Die Schlacht um Camelot

Die Schlacht um Camelot von Ekkehart Reinke scanned by : horseman kleser: Larentia Version 1.0

Der Posten am niedergebrannten Wachfeuer spähte angestrengt in den Morgennebel. Er weckte seine schlafenden Kumpane. »Da kommen zwei!« warnte er. Die Männer sprangen auf, griffen zu ihren Spießen und starrten in die weißen Schwaden, aus denen sich zwei Gestalten auf derben Bauernpferden lösten. Der größere Reiter hatte struppiges braunes Haar. Von seinem Gesicht war nichts zu erkennen. Es wurde von

einer schwarzen Maske verdeckt. Als sie auf 20 Schritte heran waren, schrie der Posten: »Halt! Wer da?« Die beiden Reiter ließen sich nicht beirren. Sie kamen immer näher. Der kleinere, der schmächtig in den Schultern, aber mächtig in der Leibesmitte war, zog sein Schwert und stach es steil in die Luft. Einige Strahlen, die in diesem Augenblick als Vorhut der Sonne durch den Nebel schossen, ließen die Spitze der Klinge rot erglühen. »Platz für den schwarzen Ritter!« schrie der Dicke. »Wer den Weg nicht freigibt, der stirbt!«

Die Posten rührten sich nicht. Ihr Wortführer entgegnete: »Wir sind geboren, um zu sterben.« »Und der schwarze Ritter«, schrie der Dicke vom Pferd herab, »ist geboren, um zu siegen!« Diese Antwort verblüffte die Posten über die Maßen. Unschlüssig ließen sie die Spieße sinken und rückten etwas auseinander. Sie gehörten zu dem Aufgebot des Hauptmannes Leo, das sich »der verlorene Haufen« nannte und tatsächlich als Wahlspruch das Wort »Geboren, um zu sterben« auf seinen Fahnen geschrieben hatte. Ihr Hauptmann, dem sie bedingungslos die Treue hielten, war ein tollkühner Haudegen. Er stand im Solde von Haggan, dem Gräßlichen, dem Erzfeind des Königs Artus. Nachdem Roland von der Bildfläche verschwunden war, machte sich Haggan daran, nach Camelot zu ziehen, um das Schloß zu erobern, Artus vom Thron zu stoßen und sich selber die Königskrone aufs Haupt zu setzen. Hauptmann Leos verlorener Haufen bildete seine Vorhut. Der dicke Reiter fuchtelte ungeduldig mit dem Schwert. »Steht nicht da wie die Säulenheiligen! Los, führt uns zu eurem Hauptmann! Der schwarze Ritter will in seine Dienste treten. Der schwarze Ritter ist nicht gewöhnt zu warten. Er ist ein großer Krieger. Hauptmann Leo wird vor Freude überwältigt sein.« Die Posten berieten sich flüsternd. Nach einer Weile kamen sie zu einem Entschluß. »Folgt mir!« forderte einer die beiden Fremden auf und schritt voran. Die Reiter schlossen sich an. Nach einer halben Meile über verschneite Fußpfade, an kahlem Gehölz vorbei, erreichten sie ein verwahrlostes Gemäuer. Hier hatte mal eine Burg entstehen sollen. Aber während der Bauarbeiten waren dem Ritter die Dukaten ausgegangen, und der Baumeister war unter lauten Schmähungen auf und davongeritten. Hauptmann Leos Haufen lagerte zwischen halbfertigen Mauern. Die Männer saßen um einen riesigen, verbeulten Kessel, der über einem freistehenden Herd hing, und schlürften die Morgensuppe. Aller Augen hingen an der schwarzen Maske des größeren, schlanken, aber kräftig gebauten Ritters. Der Dicke wiederholte mit

lauter, etwas schriller Stimme sein Anliegen. Hauptmann Leo erhob sich. Er war ein hagerer Bursche mit einem von vielen Narben verwüsteten bräunlichen Gesicht. Der Blick, mit dem er den Dicken maß, war voll Verachtung. Es war deutlich zu sehen, daß er keineswegs von Freude überwältigt war. Als er sprach, war es, als krächze ein gewaltiger Rabe, so heiser war seine Stimme. »Warum läßt der schwarze Ritter dich reden?« fragte er lauernd. »Warum spricht er nicht selber?« »Er ist stumm, Hauptmann«, lautete die rasche Antwort. »Von Geburt an. Er kann dich verstehen. Aber sprechen kann er nur durch meinen Mund. - Ich lese ihm die Worte von den Lippen. Das ist eine große Kunst.« Mit offenem Munde starrten die Kumpane des verlorenen Haufens die beiden Reiter an. »Aber warum zeigt er uns sein Gesicht nicht?« Der Dicke senkte den Blick, schlug drei Kreuze und schaute dann mit wehleidiger Miene in den nebelverhangenen Himmel. »Das ist eine traurige Geschichte, Hauptmann Leo«, antwortete er schließlich. »Sie betrifft König Artus. Dieser Herrscher, den Gott verderben möge, hat den schwarzen Ritter zutiefst gekränkt. Er erhob plötzlich Anspruch auf ein Dorf, das dem schwarzen Ritter gehörte, zeigte gefälschte Besitzurkunden vor und ließ den rechtmäßigen Herrn verjagen. »Artus, der sogenannte König von Camelot, ist der größte Halunke, der je über die Erde wandelte«, sagte Leo mit Überzeugung und spie aus, um seine abgrundtiefe Verachtung vor dem Genannten zu bezeigen. Versehentlich spuckte er in den Suppenkessel, was seine hungrigen Männer nicht im mindesten störte. Sie bedienten sich fleißig weiter daraus. »Ich freue mich, daß du die Ansicht des schwarzen Ritters teilst, Hauptmann«, sagte der Dicke. »Du bist also einverstanden, daß er in deine Dienste tritt. Er möchte mit dir als erster in Camelot eindringen und persönlich Artus den Todesstoß versetzen.« »Wenn er das will«, krächzte Leo, »soll er die Maske abnehmen und sein Gesicht zeigen.«

»Das geht nicht«, widersprach der Dicke. »Er hat ein feierliches Gelübde abgelegt, erst an dem Tage die Maske abzulegen, da König Artus besiegt und abgetan ist.« »Ich pfeif auf sein Gelübde! Ich will sein verdammtes Gesicht sehen, bevor ich mich entscheide!« Die Männer schauten unwillig auf ihren Hauptmann, denn für ihre abergläubischen Seelen war ein Gelübde etwas Bindendes, Unauflösliches. Einer sagte: »Willst du dich in sein Gesicht verlieben? Warum prüfst du nicht lieber in der üblichen Weise seine Geschicklichkeit, seinen Mut und seine Kraft?« Andere stimmten dem Sprecher zu. »Na schön«, sagte Leo nach kurzem Besinnen, während ein arglistiger Ausdruck auf seinem verwüsteten Gesicht erschien. »Dann wisse, schwarzer Ritter: Wer zum verlorenen Haufen gehören will, muß drei Prüfungen bestehen.« »Nenne sie«, verlangte der Dicke, »und der schwarze Ritter wird sie erfüllen!« Der arglistige Ausdruck auf Leos Gesicht verstärkte sich. »Hier ist die erste Probe. Er muß auf den Händen einmal um das Burggemäuer herumgehen!« Unwilliges Gemurmel erhob sich. Der Mann, der Leo schon einmal widersprochen hatte, protestierte erneut. »Das ist nicht die übliche erste Probe, Leo!« »Was üblich ist, bestimme ich als euer Hauptmann!« Ehe es noch zu einem weiteren Wortwechsel kommen konnte, war der schwarze Ritter schon gewandt von seinem Bauernpferd geglitten, hatte den Schwertgurt abgeschnallt, ihn seinem Begleiter gereicht und stand auf Händen unter den Männern des verlorenen Haufens. Das war so schnell vor sich gegangen, daß sie die einzelnen Bewegungen kaum mitgekriegt hatten. Gespannt beugte sich Leo vor. Er hatte nämlich gehofft, sowie der Fremde im Handstand wäre, würde die Maske sein Gesicht freigeben. Aber er hatte sich geirrt. Die Maske saß fest und verrückte sich um keinen Zoll.

Und schon marschierte der schwarze Ritter auf Händen mit großer Leichtigkeit um das Gemäuer. Nicht einmal kam er ins Schwanken. Ja, er lief auf Händen so flink wie ein rüstiger Wanderer auf Füßen. Zum Schluß erkletterte er sogar das kleine Stück einer Wendeltreppe, bevor er mit einem sehenswerten Überschlag wieder auf beiden Füßen landete. Die Männer spendeten ihm lauten Beifall. Der schwarze Ritter dankte mit einer Handbewegung. Nur Leo blickte grämlich drein. »Die zweite Probe!« verlangte der Dicke, der nach seinen eigenen Worten der Dolmetsch des schwarzen Ritters war. »Das ist der Sprung übers Schwert!« verkündete Leo. Mehrere Männer erhoben sich und legten ein Schwert mit der Klinge nach oben waagerecht auf zwei in den Boden gerammte Pfähle, die einem normalen Mann bis an die Brust reichten. Wenn der Springer nicht klar über das Schwert hinwegkam, konnte er sich erhebliche Verletzungen zuziehen. Diesmal zögerte der schwarze Ritter. Er prüfte die Lage und Höhe des Schwertes. Dann trat er mehrere Schritte zurück und legte seinen Anlauf fest. Und dann lief er an. Aller Augen ruhten auf der geschmeidig laufenden Gestalt des Vermummten. Doch kurz vor dem Absprang hielt er im Lauf inne und wandte sich ab. Rufe ertönten: »Er hat Angst!« »Feigling!« Leo lachte höhnisch. Der schwarze Ritter aber winkte seinem dicken Begleiter und machte ihm irgend etwas durch ein paar energische Bewegungen klar. Daraufhin nickte der »Dolmetsch« und rief laut den Männern zu: »Der schwarze Ritter erachtet diese Mutprobe für zu gering. Rammt noch zwei Lanzen über Kreuz hinter das Schwert! Dann wird er springen.« Bewegung kam in die Männer. Das war ein Verlangen, so recht nach ihrem Herzen. In Windeseile kamen sie ihm nach. Die

gekreuzten Lanzenspitzen ragten noch gut drei Handbreit über die Schwertklinge. Wer so hoch sprang, mußte die Sprungkraft eines Hirsches haben. Alle wichen zurück. Die meisten erwarteten ein Schauspiel, das blutig enden würde. Noch nie hatte sich einer von ihnen so hoch in die Luft geschwungen. Diesmal machte es der schwarze Ritter kurz. Nur fünf Schritte Anlauf gönnte er sich. Dann sprang er ab. Die Männer johlten. Hoch auf schwang sich der schwarze Ritter. Mit angezogenen Beinen, die Knie in Brusthöhe, überquerte er die scharfe Schwertklinge, stieg noch höher und flog gefahrlos über die gekreuzten Lanzenklingen. Wenigen Augenblicken betroffener und ungläubiger Stille folgte lauter Jubel. Die Männer umringten den kühnen Springer und schüttelten ihm die Hände. Er ließ diesen allgemeinen Freudenausbruch mit ruhiger Würde über sich ergehen. Dann machte er sich frei und gab dem Dicken ein Zeichen. Er hob dabei drei Finger der rechten Hand in die Höhe. »Der schwarze Ritter verlangt die dritte Probe«, übersetzte sein Dolmetsch mit lauter Stimme. »Die soll er haben«, krächzte Hauptmann Leo, der mit finsterer Miene bei den beiden Lanzen stand. Plötzlich riß er eine aus dem Boden und stürzte, die Spitze der Waffe nach vorn gekehrt, auf den schwarzen Ritter los. Die Männer raunten untereinander. Die scharfe Lanzenspitze war nur noch zwei Fuß vom Kopf des schwarzen Ritters entfernt, als der plötzlich von seinem Platz verschwand und waagerecht in der Luft lag. Mit den Füßen voran flog sein schlanker, muskulöser Körper unter der Lanze auf Leo zu. Seine Sohlen krachten wuchtig gegen die Brust des vorwärtsstürmenden Hauptmanns. Der Hauptmann prallte zurück, als habe ihn ein fallender Baumstamm getroffen. Er stürzte schwer auf den Rücken, ließ die Lanze fahren und wälzte sich stöhnend am Boden. Der schwarze Ritter stand bereits wieder vor ihm, hob die Lanze

auf und wartete in geduckter Haltung. Es dauerte geraume Zeit, bis sich Leo vom Boden aufraffte. Mit blutunterlaufenen, wuttriefenden Augen betrachtete er seinen Feind. Dann schlich er vorsichtig näher. Dabei zog er ein langes Messer aus dem Wams und hob es zum tödlichen Wurf. Der schwarze Ritter ließ es nicht dazu kommen. Er schlug mit der Lanze um sich wie mit einem Dreschflegel. Er fühlte sich dazu berechtigt, weil ihn Leo ja als erster und ohne Vorwarnung mit dieser Waffe angegriffen hatte. Hätte er nicht so rasend schnell reagiert, wäre er von ihr durchbohrt worden. Der Schaft traf den Hauptmann seitlich am Kopf, etwas über dem Ohr. Der Schwung schleuderte den Anführer des verlorenen Haufens seitwärts zu Boden, und der Anprall betäubte ihn. Leo zuckte noch ein bißchen. Dann blieb er regungslos liegen. Sein Kopf ruhte nicht weit von dem Kessel mit der Morgensuppe entfernt, in die er eben noch so großspurig hineingespuckt hatte. Der dicke Dolmetsch rief: »Wenn das die dritte Probe war, so hat der schwarze Ritter sie ebenfalls bestanden!« Die Männer ließen ihn kaum ausreden. Wieder umringten sie den Maskierten, und wieder drängten sie sich, ihm die Hand zu schütteln. Ihren niedergestreckten Hauptmann würdigten sie kaum eines Blicks. Alle sprachen durcheinander, erregt, begierig und begeistert. Aus den wirren Reden entnahmen der schwarze Ritter und sein Begleiter schließlich, daß nicht nur die dritte Probe bestanden worden sei. Bedeutenderes war geschehen. Durch seinen Sieg über Leo war der schwarze Ritter zum neuen Hauptmann der Schar geworden. So wollten es die ungeschriebenen Regeln des verlorenen Haufens. Leo aber würde sich nach seinem Aufwachen als einfacher Mann unter den anderen Männern wiederfinden. Und er hegte keinen Zweifel daran, daß er dieses Los ohne Aufbegehren ertragen würde. Wie es schien, war er selber erst vor einem Monat auf die gleiche Weise zum Hauptmann aufgestiegen.

* Gegen Mittag kam Leo zu sich. Langsam richtete er sich auf und blickte mit blöden Augen um sich. Dann faßte er sich stöhnend an den Kopf. Aber trotz seines Brummschädels merkte er an der Haltung der Männer im Lager, daß sich seine Lage grundlegend verschlechtert hatte. Er winkte einen der Männer zu sich. Der schüttelte den Kopf. Leo machte einem anderen Zeichen. Der wandte sich brüsk ab. Erst der fünfte kam langsam herangeschlurft und ließ sich nach einigem Bitten dazu herab, dem immer noch benommenen Exhauptmann zu berichten, was sich inzwischen ereignet hatte. Leo ließ sich nichts anmerken. »Auch gut«, krächzte er, heiserer denn je. »Bin sowieso geboren, um zu sterben.« Mühsam stellte er sich auf die Beine, ging an den Brunnen und ließ eine Menge Wasser in sich hineinlaufen. Danach erholte er sich schnell. Eine Stunde später gab der neue Hauptmann das Zeichen zum Aufbruch. Der Dicke erklärte der Mannschaft: »Wir reiten acht Meilen bis vor das Dorf Mollett, das zu Camelot gehört. In einem Birkenwäldchen eine Meile westlich von Mollett verbringen wir die Nacht. Bei Tagesanbruch führt euch der schwarze Ritter zum Sturm auf das Dorf. Wir nehmen es ein, töten jeden, der sich widersetzt, und plündern nach Herzenslust. Aber wir töten keinen, der gutwillig ist. Wir wollen uns die Dorfbewohner nicht unnötig zu Feinden machen. Denn das Dorf wird für die nächste Zeit unser Hauptquartier für erste Vorstöße gegen Schloß Camelot.« Die Männer nahmen die kleine Ansprache gut auf. Sie waren lange genug untätig gewesen. Es dürstete sie nach kühnen Unternehmungen. Die Stelle »plündern nach Herzenslust« wurde mit wildem Jubel aufgenommen. Dann ritten sie, der Hauptmann an der Spitze, in einer Reihe hintereinander. Die Sonne in ihrem Rücken stand schon tief am Horizont und färbte den Schnee an vielen Stellen blutrot.

Es war eine zusammengewürfelte Schar. Keiner trug die gleiche Waffe wie sein Vorder- oder Hintermann. Man sah türkische Krummsäbel, schwere Zweihänder, Stoßdegen, Morgensterne, Armbrüste, Pfeil und Bogen, Wurfmesser und Katapulte. Keine dieser Waffen war ehrlich erworben. Ebensowenig wie eins der Pferde, auf denen sie dem Dorf Mollett entgegenritten. Die Männer hatten die unterschiedlichsten Schicksale hinter sich. Sie kannten Not und Hunger so gut wie Mord und Brand. Es waren verkrachte Adlige, entlaufene Sträflinge, Vagabunden, Flüchtige vor dem Gesetz, ehemalige Räuber, Mörder und Diebe. Die Kälte biß in ihre fadenscheinigen Wämser, und der Wind fuhr schneidend durch die vielfach geflickten und doch immer irgendwo löchrigen Hosen. Sie hielten die Köpfe gesenkt, um die bärtigen Gesichter vor dem Ostwind zu schützen. Aber sie waren nicht bedrückt. Die Worte des Dicken hatten Hoffnung in ihren elenden Seelen entzündet. Der Gedanke an Plünderei, an warme Hütten mit knallglühenden Öfen, an dralle Bauernmädel versetzte sie in gute Stimmung. So hatte ihr neuer Hauptmann keinerlei Mühe, den verlorenen Haufen, der 25 Köpfe zählte, beisammenzuhalten. Sie hielten kurzen Abstand voneinander, und jeder hing seinen persönlichen Träumen von Mollett nach. Wer unterwegs pissen mußte, stieg nicht erst umständlich ab, sondern erledigte sein Geschäft gleich vom Pferd aus, im Weiterreiten. Manchmal fluchte der Nachfolgende, wenn ihm der Wind einen feinen Sprühregen entgegenschlug. Aber sein Ärger war schnell vergessen. Mollett war nicht mehr als eine Ansiedlung geduckter Hütten. Aber für die durchgefrorenen Reiter war es wie eine Verheißung. Sie sahen die Strohdächer weit in der Ferne von einer Anhöhe im Wald und fühlten so etwas wie Heimweh. Wie glücklich mußte jeder sein, der zur Nachtzeit sein Haupt unter so ein Dach betten durfte! Ihr Hauptmann, der geheimnisvolle schwarze Ritter, führte sie dicht vor dem Waldrand in eine geschützte Mulde. »Hier werden wir die Nacht verbringen«, teilte er ihnen durch den Mund seines dicken

Begleiters mit. »Jeder kratze sich ein Lager im Schnee! Feuer werden nicht angemacht! Die Dorfbewohner würden sie sehen und gewarnt sein. Bei Anbrach der Morgendämmerung greifen wir an. Wir werden die meisten im Schlaf überraschen. Auch wenn Krieger aus Camelot im Dorf sind, werden wir sie besiegen. Ihr seid geboren, um zu sterben - aber ich bin geboren, um zu siegen. Folgt mir und gehorcht mir aufs Wort, so werdet ihr den Tod vermeiden und die süßen Früchte des Sieges kennenlernen!« Dann teilte er vier Männer als Wachen ein und wies ihnen ihre Posten am Waldrand an. Er versprach ihnen, daß sie nach zwei Stunden abgelöst werden würden. Plötzlich entstand stürmische Bewegung vor dem schwarzen Ritter. Ein stoppelbärtiger Mann mit einem auffallenden Gesichtszinken, der ihm den Beinamen »Scharfnase« eingebracht hatte, trieb sein Pferd, das er einem wohlhabenden Kaufmann gestohlen hatte, dicht an den Dicken heran. »Sag dem schwarzen Ritter...«, begann er. Der Dicke unterbrach ihn schroff: »Sag es ihm selber! Er versteht jedes Wort. Er ist nur stumm, nicht taub. Ich sagte es euch. Bist du so vergeßlich?« »Dann höre, schwarzer Ritter! Dein Plan ist feigherzig und dumm. Wir sollen uns hier den Arsch abfrieren, statt das Dorf sofort zu stürmen? Wir sollen hungern statt zu fressen? Jetzt müssen wir angreifen - jetzt! Ich will in dieser Nacht meinen Bauch mit Bauernspeck und Bauernbrot vollschlagen, in einem Bett auf Gänsefedern liegen und auf einer lustigen Bauerndirne reiten. Gib den Befehl zum Angriff - jetzt gleich! Sonst...« »Was sonst?« fragte der Dicke kalt. Scharfnase ließ seinen Gaul einige Schritte zurücktreten. Mit geübter Bewegung brachte er seine Waffe in Schwung. Sie war ungewöhnlich, aber ungeheuer gefährlich, weil es anscheinend kein Gegenmittel gab. Sie bestand aus einem kurzen Eisenstab. An ihr befestigt war eine wohl drei Klafter lange geschmeidige Kette, an deren vorderem Ende eine schwere Eisenkugel hing.

Der verlorene Haufen nannte diese Waffe »Scharfnases Todesgruß«. Und schon ging Scharfnases Todesgruß auf die Reise! Der Dicke wurde von dem Angriff völlig überrascht. Die schwere Eisenkugel am vorderen Ende der Kette hätte ihm unweigerlich den Schädel zerschmettert, wenn sein Bauernpferd nicht gerade in diesem Augenblick vor einer aufflatternden Wachtel gescheut hätte. So flog die Kugel drei Handbreit am Kopf des Reiters vorbei. Doch im nächsten Augenblick wickelte sich die Kette um den wohlgerundeten Leib des ritterlichen Gefolgsmannes und fesselte ihn wie eine riesige Schlange. Scharfnase ruckte mit dem Eisenstab, und der Dicke purzelte kopfüber in den Schnee. »Gib Befehl, daß wir sofort angreifen, Hauptmann!« verlangte Scharfnase, »oder du bist der nächste!« Drei Männer, darunter auch Leo, stürmten mit ihren Pferde vor und gesellten sich zu Scharfnase. Sie mußten sich während des Rittes durch den Wald heimlich abgesprochen haben. Auch die drei Männer zogen drohend die Waffen: eine Pike, einen Morgenstern und ein wuchtiges Schwert. Die Maske verbarg den Ausdruck der Verachtung, den der schwarze Ritter für diese Männer empfand. Und die einbrechende Dunkelheit verhinderte, daß einer der vier Aufrührer den stahlharten Ausdruck in den blauen Augen des Maskierten wahrnahm. Was nun geschah, geschah ohne Warnung. Sein Schwert flog aus der Scheide wie aus eigenem Antrieb. Ehe Scharfnase eine Bewegung machen konnte, fiel es auf die Kette seines Todesgrußes nieder und zerhieb sie, als wäre sie aus Butter geschmiedet. Denn das Schwert des schwarzen Ritters war hart wie ein Fels, geschmeidig wie eine Bogensehne und scharf wie ein Rasiermesser. Ehe auch nur einer Piep sagen konnte, sauste das Schwert noch zweimal durch die Luft. Es zerhieb den Morgenstern, so daß seinem Besitzer nur ein jämmerlicher Stiel in der Hand verblieb. Und es zerschlug ein wuchtiges, aber altersschwaches und schlecht

geschmiedetes Schwert. Voll Schrecken sah der vierte Aufrührer, der Mann mit der Pike, wie sich nun der schwarze Ritter gegen ihn wandte. Er begriff, daß er die falsche Seite gewählt hatte. Mit einem Aufschrei warf er sein Pferd herum. Er meinte, der schwarze Ritter werde sie alle vier wegen ihres Ungehorsams töten, und er floh. Doch er kam nicht weit. Sein Hauptmann holte ihn nach fünf Galoppsprüngen ein, packte ihn am Kragen und riß ihn aus dem Sattel. Schreiend ließ der Mann seine Pike fallen. Er hatte Glück, daß er sich nicht selber damit erstach. Es fehlten nur drei Handspannen. Inzwischen hatte der Dicke sich von der abgeschnittenen Kette befreit. Er sprang auf und stürzte sich auf seinen Peiniger, der immer noch mit blödem Gesichtsausdruck seine unbrauchbar gewordene Waffe betrachtete. Die übrigen Mitglieder des verlorenen Haufens brachen in lauten Beifall aus. Jetzt wären sie für ihren neuen Hauptmann durchs Feuer gegangen. Nichts imponierte ihnen als körperliche Stärke. Der Dicke packte den besiegten Aufrührer an seinen Schultern. »Du wolltest doch so gern noch heute abend ins Dorf!« rief er. »He, Schafsnase!« Diese Abänderung des ursprünglichen Beinamens Scharfnase fand ebenso ungeteilten Beifall der Männer. »Der schwarze Ritter und ich unternehmen jetzt einen Erkundungsritt nach Mollett, um die Stärke des Gegners und seine Stellungen auszuspähen. Du wirst uns begleiten!« Mit steifen Bewegungen stieg Schafsnase auf sein Pferd. Er bewegte sich wie in Trance. Von der plötzlichen Wendung der Dinge hatte er sich noch nicht erholt. Bevor sie abritten, rief der Dicke: »Haut euch aufs Ohr! Es bleibt dabei: morgen früh greifen wir an! Es könnte euer letzter Schlaf auf Erden sein, drum nutzt ihn aus!« Die Männer murmelten Zustimmung und machten sich daran, Schnee wegzuschaufeln und sich ein kümmerliches Nachtlager zu richten. Sie beneideten die drei nicht, die jetzt in die beginnende Nacht dem Dorf Mollett entgegenritten. Und sie sahen, daß

Schafsnase plötzlich vor Angst zitterte. * In einem Gebüsch kaum 100 Klafter vor den ersten Hütten von Mollett warteten der schwarze Ritter, sein dicker Adjutant und der vor Angst zitternde Schafsnase, bis ein Käuzchen schrie. Erst einmal. Dann nach einer Pause zweimal. Wieder Pause. Und nun schrie das Käuzchen dreimal. Der Dicke antwortete mit dem Ruf des Hähers, der ihm jedoch ein wenig mißlang. Dennoch schien das Signal verstanden worden zu sein. Denn bald nahten zwei Reiter, und der schwarze Ritter trat vor das Gehölz und zeigte sich im schwachen Mondlicht. Die Ankömmlinge waren niemand anders als der fahrende Sänger Volker vom Hohentwiel und der schwarzbärtige Knappe Louis. Mit ängstlichen Augen beobachtete Schafsnase, wie sich die vier Männer herzlich begrüßten. Er versuchte, sich im Schutz der Dunkelheit davonzustehlen. Doch da schoß der Arm des schwarzen Ritters hervor und packte ihn am Kragen. Eine Stimme sagte: »Dies ist unser erster Gefangener.« Erst nach einer Weile begriff Schafsnase, daß diese klare, klingende Stimme, die er noch nie zuvor vernommen hatte, dem angeblich stummen schwarzen Ritter gehören mußte! Der nahm jetzt den Helm vom Kopf und entledigte sich mit einer weiteren Bewegung der struppigen braunen Perücke und der schwarzen Maske. Darunter wurden die hellblonden Haare und die kühnen, jungen Gesichtszüge des Artus-Ritters Roland sichtbar! »Wie steht es auf Camelot?« fragte Roland gespannt. »Wir haben dem König reinen Wein über alle Vorgänge eingeschenkt«, erwiderte Volker. »Er zeigte sich hocherfreut über deine Rettung, bedauert zutiefst seine Irrtümer, sein Zweifeln an dir und heißt deinen großartigen Plan für gut!« Roland stieß einen tiefen Seufzer aus. Eine Zentnerlast hatte ihm Volker mit seinen wenigen Worten von der Seele genommen. Nun

konnte er doch noch hoffen, daß sein Schicksal, das ihn in den vergangenen Wochen in die tiefsten Tiefen menschlicher Existenz geführt hatte, zum Besseren wenden würde. Jetzt gehörte König Artus zu den wenigen Menschen auf der Welt, die wußten, daß Roland noch am Leben war und ihm unwandelbar die Treue hielt. Fast alle anderen hielten Roland für tot. Und so war es dazu gekommen: Vor einiger Zeit hatte ihm der König die schwere Aufgabe gestellt, Haggan den Gräßlichen zu ergreifen und gefangen nach Camelot zu bringen. Dieser Haggan war ein bärenstarker, überaus schlauer, im Waffenhandwerk hochbefähigter, aber moralisch völlig skrupelloser und grausamer Raubritter. Es gab kaum ein Verbrechen, das er in den letzten Jahren nicht begangen hätte. Mit Brandstiftung und Vergewaltigung, Vater- und Brudermord hatte es angefangen. Dann sammelte er eine große Bande ebenso verwegener wie skrupelloser Männer um sich, die sich die Höllensöhne nannten. An ihrer Spitze brandschatzte und plünderte er das Land. Und mit diesem Heer, dem keine menschliche Schlechtigkeit fremd war, wollte er König Artus bekriegen, Camelot erobern, den König vom Thron stoßen und sich selber die Krone aufs Haupt setzen. Nach gefährlichen Abenteuern war es Roland gelungen, Haggan aufzuspüren und zu überwinden. Doch noch als Gefangener bewies Haggan seine große Gefährlichkeit. Mit teuflischen Listen überzeugte er Roland davon, daß alle Anklagen gegen ihn das Werk neidischer Gegner seien und keine davon wahr sei. Roland war tief beeindruckt. Wie hatte man diesem Manne Unrecht getan! dachte er. Und sein edles Herz gebot ihm, ihn freizulassen. Dafür gab ihm Haggan das große Ritterehrenwort, spätestens zehn Tage später freiwillig nach Camelot zu kommen und seine Unschuld nachzuweisen. Haggan kam nie. Hohnlachend brach er sein Wort. Lauter denn je verkündete er, daß er die Macht im Lande an sich reißen wolle. Seine Verbrechen mehrten sich. Roland erkannte, daß er schmählich

getäuscht worden war. Es erging ihm schlecht. Die Tafelrunde forderte Rolands Kopf. Mit blutendem Herzen verurteilte ihn Artus zur schwersten Strafe, der Entritterung. Gefesselt wurden ihm Rüstung und Waffen Stück für Stück vor allem Volke entrissen und zertrümmert. Danach sollte er gehenkt werden. Nur einen einzigen Gnadenbeweis empfing Roland. Er durfte den Tag seiner Entritterung selber bestimmen. Und da folgte er einem Rat, den ihm sein alter Lehrmeister, der Einsiedler Klaus, durch Boten zukommen ließ. Als Roland den Galgen besteigen sollte, verfinsterte sich die Sonne und tauchte den hellen Tag in nächtliche Dunkelheit. Der gelehrte Klaus hatte dieses Naturereignis, eine Sonnenfinsternis, vorausberechnet. Volk und Ritter aber gerieten in höchste Angst. Ein Chaos setzte ein. In der allgemeinen Verwirrung gelang Roland die Flucht mit Heide, seiner Geliebten. Seine beiden Knappen Louis und Pierre, sein Freund Volker und Omar, der Junge aus dem Morgenlande, einst Lieblingssklave Haggans, hatten ihm dabei geholfen. Im Lande aber galt Roland für tot. »Der Teufel hat ihn geholt«, flüsterten sich die Leute nach dem für sie unbegreiflichen Ereignis der Sonnenfinsternis zu. Obwohl Roland gesund war und sich in Freiheit befand, war er dennoch so gut wie tot. Freiheit? Vogelfrei war er! Jeder, der ihn erkannte, hatte das Recht, ihn wie einen tollen Hund niederzumachen, und würde wohl noch eine Belohnung dafür bekommen. Deshalb hatte sich Roland auf seiner Flucht bald von Heide getrennt. Und von Samum, seinem unvergleichen feurigen Araberhengst. Er wollte die beiden nicht in Gefahr bringen. Dann kam ihm die Idee, sich als schwarzer Ritter auszugeben. So würde ihn niemand erkennen. Und sein Knappe Pierre hatte sich als überaus nützlicher Helfer bei dieser Maskerade erwiesen. Mit wenigen Worten schilderte Roland jetzt seinen Freunden die Lage des von ihm übernommenen verlorenen Haufens. »Die

ausgestellten Wachen, vier an der Zahl, übernehme ich selber. Ich weiß genau, wo ich sie antreffe. Sie werden mir als ihrem Hauptmann gegenüber kein Mißtrauen haben. Es wird ein leichtes für mich sein, einen nach dem anderen mundtot zu machen und zu entwaffnen. Dann erwarte ich euch. In der sechsten Morgenstunde müßt ihr in der Nähe sein. Die Nacht ist sternklar. Kommt genau aus der Richtung des Nordsterns und meldet euch mit dem Ruf der Eule! Meine Männer werden tief schlafen. Zu fünft müßten wir ihrer ohne Zwischenfälle Herr werden können.« Volker und Louis stimmten ihm lebhaft zu. In diesem Augenblick ertönte ganz in der Nähe ein Schmerzensschrei. Die beiden Ritter und die Knappen fuhren alarmiert in die Höhe. Der Gefangene hatte die Gelegenheit benutzt, das Weite zu suchen! Nur sein Pferd stand noch da, wo er abgestiegen war. »Verdammt!« entfuhr es Louis. Doch da erscholl fröhliches Gelächter. Und gleich darauf erschien Omar, der Junge aus dem Morgenlande. Er stieß den Gefangenen vor sich her. Im Sternenlicht blitzte Omars gebogene Messerklinge auf. »Wollen wegrennen, diese Mann«, berichtete er grinsend. »Omar ihn halten, extraprima.« Man sah, daß er Schafsnase bereits gefesselt hatte. »Gut gemacht, Omar!« rief Roland und drückte dem Jungen, der ihm in den Tagen seiner Befreiung ans Herz gewachsen war, lebhaft die Hand. »Ja, unser Omar kann mehr als Brot essen«, sagte Louis lachend. »Er ist unter meiner Anleitung ein großartiger Kenner des Ritterwesens geworden. Los, Omar, erzähle Ritter Roland einmal, wie ein echter Ritter sein muß!« Omar ließ sich nicht zweimal auffordern. In einwandfreier Sprache sagte er den Satz auf, den ihm Louis in vielen Stunden eingebleut hatte: »Ein echter Ritter fürchtet weder Tod noch Teufel, aber um so mehr sein Eheweib!« Alle lachten.

Doch es wurde Zeit, daß sich Roland und Pierre auf den Rückweg machten. Schafsnase überließen sie der Obhut der Freunde. Der ehemalige Aufrührer schlotterte jetzt an allen Gliedern. Er glaubte, man wolle ihm ans Leben. Da half auch kein beruhigendes Wort Volkers. Der Anblick von Omars Messerklinge hatte dem ehedem so prahlerischen Mann den Rest gegeben. Vorsichtig näherten sich indessen Roland und sein dicker Knappe dem Waldrand. Der Ritter hatte sich wieder mit Perücke und Maske unkenntlich gemacht. Jeden Augenblick mußte ein Posten sie anrufen. Doch nichts geschah. Die Posten hatten ihre Stellungen offenbar verlassen! Wahrscheinlich hatte ihnen die Zeit bis zur nächsten Ablösung zu lange gedauert. Diese zügellosen Männer, die eher wilden Räubern als disziplinierten Kriegern glichen, waren nur gehorsam, wenn ihr Hauptmann ständig sein Auge scharf auf sie heftete. Sie ritten bis zur Mulde weiter, stiegen ab und schauten sich um. In der Dunkelheit waren die einzelnen Männer kaum zu erkennen. Unmöglich zu sagen, ob sich die verschwundenen Wachtposten darunter befanden oder nicht. Ein Uneingeweihter wäre vermutlich an der Mulde vorbeigeritten, ohne zu merken, daß hier überhaupt Menschen lagen. Höchstens hätte er den einen oder anderen schnarchen hören. Aber nicht alle schliefen schon. Während Roland und Pierre sich einen Platz am Rande des Lagers suchten, sprach wie aus dem Dunkel die Stimme eines Mannes an. »Na, Hauptmann, wie sieht es in Mollett aus?« Pierre fuhr zusammen. Doch er faßte sich sofort und antwortete ohne Zögern: »Wir zählten 60 Krieger aus Camelot. Sie sind auf fünf Häuser verteilt. Sie ahnen nichts von unserer Nähe. Wir werden morgen früh ein Haus nach dem anderen ausräuchern. Keine Sorge!« »Mir ist's gleich, wann und wo ich draufgehe«, sagte der Mann. »Wo ist Schafsnase?« »Auf Posten.«

Der Mann grunzte noch einmal. Dann verstummte auch er. * Zur vereinbarten Zeit schrie eine Eule fünfmal. Es war die Stunde vor der Morgendämmerung, die dunkelste Stunde der Nacht. In der Mulde rührte sich nichts. Alle lagen in tiefem Schlaf. Man hörte nur gleichmäßiges Atmen. Roland stieß Pierre vorsichtig an. Der Knappe bewegte den Arm, um anzuzeigen, daß er wach war. Dann schlich sich Roland unendlich behutsam aus dem Rund der Schläfer. Nicht einmal der Schnee knirschte. Wieder schrie die Eule. Roland ließ sich von ihrem Ton leiten. Nach einer Viertelstunde traf er auf seine Freunde. Flüsternd verständigte er sie von der Lage. Es bedurfte nur weniger Worte. Dann schlichen sie in die Mulde, tiefgeduckt, sorgsam die Fußte setzend, ängstlich darauf bedacht, keinen der Schläfer zu wecken. Zwischen den hingestreckten Männern ertasteten sie mit den Händen die lässig abgelegten Waffen, nahmen sie an sich und robbten lautlos davon. Kein einziger wurde wach. Als es hell wurde, hatten sie die Waffen des verlorenen Haufens weit außerhalb der Mulde zusammengebunden und im Buschwerk versteckt. Dann umstellten sie die Schlafenden und begannen, mit den Schwertern gegen ihre Schilde zu schlagen. Das Geräusch hätte Tote aufgeweckt. Verschlafen schälten sich die Männer aus ihren schmutzigen Decken und wischten sich die Augen. Dann sahen sie es. Auf dem Rand der Mulde standen, mit je zehn Schritt Abstand, ihr neuer Hauptmann und sein dicker Dolmetsch. Aber da waren noch drei andere Männer, die keiner von ihnen kannte! Plötzlich rief der Dicke: »Es ist soweit, Männer! Wir ziehen nach Mollett! Greift zu den Waffen!« Schwerfällig erhoben sich die Männer des verlorenen Haufens. In

dieser eiskalten Morgenfrühe - nach einer Nacht, in der so mancher von Alpträumen heimgesucht worden war - wollte kein Fünkchen Begeisterung unter ihnen aufkommen. Das Wort Mollett hatte jeden Reiz verloren. Jetzt roch es nicht nach Speis und Trank, nach Wärme von Hütten und Mädchenleibern. Jetzt stank das Wort nach Blut, Verwundung, Schmerz und Tod. Mürrisch bückten sie sich. Wo waren die Waffen? Sie suchten mit frostklammen Fingern unter den Decken und tasteten über den gefrorenen Schnee. Die Waffen waren weg! Sie fluchten, stießen gräßliche Schimpfwörter aus und beschuldigten einander gemeinen Kameradendiebstahls. »Na, Männer, wird's bald?« rief der Dicke, und sie haßten seine arrogante Stimme. Und dann schrien sie alle durcheinander. »Beim Teufel, ich kann meinen Morgenstern nicht finden!« - »Meine Lanze und mein Knüppel sind verschwunden!« - »Das ist der Höllenspuk!« - »Wir sind waffenlos!« Die rauhen Männerstimmen wehklagten: »... waffenlos!« »Ja, das seid ihr!« höhnte der Dicke. »Waffenlos und wehrlos. Ihr seid auf Gnade und Erbarmen in unserer Gewalt. Wer sich uns widersetzt, ist unwiderruflich des Todes! Und nun seht, wen ihr zum Hauptmann gewählt habt, ihr Verblendeten!« Alle Blicke richteten sich auf den schwarzen Ritter. Mit gemessenen Bewegungen nahm Roland Helm, Perücke und Maske vom Haupte. Schneidend fuhr seine helle Stimme über sie hin und ließ sie nachhaltiger erschauern, als der klirrende Frost es zuwege brachte. »Ich bin Roland, ein Ritter des Königs Artus! Diese drei Männer, die ihr nicht kennt, sind meine Gefährten. Sie werden euch jetzt nach Schloß Camelot bringen. Ihr werdet das weiße Schloß eher erblicken, als ihr es euch in euren Träumen vorgestellt habt. Aber nicht als freie Männer, sondern als Gefangene!« Die Männer starrten ungläubig den jungen blonden Ritter an.

Allmählich begriffen sie ihre elende Lage. Sie stöhnten und stießen ohnmächtige Flüche aus. Doch Volker ließ kein langes Jammern zu. Er übernahm das Kommando. Er gebot Ruhe, scheuchte die niedergeschlagenen Männer zu ihren Gäulen und ließ sie in zwei Reihen Aufstellung nehmen. Indessen beluden Louis und Pierre drei Packtiere mit den erbeuteten Waffen. Dann ritten sie los. Nach Osten, der aufgehenden Sonne entgegen. An der Spitze ritt Louis. Volker trieb hinten zur Eile an. Mit einigem Abstand folgten Omar und die Packpferde. Sie hatten keinerlei Mühe mit den Gefangenen, die abgestumpft wirkten und sich widerspruchslos in ihr Schicksal ergaben. Nur einer murrte: »Wenigstens hätten sie mich noch eine Bauerndirne umarmen lassen sollen!« »Prahlhans«, sagte sein Nebenmann. »Eine Dirne, die sich mit einem so verlotterten Strauchdieb wie dir einläßt, gibt es auf der ganzen Welt nicht!« Plötzlich bemerkte er Schafsnase, dem Omar inzwischen die Fesseln abgenommen hatte. »Ach, sieht man dich auch mal wieder?« »Halt's Maul«, verwies ihn der Mann mit dem auffallenden Gesichtszinken, der seine frühere Frechheit wiedergewonnen hatte. »Gegen mich seid ihr doch alle Grünschnäbel. Schließlich bin ich schon zehn Stunden länger in Gefangenschaft als ihr! Also, wenn hier einer was zu sagen hat, dann bin ich es!« Von einer kleinen Anhöhe aus sah Ritter Roland nachdenklich der lang auseinandergezogenen Schar nach. Irgend etwas war ihm vorhin beim Anblick der Gefangenen flüchtig in den Sinn gekommen. Doch er bemühte sich vergeblich, es in die Erinnerung zurückzurufen. Plötzlich bemerkte er, daß sich Pierre noch neben ihm befand. »Willst du nicht mit den anderen reiten?« fragte Roland. »Mir ist gerade etwas Seltsames eingefallen, Ritter«, sagte Pierre, und seine runden Augen strahlten. »Ich habe während unseres ganzen Abenteuers mit dem verlorenen Haufen nicht einmal Hunger oder Angst gehabt wie sonst! Könnt Ihr Euch das erklären?«

»Wahrscheinlich konntest du vor lauter Aufregung nicht an deinen Magen und an deine kostbare Haut denken.« »So wird es sein«, meinte Pierre. »Aber jetzt sehne ich mich doch mächtig nach den weichen Betten und den fetten Fleischtöpfen von Camelot! Ich nehme an, Ihr macht noch einen Abstecher nach Mollett?« Roland nickte, und Pierre ritt nach einem Abschiedsgruß dem Troß nach, der sich ohne Eile durch die Ebene schlängelte. Nun war der Ritter allein. Mächtige Gefühlsstürme zogen durch seine Seele. Er war nicht mehr vogelfrei! Artus hatte ihn wieder zum Ritter mit allen Ehren und Pflichten gemacht! Welch eine Wende! Und im Dorfe Mollett harrten Heide und Samum seiner. Nun brachte ihnen seine Gegenwart keine Gefahr mehr. Offen durfte er überall sein Gesicht zeigen. Wie lästig war es gewesen, sich hinter Maske und Perücke zu verbergen und die Rolle des Stummen zu spielen! Und doch: während alles in ihm brannte, sich in Heides Arme zu werfen, ließ ihn ein unbestimmtes Gefühl zögern. Eine trübe Ahnung legte sich schwer auf sein Herz. Er wurde nicht klug daraus - so wenig, wie ihm einfallen wollte, was ihn an dem Zug der Gefangenen vorhin für einen Augenblick beunruhigt hatte. Gewaltsam machte er sich von seinen Stimmungen frei und trieb sein Pferd in die Richtung des Dorfes. Das wackere Tier witterte den warmen Stall und setzte sich in einen schwerfälligen Galopp. Wie herrlich würde es sein, wieder den feurigen Samum unter den Schenkeln zu haben! Sie ritten gerade durch eine engstehende Baumgruppe. Unter den Fichten nistete noch die nächtliche Finsternis. Mitten im Galoppsprung überschlug sich der Gaul. Roland wurde kopfüber zu Boden geschleudert. Als der schwere Leib des Pferdes sich auf ihn legte, vergingen ihm die Sinne. Im selben Augenblick krochen drei verwahrloste Männer aus den unteren Nadelästen der Bäume auf den Weg. Es waren Leo und die beiden anderen Aufrührer. Sie hatten sich aus der Mulde

davongeschlichen, als Roland zu seinem nächtlichen Zusammentreffen mit Volker unterwegs war. So waren sie der Gefangennahme entgangen. »Jetzt haben wir ihn!« jubelte Leo. »Der Gaul hat sich das Genick gebrochen, soviel steht fest. Der schwarze Ritter scheint aber nur bewußtlos zu sein. Rollt das Seil auf!« Seine Kumpane gehorchten. Sie hatten vorher ein Seil, an zwei Fichten verknotet, so über den dunklen Weg gespannt, daß jedes Pferd darüber stürzen mußte. Leo beugte sich über den Ritter. »Ha«, rief er erstaunt, »er trägt keine Maske mehr! Bei allen Teufeln der Hölle, dieses Gesicht kenne ich doch! Männer, es ist Roland, der Erzfeind unseres Herrn Haggan! Her mit dem Seil! Schnell, wir müssen ihn fesseln, daß er kein Glied mehr rühren kann, wenn er aufwacht. Am besten binden wir ihn an den Stamm jener Kiefer! Welch ein Glück am frühen Morgen! Wenn wir ihn zu Haggan bringen, wird man uns reich belohnen. Männer, ich fange an zu glauben, daß wir doch nicht nur zum Sterben geboren sind. Mir ist es, als klimperten schon 100 Golddukaten in meiner Tasche. Es wird höchste Zeit, daß mir irgendein Weib die Löcher darin zunäht!« * Als Roland nach Stunden wieder zu sich kam, befand er sich in einer erbärmlichen Lage. Sie hatten ihn mit Stricken an die Kiefer gebunden. So fest, daß er kein Glied rühren konnte. An vielen Stellen doppelt und dreifach. Er hätte eher den Baum entwurzeln, als diese Fesseln sprengen können. Er kam sich vor wie angeschmiedet. Selbst beim Atemholen drückten die Stricke auf seine Rippen. Er hätte vor Schmerzen schreien können. Jeder Augenblick bereitete ihm unnennbare Qual. Aber ihm standen ungezählte Stunden in dieser Lage bevor. Doch Leo ließ es in seiner niederträchtigen Rachsucht nicht dabei bewenden. Unter widerlichen Schmähreden schlug er dem wehrlosen Ritter mit der Faust ins Gesicht, bespuckte ihn und prügelte mit

einem derben Knüppel auf den gebundenen Körper ein. Roland, dem noch vom Sturz mit dem Pferd der Schädel dröhnte, kam gar nicht zu klarer Besinnung. Zunächst erkannte er Leo auch nicht. Er sah nur einen häßlichen Kerl, der sich wie ein verrückter Satan gebärdete. Unter den Schlägen wurde Roland wiederum ohnmächtig. Danach dachte sich Leo neue Foltern aus. Er fuchtelte mit des Ritters eigenen Waffen vor Rolands Augen herum und drohte ihm die schrecklichsten Todesarten an. Doch Roland verzog keine Miene. Alle Schmerzen und Demütigungen ertrug er mit unbegreiflicher Ruhe. Doch in seinem Innern raste Verzweiflung. Jetzt fiel ihm siedendheiß ein, welchen Eindruck der Gefangenenzug für einen ach so flüchtigen Moment in ihm hervorgerufen hatte. Es waren zu wenige Männer gewesen ... Endlich wurde Leo seines grausamen Spiels müde. Er ließ von Roland ab. Seine Kumpane hatten gerade einen Rehbock erlegt, der in einem tiefen Schneeloch steckengeblieben war. Jetzt brieten sie das Tier am Stock über offener Flamme. In ihrer Gier schnitten sie halbgare Fleischstücke ab und stopften sich den Magen damit voll. Roland stieg der Duft des Fleischs in die Nase, aber er verspürte keinen Hunger. Ihm war übel. Er hatte brennenden Durst. »Gib ihm doch Schnee zu fressen!« sagte einer der Männer zu Leo. »Nein«, sagte der hart. »Ich will ihn schwach und krank sehen, bevor wir ihn zu Haggan bringen. Ich traue ihm nicht. Er ist unglaublich stark. Man munkelt, daß er sogar den. Gräßlichen im Duell besiegt. Er würde uns, wenn er noch einigermaßen bei Kräften ist, unterwegs auch ohne Waffen überwinden.« Dann fand der eine noch eine Flasche Branntwein in seinem Sattelzeug. Da er keine Lust hatte, mit den Kumpanen zu teilen, verdrückte er sich ins Gehölz und nahm dort einen langen Schluck. Aber Leo, der seine Augen überall zu haben schien, ertappte ihn und nahm ihm die Flasche weg. Sie legten sich ans Feuer und ließen die Flasche kreisen. Der

ursprüngliche Besitzer durfte allerdings nur selten nippen. »Zur Strafe«, sagte Leo, »weil du uns den Stoff vorenthalten wolltest.« Unter dem Einfluß des Getränks wurden sie immer ausgelassener und grölten viele Male ihr Lieblingslied: »Wir sind der verlorene Haufen. Wir kennen nur stechen und raufen Und lieben das Sengen und Saufen. Von uns wird niemand was erben, Denn wir sind geboren, um zu sterben. Doch dem Feind wollen das Fell wir noch gerben!« Die Flasche war noch nicht leer, als ihnen allmählich die Augen zufielen. Das Gegröle wurde leiser, und nach einem letzten Bekenntnis »geboren, um zu sterben«, erstarb jeder Laut. Roland kam es vor, als vergingen Ewigkeiten. Sein Geist taumelte zwischen klarsichtiger Schärfe und dumpfer Benommenheit. Es dauerte geraume Zeit, ehe er die Flüsterstimme in seinem Rücken vernahm. »Mut, Ritter!« wisperte es. »Machen Fessel kaputt, extraprima!« Roland wußte nicht, ob er wach war oder träumte. Aber da schnitt wirklich ein Messer an seinen Beinen und Armen entlang, und der unerträgliche Druck der Stricke schien nachzulassen. Er wußte nicht, daß sein Befreier Omar war. Es war ihm auch gleichgültig. Er wollte nur wieder einmal ohne Schmerzen atmen können. Tatsächlich hatte Omar nach kurzer Zeit gebeten, ihn aus dem Gefangenenzug zu entlassen. Den Jungen aus dem Morgenland drängte es, seinem Helden, seinem Vorbild, seinem Ritter Roland nahezusein. Mit Volkers Erlaubnis war er zurückgeritten. Rolands Spuren im Schnee folgend, war er auf den Schauplatz der Folterstätte gekommen. Voll Entsetzen verkroch er sich im Gestrüpp der Fichten, schlich wie eine Schlange langsam und vorsichtig näher und trat erst in Aktion, als die drei Schufte, vom Branntwein überwältigt, stumm wurden. Omars scharfes Messer arbeitete schnell. Ein Strick nach dem anderen fiel herab. Dann war Roland frei.

Er wollte einen Fuß vorsetzen, aber alle seine Gliedmaßen versagten ihm den Dienst. Zu lange hatten die Fesseln seinen Körper eingeschnürt. Das Blut kreiste nur träge in seinen Adern und erreichte nicht mehr alle seine gewohnten Bahnen. So waren Rolands Beine wie abgestorben. Schwer fiel er nach vorn in den Schnee. Da vergaß Omar alle Vorsicht. Neben Roland kniete er sich in den Schnee und rief: »Aufstehen, Ritter! Hier extraprima Freund!« Er rüttelte den starren Körper. Aber als er ihn losließ, blieb Roland weiterhin bewegungslos liegen. Angst überkam den Jungen aus dem Morgenland. Er fühlte nach Rolands Puls und fand ihn nicht. Omar zitterte jetzt am ganzen Leibe. Seine Hände flogen. Verzweifelt zerrte er an Rolands Schultern und hob den schweren Oberkörper hoch. Er starrte in blaue Augen, die keinen Ausdruck hatten. Erschrocken ließ Omar los, und Roland fiel wieder dumpf in den Schnee. Omars Stimme war ein haltloses Schluchzen: »Nicht tot sein, Ritter! Nicht tot sein!« Aber Roland gab keine Antwort und rührte sich nicht ... In seiner furchtbaren Aufregung bemerkte der Junge aus dem Morgenlande nicht, daß er seit einiger Zeit beobachtet wurde. Sein lautes Rufen hatte den ursprünglichen Besitzer der Branntweinflasche geweckt, der ja am wenigsten von den drei Kumpanen getrunken hatte. Unter halbgeschlossenen Lidern sah er Omars vergeblichen Bemühungen zu, dem Ritter ein Lebenszeichen zu entlocken. Sein umnebeltes Gehirn brauchte einige Zeit, um zu begreifen, was da vor sich ging. Aber dann sprang er auf und schrie aus Leibeskräften, als gelte es, ein ganzes Heer zu alarmieren: »Überfall! Wir sind überfallen! Roland ist frei!« Seine beiden Mitzecher fuhren aus seligen Träumen hoch und blinzelten unangenehm überrascht in die kalte Nachmittagssonne. Inzwischen rannte der erste bereits auf die kleine Gruppe unter der Kiefer los. Dabei schwang er das Überbleibsel seines zerhackten Morgensterns und schrie Zeter und Mordio.

Da verließ Omar jeder Mut. Das war zuviel für den Jungen! Er raffte sich auf und kehrte der Stätte den schmalen Rücken. Er rannte und rannte und rannte. Seine langen, dünnen Kinderbeine schienen den Boden kaum zu berühren. Er achtete nicht des Weges. Er wollte nur weg von diesen gräßlichen Männern, weg von dieser erschreckenden Folterstätte! Und Omar rannte vor der Männerwelt davon, für die er noch viel zu jung war. Er floh vor Marter und Tod, vor Grausamkeit und Heldenmut, solange ihn seine Füße trugen. So legte er einige Meilen zwischen sich und die drei Kumpane, die erst gar nicht seine Verfolgung aufgenommen hatten, weil sie sich auf Roland stürzten. Nur der verhaßte Ritter war ihnen wichtig. Denn er sollte ihnen so viele Golddukaten einbringen, wie sie nie im ganzen Leben gesehen, geschweige denn besessen hätten. Schließlich sank Omar völlig erschöpft im Hof einer armseligen, einsamen Waldhütte zusammen, in der ein alter Häusler mit seiner Frau lebte. Die fanden ihn und trugen ihn unter ihr Dach. Sie wunderten sich über seine dunkle Hautfarbe, über die fremdartigen Gesichtszüge und über das seltsame Geschick, was ihn vor ihre Türschwelle getrieben haben mochte. Sie betteten ihn auf eine Strohschütte neben dem Ofen und standen mit ernsten Gesichtern dabei, als Omar tränenüberströmt in bleiernen Schlaf fiel. Nur einmal in 20 Stunden fuhr er auf und sprach, ohne es zu wissen, den einzigen Satz in der Sprache des fremden Landes, den er einwandfrei beherrschte: »Ein echter Ritter fürchtet weder Hölle noch Teufel, aber um so mehr sein Eheweib ...« Der Häusler und seine Frau hörten es nicht. Sie hätten es auch nicht verstanden. * Das vielstimmige Geschrei unter der Kiefer hatte einen weiteren Fremden angelockt. Douglas Heißblut ritt in seiner glänzenden

Rüstung, ein Bild von einem Mann, auf die Lichtung. Was er sah, widerte ihn an. Drei zerlumpte Männer, deren verwüstete Gesichter deutlich ihre niedrige Gesinnung verrieten, prügelten auf einen blonden Jüngling ein, der halbtot im Schnee lag. Douglas befand sich auf Späherfahrt. Ganz allein, sogar ohne Knappen, wollte er dem Feind, Haggan dem Gräßlichen entgegenreiten, seine Stärke auskundschaften und vielleicht den einen oder anderen Versprengten des verhaßten Gegners zum Kampfe stellen, ehe er mit den heißbegehrten Neuigkeiten nach Schloß Camelot zurückkehrte. Ruhm wollte er erwerben, und nach Taten dürstete sein Herz. »Haltet ein!« schrie er die drei Kumpane an, die verwundert zu der imponierenden Gestalt des Ritters hoch zu Pferde aufblickten. »Laßt den Mann los, oder ich fädle euch auf meiner Lanze auf!« Sie gehorchten und schauten betreten zu Boden. Der erfindungsreiche Leo fand als erster die Sprache wieder. »Herr, dies ist ein sehr schlimmer Bube, dem wir mit Recht heimzahlen, was er verbrochen hat.« Douglas musterte ihn verächtlich und fragte: »Was ist sein Verbrechen?« Leo überlegte sehr schnell und platzte dann heraus: »Herr, der junge Bube hat, als ich fort war, daheim im Dorf meinem Weib Gewalt angetan und sie aufs Bett geworfen!« Seine Kumpane staunten über Leos Schlauheit und wähnten, daß der fremde Ritter nun befriedigt weiterreiten werde. Aber Douglas fuhr Leo zornig an: »Lüge nicht, verkommener Strolch! Wenn du wirklich ein Weib hast, was ich bezweifle, dann muß es genauso stinkend häßlich sein wie du, und kein junger Mann will etwas mit ihr zu tun haben. In Wirklichkeit wolltet ihr drei feigen Spitzbuben den Blonden da ausräubern.« Leo schlug die Augen nieder und spielte den Demütigen. »Herr, wir sind arme Bauern und lauschen jedem Eurer Worte, auch wenn sie uns wehtun und uns beleidigen, voll Gehorsam. Es sei, wie Ihr

sagt. Wer bin ich denn, daß ich Euch zu widersprechen wagte?« Doch dabei griff er unauffällig nach Scharfnases Todesgruß, den er inzwischen wieder zusammengeflickt und gebrauchsfertig gemacht hatte. Außerdem gab er den beiden Kumpanen geheime Zeichen. Die verstanden ihn gut. Sie wandten sich ab und schlenderten scheinbar unbeteiligt davon. Kaum aber waren sie aus Douglas' Blickfeld verschwunden, da machten sie kehrt und schlichen von hinten an den Ritter heran. Douglas wollte den Zwischenfall rasch beenden. »Strolch«, sagte er zu Leo, »wenn du den Mann in Ruhe läßt und meine Fragen auf Treu und Glauben beantwortest, will ich dich gehen lassen. Kennst du dich in der Gegend aus?« »Zu dienen, Herr.« »Sahst du schon Männer Haggans?« Leo entschloß sich, das Blaue vom Himmel herunterzulügen. »Die Wälder wimmeln von ihnen, Herr. Kehrt um, wenn Euch Euer Leben lieb ist! Reitet Ihr weiter, so werden sie Euch bald einfangen und einen Kopf kürzer machen.« Unschlüssig betrachtete Douglas das verschlagene Gesicht des anderen und wußte nicht, ob er ihm trauen durfte. »Gebt mir ein paar Groschen, edler Herr!« bettelte Leo. »Eigentlich ist meine Auskunft gut ihre drei Dukaten wert.« Schon wollte Douglas in den Beutel greifen, da sah er es in Leos Augen verräterisch aufblitzen. Rasch wandte er sich im Sattel um. Keinen Augenblick zu früh! Leos Kumpane rannten nämlich mit ihren Piken auf den Ritter los. Beinahe hätten sie ihn überrumpelt. Jetzt blieben sie wie ertappt stehen. Leo aber schwang die tödliche Eisenkugel an der Kette, um sie Douglas an den Helm zu schmettern. Doch der war ein Mann blitzhafter Reaktionen. Er trieb sein Pferd rücksichtslos auf Leo zu. Und der schlaue Exhauptmann kam mit der fremden Waffe nicht zurecht. Bei der Drehung geriet er ins Stolpern und stürzte genau in Douglas Heißbluts Lanze. Mit durchbohrtem Herzen starb Leo auf dem Schauplatz seines letzten hinterlistigen Überfalls.

Als die beiden Kumpane Leo fallen sahen, zerstob ihr Mut wie Staub im Wind. Sie ließen die Piken fallen und gaben Fersengeld. Douglas schenkte ihnen keine Beachtung. Sie waren für ihn nicht mehr als menschliches Geschmeiß. Er wollte schon weiterreiten, da erinnerte er sich des Blonden, zu dessen Gunsten er in die Streitigkeit eingegriffen hatte. »Wie geht es dir, Junge?« fragte er und warf einen flüchtigen Blick auf den Mann, der in schlaffer Haltung niedergeschlagen am Boden hockte. »Herr ...«, stöhnte Roland. Es war das einzige, was er hervorbrachte. Mühsam rang er nach Atem. Er wollte sich Douglas zu erkennen geben. Aber die Stimme versagte ihm. Der Ritter nestelte eine Lederflasche vom Sattelgurt los und warf sie Roland zu. »Das wird dir auf die Beine helfen und dich lehren, dich nicht mit drei Strauchräubern zugleich einzulassen!« Dann ritt er davon. In die Richtung, wo er Haggans Scharen vermutete. Doch nach einstündigem Ritt erwiesen sich Leos Behauptungen als elende Lügen. Weit und breit war kein feindlicher Krieger zu sehen. Ärgerlich machte sich Douglas auf den Rückweg. Zu gern hätte er noch ein ritterliches Abenteuer bestanden. Sein Weg führte ihn dort vorbei, wo sich sein Tänzchen mit den drei Haderlumpen zugetragen hatte. Er sah den Leichnam Leos und hielt nach dem Blonden Ausschau. »Hier bin ich, Douglas!« rief eine klare Stimme. Ein hochgewachsener Mann erhob sich langsam von dem Baumstumpf, auf dem er gesessen hatte, trat auf ihn zu und reichte ihm die geliehene Wasserflasche. Douglas nahm sie entgegen und fragte: »Du kennst mich?« Der Blonde nickte. Noch immer fiel ihm das Sprechen schwer. Douglas musterte ihn forschend, und plötzlich durchfuhr ihn das Erkennen wie ein Nadelstich. »Jetzt erkenne ich dich auch, so sehr du dich verändert hast«, sagte er ernst. »Du bist Roland! Hat dich ein Zauberspuk gerettet, als der Tag zur Nacht wurde?« »Ich lebe, Heißblut«, erwiderte Roland. »Das mag genügen.« Sein Gesicht zeigte die Spuren der furchtbaren Qualen, die er in den

letzten Stunden erlitten hatte. Zwar strömte das Blut wieder frei und voll durch seine Adern, aber er fühlte sich matt und schwach. Douglas richtete sich hoch auf, und seine Stimme war wie aus Erz geschmiedet. »Du lebst nur noch, Elender, weil die Hölle dir half. Doch nun mache ich deinem Leben ein Ende. Denn du bist vogelfrei, und ich werde dich erschlagen wie einen tollen Hund!« Bei diesen Worten zog Douglas sein Schwert aus der Scheide. »Haltet ein, edler Douglas!« rief Roland flehentlich. »König Artus hat den Urteilsspruch für ungültig erklärt und mich wieder zum Ritter gemacht!« »Das lügst du, Hund! Du stirbst von meiner Hand - wie dieser Wegelagerer, von dem ich dich befreite!« »O Douglas, Ihr begeht einen schrecklichen Irrtum! Wenn Euch aber nach meinem Blut dürstet, so gewährt mir wenigstens ein ritterliches Duell!« »Niemals!« entgegnete Douglas schneidend. »Du hast jedes Recht auf Erden und im Jenseits verwirkt. Nicht einmal ein Gebet lasse ich dich sprechen, Nichtswürdiger!« Federnd sprang er aus dem Sattel. Noch fünf Schritte war er von Roland entfernt, der sich mit Mühe auf den Beinen hielt. Douglas fühlte sich völlig im Recht. Und nach den Bräuchen seiner Zeit war er es auch. Jedes Zugeständnis an Roland hätte für Douglas eine Verunreinigung seiner Ritterwürde bedeutet. In seinen Augen war Roland ein fluchwürdiger Verbrecher. Er selber, Douglas, hatte es im Kampf mit Volker bewiesen, den er bezwang. Volker hatte Rolands Sache vertreten - und vom König bis zum letzten Mann sah man im Ausgang dieses Turnierkampfs ein Gottesurteil, das Rolands Schuld auf ewig besiegelte. Von der neuerlichen Wende aber hatte Douglas eben zum erstenmal aus dem Munde Rolands erfahren, dem er natürlich nicht glaubte. Noch einmal richtete Roland das Wort an den Ritter, der sich für die ausführende Hand der Gerechtigkeit hielt. »Ich sehe, ich kann Euer Herz nicht erweichen, Douglas Heißblut. Ich muß mich mit

dem Tode abfinden, so schwer es mir fällt, in so früher Jugend zu sterben. Doch bitte ich Euch um eine letzte Gnade, die Ihr mir bestimmt nicht versagen werdet.« Roland stockte. Er war dessen nicht so sicher. Douglas sah ihn scharf an und sagte ungeduldig: »Was willst du noch von mir erreichen, Elender? Sag es! Ich warte nicht länger.« »Tretet nahe an mich heran und schlagt mit aller Kraft zu, damit ich nicht unnötig leiden muß! Werdet Ihr mir diesen Wunsch erfüllen?« Seine sonst so klare, helle Stimme war zu einem tonlosen Flüstern geworden, und seltsamerweise war es diese Veränderung, die bei Douglas ein wenig Mitleid hervorrief. »Das verspreche ich dir«, sagte er und stellte sich dicht vor Roland auf. Es dämmerte schon. Die Sonne war hinter den mächtigen Fichtenwäldern versunken. Ein Windstoß erhob sich und trieb eisige Kälte vor sich her. Mit beiden Händen packte Douglas sein wuchtiges Schwert und holte zum Schlage aus. »Schließ die Augen, Roland!« sagte er fast freundlich. »Gleich ist es vorüber.« Aber Roland beachtete den gutgemeinten Rat seines Henkers nicht. Er hob vielmehr den Blick und beobachtete das niedersausende Schwert so hingerissen wie das Antlitz einer Geliebten. Und dann war alles vorüber. * Vor dem Aufbruch seiner Truppen nach Schloß Camelot hielt Haggan eine große Abschiedsfeier ab. Die Höllensöhne und ihre Bundesgenossen verschlangen mehrere gebratene Ochsen, die ihnen die Bauern liefern mußten, dazu sechs selbst erlegte Wildschweine und Berge von Hühnern. Dazu soffen sie Ströme von Wein und Met. Sie erzählten sich Schwanke, wahre Erlebnisse aus ihrer abenteuerlichen Vergangenheit und fantasievolle Prahlereien, in denen sie sich stärker, mutiger und erfolgreicher darstellten, als sie es

je gewesen waren. Je trunkener sie wurden, um so farbiger und deftiger wurden ihre Geschichten. Dazu wurden ständig Lieder gegrölt, in denen immer wieder die Rede vom Sturm auf ein Schloß die Rede war. Als man sich mit einiger Verspätung am nächsten Morgen zum Abmarsch sammelte, sah man viele gerötete Augen und manchen unsicheren Gang. Keiner hatte rechte Lust, sich in den Pferdesattel zu schwingen. Da zudem alle eine trockene Kehle und quälenden Durst hatten, beschloß man einstimmig eine Nachfeier. Die Nachfeier nahm den gleichen Verlauf wie die Abschiedsfeier vom vorhergegangenen Abend und war womöglich noch schöner ... Der dritte Tag fand die Höllensöhne und ihre Verbündeten schmatzend und saufend bei einer eilig improvisierten Schlußfeier. Die Schlußfeier wurde, weil sie allen so ausnehmend gut gefallen hatte, am vierten Tage mit großem Erfolg wiederholt. Am fünften Tage aber sprach Haggan ein Machtwort. »Männer, es waren herrliche Feste! Aber so kann es nicht ewig weitergehen! Heute abend leeren wir den Scheidebecher!« Natürlich gab es nach dem Scheidebecher noch letzte, allerletzte, allerallerletzte und zahllose unwiderruflich letzte Scheidebecher. Am sechsten Tag wurde dann der Satteltrunk gereicht. Noch einmal brieten Hühner und Ochsen über offenem Feuer. Am siebten Tag brachen sie wirklich auf. Sie waren guter Dinge, denn Haggan hatte ihnen versprochen: »Sobald Camelot in unserer Hand ist, feiern wir einen vollen Monat lang - und alles, was im Schloß Röcke trägt, von der Küchenmagd bis zur Königin, gehört euch!« * Roland wartete, bis Heißbluts Schwert nur noch knapp zwei Handspannen von seiner Schädeldecke entfernt war. Dann sprang er zur Seite. Es war der Sprung eines verzweifelten Mannes, der alles riskiert, um alles zu gewinnen. Es war höchste Zeit. Fast hatte er zu lange gewartet. Heiß streifte

die herabsausende Klinge noch seine Schulter. Sie fetzte aber nur ein Stück Stoff aus seinem Wams und verwundete ihn nicht. Douglas konnte den mit voller Wucht geführten Schlag nicht mehr abbremsen. Das Schwert fuhr ins Leere. Seine Spitze durchschnitt die Schneedecke und krallte sich im hartgefrorenen Erdboden fest. Verblüfft zerrte Douglas kraftvoll am Schwertgriff. Doch noch ehe er die Waffe aus dem Boden reißen konnte, traf ihn ein unwiderstehlich harter Anprall vor die Brust. Roland hatte just diesen Augenblick benutzt, ihn anzuspringen. Douglas geriet ins Taumeln und mußte den Schwertgriff loslassen. Dann verlor er den Stand unter den Füßen und schlug der Länge nach auf den Rücken. Roland war sofort über ihm. Er kniete auf seiner Brust, und seine Hände, die waffenlos waren, umklammerten die Kehle des Gegners. Ein erbittertes Ringen setzte ein. Schnell überwand Douglas seine anfängliche Überraschung. Schon versuchte er, sich aufbäumend, Roland abzuschütteln. Und Roland konnte sich nicht lange halten. Die Strapazen und schmerzhaften Folterungen, die hinter ihm lagen, hatte ihn zuviel Kraft gekostet. Für den bärenstarken Douglas war der Ritter mit dem Löwenherzen in seinem jetzigen Zustand kein ebenbürtiger Gegner. Doch seine Hände ließen Heißbluts Kehle nicht los, und seine Finger schnürten dem Stärkeren die Luft ab. Beide stöhnten vor Anstrengung. Roland wußte, daß er nicht lange durchhalten konnte. Jeden Augenblick mußten ihn die Kräfte verlassen. Verbissen krallte er sich an Heißbluts Kehle. Der gab nur noch ein würgendes Röcheln von sich. Er wand sich, schlug um sich und warf den Kopf hin und her. Vergeblich! Roland ließ nicht los. Dann wurde es Douglas schwarz vor Augen. Er röchelte nicht einmal mehr. Die Sinne vergingen ihm. Kraftlos fiel sein Kopf zur Seite. Da endlich lockerte Roland den Griff und richtete sich auf. Er war so erschöpft, daß er nur taumelnd hochkam. Danach hielt er sich mit

großer Mühe auf den Beinen. Er nahm Heißbluts Schwert und verbarg es im Unterholz der Fichten. Dann fand er seine eigenen Waffen. Die Lanze, das Schwert. Erleichtert, fast glücklich wog er sein gutes Schwert in der Hand. Aus dem Griff schien Kraft in seinen Arm zu strömen. Dann stellte er sich vor dem lang hingestreckten Douglas auf und wartete, daß er aus seiner Betäubung erwachte. Schon brach die Dunkelheit herein. Endlich sah Roland die Augenlider des Betäubten zucken. Douglas bewegte sich. Ein dumpfes Grollen drang aus Heißbluts mißhandelter Kehle. Dann schlug er die Augen auf. Mit drohend erhobenem Schwert stand Roland breitbeinig über dem besiegten Mann. »Keine Bewegung, Douglas! Du bist jetzt in meiner Hand!« Mit düsterem, verwirrtem Blick starrte Douglas zu ihm hoch. Mühsam kamen die Worte über seine zuckenden Lippen: »Du hättest mich töten können ...« »... und ich werde es noch immer tun, wenn du nicht genau nach meinen Worten handelst. Warum sollte ich dich verschonen? Hattest du etwa Mitleid mit mir? Warst du nicht gnadenlos?« Douglas schloß beschämt die Augen. Er konnte Rolands Blick nicht länger ertragen. Hohl klang es vom Boden her: »Stell deine Bedingungen!« »Es ist nur eine. Bei dem bevorstehenden Feldzug gegen Haggan den Gräßlichen sollst du mir ein treuer Waffenbruder sein!« Douglas stöhnte gequält. »Waffenbruder eines Vogelfreien ...?'« »Ich bin kein Vogelfreier mehr, Douglas! Begreife das endlich! König Artus hat meine Verurteilung aufgehoben und mir alle Ritterrechte neuerlich zuerkannt. Wir stehen im gleichen Rang. Und mehr noch: Artus billigte meinen großen Plan, wie Haggan zu bändigen sei.« »Wenn das wahr ist...« »Es ist wahr!« »Dann will ich, bei Gott, dein treuer Waffenbruder sein. Vergib

mir - und verfüge über mich!« »Schwöre es!« »Ich schwöre es bei allem, was mir lieb ist.« »Bei deinen Ahnen, deiner Ehre, deinem Glück.« »Ich schwöre es bei meinen Ahnen, meiner Ehre, meinem Glück!« »Gut, Douglas. Dann verspreche ich dir, daß ich über alles schweigen werde, was in der letzten Stunde geschah.« Roland half Douglas beim Aufstehen. Die Männer schüttelten sich die Hände. Dann aber mußte sich Roland an Douglas festklammern sonst wäre er vor Schwäche zusammengebrochen. * Eine Woche war vergangen. Ohne Widerstand zu finden, konnte Haggan mit den Höllensöhnen und ihren Bundesgenossen bis vor Schloß Camelot ziehen und dort ein festes Lager aufschlagen. Fluchtartig zogen sich die Männer von Camelot in die Sicherheit ihrer festen Mauern zurück. Voll Bewunderung betrachteten die Belagerer die weißen Türme der riesigen Schloßanlagen. Sie malten sich aus, wie freundlich und prächtig es im Innern aussehen mochte. Wie die Bewohner in Schönheit und Luxus schwelgten, während sie unter freiem Himmel bei grimmiger Kälte kampieren mußten. Aber wie sollte man diese waffenstarrenden Mauern bezwingen? Bei ihrer Flucht hatte die Schloßmannschaft zwei Wurfmaschinen im Stich gelassen, die sie gerade kurz vorher auf einer Anhöhe in Stellung gebracht hatte. Höhnisch grinsend betrachtete Haggan die Beute und versuchte, sich über ihre Funktionsweise klarzuwerden. Es schienen übergroße Katapulte zu sein. Weder er noch seine Krieger hatten je ein ähnliches Gerät erblickt. Schon bald erkannte Haggan, daß etwas Wichtiges nicht vorhanden war. Es fehlten die Geschosse, die man mit Hilfe der genialen Wurfmaschine gegen die Mauern hätte schleudern können.

So genoß er zwar den Triumph, dem Feind wertvolles Kriegsmaterial abgenommen zu haben. Nur benutzen konnte er es nicht! Haggan fluchte. Er fluchte so laut und so ausgiebig, daß er dreimal die ehrfürchtige Anrede seines Stallknechts überhörte. Erst als der Mann zum viertenmal seine Botschaft vortrug, wurde Haggan aufmerksam und wandte sich ihm zu. »Was bringst du für Nachrichten?« »Herr, ein fremder Ritter ist gekommen, um dir seine Unterstützung anzubieten.« »Führ ihn zu Lutz von Lutzerath! Der mag entscheiden, ob der fremde Ritter uns von Nutzen sein kann oder nicht.« »Herr, wenn Ihr meinen bescheidenen Rat hören wollt - sprecht lieber selber mit ihm! Es scheint ein urig starker Herr zu sein, und er hat drei mächtige Zauberer im Gefolge!« »Drei mächtige Zauberer, sagst du?« Haggans Augen glühten erwartungsvoll. Vielleicht konnten die Zauberer ihm helfen, seine Probleme zu lösen. »Ich will sie sofort sehen! Sie sollen mir eine Probe ihrer Zauberkräfte geben!« Wenig später empfing Haggan, umringt von seinen Höllensöhnen, den urig starken Ritter und seine drei mächtigen Zauberer. Der Ritter hatte rote Haare. In seinen grünen Augen blitzte das Feuer eines unbezähmbaren Temperaments, und seine breitschultrige Gestalt verriet große Körperkraft. Es war Douglas Heißblut, der hier seine Dienste dem Feinde des Königs Artus anbot. Da er noch nie mit Haggan und den Seinen zusammengekommen war, durfte er darauf vertrauen, daß ihn keiner kannte. Und es war Roland, der diesen Plan entworfen und dafür die Genehmigung des Königs erhalten hatte. »Ich grüße Euch, Haggan, und euch, Höllensöhne!« begann Douglas mit seiner ungeduldigen Stimme zu sprechen. Er wies auf die drei Männer hinter sich, die morgenländische Gewänder trugen. »Diese Zauberer, die mir treu ergeben sind, werden, wenn Ihr es wünscht, die Mauern von Camelot niederreißen, den Verteidigern

des Schlosses den Mut rauben und ihre kampfbereiten Arme lahmen.« Die Höllensöhne begannen zu grölen. Einigen hatten die markigen Worte gefallen. Sie brüllten ihre Zustimmung heraus. Andere, eine etwa gleich starke Gruppe, zweifelten an dem Gehörten und verhöhnten den fremden Ritter. »Haltet mich nicht für einen Großsprecher und Prahlhans!« rief Douglas, nachdem sich der Sturm ein wenig gelegt hatte. »Überzeugt euch mit eigenen Augen vom überirdischen Können meiner Zauberer!« Ein hoheitsvoller Wink, und der erste Morgenländer trat vor. Es war niemand anders als der Gaukler Funkenmann, der Feuerschlucker, der für Roland sein Leben in die Schanze geschlagen hätte. Ungesehen hatte er sich eben an einem der vielen Lagerfeuer, die auf der weiten Fläche des Heerlagers brannten, mit »Nahrung« versorgt. Jetzt öffnete er den Mund, und zum nicht geringen Entsetzen der Zuschauer schoß eine lange Feuerschlange daraus hervor. Sogar Haggan wich betroffen einige Schritte zurück. »Ein menschlicher Drachen!« riefen einige Männer. Noch dreimal ließ Funkenmann seinen Feuerzauber in die Runde züngeln. Dann trat er mit einer Verbeugung zurück, und Douglas winkte dem zweiten Morgenländer. Nun war die Reihe an Schiebermann, Funkenmanns Kameraden. Mit elastischen Schritten ging dieser »Zauberer« auf einen Höllensohn zu, den er vorher ins Auge gefaßt hatte, und bat ihn durch deutliche Gesten und Zeichen um seine Waffe. Der weigerte sich zunächst, das schlanke Schwert, das er irgendwo irgendwann von irgendwem erbeutet hatte, herauszurücken. Wer trennt sich schon gern von seiner Waffe? Aber seine Kumpane nötigten ihn zur Herausgabe des Schwerts. Sie fürchteten nämlich, sonst entginge ihnen ein ungewöhnliches Schauspiel. Unter allerlei Verrenkungen und Gauklerfaxen schwenkte Schiebermann das schlanke Schwert so lange hin und her, bis aller

Augen in erwartungsvoller Spannung auf ihm lagen. Dann legte er den Kopf weit in den Nacken, und die Höllensöhne hielten den Atem an. Denn Schiebermann hob das Schwert hoch über seinen Kopf. Den Blick zum Himmel gerichtet, öffnete er den Mund und schob die schmale, scharfe Klinge ganz langsam in seinen Schlund. Bewundernde Rufe erschallten. Den Zuschauern fielen fast die Augen aus dem Kopf, als sie die Waffe Stück um Stück in Schiebermanns Körper verschwinden sahen. Dem Besitzer des wertvollen Schwerts wurde es abwechselnd heiß und kalt. Er wußte nicht, ob er mit den anderen Beifall klatschen oder wütend protestieren sollte. Aber die allgemeine Begeisterung riß ihn mit, und jubelnd sah er die unersetzliche Klinge ganz verschwinden. Nur den Griff konnte Schiebermann nicht schlucken. Nachdem er sich ausgiebig hatte bestaunen lassen, zog der verkleidete Gaukler ganz langsam und mit äußerster Geschicklichkeit die Waffe wieder hervor. Zoll um Zoll ließ er den Stahl aus seinem Munde wachsen. Zum Schluß schwenkte er das wieder befreite Schwert übermütig durch die Luft und reichte es dann höflich dem Besitzer, während die ausgelassenen Höllensöhne ihn, dankbar für das Spektakel, mit dröhnendem Jubel überschütteten. Danach kam der dritte Zauberer! Er hatte ein tiefbraunes Gesicht und einen langen, buschigen Zwirbelbart. Weder Hautfarbe noch Bart waren echt - im Gegensatz zu den orientalischen Gewändern. Alle fragten sich, welche Wunder der dritte Zauberer ihnen vorführen würde. Douglas ließ sie nicht lange im Zweifel. »Dieser mächtigste aller Zauberer, dessen Name Ali ben Hassan lautet, versteht sich auf die Bedienung der beiden Wurfmaschinen. Das hat er mir, der ich seine barbarische Sprache beherrsche, eben mitgeteilt.« »Das ist wunderbar«, bemerkte Hassan mit unbeweglicher Miene, »aber es nützt uns nichts, weil keine Wurfgeschosse vorhanden sind!« Zum Schein steckten nun Douglas und der dritte Zauberer, der kein

anderer als Roland war, die Köpfe zusammen und tuschelten miteinander. Die Höllensöhne ließen kein Augen von ihnen. Schließlich wandte sich Douglas neuerdings an Haggan und berichtete: »Der große Zauberer, dessen Name Ali ben Hassan ist, wird für Geschosse sorgen!« Haggan lachte befreit. »Das ist allerdings gute Kunde! Ich bin gespannt, wie er sie herbeischafft. Ich denke, es werden Steinkugeln sein.« »O nein«, wehrte Douglas ab. »Mit Steinkugeln, und wären sie wuchtiger als Felswände, ist gegen die unermeßlich dicken Mauern von Schloß Camelot nichts auszurichten. Ali ben Hassan wird neuartige Geschosse bauen, wie sie die Welt noch nie gesehen hat. Mit ihnen wird er Camelot sturmreif machen. Doch braucht er bei der Herstellung seiner Zauberkugeln die tatkräftige Hilfe aller Eurer Männer.« »Sie stehen ihm alle zur Verfügung«, versprach Haggan. »Doch möchte ich gern wissen, aus welchem Stoff er die Kugeln gießen will. Was ist wuchtiger und urgewaltiger als Felsgestein?« »Ich will es dir im Vertrauen sagen, und du wirst zugeben, daß nur ein großer Zauberer so erfinderisch sein kann.« Douglas neigte sich zu Hassan und flüsterte ihm angelegentlich ins Ohr. Und alsbald sahen die Höllensöhne, wie sich ein Leuchten über das sonst so finstere Gesicht Haggans des Gräßlichen breitete und wie ihr gefürchteter Anführer in ein langanhaltendes Gelächter ausbrach. Die Lachlust packte ihren Herrn und Meister derart, daß er sich die Seiten halten mußte und sein schwarzer Vollbart auf und nieder wippte. Aus diesen Anzeichen schlossen die Höllensöhne, daß der fremde Ritter, den sie untereinander Rothaar nannten, dem Gräßlichen wahrhaft frohe Kunde mitgeteilt hatte. * Hinter den dicken Mauern von Camelot herrschte eine gedrückte

Stimmung. Mit angespannten, bleichen Gesichtern schlichen die Ritter durch die Gänge. Sorgenvoll berieten die Mitglieder der Tafelrunde. Und die Posten auf hohem Ausguck an den Scharten und Vorsprüngen der Zinnen spähten klopfenden Herzens ins Lager der Aufrührer hinüber. Höchste Aufregung hatte das Frauenvolk erfaßt. Alles, was Röcke trug im Schloß, von der Küchenmagd bis zur feinsten Hofdame, malte sich die schrecklichen Folgen eines siegreichen Sturmangriffs aus. Man erwog die Möglichkeit, Gift zu nehmen. Nicht so viel, daß man gleich ins Jenseits abging, aber doch genügend, um ernstlich krank zu werden. Eine kranke Frau würden die nach Liebe dürstenden Eroberer wohl in Ruhe lassen, da sie befürchten mußten, sich anzustecken. Nach gehöriger Frist würde die Wirkung des Giftes nachlassen, und eines Tages würden die Frauen wieder ganz gesund sein. »Da mache ich nicht mit«, erklärte eine Zofe bestimmt. »Das ist mir viel zu unsicher. Wer garantiert mir denn, daß ich wirklich wieder ganz genese? Wer bürgt mir, daß ich nicht zuviel Gift schlucke und elendiglich eingehe? Nein, da habe ich einen besseren Plan.« Man bestürmte sie, ihn preiszugeben. »Gleich wenn die Feinde einrücken«, sagte die Zofe keck, »mache ich einem ihrer Hauptmänner schöne Augen. Sobald er mich zur Freundin nimmt, wird er mich vor den Übergriffen der gemeinen Soldaten schützen. Und wie ich hörte, soll so mancher Räuberhauptmann sich besser auf die Liebe verstehen als so mancher plumpe Ritter!« Die zuhörenden Damen zischelten empört und wandten der kecken Zofe den Rücken. Aber je lauter sich eine das Maul über die »unehrenhafte Person« zerriß, um so mehr dachte sie insgeheim über den listigen Plan nach und fragte sich, ob sie im Notfall nicht lieber allen zuvorkommen und sich gleich den bestaussehenden Räuberhauptmann sichern sollte...

* Für die Belagerer brach eine arbeitsreiche Zeit an. Der Zauberer Ali ben Hassan hielt sie auf Trab. Unter seiner Leitung wurden die Wurfgeschosse für die großen Katapultmaschinen hergestellt. Am ersten Tag machte die Arbeit noch allen Spaß. Man kam aus dem Lachen nicht heraus, wenn man sich vorstellte, was man den Verteidigern Camelots für eine Suppe einbrockte. Wenn man des Zauberers ansichtig wurde, schaute man ihn voll Verehrung an. Um auf eine so herrliche Idee zu kommen, mußte man wahrhaftig ein mächtiger morgenländischer Zauberer sein! Am zweiten Tag machte die Arbeit schon viel weniger Spaß. Denn sie stank. Ja, sie stank zum Himmel. Immer öfter trat einer aus der Kette, ging ein paar Schritte zur Seite und mußte sich übergeben. Zum Teufel mit dem Zauberer und seinen stinkenden Ideen! Am dritten Tag kam es beinahe zur Meuterei. Mehr als die Hälfte der Männer weigerten sich, bei der Herstellung der Wurfgeschosse für das große Katapult weiter mitzuwirken. »Wer soll denn diesen Scheißgestank aushalten!« entrüsteten sie sich. Doch Haggan trieb sie wieder an die Arbeit. Unerbittlich ließ er eine neunschwänzige Katze auf die Schultern vom Gestank angeekelter, arbeitsunwilliger Männer niedersausen. »Beeilt euch!« schrie er. »Je schneller ihr arbeitet, um so eher seid ihr fertig!« Das leuchtete ihnen ein, und so schaufelten sie, wenngleich mit verzerrten Gesichtern und gerümpften Nasen, eifrig das vom Zauberer ausgewählte Material in Jutesäcke und kneteten angewidert alles zu runden Bällen. »Morgen«, rief Haggan, »morgen ist es soweit! Morgen katapultieren wir die Kugeln ins Schloß und räuchern sie aus! Sie werden sich sofort ergeben, wenn wir hinterher stürmen!« Zufrieden stellte Ali ben Hassan abends fest, daß mehr als 100 Wurfgeschosse bereitlagen. In seinem morgenländischen Gewand

mit dem dichten Gesichtsschleier drang nur wenig von dem teuflischen Duft, der die Höllensöhne so rebellisch gemacht hatte. Er hätte es sonst auch gar nicht neben den beiden Katapulten aushalten können. Die Belagerer jedenfalls erwirkten nach Beendigung der Arbeiten von Haggan die Erlaubnis, ihr Camp eine halbe Meile entfernt neu aufzuschlagen. Der Gräßliche war sofort einverstanden, denn er litt nicht weniger als seine Männer unter dem, was keineswegs ein Wohlgeruch Arabiens war. In der Nacht brachten Douglas, Roland und die beiden Gaukler die Riesenkatapulte in Stellung. Um nicht beim Einatmen der verpesteten Luft rund um die 100 Todesbälle ohnmächtig zu werden, hatten sie sich die Nasenlöcher mit Tüchern verstopft. Der Morgen kam, und die Höllensöhne waren früh auf den Beinen. Aus sicherer Entfernung wollten sie miterleben, wie die orientalischen Zauberer das Schloß sturmreif schossen. Keiner von ihnen hatte schon je zuvor eine Wurfmaschine in Aktion gesehen, und so versprach man sich Wunderdinge von ihrer Wirkung. Wegen ihrer Unwissenheit entging es ihnen aber, daß die Katapulte während der Nacht umgedreht worden waren. Die langen Wurfzungen, die riesigen Holzlöffeln ähnelten, würden ihre Bälle nicht in Richtung auf das Schloß werfen, sondern in Richtung auf Haggans Lager! Und schon beluden die »Zauberer« ihr Katapult mit den ersten Kugeln, den zusammengenähten Jutesäcken samt ihrem verderbenbringenden Inhalt. Dann lösten sie den Haken. In Windeseile spulte das Seil ab. Der lange Löffel schnellte hoch und schleuderte seine Last in die Luft. Die Höllensöhne brachen in Jubel aus. Sie hüpften vor Freude und klopften sich gegenseitig auf die Schultern. Nun würde ihre garstige Arbeit endlich gerecht belohnt werden! Doch ihr Jubel war nur von kurzer Dauer. Denn bald erkannten sie, daß die Todesbälle nicht auf Schloß Camelot zuflogen, sondern Kurs auf ihr neues Lager nahmen. Statt aber nun die Flucht zu ergreifen, solange noch Hoffnung war, davonzukommen, standen sie wie

gelähmt und verfolgten mit weitaufgerissenen Augen den unerbittlichen Flug der Kugeln. Und dann war es bereits zu spät, sich aus dem Staub zu machen. Als ihre Lähmung wich, warfen sie sich da, wo sie standen, platt auf den Bauch und zogen die Köpfe ein. Platsch - platsch - platsch! Ringsum landeten die Kugeln. Das Geräusch klang fürchterlich in den Ohren. Denn niemand als sie wußte ja besser, welche Wirkung das alles haben würde! Und es kam genauso, wie sie es sich ausgemalt hatten, als sie noch glaubten, die Kugeln seien für die Verteidiger von Camelot bestimmt. Die Säcke zerplatzten, und der Inhalt - dieser garstige, stinkende, schreckliche Inhalt - flog nach allen Richtungen auseinander ... Platsch - platsch - platsch! Immer neue Kugeln folgten. Manchem landeten sie genau auf dem Rücken, und der Ärmste schrie dann vor Grauen. Und mehr und mehr Kugeln waren unterwegs, vom Katapult in die Lüfte geschnellt. Platsch - platsch - es nahm kein Ende! Wie verfluchten sie jetzt den mächtigen Zauberer Ali ben Hassan und seine Idee, ihre Kacke, die sie in einer Woche Belagerung zusammengeschissen hatten, zur Füllung von Katapultkugeln zusammenzutragen! Denn jetzt regneten ihre eigenen Fäkalien zentnerweise auf sie hinab. Eine Stunde dauerte der Beschuß. Es war die schlimmste Stunde seines Lebens für jeden Höllensohn, für Lutz von Lutzerath, den Groben Gottlieb und wie die Unterführer Haggans alle hießen. Sie meinten, Ewigkeiten seien vergangen, als das grausige Platsch - platsch -platsch endlich nachließ und schließlich ganz aufhörte. Doch noch wagte sich niemand zu erheben. Das Gesicht in den Schnee gedrückt, lagen sie bewegungslos da. Bis Haggan, dem es nicht weniger übel ergangen war, als erster aufsprang. Plötzlich war ihm eingefallen: Wenn der Feind nun einen Ausfall machte!

»Hoch mit euch!« schrie er mit verzerrter Stimme und wischte sich mit bloßer Hand die Scheiße aus dem Gesicht. Es blieb beim Versuch. Er verschmierte das eklige Zeug nur. Es verklebte ihm Bart, Nase und Augenwimpern. »Pfui Teufel!« wimmerte er. Langsam folgten sie dem Befehl des Gräßlichen. Sie sahen den Nachbarn an und erschraken. Kaum einer war noch wiederzuerkennen, so schrecklich hatte der Inhalt der Todesbälle sie von oben bis unten bekleckert. Gleichzeitig breitete sich ein Geruch aus, der alles bisher Erlebte weit übertraf. Es war einfach nicht auszuhalten. Es duftete, röchelte, stänkerte zum Erbarmen. Jeder ekelte sich vor dem anderen, und jeder ekelte sich am meisten vor sich selber. Irgendwer meinte, aus fast zugeklebten Augen Bewegungen aus der Richtung von Camelot zu erkennen, und schrie, alles Wehgeschrei der bekleckerten Krieger übertönend: »Der Feind greift an!« Klagende Stimmen antworteten: »Wir sind verloren!« »Sie werden uns abschlachten!« »Rette sich, wer kann!« Wer flüchtete zuerst? Wer hielt noch stand? Wessen Mut verwandelte sich am gründlichsten in Feigheit? Wer rannte am schnellsten davon? Niemand hätte eine dieser Fragen zu beantworten vermocht. Doch es war nach Beendigung des Beschusses aus den beiden Katapultgeräten noch nicht der vierte Teil einer Stunde vergangen, da stob Haggans gefürchtetes Heer in wilder Flucht zurück, zurück, über Ebene und Wald, über Stock und Stein, über Hügel und Berg, über Heide und zugefrorenen Teich, über Bach und Brücke, westwärts, südwärts, südwestwärts, halbblind, halbtaub und vor Gestank halb im Wahn. Es gab keine Freundschaft mehr, nicht einmal Komplizentum. Jeder stank selber so erbärmlich, daß er die Nähe des anderen und damit zusätzlichen Gestank scheute. Jeder auf sich allein gestellt,

rannte das ehedem so kampfstarke Heer davon. Einige hatten sogar ihre Waffen auf der Stätte ihrer schmählichen Niederlage vergessen. * Roland und seine Helfer warfen die orientalischen Kleider ab, bestiegen ihre Pferde und ritten nach Camelot. Dort war die sonderbare Schlacht von Zinnen, Türmen und jedem Auslug beobachtet worden. Jubelnd empfing man die wackeren Katapultierer. Artus, der von Anfang an in den Plan eingeweiht gewesen war, stellte in einer einstündigen Zeremonie vor allem Volke Rolands Ehre und Würde wieder her. Er verlieh dem Ritter mit dem Löwenherzen einen neuen Schild: auf silbernem Grund ein schwarzer Löwe mit rotem Herzen. Und die Ritter rüsteten sich mit neuerwachtem Mut zum Kampf. Denn natürlich war die wilde Flucht des Haggan-Heeres kein endgültiger Sieg. In wenigen Stunden würde die Scheiße an Kleidung und Körpern eintrocknen, der Gestank vergehen. Sobald sich die Männer gründlich gewaschen und vom panischen Schreck erholt hatten, würden sie sich in der Waldburg des Groben Gottlieb sammeln und in kurzer Frist so gefährlich sein wie zuvor. Doch wenigstens schwärmte nun auf Camelot kein Fräulein mehr von einem Liebesverhältnis mit einem feindlichen Hauptmann. Die Dame, die diesen Plan als erste geäußert hatte, leugnete nun heftig ab, sie habe es jemals ernst gemeint, Roland durfte endlich wieder Heide in die Arme schließen, seine blonde Geliebte. Nachdem sie einige Stunden ungetrübten Glücks verbracht hatten, führte sie ihn in den Stall, wo ihn sein Rappschimmel Samum, der herrliche arabische Hengst, freudig begrüßte. Auch Omar hatte sich wieder eingestellt. Er hatte eine lange Fußwanderung hinter sich. Aber alle Strapazen und Ängste waren auf einen Schlag vergessen, als er sein Idol, Ritter Roland, bis auf

einige Striemen im Gesicht unversehrt vor sich sah. Gerührt über seine Anhänglichkeit, schloß Roland den Jungen in die Arme. Nach einigem Zögern äußerte Omar den Wunsch, der ihm auf der Seele brannte: »Mich wollen Knappe sein von große Bitter Roland.« »Aber ich habe doch zwei Knappen«, wehrte Roland ab. Da trat Pierre mit hochrotem Kopf vor. »Für dieses eine Mal bin ich bereit, zugunsten meines Freundes Omar zurückzutreten. Ich tue es schweren Herzens. Der Verzicht fällt mir nicht leicht.« Roland wußte nur zu gut, daß Pierre das leichte Leben am Hofe im Grunde den Anstrengungen des Ritterdienstes vorzog, ließ sich aber nichts anmerken und sagte: »Da ihr euch einig seid, will ich nicht dagegen sein. Es sei also gewährt: Omar soll diesmal mein zweiter Knappe sein!« Omar machte vor Freude einen Luftsprung und sauste dann davon, um allen im Schloß, die er kannte, die große Neuigkeit mitzuteilen. Pierre schaute ihm nach und sagte gewichtig: »Was opfert man nicht alles für seine Freunde!« Dann entfernte auch er sich. Etwas weniger schnell, aber nicht weniger zielbewußt. Er begab sich nämlich in die Küche, um dort eine wohlschmeckende Zwischenmahlzeit einzunehmen. Am Nachmittag wählte die Tafelrunde Douglas Heißblut zum Führer der Truppe, die den Kampf gegen Haggan fortsetzen sollte. Der Gewählte tauschte einen Blick mit Roland, nickte fast unmerklich und sagte: »Ich nehme die ehrenhafte Berufung an, aber nur unter einer Bedingung!« »Und die wäre?« fragte der Sprecher der Tafelrunde. »Roland muß mein Berater sein.« »Gewährt!« »Er kann jederzeit auf eigene Faust unternehmen, was er für gut und richtig hält.« Der andere zögerte kurz, ehe er sagte: »Gewährt.« »Wenn wir beide verschiedener Ansicht über unser weiteres Vorgehen sind, so soll Rolands Ansicht gelten und meine vergessen werden.«

Diesmal dauerte es lange, ehe der Sprecher der Tafelrunde antwortete. »Gewährt«, sagte er, aber es war deutlich zu hören, daß ihm die Sache nicht gefiel. Wieder tauschten die beiden Ritter einen Blick, und diesmal nickte Roland leicht. So drückte er seinen Dank für Douglas' Treue zu seinem Versprechen aus. Omar schien bereits sehr viele Bekannte im Schloß zu haben, denn er ließ sich den ganzen Tag nicht mehr sehen. Erst am Abend sprach er bei Roland vor. Er vergewisserte sich, daß niemand in der Nähe war. Dann begann er mit unterdrückter Stimme zu flüstern. »Ritter, groß Unglück für Euch! Omar lauschen, wie alt Kerl Wilhelmus zu junge Kerl sagen, er sollen Roland ermorden. Bei nächste Kampf von hinten ermorden!« Roland schüttelte ungläubig den Kopf. »Du mußt dich irren. Wilhelmus ist mir sicherlich nicht wohlgesonnen. Aber niemals würde er sich soweit erniedrigen, einen Meuchelmord zu befehlen! Und kein Ritter von Camelot würde je einem solchen Befehl gehorchen.« »Ihr nicht glauben Omar?« Der Junge rang verzweifelt die Hände. »Du mußt dich verhört haben! Das ist leicht möglich, weil du unsere Sprache noch nicht ganz beherrschst. Es ist die einzige Möglichkeit.« »Ich nicht beherrschen Sprach? Ich beherrschen extraprima!« Und zum Beweis zitierte Omar einmal mehr den Spruch, den ihm Louis eingetrichtert hatte: »Ein echter Ritter fürchtet weder Tod noch Teufel, aber um so mehr sein Eheweib!« Roland lächelte. Dann fragte er, wer denn der junge Kerl gewesen sei, mit dem Wilhelmus gesprochen habe. »Mich nicht kennen diesem junge Kerl. Aber hören, ihm heißen Zang.« »Gut«, sagte Roland. »Dieser Zang ist mir wohlbekannt. Er ist ein großer Witzbold. Genau wie Wilhelmus. Du darfst nie ein Wort von dem glauben, was die beiden miteinander sprechen. Sie machen nur Witze.«

»Oh, mich so froh!« sagte Omar, und von da an wurde über dieses Thema nie mehr gesprochen. Aber Roland hatte gelogen, um seinen neuen Knappen zu beruhigen. Er kannte Zang überhaupt nicht. Beim Ausritt am nächsten Morgen fragte er Louis nach einem Manne namens Zang. Unauffällig zeigte ihm Louis den jungen Ritter. Es war ein hagerer Bursche, kaum mittelgroß und mit scharfen Zügen in einem fast fleischlosen Gesicht. Statt einer Lanze war er mit Pfeil und Bogen ausgerüstet. »Er ist der beste Bogenschütze des Königs«, sagte Louis voll Anerkennung. »Man sagt, sein Pfeil sei bis auf 50 Schritte unfehlbar!« * Drei Tage später erreichten König Artus' Ritter die Waldburg. Roland führte den Stoßtrupp. Seine Aufgabe bestand darin, einen Angriff auf das große Tor vorzutäuschen und so die Stärke der Besatzung erkunden. Danach sollte er sich zurückziehen. Aber die Gegenwehr war so schwach, daß Roland rief: »Männer, wir stürmen!« Im ersten Anlauf sprengte er gemeinsam mit Louis und drei verwegenen Rittern das Tor, überritt die Wachen und gelangte auf den Hof. Unter furchtbaren Flüchen traten den Eindringlingen hier der Grobe Gottlieb und eine halbe Hundertschaft von Kämpfern entgegen. »Ergebt euch!« schrie Roland. »Eher laufe ich 100 Meilen nackt durch den Schnee, als daß ich mich dir ergäbe!« schrie der Grobe Gottlieb zurück. Da war Roland schon vor ihm und hob ihn mit der Lanze aus dem Sattel. Wenige Atemzüge später war Rolands kleine Schar mit dem zahlenmäßig weit überlegenen Gegner im dichten Handgemenge. Lanzen flogen. Klingen schwirrten.

Flüche ertönten. Pferde bäumten sich auf. Funken sprühten, wenn Stahl auf Stahl traf. Schäfte zerbrachen an Panzern. Scharfe Schneiden fuhren durch Harnisch und Brünne. Rufe ertönten. »Drauf, Männer, mir nach! Der Sieg ist unser!« Schmerzensschreie gellten. Pferde stürzten mit wild keilenden Hufen. Reiter sanken todesbleich und stöhnend vom Sattel. Rot färbte sich der Schnee. Hin und her wogte das Gefecht. Roland und Volker schienen an vielen Stellen gleichzeitig zu sein. Und allmählich ließ der Widerstand der Waldburger nach. Der Grobe Gottlieb lag irgendwo im Hof, und sein Mund, der fast nur Gemeinheiten und Verwünschungen von sich gegeben hatte, war für immer geschlossen. Douglas hatte vor der Burg vergeblich auf die Rückkehr seiner Vorhut gewartet. Jetzt drang der Kampflärm auch bis zu seiner Hauptmacht. Unverzüglich befahl er den Angriff. Er wollte Roland zu Hilfe kommen. Aber als seine Männer in den Hof der Waldburg ritten, war der Kampf schon so gut wie entschieden. Das Auftauchen der mächtigen Schar gab den Verteidigern der Waldburg den Rest. Nur wenige Lanzen flogen noch. Die meisten Feinde versuchten sich in Sicherheit zu bringen. Manche sprangen in den Burggraben und gingen im eiskalten Wasser unter. Andere flehten um Gnade. Im Getümmel achtete niemand auf einen kleinen hageren Mann namens Zang. Der legte hinterrücks den Bogen an und sandte seinen nie fehlenden Pfeil von der Sehne. Er hatte in einem günstigen Augenblick auf Roland gezielt. Mit kalten Augen im unbewegten Gesicht verfolgte Zang den Flug seines Pfeils. Plötzlich verzerrte ein Wutausbruch seine harten Züge. Was war geschehen? Er hatte wie immer genau gezielt. Der Pfeil war auf Rolands ungedeckten Rücken zugeflogen. Keine Macht der Welt konnte seinen Flug noch aufhalten. Doch da sprang im Kampfgetümmel ein junger, braunhäutiger

Mann in die Schußrichtung. Geschah es aus Zufall? Oder tat er es absichtlich? Omar würde es nie mehr verraten. Der Pfeil traf ihn, wo er Roland hatte treffen sollen. In den Rücken. Und seine Spitze berührte sein Herz. Es riß ihn von den Beinen. Noch ein erstickter Schrei - dann war er still. Erst jetzt drehte Roland sich um. Omar lag zu seinen Füßen, der Pfeil ragte kerzengerade in die Luft. Der Anblick preßte Roland die Seele ab. Mit einer inneren Anstrengung drängte er die Tränen zurück, die ihm ins Auge steigen wollten. Wie durch einen Schleier sah er in der Ferne einen haßerfüllten Blick, den er aber sogleich vergaß. Er ließ sich aufs Knie nieder und zog behutsam an dem Pfeilschaft. Aber der rückte und rührte sich nicht. Zang pflegte seine Pfeilspitzen mit kurzen Widerhaken zu versehen. »Omar«, rief Roland. »Was ist mit dir? Hörst du mich?« Er bettete den Kopf des Jungen in seine Hände, und sah voll Erschrecken, wie seine dunkle Haut aschgrau wurde und verfiel. Noch einmal traf ihn ein Blick aus Omars dunklen Augen, der alle Verehrung enthielt, die Omar für den Ritter empfand. Noch einmal bewegten sich die welk gewordenen Lippen. Roland beugte sich tief über ihn, um zu verstehen, was der Mund des Todgeweihten fast unhörbar flüsterte. Und dann vernahm er zwar geisterhaft schwach, aber doch klar und deutlich die Worte, über die sie in glücklichen Zeiten so oft gelacht hatten: »Ein echter Ritter fürchtet weder Tod noch Teufel, aber um so mehr sein Eheweib!« Der magere, sehnige Körper des Jungen aus dem Morgenland zuckte noch einmal, und dann entfloh seine große Seele. Betroffen und erschüttert stand Roland auf und blickte auf den Toten herab. Plötzlich sah er etwas blinken. Aus dem offenen Wams Omars hing eine goldene Brosche, die an einer Halskette befestigt war. Eine Erinnerung schoß Roland durch den Kopf. Hatte nicht Atz von Atzerath eine ähnliche Kette mit Anhänger um den Hals getragen? Und Haggan?

Mit bedächtiger Hand schob er die Kette unter das Wams und schloß die Knöpfe darüber. Dann blickte er von dem Leichnam auf. Aber er sah nicht die Mauern der Waldburg und nicht die Ritter, die mit Douglas in den Hof strömten. Er sah nicht den grauen Himmel und nicht das hagere Gesicht des Meuchelmörders Zang. Er sah weder Louis noch Volker, die zu ihm getreten waren und entsetzt den Toten erblickten. Roland war es, als stehe er allein auf einer mondbestrahlten, blumenreichen Wiese. Und er sah Elfen über die dichten Halme tanzen. Und hörte ihre feinen, überirdisch schönen Stimmen wispern. »Roland«, hörte er sie sagen, »wenn du deine große Aufgabe erfüllen willst, laß die Kette nicht in einem düsteren Grab verschwinden! Löse sie vom Hals des Toten und nimm sie an dich!« Roland fuhr sich mit der Hand über die Augen. Die silberhellen Stimmen waren verstummt, und er sah sich wieder unter grauem Himmel vor den Mauern der Waldburg und inmitten vieler Ritter, die wissen wollten, was geschehen war. Mit einer sanften Bewegung griff Roland noch einmal unter Omars Wams, streifte die Halskette ab und barg sie unter seiner Rüstung. * Roland war überzeugt, daß Zang ihn hatte ermorden wollen. Omar hatte doch recht behalten. Wie tragisch, daß er durch einen Zufall nun selber statt seines ungläubigen Herrn daran glauben mußte! Nachdem die Toten begraben waren, verzichtete Roland darauf, Zang anzuklagen. Ihm war klar, daß es ihm an Beweisen fehlen würde. Aber er nahm sich vor, den häßlichen kleinen Pfeileschleuderer von nun an stets im Auge zu behalten. Haggans gesamte Streitmacht hatte sich inzwischen nach Burg Atzerath zurückgezogen. Die Höllensöhne hatten längst den Schock der Beschießung vor Camelot abgeschüttelt und erwarteten voller Selbstvertrauen den Angriff der Männer um Douglas Heißblut. Auf dem Ritt nach Atzerath hatte Roland es schwer. Alles wurde

ihm zuwider. Der Gedanke an des kleinen Omar Tod machte ihn schwermütig. Nichts konnte ihn aufheitern. Sorgenvoll beobachteten die Kameraden seinen trübseligen Zustand. Doch sie konnten nichts daran ändern. Unwillig wies Roland jeden Versuch ab, ein Gespräch mit ihm anzuknüpfen. Doch weil ihm selber sein Gemütszustand unerträglich wurde, dachte er an Abhilfe. Und er erinnerte sich, wie ihn noch immer ein Lied seines Freundes, des Minnesängers Volker, auf wundersame Weise heiter gestimmt hatte. Ihm kam ein Liedchen in den Sinn, das Volker einmal auf Samum, den edlen Araberhengst, gedichtet hatte. Es war eine einfache Weise, nicht zu vergleichen mit den prächtig schimmernden Melodienbögen, die Volker an festlichen Abenden in den großen Hallen der Ritter zu singen pflegte. Leise summte Roland das Lied vor sich hin, während Samum unter ihm im versammelten Galopp, ohne sich anzustrengen, Meile um Meile hinter sich brachte. Und die Wirkung der Weise war erstaunlich. Mit jeder Zeile lockerte sich das enge, kalte Band um Rolands Herz. »Hü-ahopp, mein Samum, hü-ahopp! Wirf die Beine nur keck im Galopp! Denn wir reiten noch heut ins Gefecht Für die Ehre, den König, das Recht. Wie die Klinge im Morgenlicht blinkt Und mein Lied in die Lüfte sich schwingt. So besiegen wir mutig den Feind, Solang Liebe und Treue uns eint. Hü-ahopp, mein Samun, hü-ahopp! Munter vorwärts im raschen Galopp!« Roland hatte unwillkürlich die letzten Worte mit erhöhter Stimme gesungen. Douglas Heißblut, der hinter ihm ritt, verstand deshalb jedes Wort. Er trieb sein Pferd voran, bis er auf gleicher Höhe neben Roland ritt. »Ich freue mich, Euch bei guter Laune zu finden. In den letzten Tagen wart ihr so sauer wie Landbrot. >Munter vorwärts im raschen Galopp< - das ist der richtige Geist. Morgen werden wir Atzerath erreichen. Ich gedenke, die Burg im ersten Ansturm ohne langwierige Belagerung zu nehmen - wie Ihr die Waldburg.« Roland schüttelte den Kopf. »Davon rate ich Euch ab. Atzerath ist mit der kleinen Waldburg nicht zu vergleichen. Ich kenne die starken

Befestigungen, die Kampfkraft der Höllensöhne, die Tollkühnheit Haggans, die vielen Verteidigungslinien des Baus aus eigenem Erleben. Und dabei kenne ich noch nicht einmal die letzten, tiefsten Geheimnisse der Burg.« Douglas lachte ärgerlich auf. »Vielleicht habt Ihr den Sturm auf die Waldburg gar nicht aus eigenem Antrieb unternommen. Vielleicht ist nur Euer Samum mit Euch durchgegangen.« Kaum waren die Worte heraus, da taten sie Douglas schon leid. Sein Heißblut hatte ihm die Zunge durchgehen lassen. Aber es widerstrebte ihm auch, sie zurückzunehmen. So blickte er trotzig voraus und wartete auf Rolands Antwort. Der hatte wohl gemerkt, was in Douglas vor sich ging, und antwortete ruhig: »Ich verzeihe Euch die Beleidigung, denn ich kann nicht glauben, daß Ihr sie ernst meintet.« »Lassen wir das auf sich beruhen! Wenn Ihr einen anderen Plan habt als ich, so laßt ihn hören!« »Ich glaube, daß wir mit Gewalt allein nicht zum Ziele kommen. Der verbrecherische Einfallsreichtum dieses Haggan übersteigt alle Grenzen. Er würde lachend seinen besten Freund oder seine vertrauteste Geliebte opfern, wenn ihm das auch nur den kleinsten Vorteil brächte.« »Der Mann scheint Euch zu gefallen«, warf Douglas ungeduldig ein. »Ihr schwärmt ja geradezu von ihm!« Roland schluckte die erneute Beleidigung herunter, obwohl es ihm schwerfiel. »Wir müssen seiner Arglist mit einer Gegenlist zuvorkommen«, sagte er. »Wollt Ihr ihn wieder mit Kacke beschießen?« höhnte Douglas. Es war gut, daß Douglas' Pferd in diesem Augenblick vor einem Hasen scheute und einen Sprung zur Seite machte. Denn jetzt war Rolands lange unterdrückter Zorn so groß geworden, daß er womöglich handgreiflich geworden wäre. Eine Pause folgte. Als Douglas sein Pferd beruhigt hatte, entwickelte ihm Roland mit einfachen Sätzen seinen Plan. Douglas hörte kaum zu. Er begriff nur, daß die Sache geraume Zeit

dauern würde. »Ich pfeife auf Euren Plan, Roland«, sagte er hart. »Wir gehen so vor, wie ich es will!« »Augenblick, Douglas. Erinnert Ihr Euch nicht mehr, was Ihr mit dem Sprecher der Tafelrunde vereinbart habt?« »Mein Gedächtnis ist leer. Oder meint Ihr die Tatsache, daß ich zum Heerführer ernannt wurde?« Rolands Zorn wuchs. »Ihr habt darauf bestanden, daß ich Euer Berater sei.« »Wirklich?« »Und daß, falls wir über einen Punkt verschiedener Meinung wären, meine Meinung befolgt werden müsse.« »Das käme ja darauf hinaus, daß in Wirklichkeit Ihr der Anführer wärt?« Roland zuckte die Achseln. Douglas fuhr fort, und seine Stimme war hitzig. »Das mag alles sein, aber es ist alter Schnee. Ich brauche mich nicht daran zu halten, und ich werde es auch nicht tun. Ich sehe, daß Ihr mich schlecht beraten, und darum gebe ich Eurem Rat einen Fußtritt. Es wird so geschehen, wie ich es befehle.« »Ihr lauft in Euer Verderben, und Ihr reißt Eure Männer mit hinein!« warnte Roland ernst. »Nein. So ist es nicht. Dem Mutigen gehört die Welt. Dem Zauderer entgleitet sie. Ich sage nicht, daß Ihr ein Feigling seid, Roland ...« »Aber ich sage es!« dröhnte eine Stimme hinter ihnen. »Douglas, hört nicht auf den falschen Ratgeber! Führt uns in den Kampf! Wir folgen euch, wohin Ihr uns führt!« Die beiden drehten sich um und sahen einen hageren kleinen Mann, dessen Augen tückisch blinzelten. Es war Zang, den Roland für Omars Mörder hielt. * Zwei Tage später preschten die Ritter aus Camelot kurz vor dem

Morgengrauen über die weite, deckungslose Ebene zur Burg Atzerath. Schon im Vorfeld der Mauern lauerten berittene Bogenschützen ihnen auf. Denn Haggan war durch Späher, die als harmlose Bauern oder Vagabunden über Land zogen, zu jeder Zeit über die Bewegungen des feindlichen Heeres unterrichtet gewesen. Und am entscheidenden Morgen hatten die Wachen vor den hohen Türmen frühzeitig die schwarzen Schatten über das schimmernde Weiß zwischen Bach und Burgmauer herannahen sehen und Alarm geschlagen. Die Bogenschützen überschütteten die angreifenden Ritter mit einem mörderischen Pfeilhagel, der viele Opfer kostete, weil die meisten der völlig überraschten Männer aus Camelot noch nicht den Helm aufgesetzt hatten. So kam das Heer gleich zu Anfang in große Verwirrung. Haggans Bogenschützen aber ließen sich auf nichts weiteres ein und zogen sich im schnellsten Galopp in den Schutz der Burg zurück. Doch der ehrgeizige, ruhmbegierige und hitzköpfige Douglas ließ sich nicht aufhalten. Ohne sich um die Verwirrung in seinen Reihen zu kümmern, hetzte er dem Feinde nach. Da er mit den Vordersten seines Gefolges kurz nach dem letzten von Haggans Bognern an der Zugbrücke eintraf, preschte er gleich darüber hinweg. Doch nun geriet er in die nächste Zwickmühle. Sämtliche Tore waren dicht verrammelt, und die Waffen der Ritter erwiesen sich als wirkungslos gegen Stahltüren, Stahlriegel und Stahlschlösser. Aber von den Zinnen herab ergoß sich ein wolkenbruchartiger Regen kochenden Wassers und heißen Teers über die unglücklichen Gefolgsleute Heißbluts. Die brühheißen Flüssigkeiten schossen ihnen in die Fugen und Gelenke der Rüstungen und verbrannten ihnen die Haut. Bei vielen waren die Schmerzen so groß, daß sie kampfunfähig wurden. Zang hielt sich immer dicht hinter Douglas. Er wollte an seinem Triumph teilhaben. Nur so glaubte er, einen starken Bundesgenossen gegen Roland zu gewinnen, dessen Feindschaft er deutlich spürte. Sein Pech war, daß Haggan bald Douglas erspähte, der stets in

vorderster Linie kämpfte. Sofort bildete Haggan einen Stoßtrupp von zehn seiner besten Männer mit dem Auftrag, ihm Douglas zu bringen, tot oder lebendig, aber lieber lebendig. Er wollte es dem Mann, der ihm die orientalischen Gaukler angebracht hatte, grausam heimzahlen. Geteert und gefedert sollte er in der Kloake der Burg einen qualvollen und unrühmlichen Tod sterben. Plötzlich sah sich Douglas von allen Seiten umringt. Da war keiner der Seinen, der ihm Hilfe brachte. Als erster war Zang feige geflohen. Um sein klägliches Versagen zu verschleiern, rief er bei seiner überstürzten Flucht allen, denen er begegnete, zu: »Douglas ist gefallen. Ich focht bis zuletzt neben ihm. Sterbend flehte er mich an, ich solle mich in Sicherheit bringen, weil ich nun Camelots wichtigster Krieger sei!« Die Nachricht schmetterte alle nieder. Je nach Temperament fluchten oder jammerten sie. Doch Roland glaubte Zang nicht. Für ihn war dieser kleine Mann der geborene Lügner. Er gab Samum die Sporen. In kurzer Zeit hatte er die Zugbrücke erreicht. Hinter einem wahren Wald erhobener Waffen sah er Douglas silbernen Helm. »Heißblut, halte aus!« schrie er hallend ins Getümmel, »ich komme!« Und mit den vier Rittern, die ihm vertrauensvoll gefolgt waren, stürzte er sich todesverachtend in den waffenstarrenden Kreis der Feinde um Douglas. Es wurde ein erbitterter und blutiger Kampf. Es gab Tote und Verwundete auf beiden Seiten. Aber die vereinten Kräfte von Roland und Douglas brachen schließlich den Widerstand. Noch zwei Camelot-Ritter waren bei ihnen, als sie sich freigekämpft hatten und zurück über die Brücke jagten, um das freie Feld zu gwinnen. Ein letztes Manöver Haggans schlug fehl. Er ließ die Zugbrücke hochkurbeln, um die Ritter in den Burggraben zu stürzen. Doch ehe die Kurbel in Gang gesetzt wurde, waren die Helden schon in Sicherheit. Als sie in den schützenden Wald ritten, bat Douglas seinen Retter beschämt um Verzeihung. »Ich war verblendet«, gestand er ihm. »Nie wieder will ich deinen Mut in Frage stellen. Ohne dich wäre ich

jetzt tot oder gefangen der Wut Haggans preisgegeben.« Während er ihm erneut und diesmal mit den besten Vorsätzen treue Waffenbrüderschaft schwor, schlich Zang heimlich aus dem Lager und wurde beim Heer nicht mehr gesehen. * Nun kamen harte Zeiten. Kaum hatten sie einige Hütten im Wald gebaut, so brach der Winter mit voller Kraft herein. Unter neuen Schneelasten stürzten die schnell gezimmerten Dächer zusammen. Eisiger Wind pfiff durch die kahlen Äste der Eschen, Buchen, Birken und Eichen. Überall knackte es im Gehölz - das war die Kälte. Die Ritter und Knappen froren zum Steinerweichen. Aber jedenfalls litten sie keinen Hunger. Die Jagd war leicht. Denn man brauchte kaum 50 Schritte weit durch den tiefen Schnee zu stapfen, und man konnte ein entkräftetes Stück Wild schon mit den Händen einfangen. Tag und Nacht brannten die Essensfeuer auf den Lichtungen. Dort wärmten sich die Ritter und stärkten sich mit Wildbret. Ein anderer Teil des Heeres aber war ständig unterwegs. Diese Männer bewachten die Zufahrtsstraßen zur Burg und wiesen jeden ab, der Lebensmittel dahin bringen wollte. Ursprünglich hatte Roland daran gedacht, mit einer ausgewählten Schar von Rittern sich im Bauch von bäuerlichen Frachtwagen zu verstecken und so ins Innere der Burg zu gelangen. Diesen Plan hatte Douglas damals verworfen. Jetzt wäre es sinnlos gewesen, dieses Unternehmen zu versuchen. Denn nun wußte ja Haggan, daß die Männer von Camelot ihn belagerten. Mißtrauisch hatte er jeden Wagen genau untersuchen lassen, bevor er ihn über die Zugbrücke rollen ließ. Schon nach kurzer Leidenszeit ließ die Kraft des Winters nach. Vorfrühling lag in der milde gewordenen Luft. Niemand brauchte mehr zu frieren. Jetzt galt es, mit der Nässe des tauenden Schnees fertigzuwerden. Die Knappen putzten täglich die Rüstungen, die

sonst viel zu schnell verrostet wären. Regen fiel, und der Boden wurde schlammig. Auf Burg Atzerath war nach dem Jubel über den ersten Sieg die Stimmung bald umgeschlagen. Der Küchenchef warnte: »Wir haben nur noch Proviant für eine Woche!« Es galt, den Gürtel enger zu schnallen. Aber das fiel den meisten leicht. Viel schlimmer empfanden sie den von Tag zu Tag spürbarer werdenden Mangel an Wein und Met. Mißmut machte sich breit. Haggan zermarterte sich den Kopf über Roland, den er beim Kampf auf der Brücke natürlich erkannt hatte. Hatten seine Späher ihm nicht berichtet, Artus habe Roland entrittern und danach hängen lassen? Irgendwie war Roland entkommen. Es konnte gar nicht anders sein. Dieser Ritter war zäh wie eine Katze. Er schien mindestens sieben Leben zu haben. Haggan ballte wütend die Fäuste. Roland war der einzige Gegner, den er fürchtete. Zum erstenmal beschlich den selbstsicheren Verbrecher ein unbehagliches Gefühl... In dieser Stimmung befand sich Haggan, als ihm die Ankunft eines Spähers gemeldet wurde. Der Mann hatte es verstanden, sich bei Nacht durch die Postenkette des Feindes zu schleichen. Haggan ließ ihn kommen. Mit schlammbedeckten Stiefeln, in ein regennasses Gewand gehüllt, trat der Mann ein. »Wo kommst du her?« fragte Haggan barsch. »Aus Ebersdorf.« »Und?« »Ich sah dort Rolands Geliebte Heide!« Haggan starrte ihn ungläubig an. »Du mußt besoffen gewesen sein, Unglückskerl!« »Bestimmt nicht, Herr. Ich war nüchtern wie ein Säugling. Sie hält sich bei einer Bauernfamilie auf. Ich kenne das Haus!« Haggan überlegte. Nervös kraulte er sich den wirren schwarzen Vollbart. Wenn der Mann recht hätte ... Aber wie kam Heide nach Ebersdorf, das etwa fünf Meilen entfernt lag?

Aus Sehnsucht nach Roland natürlich! Sie liebte ihn ja wie eine Wahnsinnige, dachte Haggan erbittert. Sie wollte ihm nahe sein. Bei günstiger Gelegenheit ins Lager hinüberreiten und ein paar Stunden mit ihm verbringen. Sie war das wilde Leben der fahrenden Ritter ja gewöhnt. Als Rolands Knappe war sie damals nach Atzerath gekommen. Und sogar er, Haggan, war zunächst darauf hereingefallen, bis man sie nackt im Bade überraschte. Haggans Lippen zuckten. Dann verzog er den Mund zu einem gemeinen Grinsen. Es sah so teuflisch aus, daß sein Späher, der ihn doch schon in jeder möglichen Stimmung gesehen hatte, bis ins Innerste erschrak und nicht mehr wagte, dem Gräßlichen ins Gesicht zu blicken. »Und du bist dir deiner Sache völlig sicher?« herrschte Haggan ihn an. Die Stimme ließ den Späher zusammenzucken. »So sicher wie das Amen in der Kirche«, flüsterte er erbleichend. »Du zitterst ja!« stellte Haggan fest. »Hast du Angst, weil du mich angelogen hast?« »Nein, Herr, das würde ich niemals wagen! Es ist nur, weil ich bis auf die Haut durchnäßt bin ...« »Hier, sauf, damit dir warm wird!« Mit heftiger Gebärde stellte ihm Haggan seinen eigenen Branntweinkrug hin. Schüchtern nahm der Späher einen Schluck. Mit dem Zeug im Magen fühlte er sich schon wohler und wagte es, noch einen langen, langen Schluck nachzugießen. Alle seine Angst verschwand. »Mir ist da eine Idee gekommen«, sagte Haggan und sah ihn scharf an, als wolle er ihm bis auf den Grund seiner Seele schauen. »Traust du dir zu, mit einem Gefährten zusammen noch einmal nach Ebersdorf und zurück zu schleichen - und mit einer Gefangenen?« Der Späher begriff. Das Wort von der Gefangenen öffnete ihm die Augen. Er schauerte, wenn er sich vorstellte, was Haggan mit der schönen Heide anstellen würde. Aber viel schlimmer würde es sein, was Haggan ihm antun würde, wenn er ihm nicht zu Willen war. Deshalb antwortete er schnell: »In einer Woche, Herr, wenn

Neumond ist!« * Der Regen hörte so plötzlich auf, wie er eingesetzt hatte. In dem Wald unweit von Atzerath, wo die Ritter von Camelot hausten, begann ein reges Leben und Treiben. Der helle Klang der Äxte schnitt durch die Luft. Sägen zerlegten gefällte Bäume. Geschickte Handwerker aus dem Troß stellten Balken her, nagelten breite Latten aneinander und errichteten im Laufe weniger Tage riesige hölzerne Rammböcke. Douglas trieb die Arbeiter zur Eile. Mit diesen Rammböcken wollte er versuchen, die Mauern der Burg trotz aller Abwehrwaffen zu erklimmen. Er war Feuer und Flamme. Immer wieder beriet er sich mit Roland, der den Anstoß zu diesen Arbeiten gegeben hatte. Eines Morgens sahen die Posten des Waldlagers und der Burg einen Aufzug, der beide Parteien gleichermaßen in Staunen und Aufregung versetzte. Eine Kolonne von fünf farbig bemalten Planwagen kam über die Ebene südlich des Baches gefahren und machte an einer Stelle, die gleich weit von Waldlager und Burg entfernt war, Halt. Den Planwagen entstiegen neben den Kutschern noch einige fremdländisch gekleidete Männer, die in Windeseile ein großes, langgestrecktes Zelt aufschlugen. Auch das Zelt bot einen farbenfreudigen Anblick. Die Augen der Posten wurden groß wie Suppenteller, als sie der bunten Malereien auf den Zeltwänden ansichtig wurden. Sie stellten ausnahmslos Frauen dar. Junge Frauen. Hübsche Frauen. Fast nackte Frauen!« Darüber prangte ein großes Spruchband mit riesigen Buchstaben. Die Männer, die lesen konnten, mußten ihren weniger gebildeten Kameraden wieder und wieder den Text vorlesen, denn die konnten nicht genug davon bekommen. Was stand da angeschrieben? FREUDE FÜR MÄNNER SCHÖNE FRAUEN SELIGKEIT FÜR EINEN DUKATEN!

Ein unbewaffneter Mann in fremdartigem, buntem Samtanzug kam aus dem Zelt, ging schnurstracks auf die Burg zu, wurde nach einigem Hin und Her eingelassen und fand sich binnen kurzem vor Haggan dem Gräßlichen, der ihn verächtlich anschaute. »Was willst du, Fremdling? Was soll der Aufzug am Bach?« »Ihr habt es vermutlich schon erraten Hoheit«, antwortete der Mann, der Haggan an einen Papagei erinnerte. »Darum will ich nicht lange drumherum reden. Mein Name ist Bastiano. Ich stamme aus dem Sonnenland jenseits der Alpen. Ich bringe Freude und Seligkeit...« »... und schöne Frauen«, ergänzte Haggan. »So ist es.« Er unterbrach sich. Ritter Lutz und seine ebenso schöne wie arglistige Frau Velma waren eingetreten und setzten sich neben Haggan. Bastiano verneigte sich und fuhr dann fort: »Mein großes Zelt ist in zwölf Abteilungen getrennt. In jeder sitzt ein verführerisches Weibsbild, das sich für einen Dukaten anheischig macht, jedem Eurer Krieger eine Stunde des Glücks zu bereiten.« »Donner und Sturm!« stieß Lutz hervor und warf einen raschen Blick auf sein Weib. Doch aus ihrem unbewegten Gesicht konnte er nichts herauslesen. »Leider ist Krieg, Bastiano«, sagte Haggan schließlich. »Wenn meine Männer die Burg verlassen, werden sie vom Feind angegriffen. Die Stunde des Glücks mit einem deiner Weibsbilder würde ein schnelles und blutiges Ende nehmen.« »Oh, das ließ sich alles arrangieren, Hoheit. Nach meinen Erfahrungen ruhen auch bei erbitterten Feinden die Waffen immer bei Einbruch der Dunkelheit. Darf ich Euch meinen Plan erläutern?« Bastiano sprach jetzt sehr schnell. Was er vortrug, hörte sich gewagt an, schien aber möglich zu sein. Dennoch wollte Haggan schon abwehrend den Kopf schütteln, als sich plötzlich Velma zu ihm beugte und ihm mehrere Sätze hastig ins Ohr flüsterte. Haggan hörte gespannt zu, und zum Schluß breitete sich ein teuflisches Grinsen auf seinem Gesicht aus. Er nickte der Frau zu und schlug dem Mann im bunten Samt so kräftig auf die Schulter,

daß der sich mit Mühe aufrecht halten kann. »Hör genau zu, Bastiano! Drei Wochen lang soll jeden Abend Waffenruhe herrschen, von der achten Stunde bis Mitternacht. Niemand darf auf dem Weg zu deinem Zelt und im Inneren Waffen tragen. Niemand darf dabei angegriften werden. Damit sich die beiden Parteien nicht gegenseitig ins Gehege kommen, werden meine Männer dein Zelt der Seligkeit an ungeraden Tagen aufsuchen, die Männer von Camelot mögen es an geraden Tagen tun. Geh nun und versuche dein Glück bei den anderen! Wenn sie ebenfalls einwilligen, dann soll die Vereinbarung morgen abend in Kraft treten -20 Abende lang, zehn für uns, zehn für den Feind.« Bastiano bedankte sich redselig und verabschiedete sich dann, um das Lager von Douglas Heißblut aufzusuchen. Er traf ihn zusammen mit Roland und Volker. Auch hier trug der papageienhaft gekleidete Mann sein Anliegen vor und fügte den Vorschlag Haggans hinzu. In einiger Entfernung lauschten mehrere Ritter den erstaunlichen Worten. Als Bastiano geendet hatte, brachen sie in lauten Jubel aus. Denn mehr als unter den Unbilden des Winters und der Härte einzelner Gefechte litten sie unter der erzwungenen Entsagung von allen Freuden der Liebe. Schließlich waren sie alle kraftstrotzende junge Ritter und keine alten Mönche! Douglas blieb eigentlich gar nichts anderes übrig, als in das Abkommen einzuwilligen. Denn eine Ablehnung hätte unter seinen Gefolgsleuten nur böses Blut erregt. Doch fragte er Roland und Volker um ihre Meinung. Volker antwortete als erster: »Gold für Seligkeit - das ist eigentlich ein ehrliches Geschäft. Wenn mich jemals eine Frau erhörte, so hatte sie jedesmal mein Gold verführt.« Douglas starrte Volker verblüfft an. Der Minnesänger war als Frauenbetörer berühmt. Man sagte, daß er jederzeit an jedem Finger zehne haben könne. »Wie?« fragte Douglas. »Ausgerechnet Ihr brauchtet Gold, um Frauenherzen zu brechen?« Der Minnesänger schmunzelte, und sein Freund Roland sagte:

»Volker meint natürlich nicht das Gold der Dukaten, sondern das Gold in seiner Kehle!« Da lachten sie alle. »Und Eure Meinung, Roland? Ihr wißt, ich höre auf Euren Rat.« Roland zögerte. Nach all seinen Erfahrungen traute er Haggan nicht über den Weg. Aber wahrscheinlich würde es nicht einmal der Gräßliche wagen, den Waffenstillstand zu brechen. Seine eigenen Männer würden sich gegen ihn erheben ... Außerdem hatte Roland just an diesem Morgen durch einen Jungbauern ein Brieflein erhalten. Heide schrieb, sie sei in dem nur fünf Meilen entfernten Ebersdorf eingetroffen und warte voll Sehnsucht auf ihn. Wie durfte er den Kameraden die »Seligkeit« verwehren und selber das unvergleichlich schönere Glück mit seiner herrlichen Geliebten genießen? »Der einzige Nachteil«, sagte er nach einer Weile«, »liegt darin, daß dadurch die Männer der Burg Atzerath Gelegenheit erhalten, ihre Lebensmittelvorräte zu ergänzen. Bisher haben wir das durch unsere Postenkette verhindert. Natürlich können wir sie unter den Bedingungen des geplanten Waffenstillstandes nicht aufrechterhalten. Vier Stunden täglich sind wir machtlos.« Douglas fühlte sich unbehaglich, denn die Ritter blickten böse drein. »Ihr meint also, wir dürften nicht auf den Waffenstillstand eingehen?« »Doch«, sagte Roland. »Mir liegt nichts daran zu versuchen, die Besatzung von Atzerath durch Hunger zur Kapitulation zu zwingen. Das wäre ein unritterliches Vorgehen. Ich möchte sie im Kampf bezwingen und nicht, indem ich ihnen die Nahrung sperre. Ich rate zum Abkommen. Es wird unsere Männer fröhlich stimmen, und ein fröhlicher Kämpfer ist ein zukünftiger Sieger.« Ein dröhnender Jubelschrei folgte Rolands Worten. Bastiano machte einen Kratzfuß. Das einzige Haar in der Suppe war für die Ritter von Camelot, daß heute ausgerechnet ein ungerader Tag war ...

* Am vierten Tag des allabendlichen Waffenstillstands schlenderte auch Volker vom Hohentwiel über die neutrale Ebene zu dem Zelt der Seligkeiten am Bach. Er hatte allerdings nicht die Absicht, sich ein Liebesabenteuer zu erkaufen. Doch hatten ihn die Berichte der Kameraden neugierig auf den Betrieb gemacht. In der schwach erhellten, mit abgetretenen Teppichen ausgelegten »Vorhalle« sah er den Flor der »schönen Frauen« aufgeputzt auf kleinen gepolsterten Diwanen hocken, die ebenso bunt waren wie die Außenseite des Zeltes und die Kleidung des Herrn Bastiano. Gemächlich schlenderte der feurige Minnesänger an den Damen entlang und musterte jede freundlich und gelassen. Bei keiner schlug ihm das Herz höher. Sie hatten sich zwar sehr verführerisch in durchsichtige Gewänder gehüllt, Lippen, Augen und Wangen mit großem Aufwand bemalt, aber das Ergebnis war nicht umwerfend. Schminke und Puder verbargen dem kundigen Auge Volkers nicht die Falten, die Alter und Lebensweise in die einst jugendfrischen Wangen gegraben hatten. Müde blickten die Augen, gleichgültig oder gierig aus verlebten Gesichtern. Der Anblick erweckte eher Volkers Mitleid als seine Begier. Dennoch schien Bastianos Geschäft sich gut anzulassen. Die Ritter, so lange Zeit jeder weiblichen Gesellschaft entwöhnt, sahen großzügig über welke Haut und matte Glieder hinweg. Dukaten klimperten. Derbe Scherze wurden ausgetauscht. Zuweilen erhob sich eine Dame und führte den, der sie erwählt hatte, in die von Bastiano erwähnten Abteilungen des geräumigen Zeltes, die mit weiteren Lagerstätten intimerer Art ausgestattet waren. Ein kurzer Rundgang genügte Volker. Schon wollte er den Heimweg antreten, als ihn ein Blick traf, der nichts von dem matten Glanz der übrigen Frauenaugen hatten, sondern ihm wie eine heiße Messerklinge ins Herz fuhr. Der Blick kam aus einem betörend schönen Köpfchen, das auf einer hoheitsvollen, fast königlichen Gestalt saß. Die Lippen des Geschöpfs, das wie eine Erscheinung vor

Volker stand, öffneten sich, und eine angenehme Stimme traf sein Ohr, aus der er so etwas wie Furcht herauszuhören meinte. So begann Volkers schicksalhafte Begegnung, die den gesamten Verlauf des Feldzugs gegen Haggan den Gräßlichen von Grund auf ändern sollte. * Heide saß am Fenster der niedrigen Stube und schaute hinaus. Es war in dem Bauernhaus in Ebersbach, wo sie Unterkunft gefunden hatte. Sie hatte einen Boten zu Roland geschickt, aber der Kerl hatte sich nicht wieder gemeldet. Sie schaute in den mondlosen Sternenhimmel. Ihr sehnsüchtiger Blick fand das Sternbild des Orion, die hell leuchtenden Schultersterne, das bescheidenere Gürtelgeschmeide und die beiden unteren Sterne. Immer wenn sie traumverloren den Orion anschaute, fühlte sie sich ihrem Geliebten besonders verbunden, mochte er auch viele Meilen von ihr entfernt sein. Dann während ihrer Gefangenschaft auf Atzerath hatten sie in der ersten Zeit ihrer jungen Liebe ein Abkommen getroffen. »Wenn uns die Waffen oder ein widriges Los trennen, wird jeder von uns des Nachts den wilden Jäger Orion, den Geliebten der Eos, betrachten, und unsere Blicke und Gedanken treffen sich dann in den tiefsten Tiefen des Himmels.« Sie war ganz sicher, daß auch Rolands Blicke jetzt auf den Orion gerichtet waren. Sie fühlte es, und dieses Gefühl konnte nicht trügen, es war so innig! Ein Schatten verdunkelte plötzlich den Himmelsausschnitt, den Heide vor ihrem Platz am Fenster sah. Sie sah das freundliche Gesicht eines ihr unbekannten jungen Mannes, der ihr Zeichen machte. Zuerst war sie erschrocken. Aber was sollte ihr hier geschehen? Und zudem: er sah so nett aus! Sie öffnete das Fenster, aber nur einen Spaltbreit. Die frische Nachtluft strömte herein und ließ sie frösteln.

»Seid Ihr die Dame des Ritters Roland, die sich Heide nennt?« fragte der junge Bursche. Seine Stimme klang angenehm, und sein Benehmen war trotz der ungewöhnlichen Umstände von außerordentlicher Höflichkeit. »Ja«, sagte Heide. »Der Ritter schickt mich.« »Und seine Botschaft?« fragte Heide voll Ungeduld. »Er bittet Euch dringend, zu ihm ins Lager zu kommen!« »Zu ihm ... ins Lager?« Heide war verwundert. »Aber ich bat ihn doch, mich hier zu besuchen!« »Das würde er liebend gern tun, aber er kann das Lager nicht verlassen. Denn jederzeit könnten Haggans Männer aus der Burg hervorbrechen und angreifen.« Bei der Erwähnung Haggans lief Heide ein Schauer über den Rücken. »Ist es nicht sehr gefährlich ... für eine Frau ... für mich, im Kriegslager zu weilen?« »Dort seid Ihr sicherer als hier! Ihr steht unter dem Schutz des tapfersten Ritters des Königs Artus.« Das leuchtete Heide ein. Dann fragte sie, wieder zögernd: »Aber wie finde ich den Weg?« »Ich bringe Euch hin. Holt Euer Pferd aus dem Stall, und in einer Stunde schließt Ihr Roland in die Arme!« Diese Vorstellung erfüllte Heide mit einer Sehnsucht, der sie kaum widerstehen konnte. Doch ein Rest von Vorsicht ließ sie noch einmal zaudern. »Wie könnt Ihr mir beweisen, daß Euch wirklich Roland schickt?« Das Gesicht des jungen Burschen war glatt und unschuldig, als er antwortete: »Verzeiht mir, Herrin, ich vergaß! Roland prägte mir ein fremdes, aber schönklingendes Wort ein, das ich noch nie gehört habe. Ihr aber, Fräulein Heide, sagte er, würdet an diesem Wort erkennen, daß die Botschaft wahrhaftig von ihm stammt ... « »Wie heißt das Wort?« forschte Heide ungeduldig. »Sagt es schnell!« »Geduld, ich muß erst überlegen ... Ich werde es doch nicht

vergessen haben? Das kann ... das darf nicht sein, wo ich es mir doch so oft auf dem Wege in Gedanken vorgesprochen habe ...« Heide konnte vor Aufregung kaum noch an sich halten. »Du Tölpel, willst du es wohl sagen!« rief sie unbeherrscht. »Ja doch, Herrin, nun liegt es mir wieder auf der Zunge. Es heißt... Orion, ja, so heißt es, Orion - fremd, aber schönklingend.« Vor Freude klatschte Heide in die Hände. »Warte nur, mein lieber Bote«, sagte sie schnell versöhnt, und es fehlte nicht viel, und sie hätte den Überbringer der Freudennachricht umarmt. »Gleich bin ich reisefertig.« Sie schloß das Fenster, ging in die Bauernstube, nahm Abschied von ihren Wirtsleuten, die sie gebührend entlohnt hatte, zog ihre warme Überkleidung an und trat ins Freie. Gleich war der freundliche junge Mann an ihrer Seite und half ihr, das Pferd aus dem Stall zu führen und zu satteln. Als Heide nun die wenigen Lichter in den geduckten Hütten des Dorfes und dahinter die weite, düstere Leere unter einem Neumondhimmel sah, bekam sie plötzlich wieder Bedenken. Wohl war Orion ihr Kennwort, doch konnte der Bote es nicht durch Zufall aufgeschnappt haben? »Sag, guter Mann, gab Roland dir nichts Schriftliches mit auf den Weg?« Der junge Mann faßte sich an die Stirn. »Natürlich, wie konnte ci h das vergessen! Er gab mir einen Brief für Euch mit.« Er kramte in seinen Wams und holte einen verdrückten Umschlag heraus. »Hier ist er, Herrin!« Sie riß ihm das Schreiben fast aus der Hand. Im Schein einer Stallaterne las sie die klare Schrift. »So treu wie die Sterne dem Nachthimmel, wie die Blume der suchenden Biene und wie das geduldige Moos dem Tau.« Seligkeit erfüllte sie. Der letzte Zweifel schmolz. Impulsiv drückte sie dem Boten die Hand. Nun wußte sie, daß er von Roland kam. Denn diese Worte waren der Treueschwur, den sie ihm vor einigen Wochen geleistet hatte. Diese Worte hatten sich unauslöschlich in ihr Herz gegraben - und auch in seins. Sie saßen auf. Heide drängte zur Eile. Ihr kleiner Zelter war selten

so gehetzt worden. Als der Wald sie aufnahm, mußten sie langsamer reiten. Der schmale Weg zwischen den Fichten und Eichen war dunkel und holprig. Plötzlich rief der junge Mann sie an: »Halt, Herrin!« Sie zügelte die Stute. Er ritt dicht neben sie. »Was ist?« fragte sie ungeduldig. Nur jetzt keinen Aufenthalt mehr! Sie konnte es nicht erwarten, Roland zu sehen. »Manchmal strolchen hier Späher des Feindes umher«, flüsterte der Mann. Im nächsten Augenblick traf ein dumpfer, schwerer Schlag Heides Hinterkopf. Ihr Bewußtsein verlöschte, noch ehe sie Schmerz verspüren konnte. Sie fiel seitwärts aus dem Sattel. Der junge Mann fing sie auf und legte sie vor sich aufs Pferd. Dann nahm er den Zelter am Zügel und ritt gemächlich weiter. Er hatte keine Eile. Er war ein gewissenhafter Mann. Als Späher hatte er oft stundenlang auf einem Fleck liegen und warten müssen. Stunden später erwachte Heide aus der Ohnmacht und schlug die Augen auf. Da war ihr, als beuge sich ein grauenvolles Gespenst über sie. Nochmals vergingen ihr die Sinne. Beim zweiten Erwachen war sie endlich fähig, die Umgebung wieder scharf zu erfassen. Aber das Gesicht, in das sie blicken mußte, flößte ihr wieder namenloses Entsetzen ein. Denn es gehörte dem Mann, den sie auf der Welt am meisten fürchtete und haßte. »Willkommen, kleine Blonde!« sagte Haggan der Gräßliche mit einer Stimme, die vor Hohn triefte. »Du sollst es gut bei mir haben. Küche und Keller der Burg erwarten dich! Vielleicht auch die Betten der Höllensöhne. Könnte gut sein, daß ich dich sogar selber mal eine Nacht als Bettgenossin nehme. Du bist ein verdammt hübsches Luder.« »Wo bin ich?« stöhnte Heide. »Auf Burg Atzerath, wo du hingehörst.« »Aber der Zettel... von Rolands Hand ... mit dem Text...« »Von Rolands Hand? Du irrst. Den hat der Burgvogt geschrieben! Du kennst ja Rolands Handschrift überhaupt nicht. Als Roland und

du vor einigen Wochen schon einmal meine Gäste wart, habe ich euch ständig belauschen lassen. So kannte ich alle eure Geheimnisse.« Und mit gezierter Stimme wiederholte er spöttisch die Worte, mit denen er Heide nach Atzerath gelockt hatte: »So treu wie die Sterne dem Nachthimmel, wie die Blume der suchenden Biene und wie das geduldige Moos dem Tau - du bist ja eine kleine Poetin!« Voll Scham und Verzweiflung warf Heide die Hände vors Gesicht. Sie konnte das hämische Gesicht nicht länger ertragen. Wimmernd warf sie sich zu Boden. Haggan legte dem jungen Späher die schwere Hand auf die Schulter. »Das hast du gut gemacht, Knabe. Ich bin mit dir zufrieden.« Er wandte sich ab. Der Gelobte zögerte einen Augenblick. Dann nahm er all seinen Mut zusammen und sagte schnell: »Ich habe in der Kälte vor dem Fenster der Dame gestanden. Ich ritt durch Nacht und Wald und Wind. Nun hätte ich gern ein warmes Süppchen. Herr - wenn's möglich wäre, mit etwas Fleisch drin.« Haggan fuhr herum. Sein düsteres Auge blitzte. Dem jungen Mann würgte die Angst in der Kehle. War er zu weit gegangen? Doch dem Gräßlichen gefiel unvermutet seine Frechheit, und er sagte gutgelaunt: »Laß dir von Lutz drei Dukaten geben - das ist das warme Süppchen. Und das Fleisch dazu? Du magst den Zelter der Dame fortan dein eigen nennen!« * Die verschleierte Schöne mit der hoheitsvollen Haltung winkte Volker, sich neben ihr niederzulassen. Er tat es und sah sie ebenso bewundernd wie neugierig an. Sie paßte wahrlich nicht zu den Nachtblüten, die Bastianos Damenflor im Zelte bildeten. Hinter vorgehaltenem Fächer flüsterte die Unbekannte ihm eilig mit gehetzter Stimme zu: »Wer Ihr auch seid, Ritter, Ihr scheint ein Edelmann und Ehrenmann zu sein. Vielleicht wird Euch das

Schicksal einer Unglücklichen rühren ...« »Sprecht! Was bewegt Euch?« fragte Volker höflich. »Bastiano hat mich geraubt! Ich bin keine Dirne wie die anderen Frauen. Ich bin die einzige Tochter wohlhabender Kaufleute zu Trier. Die Zeit drängt. Ich kann Euch jetzt nicht erzählen, wie der Unhold mich meinen Eltern raubte, in seine Gewalt brachte und mich nun hier in diesem Käfig gefangenhält.« Schon war der Minnesänger mit dem leicht entflammbaren Herzen dem traurigen Blick dieser wunderschönen Augen verfallen. Er ergriff die Hand der klagenden Schönen und fragte: »Mußtet ihr Bastiano bereits Dienste leisten?« Sie erwiderte den leichten Druck seiner Hand. »Nein, Gott sei Dank, bisher nicht. Ich wies alle Ritter, die sich mir näherten, ab. Und sie bedrängten mich nicht weiter. Aber es kann nur eine Frage von wenigen Tagen sein, daß ich notgedrungen zur Dirne werde. Zu Euch, Herr Ritter, habe ich Vertrauen. Ich weiß nicht, woran es liegt. Schon als Ihr hereinkamt ... auf den ersten Blick ... ahnte ich ... hier kommt mein Retter! O bitte, enttäuscht mich nicht!« Und immer, stärker und fordernder preßte sie seine Hand. Volker fühlte sich nicht wenig geschmeichelt. »Gern will ich alles für Euch tun, was in meiner Macht steht, meine Liebe.« »Dann gebt mir Euren weiten Mantel, daß ich mich darunter verberge, und begleitet mich auf der Flucht!« »Ich weiß nicht, was ich lieber täte«, versetzte Volker hilfsbereit. Und schon hatte er sich des weiten schwarzen Mantels entledigt, den er zu tragen pflegte, wenn er nicht die Rüstung angelegt hatte. Er breitete ihn um die Schultern der Frau, zog ihr die Kapuze über den Kopf, und nun konnte man bei dem schwachen Licht nicht mehr auf die Idee kommen, ein Weib vor sich zu haben. Sie erhob sich und zog ihn mit sich fort. Natürlich kannte sie sich besser in dem Zelt aus als er. Sie führte ihn durch mit Tüchern verhängte kleine und kleinste Räume, klappte dann plötzlich eine Leinwand hoch, zerrte ihn mit sich - und schon standen sie im Freien.

Flüchtig fragte sich Volker, warum es nicht genügt hätte, mit Bastiano zu sprechen. Wenn er die Frau geraubt hatte, würde man ihn leicht zwingen können, sie wieder freizugeben. Aber wie willenlos folgte der Minnesänger der Schönen, die sich auch hier draußen unter dem sternenbedeckten, aber mondlosen Himmel gut auszukennen schien. Wie mag sie heißen? fragte sich Volker. Bei erster Gelegenheit will ich sie fragen. Schon entstand in seinem Herzen eine zarte Melodie ... Sie zog ihn auf die weite Ebene. Es ging durch Gebüsch. Fern hoben sich die dunklen Türme von Atzerath gegen die Sterne ab. »Wohin wollt Ihr?« fragte Volker leise. »In die Freiheit«, rief sie ekstatisch. »Ich bringe Euch in unser Lager«, schlug er vor. »Dort seid Ihr sicher. Keiner von beiden bemerkte die drei Gestalten, die ihnen nachschlichen. Volker hatte nun die Führung übernommen. Es bestand keine Gefahr mehr. Es war um die zehnte Abendstunde an einem geraden Tage, und gemäß den Vereinbarungen herrschte Burgfriede für beide Parteien. Die Männer von Atzerath durften sich in den Stunden bis Mitternacht nicht außerhalb ihrer Mauern bewegen. Plötzlich warf sich die Frau Volker in die Arme. Er fühlte ihre Hände an seinem Körper. Ihr Gesicht war neben dem seinen. Ihr Duft stieg ihm in die Nase. Ihre Wange drückte sich kühl an seine. Er schloß die Augen und überließ sich ganz dem Gefühl ihrer Nähe. Ebenso unvermittelt stieß sie ihn von sich und schrie mit schriller Stimme, die das Trommelfell schmerzen machte: »Zu Hilfe! Er tut mir Gewalt an! Das Schwein hat mich überfallen! Zu Hilfe!« Fassungslos hörte Volker diese unerhörten Anschuldigungen. Im nächsten Augenblick sprangen ihn mehrere Kerle an. Es waren wüste Gesellen, die mit ihren Fäusten überall hinschlugen, wo es am meisten wehtat. Unter dem ersten Ansturm sank der völlig überraschte Volker aufstöhnend in die Knie. Vor seinen Augen wallten Nebel. Der Schädel dröhnte. Seine Magengrube krampfte sich zusammen.

Zwei der wüsten Gesellen verdrehten ihm die Arme auf den Rücken. Da erwachte Volker aus seiner Erstarrung. Er schüttelte die Schmerzen, die wie Wellen durch seinen mißhandelten Körper liefen, entschlossen ab und wehrte sich nach Leibeskräften. Er schlug und trat um sich. Ach, hätte er doch eine Waffe bei sich gehabt! Aber das verboten ja die Vereinbarungen des Burgfriedens. Volkers Schläge gingen zumeist ins Leere, denn er konnte seine Gegner im Dunkeln nicht sehen. Aber er hörte ihre rauhen Stimmen. Er hörte, wie sie sich gegenseitig anstachelten und wie sie ihn verhöhnten. Rasende Wut überkam ihn. Wie ein Berserker stürzte sich Volker auf die Stimmen. Aber seine Schläge erreichten keinen. Die Burschen waren schon ausgewichen und fielen erneut hinterrücks über ihn her. Doch da nahm der Kampf eine unerwartete Wendung. Denn jetzt griffen die drei dunklen Gestalten ein, die hinter Volker und der Frau hergeschlichen waren. Es waren Rolands Knappe Louis und die Gaukler Funkenmann und Schiebermann. Die Frau aus dem Zelt war ihnen nicht geheuer vorgekommen, und so hatten sie Volker vor einem möglichen Hinterhalt bewahren wollen. Das Geschrei auf dem Kampfplatz wurde immer lauter. Volker wurde hin und hergezerrt. Doch es dauerte nicht lange, und Louis beherrschte die Szene. Vor nicht langer Zeit hatte er von einem vornehmen Herrn ausgezeichneten Unterricht im Faustkampf und im Fechten erhalten. Er hatte keine Lektion vergessen. Funkenmann und Schiebermann erging es schlechter. Sie waren als Gaukler an Prügeleien nicht gewöhnt. Während Louis spielend mit zwei Gegnern fertig wurde und zudem noch Volker aus der Reichweite gegnerischer Hiebe brachte, wurden den beiden Zirkusmännern die Gesichter zerbeult, daß sie vor Schmerzen laut schrien. Niemand, nicht einmal Louis, konnte in der Dunkelheit einen Gegner so treffen, daß er kampfunfähig wurde. Aber das Gebrüll der Kämpfenden drang bis ins Zelt, wo einige Ritter gerade viel

erfreulichere Gefechte ausfochten. »Ritter von Camelot!« scholl es über die Ebene. »Kommt alle herbei!« Eine andere Stimme - es war die von Funkenmann, dem Wortgewaltigen - gellte: »Die Feinde haben den Burgfrieden gebrochen!« Dieser Ruf wurde ringsum aufgenommen. Es schien, daß sich bereits viele Ritter Camelots, durch den Krach angelockt, aus dem Zelt entfernt hatten. Überall schrie und lärmte es: »Sie haben den Burgfrieden gebrochen! Greift zu den Waffen!« Und dieser Ruf pflanzte sich wie eine Staffette bis zu dem Lager im Wald fort, wo bald auch der letzte Träumer aus dem Schlaf gerissen wurde, wenn es ihm in den Ohren gellte: »Sie haben den Burgfrieden gebrochen! Greift zu den Waffen!« * Beim Überfall auf Volker hatte die geheimnisvolle Schöne aus dem Zelt sofort die Flucht ergriffen. Nur noch von fern hörte sie den Lärm der Schlägerei, die sie entfacht hatte. Eilends näherte sie sich der Burg Atzerath. Die Rufe vom Kampfplatz ließen sie erkennen, daß der Überfall einen anderen Verlauf genommen hatte, als ihre Absicht gewesen war. Darum beschleunigte sie den Schritt und traf so unvermittelt auf die Burgwache, daß sie beinahe mit einem Posten zusammengestoßen wäre. Der Mann erkannte sie trotz ihrer seltsamen Gewandung und ließ sie ohne Fragen passieren. Ohne Aufenthalt begab sich die Frau, die sich in der Burg gut auskannte, zu Haggan dem Gräßlichen, der mit einem großen Humpen Branntwein in der Hand vor dem Kamin saß. »Schon zurück?« fragte er aufblickend. »Ja«, entgegnete sie kurz und schürzte die Unterlippe. »Und Volker?« Sie riß sich den weiten schwarzen Mantel vom Leib und stampfte

wütend mit dem Fuß auf. »Zuerst ging alles glatt. Genau, wie ich es geplant hatte. Ich brauchte nicht den vierten Teil einer Stunde, um ihn zu einer gemeinsamen Flucht zu überreden. Er hätte mir aus der Hand gefressen. Hier, das ist sein Mantel! Er hängte ihn mir über, damit ich >unbemerkt< das Zelt verlassen konnte.« »Und weiter?« fragte Haggan mit kalten Augen. »Diese Tölpel!« schimpfte die Frau. »Sie haben alles verpatzt! Wohl überfielen sie den Sänger auf meinen Hilferuf. Aber statt ihn schleunigst auf die Burg zu verschleppen, ließen sie sich auf ein Handgemenge mit Freunden Volkers ein. Nach allem, was ich hörte, wurden sie alsbald überwältigt. Oh, es ist zu dumm!« »Reg dich nicht auf, Velma!« gebot Haggan. »Ich werde den Tölpeln, falls sie ihr Mißgeschick lebend überstanden haben, die Peitsche schmecken lassen. Vielleicht auch den Strick. Aber inzwischen ist nichts verloren. Ich habe einen Meisterstreich geleistet. Dein Plan war nicht übel, aber voller Löcher und Unwägbarkeiten, wie es eben so bei Weiberplänen ist. Meiner war kühn erfaßt, schlau ausgelegt und mit eiserner Ruhe in die Tat umgesetzt.« In diesem Augenblick begann Velma den Gräßlichen, dem sie sich doch lange so verwandt gedünkt hatte, zu hassen. Aber sie ließ sich nichts anmerken, die listenreiche Frau des Ritters Lutz. Haggan öffnete die Tür. In einem Verschlag lag ein menschliches Bündel. Man sah golden helles Haar, ein von Natur aus keckes, jetzt aber von Tränen überströmtes schmutzbedecktes Gesicht und Fesseln, Fesseln überall! »Das ist ... das ist ja ... Heide, die Geliebte Rolands?« rief Velma überrascht. Unter dröhnendem Lachen warf Haggan die Tür zu. »Ja, ich habe mir diesen kleinen Wildfang geholt und werde ihn bändigen, bis er mir aus der Hand frißt. Nun, Velma, gibst du zu, wie turmhoch der Geist und das Können des Mannes über der List und den eitlen Machenschaften der Frau thront?« Widerwillig gab sie ihm recht. Dabei vermied sie es, ihn

anzusehen. So entging es Velma, daß Haggan ihre schönen Glieder mit einem seltsamen Blick abtastete. * Die 48 Ochsen, die Roland in weiser Voraussicht hatte kaufen lassen, waren störrisch wie im Sprichwort. Der nächtliche Lärm verwirrte sie. Aber das nützte ihnen wenig. Mit viel Geschrei und noch mehr Knüppelhieben trieben die Knappen und Troßjungen sie rasch ins Geschirr. Je zwölf der massigen Tiere wurden vor eine Belagerungsmaschine gespannt. Der Rest schleppte Sturmleitern, Rammböcke und allerlei Holz zum Ausbessern beschädigter Geräte hinter sich her. Man hatte in den Tagen zuvor eine breite Trasse durch den Wald gerodet. Auf diesem leicht abschüssigen Weg gelangte der Trupp unter gewaltigem Krach, den die Troßbuben verübten, schnell an den Waldrand. Auf der Ebene ging es dann noch hurtiger vorwärts. Das ganze Lager war in Windeseile verlassen. Der Ruf: »Sie haben den Burgfrieden gebrochen!« wirkte wie ein anfeuernder Trank. Nie zuvor hatte soviel Kampflust unter den Rittern geherrscht. Der Feind hatte sie arglistig verraten, einen ihrer Besten, Volker, in eine Falle gelockt und jeden ritterlichen Treu und Glauben aufs gröblichste verletzt. Es zuckte in den Armen, unerhörte Streiche zu führen. Es blitzte in den Hirnen, sich im Kampf um die Mauern auszuzeichnen. Es wirbelte in den Beinen - in den Sattel zu springen und dem Pferd die Sporen zu geben, war eins. Roland und Douglas taten nichts, um die Wut ihres Heeres zu bremsen. Beide fühlten: der rechte Augenblick war gekommen! Nie wieder würde es eine Stunde geben, in der alle vom gleichen Gefühl durchströmt, von gleicher Hitze durchglüht, von gleichem draufgängerischen Mut beseelt waren. Die beiden setzten sich mit dem geretteten Volker an die Spitze der Kämpfer, die über die Ebene den düsteren Türmen von Atzerath

entgegenritten. Die langwierige, langweilige Zeit der Belagerung war vorbei. Der Sturm begann! Alle fühlten sich von schwerer Last befreit. Selbst der Tod, den so mancher vor den Mauern erleiden würde, barg keine Schrecken mehr. Der nächtliche Angriff traf die Verteidiger der Burg in einer mißlichen Lage. Noch war der versprochene neue Proviant nicht eingetroffen. Vor allem die Fässer waren seit Tagen leer. Hunger hatte sie mürrisch und unlustig gemacht. Und die trockene Kehle brannte wie Höllenstein. Die meisten schliefen. Sie hatten sich vorgenommen, auch den kommenden Tag zu verschlafen. Viele hatten sich geschworen, erst aufzustehen, wenn frisches Fleisch, satte Hirse und ein erstes Fäßchen die Burg erreichten. Wer noch wach bei lustlosen Kartenspiel saß, den erreichte die von Gang zu Gang geflüsterte Kunde vom heimtückischen Überfall auf den waffenlosen Volker und dem mißglückten Versuch, den beliebten Ritter gefangenzunehmen. Nur Velmas Rolle blieb unbekannt. Das schuf Ärger und verhaltene Wut. Niemand billigte das schmähliche Unternehmen. Die Besuche im Zelt waren der einzige Lichtblick in der jetzigen schweren Zeit gewesen. Dumpf ahnten sie, daß es nach dem Übergriff ein Ende mit diesen fröhlichen Ausflügen haben werde. Was nützte der eben beim Spiel gewonnene Golddukaten, wenn man ihn nicht mehr für SCHÖNE FRAUEN, FREUDE UND SELIGKEIT ausgeben konnte! Die Posten auf den Wällen und Zinnen vernachlässigten ihre Pflicht. Schon seit Tagen spähten sie selten des Nachts ins umgebende Dunkel. Lieber ließen sie, sitzend an den Stein gelegt und die Pike friedlich über den Knien, die Lider über die müden Augen fallen und gaben sich Träumen hin. Sie waren überzeugt, daß der Wachdienst bei Nacht unsinnig sei. Wer würde denn nachts eine so starke Burg wie Atzerath angreifen? In dieser Nacht verließen sie die ihnen angewiesenen Plätze und

setzten sich an einer windgeschützten Stelle zusammen. Mit vorwurfsvollen Stimmen besprachen sie das Ereignis um Volker. Heftig griffen sie die Urheber des schiefgegangenen Streichs an. Noch nie war ihr Mut so tief gesunken wie in dieser Neumondnacht unter dem matten Licht der unendlichen Sterne. Der Wachhauptmann hatte zuerst versucht, sie wieder an die vorgeschriebenen Stellungen zu treiben. Aber sie antworteten so mürrisch und grob, daß sein Schwung ihn rasch verließ. Im Grunde fühlte er genau wie sie. Er war ein echter Höllensohn, und die lange, zermürbende Verteidigung einer festen Burg, das ewige, ereignislose Durchwachen der Nächte nicht sein Geschäft. Das Murren gegen Haggan und Lutz wurde stärker. Die beiden großen Herren saßen beim Schein dreier Kienfackeln gemütlich am Kamin der Halle. Die Dienerschaft hatten sie weggejagt. Velma war aus eigenem Antrieb gegangen und hatte sich mißvergnügt in ihre Kemenate zurückgezogen. Die Herren öffneten ein letztes Fäßchen, das köstlichen Branntwein enthielt. Seit Jahr und Tag hatte Haggan seine Anhänger in dem Glauben gelassen, er sei bereit, jede Not und Entbehrung getreulich mit ihnen zu teilen. Aber der Aufrührer, Meuchelmörder und Todfeind des Königs betrog die Höllensöhne, so oft er den Mund auftat. Er und Lutz ließen es, wenn die Mannschaft darbte, sich selber an nichts fehlen. Genüßlich schlürften sie mit satten Bäuchen das herrliche Getränk. Träge plätscherte die Unterhaltung dahin. Einmal richtete Lutz sich auf und murmelte: »Sollten wir den braven Wachen nicht ein paar Gläschen schicken?« Ein empörtes Grunzen Haggans belehrte ihn darüber, daß er etwas ungemein Dummes vorgeschlagen habe. Haggan füllte ein großes Glas. Dann goß er den fahlgelben Branntwein in den Mund, wo er ihn eine Weile über Zunge und Gaumen rollen ließ. Endlich schluckte er ihn langsam herunter, bis er im Magen ein wohliges Feuer entfachte. Seine Augen glänzten vergrößert. Er richtete den Blick auf die

Scheite im Kamin, als er sprach: »Hast du gesehen, wie ich mich in der Kunst der Waffen vervollkommnet habe? Kein Tag verging, ohne daß ich viele Stunden übte. Vom galoppierenden Pferd aus stieß ich mit der Lanze schwere Pfeiler um. Eine Stunde lang ließ ich das Schwert tanzen und zerschlug harte Schilder und Helme. Stahlhart wurden meine Muskeln, wenn ich mit drei Höllensöhnen gleichzeitig rang und einen nach dem anderen bewußtlos in eine Ecke warf. Ich übte Beine und Lungenkraft, wenn ich die steilsten Treppen der Burg im Laufschritt auf und ab lief und nicht ruhte, bis ich sie vielmals durchmessen.« »Ich sah es - und staunte. Jetzt kommt dir niemand gleich. Du überragst sie alle.« »Ganz recht. Drum will ich nur noch warten, bis der Späher mit dem versprochenen Vieh zur Burg kommt und unsere Nahrung gesichert ist. Dann mach' ich der Belagerung, die schon allzu lange währt, ein Ende.« »Willst du das Lager derer aus Camelot stürmen lassen?« »Nein. Eine große Schlacht wäre dies, unsicher im Ausgang und vielleicht verhängnisvoll. Ich verlaß mich lieber nur auf den eigenen Arm, den eigenen Stahl, den eigenen Atem. Ich werde Roland zum Zweikampf fordern, und dieses Duell soll alles entscheiden! Widersteht er meiner Lanze, so töte ich ihn unweigerlich mit dem Schwert. Doch auch dann haben wir noch nicht gewonnen.« »Jemand aus dem Ritterheer wird Roland rächen wollen.« »Das erwarte ich. Es wird Douglas sein. Er ist die leichtere Beute. Sein Heißblut treibt ihn ins Verderben. Er überlebt den dritten Zusammenstoß mit den Lanzen nicht. Wenn sie auch ihn in den Staub sinken sehen und sein Blut über die Ebene fließt...« «... wird das Ritterheer den Rückzug antreten?« Haggans Auge glühte, als sähe er die Zukunft leibhaftig vor sich. »Noch nicht. Sie werden wehklagen. Furcht umnebelt ihre Herzen. Unschlüssig stehen sie bei den beiden Toten, die sie für unüberwindbar gehalten haben. Aber dann schwingt sich Volker vom Hohentwiel in den Sattel und fordert mich zum dritten Kampf.«

»Der Sänger?« »Ja, der Fiedler, der Buntfink, der Märchenerzähler, der Prahlhans und Hurenbock Volker! Er bildet sich ein, auch der Waffen kundig zu sein. Vielleicht wußte er sie einmal zu führen. Aber er vernachlässigte sie, der leichteren Erfolge auf den Flügeln des süßen Gesanges zuliebe. Ich werde ihn vor allem Volke lächerlich machen. Ich hol' ihn vom Pferd, ich nehme ihm Stück für Stück seiner Waffen und seiner Rüstung, ich werfe ihn zu Boden und hebe ihn wieder hoch. Ich ziehe ihn nackt aus und stoße ihn so in den rinnenden Bach - und füge ihm bei alldem nicht die kleinste Wunde zu.« »Er soll am Leben bleiben?« »Das will ich. Er soll zappeln und zittern, jammern und johlen, kreischen und kotzen. Ein lebendes Abbild soll er sein dessen, was meine Kraft aus jedem Ritter von Camelot machen kann, sobald ich sie ihrer beiden einzigen Helden beraubt habe. Dann werden sie auf den Knien gekrochen kommen. Dann werden sie, gedemütigt und erniedrigt, sich mir auf Gnade und Ungnade ergeben, weil ihnen nach diesem Schauspiel selbst der Mut zur Flucht fehlen wird.« »Was geschieht dann?« fragte Lutz atemlos, von der Vision hingerissen. »Läßt du sie niedermetzeln?« »Nicht einen!« rief Haggan wild. »Töte ich den Ringkampfgegner, wenn ich ihm die Luft aus dem Leibe gedrückt habe und er willenlos in meinen Armen hängt? Trete ich den Jagdhund, der mir hechelnd die Hand leckt? Verstoße ich das Weib, das sich lüstern in mein Bett schleicht? So dumm mögen Jünglinge sein. Ich, ein Mann, wie es keinen seinesgleichen gibt, sage dir: ich übe Gnade!« »Gnade?« »Nicht aus Mitleid, Lutz! Mitleid ist mir fremd wie Tropenwind. Aus Berechnung. Wer hilflos war, vor mir im Staub lag und sein Weiterleben mir verdankt, der ist mir hörig für alle Zeiten. Wenn ich Roland erschlagen, Douglas getötet und Volker zum Waschweib gemacht habe, gewinne ich auf einen Schlag das Heer der Ritter für mich. Und gemeinsam mit den Höllensöhnen und deren liederlichen Verbündeten werden sie mir zum Sturm auf das schutzlose Camelot

folgen - und jubeln werden sie, wie sie noch nie gejubelt haben, wenn ich ihren König Artus zerschmettere!« Lutz sah ihn mit unverhohlener Bewunderung an. »Das ist genial, Haggan. Mit Staunen verfolge ich, wie du dich geschunden hast, beim Waffenspiel und Körperübung zu jeglicher Tageszeit. Nun erkenne ich deinen tiefen Plan. Und schon jetzt grüße ich dich mit jenem Namen, unter dem dich bald alle Völker kennen werden ...« Haggan senkte den Blick auf Lutz. »Ja«, sagte er leise, in sehnlicher Gier, »nenne den Namen!« Erwartungsvoll füllte er sein Glas mit der fahlen Flüssigkeit. Lutz hob ihm sein Glas entgegen und sagte hingerissen: »Ich grüße dich, König Haggan!« * So verschlafen konnten die Wachen von Burg Atzerath gar nicht sein, daß sie das Nahen der Ochsengespanne nicht vernommen hätten. Doch sie deuteten die Rufe der Treiber, das Knarren der Räder und das Blöken der Tiere falsch. Statt Alarm zu geben, fielen sie einander freudig in die Arme. »Fleisch!« stöhnten sie wollüstig. »Hier kommt unsere Rettung! Heute feiern wir Schlachtfest!« Denn sie glaubten, Haggans Späher bringe die langersehnte lebende Nahrung im Schütze der Nacht! Durch diesen Irrtum konnten die Ritter von Camelot ihre Belagerungsmaschinen ungehindert direkt unter den Mauern von Atzerath in Stellung bringen. Ja, vermutlich hätten sie sogar freien Zutritt über Brücke und Haupttor erhalten, wenn sie ihn nur dreist gefordert hätten. Aber sie konnten ja nicht ahnen, daß man sie mit dem Späher und seiner Mannschaft Verwechselte! So begannen die Ritter ihren Sturm vorsichtiger, als nötig gewesen wäre. Das Schwert in der Hand, erklommen die Mutigsten die verschiedenen Leitern und Abschnitte der hölzernen Maschinen. Verstummt waren nun alle Rufe. Mit gespitzten Ohren horchten sie

zur Mauernhöhe hin. Jeden Augenblick waren sie gewärtig, unter einen Pfeilhagel oder einen Guß feurigheißen Wassers oder gar Pechs zu geraten. Roland ging es zu langsam. So schnell ihn seine Füße trugen, eilte er hinauf. Unter ihm dröhnten die Schritte derer, die ihm folgten. Auf der obersten Rampe sah sich Roland der Burgmauer gegenüber. Ihr Kranz überragte ihn noch um zwei Klafter. Solle alles daran scheitern? Roland ging tief in die Hocke und federte sich dann plötzlich in die Höhe. Die Arme griffen zu den Sternen. Mit den vordersten Fingergliedern erwischte er die Mauerumrandung. Er stieß die Füße gegen die Mauer und fand winzige Absätze, von denen er sich erneut hochstemmen konnte. Nun hatte er schon beide Hände auf dem Mauerkragen. Verbissen zog er sich empor. Jetzt tauchte sein Kopf über den höchsten Steinen auf ... Noch ein Abstoß mit den Füßen, und der tollkühne Ritter wälzte sich auf die Zinne! Jeder Nerv in ihm war auf einen Angriff aus dem Dunkel gefaßt. Aber mehrere Atemzüge vergingen, ohne daß etwas geschah. Man hatte ihn noch nicht entdeckt! Vorsichtig richtete Roland sich auf, stellte sich auf die Beine und zog das Schwert. Er horchte in alle Richtungen. Folgten die Kameraden? Seine Augen versuchten das Dunkel hier oben hoch über der Burg zu durchdringen. Wo waren die Wachen? Warum fielen sie nicht über ihn her? Warum stürzten sie ihn nicht gleich wieder in die Tiefe? Lauerten sie in der Nähe, um ihn lebend in ihre Gewalt zu bekommen? Der Wind trug Stimmen an sein Ohr. Undeutliches Gemurmel. Nicht zu unterscheiden, ob von Freund oder Feind. Kein Wort war verständlich. Wo blieben die Freunde? Wind fing sich in den Ecken des Befestigungswerks und pfiff unheimlich. Im Osten glimmte zaghaft erstes Tageslicht. Und da fielen sie über ihn her! Von mehreren Seiten zugleich trafen ihn heftige Streiche. Sein

Atem flog. Die Rippen schmerzten. Aber die Rüstung widerstand den Klingen. Ein neuer Schlag, wie von einem Riesen ausgeführt! Der Helm bebte und klang wie eine große Glocke. Roland dröhnte der Schädel. Benommen trat er ein paar Schritte zurück. Jetzt nahm er die Gegner als verschwommene Schatten wahr. Ein Schatten nach dem anderen huschte heran, um ihm den Gnadenstoß zu versetzen. Aber nun war Roland gewarnt und auf der Hut. Sein gutes Schwert war zur Stelle, wenn tödliche Spitzen aus der Nacht ihn bedrohten. Hin und her zuckte der geisterhafte Totentanz der Kämpfer auf den Zinnen von Burg Atzerath! Weißlich kroch Nebel um ihre Füße. Funken stoben aus dem Zusammenprall des Metalls. Roland fühlte sich im Vollbesitz seiner Kraft. Er spürte, daß seine Schläge Wirkung erzielten. Immer größer wurden die Zwischenräume, da man ihm Ruhe gönnen mußte. Ihm war, als habe die Zahl der Gegner schon abgenommen. Und dann die Stimme von unten: »Roland, Eure Hand! Zieht mich empor!« Er machte einen Ausfall und hörte Schritte, die eilig davonliefen. Dann kehrte er zur alten Stelle zurück, ließ sich auf ein Knie nieder, beugte sich nach unten und flüsterte: »Packt zu, Freund, wer Ihr auch seid!« Er stieß gegen die Hand des anderen und packte kräftig zu. So zog er einen Ritter Camelots zu sich auf die Zinnen. Wenig später halfen sie gemeinsam dem dritten nach oben. Und schon mußten sie sich ihrer Haut erwehren. Die Zinnen füllten sich allmählich mit Verteidigern, die sich hier besser auskannten als die wagemutigen Eindringlinge. Nicht weit entfernt schmetterten die atemlosen Töne einer Trompete in den heller werdenden Himmel. Sie klangen gehetzt, aufgeregt und beschwörend. Zu Hilfe, ihr Männer von Atzerath, der Feind ist eingebrochen! Das war es, was die Trompete verkündete. Immer mehr Männer krochen, sich gegenseitig unterstützend, von

den Belagerungsmaschinen auf die Mauerzinnen. An allen Enden tobten Einzelkämpfe. Hier erwehrte sich ein Ritter aus Camelot, der eben den schwankenden Weg nach oben erfolgreich beendet hatte, gegen zwei Wachen, die ihn postwendend nach unten befördern wollten. Dort kämpfte ein Häuflein Verteidiger gegen einen Vortrupp der Ritter. Sie ließen sich eher in Stücke schlagen, als einen Fußbreit zu weichen und den Angreifern den Weg ins Innere der Burg zu öffnen. Und das Blut floß nicht mehr im verborgenen. Aus den dunklen Schattenwaren graue Umrisse geworden, und jetzt unterschied das Auge durch die schmalen Schlitze herabgelassener Visiere schon Farben und Gestalten, Waffen und Bewegungen. Ein glasklarer, heller Himmel kündete den Tag an, der über ihrer aller Schicksal entscheiden mußte. Als das erste Sonnenlicht die Schwerterklingen umspülte, hatten die Ritter entscheidende Vorteile gewonnen. Zu langsam hatte der Haufen der Höllensöhne aus verdrossenem Schlaf in den Kampf gefunden. Zu träge arbeiteten ihre traumumnebelten Hirne, zu steif waren die schlaftrunkenen, schlecht ernährten Körper. Zu drei Vierteln waren die obersten Zinnen von Atzerath in der Hand der Ritter! Und immer neue Helfer erstiegen über die hölzernen Maschinen, an denen sie so wacker gebaut hatten, den Kampfplatz, bis sie schließlich die Überzahl hatten. Gleichzeitig wummerten von unten her die dumpfen Stöße der Rammböcke gegen die Tore von Atzerath. Dort führte Douglas Heißblut das Kommando. Sie hörten seine erregte, wutglitzernde, ungeduldige Stimme deutlich durch allen Kampflärm. Spät erschien mit bärenhaften Schritten, von einem Duftkreis Branntweins umgeben, Haggan auf dem Kampfplatz. Brennenden Auges erkannte er, daß der nächtliche Überfall des Feindes alle seine Pläne, die er vor kurzem noch Lutz eröffnet, über den Haufen geworfen hatte. Mit Urgewalt warf er sich ins Getümmel, und sein Eingreifen gewann den Verteidigern hier und dort eine eben verlorene Mauerecke zurück oder warf ein paar zu ungestüme Ritter

von den Füßen. Aber schon wurde es für Haggan wieder Zeit, sich dem zweiten Kampfplatz zuzuwenden und mit gewaltigem Einsatz das zerspitterte Haupttor gegen Douglas zu halten! Er schien gleichzeitig an vier Stellen zu sein. Und die Höllensöhne glaubten, sie hörten die rauhe Stimme ihres Herrn auf geheimnisvolle Weise aus dem Grund der Mauern und aus dem fahlen Blau des Himmels zugleich dringen. Sie schöpften neuen Mut. Ihre Glieder strafften sich. Sie gewannen verlorenen Boden zurück. Und wurden doch wieder zurückgeschlagen. Enger und enger wurde auf den Zinnen ihr Rückhalt, und immer bedrängter die Lage am Haupttor, wo Douglas unermüdlich angriff. Niemand sah das genauer als Haggan, dessen kampferfahrenen Blick auch der Branntwein nicht hatte trüben können. Im Tosen der Waffen, im Geschrei der Stimmen, im Krachen von Mauern winkte er Lutz zu sich und flüsterte ihm einen scharfen Befehl ins Ohr. Dessen Gesicht gerann zu einer Maske wie aus Eisen. Er nickte und verschwand im Innern der Burg. Als er wieder auftauchte, war es weit über den Köpfen der kämpf enden Parteien, auf dem höchsten Punkt des Burgfrieds. Er schien bemüht, aller Aufmerksamkeit zu erregen. Denn er schwenkte die Arme, und in der rechten Hand hielt er eine Stange mit dem weißschwarzen Schachbrettmuster, das in jenen Zeiten die Bitte um einen kurzen Waffenstillstand bedeutete. Seine Absicht gelang. Einer machte den anderen auf ihn aufmerksam, und nach einiger Zeit senkten sich nach und nach die Waffen, ohne daß jemand einen Fußbreit Boden preisgab. Da standen nun also rings auf den Zinnen Todfeinde, die eben noch erbittert miteinander gefochten hatten, ohne Furcht Schulter an Schulter nebeneinander und blickten gespannt in die Höhe. Lutz aber schrie, daß seine Stimme wie eine Peitsche auf sie herabzuckte: »Ich rufe Ritter Roland! Roland, wo seid Ihr? Gebt Euch zu erkennen!« Maßlos verwundert hob Roland den Arm. Was für eine Arglist verbarg sich hinter diesem Manöver? »Hier bin ich!«

Lutz drehte sich ein wenig, so daß sein Gesicht Roland zugewendet war. »Ich habe eine Botschaft für Euch, Roland!« »So sprecht sie schnell aus, damit wir den Kampf fortsetzen können!« »Gerade das sollt ihr nicht!« entgegnete Lutz schneidend. »Ich will, daß Ihr Euren Männern den Befehl zum Rückzug gebt und Euch nie wieder hier blicken laßt.« Empört schlugen die Ritter von Camelot gegen ihre Schilde. Aber Lutz ließ sich nicht beirren. Wiederum verschaffte er sich Gehör. Den schwarzweißen Wimpel zum Himmel gereckt, rief er drohend: »Roland, wir haben Euer Fräulein Heide in unserer Gewalt! Wenn Ihr nicht auf der Stelle die Burg räumt und Euch 20 Meilen zurückzieht, werden wir Heide töten, und ihr Blut komme über Euch!« Wutgeheul aus rauhen Kriegerkehlen antwortete ihm. Roland griff mit der Hand nach einem Stein des Zinnengangs. Ein Schwindel hatte ihn erfaßt. Er mußte sich stützen. Was war das? Heide, seine geliebte Heide, sollte gefangen in Atzerath sein? Aber das war unmöglich! Sie lebte sicher auf Camelot! Dort wartete sie voll Ungeduld auf seine siegreiche Rückkehr. Es war ein Trick. Es war Arglist. Sie sahen ihre Lage als verloren an und wollten sich herausschwindeln. »Lüge!« donnerte Roland. »Erbärmliche Lüge! Hört nicht auf ihn! Die Angst vor unseren Waffen macht ihn zum Lügner!« Und schon wollte er seine Männer auffordern, den Kampf fortzusetzen, als Lutz' Stimme auf ihn einschlug: »Wenn Ihr an meinen Worten zweifelt, Roland, so werde ich Euch Eure Geliebte zeigen!« Viele Rufe wirbelten nach oben. »Ihr könnt es nicht!« - »Laßt die Waffen entscheiden!« - »Beendet den Waffenstillstand!« - »Sie wollen nur ihre Haut retten, und jedes Mittel ist ihnen recht!« Doch alle verstummten, als Lutz sich niederbeugte und eine Frauengestalt zu sich heraufzog. Sie trug ein zerrissenes weißes Gewand. Ihre zerwühlten blonden Haare verrieten, daß sie sich heftig

gewehrt haben mußte. Aber jetzt hing sie entkräftet, willenlos in den Fäusten des Ritters Lutz. Ein Zittern durchlief Rolands Gestalt. »Heide«, flüsterte er überwältigt. Sie war es wirklich. Es blieb kein Zweifel. Sie war in Haggans Gewalt, und der Unhold würde sie unweigerlich umbringen, wenn Roland nicht den Rückzug befahl! Es war unvorstellbar! Welches Mißgeschick mochte sie in die Hände der Feinde geworfen haben? Gleichgültig. Gleichgültig alles. Sie war da, in Fleisch und Blut, offenbar von Todesangst gepeinigt. Seine Heide! Das liebste, was er auf der Welt besaß, wehrlos dem Feinde preisgegeben! Aber noch war ja Hoffnung... Sie wollten ihr Leben schonen, wenn er von der Burg abließ. Alles lag in seiner Hand. Er allein entschied. Leben oder Tod. Sturm oder Rückzug. Glück mit Heide oder ewige Trauer. Wie festgebannt lagen seine Blicke auf Heides Gesicht. In diesen Augen, die er über alles liebte, lag sein ganzes Leben beschlossen. Er sah ihre Furcht. Ihr Grauen. Ihr Flehen. Wie sollte er sich entscheiden? Was galt höher? Der Befehl des Königs Artus? Die Not des Reiches? Oder das Leben einer jungen Frau? Kein Kampf mit einem starken Gegner hatte Roland je so bis aufs äußerste aufgewühlt und beansprucht wie dieser stumme innere Kampf um die Entscheidung, auf die jetzt alle rings auf den Zinnen warteten. Wieviel Zeit verging? Stieg der Sonnenball höher? Roland schien es wie eine Ewigkeit, bis er sich entschied, die Ritterpflicht seiner Liebe zu opfern. Er hatte Mühe, seine Stimme in der Gewalt zu behalten, als er zum Burgfried hinauf seine Antwort bekanntgab: »Gebt Heide frei, und Ihr habt nie wieder etwas von mir und den Männern, die mir folgen, zu befürchten!« Wie gelähmt standen die Ritter. Aber niemand widersprach.

Niemand wandte sich gegen Roland und gegen seine Entscheidung. Alle wünschten sich, daß sie niemals in eine Lage geraten würden wie Roland heute, in einen unauflösbaren Zwiespalt der Seele. Lutz erkannte, daß Rolands Wort Gewicht haben würde bei den Männern von Camelot. Die Geisel Heide hatte sein Atzerath noch einmal gerettet. »Sobald der letzte Mann Eures Heeres jenseits der Zugbrücke ist«, rief Lutz, »geben wir Heide frei - das schwöre ich!« Müde hob Roland die Hand, um seine Männer zurückzuwinken. Schon wandten die ersten sich vom Feinde ab. Einige schickten sich an, über die Belagerungsmaschinen in die Tiefe zu klettern. Der Sturm auf die Burg war vorbei! Da brach eine helle, kühn klingende Frauenstimme über sie herein. »Freigeben?« rief Heide. »Wer will mich freigeben? Ich bin ja frei!« Alle fuhren herum und starrten zum Burgfried empor. Und sie sahen, daß Heide sich von dem überraschten Lutz losgerissen hatte. Er machte einen Schritt auf sie zu. Er streckte die Linke aus, um sie zu packen. Sie wich vor ihm zurück und blieb außerhalb seiner Reichweite. Aber nun war sie am äußersten Ende des Burgfrieds angekommen. Ein Schritt weiter, und sie würde abstürzen. »Heide!« rief Roland warnend. »Ja, Roland«, erwiderte sie klingend, »ich grüße dich zum letztenmal. Laß dich nicht von diesen Verbrechern erpressen! Denn mein Leben steht nicht in ihrer Macht. Ich bin frei! Sieh, wie frei ich bin!« Die Männer fühlten die ungeheure Kühnheit dieser Worte. Die Bewunderung nahm ihnen den Atem. Roland spürte, wie ihn der eisige Atem des Schicksals streifte. Er wollte Heide Einhalt gebieten, er wollte ... Doch alles war zu spät. Niemand konnte den hochherzigen Entschluß des schönen blonden Mädchens rückgängig machen. Niemand konnte ihr mutiges Opfer verhindern. Heide warf sich mit dem Kopf voran, die langen hellen Haare flatternd, in den Tod, der sie 50 Klafter tiefer empfing.

* Der Schmerz war so urgewaltig, daß er Roland eine Zeitlang den Atem abschnürte. Als er das ohrenbetäubende Wutgeheul seiner Landsleute hörte, weitete ein erster Atemzug seine Brust, als wollte er ihm die Rippen sprengen. Heide, oh Heide ... Warum lag er nicht selber zerschmettert neben ihr am Fuß der Burg? Wie konnte er noch weiterleben, da sie tot war? Wie durften Haggan und Lutz noch atmen, nachdem sie die Blüte der Ritterfräulein umgebracht hatten? Der Kampf war schon wieder im vollen Gang, und Roland warf sich ins dickste Getümmel. Er focht wie ein Wahnsinniger. Er dachte nicht daran, den Streichen der Gegner auszuweichen, sich vor ihren Ausfällen zu schützen und sich vor Gefahr in Deckung zu begeben. Er warf den Schild von sich. Er öffnete das Visier. Dann zog er sogar den Helm vom Kopf. So warf er sich in die Schlacht. Der Schmerz hatte ihm jede Fassung geraubt. Ohne sich dessen bewußt zu werden, suchte er den Tod. Aber sein wütendes Vordringen raubte allen Gegnern den Mut. Keiner leistete ihm ernsthaft Widerstand. Wo er auftauchte, wich die Front des Feindes. Es war, als schlüge Roland allein die Höllensöhne in die Flucht. Da gab es kein Halten mehr. Camelots Ritter stürmten in die Breschen, die Roland schlug, während er unbeirrt den Tod suchte. Roland hatte inzwischen auch den Brustharnisch abgeworfen. Und der Tod fand ihn schließlich. Es geschah ganz zuletzt, als die Schlacht schon entschieden war. Schreckensbleich ergaben sich ringsum schlotternde Höllensöhne den Angreifern. Allen voran stürmte Roland. Er durchsuchte Gang um Gang, Stockwerk um Stockwerk, Hallen, Ruhegelasse, Wohnräume und Keller. Haggan und Lutz bekam er nicht zu Gesicht. Es war eine der letzten Lanzen, die ein verzweifelnder Höllensohn warf. Die eiserne Spitze traf Rolands ungeschützte Brust. Er stürzte wie ein gefällter Baum.

* Sie waren zu dritt, sie waren in Sicherheit, und sie ließen es sich Wohlsein. Im achteckigen unterirdischen Saal mit dem Naturbad tafelten Haggan, Lutz und Velma. Als die Waagschale des Sieges sich auf die Seite der Roland-Anhänger neigte, waren sie durch geheime Gänge aus der Burg entwichen. Auf silbernen Platten prangten goldbraune Hähnchen, weißes Kalbfleisch und bunter Salat. In den Gläsern schimmerten goldener Met, braunes Bier und stumpffarbener Branntwein. Nur wenige Streiche hatten Haggan und Lutz mit den Feind gewechselt, bevor sie den Rückzug unter die Erde antraten. Jetzt malten sie sich Rolands unermeßlichen Zorn aus. Er hatte die Burg Atzerath erobert und war doch der Erfüllung seines Auftrags keinen Schritt nähergekommen! Er mußte glauben, sein Erzfeind könne sich in Luft auflösen. Von erstickenden Lachanfällen unterbrochen, prahlte Haggan: »Ich sehe es vor mir, wie er vor Artus erscheint. >Nun, edler Roland<, dröhnte Artus, >bringt Ihr mir Haggans Haupt?< - »Verzeihen Sie, nein, o König.< - >Wie, spottet Ihr meiner?< - >Er entkam mir.< >So, er entkam Euch?< - >Ich meinte schon, ihn erwischt zu haben. < - >Und doch entkam er Euch, sagtet Ihr?< - >Dafür nahm ich alle seine Höllensöhne gefangen.< - >Doch Haggan entkam Euch - und Lutz natürlich?< ->So ist es, Majestät.< - >Zum zweitenmal! Wieviel Dukaten zahlte er Euch?< -»Herr, Sie beleidigen mich!< - >Zum zweitenmal versagtet Ihr. Roland, der König hat Euch zu lange getraut. Wachen, ergreift ihn! Entfernt ihn aus meinen Augen! Peitscht ihn, schlagt ihn, vierteilt ihn! Es soll hinfort keinen Roland mehr geben. Er hat sich lange genug über seinen König lustig gemacht und Ränke mit dem gräßlichen Staatsfeind getrieben!«; Dabei ahmte Haggan mit großer Kunstfertigkeit die klare, helle Stimme Rolands und das tiefe, würdevolle Organ des Königs nach, aber so, daß beide Stimmen übertrieben und lächerlich klangen. Lutz schlug sich vor Vergnügen auf die Schenkel. »Du bist ein

Mordskerl, Haggan. Im Kampf überlistest du jeden Gegner. Am Kamin übertriffst du jeden Spaßmacher. Es wird genauso kommen, wie du es sagtest. Dieser Sieg war Rolands endgültige Niederlage.« »Das will ich meinen, Lutz. In wenigen Tagen, die wir gemächlich hier unten tafelnd verbringen, werden die Feinde heimwärts ziehen. Ein großer Teil der Höllensöhne wird unterwegs entfliehen. Sobald ich wieder auftauche, werden sie mir zulaufen.« »Und damit nicht genug!« rief Lutz. »Meine Verwandten werden Hilfstruppen stellen. Meine Vettern Gerhilf, Gronau, Herbold, Klunker und Jenatsch. Sie bringen ein halbes tausend Männer unter Waffen!« »Das will ich meinen. Wir ziehen ein Heer zusammen, bei dessen Anblick es Artus eiskalt auf seinem Thron werden wird und seine Ritter das heulende Elend bekommen!« Die beiden Verschwörer ließen die vollen Gläser klingen und fuhren fort, den nächsten, den endgültig entscheidenden Feldzug gegen ein Camelot zu planen, das über keinen Roland mehr verfügte. Velma sprach kaum ein Wort, aber ihre Augen blitzten heiß. Sie sah sich auf Ginevras Thron! * In der Burg beugte sich Volker vom Hohentwiel besorgt über Roland, den die letzte Lanze des besiegten Feindes in die Brust getroffen hatte. Der Tod hatte Roland gefunden - und war doch betrogen worden. Denn die eiserne Spitze hatte Omars geheimnisvolles Medaillon getroffen, das Roland seit Omars tragischem Ende um den Hals trug. Von ihm war die Lanze abgeglitten und hatte nur eine oberflächliche Fleischwunde verursacht. Rolands Lider zuckten. Dann schlug er die Augen auf. Sein Blick war in Unendlichkeiten gerichtet und hielt nichts. »Er lebt!« rief Volker. Die Ritter, die bekommen umherstanden, jubelten. Nun erst galt ihnen der Sieg für voll.

Es dauerte noch einige Zeit, bis Roland sich aus seiner Benommenheit löste und wieder auf den Beinen stand. Seine Hand glitt zu dem Medaillon, das den Tod abgewehrt hatte. Es war aufgesprungen! In der tiefen Höhlung lag ein zusammengefaltetes dünnes Papier verborgen. Er zog es heraus, faltete es auf und strich es auf einem Marmortisch glatt. Volker und Roland beugten sich über das Papier, das mit seltsamen, verschlungenen Linien, Pfeilen und Strichen bedeckt war. »Wahrscheinlich morgenländische Ornamente«, meinte der Sänger schließlich. Roland nickte. Er hatte Mühe, klar zu sehen. Die Augen wollten ihm noch nicht gehorchen. Fahrig strich er sich mit der Hand über die Stirn. Ornamente? »Aber sie sind so wirr«, wandte er ein. »Man entdeckt keine Harmonie.« »Das ist wahr. Es bleibt ein Rätsel.« Rolands Blick wurde fester. Er entdeckte am Grund des Papiers ein Muster, das Regelmäßigkeit aufwies. Eine verschlungene Linie führte dahin - und darüber hinaus. Er zählte lautlos. Das Muster war ein Achteck! »Volker«, rief er, »es ist ein Plan! Der Plan der unterirdischen Gänge, die von der Burg ausgehen! Dieses Achteck hier - siehst du es? - muß der achteckige unterirdische Salon sein, in dem sie Heide und mich gefangen hielten. Die Linie, die dahinführt, markiert den Geheimgang. Dies Blatt hat uns der Himmel in die Hände gespielt. Ich spüre es, daß Haggan und Lutz dorthin geflüchtet sind. Das Blatt löst alle Geheimnisse. Nimm es an dich! Suchen wir mit seiner Hilfe den Anfang des Ganges in der Burg!« * In ehrgeizige, wohlige Zukunftsträume versunken, schmiegte sich Velma an ihren Gatten Lutz. Dessen Sinne schäumten auf. Der herrliche Körper der Frau erregte ihn immer wieder. Sie machte ihn

wild. Ohne an Haggans Gegenwart zu denken, schob er ihr die Kleider hoch, und seine Hände suchten nach ihren festen, begehrlichen Brüsten. Haggan räusperte sich. Lutz überhörte das Geräusch und zog Velma enger an sich. In ihrer hemmungslosen Leidenschaft vergaßen diese beiden selbstsüchtigen Menschen alles um sich her. Sie vergaßen, wo sie sich befanden. Wer bei ihnen war. Daß sie eben erst im letzten Augenblick dem Zugriff des Feindes entkommen war. Eine Zeitlang erfüllte nur Lutzens und Velmas erregtes Atmen den unterirdischen Salon. Sie lagen auf dem Diwan und trieben auf den Wellen ihrer Raserei. Da ließ sie eine rauhe Stimme innehalten. »Ihr möchtet wohl gern allein sein, was?« höhnte Haggan. »Steh' ich euch im Wege, ihr verbuhlten Katzen? Plötzlich ist euch der liebe Haggan lästig geworden, wie?« Lutz und Velma waren auseinandergefahren. Mit gierigem Blick genoß Haggan den Anblick ihrer unbedeckten Brüste. »Aber der gute Haggan geht nicht weg! Was sagt ihr nun? Wo soll er denn auch hingehen? Vorläufig sind wir hier Verbannte!« Der rüde Ton ließ Lutz nichts Gutes ahnen. Er beeilte sich, den Gräßlichen zu besänftigen. »Verzeih, ich habe mich fortreißen lassen.« »Das tatest du allerdings.« »Es war unrecht.« »Gut, daß du es einsiehst, Lutz. Wir sind aufeinander angewiesen.« »Ganz sicher.« »Wir müssen alles miteinander teilen.« »Speis und Trank, Waffe und Wehr, Zuflucht und Versteck.« Haggan ließ eine Pause vergehen. Dann sagte er lauernd: »Eine schöne Aufzählung, Lutz. Aber ist sie vollständig?« Lutz erschrak. Wollte der Gräßliche den Streit auf die Spitze treiben? In versöhnlichem Tone sagte er, während er Velma losließ, die hastig ihren Busen bedeckte: »Was sollte noch fehlen?«

»Es will dir nicht einfallen, mein kluger Freund? Wie merkwürdig! Da wir in dieser Bedrängnis, mit dem waffenklirrenden, raschsüchtigen Feind über unseren Köpfen, für einige Tage gezwungen sind, alles miteinander zu teilen ... nun?« Ein unangenehmes Gefühl kroch Lutz durchs Gemüt. Stumm starrte er Haggan an. Der Gräßliche stand auf. Wuchtig stand er vor dem Paar. Er öffnete den buschigen Mund und sprach: »Wir sollten auch Velma teilen!« Sie zuckte zurück, als habe eine Schlange ihren nackten Arm berührt. »Nie!« Lutz zwang sich ein gequältes Lächeln ab. »Du scherzest, guter Haggan!« »Ich bin nicht gerade für Scherze berühmt, Lutz, und ich habe nie weniger gescherzt als in diesem Augenblick. Da wir unglücklicherweise zwei Männer sind und nur eine Frau bei uns haben, müssen wir uns eben abwechselnd mit ihr vergnügen! Ich glaube, jetzt bin ich an der Reihe!« Zornüberflammt schoß Lutz in die Höhe. »Du vergißt, daß Velma mein Eheweib ist!« »Und du vergißt, daß ich noch niemals die Regeln, die Menschen machten, beachtet habe! Mach Platz! Laß mich zu Velma auf den Diwan!« »Das ist zuviel!« schrie Lutz und warf sich mit geballten Fäusten in besinnungsloser Wut auf Haggan. Aber der hatte diesen Angriff vorausgesehen. Mit der Linken schob er die Fäuste des anderen zur Seite. Dann schlang er den rechten Arm um Lutzens Hals und preßte mit seiner unmenschlichen Kraft zu. Nach kurzer Zeit begann Lutz herzzerreißend zu röcheln. Seine Gebeine wurden schlaff. Haggan löste den Griff, und Lutz glitt kraftlos auf den Marmorfußboden. Verächtlich schob Haggan das menschliche Bündel mit dem Fuß gegen die Wand. »So endet es immer, wenn eine Maus meint, sie könne brüllen!« Mit versteinertem Gesicht beobachtete Velma, wie er ihren besinnungslosen Ehemann in enge Fesseln schlug, so daß sich der

Ärmste, sobald er erwachte, nicht mehr würde rühren können. Sie bekam eine Gänsehaut, als Haggan sich neben ihr auf dem Diwan niederließ und mit veränderter Stimme sagte: »Na, mein Kätzchen? Nun wird uns niemand mehr beim Vergnügen stören! Schon lange hab' ich dich beobachtet. Ich hab' den Tag kommen sehen, an dem wir miteinander schlafen würden. Denn je angestrengter du die große Dame spielst, desto weniger kannst du mich täuschen. Du bist und bleibst eine Dirne und tust es mit jedem gern!« Velma hätte sich gern in ein Mauseloch verkrochen, wenn das möglich gewesen wäre. Bis zum letzten Augenblick hoffte sie, Haggan würde angesichts ihres offenbaren Ekels vor seinem Körper ein Einsehen haben und sie schonen. Doch sie hoffte vergeblich. Seine starken Arme packten sie und zogen sie zu sich heran. Sie roch angewidert seinen faulen Atem. Plötzlich riß sie sich los und hämmerte mit den Fäusten auf seinen behaarten Brustkorb. Lachend griff er nach ihren Gelenken und hielt sie wie im Schraubstock. Sie begann ihn zu beschimpfen. Sie belegte ihn mit Ausdrücken, wie sie der Grobe Gottlieb einst im Munde geführt hatte. Haggan lachte nur. Er schien eher geschmeichelt. »So hab' ich es gern«, sagte er. »Ich liebe es, wenn eine vornehme Dame ihr wahres Wesen zu erkennen gibt.« Als er sich erneut über sie warf, erwachte Lutz. Entsetzt sah der Gefesselte mit an, wie Haggan sein Weib vergewaltigte. * Je länger sich Roland und Volker in der Plan vertieften, um so deutlicher enthüllten sich ihnen die Bedeutungen der verschiedenen Zeichen. Roland war es, der in der oberen Ecke links das Symbol des Polarsterns entdeckte, und danach wurde es leicht. Mit dem Plan in der Hand gingen sie durch die Räume des Erdgeschosses, die in Frage kamen, und betasteten die Wände. Volker war es, der nach einer knappen Stunde den Mechanismus der

Geheimtür auslöste. Sie nahmen ihre Waffen an sich, ergriffen zwei brennende Fackeln und begaben sich in eine andere Welt. Der Gang führte halsbrecherisch steil nach unten. Die Stufen waren roh ausgehauen. Keine glich der vorhergegangenen. Der Boden wechselte. Von Fels zu Kies, von Lehm zu Moos, von Geröll wiederum zu festem Stein. Keine fünf Klafter weit ging es geradeaus. In unberechenbarem Zickzack wand sich der geheime Gang, mal eng und niedrig, mal breit und hoch, tiefer und tiefer. Danach stieg er eine kurze Zeit an, wurde dann eben, und von nun an mußte man scharf aufpassen. Denn alle paar Schritte zweigte ein Nebengang ab. Es wurde deutlich, daß es sich um natürliche Höhlen handelte. Menschliche Kraft konnte die Vielzahl der Gänge selbst in Jahrzehnten nicht erbaut haben. Der erste Burgherr mochte das Geflecht der unterirdischen Straßen durch Zufall entdeckt und hier und da einige Verbesserungen angebracht haben. Ganz sicher war der achteckige Salon von Menschenhand erbaut. Aber auch hier mußte es von altersher eine ähnlich geformte Höhlung gegeben haben, die man nur noch auszugestalten brauchte. Beim Flackerschein der Kerzen studierten die beiden Freunde Mal um Mal ihren kostbaren Plan. Flüsternd berieten sie an jedem Kreuzweg, welche Fortsetzung die richtige sei. Ohne den Plan hätten sie sich bereits rettungslos verirrt, so sinnverwirrend war das System der Gänge. Es roch nach dumpfer Erde, und das Gestein atmete Kälte aus. Wie viele arme Menschen mochten in vergangenen Jahren in diesem Irrgarten grauenhaft umgekommen sein? Das Fackellicht hatte ihnen beim Hineinleuchten in fragliche Abzweigungen dreimal menschliche Skelette gezeigt, deren Schädel sie anzugrinsen schienen. »Sind wir noch auf dem richtigen Weg?« fragte Volker. Er flüsterte unwillkürlich. »Wenn ich davon nicht überzeugt wäre, ginge ich nicht einen

Schritt weiter«, entgegnete Roland. Und wieder wurde es eng und niedrig. Sie mußten die Köpfe einziehen und tief in den Knien gebeugt weiterschleichen. Und zum erstenmal auf dem langen, unheimlichen Wege hörten sie Geräusche, die nicht von ihnen selber stammten ... Vor ihnen knackte es im Felsen. Steine scharrten bedrohlich gegeneinander. Erde begann zu rutschen. Immer lauter krachte es - wie ein Gewitter unter der Erde ... »Zurück!« brüllte Volker und packte Roland, der vor ihm ging, am Arm. Auch der hatte die Gefahr erkannt. So schnell es in der Enge möglich war, schoben sie sich zurück. Sand rieselte schon auf ihre Schultern. Mit gewaltigem Getöse, das ihre Ohren furchterregend ausfüllte, brach vor ihnen die Decke ein. Felsstücke prasselten in den Garig. Auch die Ritter wurden getroffen. Ein scharfer Splitter riß Volker ein Ohr blutig. Dann waren sie in Sicherheit. Sie warteten wohl eine Stunde lang. Dann hatte sich der Staub gelegt. Die Fackeln weit vorgestreckt, spähten sie in den Gang, aus dem sie geflüchtet waren. Das ganze Gewölbe war zusammengestürzt! Felsbrocken jeder Größe - von der Kinderfaust zum übermannshohen Brocken versperrten den Gang. Es gab kein Durchkommen. Auf viele Klafter hin mußte die Höhle versperrt sein. Sie zerrten an den Steinen, konnten sie aber nicht einmal um Daumennagelbreite verrücken. Die eingestürzten Massen waren so fest miteinander verklammert, als hätte sie ein Baumeister errichtet. Viele Männer würden wochenlang arbeiten müssen, um einen Durchlaß zu schaffen. »Verfluchtes Pech!« beklagte sich Volker. »Mußte der Berg ausgerechnet jetzt einstürzen? Aber vielleicht ... vielleicht sind unsere Feinde jetzt für alle Zeit drunten eingeschlossen und müssen verhungern.« »Das glaube ich nicht«, widersprach Roland. »Ich denke eher, sie haben den Bergrutsch selber ausgelöst, um uns zu verschütten. Wie

gut, daß du aufmerksam warst! Um Haaresbreite hätte es uns erwischt.« Beim Gedanken daran sträubten sich den beiden Rittern noch jetzt die Haare. Es war wirklich fast ein Wunder, daß sie nicht zerschmettert unter den Gesteinsmassen lagen! Langsam und nachdenklich stiegen sie zur Oberwelt auf. Es erwies sich, daß sie sich nicht auf ihr Gedächtnis und den angeborenen Orientierungssinn verlassen konnten. Oftmals wollten sie nach links abbiegen, aber ein Blick auf den kostbaren Plan zeigte ihnen, daß sie in Wirklichkeit geradeaus oder gar nach rechts gehen mußten. Der Rückweg dauerte dreimal so lange wie der Hinweg. Und das lag nicht nur daran, daß es fast ständig steil aufwärts ging. Müde und zerschlagen schlüpften sie schließlich durch die Geheimtür in das Erdgeschoß der Burg zurück. »Es ist klar«, sagte Volker, »daß Haggan und Lutz ihr Versteck in dem Augenblick verlassen wollen, da wir den Rückzug nach Camelot angetreten haben. Aber wie können sie den verschütteten Gang überwinden?« Roland heftete die müden, rotgeränderten Augen unverwandt auf den Plan, als wolle er ihm das letzte Geheimnis entreißen. Mit der Hand fuhr er sich durch das blonde Haar. »Es muß noch einen zweiten Ausgang geben«, sagte er leise. »Und ich werde nicht eher ruhen, bis ich ihn gefunden habe. Diesmal entgehen mir diese Verbrecher nicht!« In seinem Innern aber wußte er, daß er aufgeben würde, wenn ihn nichts anderes als König Artus' Auftrag und die Aussicht auf Mitgliedschaft in der Tafelrunde antriebe. Aber vor seinem geistigen Auge brannte unauslöschlich das Bild, wie sich Heide freiwillig in den Abgrund stürzte, um ihm die Freiheit zu bewahren, zu handeln, wie er wollte. Und lauter als das Getöse des Bergsturzes, lauter als 1000 Trompeten dröhnte Heides Stimme in seinen Ohren: »Ja, Roland, ich grüße dich zum letztenmal!« Und die Stimme der Toten zwang ihn, mit leeren Augen, die kaum noch sahen, zum wiederholten Mal den Plan der unterirdischen

Gänge Punkt für Punkt zu durchforschen. * In der Seele des Ritters Lutz raste tiefste Verzweiflung. Er war betrogen, gefesselt und erniedrigt. Tiefer konnte ein Mensch nicht fallen. Er biß sich in ohnmächtiger Raserei die Lippen blutig. Dazu peinigten ihn Selbstvorwürfe. Wie hatte er je einem Teufel wie Haggan blind und bedingungslos folgen können? Wie hatte er, verblendet vom Vorbild dieses Empörers, seine Ritterehre durch den Schmutz gezogen! Alles gewagt und alles verspielt! Er fühlte tiefe Reue - und unermeßlichen Haß. Als Haggan sich an Velma verging, konnte der Gefesselte nicht mehr ruhig bleiben. Er schrie und tobte. Er zerrte an den Fesseln und wälzte sich über den Boden auf den Diwan zu, auf dem das Schreckliche geschah. Der achteckige Salon dröhnte von der verzerrten Wutstimme des machtlosen, verratenen Ritters. Mehrmals herrschte Haggan ihn an zu schweigen. Aber das vergrößerte nur Lutzens maßlose Wut. Er schrie und schrie und schrie, daß es achtfach von den Wänden widergellte. Haggan stieß mit den Füßen nach ihm. Er ließ von Velma ab, hob Lutz an den Stricken empor und ließ ihn aus halber Mannshöhe auf den Estrich fallen. Er griff nach einem schweren Pokal und warf das Gefäß dem Schreienden an den Kopf. Doch er brachte ihn nicht zum Verstummen. Haggans Augen rollten erregt. Schaum stand ihm vorm Mund. Wie Zweige umstanden die wirren Haare und das Gekräusel des schwarzen Barts seinen rotflammenden Kopf. »Schweig!« brüllte er den ehemaligen Partner im Verbrechen an. »Wirst du wohl schweigen, du Miststück?« Als Antwort spuckte ihm Lutz ins Gesicht und fuhr fort zu schreien, als stünde der Weltuntergang vor der Tür. Da löste sich die letzte Hemmung in Haggan dem Gräßlichen. Mit

einem irren Lachen packte er das Bündel, das einmal Ritter Lutz gewesen, und schleppte es unter den Wasserstrahl, der unermüdlich Tag und Nacht aus der Decke in die marmorne Badewanne plätscherte. Zwei Fuß hoch stand das klare Wasser im Becken. Und Haggan tauchte Lutz in das hohe klare Wasser, drückte ihm den Kopf gegen den Marmorboden, also daß ihm das Atmen verging. Wie eine Furie schoß Velma vom Diwan hoch. Den Ehemann vor ihren Augen wie eine Katze ertränken! Mit spitzen Nägeln kratzte sie Haggans Hals blutig auf. Er mußte Lutz loslassen, so grell war der Schmerz. Zwei Schläge versetzte er Velma, und seine harten Hände nahmen ihr das Bewußtsein. Mit einem Seufzer fiel sie auf den Diwan zurück, in eine gnädige Ohnmacht stürzend. Haggan aber wandte sich um, schöpfte Wasser, sprengte es sich über den blutigen Hals und keuchte. Dann packte er noch einmal Lutz und hielt seinen Kopf grinsend so lange unter Wasser, bis er so tot war wie alle Männer, die Haggan seit seines ruchlosen Lebens umgebracht hatte. »Du wolltest es nicht anders, alter Freund«, murmelte er mit einer Kälte in der Stimme, wie sie der eben vergangene Winter nie hervorgebracht hatte. Dann warf er sich zu Velma auf den Diwan. Nach wenigen Augenblicken erkannte er, daß sie das Bewußtsein verloren hatte. Angewidert stieß er sie von sich. »Immer dasselbe«, murmelte er ärgerlich. »Mit Haggan hält niemand Schritt.« Unwillig griff er zur Branntweinflasche und zum geschliffenen Glas. Mit untergeschlagenen Beinen saß er wie ein morgenländischer Sultan da, schenkte sich ein und trank Glas um Glas der bernsteinfarbigen Flüssigkeit. Er dachte an Roland, den er vom Pferd stechen würde. Er dachte an Artus, den er mit bloßen Händen zerquetschen würde. Er dachte an Ginevra, die er sich zu eigen machen würde. Und er trank. Trotzdem verging viel Zeit, bis der Gräßliche schläfrig wurde.

Noch einmal schreckte ihn langanhaltendes, überlautes Gepolter hoch. Ein Grinsen überzog sein Gesicht. »Die Falle«, murmelte er hämisch. »Sie sind reingetappt. Jetzt liegen sie unter dem Fels begraben, und niemand kann mich finden ...« Noch ein Glas! Mit verschwimmenden Augen tastete er die acht Ecken seines Zufluchtsortes ab, aus dem er bald, oh so bald zum letzten Sturm auf Camelot aufbrechen würde. Noch ein Glas! Es war noch nicht ganz leer, als es seinen Fingern entglitt. Den Klang des am Boden zerschellenden Glases hörte er nicht mehr. Der Gräßliche war eingeschlafen ... Viel später erwachte Velma. Ein Blick überzeugte sie, daß Lutz tot war und Haggan im Schlaf lag. Dann floh sie. Lutz hatte sie in alle Geheimnisse der unterirdischen Gänge eingeweiht. Darum wußte sie genau, gegen welchen Stein gegenüber dem Wasserfall sie drücken mußte, damit die Wand sich einen Spalt öffnete. Durch den Spalt huschte Velma. Dunkel erstreckte sich der Gang vor ihr. Wie gehetzt eilte sie ihn entlang. Sie achtete nicht der Stöße, die sie von vorspringenden Steinen empfing. Sie floh. Nichts war schlimmer als Haggans Gesellschaft. * Mit dem ersten Morgenlicht war Roland im Freien. Den Plan in der Hand, wanderte er durch Unterholz, kroch über Felsvorsprünge und untersuchte Büsche und Bäume. Von bestimmten Landmarken maß er in bestimmter Richtung eine bestimmte Zahl von Schritten ab. Dann zog er wieder den Plan zu Rate. Seine erwartungsvolle Erregung stieg. Nach einer Stunde fiel ihm zum erstenmal der Riesenleib eines entwurzelten Baums ins Auge. Der schwarze Stamm hatte im Fallen eine Schneise in den Wald geschlagen. Er hatte dutzende kleinerer Bäume im Sturz umgerissen. Sein Wurzelwerk ragte bis zur Gipfelhöhe mittlerer Bäume auf. Diesem toten Riesen näherte sich Roland mit großer Vorsicht. Es

ging langsam. Jeden Schritt vorwärts mußte er sich mit einem Schwerthieb durch das festverwobene Unterholz erkämpfen. Als er unter die Wurzeln des gefallenen Riesen trat, fand er, was er vermutet hatte. Eine kaum zu entdeckende schmale Öffnung im Boden! Es war der zweite Eingang zum unterirdischen Gewölbe. Das Laub, das den Eingang sonst verbarg, war hastig beiseitegeräumt. Jemand mußte diesen Eingang eben benutzt haben. Roland spähte umher, und da sah er die Frau. Ihre stolze Kleidung war jetzt zerrissen, ihr hochmütiges Gesicht von Schmutz und Tränen verwüstet, ihre Haltung mutlos. Sie duckte sich angstvoll ins Gesträuch. Trotz der tiefen Veränderungen erkannte Roland sie sofort. Es war Velma, die Betrügerin. Sie hatte ihm übel mitgespielt. Weisgemacht hatte sie ihm, daß sie eine königliche Verwandte sei. Und dann wusch sie in überzeugender Erzählung Haggan von allen Verbrechen rein. Sie brachte es fertig, daß Roland in dem Gräßlichen schließlich das arme, bedauernswerte Opfer von Intrigen und tödlichem Neid sah. So ließ er den Verbrecher gegen Ehrenwort frei - und damit begann Rolands Elend. Doch seltsam, er trug der Frau nichts mehr nach. Fast fühlte er Erbarmen, da er sie so abgehärmt und gebrochen am Boden kauern sah. Ihre Stimme war so matt wie die einer Greisin. »Flieh, Roland!« forderte sie ihn auf. »Rette dich! Ich hörte, wie Haggan erwachte und mir folgte. Jeden Augenblick muß er da sein.« Und voll Grauen deutete sie auf den Eingang zu den Geheimgängen. »Aber auf Haggan warte ich ja gerade«, sagte Roland fest. »Lauf!« ächzte sie. »Niemand kann ihm widerstehen. Er ist ein Abkömmling des Teufels!« Ihre Warnungen wurden leiser. Die Worte waren nicht mehr zu verstehen. Jammernd vergrub sie den einst so schönen Kopf im faulen Gras des letzten Herbstes. *

Als der mächtige Leib Haggans an der Erdoberfläche erschien, lag ein Ausdruck auf dem schwarzumrahmten Gesicht, als spotte er der ganzen Welt. Doch Rolands Anblick überraschte ihn doch. »Du hier?« »Ich habe auf dich gewartet. Die Stunde der Abrechnung ist gekommen.« »Abrechnung? Abschlachtung meinst du wohl! Du siehst, ich bin ohne Waffen!« »Ich hätte jedes Recht, dich niederzumachen«, sagte Roland. »Aber ich biete dir einen fairen Kampf.« Er deutete auf ein Stück Rasen. »Sieh, dort liegen zwei Schwerter. Wähle dir eins!« Haggan zögerte noch. »Ist das eine Falle?« fragte der Gräßliche. »Du willst wohl über mich herfallen, wenn ich mich nach dem Schwert bücke?« Ungeduldig wischte Roland mit der Hand durch die Luft. »Du weißt, daß ich zu solchen Listen nicht tauge. Wähle deine Waffe! Und dann tritt mir gegenüber wie ein Mann!« Haggan ließ Roland nicht aus den Augen, während er schleichend dem Rasen näherkam. Plötzlich bückte er sich schnell, ergriff ein Schwert, richtete sich sofort auf und führte einen sausenden Lufthieb, wie, um es zu erproben. »Nicht übel.« Noch einmal holte Haggan aus. Doch jetzt schlug er gegen einen tausendjährigen Granitblock, und die Klinge brach mit einem häßlichen Laut knapp unter dem Griff ab. »Zu leicht für mich!« rief Haggan, warf Roland den nutzlosen Griff zu und sagte höhnisch: »Gut für dich!« Dann packte er rasch das zweite Schwert und drang auf Roland ein. Wieder übertölpelt! dachte Roland bitter. Doch er verzagte nicht. Dem ersten Hieb entging er, indem er sich unters Wurzelwerk duckte. Bevor Haggan erneut zuschlagen konnte, flog Roland ihm entgegen, schlang seine Arme um Haggans Leibesmitte und riß ihn zu Boden. Auf dem abschüssigen Boden rollten sie, ineinander verbissen, talwärts.

Im Gestrüpp blieb das Schwert hängen, und nun war Haggan nicht mehr im Vorteil. Da zog Haggan aus einer verdeckten Lederscheide unterm Gurt einen scharfen Hirschfänger. Sein höhnisches Gelächter dröhnte zwischen den Felsen. Er wähnte sich schon als Sieger. Krachend schlug Rolands Stiefel gegen die Klinge. Verblüfft zuckte Haggan zusammen. Der zweite Tritt traf sein Handgelenk. Mit einem Schmerzensschrei öffnete er die Finger. Der Hirschfänger fiel ins Gebüsch. Haggan bückte sich danach. Da war Roland über ihm. Fäuste trafen den Nacken des Gräßlichen. Wie ein verwundeter Stier wollte er sich aufbäumen. Doch Roland ließ nicht locker. Drei weitere harte Schläge - und Haggan brach zusammen. Aufatmend erhob sich Roland und rieb sich die schmerzenden Hände. Der Kampf hatte seine letzten Kräfte aufgerieben. Vor seinen Augen drehte sich die Welt. Sonnenstrahlen stachen ihm von allen Seiten in die Augen. Roland schwankte. Er streckte den Arm aus und hielt sich an einem Buchenstamm fest. Doch die Beine wollten ihn nicht mehr tragen. Die Welt wirbelte unfaßbar schnell um ihn. Er schloß die Augen. Müdigkeit überfiel ihn wie ein wildes Tier. »Roland!« schrie eine verzerrte Weiberstimme. Velma brüllte ihn an: »Aufgepaßt, Roland!« Doch Roland wollte sie nicht hören. Der Schlaf lockte ihn. »Roo-laand!« Wie lästig diese Stimme war! Warum ließ man ihn nicht in Frieden? Mit übermenschlicher Anstrengung riß Roland die Augen auf. Haggan stand vor ihm. Er hatte sich aufgerafft. Wie einen Dolch führte er den Hirschfänger, und die Spitze war nur zwei Handspannen von Rolands Brust entfernt! Roland sprang hinter den Buchenstamm. Die Klinge rauschte unschädlich vorbei. Dann erschien Haggans Hand, die die Waffe hielt. Roland biß sich auf die Zähne und packte die Hand des Feindes.

Sie rangen. Wie eine Waage zitterte die Klinge im Griff der Männer auf und ab. Sie stöhnten. Ihre Füße glitten im feuchten Laub aus. Höher und höher ragte die Klingenspitze. Roland sah nur noch Funken. Doch er hielt eisern fest und bog Haggans Handgelenk, bis es fast brach. Jetzt zeigte die Klinge nicht mehr auf Rolands Brust, sondern auf Haggans Hals. Keuchen, Rutschen, letzter Muskeleinsatz. Und dann ließ der Gräßliche nach. Seine Kräfte waren am Ende. Ein irre klingender Schrei über Gipfel und Dickicht - dann fuhr die Klinge seines Hirschfängers Haggan in den Hals und löschte das Leben des Mannes, vor dem ein ganzes Land gezittert hatte. * Es war zwei Wochen später, als Volker vom Hohentwiel, der Minnesänger, an einem der ersten schönen Frühlingsmorgen von Schloß Camelot aus in die Ferne ritt. Noch wußte er nicht, wohin sein Ritt ihn führen würde. Er folgte seinem Gefühl - er war und blieb ein fahrender Ritter. Der Kopf war ihm leicht, aber das Herz lag ihm noch schwer in der Brust. Erinnerung drückte. Als die schwindende Nacht endgültig dem verheißungsvollen Morgen wich, begann er zu singen. Selbst die Vögel verstummten, als wüßten sie, daß sie ihren Meister gefunden hatten, Wunderbare Töne drangen aus Volkers Kehle und schwebten weit übers Land - heiter verliebt zunächst, dann ernster werdend, schicksalsschwanger und düster zuletzt. Das war es, was Volker sang: »Roland und Heide -Wie liebten sich beide! Sie war'n füreinander geschaffen. Doch trennten sie meistens die Waffen. Und ist die Erde auch unendlich viele Meilen weit, Glück dauert ja nur so kurze Zeit...« Eine Pause folgte, in der die jungen Birken Atem zu holen schienen. Dann sang der vom Hohentwiel die Schlußzeile, einem

versöhnlichen Echo gleich: »Ach, das Glück dauert nur kurze Zeit!« Die unberührte, seidenweiche Morgenluft des Frühlingstages nahm Volkers Töne wollüstig auf und trug sie zu den Schläfern in dunklen Hütten, zu den Hirten auf freiem Feld, zu den Bürgern hinter dumpfen Mauern und hinauf zu den Gitterfenstern der schweigenden Burgen. Manche erwachten und vernahmen den betörenden Ton des einfachen Verses: »Ach, das Glück dauert nur kurze Zeit!« Und mit einem Seufzen schliefen sie wieder ein, in dunklen Hütten, auf freiem Feld, hinter dumpfen Mauern und vergitterten Fenstern. Sie träumten dem Tag entgegen. Zum Glück? Zum Tod? Wer kann es wissen?

ENDE DER TRILOGIE

Liebe Ritter-Freunde, heute habe ich die schwere Aufgabe, Ihnen das vorläufige Ende unserer ersten Ritter-Serie bekanntzugeben. Dieser neue Themenkreis im Heftroman hat viel Zustimmung gefunden - aber leider nicht genug. Wir wissen nicht, woran es lag, daß Ritter Roland nicht mehr Leser fesseln konnte. Wir von der Redaktion hätten gern wenigstens die Romane über die 50 Aufträge des Ritters bis zu seiner Aufnahme in die Tafelrunde veröffentlicht, aber bei der geringen Auflage und dem geringen Zuspruch war das unmöglich. Von den Lesern meiner Abenteuer-Reihe möchte ich mich heute verabschieden. Vielen Dank für Ihre Treue! Ihr Ritter-Roland-Redakteur Hans-Ulrich Steffan