nicht ändern!

Er verzog bei diesem Gedanken spöttisch die Lippen und watete in die Bucht hinaus. Der Boden fiel steiler ab, als er erwartet hatte. Er würde eine längere Strecke schwimmen müssen, als er geplant hatte, doch in diesem Augenblick prallte ein zerbrochenes, treibendes Rundholz gegen ihn, als wollte es ihn für all die Mühe entschädigen, die er auf sich nahm. Dankbar hielt er sich daran fest. Er war schließlich kein Fisch, und der Auftrieb des Holzes war ihm sehr willkommen, während er sich durch das Wasser voranstieß. Der Lärm vom Hafen sollte zwar eigentlich laut genug sein, aber Bahzell wollte kein unnötiges Risiko eingehen und versuchte, wenn auch nicht immer erfolgreich, ein allzu vernehmliches Platschen zu vermeiden. Es war eine lange, ermüdende Strecke bis zu dem Boot, und das Wasser war kälter, als es sich in der Brandung angefühlt hatte, durch die er gewatet war. Bahzell wurde deutlich, dass er im Grunde seines Herzens eine Landratte war, als er überlegte, wie viel leeres Wasser sich zwischen ihm und dem Grund der Bucht befand und wie leicht es ihn in die Tiefe saugen könnten. Dann fiel ihm ein, dass es ja vielleicht gar nicht leer war. Sondern von Scharen von Haifischen bevölkert wurde. Oder Tintenfischen. Die fraßen doch auch Menschen? Außerdem wussten allein die Götter, was sich noch im Wasser unter ihm verbarg und ihn gerade jetzt lauernd umkreiste … Fest entschlossen unterdrückte er diese Gedanken. Ständig schwammen Menschen im Meer, und das würden sie wohl kaum tun, wenn dauernd etwas nach ihnen schnappte! Natürlich bedeutete das wiederum nicht, dass nie etwas an nach ihnen schnappte, und … Bahzell schaute hoch und seufzte erleichtert, als er sein Ziel dicht vor sich sah. Er trat heftiger Wasser und amüsierte sich über seinen Eifer, es schleunigst zu erreichen. Immerhin könnte ihn die ganze Mannschaft des Schiffes bereits hinter dem Schanzkleid erwarten, um sich auf ihn zu stürzen und ihn gehörig zu verprügeln, aber das war ihm jetzt gleichgültig. Die beunruhigenden Gedanken über die Meeresbewohner ließen es ihm weit angenehmer erscheinen, sich

einer Meute Matrosen zu stellen. Er erreichte die Seite des Schoners und schwamm so leise, wie er konnte, an seinem Rumpf entlang. Es war ein glattes Deck, mit einer niedrigen Seite, deren Rand sich mittschiffs ungefähr zwei Meter über den Wasserspiegel erhob. Das genügte jedoch, damit ihn ein Mann im Wasser nur schwer erreichen würde. Bahzell war sicher, dass er hoch genug springen konnte, um die Reling zu erwischen, doch das würde nicht ohne Lärm abgehen. Deshalb schwamm er langsam weiter, bis er den ausgestellten Bug erreichte. Der Bugspriet war eine lange, elegante Lanze, die hoch über seinen Kopf ragte, aber das Ankertau hing im Wasser neben ihm. Er legte seine Hand auf das dicke Tau und verrenkte sich fast den Hals, als er nach oben sah, wo es über den Ankerrollen verschwand. Das wirkte vielversprechender, als sich mühsam über die Seite zu wuchten, und er nickte zufrieden, während er das Rundholz wegstieß. Er zog sich behutsam das Ankertau hinauf, bis ein Ankerbalken über ihm auftauchte. Er schlang seinen Arm darum, hakte sich mit dem Ellbogen ein und bog sich, um seine Knie darüber zu hebeln. Auf dem Balken ruhte er einen Augenblick aus und atmete durch, lauschte dem Tröpfeln des Wassers, das von seiner Haut in die Bucht tropfte, und schob dann den Kopf vorsichtig über die Reling. Es war niemand zu sehen, aber er hörte eine Fidel und so etwas wie ein Akkordeon. Und was er für ein Ankerlicht gehalten hatte, war der Lichtschein aus den Schütten einer niedrigen Kajüte mittschiffs. Aus einem offenen Niedergang fiel ebenfalls Licht, und er legte die Ohren an, als ihm klar wurde, dass wenigstens ein Teil der Mannschaft noch wach war. Er hatte nicht vor, jemanden zu verletzen, wenn er es vermeiden konnte, aber sie konnten nicht wissen, dass er nur ein friedliches Gespräch führen wollte. Deshalb hatte er gehofft, sie schlafend in ihren Kojen zu überraschen. Offenbar musste er es auf die raue Art und Weise erledigen. Er seufzte, richtete sich auf, balancierte kurz auf dem Ankerbalken und trat dann mit einem großen Schritt auf das Deck. Seine nackten

Füße machten kein Geräusch, er schlich zu dem Niedergang. Wenn er ihn hinabging und so den Zugang auf das Deck versperrte … »Heda! Was schleichst du dich an Bord meines Schiffes?« sprach ihn eine scharfe, barsche Stimme in seinem Rücken an. Bahzell fuhr herum und seine Hand zuckte zu seinem Dolch. »Lass das!« befahl die Stimme noch schärfer und Bahzell unterdrückte einen Fluch. Es waren Männer an Deck gewesen, aber er hatte sie nicht gesehen, weil sie so klein waren, dass die Kajüte sie vor seinem Blick verborgen hatte. Jetzt standen ihm fünf Halblinge gegenüber. Sie hielten ihre Kurzschwerter in der Hand, als wüssten sie, wie man damit umging. Bahzell trat an die Reling zurück, nahm seine Hand vorsichtig von seinem Dolch und kniff die Augen zusammen. Er hatte seit seinem Verschwinden aus Navahk verschiedentlich Halblinge zu Gesicht bekommen, aber keiner von ihnen war nur annährend so groß gewesen wie diese hier. Sie waren zwar nur halb so groß wie er, maßen aber gut einen guten Kopf mehr als ihre Verwandten und wirkten auch keineswegs unsicher. Sie schienen darauf zu vertrauen, dass sie mit ihm fertig werden konnten. Derjenige, der ihn angesprochen hatte, legte den Kopf schief und spie über die Reling. »Ha!« Der Sprecher trug einen goldenen Dreizack an einer Kette, der ihn als Gefolgsmann des Gottes Korthrala auswies. Jetzt betrachtete er den nackten, tropfnassen Hünen auf seinem Vordeck und zwirbelte sich mit vollendeter Eleganz seinen Schnauzbart. Bahzells Lippen zuckten unwillkürlich. »Du hast dir heute Nacht das falsche Schiff ausgesucht, mein Freund«, erklärte der Halbling zufrieden. »Ich glaube, wir werden dich an die Fische verfüttern und fertig.« »Na, na, nur nichts überstürzen«, grollte Bahzell. »Oh, wir überstürzen nichts, Freund!« Der Halbling grinste unfreundlich und nickte seinen Kameraden zu, die sich in Paare aufteilten und Bahzell in die Zange nahmen. »Aber vielleicht

möchtest du ja schleunigst wieder ein Bad nehmen, hm?« »Und ich dachte, dass Halblinge ein vorsichtiges Volk sind«, antwortete Bahzell und hielt immer noch seine Hand weit entfernt von seinem Dolch. »Nicht wir Halblinge von der Insel Marfang.« Der Sprecher ließ Bahzell nicht aus den Augen, verzog jedoch spöttisch die Lippen. »Wir können ziemlich ruppig werden, also würde ich an deiner Stelle schnellstens über die Reling hopsen.« »Marfang, hm?« murmelte Bahzell und spitzte die Ohren. Er hatte von den Halblingen dieser Insel gehört. Sie waren anders als ihre Genossen, größer, stärker und bekannt für ihren Mut, der allerdings häufig in Unbesonnenheit umschlagen konnte. Selbst die Wildwasser-Hradani die jenseits ihrer Insel auf der anderen Seite des Kanals lebten, hatten gelernt, ihnen mit Respekt zu begegnen, trotz ihres Größenvorteils. Was für Bahzell heute Nacht jedoch viel wichtiger war: Die Marfang-Halblinge waren die besten Seeleute in Norfressa, trotz ihrer kleinen Gestalt, und außerdem hassten sie die Roten Lords leidenschaftlich, weil die Halbelfen jeden freien Handel behinderten. »Aye, so ist es«, bestätigte der Halbling. »Die Reling wartet immer noch auf dich.« Er deutete viel sagend auf die Bucht. »Ihr habt eine Menge Mumm für fünf winzige Burschen mit Küchenmessern, das muss ich zugeben«, erwiderte Bahzell gelassen, und der Halbling lachte gackernd. »Vielleicht, aber wir sind zu fünft, und du selbst hast auch nur einen Zahnstocher, Lulatsch!« »Ach wirklich?« murmelte Bahzell und hob seine leere rechte Hand, während er ein kurzes Stoßgebet murmelte, dass er Tomanâk in dieser Nacht im Schiffholz richtig verstanden hatte. Die Halblinge blieben misstrauisch stehen und er holte tief Luft. »KOMM!« brüllte er. Die Halblinge wichen vor Schreck über die bloße Lautstärke seines Organs etwas zurück, doch dann taten sie noch einen großen Schritt nach hinten, als nach einem halben

Lidschlag eine ein Meter fünfzig lange Klinge in Bahzells Hand auftauchte. Die leere Scheide fiel polternd auf die Decksbalken. »Es hat tatsächlich gewirkt«, murmelte Bahzell. Er legte beide Hände an den Griff, senkte jedoch die Spitze der Klinge friedfertig auf das Deck und lächelte den Sprecher an. »Ich denke, das ist vielleicht doch ein wenig mehr als ein Zahnstocher, Freund«, rief er freundlich. Der Halbling schluckte. »Wie … Wie …?« Er schüttelte sich und räusperte sich dann vernehmlich. »Wer in Korthralas Namen bist du und was willst du?« »Ich heiße Bahzell Bahnakson, Prinz von Hurgrum, und ich brauche Euer Schiff.« »Prinz von …?« fragte der Halbling ungläubig und unterbrach sich mit schallendem Gelächter. »Aye, natürlich, ein Prinz! Was solltest du auch sonst sein?« Er musterte den nackten Hradani anzüglich von oben bis unten und zwirbelte erneut seinen Schnurrbart. Bahzells Ohren zuckten amüsiert über seinen Tonfall, doch sein Blick war genauso hart wie der des Halblings. Und er nickte. »Das bin ich, Freund, und außerdem Tomanâks Paladin.« Die Halblinge schauten sich ungläubig an und Bahzells Stimme wurde härter. »Darüber würde ich nicht lachen, denn für solche Respektlosigkeiten bin ich nicht in der Stimmung.« Er hob leicht die Spitze seines Schwertes, und der Sprecher hielt seine Gefährten mit ausgestreckter Hand zurück, als sie sofort auf diese Herausforderung reagieren wollten. »Langsam, Jungs.« Er hatte Bahzell nicht aus den Augen gelassen. Mittlerweile verkündete das Trampeln von Füßen auf dem Gang, der hinunterführte, dass die Mannschaft die Ereignisse da oben an Deck bemerkt hatte. Aber weder er noch Bahzell würdigten sie eines Blickes. Die beiden starrten sich in der Dunkelheit an, bis der Halbling die Brauen hob und fragend auf Bahzells Schwert sah. Der Pferdedieb drehte es leicht, und das Licht fiel auf die Symbole, die

Tomanâk in den Stahl eingraviert hatte. Der Halbling nickte und ließ seine Klinge sinken. »Wohlan denn, Bahzell Bahnakson«, sagte er gelassen, »ich bin Evark und der Herr dieser Schönheit. Wenn du sie brauchst, so bin ich derjenige, mit dem du reden musst, also solltest du mir eine gute Erklärung liefern, warum ich meine Zeit damit verschwenden sollte, dir zuzuhören!« »Ich will nicht unhöflich sein«, antwortete Bahzell freundlich, »aber ich glaube, dies hier …«, er drehte sein Schwert, »ist eine gute Erklärung.« »Schon möglich«, gab Evark zu. »Du kannst uns damit vielleicht sogar alle in Fischfutter hacken, was Tomanâk allerdings kaum gefallen dürfte. Zudem hättest du anschließend noch ein weit gravierenderes Problem am Hals, mein Freund. Es sei denn, du hast noch eine Mannschaft irgendwo in deinen Taschen, hm?« Bahzell lachte, lehnte sich zurück und stützte sich auf sein Schwert. »Du hast Schneid, Evark, wahrhaftig! Gut, ihr wollt also einen Grund hören. Glaubt ihr, dass wir unsere Schwerter so lange bei uns behalten können, dass ich euch einen geben kann?« Er ließ die Geldstücke in seiner Börse klimpern und fügte hinzu: »Ihr habt mein Wort, dass ihr nichts verliert, wenn ihr zuhört.« »Das nehme ich auch an.« Evark winkte seine Mannschaft zurück, setzte sich auf das Dach der Kajüte, legte sein Schwert über die Schenkel und grinste Bahzell an. »Natürlich solltest du nicht vergessen, dass wir dich nach wie vor zu Fischfutter verarbeiten können, wenn uns dein Grund nicht gefällt.«

Brandark hockte in eine Decke gehüllt neben dem Haufen Treibholz und starrte trübselig auf das Meer hinaus. Die Nacht neigte sich dem Ende zu und das erste Grau färbte den östlichen Horizont. Er

kaute unruhig an der Innenseite seiner Wange. Bahzell hätte längst wieder zurück sein müssen, wenn sein verrückter Plan geglückt wäre. Die Blutklinge machte sich Sorgen. Diese ganze Idee war vollkommen verrückt, und Brandark wusste genau, warum Bahzell sie sich ausgedacht hatte. Er berührte sein bandagiertes Bein und fluchte. Die Freude, dass es heilen würde, war so groß gewesen, dass er beinah vergessen hatte, was seine Behinderung für Folgen hatte, doch jetzt konnte er ihnen nicht länger ausweichen. Hätte sich Bahzell nicht um ihn kümmern müssen, so hätte er mit den Patrouillen der Kavallerie Versteck spielen können. Aber mit jemandem an seiner Seite, der kaum reiten, geschweige denn laufen konnte, war das natürlich unmöglich. Deshalb war Bahzell auf die Idee gekommen, vielleicht ein Schiff zu mieten, oder zu stehlen. Die Idee besaß zugegebenermaßen eine gewisse schlichte Eleganz, aber nur ein Trottel würde wirklich glauben, ein gejagter Flüchtling könnte sich unbemerkt in die Hauptstadt der Roten Lords schleichen, an Bord eines Schiffes gelangen und dann auch noch … Er unterbrach sich, als in der Dunkelheit etwas aufblitzte. Es blitzte wieder und leuchtete dann stetig. Es war ein kleiner Lichtpunkt, der sich auf dem Meer spiegelte. Brandark starrte ungläubig hin und tastete im nächsten Augenblick nach seinem Zunderrad.

Der erste helle Sonnenstrahl zuckte über das Meer, als die Barkasse heranglitt. Irgendetwas an dem Boot war merkwürdig, und Brandark brauchte eine Weile, bis ihm klar wurde, was es war. Die hünenhafte Silhouette im Bug – das musste Bahzell sein. Aber die Ruderer neben ihm wirkten wie … Kinder. Die Blutklinge schüttelte den Kopf, als das Glänzen der elfenbeinernen Hörner auf den Helmen verriet, dass es Halblinge sein mussten. Das Boot glitt knirschend auf den Sand und Bahzell sprang,

angetan mit Schwert und Dolch, sonst aber nackt wie am ersten Tag, über Bord und zog es weiter an Land. »Offenbar hat es doch gewisse Vorteile, jemanden von deiner Größe mitzunehmen!« rief eine raue Stimme vom Heck des Bootes, und Bahzell grinste. »Du hast eine ziemlich große Klappe für einen so kleinen Körper, Evark!« gab er zurück, und der Halbling lachte so, dass sein mächtiger Schnauzbart zitterte. Dann watete Bahzell eilig durch die Brandung und schlug Brandark auf beide Schultern. »Und du, Kleiner! Sag mir nicht, dass du nicht ein bisschen in Sorge warst.« »Ich? In Sorge?« Brandark hörte, wie heiser seine Stimme klang und räusperte sich. »Unsinn!« erklärte er bemüht. »Es weiß doch jeder, dass Pferdediebe geboren werden, um am Strick zu enden. Was hätte dir schon bei einer derartig einfachen Aufgabe passieren können?« Er winkte dem Boot zu, als Evark auf den Strand sprang und zu ihnen stapfte. Der Halbling-Kapitän stemmte seine Hände in die Hüften und sah zu den beiden Hradani hoch, dann schüttelte er den Kopf. »Der Strick, hm? Er war nicht weit von der Schlinge entfernt, würde ich sagen. Aber was soll man schon machen, wenn ein Kerl mit mehr Schwert als Verstand mitten in der Nacht über die Reling seines Schiffes klettert, hm?« »Also wirklich! Es reicht völlig, wenn einer von euch beiden mich beschimpft!« Evark beachtete Bahzell gar nicht und reichte Brandark die Hand. »Du bist also der Barde, hm?« sagte er grimmig. »Leider nein.« Brandark ergriff die dargebotene Hand und lächelte. »Ich wäre gern einer, aber jemand, dem ich wohl Glauben schenken muss, hat mir gesagt, ich hätte leider nicht die Stimme dafür.« »Tatsächlich? Macht nichts. Nach dem, was mir dein Freund

erzählt hat, habt ihr beiden die halbe Armee der Roten Lords an der Nase herumgeführt, und das ist Empfehlung genug für jemanden wie mich, der mit ihnen handeln muss! Außerdem würde mich Korthrala nicht mehr sonderlich schätzen, wenn ich einen vom Haufen des Waagenmeisters sich selbst überlassen würde. Und wer bin ich schon, dem Gott der Gerechtigkeit zu widersprechen, wenn der verrückt genug ist, einen Hradani als Paladin einzusetzen?« »Der Zwerg hat vielleicht eine scharfe Zunge!« beklagte sich Bahzell amüsiert, und legte dem Schiffer dann die Hand auf die Schulter. »Brandark, ich möchte dir Evark von der Marfang Insel vorstellen, den Herrn der Windsbraut. Er ist so freundlich, uns eine Passage anzubieten.« »Trotzdem werde ich meinen Terminplan für euch nicht über den Haufen werfen, vergiss das nicht!« versetzte Evark mürrisch. »Ich segle direkt nach Belhadan und liefere meine Ladung WakûoDatteln ab. Die Früchte halten sich nicht lange, also lautet euer Reiseziel Belhadan, wenn ihr mit mir fahren wollt. Ach ja, und ihr müsst euer Gewicht tunlichst selbst an Bord schaffen!« »Belhadan?« Brandark lachte. »Wisst ihr, mich packt plötzlich das unbändige Verlangen, Belhadan zu besuchen. Da wir gerade davon reden, wo liegt das eigentlich?« »Das wirst du bald herausfinden, mein Freund«, versicherte ihm Evark. Einige seiner Leute schwärmten aus und sammelten die spärlichen Habseligkeiten der Hradani zusammen, während der Schiffer sie mit einer Handbewegung zur Barkasse scheuchte. »Und jetzt an Bord, an Bord! Dein Freund hat sich lange genug den Hintern abgefroren. Wir bringen ihn am besten schnell auf die Windsbraut, bevor er sich noch etwas abfriert, das ihm dann möglicherweise fehlen könnte!« »Aye, da stimme ich dir zu.« Bahzell grinste Evark an und schlang einen Arm um Brandark, um ihm zu helfen, zur Barkasse zu humpeln. »Für einen so kleinen Kerl hat er ein erstaunliches Temperament«, erklärte er seinem Freund gut hörbar, »aber er

versteht den Kopf zu gebrauchen, den er auf den Schultern hat.« »Das ist auch gut so«, erwiderte Evark schnippisch und trieb seine Passagiere über den Strand. »Bei Korthrala, ihr beiden braucht dringend jemanden, der, wenn auch nur die Hälfte von dem stimmt, was du mir erzählt hast, Lulatsch, auf euch aufpasst! Ich will als Roter Lord verdammt sein, wenn ich nicht weiß, wer von euch beiden der größere Trottel ist, du, weil du dich in derartige Schwierigkeiten gebracht hast, oder dieser andere Fischköder, weil er dir hinterhertappt!« »Oh, keine Frage, das ist Bahzell«, versicherte ihm Brandark, und der Pferdedieb hob ihn einfach über das Schanzdeck der Barkasse und setzte ihn auf eine Ruderbank. Einer von Evarks Männern reichte ihm grinsend die Balalaika, während die anderen an Bord krabbelten. Bahzell stieß die Barkasse vom Strand ab und kletterte über den Bugsteven, als sie sich in die Riemen legten und von der Insel wegruderten. Das Lagerfeuer glühte noch immer und qualmte im golden glühenden Licht der Sonne. Brandark warf einen Blick zurück und schüttelte den Kopf über das atemberaubende Tempo, mit dem sich ihr Geschick zu ändern schien. Sie würden wohl doch überleben. »Also bin ich der größere Trottel, hm?« grollte Bahzell, während die Barkasse durch das Wasser glitt. »Wo wärst du ohne mich, hm?« »Ich? In meinem warmen Bett in Navahk … und ich würde es jede Sekunde hassen«, erwiderte Brandark, was ihm ein spöttisches Lachen von Evark einbrachte, der genau hinter ihm saß. »Du bist weit weg von Navahk, wo auch immer das sein mag«, bemerkte der Schiffer, und übernahm die Ruderpinne. »Und ich kann es kaum erwarten, bis ich euch beide in Belhadan an Land gesetzt habe! Bei Korthrala, die Axtmänner werden einen Wutanfall bekommen! Trotzdem«, fuhr er nachdenklicher fort, während er in die Sonne spähte. »Ihr beide hättet es wohl kaum so weit geschafft, wenn ihr nicht immer wieder auf den Füßen landen würdet.« »Wir schaffen das schon«, erwiderte Brandark und drehte sich auf

der Ruderbank herum, um den Schiffer anzusehen. »Vorausgesetzt natürlich, dass Bahzell nicht wieder über irgendetwas stolpert, das seinen Edelmut herausfordert.« »Edelmütig? Der?« Evark lachte bellend. »Irgendwie ist das nicht das Wort, mit dem ich ihn beschreiben würde!« »Aber das ist er!« versicherte Brandark dem Kapitän. »Er ist sogar noch viel edelmütiger, als du dir vorstellen kannst.« »He! Das reicht jetzt!« protestierte Bahzell, während die Mannschaft des Bootes kicherte. »Lass dich nur nicht von seiner Bescheidenheit täuschen«, fuhr Brandark ernsthaft fort, während seine Augen mutwillig funkelten. »Er ist viel zu schüchtern, um mit seinen Taten zu prahlen – ich aber, ich kenne sie. Überhaupt, warum unterhalte ich dich nicht auf dem Weg zu deinem Schiff mit einem kleinen Liedchen, Käpt'n?« »Das wirst du schön bleiben lassen!« Bahzell griff nach der Balalaika, doch er kam nicht an den Ruderern vorbei, und Brandark legte sich das Instrument mit einem engelhaften Lächeln im Schoß zurecht. »Es ist ein kleines Lied, an dem ich noch arbeite«, verriet er dem erwartungsvoll grinsenden Evark, während Bahzell hinter ihm bittere Flüche murmelte. »Ich nenne es Die Ballade von Bahzell Bluthand, und es geht so …« Lesen Sie weiter in: David Weber: Der Kriegsgott

DIE GÖTTER VON NORFRESSA

Die Götter des Lichts

Orr Allvater: oft auch »der Schöpfer« genannt, oder »der Ordnende«. Orr soll das Universum erschaffen haben und ist Götterkönig und Richter aller Götter. Er ist der Allvater oder Schöpfer von allen – bis auf einen der Götter des Lichts. Und der mächtigste aller Götter, ganz gleich ob Lichte oder Dunkle. Sein Symbol ist ein blauer Sternenkranz. Kontifrio: »Die Mutter aller Frauen« ist Orrs Gemahlin und die Göttin des Heims und Herdes, der Familie und der Ernte. Laut der Theologie von Norfressa war Kontifrio Orrs zweite Schöpfung, nach Orfressa, dem Rest des Universums. Sie ist die Nährende und Hegende und Mutter aller Kinder von Orr, außer natürlich Orfressa. Ihr Hass auf Shîgû ist unerbittlich. Ihr Symbol ist eine Weizengarbe, die mit einem Weinstock zusammengebunden ist. Chemalka Orfressa: »Die Herrin des Sturmes« ist das sechste Kind von Orr und Kontifrio. Sie ist die Göttin des Wetters, des guten wie des schlechten, und hat für Sterbliche nicht viel übrig. Ihr Symbol ist die Sonne, die durch eine Wolkenschicht schimmert. Chesmirsa Orfressa: »Die Sängerin des Lichts« ist das vierte Kind von Orr und Kontifrio, und die jüngere Zwillingsschwester von Tomanâk, dem Kriegsgott. Chesmirsa ist die Göttin der Barden, der

Poesie, der Musik und der Kunst. Sie liebt die Sterblichen und hat einen ausgeprägten Sinn für Humor. Ihr Symbol ist die Harfe. Hirahim Leichtfuß: bekannt auch als »Der Lachende Gott« und »Der Große Verführer«. Hirahim ist eine Art unbeschriebenes Blatt unter den Göttern des Lichts. Er ist der Einzige, der nicht mit Orr verwandt ist, und keiner scheint genau zu wissen, woher er eigentlich kommt, obwohl er Orrs Autorität akzeptiert. Allerdings auch die jedes anderen. Er ist der wahre Spaßmacher unter den Göttern. Er ist der Gott der Kaufleute, der Diebe und Tänzer, ist ebenfalls als der Gott der Verführung bekannt und hat eine schreckliche Schwäche für attraktive sterbliche Weibchen, verschmäht allerdings auch Göttinnen nicht. Sein Symbol ist die silberne Flöte. Isvaria Orfressa: »Die Herrin des Andenkens«, auch »Die Schlächterin« genannt, ist die Erstgeborene von Orr und Kontifrio. Sie ist die Göttin des unausweichlichen Todes und der Vervollständigung des Lebens und herrscht im Haus der Toten, wo sie die Schriftrolle der Toten führt. Zum – verständlichen – Entsetzen ihrer Mutter ist sie außerdem die Geliebte von Hirahim. Als drittmächtigste Göttin des Lichts ist sie die besondere Feindin von Krahana und ihr Symbol ist die Schriftrolle mit Schädeln als Drehknöpfen. Khalifrio Orfressa: »Die Herrin der Blitze« ist Orrs und Kontifrios zweites Kind und Göttin der Naturgewalten und elementarer Zerstörung. Sie wird trotz ihrem Hang zur Vernichtung als Göttin des Lichts betrachtet, hat aber mit Sterblichen wenig im Sinn, worüber diese allerdings keineswegs traurig sind. Ihr Symbol ist ein gezackter Blitz. Korthrala

Orfro:

wird

auch

»Seeschaum«

genannt

oder

»Schaumbart«. Er ist das fünfte Kind von Orr und Kontifrio und der Gott des Meeres sowie der Liebe, des Hasses und der Leidenschaft. Er ist ein sehr mächtiger Gott, wenn auch nicht übermäßig mit Verstand gesegnet. Vielleicht liegen ihm deshalb die Sterblichen sehr am Herzen. Seine Symbole sind Netz und Dreizack. Lillinara Orfressa: bekannt als »Freundin der Frauen« und »Die Silberne Herrin«. Lillinara ist Orrs und Kontifrios elftes Kind, die Göttin des Mondes und der Frauen. Sie ist eine der eher komplizierten Göttinnen und ausgesprochen zielstrebig. Junge Mädchen und Jungfrauen beten sie in ihrer Gestalt als »Die Jungfrau« an, während reifere Frauen und Mütter sie als »Die Mutter« verehren. Als Rächerin manifestiert sie sich als »Das alte Weib«, als die sie auch die Sterbenden tröstet. Sie kann Hirahim Leichtfuß zwar auf den Tod nicht ausstehen, hasst jedoch Shîgû als die essentielle Perversion alles Weiblichen mit jeder Faser ihres wahrhaft göttlichen Körpers. Ihr Symbol ist der Mond. Norfram Orfro: Der »Herr des Glücks« ist Orrs und Kontifrios neuntes Kind und der Gott des Glücks. Leider auch der des Unglücks. Sein Symbol ist das Unendlichkeitszeichen. Orfressa: Laut der norfressanischen Theologie ist Orfressa keine Göttin, sondern das Universum selbst, das von Orr noch vor Kontifrio geschaffen wurde. Sie ist nicht richtig aufmerksam, oder vielmehr, sie ist sich selten etwas so Vergänglichem wie den Sterblichen gewahr. Bei den sehr, sehr seltenen Gelegenheiten, an denen sie die Angelegenheiten der Sterblichen wahrnimmt, geschieht zumeist etwas Katastrophales, und selbst Orr kann ihren Zorn nur mit Mühe eindämmen. Semkirk Orfro: bekannt als »Der Zuschauer«. Er ist das zehnte Kind von Orr und Kontifrio, der Gott der Weisheit und der körperlichen

Disziplin und war, vor dem Fall von Kontovar, der Gott der Weißen Zauberei. Seit dem Fall ist er der besondere Schutzpatron der mit besonderen Gaben gesegneten Magier geworden, die einen erbarmungslosen Krieg gegen die Schwarzen Hexer führen. Er selbst ist ein besonders erbitterter Feind von Carnadosa, der Göttin der Schwarzen Hexerei. Sein Symbol ist das goldene Szepter. Silendros Orfressa: Das vierzehnte und letzte Kind von Orr und Kontifrio wird auch »Das Juwel des Firmaments« genannt, und ist die Göttin der Sterne und der Nacht. Sie wird vor allem von Goldschmieden verehrt, die ihre Kunst gern als Versuch betrachten, die Schönheit des Firmaments in ihrem Handwerk einzufangen. Im Allgemeinen schert sie sich nicht viel um Sterbliche. Ihr Symbol ist ein silberner Stern. Sorbus Kontifra: Er ist als der »Eisenbeuger« bekannt, als der Schmied der Götter. Außerdem ist er das Ergebnis der größten Verführung der Göttergeschichte: als nämlich Hirahim Kontifrio beschlief, ein … Streich, den Kontifrio ihm nie so ganz vergeben hat. Dennoch ist der gute Sorbus der verlässlichste und sturste aller Götter. Orr akzeptiert ihn wie einen Sohn. Sein Symbol ist der Amboss. Tolonws Orfro: »Der Fackelträger« ist das zwölfte Kind von Orr und Kontifrio. Er ist der Gott des Lichts und der Sonne und außerdem der Schutzheilige aller Menschen, die mit Feuer arbeiten. Sein Symbol ist eine goldene Flamme. Tomanâk Orfro: Das dritte Kind von Orr und Kontifrio ist Chesmirsas älterer Zwilling und der mächtigste Gott nach Allvater Orr. Man kennt ihn unter vielen Namen, »Schwert des Lichts«, der »Waagenmeister«, »Herr der Schlachten« und »Richter der Prinzen«, um nur vier aufzuführen. Ihm wurde von seinem Vater die

bedeutsame Aufgabe übertragen, die Waagschalen des Orr zu beaufsichtigen. Außerdem ist er der Oberbefehlshaber der Götter des Lichts und der größte Feind aller Dunklen Götter. Er hat Phrobus verstoßen, als der gegen seinen Vater rebellierte. Seine Symbole sind das Schwert und der Morgenstern. Torframos Orfro: »Steinbart« oder »Herr der Erdbeben«. Er ist das achte Kind von Orr und Kontifrio, der Herr der Erde, der Hüter der Tiefen und der besondere Schutzheilige aller Ingenieure und Minenarbeiter, und wird vor allem von Zwergen verehrt. Sein Symbol ist die Bergarbeiter-Spitzhacke. Toragan Orfro: »Der Jäger«, auch »Holzhelm« genannt, ist das dreizehnte Kind von Orr und Kontifrio und der Gott der Natur. Wälder sind ihm besonders heilig, er steht in dem Ruf, diejenigen hart zu bestrafen, die sinnlos oder brutal jagen. Sein Symbol ist die Eiche.

Die Dunklen Götter

Phrobus Orfro: auch genannt: »Vater des Bösen« und »Herr des Betrugs«. Er ist das siebte Kind von Orr und Kontifrio, was erklärt, warum die Sieben in Norfressa als Unglückszahl gilt. Niemand kennt seinen ursprünglichen Namen. Der Name Phrobus, »Wahrheitsbeuger«, wurde ihm von Tomanâk angehängt, als der ihn wegen seines hinterhältigen Versuchs, Orr die Herrschaft zu entreißen, verstoßen hat. Nach dieser Niederlage hat sich Phrobus ganz offen auf die Dunkle Seite geschlagen und ist zu dem Keil geworden, durch den das Böse über Orfressa kam. Er ist nach Tomanâk der mächtigste der Lichten und Dunklen Götter. Der Hass

zwischen ihm und Tomanâk ist unvorstellbar erbittert. Allerdings fürchtet Phrobus seinen Bruder mehr als den Tod selbst. Sein Symbol ist ein flammenäugiger Schädel. Shîgû: auch »Die Verdrehte« oder »Die Königin der Hölle«, »Mutter des Wahnsinns«. Sie ist Phrobus' Frau. Niemand weiß genau, woher sie kommt, aber die meisten glauben, dass sie ein mächtiger Dämon war, den Phrobus in den Stand der Götter erhoben hat, als er eine Gefährtin suchte, mit der er seinen eigenen Pantheon züchten konnte, um dem seines Vaters entgegenzutreten. Ihre Macht ist ebenso groß wie subtil, ihre Grausamkeit und Bösartigkeit sind bodenlos. Ihre Lieblingswaffe ist der Wahnsinn. Sie ist unter den Sterblichen noch verhasster und gefürchteter als Phrobus und ihre Anbetung ist bei Todesstrafe in allen Reichen Norfressas verboten. Ihr Symbol ist eine brennende Spinne. Carnadosa Phrofressa: Die »Herrin der Hexerei« ist das fünfte Kind von Phrobus und Shîgû. Sie ist die Göttin der Schwarzen Hexerei, sie selbst wird jedoch eher für vollkommen unmoralisch, nicht aber böse um des Bösen willen gehalten. Sie ist die Verkörperung des Konzeptes der Macht um jeden Preis, koste es, was es wolle … Ihr Symbol ist ein Zauberstab. Fiendark Phrofro: der Erstgeborene von Phrobus und Shîgû, auch als »Herr der Wutanfälle« bekannt. Er ist ein Ebenbild seines Vaters, besitzt allerdings erheblich weniger Macht. Alle Kreaturen des Bösen schulden ihm als Phrobus' Stellvertreter Gehorsam. Im Gegensatz zu Phrobus allerdings, der immer versucht, zu pervertieren oder zu erobern, genießt Fiendark auch die Zerstörung um der Zerstörung willen. Seine Symbole sind ein flammendes Schwert oder eine flammende Rauchwolke. Krahana Phrofressa. »Die Herrin der Verdammten« ist das vierte Kind

von Phrobus und Shîgû und in vielerlei Hinsicht das verachtenswerteste. Sie ist für ihre ungeheuerliche Schönheit bekannt und schwingt ihr Szepter über die Untoten, was sie zu Isvarias verhasstester Feindin macht. Sie regiert die Hölle, in der die Seelen jener auf ewig schmoren, die sich selbst dem Bösen verschrieben haben. Ihr Symbol ist ein zersplitterter Sarg. Krashnark Phrofro: der Zweitgeborene von Phrobus und Shîgû, eine herbe Enttäuschung für seine Eltern. Als mächtigstes Kind von Phrobus ist Krashnark, auch als »Teufelmeister« bekannt, der Gott des Teuflischen und des ehrgeizigen Krieges. Er ist rücksichtslos, gnadenlos und grausam, persönlich jedoch mutig und von einem starken Ehrenkodex erfüllt, was dazu führt, dass er als einziger Dunkler Gott Tomanâk respektiert. Unglücklicherweise ist er seinem Vater gegenüber sehr loyal, und seine Macht und sein Ehrgefühl haben ihn zum »Vollstrecker« der Dunklen Götter gemacht. Sein Symbol ist eine flammende Verwalterrute. Sharnâ Phrofro: auch »Dämonenbrut« und »Herr des Skorpions« genannt. Er ist Krashnarks jüngerer, eineiiger Zwillingsbruder, etwas, das beiden gleichermaßen missfällt. Sharnâ ist der Gott der Dämonen und der Schutzheilige der Meuchelmörder, die Personifizierung von List und Tücke. Seine Macht ist erheblich geringer als die von Krashnark. Zudem ist er ein ausgemachter Feigling. Die Dämonen, die ihm Gefolgschaft schulden, fürchten und hassen Krashnarks Teufel fast so sehr, wie Sharnâ seinen Bruder hasst und fürchtet. Seine Symbole sind ein gigantischer Skorpion, der ihm als Reittier dient, und ein blutendes Herz in einer gepanzerten Faust.