Ein schneller Sieg

Honor Harrington Nr. 3

Ein schneller Sieg von David Weber erschienen 1998 ISBN 3-404-23205-2 Version: v2.0

Einleitung/Rückblick Die Familien, welche die Republik von Haven regieren, stecken in Schwierigkeiten: Die Schatzkammern sind leer, das Volk ist unruhig, und ein Bürgerkrieg droht. doch es gibt eine Taktik, die sich in der Vergangenheit bereits mehrfach bewährt hat: Ein kurzer Krieg muß her, ein schneller Sieg, der das Volk wieder eint und die Schatzkammern füllt. Also wendet sich Haven wieder einmal gegen das Königreich Manticore, das bisher nie einen ernstzunehmenden Gegner darstellte. Doch diesmal kommt es anders, denn diesmal steht den Angreifern eine Frau gegenüber, mit der sie nicht gerechnet haben: Captain Honor Harrington von der Royal Manticore Navy …

Dieses Land braucht einen kurzen, siegreichen Krieg, um die Wellen der Revolution einzudämmen. V. K. Plehve, Russischer Innenminister, an General A. N. Kuropatkim, Kriegsminister, 200 Ante-Diaspora (1903 C. E.), am Vorabend des Russisch-Japanischen Krieges Der Glaube an die Möglichkeit eines kurzen, entscheidenden Krieges ist offenbar eine der ältesten und gefährlichsten aller menschlichen Illusionen. Robert Lynd (224-154 Ante-Diaspora)

PROLOG Erbpräsident Sidney Harris sah dem langen Trauerzug hinterher, der sich die Promenade des Volkes entlangschlängelte und aus der Sicht verschwand. Dann wandte er sich ab. Der Ausblick vom Konferenzsaal, der im zweihundertsten Stockwerk gelegen war, verwandelte die schwarz verhängten Fahrzeuge in Käfer, die harmlos durch eine urbane Schlucht krabbelten. Die Bedeutung des Zuges hingegen spiegelte sich nur allzu deutlich in den grimmigen Gesichtern wider, die Harris ansahen. Er ging zu seinem Stuhl und setzte sich. Die Ellbogen stützte er auf den langen Tisch und das Kinn auf die Handflächen, dann rieb er sich die Augen. Schließlich richtete er sich wieder auf. »Nun gut. In einer Stunde muß ich auf dem Friedhof sein, fassen wir uns also kurz.« Harris sah Constance Palmer-Levy an, die Sicherheitsministerin der Volksrepublik Haven. »Etwas Neues darüber, wie es Walter erwischt hat, Connie?« »Leider nichts Genaues.« Palmer-Levy zuckte die Schultern. »Walters Leibwächter haben den Schützen ein wenig zu nachdrücklich an der Flucht gehindert. Einen Toten kann man nicht verhören. Identifiziert haben wir ihn als einen gewissen Everett Kanamashi – die wenigen Daten, die wir über ihn haben, deuten darauf hin, daß er der BRU nahestand.« »Klasse.« Elaine Dumarest, die Kriegsministerin, zog ein Gesicht, als hätte sie am liebsten in die Tischkante gebissen. Sie und Walter Frankel waren jahrelang Gegner gewesen – unausweichlicherweise, denn die Etatkonkurrenz zwischen ihren beiden Ministerien ließ ihnen keine andere Wahl –, aber Dumarest ging die Ordnung über alles. Sie bevorzugte ein sauberes, geordnetes Universum, um darin Politik festlegen und ausüben zu können, und Leute wie die Anhänger der Bürgerrechtsunion standen auf ihrer Liste unordentlicher Menschen ganz oben. »Glauben Sie, die Führungsriege der BRU hat Walter zum Abschuß freigegeben?« fragte Ron Bergren, und Palmer-Levy sah den Außenminister stirnrunzelnd an. »Wir haben Maulwürfe eingeschleust, so tief es nur ging«, erklärte sie ihm. »Keiner davon hat auch nur einen Hinweis aufgeschnappt, daß die Führungsriege etwas Drastisches plante. Unter den einfachen Mitgliedern hat es jedenfalls sehr viel Verärgerung über Walters Vorschläge des LHZ gegeben. Die BRU ist außerdem immer stärker auf ihre Sicherheit bedacht. Anscheinend sind sie in Zellen organisiert, und ich gehe davon aus, daß ihr Aktionskomitee den Anschlag genehmigt hat, ohne daß wir davon erfuhren.« »Die Sache gefällt mir ganz und gar nicht, Sid«, brummte Bergren, und Harris nickte. Die Bürgerrechtsunion befürwortete ›direkte Aktionen im legitimen Interesse des Volkes‹ (letzteres stand für einen ständig anwachsenden Lebensstandard der Dolisten), doch üblicherweise

beschränkte sich ihr politisches Engagement auf Krawalle, Vandalismus, gelegentliche Bombenanschläge und Anschläge auf untergeordnete Bürokraten, um ein Exempel zu statuieren. Die Ermordung eines Kabinettsmitglieds war eine vorher nicht gekannte und gefährliche Eskalation … wenn wirklich die BRU hinter dem Anschlag steckte. »Wir sollten hineingehen und diese Mistkerle ausräuchern«, knurrte Dumarest. »Wir kennen doch ihre Anführer. Leiten sie die Namen an den Flottensicherheitsdienst weiter und überlassen Sie alles weitere meinen Marines – die Lösung wird endgültig sein.« »Das wäre der falsche Zug«, lehnte Palmer-Levy ab. »Solche Unterdrückung würde den Pöbel nur noch unkontrollierbarer machen, und so lange wir den Aktivisten gestatten, sich zu treffen und zu reden, erfahren wir wenigstens, was sie vorhaben.« »So wie neulich?« fragte Dumarest mit bitterer Ironie, und Palmer-Levy lief rot an. »Falls – ich betone: falls – die BRU-Führung tatsächlich Walters Ermordung genehmigt oder angeordnet hat, dann müßte ich zugeben, daß wir's vermasselt haben. Aber wie Sie gerade selbst herausgestellt haben, besitzen wir Listen der Mitglieder und Sympathisanten. Wenn wir die BRU in den Untergrund treiben, dann verlieren wir diese Handhabe. Und wie ich schon sagte, existiert überhaupt kein Beweis, daß Kanamashi nicht auf eigene Faust gehandelt hat.« »Na klar«, schnaubte Dumarest. Palmer-Levy setzte zu einer heftigen Entgegnung an, doch Harris hob die Hand und stoppte sie. Persönlich neigte der Präsident dazu, Dumarest recht zu geben, aber er mußte Palmer-Levys Argumentation anerkennen. Die BRU vertrat die Ansicht, die Dolisten besäßen ein gottgegebenes Recht auf einen immer weiter anwachsenden Lebenshaltungszuschuß. Sie sprengten andere Menschen (einschließlich Mit-Dolisten) in die Luft, um diesen Standpunkt zu unterstreichen, und Harris wünschte sich von Herzen, jeden einzelnen von ihnen an die Wand stellen zu können. Unglücklicherweise hatten die Legislaturistenfamilien, die die Volksrepublik regierten, keine andere Wahl, als die Existenz von Organisationen wie der BRU zu gestatten. Jeder offene Schritt gegen sie würde ein weit größeres Gewaltpotential freisetzen, und außerdem gab es sie schon so lange, daß die Zerschlagung einer Organisation nur einer anderen den Weg ebnen würde. Deshalb war es viel sinnvoller, den Teufel im Auge zu behalten, den man kannte, als ihn auszumerzen und einem Teufel Platz zu machen, über den man nichts wußte. Dennoch blieb Walter Frankels Ermordung furchteinflößend. Die Gewalttätigkeit der Dolisten war so gut wie legitimiert und gehörte zu der politischen Struktur, die den Pöbel bei der Stange hielt, während sich die Legislaturisten mit der Abwicklung der Regierungsgeschäfte beschäftigten. Gelegentliche Aufstände und Angriffe auf entbehrliche Teile des bürokratischen Grundgerüstes der Republik waren zu einer Art sanktioniertem Teil dessen geworden, was als politischer Prozeß

durchging. Doch existierte zwischen den Dolistenanführern und dem Establishment eine stillschweigende Übereinkunft – wenigstens hatte es sie gegeben –, die Beamte auf Kabinettsebene und führende Legislaturisten als akzeptable Ziele ausschloß. »Ich glaube«, sagte der Präsident schließlich, und er wählte seine Worte mit Bedacht, »wenigstens im Augenblick müssen wir annehmen, daß die BRU den Anschlag genehmigt hat.« »Ich fürchte, ich kann nicht anders als zustimmen«, gab Palmer-Levy widerwillig zu. »Und um offen zu sein, bin ich wenigstens gleichermaßen besorgt über Berichte, denen zufolge Rob Pierre allmählich die Führung in der BRU an sich reißt.« »Pierre?« Erstaunen klang in der Frage des Präsidenten mit, und die Sicherheitsministerin nickte noch unglücklicher. Robert Stanton Pierre war Havens mächtigster Dolisten-Manager. Er kontrollierte nicht nur fast acht Prozent des gesamten Stimmaufkommens der Dolisten, sondern diente darüber hinaus zur Zeit als Sprecher des Quorums des Volkes, des ›demokratischen Programmtages‹, der den Dolisten-Managern vorschrieb, wie sie zu wählen hatten. So viel Macht in den Händen eines Menschen, der kein Legislaturist war, lieferte bereits genug Grund zur Besorgnis, denn die erbliche Regierungsgewalt der Familien beruhte auf dem Ja und Amen der ›Wahlen‹, die ihre Herrschaft autorisierten. Pierre war dazu noch ein furchteinflößender Mann. Er war selbst als Dolist geboren und hatte sich aus einer Kindheit auf LHZ bis in seine gegenwärtige Machtposition hinaufgearbeitet und dazu jeden schmutzigen Trick benutzt, den sein Ehrgeiz ihm eingab. Einige davon waren bislang noch nicht einmal den Legislaturisten eingefallen, und obwohl er deren Vorgaben folgte, weil er wußte, auf welcher Seite seines Brotes die Butter gestrichen war, blieb er doch ein magerer und hungriger Mann. »Sind Sie sicher?« erkundigte sich Harris nach kurzem Schweigen, und Palmer-Levy zuckte zur Antwort die Schultern. »Wir wissen, daß er Kontakte zur BRP besitzt«, antwortete sie, und Harris nickte. Die Bürgerrechtspartei war der politische Flügel der BRU, der offen im Quorum des Volkes auftrat und nach außen hin den ›verständlichen, aber bedauerlichen Extremismus‹ verurteilte, ›zu dem einige Bürger sich gedrängt sehen‹. Die Maske war fadenscheinig, aber dadurch, daß die Quorumsmanager sie scheinbar für bare Münze nahmen, besaßen sie eine oft nützliche Direktleitung zu den Untergrundmitgliedern der BRU. »Wir wissen nicht genau, worüber er mit ihnen spricht«, fuhr Palmer-Levy fort, »und Pierres Stellung als Sprecher des Quorums gibt ihm jede Menge legitime Gründe, mit ihnen zu reden. Doch mit einigen ihrer Delegierten scheint er auf außergewöhnlich freundschaftlichem Fuße zu verkehren.« »Wenn das so ist, sollten wir die Möglichkeit, daß er von dem bevorstehenden Anschlag gewußt hat, ernsthaft in Erwägung ziehen«,

sagte Harris langsam. »Ich will nicht behaupten, daß er etwas mit der Planung zu tun gehabt hätte, aber wenn die BRU offiziell in die Sache verwickelt ist, dann könnte er sehr wohl von dem Vorhaben gewußt haben. Und wenn er Bescheid wußte und uns nicht informiert hat, dann vielleicht deswegen, weil er eine Notwendigkeit sah, seine Beziehung zu ihnen zu zementieren – selbst auf unsere Kosten.« »Glauben Sie wirklich, es ist so schlimm, Sid?« fragte Bergren, und der Präsident zuckte mit den Schultern. »Eigentlich nicht – nicht wirklich. Aber wir können damit leben, übermäßig pessimistisch zu sein. Wenn die BRU das Attentat tatsächlich gebilligt hat – und Pierre davon wußte, ohne es uns mitzuteilen –, dann bringen wir uns in gewaltige innenpolitische Schwierigkeiten, wenn wir ihre Unschuld voraussetzen.« »Wollen Sie damit andeuten, Walters LHZ-Anträge fallenzulassen?« fragte George De La Sangliere. Der beleibte, weißhaarige De La Sangliere war der Nachfolger Walter Frankels als Wirtschaftsminister – diese »Ehre« hatte er trotz gewaltiger Anstrengungen nicht ablehnen können: Niemand, der seine fünf Sinne beisammen hatte, wollte die Verantwortung für die desolate finanzielle Situation der Republik übernehmen, und nun wirkte De La Sangliere beim Stellen der Frage außerordentlich unglücklich. »Weiß ich noch nicht, George«, seufzte Harris und zwickte sich in den Nasenrücken. »Ich sage es nicht gerne, aber ich glaube einfach nicht, daß wir es durchziehen können«, fuhr De La Sangliere fort. »Nicht, ohne das Militärbudget um wenigstens zehn Prozent zu reduzieren.« »Unmöglich«, keifte Dumarest sofort. »Mr. President, Sie wissen, das steht völlig außer Frage! Wir müssen unsere Flottenstärke unter allen Umständen aufrechterhalten – wenigstens so lange, bis wir mit der Manticoranischen Allianz ein für allemal aufgeräumt haben.« De La Sangliere runzelte die Stirn, ohne die Kriegsministerin anzusehen, und hielt den Blick bittend auf den Präsidenten gerichtet; als er Harris' Miene registrierte, verschwand jede Hoffnung aus seinen Augen. »Wir hätten sie schon vor vier Jahren fertigmachen sollen«, grunzte Duncan Jessup. Der Informationsminister war ein stämmiger, stets ungepflegt aussehender Mann, der von sich das Image des alten Onkels aufrechterhielt, welcher zwar grummelig war, aber dennoch ein Herz aus Gold besaß. Das Informationsministerium war zwar das Sprachrohr der Regierung, ihr Haupt-Propagandaorgan, aber zwanzig Jahre zuvor war es Jessup gelungen, dem Gesundheitsministerium das Büro für Mentalhygiene zu entwinden. Jessup bediente sich der Mentalhygienepolizei mit einer kalten und rücksichtslosen Effizienz, die manchmal selbst Harris angst machte, und die Kontrolle über die MHP machte ihn nach dem Präsidenten zum mächtigsten Kabinettsmitglied. »Damals waren wir noch nicht bereit«, protestierte Dumarest. »Wir waren zu sehr damit beschäftigt, unsere Neuerwerbungen zu verdauen, als

daß …« »Und außerdem hielten Sie sich für zu schlau«, unterbrach Jessup mit rüdem Schnauben. »Zuerst der Mist im Basilisk-System, dann die Katastrophe von Jelzins Stern und Endicott. Wir haben den Manticoranern gestattet, ihre ›Allianz‹ aufzubauen, während wir unsere militärische Stärke lediglich aufrechterhielten. Wollen Sie allen Ernstes behaupten, daß wir uns nun in einer stabileren Position befinden als damals?« »Duncan, es reicht«, sagte Harris ungerührt. Jessup funkelte ihn einen Augenblick lang an, dann senkte er den Blick, und der Präsident fuhr ruhiger fort, als ihm zumute war: »Das Kabinett hatte beide Operationen genehmigt, und ich möchte Sie alle daran erinnern, daß die meisten unserer anderen Unternehmungen erfolgreich waren, ganz gleich, wie spektakulär die beiden Fehler gewesen sind. Wir haben den Aufbau der Manticoranischen Allianz zwar nicht verhindern können, aber wir sind trotzdem in einer starken Position. Und gleichzeitig wissen wir alle, wie ich glaube, daß der Showdown mit Manticore nicht mehr fern ist.« Köpfe nickten unglücklich, und Harris wandte sich an Admiral Amos Parnell, den Chef des Admiralstabes der Volksflotte von Haven, der neben Dumarest saß. »Wie stehen die Chancen wirklich, Amos?« »Nicht so gut, wie ich's gern hätte, Sir«, gab Parnell zu. »Alles deutet darauf hin, daß Manticores technische Überlegenheit wesentlich größer ist, als wir vor vier Jahren angenommen haben. Ich habe die Überlebenden der Endicott-Jelzin-Operation persönlich befragt. Niemand von den Leuten hat dort am letzten Gefecht teilgenommen, und wir besitzen auch keine gesicherten Daten, um unsere Analysen zu untermauern, doch es ist ganz klar, daß die Manties einen Schlachtkreuzer der Sultan-Klasse mit nur einem Schweren Kreuzer und einem Zerstörer ausgeschaltet haben. Natürlich entsprachen Ausbildung und Erfahrung der Masadaner, die die Besatzung der Saladin bildeten, nicht unseren Standards, doch bezüglich der relativen Leistungsfähigkeit unserer Hardware ist das Ergebnis bestürzend. Auf der Basis dessen, was mit der Saladin geschehen ist, und den Berichten von Überlebenden der vorherigen Gefechte zufolge schätzen wir, daß die technische Überlegenheit den Manties im Tonnagenvergleich einen Vorteil von zwanzig bis dreißig Prozent verschafft.« »Doch bestimmt nicht so viel«, wandte Jessup ein, und Parnell zuckte die Schultern. »Ich persönlich habe das Gefühl, daß es sich dabei noch um eine konservative Schätzung handelt, Herr Minister. Auf den Punkt gebracht: ihr Bildungswesen und ihre Industrie sind wesentlich besser als unsere, und das spiegelt sich in Forschung und Entwicklung wider.« Der Admiral richtete bei diesen Worten seinen Blick bewußt auf Eric Grossman, den Bildungsminister, der rot anlief. Die ›fatalen Auswirkungen der Demokratisierung der Bildung‹ in der Volksrepublik waren ein heikles Thema zwischen seinem Ministerium und den

Ministerien der Wirtschaft und des Krieges gleichermaßen; die Rededuelle zwischen ihm und Dumarest waren seit dem Bekanntwerden der technischen Überlegenheit Manticores waren sehr scharf geführt worden. »Auf jeden Fall«, fuhr Parnell fort, »befindet sich Manticore im Besitz eines Vorsprungs, wie groß dieser nun auch sein mag. Andererseits besitzen wir ungefähr doppelt so viel Tonnage wie sie. Darüber hinaus bestehen vierzig Prozent ihres Schlachtwalls aus Dreadnoughts. Die Dreadnoughts der RMN sind vielleicht größer als unsere, aber unser Wall besteht zu neunzig Prozent aus Superdreadnoughts. Weiterhin verfügen wir über sehr viel Kampferfahrung, und die Bündnispartner der Manticoraner leisten keine nennenswerten Beiträge zur Kampfkraft der Allianz.« »Warum machen wir uns ihretwegen dann solche Sorgen?« wollte Jessup wissen. »Aus Gründen der Astrographie«, erklärte Parnell. »Die Manties besaßen bereits den Vorteil der inneren Position – und nun haben sie einen tiefen Verteidigungsgürtel aufgebaut. Ich bezweifle, daß er so tief ist, wie sie es gerne hätten – tatsächlich mißt er bei Jelzins Stern weniger als dreißig Lichtjahre. Mittlerweile haben sie die Lücke im Hancock-System schließen können und besitzen längs der gesamten Front ein Netz aus ineinandergreifenden, befestigten Versorgungs- und Wartungsbasen. Damit erlangen sie den Vorteil vorgeschobener Beobachter. Sobald wir gegen die Allianz vorrücken, wird jede dieser Basen zu einem potentiellen Knotenpunkt für Angriffe gegen unsere Nachschubwege. Die manticoranische Patrouillennetze decken mittlerweile alle potentiellen Anmarschrouten ab, Herr Minister, und wenn erst einmal scharf geschossen wird, dann verschärfen die Manticoraner ihre Wachsamkeit noch. Wir müssen uns den Weg an den Stationen vorbei freischießen und sie ausschalten, um unsere Flanken und unseren Rücken zu decken. Das bedeutet, daß wir unseren Anmarschweg im voraus bekanntgeben. Die Manticoraner werden in der Lage sein, ihre Kräfte zu konzentrieren.« Jessup grunzte und lehnte sich zurück. Sein knotiges Gesicht hatte er zu einer finsteren Fratze verzogen, doch Parnell fuhr gleichmütig fort: »Gleichzeitig haben wir eigene Basen angelegt, um die manticoranischen zu decken. Als Angreifer besitzen wir den Vorteil der Initiative. Wir wissen, wann und wo wir zuschlagen werden; die Allianz muß alle Punkte decken, an denen wir vielleicht zuschlagen könnten. Das muß ihr mit Hilfe der zahlenmäßig unterlegenen Flotte erst einmal gelingen, und ich bezweifle, daß die Manticoraner unserem Großangriff standhalten könnten, aber sie werden uns jedenfalls mehr Schaden zufügen als je ein Gegner zuvor.« »Wollen Sie denn nun sagen, daß wir angreifen sollen, oder lieber nicht?« fragte Harris ruhig. Parnell warf der Kriegsministerin einen raschen Seitenblick zu. Diese bedeutete ihm, weiterzumachen und zu antworten, und er räusperte sich. »Bei einem militärischen Feldzug gibt es keine Gewißheit, Mr.

President. Wie ich schon sagte, habe ich ernsthafte Bedenken wegen der Unterlegenheit unserer Technik. Gleichzeitig bin ich der Meinung, daß wir in diesem Augenblick einen quantitativen Vorteil besitzen, und befürchte, daß die technologische Kluft immer breiter werden wird. Ich will ganz offen sein, Sir. Ich möchte mich auf keinen Krieg mit Manticore einlassen – nicht, weil ich glaube, daß sie uns schlagen könnten, sondern weil sie uns schwächen werden. Aber wenn wir kämpfen müssen, dann sollten wir so bald als möglich damit anfangen.« »Und wenn wir's tun, wie gehen wir dann vor?« fragte Jessup scharf. »Mein Stab und ich haben mehrere Operationspläne formuliert, die unter dem gemeinsamen Decknamen ›Unternehmen Perseus‹ laufen. Mehrere Varianten sind vorgesehen. Perseus Eins umfaßt die Eroberung des Basilisk-Systems als Vorspiel, mit dem Ziel, das Manticore-System direkt durch den Wurmlochknoten von Manticore anzugreifen, und zwar mit gleichzeitigen Attacken durch die Basilisk-Manticore- und die Trevors-Stern-Manticore-Linie. Diese Variante gewährt uns den größten Überraschungsvorteil und die Chance, den Krieg auf einen Schlag siegreich zu beenden, doch er enthält das größte Risiko katastrophaler Verluste im Fall des Scheiterns. Perseus Zwo ist konventioneller. Wir würden unsere Streitkräfte an der DuQuesene-Basis im Barnett-System zusammenziehen, weit genug innerhalb der Grenze, daß Manticore nicht wüßte, was wir vorhaben. Von dort könnten wir im Südwesten angreifen, im Jelzin-System, wo die mantkoranische Verteidigungslinie am dünnsten ist. Nach der Einnahme des Jelzin-Systems könnten wir direkt gegen Manticore vorrücken und beim Vormarsch die Basen an unseren Flanken ausschalten, um uns den Rücken zu decken. Unsere Verluste wären höher als bei einem erfolgreichen Perseus Eins, aber wir könnten das Risiko einer vollständigen Vernichtung unserer Verbände ausschalten, das bei Perseus Eins eben bestände. Perseus Drei ist eine Variante von Perseus Zwo. In diesem Fall würden zwo Zinken von Barnett aus vorstoßen, eine gegen das Jelzin-System und die andere im Nordwesten gegen Hancock. Die Absicht dahinter ist, Manticore zwo Bedrohungen auszusetzen und zu zwingen, seine Streitkräfte zu teilen. Es besteht ein gewisses Risiko, daß Manticore seine Kräfte konzentriert, um einen Angriff völlig abzuschlagen. Dieses Risiko ist jedoch gering, weil die Manties sich klar sein müssen, daß sie dann möglicherweise einem zwoten Angriff nichts entgegenstellen könnten. Nach Ansicht meines Stabs würde die Blöße, die wir uns mit diesem Angriff geben, weiterhin dadurch ausgeglichen werden, daß wir die Geschwindigkeit der Operationen diktieren, indem wir uns aussuchen, wann wir mit welcher Zanke angreifen. Schließlich haben wir noch Perseus Vier. Im Gegensatz zu den anderen Varianten sieht Perseus Vier einen beschränkten Angriff vor, um die Allianz zu schwächen, anstatt Manticore mit einem Schlag auszuschalten. In diesem Fall würden wir wieder im Nordwesten zuschlagen, im

Hancock-System. Diese Variante besitzt zwei mögliche Untervarianten. Die eine sieht vor, unsere Kräfte bei Seaford Neun zusammenzuziehen und Hancock direkt anzugreifen; bei der anderen würde eine separate Streitmacht von Barnett aus in Marsch gesetzt, um das Sansibar-System einzunehmen, dann nach Norden abzudrehen und mit der Streitmacht aus Seaford Neun einen Zangenangriff auf das Hancock-System vorzunehmen. Wir würden die einzige größere Mantie-Basis in dem Raumsektor zerstören und Sansibar, Alizon und Yorik einnehmen. Danach können wir zunächst einmal einen Waffenstillstand anbieten. Der Verlust von drei bewohnten Sonnensystemen – in einer Region, die gerade erst der Allianz beigetreten ist – sollte die anderen Bündnispartner der Manties erschüttern, und der Besitz der Region bereitet uns sehr gut auf eine spätere Aktivierung von Perseus Eins oder Drei vor.« »Und was, wenn Manticore sich entschließt, weiterzukämpfen, anstatt unsere Bedingungen anzunehmen?« fragte Palmer-Levy. »In diesem Fall könnten wir entweder mit Perseus Drei fortfahren – es sei denn, wir wären schlimmer angeschlagen als erwartet – oder uns auf unsere Vorkriegspositionen zurückziehen und von dort aus einen Waffenstillstand aushandeln. Letztere Alternative wäre natürlich alles andere als vorteilhaft, aber noch immer verfügbar, wenn das militärische Vorgehen sich als Fehlschlag entpuppen würde.« »Und geben Sie einem dieser vier Pläne den Vorzug, Amos?« fragte Harris. »Meine persönliche Vorliebe steckt in Perseus Drei, wenn wir eine endgültige Lösung haben wollen, oder in Vier, der das Risiko gering hält und sich hervorragend eignet, wenn wir unsere Ziele niedriger ansetzen. Was genau unsere Ziele nun sind, ist selbstverständlich eine politische Entscheidung, Mr. President.« »Alles klar.« Harris zwickte sich erneut in den Nasenrücken und ließ den Blick über die Runde am Tisch schweifen. »Kommentare, Ladys und Gentlemen?« »Wir müssen unsere ökonomische Basis verbreitern, wenn wir die Lebenshaltungszuschuß-Zahlungen aufrechterhalten wollen«, hob De La Sangliere in gewichtigem Ton an. »Und wenn tatsächlich die BRU Walter ausgeschaltet hat, dann werden wir mit LHZ-Kürzungen sehr vorsichtig sein müssen.« Harris nickte feierlich. Zwei Drittel der Bevölkerung von Havens Zentralwelt lebte nun von der Dole, und die steil ansteigende Inflation war eine wirtschaftliche Tatsache, an der sich nichts ändern ließ. Angesichts einer Schatzkammer, die seit über einem Jahrhundert leer stand, hatte Frankel sich gezwungen gesehen, die Anpassungen des LHZ an die Inflationsrate zu begrenzen und seine Kaufkraft zwar zu erhalten, aber nicht zu erhöhen. Die ›Lecks‹, die Jessup vorsichtig arrangiert hatte, um die Aufnahme der Idee in der Bevölkerung zu testen, hatte in beinahe jeder Prolebehausung Aufstände vom Zaun gebrochen. Und Kanamashi hatte dann zwei Monate später Frankel zwölf explosive Pulserbolzen in die

Brust gejagt, was im übrigen ein Begräbnis mit geschlossenem Sarg erforderlich machte. Harris überlegte grimmig, daß es sich dabei wohl um eine der unmißverständlichsten ›Protestnoten‹ in der Geschichte der Menschheit handeln mußte, und er verstand nur zu gut, daß allein der Gedanke an tatsächliche LHZ-Kürzungen bei seinen Kabinettskollegen Panik auslöste. »Im Lichte dieser Erwägungen«, fuhr De La Sangliere fort, »brauchen wir Zugang zu den Systemen jenseits von Manticore, ganz besonders zur Silesianischen Konföderation. Wenn jemand eine Möglichkeit weiß, wie wir Silesia kassieren können, ohne mit Manticore Krieg zu führen, dann wäre ich hocherfreut, sie zu hören.« »Eine solche Möglichkeit besteht nicht.« Palmer-Levy sah sich am Tisch um und forderte jeden heraus, der ihrer Feststellung etwa widersprechen wollte. Niemand widersprach. Jessup akzeptierte den Kommentar mit scharfem Nicken. Bergren sah wesentlich unglücklicher drein als jeder andere seiner Kollegen, doch selbst der schmucke Außenminister mußte widerwillig zustimmend nicken. »Davon abgesehen«, sagte die Sicherheitsministerin, »könnte eine auswärtige Krise dazu führen, daß sich die innenpolitischen Fronten ein wenig abkühlen – wenigstens auf kurze Sicht. Das hat immer funktioniert.« »Das stimmt.« Aus De La Sanglieres Stimme klang beinahe so etwas wie neue Hoffnung. »Traditionsgemäß stimmt das Quorum des Volkes einem Einfrieren des LHZ während laufender militärischer Operationen immer zu.« »Natürlich tut es das«, schnaubte Dumarest. »Schließlich kämpfen wir um mehr Geschlabber für ihre Tröge!« Harris zuckte angesichts des beißenden Zynismus zusammen. Wie gut, daß Elaine das Kriegsministerium untersteht und nicht etwas, aus dem mehr an die Öffentlichkeit dringt, dachte er, aber er konnte die Wahrheit ihrer Analyse nicht abstreiten. »Ganz genau.« Palmer-Levys Lächeln war kalt, als sie Parnell anblickte. »Sie sagen, wir würden vielleicht Verluste gegen die Manticoraner haben, Admiral?« Parnell nickte. »Und würden die Operationen gegen sie lange andauern?« »Ich glaube nicht, daß es sehr lange dauern würde, Frau Minister. Die manticoranische Flotte ist einfach nicht groß genug, um Verluste so leicht zu absorbieren wie unsere. Wenn wir nicht ein außerordentlich ungleiches Verlustverhältnis haben, dann sollte der Krieg recht kurz sein.« »So dachte ich es mir«, sagte Palmer-Levy mit zufriedener Stimme. »Und es könnte durchaus zu unserem Vorteil sein, wenn wir einige Einbußen erleiden. Ich nehme doch an, Sie könnten den Tod unserer heldenmütigen Verteidiger benutzen, um die öffentliche Meinung in Krisenzeiten zu mobilisieren, nicht wahr, Duncan?« »Das könnte ich allerdings tun.« Bei der Aussicht auf solch einen

Propagandacoup hätte Jessup sich fast die Finger geleckt – und in der Tat rieb er sich die Hände! –; des plötzlichen, wütenden Funkelns in Parnells Augen war er sich nicht bewußt. »In der Tat können wir vielleicht sogar eine Art Guthaben einrichten, für Unterstützung in zukünftigen Notfällen, wenn wir es richtig angehen. Das wäre doch sicherlich um einiges besser als die anwachsende Unzufriedenheit, wie wir sie im Augenblick beobachten.« »Na also, sehen Sie?« fragte Palmer-Levy. »Was wir brauchen, ist ein kurzer, siegreicher Krieg … ein schneller Sieg … und ich glaube, wir alle wissen, wo wir so etwas finden können, habe ich recht?«

1 Dame Honor Harrington legte das lange, zusammengerollte Bündel zu Boden und nahm den weichen Filzhut ab. Jemand, der vor zwei Jahrtausenden auf Alterde gelebt hatte, würde den Hut als einen ›Fedora‹ bezeichnet haben. Sie trocknete das Schweißband mit einem Taschentuch, dann setzte sie sich mit einem Seufzer der Erleichterung auf den wetterzernagten Gesteinsausläufer, legte den Hut neben sich und sah auf das atemberaubende Panorama hinaus. Wind, der kalt genug war, um sie dankbar zu machen für ihre Lederjacke, fuhr ihr durch das zerzauste, schweißnasse Haar, das sie nun länger trug als vor ihrer Genesung. Allerdings war es noch immer weit kürzer, als die aktuelle Mode vorschrieb, und doch verspürte Honor ein eigenartiges Schuldgefühl, als sie mit den Fingern zwischen den Strähnen hindurchfuhr. Sie hatte es stets ganz kurz schneiden lassen, damit es in den Raumanzughelm paßte und unter Schwerelosigkeit nicht in den Weg geriet; und sie hatte sich bereits so sehr daran gewöhnt, daß sie ganz vergessen hatte, wie befriedigend sein lockiges, seidiges Gewicht sich anfühlte. Sie ließ die Arme sinken und starrte über die endlosen Weiten des Tannerman-Ozeans hinaus. Selbst hier, tausend Meter über seinem runzligen Blau und Silber, konnte sie noch das Salz im kalten Wind riechen. Diesen Geruch kannte sie von Geburt an, und dennoch war er ihr jedesmal vollkommen neu. Vielleicht hatte es damit zu tun, daß sie in den neunundzwanzig T-Jahren seit ihrem Eintritt in die Navy so wenig Zeit auf Sphinx verbracht hatte. Honor wandte den Kopf und sah hinab, hinab an die Stelle, wo sie ihren Aufstieg begonnen hatte. Ein kleiner Fleck hellen Grüns hob sich tapfer von dem Rotgold und Gelb des herbstlichen Grases ab, und sie zuckte mit den linken Augenringmuskeln, bis sie eine der Stellungen einnahmen, die sie während der endlosen Therapiemonate erlernt hatten. Ein Augenblick der Desorientierung folgte; ein Gefühl der Bewegung, obwohl sie stillsaß, und plötzlich war der grüne Klecks viel größer geworden. Honor blinzelte; sie hatte sich noch immer nicht richtig an den Effekt gewöhnt und ermahnte sich nicht zum erstenmal, mit dem neuen Auge häufiger zu trainieren. Doch dieser Gedanke war sehr entfernt, fast geistesabwesend. Die Teleskopfunktion der Augenprothese fokussierte sich auf das ausladende Gebäude mit dem grünen Dach und die Treibhäuser, die sich darum scharten. Das Dach erhob sich zu einer steilen Spitze, so daß Schnee leicht davon abfallen konnte. Der Planet Sphinx war von der GO-Komponente des Doppelsterns Manticore so weit entfernt, daß nur der außergewöhnlich hohe Kohlendioxidanteil in seiner Atmosphäre ihn überhaupt bewohnbar

machte. Sphinx war eine kalte Welt mit riesigen Eisbergen; ein Jahr dauerte dort 63 Erdmonate, die Jahreszeiten streckten sich in die Länge und wechselten nur langsam. Selbst hier, nur 45 Grad unterhalb des Äquators, maßen die Einheimischen den Schneefall nach Metern, und die Kinder, die (wie Honor) im Herbst geboren wurden, lernten zu gehen, bevor der Frühling anbrach. Fremdweltler erschauerten schon beim Gedanken an einen sphinxianischen Winter. Wenn man sie drängte, würden sie vielleicht einräumen, daß Manticore B IV, landläufig als Gryphon bekannt, gnadenloseres Wetter besaß, aber Gryphon war insgesamt wärmer, und sein Jahr kürzer. Wenigstens änderte sich das Wetter dort mit dreifacher Geschwindigkeit, und nichts konnte die wohlerwogene Ansicht der Fremdweltler ändern, daß jemand, der das ganze Jahr über auf Sphinx lebte, ein wenig verrückt sein müsse. Während Honor das Steinhaus betrachtete, in dem zwanzig Generationen Harringtons geboren worden waren, lächelte sie über diese Aussicht, und doch steckte ein Körnchen Wahrheit in ihr. Sphinx' Klima und Schwerkraft brachten robuste, unabhängige Bewohner hervor. Sie waren vielleicht nicht verrückt, aber selbständig und eigensinnig, man könnte vielleicht sogar sagen, stur. Blätterrascheln ließ Honor den Kopf wenden, und ein verschwommener Fleck aus cremefarbenem und grauem Fell schoß schnell wie eine Schlange aus dem Pseudolorbeer hinter ihr. Der sechsgliedrige Baumkater gehörte eigentlich in die Wälder aus Kroneneichen und Pfostenbäumen in geringeren Höhen, doch auch er war hier in den Gopper Walls zu Hause. Er hatte in Honors Kindertagen genügend Zeit damit verbracht, gemeinsam mit ihr die Flanken des Gebirges zu erklimmen. Er tollte über den nackten Fels, und sie bereitete sich innerlich auf seinen Sprung in ihren Schoß vor, gerade noch rechtzeitig. Er landete mit einem dumpfen Schlag; sein T-Gewicht von etwas mehr als neun Kilogramm wuchs unter sphinxianischer Scherkraft auf zwölfeinhalb, und Honor ächzte. Wenn Nimitz davon beeindruckt war, so ließ er es sich wenigstens nicht anmerken. Er erhob sich aufs Hinterteil, legte Honor die Handpfoten seiner Körpermitte auf die Schultern und sah ihr mit hellen, grasgrünen Augen ins Gesicht. Beinahe menschliche Intelligenz musterte sie aus diesen sehr nichtmenschlichen Augen, dann berührte er sie mit einer langfingrigen Echthand an der linken Wange und stieß ein leises, erleichtertes Aufseufzen aus, als die Haut auf den sanften Druck reagierte. »Nein, es hat noch immer nicht aufgehört zu funktionieren«, sagte sie und strich ihm mit den Fingern über das flauschige Fell. Wieder seufzte er, diesmal ungeniert vor Vergnügen, und kauerte sich mit summendem Schnurren nieder. Wie eine schlaffe, schwere Wärmequelle ruhte er auf ihren Oberschenkeln, und seine Zufriedenheit ging auf sie über. Sie hatte von je gewußt, daß er ihre Gefühle spüren konnte, und oft hatte sie sich gefragt, ob sie die seinen wirklich ebenfalls spürte oder sich das nur

einbildete. Ein Jahr zuvor hatte er schließlich bewiesen, daß sie es in der Tat konnte, und nun genoß sie seine Zufriedenheit, als wäre sie ihr Eigentum, und kraulte ihm den Rücken. Ruhe senkte sich über sie, durch die frische, scharfe Brise eher betont als gestört. Honor gestattete der Ruhe, sie zu erfüllen, während sie es genoß, auf dem Felsvorsprung zu sitzen, der schon seit ihrer Kindheit ihr Lieblingsplatz war. Sie war die Herrin von allem, was sie erblickte, und fragte sich, wer sie wirklich sei, Captain Dame Honor Harrington, die Gräfin von Harrington, Ritter im Orden von König Roger. Wenn sie Uniform trug, strotzte das weltraumschwarze Jackett vor Ordensbändern: dem Manticore Cross, dem Stern von Grayson, dem D.S.O. (Distinguished Service Order, Auszeichnung für hervorragende Leistung im Gefecht), der C.G.M. (Conspicuous Gallantry Medal, Orden für herausragende Tapferkeit) mit Sternhaufen, dem blutroten Band des Danks der Monarchin mit zwei Sternhaufen, zwei Verwundetenabzeichen … und die Liste ging noch weiter. Bis vor kurzem hatten ihr diese Auszeichnungen viel bedeutet, diese Anerkennungen ihrer Leistungen und Fähigkeiten. Auch jetzt noch war sie stolz darauf, aber sie waren nicht mehr der Stoff, aus dem die Träume sind. Honor hatte zu genau erfahren, womit diese kleinen Stoffbänder erkauft werden mußten. Nimitz hob den Kopf und drückte die Spitzen seiner Krallen leicht durch ihre Hose, um anzumerken, wie unzufrieden er mit dem Verlauf ihrer Gedanken sei. Entschuldigend streichelte sie ihm die Ohren, die Gedanken aber verfolgte sie weiter; diese Gedanken waren der Grund, warum sie die letzten vier Stunden damit verbracht hatte, zur Zuflucht ihrer Kindheit hinaufzuklettern. Nimitz musterte sie noch einen Augenblick lang, dann seufzte er resigniert, legte das Kinn in die Echthände und überließ Honor ihren Überlegungen. Sie berührte sich an der linken Gesichtshälfte und spannte unter ihren Fingern die Wangenmuskulatur. Acht sphinxianische Monate – beinahe ein ganzes T-Jahr – rekonstruierender Chirurgie und Therapie hatte es gebraucht, bis sie so weit war. Ihr Vater war einer der besten Neurochirurgen Manticores, und dennoch hatte der Schaden durch den Disruptorschuß selbst seine Fertigkeiten auf die Probe gestellt, denn Honor gehörte zu der Minderheit, die auf Regenerationstherapien nicht ansprach. Und ohne Regeneration kam es bei Nervenreparaturen stets zu Funktionsverlusten. In Honors Fall war der Verlust ungewöhnlich ernst und kompliziert gewesen, weil ihr Körper eine starrsinnige Neigung aufwies, Transplantationen gewöhnlichen Gewebes abzustoßen. Gleich zwei Nervenersetzungen waren fehlgeschlagen; am Ende war Dr. Alfred Harrington keine andere Wahl geblieben, als künstliche Nerven mit starken Übertragungsverstärkern zu verwenden, und die fortwährenden chirurgischen Eingriffe, die häufigen Fehlschläge und die lange, qualvolle Therapie, in der Honor erlernte, die Hightech-Prothesen zu meistern, hätten sie beinahe zermürbt. Selbst nun lag in den Meldungen der

synthetischen Nerven eine fremdartige, scharfkantige Merkwürdigkeit. Sie fühlten sich einfach nicht richtig an, so als wären die Implantate eine fehlerhaft abgestimmte Sensorengruppe – und die unbeschädigten Nerven auf der anderen Gesichtshälfte machten durch ihr ständiges Beispiel, wie es sich eigentlich anzufühlen hatte, die ganze Sache nur noch schlimmer. Honor bezweifelte, daß sie sich je völlig daran gewöhnen würde. Erneut richtete sie den Blick auf das weit entfernte Haus und überlegte, wieviel ihrer Melancholie wohl von der monatelangen Anspannung und den Schmerzen herrührte. Sie waren einfach nicht zu vermeiden gewesen, und mehr als einmal hatte sie sich in den Schlaf geweint, während ihr das unnatürliche Feuer im Gesicht brannte. Die Behandlung hatte keine Narben hinterlassen, die von den massiven Eingriffen kündeten – jedenfalls keine sichtbaren. Nun war ihr Gesicht beinahe so berührungsempfindlich und seine Muskeln beinahe so reaktionsfähig wie zuvor. Aber nur fast. Sie konnte den Unterschied erkennen, wenn sie in den Spiegel sah, die leichte Verzögerung wahrnehmen, mit der die linke Mundhälfte sich bewegte, und nur zu bewußt war sie sich der durch diese Verzögerung gelegentlich undeutlich ausgesprochenen Worte. Selbst im Kuß des kalten Windes spürte sie die unausgeglichene Empfindsamkeit ihrer beiden Gesichtshälften. Und tief in ihrem Inneren, wohin niemand sehen konnte, gab es weitere Narben. Die Träume kamen nun nicht mehr so regelmäßig, aber sie blieben, wie sie immer gewesen waren: kalt und bitter. So viele Menschen waren unter ihrem Kommando gestorben. Wegen der Befehle, die sie gegeben hatte. Oder weil sie nicht da war, um sie am Leben zu halten. Mit diesen Träumen kamen die Selbstzweifel. Konnte sie sich überhaupt jemals wieder den Herausforderungen stellen, die das Kommando über ein Schiff mit sich brachte? Und selbst wenn, würde die Flotte ihr erneut das Leben anderer Menschen anvertrauen? Nimitz rührte sich und setzte sich wieder aufs Hinterteil. Er stützte die Echthände auf Honors Schultern und starrte ihr in die schokoladenbraunen Augen – das eine natürlich; das andere bestand aus fortschrittlichen Kompositwerkstoffen und molekularen Schaltkreisen, und sie spürte, wie die moralische Unterstützung und die Liebe des Katers in sie drangen. Sie hob ihn in ihre Arme und vergrub ihr vom Wind kaltes Gesicht in seinem weichen Fell, freute sich an der Körperwärme ebenso wie an der wertvolleren inneren, und er schnurrte sie an, bis sie ihn wieder absetzte und tief, tief Atem schöpfte. Sie sog frische Luft in die Lungen und füllte sie mit der Kälte des Herbstanfangs, bis ihr die Brust schmerzte, dann atmete sie in einem einzigen, langen Zug aus, der … etwas … mit sich nahm. Sie konnte dieses Etwas nicht benennen, dennoch spürte sie, wie es sie verließ, und an seiner Stelle erwachte anderes wie aus langem Schlaf. Sie war zu lange am Boden. Sie gehörte nicht mehr auf diesen Berg, den sie so liebte, von dem sie durch kristallklare, kalte Luft auf das Haus ihrer

Geburt hinabschaute. Zum ersten Mal seit viel zu langer Zeit empfand sie den Ruf der Sterne nicht als eine furchteinflößende Herausforderung, der sie sich nicht gewachsen fühlte, sondern als das altbekannte Bedürfnis, dort oben zu sein. Und sie bemerkte die Veränderung in Nimitz' Emotionen, als er ihre Gefühle wahrnahm. »Also gut, Stinker – du kannst aufhören, dir Sorgen zu machen«, sagte sie zu ihm, und sein Schnurren wurde lauter und lebhafter. Sein biegsamer Schwanz zuckte, als er ihre Nase mit seiner berührte, und sie lachte auf und zog ihn noch einmal in eine enge Umarmung. Noch war es nicht vorbei. Das wußte sie. Doch wenigstens wußte sie nun, wohin sie gehen und was sie tun mußte, um die Alpträume endgültig zu besiegen. »Ja«, fuhr sie fort. »Ich glaube wirklich, es wird langsam Zeit, daß ich aufhöre, mich selbst zu bemitleiden, stimmt's?« Nimitz schlug heftiger mit dem Schwanz, um seine Zustimmung zu bekunden. »Und es ist auch Zeit, daß ich mich wieder auf ein Kornmandodeck stelle«, fügte sie hinzu. »Vorausgesetzt selbstverständlich, daß die da oben mich überhaupt zurückhaben wollen.« Diesmal flammte bei der Einschränkung kein neuer Schmerz auf, und sie lächelte dankbar. »Und bis dahin«, sagte sie dann lebhafter, »ist es zunächst einmal Zeit, daß wir beiden endlich wieder in die Luft kommen.« Honor stand auf, setzte Nimitz auf den Felsen ab und beugte sich über das lange Bündel. Sie löste die Riemen, die es zusammenhielten. Rohre aus Durastahl klickten: Honor setzte mit flinken, geübten Fingern den Rahmen zusammen. Die wilde Freude beim Reiten auf den Winden der Copper Walls hatte sie mit Nimitz entdeckt, bevor sie zwölf T-Jahre alt war. Der 'Kater blickte ermutigend, als Honor das unbegrenzt reißfeste, hauchdünne Gewebe auf den Rahmen spannte. Sie brauchte weniger als eine halbe Stunde, um den Drachen zu montieren und jede Verbindung zweimal zu überprüfen. Dann schlüpfte sie in den Harnisch, der besondere, zusätzliche Sicherheitsgurte für Nimitz aufwies. Der Baumkater huschte ihren Rücken hinauf und klammerte sich an ihre Schultern, dann schnallte sie ihn fest. Sie spürte sein Entzücken und die Erwartung, die ihren eigenen Überschwang noch verstärkte, und ihr natürliches Auge funkelte vor Vergnügen, als sie endlich die Harnischverankerungen am Gleiter befestigte und die Haltestange ergriff. »Also, halt dich gut fest!« rief sie und schnellte sich mit einem lauten Freudenschrei über die Kante des tiefen Steilhangs. Bei Honors letzter Wende war die Sonne nur noch ein erlöschender, rot-orangefarbener Rand an den Spitzen der Copper Walls. Honor schwebte fünf Kilometer vor der Küste wie ein sphinxianischer Albatros, und als sie den hellen Lichtfleck vor der dunklen Dämmerung am Fuße des Gebirges erblickte, kniff sie vor Belustigung die Augen zu Schlitzen zusammen. Die hellen Außenlichter des Harrington-Gehöfts strahlten in die Dunkelheit, denn Honors Steward – der offenbar glaubte, daß vier

Stunden Bergsteigen und drei Stunden Drachensegeln für eine Invalidin ein wenig zu viel seien – ging keine Risiken hinsichtlich der Landung seiner Kommandantin ein. Honor grinste und schüttelte liebevoll den Kopf. Drachensegeln war auf Sphinx eine weitverbreitete Leidenschaft, aber Senior Chief Steward MacGuiness stammte von der Hauptwelt Manticore. Sie verdächtigte ihn zu glauben, alle Sphinxianer (einschließlich ihrer Person) seien mehr als nur ein wenig verrückt und brauchten jemanden, der auf sie achtgab. Er tat sicherlich sein Bestes, um ihr Leben mit eiserner Hand zu regieren, und während sie um keinen Preis je zugegeben hätte, daß sie es im Grunde genoß, welch Aufhebens er von und vor ihr machte, mußte sie diesmal – insgeheim – gestehen, daß er recht hatte. Sie besaß dreißig T-Jahre Drachenflugerfahrung und sollte daher genug gesunden Menschenverstand besitzen, nach Hause zu kommen, solange sie noch bei gutem Licht landen konnte. Und das bedeutete, daß sie seinen wenn auch stets respektvollen Tadel mit kleinlauter Duldung hinnehmen müßte. Sie kam von der See herein, verlagerte mit peinlicher Präzision das Gewicht und schwächte den Sinkwinkel ab. Mit plötzlich atemberaubender Schnelligkeit raste der Boden auf sie zu. Dann war das helle Licht direkt vor ihr, sie streckte die Beine aus, die Füße berührten Grund, und Nimitz schnatterte vor Entzücken, als sie weiterlief und ihre Geschwindigkeit im Lauf langsam abbremste. Dabei lachte sie überschwenglich. Schließlich gelangte sie zum Stillstand und ließ sich auf ein Knie hinab. Sie legte den Gleiterrahmen auf das rotgoldene Gras vor dem Haus, und Nimitz drückte seine Zufriedenheit aus, indem er ihr sein kaltes, schnurrbehaartes Näschen ins rechte Ohr steckte. Honor löste seine Sicherheitsgurte, und der Baumkater fiel leichtfüßig zu Boden und setzte sich, um ihr beim Lösen der eigenen Gurte zuzusehen. Dann erhob sie sich, reckte sich, bis ihre Schultern knackten, und strahlte ihn an wie ein Schulmädchen. Sie zerlegte den Gleiter mit wenigen, geübten Bewegungen – nicht vollständig, nur so weit, daß er zu einer halbwegs bequemen Last wurde – und schob sich das Bündel unter den Arm. Schließlich ging sie zum Haus. »Sie haben Ihr Com schon wieder hiergelassen, Ma'am«, wurde sie respektvoll und doch mit mild tadelnder Stimme empfangen, als sie auf die sturmfest verglaste Veranda trat. »Habe ich wirklich?« fragte sie unschuldig. »Wie gedankenlos von mir. Ich hab's glatt vergessen.« »Selbstverständlich«, stimmte James MacGuiness zu. Honor wandte sich ihm zu und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. Der Steward erwiderte es, doch in seinem Blick lag eine Spur sorgfältig verborgenen Bedauerns. Selbst jetzt war die linke Hälfte ihres Mundes weniger ausdrucksstark und beweglich als die andere und verlieh ihrem Lächern eine schiefe Asymmetrie, die mehr unbewußt wahrgenommen als gesehen wurde. »Die Möglichkeit, daß jemand Sie vielleicht etwas früher

zurückgerufen hätte, kann damit nichts zu tun gehabt haben«, stellte er fest, und Honor mußte lachen. »Nicht das geringste«, bestätigte Honor. Während dessen durchquerte sie die Veranda und stellte den demontierten Gleiter in einer Ecke ab. »Zufälligerweise versuchte ich, Sie übers Com zu erreichen, Ma'am«, fuhr MacGuiness nach einem Augenblick mit ernsterer Stimme fort. »Heute nachmittag ist ein Brief von der Admiralität für Sie eingetroffen.« Honor erstarrte eine Sekunde lang, dann korrigierte sie sorgfältig die Position des Gleiters. Für die allermeisten Zwecke benutzte die Admiralität elektronische Post wie jeder andere auch; offizielle Briefe wurden nur zu ganz bestimmten Gelegenheiten versandt. Honor zwang einen Ausdruck der Ruhe auf ihr Gesicht. Sie kämpfte jäh aufbrandende Erregung hinunter, bevor sie sich umdrehte und eine Augenbraue hob. »Wo ist er denn?« »Neben Ihrem Teller, Ma'am.« MacGuiness schaute demonstrativ auf sein Chrono. »Ihr Abendessen wartet«, fügte er hinzu, und Honor mußte den Mund erneut zu einem Lächeln verziehen. »Verstanden«, murmelte sie. »Nun, Mac, ich werde mich zuerst waschen und dann mich beidem stellen.« »Wie Sie wünschen, Ma'am«, antwortete MacGuiness und ließ sich nicht die geringste Spur von Triumph anmerken. Honor zwang sich dazu, das Eßzimmer ohne Hast zu betreten, und empfand das alte Haus um sich wie einen Schild. Sie war ein Einzelkind, und ihre Eltern hatten eine Wohnung in der Nähe ihrer Praxen in Duvalier City, beinahe fünfhundert Kilometer weiter im Norden. Außer am Wochenende waren sie nur sehr selten ›zu Hause‹, und Honors Geburtshaus wirkte stets ein wenig leer ohne die beiden. Zu diesen Zeiten fühlte sie sich dort eigenartig und ein wenig fremd. Aus irgendeinem Grunde hatte sie sich, wann immer sie fort war, ihre Eltern und das Haus als eine Einheit vorgestellt, als ein einziges, untrennbares Wesen, wie den beschützenden Schatten ihrer Kindheit. MacGuiness wartete. Über dem einen Unterarm trug er eine sorgfältig gefaltete Serviette. Honor ließ sich auf ihren Stuhl sinken. Ein permanent zugeteilter persönlicher Steward war eine der Vergünstigungen, die ein Captain of the List in der Royal Manticoran Navy genoß. Allerdings wußte Honor nicht genau, warum sich MacGuiness zu dieser Aufgabe berufen fühlte. In gewisser Weise erschien es ihr wie eine Fügung des Schicksals, und er behütete sie wie eine Glucke ihr Junges, aber er hatte eigene, eiserne Regeln. Darunter fiel auch die Vorstellung, daß nichts Unbedeutenderes als Gefechtsalarm seine Kommandantin beim Essen stören oder die Mahlzeiten gar verschieben durfte, und so räusperte er sich, als sie nach dem anachronistischen, reich geprägten Briefumschlag griff. Sie sah auf, und MacGuiness hob mit übertriebener Geste den Deckel von einem Serviertablett. »Diesmal nicht, Mac«, murmelte Honor und brach bei diesen Worten

das Siegel. MacGuiness seufzte und setzte den Deckel wieder auf das Gericht. Nimitz kommentierte von seinem Platz am anderen Ende des Tisches aus die menschlichen Possen mit einem leisen, amüsierten ›Bliek‹, und der Steward bedachte ihn mit einem strafenden Stirnrunzeln. Honor öffnete den Umschlag und zog zwei Bögen archaischen Papiers heraus. Sie knisterten frisch, und Honor riß die Augen – das natürliche und das cybernetische gleichermaßen – weit auf, als sie die ersten förmlichen, gedruckten Worte der ersten Seite überflogen hatte. Neben ihr versteifte sich MacGuiness, als sie scharf die Luft einsog, dann las sie ein zweites Mal, wandte sich dem zweiten Blatt zu, und schließlich sah sie auf und begegnete MacGuiness' Blick. »Ich glaube«, sagte sie langsam, »es ist Zeit für etwas Besonderes. Wie wäre es mit einer Flasche vom siebenundzwanziger Delacourt?« »Vom Delacourt, Ma'am?« »Ich glaube nicht, daß Dad etwas dagegen hätte – nicht in Anbetracht der Umstände.« »Verstehe. Dann kann ich also annehmen, daß die Neuigkeiten gute Neuigkeiten sind, Ma'am?« »Das können Sie allerdings.« Sie räusperte sich und strich beinahe ehrfürchtig über die Urkunde. »Mac, anscheinend hat BuMed in seinem unerforschlichen Ratschluß entschieden, daß ich wieder dienstfähig bin, und Admiral Cortez gibt mir ein Schiff.« Sie sah mit einem plötzlichen, blendenden Lächeln von den Befehlen auf. »Um genau zu sein, gibt er mir die Nike!« Der an sich unerschütterliche MacGuiness starrte sie an und sperrte den Mund auf. HMS Nike war nicht irgendein Schlachtkreuzer. Die Nike war der Schlachtkreuzer, die am grimmigsten erstrebte, angesehenste Trophäe, die ein Captain begehren konnte. In der Royal Mann'coran Navy gab es stets eine Nike, und ihre Gefechtsmeriten, ihre Tradition reichte bis zu Edward Saganami zurück, dem Gründer der RMN, und die gegenwärtige Nike war der neueste, kampfkräftigste Schlachtkreuzer in der Flotte. Honor lachte laut und tippte mit der Fingerspitze auf das zweite Dokument. »Demnach gehen wir Mittwoch wieder an Bord«, sagte sie. »Haben Sie Lust auf ein wenig Dienst im All, Mac?« MacGuiness sah ihr in die Augen, dann riß er sich zusammen, und ein gewaltiges Lächeln, das Honors in nichts nachstand, breitete sich über sein Gesicht aus. »Jawohl, Ma'am. Ich denke, das kann ich aushalten – und heute ist sicherlich ein Abend für einen Delacourt!«

2 Das Intrasystem-Shuttle senkte sich in das Andockgerüst Ihrer Majestät Raumstation Hephaistos. Honor drückte die Speichern-Taste auf ihrem Memopad und erhob sich von ihrem Platz gleich neben der Luke. Ihr Gesicht verriet durch nichts den inneren Aufruhr, der in ihr tobte, als sie das weiße Barett der Sternenschiffkommandanten unter der linken Schulterklappe hervorzog. Innerlich schnitt sie beim Zurechtrücken der Kopfbedeckung eine Grimasse, denn sie hatte sie über ein T-Jahr lang nicht mehr getragen und nicht berücksichtigt, wie sehr ihr Haar seitdem gewachsen war. Es hieß, es bringe Unglück, wenn ein RMN-Offizier sein oder ihr erstes weißes Barett ersetzte, und deshalb mußte sie sich entweder das Haar schneiden oder das Barett ändern lassen. Sie streckte für Nimitz die Arme vor. Der 'Kater schoß zu ihrer gepolsterten Schulter hinauf und ließ sich mit seinem ganzen Gewicht und einem leisen ›Bliek‹ dort nieder. Dann tätschelte er das weiße Barett mit Besitzerstolz ausdrückender Geste. Honor verbarg ein Grinsen, das bei einem Captain (Senior Grade) niemals rechtschaffen gewirkt hätte, und Nimitz schnaubte amüsierte Toleranz. Er wußte ganz genau, wieviel dieses Symbol ihr bedeutete, und konnte überhaupt keinen Grund sehen, weshalb sie es nicht zeigen sollte. Was das betraf, so mußte Honor zugeben, daß es wahrlich keinen Grund für sie gab, ihr ›Kommandantinnengesicht‹ schon jetzt aufzusetzen, denn außer Mac-Guiness wußte im Shuttle niemand, wer sie war oder weshalb sie sich an Bord befand. Aber sie mußte üben. Nachdem sie so lange nicht mehr auf einem Kommandodeck gestanden hatte, fühlte selbst das Shuttle sich irgendwie unvertraut an, und es gab nur wenige Dinge, die wichtiger waren, als ein neues Kommando auf dem richtigen Fuß zuerst zu beginnen. Davon abgesehen … Sie beendete ihr mentales Geplapper und gestand sich die Wahrheit ein. Ihr war nicht nur ›seltsam‹ zumute; sie war besorgt, und unter das Freudengefühl, wieder zurück im All zu sein, mischte sich ein flaues Gefühl in der Magengegend. Zwischen den Perioden der Operationen und der Therapie hatte sie so viele Stunden im Simulator verbracht, wie man ihr gestattete, und das war längst nicht soviel Zeit, wie sie sich gewünscht hätte. Unglücklicherweise ist es sehr schwierig, wenn der Arzt, mit dem man verhandeln muß, auch noch der eigene Vater ist. Doch selbst wenn Doktor Harrington ihr alle Simulatorstunden zugestanden hätte, die sie wollte – Simulationen waren einfach nicht die Wirklichkeit. Davon abgesehen war die Nike das größte, kampfkräftigste Schiff, das sie je kommandiert hatte: 880.000 Tonnen und eine Besatzung von mehr als zweitausend Menschen. Und das hätte jeden nervös gemacht, der so viel Zeit an Land verbracht hatte, Simulationen hin und her. Dennoch wußte Honor, daß ihr langer Genesungsurlaub nicht der

einzige Grund für ihre Ängste war. Zum Kommandanten der Nike bestimmt zu werden bedeutete für jeden Captain ein enormes Kompliment, ganz besonders aber für eine Kommandantin, die noch nie zuvor einen Schlachtkreuzer befehligt hatte. Unter anderem stellte ihre Ernennung eine implizite Anerkennung ihrer Leistungen im vorherigen Kommando dar, ganz gleich, wie gemischt ihre eigenen Gefühle diesbezüglich waren, und zudem war es ein klares Zeichen, daß die Admiralität sie auf eine Position als Flaggoffizier vorbereitete. Aber die Medaille hatte auch noch eine andere Seite. Gelegenheiten zur Bewährung gingen mit Verantwortung einher – und der Möglichkeit des Versagens. Sie atmete tief durch und nahm die Schultern zurück, dann berührte sie leicht die drei goldenen Sterne, die auf ihre Uniformjacke gestickt waren. Etwas lachte tief in ihr über ihr Verhalten. Jeder dieser Sterne repräsentierte ein vorheriges Kommando über ein hyperraumtüchtiges Schiff, und bei jedem von ihnen hatte sie beinahe das gleiche durchgemacht. Oh, diesmal war es ein wenig anders, aber Unterschiede gab es immer, die grundlegende Wahrheit jedoch änderte sich nie. Nichts im Universum strebte Honor Harrington mehr an als das Kommando über ein Sternenschiff … und nichts verängstigte sie mehr als der Gedanke zu versagen, nachdem sie dieses Kommando erlangt hatte. Nimitz blickte wieder leise in ihr Ohr. Das Geräusch war beruhigend und dennoch ein wenig scheltend. Honor wandte sich nach ihm um. Ein geziertes Gähnen entblößte nadelspitze weiße Fänge im trägen, selbstbewußten Grinsen des Raubtiers, und vergnügt kniff Honor die Augen zusammen, während sie ihm die Ohren streichelte. Dann trat sie, von MacGuiness auf dem Fuße gefolgt, an die Luke. Die Personenkapsel setzte sie an einer Aufschleppe am äußersten Rand von Hephaistos' Rumpf ab. Die Raumstation erschien Honor jedesmal, wenn sie sie sah, riesiger als beim letzten Mal. Wahrscheinlich hatte sie damit auch recht. Hephaistos war die Hauptwerft der Royal Manticoran Navy, und die ständige Erweiterung der Schiffsbauprogramme der Navy spiegelte sich in einem ebenso beständigen Anwachsen der Raumstation. Mittlerweile war sie über fünfundsiebzig Kilometer lang – ein klotziges, ständig wachsendes und außerordentlich produktives Konglomerat aus Bau- und Reparaturaufschleppen, Fabrikationsanlagen, Werkstätten, Null-Ge-Gießereien und Wohnquartieren. Honor spähte durch die Armoplast-Wand der Raumdockgalerie, während sie und MacGuiness sich der Zugangsröhre näherten. Alle Selbstbeherrschung mußte sie aufbringen, um nicht wie ein Middy vor der ersten Reise auf den schlanken, beeindruckenden Umriß zu gaffen, der in den Muring-Traktorstrahlen der Bauaufschleppe schwebte und Honor dazu aufzufordern schien, wie angewurzelt stehenzubleiben und sehnsüchtig durch den Armoplast zu starren. HMS Nike war fast fertiggestellt. Werftarbeiter und ihre ferngesteuerten Roboter schwebten um und krabbelten über den Schlachtkreuzer wie

winzige, sich verzweifelt abrackernde Ameisen. Die zu beiden Enden verjüngte, abgeplattete Spindel des Rumpfes aus Panzerstahl besaß ein gesprenkeltes Aussehen, denn noch war die letzte Schicht aus oberflächenverschmolzenem Pigment noch nicht aufgebracht. Doch die klaffenden Schlünde der Raketenwerfer und die beunruhigend wirkenden Schnauzen von Lasern und Grasern duckten sich in den geöffneten Waffenschächten, und Mechs brachten neben den Antriebsemittern die letzten Rumpfplatten an. Noch zwei Wochen, dachte Honor, höchstens drei, und die Abnahmetests gehen los. Vor nur zwanzig T-Jahren hätte der Vorgang viel länger gedauert. Angefangen hätte man mit Tests in der Bauwerft, dann folgten Vorabnahmetests, und dann erst hätte man das Schiff der Navy überstellt. Doch heutzutage blieb dazu einfach keine Zeit mehr. Schon das Bautempo allein war beinahe furchterregend; der Grund für all die Eile aber genügte, um jedem Furcht einzuflößen. Sie bog um eine Krümmung der Galerie, und die Marineinfanteristen am Stationsende der Zugangsröhre zur Nike erstarrten und nahmen Haltung an. Gemessenen Schritts trat Honor auf sie zu. Sie erwiderte die Ehrenbezeugung, dann reichte sie dem Befehlshabenden ihre ID. Der Sergeant überprüfte die Papiere knapp, aber gründlich, dann reichte er sie mit einer weiteren Ehrenbezeugung zurück. »Vielen Dank, Mylady«, sagte er zackig, und Honors Oberlippe zuckte. Sie mußte sich noch immer an den Gedanken gewöhnen, zu den Peers des Reiches zu gehören – obwohl dies, genau gesagt, nicht ganz exakt zutraf –, es gelang ihr jedoch, ein Lächeln zu unterdrücken, und sie nahm den ID-Bogen mit gewichtigem Nicken in Empfang. »Ich danke Ihnen, Sergeant«, erwiderte sie und wollte gerade in die Röhre treten, als sie sah, wie eine Hand des Sergeants zum Kommunikator zuckte. Er versteifte sich zur Reglosigkeit, als er wiederum ihren Blick bemerkte, und nun lächelte Honor offen. »Schon in Ordnung, Sergeant. Nur zu.« »Äh, jawohl, Mylady.« Der Sergeant lief rot an, dann entspannte er sich und antwortete mit einem schiefen Grinsen. Einige Kommandanten zogen es vor, ihre neuen Crews überraschend heimzusuchen, Honor aber war eigentlich stets der Ansicht gewesen, daß so etwas recht nutzlos wäre – und auch töricht. Solange der Erste Offizier sich nicht die gesamte Mannschaft vollkommen entfremdet hatte, würden die Leute ihm eine Nachricht zukommen lassen, kaum daß der oder die neue ›Alte‹ außer Sicht war. Und es bestand wohl nicht die geringste Chance, daß diese Besatzung den I.O. der Nike im Dunkeln ließe. Honor grinste bei diesem Gedanken, dann überschritt sie den scharlachroten Streifen der Null-Ge-Warnung und stieß sich ab zu einem graziösen Segelflug im freien Fall. In der Vorkammer der Luftschleuse war zur Seite angetreten worden. Die Leute nahmen Haltung an, elektronische Bootsmannspfeifen schrillten bei dem archaischen Ritual. Der weibliche Commander, der an der Spitze der

versammelten Ressortoffiziere der Nike stand, salutierte so zackig, daß es ganz Saganami Island stolz gemacht hätte. Honor erwiderte den Gruß mit gleicher Förmlichkeit und spürte, daß Nimitz völlig unbeweglich auf ihrer Schulter saß. Sie hatte hart daran gearbeitet, ihm die Notwendigkeit angemessenen Dekorums klarzumachen, und war erleichtert, als sie nun feststellte, daß die Mühe sich bezahlt gemacht hatte. Nimitz war sehr wählerisch, was Vertraulichkeiten betraf, doch er neigte andererseits dazu, jene, die er dem erlesenen Kreis seiner Freunde als zugehörig zählte, mit demonstrativer Überschwenglichkeit zu begrüßen. »Bitte um Erlaubnis, an Bord zu kommen, Ma'am«, sagte Honor sehr förmlich, als sie nach der Ehrenbezeugung die Hand sinken ließ. »Erlaubnis erteilt, Mylady«, antwortete der Commander mit sanfter, rauchiger Stimme und trat zurück, um die Einstiegsluke freizugeben. Die Geste wirkte, obwohl sie von einer Untergebenen vollführt wurde, in gewisser Weise gütig; nicht offenkundig, sondern auf einer beinahe instinktiven Ebene, und Honor mußte schon wieder ein Lächeln verbergen. Sie überragte die andere Frau um wenigstens vierzehn Zentimeter, doch niemals hatte Honor, so glaubte sie, die gleiche Ausstrahlung besessen wie ihr Gegenüber, die gleiche Leichtigkeit, ihre Umgebung zu dominieren, und sie bezweifelte, daß sie sie je besitzen würde. Die ursprünglichen Siedler der Manticore Colony, Ltd., hatten hauptsächlich aus der westlichen Hemisphäre von Alterde gestammt, und fünfhundert T-Jahre hatten die Erbanlagen der frühen Kolonisten in einen Einheitsbrei verwandelt. Ausnahmen existierten – wie zum Beispiel Honor selbst, deren zugereiste Mutter auf dem Umweg über die uralte Koloniewelt Beowulf fast reine alterden-asiatische Gene mitgebracht hatte –, doch im großen und ganzen war es schwierig, den Stammbaum eines Manticoraners auf einen Blick zu erkennen. Honors neuer I.O. war jedenfalls eine Ausnahme. In der Ehrenwerten Commander Michelle Henke schlug – durch welche Laune der Genetik auch immer – der Genotyp ihrer Urahnen der ersten manticoranischen Generation durch. Ihre Haut war kaum einen Ton heller als ihre weltraumschwarze Uniform, und ihr Haar war noch lockiger als Honors … und auf gar keinen Fall waren die charakteristischen, klar geschnittenen Gesichtszüge des Hauses Winton zu übersehen. Commander Henke sprach kein Wort, während sie Honor ins Oberschiff und zur Brücke geleitete. Ihr Gesicht war bewundernswert feierlich, doch in ihren Augen funkelte es, und Honor nahm dieses Funkeln mit Erleichterung zur Kenntnis. Zum letzten Mal hatten sie sich vor über sechs T-Jahren gesehen, und damals war Henke Honors Vorgesetzte gewesen; nun war sie Honor nicht nur um zwei Dienstgrade untergeordnet, sondern dazu noch ihr Erster Offizier und ihre direkte Untergebene. Honor hatte die Möglichkeit, sich deswegen Henkes Groll zugezogen zu haben, nicht ganz ausschließen können.

Sie erreichten die Brücke, und Honor sah sich anerkennend um. Ihr letztes Schiff war bei der Kommando-Übernahme ebenso neu gewesen wie die Nike, und sie wußte, wieviel Glück dazu gehörte, selbst in der rasch expandierenden manticoranischen Navy zwei funkelnagelneue Schiffe in Folge übernehmen zu dürfen. Doch so fabelhaft der Schwere Kreuzer Fearless auch gewesen war, seine Brücke verblaßte neben der der Nike, und der im Vergleich gewaltig ausgebaute Taktische Leitstand machte Honor den Mund wäßrig. Schlachtkreuzer waren Manticores Schiffe der Wahl, ideal für die raschen, vernichtenden Schläge, denen die manticoranische Taktik seit über vier T-Jahrhunderten den Vorzug gab. Honor konnte förmlich spüren, wie die tödliche Kraft ihres neuen Kommandos ringsum vibrierte. Sie schüttelte den beinahe sinnlichen Genuß ab und schritt zum Kommandosessel. Dort setzte sie dazu an, Nimitz von der Schulter auf die Lehne des Sessels zu schieben, doch dann hielt sie inne. Dieser Augenblick gehörte ihm ebenso wie ihr, und sie beschloß, ihn zu lassen, wo er war, dann streckte sie die Hand nach dem Schalter an der Armlehne aus. Das klare, musikalische Glockenspiel der ›An-Alle‹-Ankündigung erklang aus jedem einzelnen Lautsprecher im Schiff, und Combildschirme erwachten zum Leben, um Honors Gesicht zu zeigen, während sie in die Uniformjacke griff und die steife Urkunde hervorzog. Sie schaute direkt in den Aufzeichner des Coms, unterdrückte den Drang, sich zu räuspern und fragte sich beiläufig, warum sie eigentlich so nervös sei. Schließlich übernahm sie nicht zum ersten Mal das Kommando über ein Schiff! Sie drängte den Gedanken beiseite und entfaltete den Befehl. In der Stille klang das Papierrascheln sehr laut, und Honor begann, mit ruhiger, deutlicher Stimme vorzulesen: »Von Admiral Sir Luden Cortez, Fünfter Raumlord, Royal Manticoran Navy an Captain Dame Honor Harrington, Gräfin von Harrington, KCR, MC, SG, DSO, CGM, Royal Manticoran Navy, Einundzwanzigster Tag, Sechster Monat, Jahr Zwohundertzwoundachtzig nach der Landung. Madam: Sie werden hiermit ersucht und angewiesen, sich an Bord Ihrer Majestät Schiff Nike, BC-Vier-Eins-Drei, zu begeben und dort die Pflichten und Verantwortungen der Kommandantin im Dienst der Krone auf sich zu nehmen. Versagen Sie bei Ihrem Leben nicht in dieser Aufgabe. Auf Befehl von Lady Francine Maurier, Baronin von Morncreek, Erster Lord der Admiralität, Royal Manticoran Navy, im Namen Ihrer Majestät der Königin.« Als sie fertig war, faltete Honor das Dokument langsam und sorgfältig wieder zusammen, genoß erneut die Aufregung des Augenblicks, dann sah sie Commander Henke an. »Madam Eins-O, ich übernehme das Kommando«, sagte sie. »Captain«, antwortete Henke förmlich, »Sie haben das Kommando.« »Vielen Dank«, sagte Honor und sah wieder in den Aufzeichner, der sie mit ihrer noch anonymen Crew verband. »Dies ist ein stolzer Moment für

mich«, sagte sie, und ruhige Aufrichtigkeit nahm ihren Worten die banale Förmlichkeit, von der sie, wie Honor fürchtete, erfüllt sein könnten. »Nur wenigen Kommandanten wird die Ehre zuteil, ein Schiff zu kommandieren, das solche Gefechtsmeriten besitzt wie dieses. Noch wenigere erfahren den Vorzug, ein solches Schiff aus den Händen der Konstrukteure zu erhalten, und keiner von ihnen hat je die Gelegenheit, beides mehr als einmal zu tun. Als Besatzung eines Traditionsschiffes müssen wir uns gewaltig anstrengen, um unseren Vorbildern gerecht zu werden, aber ich bin mir ganz sicher, daß, wenn die Zeit kommt, da ich dieses Schiff in die Hände eines anderen Captains geben muß, er oder sie sich noch mehr anzustrengen hat als wir jetzt.« Sie pausierte. Sie hielt die Augen ruhig, dann lächelte sie fast faunenhaft. »Sie alle werden sich überarbeitet und zu wenig anerkannt vorkommen, während wir zusammenarbeiten, aber versuchen Sie im Gedächtnis zu halten, daß wir es für eine gute Sache tun. Ich bin sicher, ich kann mich darauf verlassen, daß Sie alle Ihr Bestes geben. Ich verspreche Ihnen, daß auch ich mein Bestes tun werde.« Sie nickte in den Aufzeichner. »Weitermachen«, sagte sie, beendete die Verbindung und wandte sich Henke zu. »Willkommen an Bord, Captain.« Michelle Henke streckte die Rechte zum traditionellen Begrüßungshandschlag vor, und Honor preßte sie fest. »Danke, Mike. Ich freue mich, hier zu sein.« »Darf ich Ihnen die Ressortoffiziere vorstellen?« fragte Henke, und auf Honors Nicken winkte sie die Wartenden vor. »Commander Ravicz, Ma'am, unser Leitender Ingenieur.« »Mr. Ravicz«, murmelte Honor. Die tiefliegenden Augen des LIs blickten unverhohlen neugierig, während er höflich mit dem Kopf nickte, und Honor schüttelte ihm die Hand, bevor sie sich wieder Henke zuwandte. »Commander Chandler, unser Taktischer Offizier«, sagte der I.O. »Ms. Chandler.« Der flammende Rotschopf der zierlichen Taktikerin reichte Honor nicht einmal bis an die Schulter, doch Chandler wirkte zäh und nüchtern. Der Blick aus ihren blauen Augen war so fest wie ihr Händedruck. »Ich glaube, unseren Schiffsarzt, Surgeon Commander Montaya, kennen Sie bereits.« Honor lächelte breit, als sie mit beiden Händen Montayas Rechte ergriff. »Allerdings! Ich bin froh, Sie wiederzusehen, Fritz.« »Ganz meinerseits, Skipper.« Einen Augenblick lang musterte Montaya die linke Hälfte ihres Gesichts, dann fügte er hinzu: »Und ich freue mich besonders, daß Sie so gut aussehen.« »Ich hatte einen guten Arzt – zwei, um genau zu sein«, antwortete Honor und drückte seine Hand noch einmal, bevor sie sich dem nächsten Offizier auf Henkes Liste zuwandte. »Lieutenant Colonel Klein, Kommandeur unseres

Marineinfanteriekontingents«, stellte Henke ihn vor. »Colonel.« Der Marine ruckte in einer knappen, respektvollen Verbeugung mit dem Kopf, während er Honors vorgestreckte Hand ergriff. Er besaß jene Sorte Gesicht, die dem Betrachter nur sehr wenig verriet, doch die Ordensbänder an seiner schwarzen Uniformjacke sprachen Bände. Und sie hatten auch beeindruckend zu sein, denn an Bord der Nike befand sich ein komplettes Marineinfanteriebataillon, und die Admiralität teilte solche Positionen nicht im Losverfahren zu. »Lieutenant Commander Monet, unser Signaloffizier«, fuhr Henke in der Reihenfolge des Dienstalters fort. »Mr. Monet.« Der Signaloffizier war das vollkommene Gegenstück zum Taktischen Offizier: ein hochgewachsener, dünner, beinahe farbloser Mann mit Gesichtszügen, die Humorlosigkeit ausdrückten. Sein Händedruck war zwar fest, wirkte jedoch beinahe mechanisch. »Lieutenant Commander Oselli, unsere Astrogatorin.« Henkes verbindlicher Tonfall betonte das letzte Wort kaum merklich, und Honors Lippen zuckten, denn ihre eigenen Astrogationsfertigkeiten waren alles andere als herausragend. »Ms. Oselli.« Honor schüttelte die Hand der Astrogatorin; was sie sah, gefiel ihr. Osellis Haar und Augen waren so dunkel wie die Honors. Die schmalen, beinahe fuchsartigen Gesichtszüge strahlten sowohl Selbstvertrauen als auch Intelligenz aus. »Und nicht zuletzt Lieutenant Commander Jasper, unser Versorgungsoffizier.« »Mr. Jasper.« Honor warf dem VO der Nike ein schmales Lächeln zu, in das sich Mitgefühl und Verschworenheit mischten. »Ich gehe davon aus, daß wir beide uns in der kommenden Woche häufig sehen werden, Commander. Ich werde versuchen, nichts Unmögliches von Ihnen zu verlangen, aber Sie wissen ja, wie Kommandanten sind.« »Jawohl, Mylady, ich glaube schon.« Jaspers tiefer Bariton verkündete Amüsiertheit. »Im Moment weiß ich beinahe genau, was wir haben und was wir noch brauchen. Unnötig zu sagen, daß sich das immer wieder ohne Vorankündigung ändern wird, bis wir die Werft verlassen.« »Unnötig zu sagen«, stimmte Honor zu und verschränkte die Arme hinter dem Rücken. Sie blickte vom einen zur anderen. »Nun, Ladys und Gentlemen, wir haben alle Hände voll zu tun, und ohne Zweifel werde ich dabei Sie alle kennenlernen. Im Augenblick werde ich Sie an das zurückkehren lassen, bei dem mein Eintreffen Sie gestört hat, doch Sie alle sind eingeladen, um achtzehn Uhr mit mir zu Abend zu speisen, wenn es Ihnen genehm ist.« Köpfe nickten, Zustimmungen wurden gemurmelt. Innerlich kicherte Honor. Den Offizier mußte man suchen, dem es nicht ›genehm‹ wäre, am ersten Abend mit der neuen Kommandantin zu speisen! Sie entließ die Leute mit einem höflichen Nicken des Kopfes, und sie entfernten sich. Als Henke sich zurückziehen wollte, hob Honor eine Hand. »Einen Augenblick noch, Eins-O. Ich würde mich freuen, wenn Sie

mich zu meinem Quartier begleiten könnten. Wir haben einiges zu bereden.« »Selbstverständlich, Mylady«, murmelte Henke und sah sich auf der Brücke um. »Ms. Oselli, Sie haben die Wache.« »Aye, aye, Ma'am. Ich habe die Wache«, antwortete Oselli, und Henke folgte Honor in den Kabinenwagen des ›Lifts‹, der über ein Röhrensystem beinahe jeden Punkt des Schiffes innerhalb kürzester Zeit erreichen konnte. Hinter ihnen schloß sich die Tür, und die Förmlichkeit des Commanders wurde von einem breiten Grinsen fortgewischt. »Mensch, freue ich mich, dich endlich wiederzusehen, Honor!« Sie umarmte ihre Vorgesetzte und drückte sie fest, dann griff sie nach oben zu Nimitz. Der Baumkater schnurrte glücklich und streckte eine Echthand aus, um Henke persönlich die Hand zu schütteln, und sie lachte auf. »Und schön, dich wiederzusehen, Stinker. Wie geht das Geschäft? Das Selerie-Erpressen von unglückseligen Gefährten, meine ich?« Nimitz blickte selbstgefällig und krümmte den gebauschten Schwanz. Honor erwiderte das Lächeln ihres Eins-O. Normalerweise mochte sie ungezwungene Umarmungen nicht, und trotz ihrer jüngsten Erhebung in den Adelsstand fühlte sie sich in der Gesellschaft der exklusiven Aristokratie nach wie vor unbehaglich. Mike Henke hingegen schuf sich ihre Regeln selbst. Sie brachte niemals ihre Familie ins Spiel, die ein Nebenzweig der herrschenden manticoranischen Dynastie war, dennoch gelang ihr der Umgang mit Menschen und öffentlichen Auftritten in einer Leichtigkeit, um die Honor sie nur beneiden konnte. Mehr als drei T-Jahre lang waren sie auf Saganami Island Stubenkameradinnen gewesen. Henke hatte Stunde um Stunde damit verbracht, ihrer schüchternen, hochgewachsenen Zimmergenossin die Grundlagen multidimensionaler Mathematik einzubleuen, und dann weitere Stunden, um sie in den Mysterien von Etikette und sozialer Interaktion zu unterweisen. Honors Herkunft aus dem Freisassenstand hatte sie nicht darauf vorbereitet, mit Adligen zu verkehren, und oft hatte sie überlegt, ob der Adjutant der Akademie sie mit Absicht zusammen mit Henke auf eine Stube gelegt hatte. Doch ob nun Lenkung von oben dahintersteckte oder nicht, Honor wußte, wie sehr Michelles unbefangene und unbekümmerte Selbstsicherheit ihr weitergeholfen hatte. »Ich freue mich auch, dich wiederzusehen, Mike«, sagte sie einfach, erwiderte kurz den Druck der Umarmung und versteifte sich, als der Lift anhielt. Henke grinste sie an, dann verzog sie das Gesicht zu einer förmlichen Miene. Zischend öffnete sich die Tür, und die beiden Frauen schritten den Gang entlang bis zu Honors Kajüte. Bei ihrer Annäherung nahm die Marineinfanteristin, die in tadelloser schwarz-grüner Uniform vor der Kommandantenkajüte Posten stand, Haltung an. Honor nickte ihr höflich zu, dann öffnete sie die Luke und ließ Henke den Vortritt. Als sie ihr neues Quartier erblickte, blieb sie zunächst wie angewurzelt stehen. Das ist ja riesig, dachte sie mit einem Anflug von Ehrfurcht. Ihre Habe

waren schon am Tag zuvor hierhergeschafft worden, und MacGuiness kümmerte sich gerade um das baumkatzengroße Überlebensmodul, das an eine Schottwand montiert war. Er wandte sich um; als er bemerkte, daß die Kommandantin nicht allein war, wollte er Haltung annehmen. Honor winkte ab. »Mac, darf ich Ihnen Commander Henke vorstellen. Mike, das ist Senior Chief MacGuiness – mein Behüter.« Henke mußte lachen, und MacGuiness wiegte resigniert den Kopf. »Machen Sie weiter, Mac«, forderte Honor ihn auf. »Commander Henke und ich sind alte Freunde.« »Jawohl, Ma'am.« MacGuiness beugte sich wieder über das Modul, und Nimitz sprang leichtfüßig von Honors Schulter auf die Oberseite des Moduls, um ihm zuzusehen, während Honor sich weiter umschaute. Sie schüttelte den Kopf. Ihre persönliche Habe hatte ihr letztes Quartier bis zur Überfüllung vollgestopft; in dieser Kajüte wirkte die Einrichtung fast spartanisch. Ein teurer Teppich lag auf dem Deck, ein gewaltiges Gemälde des letzten Gefechts der ersten Nike in der Raumschlacht von Carson dominierte die eine Schottwand, an der gegenüberliegenden hing ein offizielles Portrait von Queen Elisabeth III., Königin von Manticore und Beschützerin des Reiches. Ein Portrait, das, wie Honor feststellte, dem Eins-O der Nike frappierend ähnlich sah. »BuShips verwöhnt seine Schlachtkreuzerkommandanten aber wirklich, was?« murmelte sie. »Ach, ich weiß nicht.« Henke sah sich um und hob eine Augenbraue. »Ich würde sagen, es ist Euer Gnaden gerade angemessen, Dame Honor.« »Ja, sicher.« Honor ging zu dem gepolsterten Sitz unter einem Bullauge, nahm Platz und lehnte sich zurück, wobei sie auf die unregelmäßige Flanke der Raumstation starrte. »Daran«, seufzte sie schließlich, »muß man sich schließlich erst einmal gewöhnen.« »Ich bin sicher, du wirst dich anpassen«, erwiderte Henke trocken. Sie durchquerte die Kabine zu Honors Schreibtisch und streckte die Hand aus, um eine Goldplakette am Schott zu berühren, die durch Hitzeinwirkung etwas verzogen war. Das in die Palette eingeätzte Segelflugzeug hatte eine Tragflächenspitze eingebüßt. »Ist das bei Basilisk passiert? Oder im Jelzin-System?« fragte sie. »Basilisk«, gab Honor zur Antwort. Sie schlug die Beine übereinander und schüttelte den Kopf. »Nimitz' Modul wurde knapp verfehlt. Wir hatten Glück.« »Das hattet ihr. Befähigung hatte damit überhaupt nichts zu tun.« »So weit würde ich nicht gehen«, entgegnete Honor und wunderte sich, wie leicht ihr die Erwiderung über die Lippen kam, »doch der Anstand gebietet mir einzuräumen, daß auch Glück dabei eine Rolle spielte.« Henke schnaubte und wandte sich wieder der Plakette zu. Sie richtete sie sorgfältig aus, und in ihrem Rücken lächelte Honor. Sie hatten einander lange nicht mehr gesehen, und ihre Beziehung hatte sich verändert, denn ihre Rollen waren nun anders besetzt. Doch nun erschien Honor ihre anfängliche Besorgnis, die Begegnung könnte eine peinliche

Angelegenheit sein, mittlerweile ebenso albern wie unbegründet. Henke gab den Versuch auf, die verformte Plakette geradezurücken und setzte sich auf einen der bequemen Sessel vor dem Bullauge. Sie streckte sich darauf mit einer schlaffen Zwanglosigkeit aus, die einen krassen Kontrast zu Honors ökonomischen Bewegungen darstellte, und legte den Kopf schräg. »Ich freue mich wirklich, dich wiederzusehen – insbesondere, weil du wirklich fit aussiehst«, sagte sie ruhig. »Ich hörte, deine Genesung war recht kräftezehrend.« Honor machte eine knappe, wegwerfende Geste. »Es hätte schlimmer kommen können. Wenn man bedenkt, daß ich mein halbes letztes Kommando verloren habe, kam ich eigentlich sogar leichter davon als verdient«, sagte sie. Auf dem Lebenserhaltungsmodul sah Nimitz auf und legte die Ohren halb zurück, denn Bitterkeit überschattete gegen Honors Willen ihre Stimme. »Woher wußte ich nur, daß du so etwas sagen würdest?« murmelte Henke kopfschüttelnd. »Manche Leute ändern sich nie, hm?« Honor sah MacGuiness an. »Mac, könnten Sie uns beiden ein Bier bringen?« »Selbstverständlich, Ma'am.« Der Steward drückte eine letzte Taste auf der Tastatur des Moduls, dann verschwand er in der Pantry. Nimitz sprang neben Honor auf den Polstersitz. »Also gut, Madam Eins-O. Du kannst mir also deine Version von aufmunternden Worten übermitteln«, seufzte sie, als die Luke zur Pantry sich schloß, und Henke runzelte die Stirn. »Ich bezweifle, daß es ›aufmunternde Worte‹ sind, die du brauchst, Honor. Aber vielleicht könnte die eine oder andere Anwandlung von gesundem Menschenverstand nicht schaden.« Honor sah auf, überrascht vom plötzlich beißenden Tonfall der Freundin, und Henke lächelte sie schief an. »Ich nehme an, ein Commander sollte einem Captain Senior Grade normalerweise nicht sagen, daß sie komplett daneben liegt, aber dir die Schuld am Schicksal deiner Leute – oder Admiral Courvosiers Tod – zu geben, das ist dumm, Honor.« Als Courvosiers Name fiel, zuckte Honor zusammen. Henke sprach mit sanfterer Stimme weiter. »Tut mir leid. Ich weiß, wie nahe dir der Admiral stand, aber verdammt noch mal, Honor, niemand hätte es mit den Informationen, die du hattest, besser machen können! Und hat Admiral Courvosier nicht immer und immer wieder gesagt: Gerecht beurteilen kann man die Leistung eines Offiziers nur unter Berücksichtigung der Informationen, die ihm oder ihr im Moment der Entscheidung zur Verfügung standen?« Henke sah Honor unverwandt an, und Honor verzog den Mund, als sie sich an andere Lektionen erinnerte, die sie vor langer, vor sehr langer Zeit in einer Akademiestube erhalten hatte. Sie setzte zu einer Entgegnung an, doch sie hielt inne, als MacGuiness

mit zwei Bierkrügen zurückkehrte. Er servierte den beiden Offizieren, dann zog er sich wieder zurück. Honor drehte ihren Krug mit ihren langen Fingern hin und her und starrte hinein. Sie seufzte. »Du hast ja recht, Mike. Der Admiral würde mir das Hinterteil bis zwischen die Ohren treten, wenn er wüßte, wie sehr ich mir die Schuld gebe für das, was ihm zugestoßen ist. Das weiß ich ja. Aber das«, sie sah wieder auf, »macht es nicht leichter, damit aufzuhören. Nicht viel jedenfalls. Aber ich komme damit zurecht. Ehrlich.« »Gut.« Henke hob den Bierkrug. »Auf abwesende Freunde«, sagte sie leise. »Auf abwesende Freunde«, flüsterte Honor. Glas klirrte aneinander, beide Frauen tranken und senkten die Krüge beinahe gleichzeitig. »Falls ich es noch nicht erwähnt haben sollte«, fuhr Henke mit einem Blick auf die vier Goldstreifen an Honors Armem lebhafter fort, »ich muß sagen, daß dir die Uniform eines Captains steht.« »Du meinst, darin sehe ich nicht mehr so sehr aus wie ein zu groß geratenes Pferd«, antwortete Honor ironisch, aber erleichtert über den Themenwechsel, und Henke lachte. »Wenn du nur wüßtest, wie gern zu kurz geratene Sterbliche ein paar deiner Zentimeter abbekommen würden«, erwiderte sie neckend. »Wo wir gerade dabei sind, ich hoffe, du bist dir darüber im klaren, was ich von dir erwarte: daß du außerordentlich viel für meine Karriere tust.« »Ach? Wie kommst du denn darauf?« »Na, überleg doch mal. Deine letzten beiden Ersten haben beide ihre eigenen Schiffe bekommen, und nach allem, was ich höre, kriegt Alistair McKeon im nächsten Monat seinen vierten Streifen. Außerdem habe ich einen Brief von Alice Truman erhalten, und sie schreibt mir, daß sie gerade ihren ersten Schweren Kreuzer übernommen hat. Glaubst du etwa, das alles wäre nur ein Zufall? Zur Hölle, Honor – mit etwas geringerem als einem eigenen Kreuzer werde ich mich nach Abschluß dieser Verwendung nicht zufriedengeben!« Sie grinste und nahm einen weiteren langen Zug aus ihrem Krug, dann lehnte sie sich mit offener Miene zurück. »Und bevor wir uns nun in den kilometerdicken Papierkramstapel versenken, der auf uns wartet, Ma'am, möchte ich haarklein alles erzählt bekommen, was geschehen ist, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben.«

3 Regen trommelte gegen das doppelverglaste Fenster, und als ein Windstoß über das Dach heulte, tanzten hinter Hamish Alexander, dem Dreizehnten Earl von White Haven, die Flammen des Feuers wie angefacht im Kamin. Eine archaische, ja barbarische Weise, ein Zimmer zu heizen, doch andererseits war das Feuer nicht wirklich zu diesem Zweck entfacht worden. Die trostlose Kälte des anbrechenden Winters, der für Schnee noch nicht fortgeschritten genug war, hatte sich über White Haven gesenkt und sickerte dem Earl in die Knochen und ins Gemüt, und das helle Knacken und Knistern eines offenes Feuers wirkte noch immer seinen uralten Zauber dagegen. Der Dreizehnte Earl lehnte sich in den überformatigen hölzernen Sessel zurück, der nach den Spezifikationen des Elften Earls gebaut worden war, und er sah seinem Gast ins Gesicht. Sir James Bowie Webster, Erster Raumlord der manticoranischen Admiralität, trug das Schwarz und Gold eines Fleet Admirals, White Haven hingegen war in Zivil. »Also ist es nun offiziell?« »Jau.« Webster nahm einen Schluck heißen Kaffee, dann zuckte er die Schultern. »Ich kann nicht behaupten, daß er der Mann meiner Wahl wäre, aber was soll ich machen? In zwei Monaten ist meine Amtszeit vorbei.« White Haven verzog das Gesicht ein wenig, aber er nickte. Daß jemand mit Websters Talent als Erster Raumlord zurücktreten mußte, war, gelinde gesagt, in höchstem Maße ärgerlich, doch unter Berücksichtigung der langen Dienstzeiten durch die Anti-Alterungs-Behandlung hatte die Navy schon vor geraumer Zeit ein Rotationssystem für befehlshabende Admiräle eingeführt, damit diese nicht den Kontakt zu operationalen Realitäten verloren. Webster grinste bei der Miene, die sein Freund machte, doch seine Augen blieben ernst. »Irgend jemand muß mich schließlich ersetzten. Und was auch immer, wenigstens hat Gaparelli genügend Rückgrat. Das könnte im kommenden Jahr verdammt wichtig werden.« »Ein verdammt dickes Rückgrat hat er – das zu seiner Dickschädligkeit paßt«, brummte White Haven. Webster schnaubte. »Du hast ihm wohl immer noch nicht verziehen, daß er dich auf Saganami Island quer über den Fußballplatz gekickt hat, was?« fragte er herausfordernd. »Warum sollte ich?« wollte White Haven wissen, aber in seinen Augen glänzte ein Funken Humor. »Ein klassisches Beispiel für den Sieg von brutaler Gewalt über Technik, und das weißt du ganz genau!« »Davon abgesehen kannst du nicht ertragen zu verlieren.« »Und ich kann's nicht ertragen, wenn ich verliere«, stimmte der Earl ironisch zu. Dann hob er die Schultern. »Na, ja, wie du schon sagtest, Mumm hat der Kerl. Und wenigstens muß er sich nicht mit Janacek

herumschlagen.« »Amen«, erwiderte Webster inbrünstig. Bei den beiden Admirälen stand der jüngst abgelöste zivile Leiter der Navy auf der Liste der beliebtesten Persönlichkeiten sehr weit unten. »Aber«, fuhr White Haven nach einem Moment fort, »irgendwie glaube ich nicht, daß du den ganzen weiten Weg hierhergekommen bist, nur um mir zu sagen, daß Cromarty und Baronin Morncreek sich Caparelli ausgesucht haben.« »Scharfsinnig wie immer.« Webster stellte die Tasse ab und beugte sich vor, die Unterarme auf die Knie gestützt. »Tatsache ist, daß Luden Cortez Fünfter Raumlord bleibt, aber Caparelli wird seine eigene Personalpolitik betreiben. Ich bin hier, um deinen Rat einzuholen, bevor ich in einer Nacht-und-Nebel-Aktion noch ein paar Kommandoentscheidungen treffe.« Er winkte ab, als White Haven eine Augenbraue hob. »Caparelli hat selbstverständlich das Recht, seine eigenen Personalentscheidungen zu fällen. Ich wollte das gleiche, als ich den Job übernahm. Aber ein paar Monate lang wird er sich einarbeiten müssen. Bei der gegenwärtigen Lage bezüglich der VRH wollte ich ihm für die Übergangszeit ein gutes Team mit auf den Weg geben.« »Das ergibt Sinn«, mußte White Haven zugeben. »Freut mich, daß du der gleichen Meinung bist. Nun, im großen und ganzen finde ich, daß ich all die kleinen weilen Bälle in die richtigen Löcher gesetzt habe – aber es gibt Ausnahmen.« »Zum Beispiel?« »Die wichtigste davon ist Hancock Station. Deswegen wollte ich mit dir reden.« White Haven grunzte zustimmend, denn er war gerade von einer Inspektionsreise zur neuesten und möglicherweise wichtigsten Flottenbasis der Royal Manticoran Navy zurückgekehrt. Der rote Zwergstern im Herzen des Hancock-Systems besaß absolut nichts, was ihn wichtig machte – außer seiner Position. Er lag, von Manticore aus gesehen, genau im galaktischen Norden und befand sich in einer idealen Position zu den Sonnensystemen von Yorik, Sansibar und Alizon, alles Angehörige der antihavenitischen Allianz des Königreichs. Und wahrscheinlich noch wichtiger, er war nur zehn Lichtjahre vom Seaford-Neun-System entfernt, und Seaford Neun war eine der stärksten Grenzbasen der Volksrepublik Haven; was recht interessant war, denn die Volksrepublik besaß im Umkreis von fünfzig Lichtjahren absolut nichts Schützenswertes. »Gib die Station an Mark Sarnow«, schlug der Earl vor und provozierte damit ein Aufstöhnen Websters. »Verdammt noch eins, ich wußte, daß du das sagen würdest! Er hat nicht das Dienstalter, das weißt du so gut wie ich!« »Dienstalter hin, Dienstalter her, er ist derjenige, der Alizon dazu gebracht hat, der Allianz beizutreten«, entgegnete White Haven. »Ganz abgesehen davon, daß er Hancock Station gegründet hat. Und wenn du

meinen Bericht gelesen hast, dann weißt du auch, welch gute Arbeit er dort draußen leistete.« »Ich stelle seine Kompetenz ja auch überhaupt nicht in Frage, nur sein Dienstalter«, erwiderte Webster. »Niemand kann seine Leistungen mehr bewundern als ich. Aber jetzt, wo die Werfteinrichtungen in Gang kommen, entspricht die Station wenigstens einem Kampfverband. Das bedeutet, wir brauchen dort jemanden, der mindestens Vizeadmiral ist, und wenn ich das Kommando einem Konteradmiral – noch dazu einem Konteradmiral der Roten Flagge – gebe, dann kommt es zur Meuterei.« »Dann befördere ihn doch.« »Luden hat ihn schon wenigstens zwei Jahre vor seiner Zeit vom Commodore zum Konteradmiral gemacht.« Webster schüttelte den Kopf. »Nein, Hamish, vergiß es. Sarnow ist gut, aber er hat einfach nicht das Dienstalter.« »Wen willst du also dort hinschicken?« wollte White Haven wissen, dann hielt er mit eingefrorener Miene inne. »O nein, Jim. Nicht mich!« »Nein«, seufzte Webster. »Keine Bange. Ich wüßte niemanden, den ich lieber dort draußen hätte, doch selbst mit der Erweiterung habe ich dort nur eine Planstelle für einen Vizeadmiral. Außerdem möchte ich dich lieber im Heimatsystem haben, wenn die … äh, Fäkalien in den rotierenden Lufttreiber geraten. Nein, ich dachte an Yancey Parks.« »Parks?« Eine der – sehr beweglichen – Augenbrauen des Earls stieg in die Höhe. »Er ist als Stratege fast so gut wie du, und er ist ein hervorragender Organisator«, stellte Webster klar. »Warum klingst du eigentlich, als müßtest du dich selbst davon überzeugen?« fragte White Haven mit leichtem Grinsen, und Webster schnaubte erneut. »Tu ich gar nicht. Ich versuche, dich dazu zu bewegen, daß du mir zustimmst.« »Ich weiß nicht, Jim …« Der Earl stand auf und verschränkte die Arme hinter dem Rücken. Dann schritt er rasch durch sein Arbeitszimmer. Er spähte eine Weile in die feuchtkalte Nacht hinaus, dann drehte er sich um und starrte in die Flammen des Kaminfeuers. »Die eine Sache, die mir Kopfzerbrechen bereitet«, sagte er, ohne sich Webster zuzuwenden, »ist diese: Yancey denkt zuviel.« »Seit wenn ist nachdenken denn ein Hemmnis? Hast du dich nicht gerade darüber beschwert, daß Caparelli zu wenig denkt?« »Touché«, murmelte White Haven und lachte glucksend. »Und nicht nur das, Parks hat für BuPlan gearbeitet, um den Sektor zu organisieren und aufzubauen. Er kennt ihn in- und auswendig, und unsere erste Priorität muß die uneingeschränkte Funktionstüchtigkeit von Hancock Station sein.« »Das ist wohl wahr.« Der Earl starrte ins Feuer und schüttelte schließlich wieder den Kopf. »Ich weiß nicht recht, Jim. An der Vorstellung ist etwas, das mich … stört.« Hinter dem Rücken ballte er die

Fäuste und öffnete sie wieder, einmal, zweimal. Dann fuhr er zu dem Ersten Raumlord herum und sah ihm in die Augen. »Vielleicht liegt es einfach daran, daß er einfach nicht genügend Feuer im Blut hat. Ich weiß, daß er Mumm hat, aber er hinterfragt ständig sich selbst. Oh, er hat einen verdammt guten strategischen Instinkt. Wenn er nur häufiger darauf hören würde. Manchmal reitet er die Selbstanalyse zu Tode und verfällt in Unentschlossenheit.« »Ich glaube aber, gerade einen Analytiker brauchen wir dort«, führte Webster an, und White Haven machte noch einen Augenblick lang ein finsteres Gesicht, dann schnaubte er. »Ich sag' dir was: teile ihm Sarnow als einen seiner Geschwaderchefs zu. Dann hast du meinen Segen.« »Das ist Erpressung!« grollte Webster grinsend. »Dann zahl eben nicht. Eure Lordschaft brauchen mein Einverständnis nicht wirklich.« »Stimmt.« Webster rieb sich das gefurchte Kinn, dann nickte er scharf. »Einverstanden!« rief er. »Sehr gut.« Der Earl lächelte und nahm hinter dem Schreibtisch Platz, dann fuhr er in einem unnatürlich beiläufigen Ton fort. »Übrigens, Jim, da ist noch etwas, worüber ich mit dir sprechen wollte, wenn du schon mal hier bist.« »Ach?« Webster schlürfte seinen Kaffee und sah den Freund über den Rand der Tasse unverwandt an. Dann ließ er das Gefäß sinken. »Was könnte das wohl sein? – Nein, laß mich raten! Es geht doch wohl nicht etwa schon wieder um deinen neusten Protegé, Captain Harrington, oder?« »So würde ich sie kaum nennen wollen«, wandte White Haven ein. »Ach so? Dann muß wohl jemand anderes Lucien und mich unablässig gelöchert haben, ihr wieder ein Schiff zu geben«, erwiderte Webster ironisch. »Raoul hat sie protegiert, ich nicht. Ich bin nur zufälligerweise der Meinung, daß sie ein erstklassiger Offizier ist.« »Und zufälligerweise so übel zusammengeschossen wurde, daß es ein T-Jahr gebraucht hat, um sie wieder zurechtzuflicken.« »Ach, Jim, um Gottes willen!« brach es aus White Haven hervor. »Ich hab mir nicht jeden Tag ihr Krankenblatt bringen lassen. Aber ich hab die Frau kennengelernt. Sie hat einen Havie-Schlachtkreuzer fertiggemacht, dessen Masse die ihres Schiffes um drei zu eins übertraf, nachdem sie verwundet wurde! Und ich weiß auch das eine oder andere über traumatische Verwundungen, vielen Dank!« Er preßte die Lippen zusammen und schüttelte sich. »Wenn sie mittlerweile nicht wieder zu hundert Prozent diensttauglich ist, dann futtere ich mein Barett!« »Davon kann ich dich nicht abhalten«, antwortete Webster friedfertig, doch im Grunde war er über den ehrlichen Ärger in der Stimme des Earls erstaunt. »Und wie du sicherlich weißt, ist es BuMed, das die Schilder schwenkt, auf denen ›Abwarten‹ steht. Ich möchte sie zurück im All haben, Lucien möchte sie zurück im All haben, aber BuMed macht sich

Gedanken, ob es nicht vielleicht ein wenig zu früh für sie ist. Man denkt dort, daß sie möglicherweise noch ein wenig Zeit braucht.« »Setz sie wieder in den Sattel, Jim«, drängte White Haven ihn ungeduldig. »Und wenn die Kommission für Kommandierende Offiziere ein paar Einwände vorbringt?« »Einwände?« White Haven erhob sich halb, und seine Augen blitzten gefährlich. »Würdest du dich bitte wieder setzen und mich nicht ansehen, als wolltest du mir an die Gurgel fahren?« bat Webster mit einer gewissen Schroffheit. Der Earl stutzte, als wäre er sich erst jetzt seiner Reaktion bewußt geworden, und zuckte die Achseln. Dann ließ er sich wieder nieder und schlug mit schmalem Lachern die Beine übereinander. »Vielen Dank«, fuhr Webster fort. »Hör zu, Hamish, es sind die Psycho-Quassler, die sich Sorgen um sie machen.« White Haven wollte etwas erwidern, etwas Rasches und Zorniges, doch Webster hob die Hand. »Jetzt halt aber mal deine Pferde im Zaum, ja?« Webster wartete, bis sein Freund sich ein wenig beruhigt hatte, dann fuhr er fort: »Wie du sehr gut weißt, brauchen selbst Luden und ich einen wirklich verdammt zwingenden Grund, bevor wir BuMed übergehen können, ganz besonders, wenn es sich um einen Offizier in einer Kommandoposition handelt. Harrington hat eine verflixt harte Genesung hinter sich. Ich kenne nicht alle Einzelheiten, aber es hat während ihrer Behandlung einige ernste Komplikationen gegeben, und wie du selbst gerade gesagt hast, weißt du besser als ich, wie sehr so etwas jemanden fertigmachen kann.« Er verstummte und sah dem Earl direkt in die Augen. White Havens Gesicht versteinerte. Seit Jahren war seine Frau fast völlig gelähmt, und er biß sich auf die Lippe, bevor er nickte. »Okay«, sprach Webster weiter, »nach allem, was ich weiß, haben die Komplikationen und die Therapie Harrington für eine Weile sehr zu schaffen gemacht, aber davon erholt sie sich. Was den Psychos Kummer bereitet, sind all die Leute, die sie im Jelzin-System verloren hat. Und dann ist da die Geschichte mit Raoul. Er war so etwas wie ein zweiter Vater für sie, nach allem, was ich sagen kann, und dann war sie nicht einmal im gleichen Sonnensystem, als er getötet wurde. Das alles läßt für Schmerz – und für Schuldgefühle – jede Menge Raum, Hamish, und Harrington ist nicht gerade der Typ Mensch, der darauf fliegt, solche Dinge mit anderen zu diskutieren.« White Haven wollte zu einer Erwiderung ansetzen, dann runzelte er die Stirn. Harringtons Geschwader hatte neunhundert Tote und dazu dreihundert Verwundete erlitten, als sie den Schlachtkreuzer Saladin daran hinderte, den Planeten Grayson zu bombardieren, und White Haven erinnerte sich an das Leid, das aus Harringtons Gesicht gesprochen hatte, als ihre Barrieren für einen Augenblick versagten. »Was zeigen die Auswertungen?« fragte er schließlich. »Innerhalb der akzeptablen Grenzen. Aber vergiß ihre Baumkatze

nicht«, antwortete Webster. Er grunzte. »BuMed hat die 'Katz ganz sicher nicht vergessen. Ich habe ein langes, engagiert geschriebenes Memo von Captain Harding erhalten, in dem er sich darüber ausläßt, wie sehr eine telempathische Verbindung die Testparameter aus dem Gleichgewicht bringen kann.« »Aber dieser Link könnte auch erklären, warum sie sich nicht an der Schulter von irgendeinem Psycho ausgeheult hat«, überlegte White Haven. »Und ohne Hardings Integrität auch nur eine Sekunde lang anzuzweifeln, muß ich dich doch erinnern, daß die Kopfschrumpfer nie sehr glücklich waren über ihr Unvermögen, herauszubekommen, wie diese telempathische Verbindung überhaupt funktioniert. Aber selbst sie müssen zugeben, daß diese Verbindung ein starker, stabilisierender Einfluß sein kann, und Harrington ist so dickköpfig, wies nur geht. Wenn eine Möglichkeit besteht, sich mit eigener Kraft aus dem Schlamassel hervorzukämpfen, besteht überhaupt keine Chance, daß sie jemals jemanden um Hilfe bittet.« »Zugegeben, aber BuMed will sie nicht in einer Position sehen, in der sie die gleichen Entscheidungen zu fällen hat wie damals, solange sie vor Dickköpfigkeit auf dem Zahnfleisch kriecht. Von ihrem Urteilsvermögen hängen einfach zu viele Menschenleben ab – und sie hart auf hart in solch eine Situation zu bringen, wäre ihr gegenüber ausgesprochen unfair.« »Einverstanden.« White Haven zupfte sich an der Lippe und schüttelte schließlich den Kopf. »Aber so weit wird es nicht kommen. Sie ist dickköpfig, sicher, aber sie ist nicht dumm. Ich glaube nicht einmal, daß sie überhaupt weiß, wie man sich selbst etwas vormacht. Wenn sie wirklich in Schwierigkeiten steckte, würde sie uns informieren. Davon abgesehen sind ihre Eltern beide Ärzte, nicht wahr?« »Ja.« In Websters Stimme zeigte sich Erstaunen darüber, daß White Haven diese Tatsache kannte. »Ihr Vater war sogar mit ihrer Behandlung betraut. Warum fragst du?« »Weil das bedeutet, daß Harringtons Eltern sich der Gefahrenpotentiale mindestens ebenso bewußt sind wie BuPsych, und wenn es ein Problem gäbe, würden sie Harrington schon dazu bringen, daß sie sich um Hilfe kümmert. Menschen, die solch eine Tochter hervorbringen, machen sich selbst ebenfalls nichts vor. Und anders als Harding kennen ihre Eltern sie – und ihre Beziehung zu der 'Katz – seit ihrer Kindheit, oder etwa nicht?« »Stimmt«, gab Webster zu, und White Haven hob wieder eine Augenbraue, als er das leise Lächeln des Ersten Raumlord erblickte. »Ist was?« grollte er, und Webster schüttelte den Kopf. »Nein, nein. Red nur einfach weiter.« »Viel mehr gibts nicht zu sagen. Sie ist ein herausragender Offizier und braucht wieder ein Deck unter den Füßen. Die Leutchen von BuMed spinnen, wenn sie glauben, daß sie damit überfordert ist.« White Haven schnaubte verächtlich. »Wenn sie sich solche Sorgen um Harrington machen, warum gibst du ihr dann nicht irgend etwas sehr Ruhiges, damit sie sich wieder ans Kommandieren gewöhnt?«

»Nun, weißt du, Lucien und ich haben diese Möglichkeit erwogen«, antwortete Webster langsam. »Aber wir haben uns dagegen entschieden.« White Haven erstarrte, und Webster erwiderte mehrere Sekunden lang ungerührt seinen ungläubigen Blick, dann überraschte er ihn mit markerschütterndem Gelächter. »Ach Mensch, Hamish! Bei dir ist es einfach zu leicht!« »Wie bitte?« White Haven blinzelte verwirrt, dann knurrte er: »Was meinst du mit ›zu leicht‹?« und er zog dabei die Augenbrauen zusammen. Webster schüttelte den Kopf und grinste. »Harrington etwas ›Ruhiges‹ geben? Gott, binnen einer Woche würde sie doch ins nächste Schott beißen!« Als er den Gesichtsausdruck des Earls sah, lachte er wieder und lehnte sich zurück. »Tut mir leid«, sagte er und klang dabei nicht im geringsten entschuldigend, »aber ich wollte einfach nicht die Gelegenheit verpassen, dich mal wieder so richtig auf den Arm zu nehmen, nachdem du mich mit ihr dermaßen gelöchert hast. Jedenfalls ist es so, daß Lucien und ich BuMed … äh, überstimmt haben, während du draußen im Hancock-System warst. Wir sind der Meinung, daß Harrington gesundheitlich wieder auf der Höhe ist, ganz gleich, was die Psycho-Heinis denken, also haben wir sie ins kalte Wasser geworfen.« »Ins kalte Wasser?« »Jawohl. Letzte Woche gaben wir ihr die Nike.« »Die Nike?« White Haven richtete sich stocksteif auf und ließ die Kinnlade fallen. Er starrte seinen Freund an. »Du Mistkerl! Warum hast du mir das nicht einfach gesagt?« »Wie ich schon sagte, bei dir ist es so leicht.« Webster lachte glucksend. »Außerdem hältst du dich für unfehlbar, was dein Urteilsvermögen betrifft.« Nun hob er eine Augenbraue. »Warum bist du eigentlich davon ausgegangen, daß ich deine Meinung über sie nicht teile?« »Erst letzten Monat hast du gesagt …« »… daß wir die offiziellen Kanäle benutzen müssen, das habe ich gesagt. Das haben wir getan, und das haben wir nun hinter uns. Aber es war es mit Sicherheit wert, dich sauer und ärgerlich zu erleben.« »Verstehe.« White Haven lehnte sich in den Sessel zurück. Seine Lippen bebten. »Na schön, dann hast du mich also reingelegt. Na warte, beim nächstenmal bist du an der Reihe!« »Voller Beklommenheit fürchte ich diesen Moment«, antwortete Webster trocken. »Das ist gut, denn ich werde dich erwischen, wenn du am wenigsten damit rechnest.« Der Earl zupfte sich am Ohrläppchen, dann prustete er. »Aber wenn du sie schon aufs Kommandodeck zurück läßt, warum …« »Du gibst aber auch wirklich niemals Ruhe, was?« fuhr Webster auf. »Ich gab ihr bereits das Traumkommando der ganzen Flotte! Was willst du denn noch mehr?« »Ruhig, Jim. Ganz ruhig! Ich wollte nur sagen, warum versetzt du die Nike nicht nach der Indienststellung als Sarnows Flaggschiff nach Hancock Station?«

Webster setzte zu einer Erwiderung an, dann hielt er wie mit eingefrorener Miene inne. Er spielte mit seiner Kaffeetasse und begann zu grinsen. »Weißt du, die Idee ist eigentlich gar nicht schlecht. Gott, werden nicht all unsere untergeordneten Flaggoffiziere aufheulen, wenn Sarnow sich die Nike schnappt?« »Klar werden sie, aber darum gings mir gar nicht. Ich kann doch annehmen, daß die Tatsache, daß du die Nike in Harringtons Hände gibst, nur bedeuten kann, daß du meine Einschätzung ihrer Fähigkeiten teilst – auch wenn du mich auf den Arm nehmen wolltest?« »Selbstverständlich. Sie braucht noch einiges an Erfahrung, bevor wir anfangen können, über eine Beförderung auch nur zu reden, aber sie fährt definitiv auf der Überholspur.« »Nun, sie könnte von Sarnow eine Menge lernen, und die beiden werden ganz prächtig miteinander auskommen«, sagte White Haven. »Und darüber hinaus wäre mir, ehrlich gesagt, wesentlich wohler zumute, wenn Parks ein Paar wie diese beiden hätte, die ihn ein wenig in Trab halten.« »Hmpf. Ja, ich glaube, mir gefällt die Idee ebenfalls ganz gut«, antwortete Webster bedächtig. »Dir ist klar, daß Yancey einen Anfall bekommen wird, oder? Du weißt ja, daß er in puncto Protokoll und militärischen Umgangsformen keinen Spaß versteht. Die Art, wie Harrington diesem Arsch von Houseman im Jelzin-System die Fresse poliert hat, geht ihm wahrscheinlich sehr gegen den Strich.« »Soll es doch. Auf lange Sicht wird es Houseman guttun.« »Na schön, Hamish.« Der Erste Raumlord nickte knapp. »Ich machs so. Und ich wünschte mir nichts sehnlicher, als dort zu sein und Yanceys Gesicht zu sehen, wenn er davon erfährt.«

4 »Ruder, bringen Sie uns auf achtzig Prozent«, befahl Honor ruhig. »Aye, aye, Ma'am. Gehen auf achtzig Prozent Schub.« Die geübten Hände von Master Chief Coxswain Constanza erhöhten die Kraft des Impellerfeldkeils der Nike, und auf den Wiederholdisplays des Kommandosessels beobachtete Honor, wie der Schub ihres Schiffes sich auf den in der Navy üblichen Standard-Maximalwert erhöhte. Die Nike eilte in die äußere Zone der Planeten- und Asteroidenfamilie von Manticore A; auf dem Display der Außenbeobachtung brannte hell und daumennagelgroß Manticore B direkt voraus. Die Antriebsanzeigen erreichten ihre Spitzenwerte. »Achtzig Prozent Schub, Ma'am«, meldete Lieutenant Commander Oselli. »Drei Komma Neun Vier Eins Vier Kps Quadrat.« »Danke, Charlotte.« Aus Honors Sopran klang kühle Höflichkeit, und dennoch war sie unverkennbar zufrieden. Der Wert stimmte genau mit dem Schätzwert des Erbauers überein. Sie berührte einen Knopf auf der Armlehne. »Maschinenraum, Commander Ravicz«, erhielt sie unverzüglich zur Antwort. »Hier spricht der Captain, Commander. Wie siehts unten bei Ihnen aus?« Ivan Ravicz sah die Vertreterin der Erbauer an, die neben ihm stand, und die Frau hob eine Hand mit zum Kreis gekrümmten Daumen und Zeigefinger, der uralten Geste der Anerkennung. »Sieht ganz gut aus, Ma'am«, meldete der LI. »Wir haben eine geringe Schwankung in der Übertragung aus Fusion Drei, aber der Antrieb läuft im grünen Bereich.« »Was für eine Schwankung?« »Nichts Schwerwiegendes, Ma'am, nur eine kleine Fluktuation in der Flasche. Sie liegt ganz gut innerhalb der Toleranzen, und die Systeme der Energiewache zeigen sie nicht einmal an. Darum glaube ich, daß es an der Übertragung liegt, aber ich werde es im Auge behalten.« »Gut, Ivan. Halten Sie sich bereit für Vollschub.« »Wir sind bereit, Ma'am.« Honor trennte die Verbindung und sah wieder auf Constanza. »Bringen Sie uns auf Vollschub, Ruder.« »Aye, aye, Ma'am. Kommen auf Vollschub.« In der Stimme der Rudergängerin war die Andeutung unterdrückter Aufregung, und Honor verbarg ein Lächeln. Steuerleute erhielten nicht viele Gelegenheiten, ihre Schiffe richtig ›auszufahren‹ – und Kommandanten übrigens auch nicht, denn BuShips konnte außerordentlich griesgrämig und kleinlich sein, wenn ›die Antriebssysteme eines Sternenschiffs Ihrer Majestät unnötigen und

unangemessen hohen Belastungen ausgesetzt wurden‹. Aber heute gab es noch einen weiteren Grund, aufgeregt zu sein. Constanza veränderte langsam die Schubeinstellungen, die Augen aufmerksam auf die Anzeigen gerichtet, und Honor beobachtete die eigenen Anzeigen mit gleicher Intensität. In Momenten wie diesen wandten ihre Gedanken sich immer wieder dem Trägheitskompensator zu. Wenn dieser versagte, würde sich die Crew der Nike binnen Sekundenbruchteilen in etwas verwandeln, das in erschreckender Weise an Sardellenpaste erinnerte. Honors Schiff war von BuShips dazu ausersehen worden, den Trägheitskompensator der neuesten Generation zu testen. Dieser neue Kompensator basierte auf dem Baumuster der Navy von Grayson, was nicht gerade dazu beitrug, in den Leuten große Zuversicht zu wecken, denn Graysons technischer Standard hinkte dem manticoranischen um etwa ein Jahrhundert hinterher. Honor hingegen hatte das System der Graysons in Aktion erlebt. Der Kompensator war grob und massenintensiv konstruiert, doch er hatte sich dennoch als ausgesprochen effektiv erwiesen. BuShips behauptete, jeden möglichen Fehler ausgeschlossen zu haben. In mehr als drei T-Jahrhunderten hatte es in der Navy keinen Kompensatorversager mehr gegeben. Oder wenigstens keinen, von dem wir wüßten, dachte Honor. Schließlich verschwindet immer mal wieder ein Schiff ›aus unbekannten Gründen‹, und bei einem Kompensatorversager mit hoher Beschleunigung gibt es keine Überlebenden, die den Vorfall melden könnten … Sie wischte die Sorge beiseite. Der Antrieb erreichte den Spitzenwert, und Oselli ergriff das Wort. »Vollschub, Captain.« Die Astrogatorin sah mit breitem Lächeln auf. »Fünf Eins Fünf Komma Fünf Gravos, Ma'am!« »Sehr gut!« Diesmal gelang es Honor nicht ganz, das Entzücken aus ihrer Stimme herauszuhalten. Das war um 2,5 Prozent besser, als die Erbauer und BuShips geschätzt hatten. Der Wert lag zwar noch immer drei Prozent unter dem Höchstbeschleunigungswert ihres letzten Schiffes, aber HMS Fearless masste auch nur 300.000 Tonnen. Honor berührte wieder den Knopf. »Maschinenraum, Commander Ravicz.« »Schon wieder der Captain, Ivan. Noch immer alles im grünen Bereich bei Ihnen?« »Jawohl, Ma'am. Aber ich würde sie nicht gerne lange auf diesem Wert lassen.« In Ravicz' Stimme war der Widerstreit zwischen Zufriedenheit und professioneller Besorgnis deutlich zu hören. »Aber dieses Schiff ist ein Meisterbau.« Die Vertreterin der Erbauer lächelte erfreut über das Lob, und Ravicz erwiderte das Lächeln. »Wir gehen bald wieder hinunter«, versprach Honor und lehnte sich, den Knopf loslassend, in den Sessel zurück. »Halten Sie uns für die nächsten dreißig Minuten bei Vollschub, Ruder.« »Aye, aye, Ma'am«, antwortete Constanza zackig. Honor spürte, wie zufrieden auch die Brückencrew mit der Leistung des Schiffes war.

Sie teilte diese Zufriedenheit, doch in Gedanken war sie bereits bei der nächsten Phase. Sobald der Dauertest bei Vollschub vorbei war, mußte die Bewaffnung der Nike getestet werden. Deshalb befand sich das Schiff auf seinem gegenwärtigen Kurs auf den Beta-Gürtel, dem traditionellen Schießplatz der Navy. Bald gibt es dort ein paar Asteroiden weniger, dachte Honor vergnügt. Sie griff nach oben, um Nimitz unter dem Kinn zu kraulen, und er schnurrte auf seinem Platz auf der Rückenlehne. James MacGuiness goß Kakao in Honors Tasse, und sie hob sie an und sog das schwere Schokoladenaroma ein. Der Steward sah mit einem Hauch von Besorgnis in der Miene auf ihren Scheitel, als sie sich vorbeugte, aber als sie sich aufrichtete, verschwand dieser Ausdruck augenblicklich. »Bemerke ich da etwas Neues, Mac?« »Um der Wahrheit die Ehre zu geben, ja, Ma'am. Versuchen Sie.« Honor nippte vorsichtig und hob die Augenbrauen. Sie nippte erneut, diesmal länger, und stellte aufseufzend die Tasse ab. »Köstlich! Was haben Sie damit gemacht?« »Ich habe einen Hauch von Mandel hinzugefügt, Ma'am. Der Bosun sagt, es sei sehr beliebt auf Gryphon.« »Nun, mir schmeckt es jedenfalls ausgezeichnet. Bitte erinnern Sie mich daran, daß ich Dad davon erzähle, wenn ich ihn das nächste Mal treffe, ja?« »Sehr wohl, Ma'am.« Ohne Erfolg versuchte MacGuiness, seine Freude über ihre Reaktion zu verbergen; er richtete sich auf, als der Türmelder zirpte und Honor einen Knopf drückte. »Ja?« »Der Erste Offizier, Ma'am«, meldete der Posten. »Danke, Corporal.« Honor drückte auf einen anderen Knopf, um die Luke zu öffnen, und Commander Henke trat ein. »Sie wollten mich sprechen, Ma'am?« »Ja, das wollte ich, Mike. Setz dich.« Henkes ›Im-Dienst‹-Gebaren verschwand bei der formlosen Begrüßung, und sie leistete der Einladung Folge. Honor wandte sich an MacGuiness. »Der Eins-O gehört zu diesen barbarischen Kaffeetrinkern, Mac. Könnten Sie ihr eine Tasse davon bringen?« »Aber natürlich, Ma'am.« MacGuiness verschwand in die Pantry, und Henke schüttelte den Kopf. »Du ziehst dir also immer noch all die Kalorien rein, was? Da ist es ja kein Wunder, daß du so viel Zeit in der Turnhalle verbringst!« »Unsinn«, entgegnete Honor gelassen. »Manche Leute – zu denen ich übrigens gehöre – haben eben einen aktiveren Stoffwechsel als andere, und das erlaubt uns, unserem Geschmack an den feineren Dingen des Lebens nachzugeben, ohne die Folgen fürchten zu müssen.«

»Na klar!« rief Henke ironisch. MacGuiness kehrte mit einer Kaffeetasse auf einer Untertasse mit Goldrand wieder, und Henke hob die Augenbrauen. Die Tasse trug das Emblem der Nike, die geflügelte, mit erhobener Hand Blitze schleudernde Siegesgöttin, doch die Rumpfnummer unter dem Emblem lautete BC-09. Das bedeutete, daß die Tasse über zweihundert manticoranische Jahre – fast fünf T-Jahrhunderte – alt sein mußte. Sie gehörte zum Service des Kommandanten, der das zweite Schiff dieses Namens befehligt hatte, und war eigentlich für formelle Anlässe vorgesehen. »Womit habe ich denn diese Ehre verdient?« fragte Henke, und Honor lachte leise. »Mit zwei Dingen, um genau zu sein. Zum einen hast du heute Geburtstag.« Henke schnitt eine Grimasse, und wieder lachte Honor. »Na, komm schon! Du wirst nicht älter, sondern besser.« »Kann schon sein. Aber wie ich dich kenne, hast du es dem Rest der Messe gepetzt – wahrscheinlich durch dein treues Faktotum hier – oder etwa nicht?« Henke deutete mit weit ausholender Geste auf MacGuiness. Honor setzte einen unschuldigen Gesichtsausdruck auf, was Henke ein Aufstöhnen entlockte. »Du hast es also getan. Und das bedeutet, daß sie auf mich warten, um mich mit diesem dummen Lied zu beglücken. Verdammt noch mal, Honor, du weißt doch, daß ich das absolute Gehör habe! Hast du je gehört, wenn Ivan Ravicz versucht, zu singen?« Sie schüttelte sich, und statt zu lachen, hustete Honor hastig. »Das wirst du schon überleben«, tröstete sie die Freundin. »Andererseits ist dein Geburtstag nur das eine, was ich zu feiern habe. Wir haben unsere Befehle erhalten, Mike.« »Aha?« Henke richtete sich auf und stellte die Tasse ab; der Unernst war plötzlicher Aufmerksamkeit gewichen. »Ja. Da die Nike in jeder Hinsicht einsatzbereit ist, werden wir nach Hancock Station abkommandiert. Dort nehmen wir Konteradmiral der Roten Flagge Mark Sarnow an Bord und dienen als Flaggschiff von Schlachtkreuzergeschwader Fünf.« »Als Geschwaderflaggschiff nach Hancock Station – und zu einem neu aufgestellten Geschwader auch noch, hm? Das klingt gar nicht übel«, murmelte Henke, und ihre dunklen Augen leuchteten dabei. »Nicht gerade schäbig. Und nach allem, was ich höre, sorgt Sarnow dafür, daß einem so schnell nicht langweilig wird.« »Wenn er seinem Ruf entspricht«, stimmte Honor zu. »Ich kenne ihn nicht persönlich, aber ich habe viel Gutes über ihn gehört. Und ich kenne wenigstens einen seiner Stabsoffiziere recht gut.« »Ach ja? Wen denn?« »Sein Signaloffizier war mein Com im Basilisk-System. Lieutenant Commander Webster.« »Webster«, wiederholte Henke. »Könnte das Sir James' Vetter sein, oder sein Großneffe?«

»Sein Großneffe. Er ist noch jung, aber er verdankt seinen Rang nicht der Verwandtschaft. Ich glaube, du wirst ihn mögen.« »Wenn er seinen Job so gut macht wie sein Großonkel, dann wahrscheinlich schon«, nickte Henke lächelnd. »Und wo wir gerade schon von der Verwandtschaft reden, einer von mir dient auch im Hancock-System.« »Wirklich?« »Ja. Ein Cousin von mir – vierten Grades, um genau zu sein – ist Eins-O der Reparaturwerft.« Henke legte kurz den Kopf schräg und sah Honor mit spöttischer Miene an. »Du bist ihm sogar schon begegnet.« »Bin ich?« fragte Honor überrascht. Sie hatte einige von Michelles Verwandten kennengelernt – die meisten davon exaltierte Persönlichkeiten, die an einem freien Tag zu einem Besuch auf Saganami Island vorbeikamen. Doch Honor bezweifelte, daß einer davon als Erster Offizier einer Orbitalbasis dienen würde. »Hm-h. Du hast ihn im Basilisk-System kennengelernt. Captain Paul Tankersley.« Honor versuchte – beinahe erfolgreich – zu verhindern, daß ihr Mund sich vor Abscheu verkrampfte. Nicht, sagte sie sich nach dem ersten Schock, daß sie etwas gegen Tankersley persönlich gehabt hätte. Wenn sie ehrlich war, mußte sie sogar zugeben, daß sie sich kaum noch an ihn erinnerte. Sie versuchte, sich vor Augen zu rufen, wie er ausgesehen hatte, und runzelte die Stirn über die Verschwommenheit des Abbilds. Recht klein war er, überlegte sie, aber breitschultrig, und kräftig sah er aus. Mehr fiel ihr zu dem Mann nicht ein – außer, daß ihm in der Situation, in der er sich befunden hatte, offenbar äußerst unbehaglich zumute gewesen war. »Paul hat mir davon erzählt«, sagte Henke nach einem Augenblick und brach in ihre Gedanken ein. »Oder wenigstens einiges. Ich nehme an, er hätte mir mehr erzählt, wenn er nicht gedacht hätte, es wäre illoyal gegenüber einem früheren Kommandanten. In dieser Hinsicht ist er komisch, selbst wenn dieser frühere Kommandant Pavel Young heißt.« Diesmal gelang es Honor nicht, den kalten, blanken Haß aus ihrem Gesicht zu halten, und über der Kakaotasse ballte sie die Faust, weil schreckliche Erinnerungen geweckt wurden. »Weißt du«, fuhr Henke fort, die Stimme vorsichtig leichthin, »du hast mir nie erzählt, was damals wirklich vorgefallen ist.« »Bitte?« Honor schüttelte den Kopf und blinzelte. »Ich sagte, du hast mir nie erzählt, was damals wirklich vorgefallen ist.« »Damals?« »Ach, komm schon, Honor, stell dich nicht dümmer, als du bist! Du weißt genau, was ich meine.« Henke seufzte über den ausdruckslosen Blick, den Honor ihr zuwarf. »Damals«, sagte sie, »in der Nacht, in der du Mr. Midshipman Lord Pavel Young windelweich geschlagen hast. Du erinnerst dich doch an diese Nacht?« »Die Nacht, in der er die Treppe runtergefallen ist?« fragte Honor fast

automatisch zurück. Henke schnaubte verächtlich. »Klar, er ist die Treppe runtergefallen. Sicher. Deswegen habe ich dich ja auch gefunden, wie du dich unter der Bettdecke verstecktest, und Nimitz bereit war, jemandem die Augen auszukratzen!« Honor zuckte zusammen; ein Bild trat ihr vor Augen, in dem Nimitz genau dies jemandem antat, doch Henke schien es nicht einmal zu bemerken. »Hör zu, Honor, die offizielle Geschichte kenne ich schon! Ich weiß auch, daß es sich dabei um reinen Bullshit handelt, und falls es dir noch keiner mitgeteilt hat: Alle möglichen Gerüchte sind im Umlauf, die sich darum drehen – besonders seit Basilisk.« »Gerüchte?« Honor setzte die Tasse ab und verspürte eine Art distanzierter Überraschung, als sie bemerkte, daß ihre eigene Hand zitterte! »Was für Gerüchte? Ich habe nicht das geringste gehört.« »Natürlich nicht. Meinst du vielleicht, jemand läßt auch nur ein Sterbenswörtchen verlauten, solange du in der Nähe bist? Aber nachdem Young versucht hat, dir im Basilisk-System den Dolch in den Rücken zu stoßen, beginnen immer mehr Leute, den Gerüchten Glauben zu schenken.« Henke lehnte sich zurück und sah Honor ruhig an. Honor wand sich unbehaglich unter dem Gewicht ihres Blickes. Sie hatte alles in ihrer Macht stehende getan, um niemals auch nur durch eine Andeutung preiszugeben, was in jener Nacht wirklich geschehen war. Sie hatte gehofft – eher aus Verzweiflung als aus Realitätssinn –, daß die ganze leidige Geschichte irgendwann eines natürlichen Todes gestorben sein würde. »Also gut«, sagte Henke nach einer Weile, »ich werde dir sagen, wie ich die Sache verstanden habe. Ich glaube, der Bastard wollte dich vergewaltigen, und du hast ihm dafür die Eier bis zwischen die Ohren getreten. Stimmt's?« »Ich …« Honor brach ab und nippte hastig an ihrem Kakao, dann seufzte sie. »Mehr oder weniger«, gab sie schließlich zu. »Und warum, um Gottes willen, hast du das damals bloß nicht gesagt? Der Himmel weiß, wie sehr ich probiert habe, das Ganze aus dir rauszubekommen, und ich bin sicher, daß Commandant Hartley es ebenfalls versucht hat!« »Da hast du recht.« Honors Sopranstimme war mit einem Mal ungewöhnlich leise, beinahe unhörbar. Sie starrte in ihren Kakao. »Damals habe ich es nicht begriffen, aber er muß davon gewußt haben. Oder er hat es wenigstens geahnt. Aber ich …« Sie unterbrach sich wieder und atmete tief durch. »Ich habe mich so schmutzig gefühlt, Mike. So als hätte er mich – besudelt, allein dadurch, daß er mich berührte. Ich fühlte mich … beschämt. Davon abgesehen war er der Sohn eines Earls, und ich war nicht einmal hübsch. Wer hätte mir denn glauben sollen?« »Ich hätte dir geglaubt«, sagte Henke fest, »und Hartley auch. Wie jeder, der euch beide kannte und beide Seiten der Geschichte gehört

hätte.« »Aha?« Honor warf Henke ein schiefes Grinsen zu. »Du hättest geglaubt, daß der Sohn des Earls von North Hollow ein übergroßes Pferd mit groben Gesichtszügen wie mich zu vergewaltigen versucht?« Henke zuckte beim bitteren Ton ihrer Freundin zusammen, aber sie hielt sich davon ab, vorschnell zu antworten. Sie vermutete, daß nur wenigen Menschen bewußt war, für wie häßlich Honor sich gehalten hatte, als sie die Akademie besuchte. Und sie hatte in der Tat damals zu den weniger attraktiven gehört, doch im Laufe der Jahre war ihr hartes, flächiges Gesicht zu einer scharfgeschnittenen Schönheit gereift. Sie war noch immer nicht ›hübsch‹ und würde es wohl auch niemals sein, aber sie machte sich überhaupt keine Vorstellung, wie sehr andere Frauen sie um ihre einzigartige Knochenstruktur und die dunklen, exotisch schrägen Augen beneideten. Ihr Gesicht besaß eine bewegliche, ausdrucksstarke Lebendigkeit trotz der geringfügigen Steifheit der linken Hälfte, und Honor wußte nichts davon. Der Schmerz in ihren Augen hingegen bezog sich nicht auf ihre eingebildete Unscheinbarkeit. Er bezog sich auf das Mädchen von damals, nicht auf die Frau, die sie nun war. Und, wie Henke wußte, auf die Weise, in der Honor dieses Mädchen betrogen hatte, indem sie sich nicht um Gerechtigkeit für sie bemühte. »Ja«, sagte Henke weich, »ich hätte dir geglaubt. Um genau zu sein, war es genau das, was ich damals vermutet habe. Deswegen bin ich auch zu Hartley gegangen.« Honor riß die Augen auf. »Du bist zu Hartley gegangen!?« Henke hob unbehaglich die Schultern. »Ich habe mir Sorgen um dich gemacht – und ich war mir ziemlich sicher, daß du von allein nicht mit der Wahrheit herausrücken würdest. Deshalb … ja, deshalb habe ich ihm berichtet, was meiner Meinung nach vorgefallen war.« Honor starrte sie an. Vor ihrem inneren Auge lief die qualvolle Szene im Büro des Commandants noch einmal ab – die Weise, in der er sie fast angefleht hatte, ihm doch zu sagen, was wirklich geschehen war. Und – erneut – wünschte sie, sie hätte es getan. »Danke«, sagte sie leise. »Du hast recht. Ich hätte den Mund aufmachen sollen. Wenn ich es getan hätte, dann hätte man ihn vielleicht fertiggemacht … aber damals habe ich einfach nicht so weit gedacht, und jetzt ist es zu spät. Außerdem …« – sie straffte die Schultern und holte wieder tief Luft – »hat er bekommen, was er verdient.« »Ja und nein«, entgegnete Henke sanft. »Sein Ruf ist zum Teufel, und das weiß er auch, aber er ist noch immer in der Navy. Und sogar im aktiven Dienst.« »Einfluß der Familie.« Honor deutete leise ein Lächeln an, und Henke nickte. »Familienbeziehungen. Ich schätze, keiner von uns kann sich gegen dieses Prinzip wehren, ob wir nun wollen, daß man uns hilft, oder nicht. Ich meine, man weiß einfach, wer wir sind, und es gibt immer jemanden,

der will, daß wir ihm einen Gefallen schuldig sind, selbst wenn wir nie darum bitten würden. Aber North Hollow …« Sie schüttelte voller Abscheu den Kopf. »Leute wie er bereiten mir Übelkeit. Selbst wenn du nicht meine Freundin gewesen wäre, hätte ich voller Vergnügen mit angesehen, wie man Young von der Akademie wirft. Verdammt noch mal, mit ein wenig Glück wäre er vorher sogar noch in den Bau gewandert, aber …«, Henkes Mund zuckte, »ich vergebe dir. Es fällt mir schwer, verstehst du, aber ich habe einfach von Natur aus ein großes Herz.« »Na, vielen Dank«, antwortete Honor, sehr erleichtert über die Wendung, die der Ton des Gesprächs genommen hatte. Henke grinste. »Gern geschehen. Aber ich finde, du solltest wissen, daß Paul diesen Young niemals leiden konnte und ihn jetzt erst recht nicht ausstehen kann. Soweit ich weiß, beruht es auf Gegenseitigkeit. Das hängt sicher damit zusammen, daß Paul den hohen Tieren geholfen hat, die Überholung der Warlock absichtlich zu sabotieren, damit sie nicht rechtzeitig ins Basilisk-System zurückkehren konnte, um zu verhindern, daß du Young als den dummen Sack Scheiße entlarvst, der er ist.« »Wie bitte? Ich hatte keine Ahnung, daß das mit Absicht geschehen ist!« »Das hat Paul auch niemals zugegeben, aber er muß etwas getan haben, was Admiral Warner gefiel. Man hat ihn von der Warlock abgezogen und Hephaistos zugeteilt, bevor du auch nur aus dem Basilisk-System zurück warst. Seitdem spielt er Werftheini. Er ist nun Captain Junior Grade, und Daddy hat mir gesteckt, daß man schon bald versuchen wird, ihn auf die Liste zu schmuggeln. – Aber wehe, du verrätst ihm, daß ich dir das erzählt habe!« fügte Henke mit plötzlichem, grimmigem Stirnrunzeln hinzu. »Er würde toben vor Wut, wenn er annehmen müßte, daß jemand für ihn Beziehungen spielen läßt.« »Läßt denn jemand?« »Nicht, daß ich wüßte. Jedenfalls nicht mehr als für jeden anderen, von dem man glaubt, daß er seinen Job gut macht. Deshalb solltest du ihm auch nicht ein Sterbenswörtchen verraten.« »Meine Lippen sind versiegelt. Nicht, daß ich erwarte, sehr viel Gelegenheit zu bekommen, mit deinem Cousin Vertraulichkeiten auszutauschen.« »Nein?« Henke legte den Kopf schräg, dann grinste sie wieder. »Na ja, erinnere dich jedenfalls daran, nichts weiterzusagen, wenn du in die Lage kommst«, sagte sie. »Was nun unsere Befehle betrifft – …«

5 »… somit befinden wir uns mit dem Bauprojekt innerhalb des Zeitplans, und für Reparaturaufgaben ist die Werft voll funktionsfähig«, beendete Commander Lord Haskel Abernathy seinen Bericht. Er schaltete sein Memopad ab, und der Vizeadmiral der Grünen Flagge Sir Yancey Parks nickte beifällig. »Ich danke Ihnen, Hack«, sagte er an den Versorgungsoffizier gerichtet. Dann wandte er sich den Stabsoffizieren und Geschwaderchefs zu, die sich im Flaggbesprechungsraum von HMS Gryphon versammelt hatten. »Und ich möchte Ihnen allen mein Lob aussprechen, besonders Admiral Sarnows Leuten. Unter uns gesagt, Ihre Fortschritte an der Werft sind der Planung um einen vollen Monat voraus.« Bei diesem Kompliment lächelte Abernathy, und Sarnow nickte schweigend einmal. Es war nichts weiter als eine höfliche Geste, und doch verspürte Parks sofort den Stachel des Zorns. Rasch unterdrückte er das Gefühl und schalt sich dafür, beides aber fiel ihm schwer. Wenn ein Offizier einen Untergebenen ablöste, entstand stets eine unangenehme Situation, vor allem, wenn diesen Untergebenen die Fäden aus den Händen genommen wurden, indem man ihn dem neuen Offizier unterstellte. Parks gefiel überhaupt nicht, daß man ihn in diese Lage gebracht hatte. Zu wissen, daß die Situation für Sarnow auch nicht viel bequemer sein konnte, half ihm nicht im geringsten. Parks war nun noch keinen T-Monat im Hancock-System, und der Konteradmiral müßte sich in übermenschlicher Weise in der Gewalt haben, wenn er Parks' Erfolge nicht insgeheim mit dem verglich, was er selbst vielleicht erreicht haben könnte, wäre er noch in der Kommandoposition gewesen. Parks mußte dem Mann zugute halten, daß er sich davon nicht das geringste anmerken ließ, doch das hielt den neuen Stationskommandeur nicht davon ab, sich allein durch seine Anwesenheit herausgefordert zu fühlen. Parks verdrängte den Gedanken und räusperte sich. »Nun gut, Ladys und Gentlemen. Das bringt uns zu der Frage, was wir hier tun. Was, glauben wir, haben die Havies denn vor, Zeb?« Der Ehrenwerte Commander Zebediah Ezekiel Rutgers O'Malley, Parks' Nachrichtenoffizier beim Stabe, war ein hochgewachsener, langgliedriger Mann mit traurigen Augen, den jeder außer dem Admiral ›Zero‹ nannte. Er besaß außerdem einen lebhaften Sinn für Humor (den er brauchte, bedachte man die Last seiner Initialen) und ein Gedächtnis wie ein Computer; er machte sich nicht die Mühe, auf seinem Memopad herumzutippen. »Im Augenblick, Sir, wird Seaford Neun auf zwei Geschwader Superdreadnoughts, ein Geschwader Dreadnoughts und ein unterbesetztes Schlachtkreuzergeschwader verstärkt. Dazu kommen ein halbes Dutzend Kreuzergeschwader und drei komplette Zerstörerflottillen als

Geleitschiffe.« Er wartete ab, ob Kommentare laut wurden, doch alles schwieg. »Das bedeutet, daß wir in Bezug auf die Anzahl von Wallschiffen einen Vorteil von fast vierzig Prozent besitzen«, fuhr O'Malley fort. »Sobald Admiral Sarnows Geschwader komplett ist, besitzen wir sechzehn Schlachtkreuzer, die Haveniten hingegen nur sechs. Allerdings gibt es Meldungen, denen zufolge sich ein weiteres Superdreadnoughtgeschwader auf dem Weg zu Admiral Rollins befindet. Damit besäße er den zahlenmäßigen Vorteil, doch den Berichten von ONI zufolge beschäftigt er sich mit den grundlegenden Aktivitäten – Übungen und Manövern, nicht mehr als ein oder zwei Lichtjahre von Seafofd Neun entfernt –, und es gibt keine Hinweise, daß er sich auf etwas Besonderes vorbereitet. In dem letzten Download, den ich erhalten habe, findet sich jedoch etwas, das mich besorgt macht.« Er sah den Admiral direkt an und hob eine Augenbraue, und Parks bedeutete ihm mit einem Nicken, fortzufahren. »Unser Attache auf Haven hat der Vermutung Ausdruck verliehen, die Ermordung des Finanzministers der Havies bedeute einen deutlichen Anstieg in der innenpolitischen Instabilität der Volksrepublik. Seine Analyse der Lage – die sich ein wenig von den Analysen des ONI in der Heimat unterscheidet – behauptet, der Regierung Harris könnte eine auswärtige Krise sehr gelegen kommen, um die Spannungen mit den Dolisten zu entschärfen.« »Entschuldigen Sie, Commander«, unterbrach ihn Mark Sarnows melodischer Tenor höflich, »aber in welcher Hinsicht unterscheidet sich die Analyse des Attaches denn nun genau von der des ONI?« »Ich würde sagen, der Unterschied ist nur graduell, Sir, nicht prinzipiell. Das ONI ist ebenfalls der Meinung, daß die innenpolitische Front Harris und seinen Gesellen arge Schwierigkeiten bereitet, und daß er über eine Gelegenheit, sich in Positur zu werfen, nicht gerade unglücklich wäre. Das ist ein Anlaß zur Besorgnis, aber die Fachleute beim ONI sind der Meinung, daß Harris die Hände zu voll hat, um aktiv nach einem Konflikt Ausschau zu halten. Commander Haie, unser Attache, glaubt, daß diese Ansicht falsch sei, und daß der Druck, dem Harris ausgesetzt ist, ihn dazu verleiten könnte, eine Ablenkung von den wirtschaftlichen Problemen zu suchen, die im Grunde ja unlösbar sind.« »Ich verstehe, was Sie meinen.« Sarnow rieb sich eine seiner bauschigen Augenbrauen. Sein dunkles Gesicht verriet seine ungeteilte Aufmerksamkeit. »Welche dieser Ansichten ist denn Ihrer Meinung nach die richtige?« »Das kann ich nur schwer sagen, Sir, weil ich keinen Zugang zu den Rohdaten besitze. Aber wie ich sagte, kenne ich Al Hale, und ich halte ihn nicht für einen Panikmacher. Sie wollen meine ehrliche Meinung?« O'Malley hob die Augenbrauen, und Sarnow nickte. »Unter den gegebenen Umständen würde ich sagen, Al hat mit siebzig zu dreißig recht.« »Und wenn Haven sich entschließt, einen Zwischenfall zu

provozieren«, warf Parks ein, »dann bietet sich unser Sektor dazu geradewegs an.« Ringsum am Tisch allgemeines Kopfnicken. Der Basilisk-Terminus des Wurmlochknotens von Manticore, der hundertsechzig Lichtjahre im galaktischen Norden von Hancock Station lag, erfreute sich anwachsender ökonomischer Bedeutung, weil er immer mehr Kolonisten und Entdecker anzog. Allerdings waren in seiner Region die Sterne nicht sehr dicht, und zwischen Manticore und Basilisk gab es nur sehr wenig, was wirklich etwas wert gewesen wäre. Weil das Sternenkönigreich von Manticore keine Expansion um der Expansion willen betrieb, hatte die Navy so gut wie keine Basen errichtet, um dieses Gebiet zu schützen. Das wäre normalerweise auch kein Problem gewesen – doch hatte die Volksrepublik Haven bereits einen Versuch unternommen, Basilisk an sich zu reißen. Wenn die Haveniten es ein zweites Mal probierten und Erfolg hätten, dann würde Manticore rund zehn Prozent seiner Außersystemeinkünfte verlieren. Schlimmer noch war aber, daß Haven bereits den Terminus von Trevors Stern kontrollierte, und damit würde die Eroberung Basilisks der Volksrepublik einen zweiten Terminus geben. Damit erhöbe sich das Schreckgespenst einer direkten Invasion des Manticore-Systems durch den Knoten und ließe der Royal Manticoran Navy keine andere Wahl, als Basilisk um jeden Preis zurückzuerobern. Unter allen Umständen wäre eine Rückeroberung von Basilisk ein schwieriges Unterfangen, besonders aber, da Haven durch starke Flottenpräsenz den Zugang vom Manticore-System stoppen könnte. Seaford 9 war offenbar der erste Schritt, um diese Flottenpräsenz herzustellen, und bevor Manticore Alizon und (ganz besonders) Sansibar dazu bewegen konnte, der Allianz beizutreten und Hancock Station errichten durfte, hatte es in dem Sektor gar nichts gegeben, um Haven entgegenzutreten. Im Augenblick hatte die Bündnissituation noch keine Belastungen aushalten müssen und war vermutlich noch ein wenig wacklig. Haven tat alles in seiner Macht stehende, um eine Stabilisierung zu unterbinden. Diese Aktivitäten – einschließlich der politischen Anerkennung der ›Patrioten‹ von der Befreiungsfront von Sansibar – brachten Parks in eine wenig beneidenswerte strategische Position. Zwar hatte er durch seine Tonnagenüberlegenheit und den allgemeinen technischen Vorteil Manticores eine ausgezeichnete Chance, die havenitischen Kräfte lokal zu vernichten; allerdings mußte er drei Verbündete verteidigen, die über eine Raumkugel von fast zwanzig Lichtjahren verteilt waren. Solange beide Kräfte sich an einer Stelle konzentrierten, konnte Parks jedem Schritt Havens ohne Mühe begegnen. Aber wenn er seine Streitmacht verteilte, um alle Verantwortlichkeiten wahrzunehmen, und Haven sich zum massierten Angriff auf ein Einzelziel entschied, dann konnten die Haveniten die Abteilung, die es schützte, ohne Mühe überwältigen und Parks' Einheiten nacheinander vernichten. »Ich glaube«, sprach der Admiral schließlich in die anhaltende Stille, »daß wir das Szenario des schlimmsten Falles annehmen müssen. Auch

ich kenne Commander Haie und bin von seiner bisherigen Arbeit beeindruckt. Wenn er recht hat und ONI nicht, können wir uns in zwei besonders gefährlichen Situationen wiederfinden. Erstens könnten die Havies versuchen, eine Krise vom Zaun zu brechen, vielleicht sogar den einen oder anderen Zwischenfall zu provozieren, allein um in der Heimat die Propagandamaschinerie zu schmieren. Wenn man bedenkt, daß jeder Zwischenfall das Potential besitzt, außer Kontrolle zu geraten, dann wäre das schlimm genug. Aber um ehrlich zu sein, mache ich mir deswegen weniger Sorgen als über die zweite Alternative. Schließlich könnten sie ja mittlerweile den Punkt erreicht haben, an dem sie bereit sind, den Startschuß zu einem echten Krieg zu geben. Die Frage, die uns allen auf den Nägeln brennt« – in Parks' blauen Augen war nicht das leiseste Funkeln, das sein Lächeln humorig gemacht hätte –, »ist jedoch: was haben sie vor? Kommentare?« »Ich neige dazu, Provokationen und Zwischenfälle für wahrscheinlicher zu halten«, sagte Konteradmiral Konstanzakis nach einem Augenblick. Die hochgewachsene, schwerknochige Chefin von Superdreadnoughtgeschwader 8 beugte sich leicht vor und sah Parks in die Augen. Dann trommelte sie mit dem Zeigefinger auf den Ordner mit Ausdrucken, der vor ihr auf der Tischplatte lag. »Diesen Berichten zufolge steigt die Aktivität der BFS an. Wenn Haven einen Zwischenfall mit geringem Risiko und geringen Kosten will, dann wird es die Befreiungsfront benutzen. Die Havies bieten bereits dem Schrotthaufen, den die BFS als ›Flotte‹ zu bezeichnen wagt, Zuflucht. Wenn sie sich dazu durchringen, auch einen größeren Terrorschlag gegen die Regierung des Kalifen zu unterstützen …« Sie zuckte die Schultern, und Parks nickte. »Zeb?« fragte er. »Mit Sicherheit eine Möglichkeit, Sir. Aber es sollte recht schwierig sein, Unterstützung an der Navy des Kalifen vorbei nach Sansibar zu schmuggeln. Und auch an unseren leichten Kräften, die wir dort eingesetzt haben, ist schwer vorbeizukommen. Das Kalifat hat alle diplomatischen Kontakte zur Volksrepublik abgebrochen und den havenitischen Handel mit einem Embargo versehen, als die Havies die BFS anerkannten. Dadurch besitzen sie nur wenig verdeckte Kanäle, um beispielsweise Warfen einzuschmuggeln. Wenn sie versuchen, Waffen offen einzuschleusen, dann riskieren sie eine Eskalation, die ihnen leicht außer Kontrolle geraten kann.« Nun war es an dem Nachrichtenoffizier, mit den Achseln zu zucken. »Um offen zu sein, es gibt ein Dutzend Ansatzpunkte. Wenn man eine Konfrontation will, dann bekommt man auch eine. Sansibar wäre von unserem Standpunkt aus der gefährlichste Brennpunkt, doch gerade diese Tatsache könnte die Havies dazu bewegen, es an einer anderen Stelle zu versuchen. Ganz besonders, wenn es ihnen darum geht, zwar viel Lärm zu machen, aber keinen Krieg auszulösen.« Parks nickte erneut, dann seufzte er auf und rieb sich die rechte Schläfe. »Na schön, dann legen wir das Szenario einer künstlich herbeigeführten

Krise auf Eis, bis wir echte Aktivität feststellen, die uns einen Anhaltspunkt bietet. Selbst wenn es einen Zwischenfall gibt, ist für uns die Frage entscheidend, wie wir darauf reagieren. Das bringt uns zu unseren Optionen zurück. Was ist die effektivste Möglichkeit, unsere Kräfte einzusetzen, um unsere Verbündeten zu schützen und gleichzeitig die Sicherheit von Hancock zu gewährleisten?« Er sah sich am Tisch um, und Schweigen senkte sich über die Runde. Niemand sprach, bis Konstanzakis erneut auf ihren Ordner trommelte. »Wir sollten zumindest den Vorposten im Sansibar-System verstärken, Sir. Vielleicht wäre es auch keine schlechte Idee, ein Schlachtkreuzergeschwader in Divisionen zu teilen und seine Schiffe über die drei Systeme zu verteilen. Wir wären Seafords gegenwärtiger Großkampfschiffstärke weiterhin überlegen, und politisch gesehen würde es sowohl unsere Verbündeten beruhigen als auch den Havies eine Grenze setzen.« Parks nickte erneut, obwohl ihm der Gedanke kaum behagte, seine Schlachtkreuzer in kleinen Grüppchen dem Risiko auszusetzen, einem konzentrierten Angriff nicht standhalten zu können. Er setzte zu einer Antwort an, da räusperte sich Mark Sarnow. »Ich denke, wir sollten ein Vorauskommando in Erwägung ziehen, Sir«, schlug Parks' dienstjüngster Geschwaderchef bedächtig vor. »Wie weit voraus denn, Admiral?« Die Frage klang gereizter, als Parks beabsichtigt hatte, doch Sarnow schien ungerührt. »Gleich am Rand der Zwölf-Stunden-Zone von Seaford Neun, Sir«, antwortete er, und unter dem Tisch erklang Füßescharren. »Ich rede nicht von einer permanenten Anwesenheit, aber die Durchführung zeitlich ausgedehnter Manöver dort draußen sollte Rollins nervös machen, und trotzdem befänden wir uns noch immer außerhalb der territorialen Grenze. Er hätte nichts, worauf er sich stützen könnte, wenn er versuchte, gegen unsere Anwesenheit zu protestieren, aber wenn er eine Operation beginnen würde, wären wir nahe genug, um unsere Kräfte konzentriert zu halten und auf dem Weg zu seinem Ziel bei ihm zu bleiben – wo immer das auch sein mag.« »Ich bin nicht sicher, ob diese Idee so gut ist, Sir«, wandte Konstanzakis ein. »Wir haben dort draußen bereits ein Geschwader Leichter Kreuzer, das ein Auge auf die Havies hält. Und die Havies wissen das. Wenn wir Wallschiffe dorthin in Marsch setzen, dann wirbeln wir doch nur unnötig Staub auf. Diese Art Einsatz ergibt erst dann Sinn, wenn die Havies wirklich bereit sind, auf den Knopf zu drücken. Aber wenn sie nichts weiter wollen als einen Zwischenfall, dann liefern wir ihnen auf dem Präsentierteller die Gelegenheit, einen zu provozieren, territoriale Grenzen hin, territoriale Grenzen her.« »Wir haben doch gerade noch festgestellt, daß wir die Havies nicht davon abhalten können, einen Zwischenfall auszulösen, wenn sie es wollen, Dame Christa«, stellte Sarnow klar. »Wenn wir herumsitzen und abwarten, was sie tun werden, dann schenken wir ihnen lediglich den

Vorteil, sich Zeit und Ort aussuchen zu können. Aber wenn wir statt dessen Druck auf den Gegner ausüben, dann entscheidet er vielleicht, daß das Spiel das Risiko nicht wert ist. Und wenn er es nicht so sieht und sich zum Gegenschlag entscheidet, dann befinden wir uns in idealer Position, um uns zu wehren. Sobald wir ihnen auf den Pelz rücken, sinkt die Wahrscheinlichkeit, daß sie uns angreifen, und wenn sie es doch tun, dann können wir ihnen unverzüglich vors Knie treten.« »Ich tendiere dazu, Dame Christa recht zu geben«, sagte Parks mit bemüht neutral klingender Stimme. »Wir wollen den Havies doch nicht schon jetzt beim Säbehrasseln helfen, Admiral Sarnow. Wenn sich hingegen die Situation ändert, dann ändern sich selbstverständlich auch meine Ansichten über die angemessene Antwort.« Er sah Sarnow in die Augen, und nach fast unmerklichem Zögern nickte der Konteradmiral. »Gut. Dann werden wir Ihr Geschwader aufteilen, Admiral Tyrel«, wandte Parks sich an seinen anderen Schlachtkreuzergeschwaderchef. »Schicken Sie zwei Schiffe nach Yorik und jeweils drei nach Sansibar und Alizon. Captain Hurston«, er nickte seinem Operationschef zu, »wird Sie mit den nötigen Aufklärungseinheiten versorgen.« »Jawohl, Sir.« Tyrel schaute unglücklich drein, was Parks ihm nicht verübeln konnte. Die Aufteilung seines Geschwaders würde nicht nur jede einzelne Abteilung verwundbarer machen, sie degradierte Tyrel im Grunde vom Geschwader- zum Divisionschef. Andererseits würde auf diese Weise ein erfahrener Offizier im Sansibar-System sein, was wahrscheinlich die heikelste von Parks' Verantwortlichkeiten darstellte. Und außerdem, gab er nur sich selbst gegenüber zu, blieben so Sarnows Schlachtkreuzer im Hancock-System, wo er ihren aggressiven Kommandeur im Auge behalten konnte. »Ich glaube, damit haben wir unsere Tagesordnung besprochen«, sagte er und erhob sich, um auf das Ende der Konferenz hinzuweisen. Er ging zur Luke. Sie öffnete sich, als er sie erreichte, und ein Signalmaat prallte zurück, als er sich plötzlich seinem in lichtjahreweitem Umkreis obersten Vorgesetzten gegenüberfand. »Äh … entschuldigen Sie, Sir Yancey. Ich habe hier eine Eilmeldung für Captain Beasley.« Parks winkte den Maat vorbei, und der Signaloffizier beim Stabe nahm das Nachrichtenpad entgegen. Sie überflog den Text und stieß einen ärgerlichen Laut zwischen den Zähnen hervor. »Probleme, Theresa?« fragte Parks. »Die Fernortung hat vor dreißig Minuten einen Neuankömmling aufgespürt, Sir«, antwortete Beasley und sah zu Sarnow hinüber. »Anscheinend ist Ihr neues Flaggschiff eingetroffen, Admiral. Unglücklicherweise befindet es sich nicht in Aktionsbereitschaft.« Sie reichte dem Konteradmiral das Nachrichtenpad und wandte sich wieder an Parks:

»Die Nike hat einen schwerwiegenden Maschinenschaden erlitten, Sir. Ihr Heck-Fusionskraftwerk mußte vollständig abgeschaltet werden. Nach den ersten Untersuchungen des LIs läuft ein Riß durch das Gehäuse des Magnetflaschen-Hauptgenerators.« »Da muß den Scans der Werft wohl etwas entgangen sein«, sagte Sarnow, der noch immer die Mitteilung las. »Wahrscheinlich müssen wir die gesamte Anlage ausbauen.« »Gab es Personenschaden auf der Nike?« fragte Parks. »Nein, Sir«, beruhigte Beasley ihn. »Nun, dafür sollten wir Gott danken.« Der Admiral seufzte, dann schüttelte er, trocken lachend, den Kopf. »Ich möchte im Moment nicht in der Haut ihres Skippers stecken. Stellen Sie sich vor, Sie müßten sich mit dem neuesten Schlachtkreuzer der Flotte auf der ersten Fahrt bei Ihrem neuen Stationskommandeur damit melden, daß Ihr Schiff nur noch zwei Drittel Antriebskraft besitzt!« Wieder schüttelte er den Kopf. »Wer ist der unglückselige Kerl denn eigentlich?« »Die Gräfin von Harrington, Sir«, antwortete Sarnow, indem er vom Nachrichtenpad aufblickte. »Honor Harrington?« fragte Parks überrascht. »Ich dachte, sie wäre noch auf Genesungsurlaub.« »Hiernach nicht mehr, Sir.« »Gut, gut.« Parks rieb sich das Kinn und sah wieder Beasley an. »Weisen Sie die Werft an, die Inspektion des Schadens an der Nike vorrangig zu behandeln, Theresa. Ich wünsche nicht, daß dieses Schiff länger als unbedingt erforderlich unverfügbar ist. Falls es schneller geht, wenn wir es nach Hephaistos zurückschicken, dann will ich das wissen, sobald es feststeht.« »Jawohl, Sir. Ich kümmere mich sofort darum.« »Ich danke Ihnen.« Parks legte Sarnow einen Augenblick lang die Hand auf die Schulter. »Was Sie betrifft, Admiral, so scheint mir, daß Ihr Umzug in das neue Flaggschiff sich ein wenig verzögert. Fürs erste werde ich die Irresistible für Sie hierhalten. Wenn die Nike nach Hause zurückkehren wird, dann wird die Admiralität Ihnen mit Sicherheit einen Ersatz schicken, bevor ich die Irresistible ziehen lassen muß.« »Vielen Dank, Sir.« Parks nickte ihm zu und winkte seinem Stabschef, ihm zu folgen, als er den Besprechungsraum verließ. Commodore Capra ging neben ihm durch den Korridor, und Parks blickte zurück, um sicher zu gehen, daß sie außerhalb der Hörweite waren, bevor er seufzte. »Harrington«, murmelte er. »Na, ist das nicht entzückend?« »Sie ist ein herausragender Offizier, Sir«, entgegnete Capra. Parks' Nasenflügel blähten sich zu einem geräuschlosen Schnauben. »Sie ist ein verdammter Hitzkopf ohne Selbstbeherrschung, das ist sie!« Capra antwortete nicht, und Parks schnitt eine Grimasse. »Oh, ich kenne schon ihre Gefechte«, fuhr er gereizt fort, »aber man muß sie an der Leine halten. Sie hat im Basilisk-System gute Arbeit geleistet, aber sie hätte

diplomatischer vorgehen können. Aber daß sie im Jelzin-System einen Gesandten geschlagen hat …« Er schüttelte den Kopf, und Capra biß sich auf die Zunge. Im Gegensatz zu Parks kannte der Commodore den Ehrenwerten Prof. Dr. Reginald Houseman und vermutete, daß Harrington ihn rücksichtsvoller behandelt hatte als ihm zustand. Doch diesen Standpunkt zu teilen, konnte er seinem Admiral unmöglich vorschlagen. Schweigend gingen die beiden Offiziere nebeneinander her, bis Parks plötzlich stehenblieb und sich mit der flachen Hand auf die Stirn schlug. »Mein Gott! Es war Houseman, den sie geschlagen hat, nicht wahr?« »Jawohl, Sir.« »Na, das ist ja großartig. Und jetzt ist Housemans Cousin der Stabschef für die Abteilung Schwerer Kreuzer, die Samow als Geleitschiffe zugeteilt sind. Ich kann kaum abwarten, daß die beiden sich das erste Mal begegnen.« Capra nickte ausdruckslos. Sie stiegen in den Lift, und Parks gab ihren Bestimmungsort ein. Dann fuhr er fort, mehr zu sich selbst als zu seinem Begleiter: »Das ist genau das, was wir brauchen.« Er seufzte. »Zwei Feuerfresser, und mit Harrington als Flaggkommandant Housemans sind wohl alle Voraussetzungen erfüllt für eine Vendetta zwischen ihr und dem Stabschef eines Kreuzergeschwaders!« Müde wiegte er den Kopf hin und her. »Irgendwie fürchte ich, daß das ein langer, ein sehr langer Einsatz sein wird.«

6 »Hier, Ma'am«, sagte Ivan Ravicz unfroh. »Sehen Sie ihn?« Honor musterte das Display des Scanners eingehend, dann spannte sie die Muskeln ihrer linken Augenhöhle und schaltete auf Mikroskopsicht. Sie beugte sich näher an das Gehäuse und schnitt eine Grimasse, als sie ›ihn‹ endlich fand. Die feine, wie mit dem Lineal gezogene Rißlinie war beinahe unsichtbar; selbst mit dem cybernetischen Auge hatte Honor Schwierigkeiten, sie zu erkennen. Trotzdem lief der Bruch über die gesamte Fläche, diagonal von einer Ecke zur anderen, und reichte fast bis zum Deck hinab. »Ich sehe ihn.« Sie seufzte. »Wie können die Erbauer das beim Scannen übersehen haben?« »Sie haben ihn nicht übersehen. Der Riß war noch nicht da.« Ravicz kratzte sich an der Nase. Seine tiefliegenden Augen schauten noch trauriger drein als sonst. Dann trat er ärgerlich gegen den Generator. »Die Ursache ist ein Fehler in der Matrix, Skipper. Scheint mir ganz die gute, altmodische Kristallisation zu sein, auch wenn bei den modernen Syntholegierungen so etwas gar nicht mehr auftreten dürfte. Der eigentliche Bruch trat wahrscheinlich gar nicht auf, bevor wir den Reaktor in Standardbetrieb nahmen.« »Ich verstehe.« Honor paßte ihr linkes Auge wieder an Normalsicht an und erhob sich. Sie spürte den sanften Druck von Nimitz' Echthand auf dem Kopf, als er bei ihrer Bewegung sein Gleichgewicht hielt. Wie Honors letztes Schiff besaß auch die Nike drei Fusionskraftwerke. Doch verglichen mit den Bedürfnissen eines Schweren Kreuzers war die Nike ein echter Energiefresser. HMS Fearless hätte mit nur einem Reaktor operieren können, die Nike benötigte wenigstens zwei und besaß daher nur einen Ersatz. Honor mußte also Fusion Drei zurückhaben, bevor das Schiff wieder einsatzbereit gemeldet werden konnte. Und so wie es aussah, würde bis dahin viel mehr Zeit vergehen, als Honor gefiel. Admiral Parks' Begrüßungsnachricht war hundertprozentig korrekt gewesen, doch hinter den Worten hatte Honor eine gewisse Kühle gespürt. Unter den gegebenen Umständen hätte sie die Schuld an dem Reaktorausfall daher gern den Werfttechnikern von Hephaistos zugeschoben. Doch da Parks für seine Ungnade kein rechtzufertigendes menschliches Ziel besaß, könnte er Honor durchaus vorwerfen wollen, daß die Kommandantin der Nike mit einem derartigen Vorfall hätte rechnen – und Schritte zu seiner Verhinderung einleiten müssen. »Nun, wenn das so ist, müssen wir wohl …« Sie verstummte und drehte sich um, als sie hörte, daß sich hinter ihr Stiefelschritte auf dem Deck näherten. Ihre Lippen preßten sich unwillkürlich ein wenig zusammen, als sie den Mann erblickte, der an der Seite von Michelle Henke ging. Er war klein, sein Scheitel reichte Honor

gerade bis zur Schulter. Aber er war kräftig und muskulös, und sein dunkles Haar, das er länger trug als von der augenblicklichen Mode vorgeschrieben, trat als sauberer Pferdeschwanz unter dem schwarzen Barett hervor. Die Manschetten seiner Uniformjacke zeigten die gleichen vier Goldstreifen wie Honors, an seinem Kragen prangten jedoch die vier goldenen Sterne eines Captain Junior Grade, nicht der Planet eines Captain of the List. Nimitz regte sich auf ihrer Schulter, als er die unwillkürlich aufsteigende assoziative Abneigung Honors verspürte – und das Schuldgefühl, das auf dem Fuße folgte. »Bitte entschuldigen Sie unsere Verspätung, Ma'am«, sagte Henke förmlich. »Captain Tankersley war mit einer anderen Aufgabe beschäftigt, als wir dockten.« »Kein Problem, Mike.« Honors Sopran klang kühler, als es ihr lieb war. Sie bot dem Mann die Hand. »Willkommen an Bord der Nike, Captain. Ich hoffe, Sie bekommen sie rasch wieder einsatzfähig.« »Das will ich versuchen, Mylady.« Tankersleys Stimme war tiefer, als Honor sie in Erinnerang hatte; sie rumpelte ihm förmlich in der Brust. Die Gefühle von jemand anderem sickerten in Honors Bewußtsein. Nimitz war daran schuld; er verband sie auf irgendeine Weise mit Tankersleys Emotionen, wie er es seit dem Einsatz im Jelzin-System vermochte. Honor hatte sich längst noch nicht daran gewöhnt und griff nach oben, um ihn mit einer Berührung schweigend zu bitten, damit aufzuhören. Doch schon während dieser Bewegung spürte sie von dem anderen Captain ein Unbehagen, das dem ihren gleichkam, das Gefühl unbeholfenen Bedauerns über die Begleitumstände ihrer ersten Begegnung. »Vielen Dank«, sagte Honor mit natürlicherer Stimme und deutete auf den Scanner. »Commander Ravicz hat mir gerade den Schaden gezeigt. Wenn Sie einen Blick darauf werfen wollen, Captain?« Tankersley schaute sich das Display an, sah genauer hin und spitzte die Lippen, um geräuschlos zu pfeifen. »Quer drüber?« Er hob eine Augenbraue und zog ein Gesicht, als er Ravicz' kummervolles Nicken sah. Dann grinste er Honor ironisch an. »Diese neuen Legierungen werden einfach wunderbar sein, Mylady – sobald wir herausbekommen, wie wir mit ihnen umzugehen haben.« Honors Lippen zuckten bei seinem Tonfall unwillkürlich. »Soso.« Sie klopfte auf den Generator. »Kann ich mich also mit dem Gedanken vertraut machen, daß uns ein Komplettaustausch bevorsteht?« »Ich fürchte ja, Ma'am. Oh, ich könnte versuchen, das Gehäuse zu schweißen, aber wir sprechen hier von einer Naht, die mehr als zwanzig Meter über das Gehäuse geht. Dieses Material sollte von vornherein überhaupt nicht reißen, und nach den Regeln sollte Flickwerk nur als letzte Zuflucht benutzt werden. Der Riß verläuft über zwo der zentralen lasttragenden Klammern und der Wasserstoffzufuhr Nummer zwo, fürchte ich. Die Chancen stehen leider gut, daß wir am Ende doch austauschen müssen, und ich würde Sie nur sehr ungern mit einer reparierten Einheit

auslaufen lassen, die jederzeit ohne Vorwarnung wieder ausfallen könnte. Meine Leute können versuchen, sie zu flicken, wenn wir sie in der Werkstatt haben. Wenn sie das schaffen, und wenn sie nachher den Spezifikationen genügt, was ich bezweifle, dann können wir sie für späteren Gebrauch auf Lager legen. In der Zwischenzeit werden wir die Nike mit einem neuen Gehäuse ausstatten.« »Sie haben eins, gegen das Sie das hier austauschen können?« »Aber ja. Wir sind voll bis unters Dach mit Ersatzteilen für fast alles.« Tankersleys Stolz auf die neue, einsatzfähige Basis zeigte sich in seinen Worten, und Honor spürte, daß sie angesichts seiner offensichtlichen Bereitschaft, die Aufgabe in Angriff zu nehmen, noch weiter auftaute. »Über wieviel Zeit sprechen wir denn eigentlich?« fragte sie. »Das ist die schlechte Neuigkeit, Mylady«, antwortete Tankersley ernster. »Das Schiff hat keinen Zugangsschacht, der groß genug wäre, um das Ersatzteil hindurchzubewegen. Deswegen müssen wir den Fusionsraum öffnen.« Er legte die Hände in die Hüften und wandte sich langsam um, betrachtete die gewaltige, tadellose Schiffsabteilung, und sah unglücklich drein. »Wenn die Nike ein kleineres Schiff wäre, dann könnten wir die Treibladungen entschärfen und das Notluk öffnen, aber das funktioniert hier nicht.« Honor nickte. Sie wußte, was er meinte. Wie die meisten Frachtraumschiffe besaßen Zerstörer und Leichte Kreuzer – und kleinere Schwere Kreuzer – absprengbare Schotte, die es ihnen erlaubten, Fusionsreaktoren in den Weltraum auszustoßen – als letzte Rettung im Notfall. Größere Kriegsschiffe waren dazu nicht mehr in der Lage, sonst hätten die Konstrukteure die Kraftwerke absichtlich verwundbarer machen müssen als nötig. Die Nike war anderthalb Kilometer lang und maß an der breitesten Stelle zweihundert Meter; ihre Fusionsreaktoren waren gut geschützt tief im Rumpf auf der Mittschiffslinie untergebracht. Das schirmte sie von feindlichem Beschuß ab, aber im Falle von Gefechtsschäden konnte man nur hoffen, daß die Sicherheitsabschaltung funktionierte: und die Lage der Reaktoren hatte zur Folge, daß sie von außen nicht leicht zugänglich waren. »Wir müssen uns durch die Panzerung und eine Menge Schottwände arbeiten, Mylady, und wenn wir fertig sind, werden wir alles wieder neu einsetzen müssen«, fuhr Tankersley fort. »Wir verfügen über die Ausrüstung, die dazu erforderlich ist, aber ich schätze, das Ganze wird zumindest zwei Monate dauern – eher vierzehn oder fünfzehn Wochen.« »Könnte Hephaistos die Sache in weniger Zeit schaffen, wenn wir nach Manticore zurückkehrten?« Honor bemühte sich, den Ton so neutral wie möglich zu halten. Wenn Tankersley sich durch diesen Vorschlag gekränkt fühlte, so ließ er es sich jedenfalls nicht anmerken. »Nein, Mylady. Nun, unbestritten ist Hephaistos mit Wartungsmaterial besser ausgestattet, aber ich bezweifle, daß man dort die Liegezeit um mehr als eine Woche verkürzen könnte, und für die Reise brauchen Sie

wenigstens doppelt so lang.« »Das hatte ich befürchtet«, seufzte Honor. »Nun, anscheinend haben Sie uns in der Hand. Wann können Sie denn anfangen?« »Ich werde im Laufe der nächsten Stunde ein Team zur Begutachtung hierherschicken«, versprach Tankersley. »Wir sind immer noch mit Aufbauarbeiten beschäftigt, aber ich kann ein wenig mit den Plänen jonglieren und die Kontrolläufe bis zur nächsten Wache verschieben. Auf Aufschleppe Zwo liegt eine Blechbüchse mit geöffnetem Heckimpellerring, und meine Außencrews brauchen noch etwa einen weiteren Tag, um sie wieder hinzukriegen. Sobald sie damit fertig sind, erhält die Nike oberste Priorität.« »Hervorragend«, sagte Honor. »Wenn ich mein Schiff schon an jemanden zu übergeben habe, dann wenigstens an jemanden, der sich sofort an die Arbeit macht.« »Oh, das werde ich mit Sicherheit tun, Mylady!« Tankersley beendete seine Musterung der Schotte und wandte sich mit einem Grinsen zu ihr um. »Kein niedriger Werftheini mag einen Sternenschiffkommandanten im Nacken haben. Machen Sie sich keine Sorgen. Wir setzen sie so schnell instand, wie es geht.« Als der Türmelder zirpte, sah Admiral Sarnow auf und berührte einen Knopf. »Ja?« »Der Signaloffizier beim Stabe, Sir«, verkündete der Posten, und Sarnow nickte zufrieden. »Herein«, sagte er und lächelte, als die Luke sich öffnete und einen hochgewachsenen, schlaksigen Rotschopf in der Uniform eines Lieutenant Commanders einließ. »Aha, Samuel. Ich nehme an, Sie haben eine Nachricht von der Reparaturbasis?« »Jawohl, Sir.« Lieutenant Commander Webster reichte ihm ein Nachrichtenpad. »Captain Tankersleys Zeitplan für die Reparatur der Nike, Sir.« »Gut.« Sarnow nahm das Pad und legte es vor sich auf den Schreibtisch. »Ich werde es später lesen. Sagen Sie mir die schlechte Nachricht direkt.« »So schlecht ist sie gar nicht, Sir.« Websters förmliche Miene wich einem eigenen Lächeln. »Das Gehäuse ist definitiv hinüber, aber Captain Tankersley schätzt, es in etwa vierzehn Wochen ersetzen zu können.« »Vierzehn Wochen, hm?« Sarnow strich sich über den Schnurrbart, der an eine Bürste erinnerte. Seine grünen Augen sahen nachdenklich drein. »Mir gefällt zwar nicht, sie so lange ausgeschaltet zu sehen, aber Sie haben natürlich recht – ich hatte mit Schlimmerem gerechnet.« Er lehnte sich zurück, die Finger noch immer am Bart, dann nickte er. »Verständigen Sie Admiral Parks, daß wir meiner Meinung nach der Irresistible gestatten können, pünktlich aufzubrechen, Samuel.« »Jawohl, Sir.« Webster nahm kurz Haltung an und wollte gehen, doch Sarnow hob

eine Hand. »Einen Augenblick noch, Samuel.« Webster hielt inne, und der Admiral deutete auf einen Stuhl. »Setzen Sie sich.« »Jawohl, Sir.« Webster ließ sich in den Stuhl sinken, und Sarnow schaukelte mit dem eigenen vor und zurück und starrte finster auf seinen Schreibtisch. Dann sah er auf und sah dem Signaloffizier in die Augen. »Sie waren mit Lady Harrington im Basilisk-System?« Sein Ton machte aus der Frage eine Feststellung, und eine Erinnerung trübte Websters Blick. Unwillkürlich berührte er mit der Hand die Brust, dann brach er die Geste abrupt ab und nickte. »Jawohl, Sir, das war ich.« »Erzählen Sie mir ein wenig von ihr.« Sarnow kippelte mit seinem Stuhl zurück und beobachtete das Gesicht seines Gegenübers. »Oh, ich kenne ihre Akte, aber ich habe einfach keinen Ansatzpunkt zu ihrer Persönlichkeit.« »Ich …« Webster verstummte und räusperte sich. Die Frage war ungewöhnlich, und Sarnow wartete geduldig, bis der Signaloffizier seine Gedanken geordnet hatte. Navyangehörige wurden nur sehr selten aufgefordert, ihre Vorgesetzten zu kommentieren – und ganz besonders ihre ehemaligen Kommandanten. Als Faustregel lehnte Sarnow Offiziere ab, die ihre Leute dazu ermunterten. Dennoch zog er diesmal die Aufforderung nicht zurück. Admiral Parks hatte nicht wirklich etwas gesagt, seine Reservation war erst durch seine zurückhaltende Art besonders deutlich geworden. Honor Harrington besaß mehr Gefechtskommandoerfahrung als zwei beliebige gleichaltrige Offiziere zusammengenommen. Nichts in den Daten, die Sarnow erhalten hatte, schien zu rechtfertigen, daß Admiral Parks weniger als entzückt war, eine Kommandantin unter sein Kommando zu bekommen, die ihre Fähigkeiten mehrfach auf solche Weise unter Beweis gestellt hatte. Und doch war Parks alles andere als erfreut. Wußte er etwas, das Sarnow unbekannt war? Etwas, das nicht in Harringtons Personalakte stand? Andererseits war der Admiral für seine Kleinlichkeit betreffs militärischer Etikette bekannt. Niemand käme auf die Idee, seine Kompetenz in Frage zu stellen, aber Parks konnte geradezu deprimierend ›etepetete‹ sein: um genau zu sein, ein steifer, kalter Fisch. Auch Sarnow kannte die kursierenden Gerüchte um Harrington. Er war sich darüber im klaren, daß es immer Gerüchte gab, ganz besonders aber über Offiziere, die so erfolgreich waren wie sie; die Frage war immer, was auf Tatsachen und was auf bloßer Einbildung basierte. Sarnow machte sich Gedanken über jene Gerüchte, welche Harrington ins Licht der Hitzköpfigkeit und Arroganz rückten, und er vermutete sehr stark, daß genau diese Gerüchte auch Parks Anlaß zur Sorge gaben. Viele dieser Gerüchte disqualifizierten sich selbst als das Werk von Neidern, und die Admiralität hätte wohl kaum einem Offizier, an dem sie zweifelte, die Nike gegeben. Doch wie überall flackerte auch hier das

Gespenst der Protektion auf, und nach allem, was man so hörte, hatte White Haven entschieden, Harringtons Karriere zu einer Art persönlichem Projekt zu machen. Sarnow kannte White Haven, wenn auch nicht sehr gut, und seine Parteinahme spiegelte anscheinend seinen Glauben wider, daß Harrington in der Tat so gut sei, wie es in ihrer Akte stand. Schließlich und endlich gehörte es zu den Aufgaben eines Admirals, vielversprechende Untergebene zu fördern. Doch in gewisser Weise ließ gerade White Havens Ruf, seinen Einfluß für absolut niemanden geltend zu machen, seine jüngsten Anstrengungen zu Harringtons Gunsten in einem etwas verdächtigen Licht erscheinen. Doch ganz gleich, was wer auch immer von Harrington denken mochte, sie war jetzt Sarnows Flaggkommandantin. Er mußte die Frau kennenlernen, die sich hinter den Geschichten verbarg, und nicht nur die offizielle Akte. Und dazu benötigte er die Hilfe von jemandem, der sie kannte. Webster war kaum der übliche untergeordnete Stabsoffizier. Trotz seiner Jugend kannte Samuel Webster vermutlich mehr Admirale als Sarnow, sei es in sozialer oder beruflicher Hinsicht. Unter Harringtons Kommando hatte er eine lebensgefährliche Verwundung erlitten, was jeder Tendenz, sie zu idealisieren, entgegenwirken sollte. Darüber hinaus war Webster intelligent und ein guter Beobachter. Sarnow wollte sich auf sein Urteil verlassen. Webster drückte sich ein wenig tiefer in den Stuhl, der Gedanken Sarnows war er sich nicht bewußt. Er wünschte, der Admiral hätte ihm die Frage nicht gestellt. Mit ihrem gegenwärtigen Vorgesetzten über Captain Harrington zu reden, erschien ihm ihr gegenüber illoyal. Aber er war nicht mehr ihr, sondern Admiral Sarnows Signaloffizier. »Ich bin mir nicht sicher, worauf Sie mit Ihrer Frage abzielen, Sir«, antwortete er schließlich. »Ich weiß, daß ich Sie in eine unangenehme Lage bringe, Samuel. Aber Sie sind der einzige Angehörige meines Stabes, der Captain Harrington kennt, und …« Der Admiral winkte ab; den Grund für seine Besorgnis beabsichtigte er nicht zu erörtern. Webster seufzte. »In diesem Fall, Sir, kann ich nur sagen: Sie ist die Beste. Wir hatten einige schwerwiegende Probleme, als wir nach Basilisk verbannt wurden, und die Kommandantin … nun, sie hat sie gelöst, Sir. Dabei hat sie nicht ein einziges Mal auch nur die Stimme erhoben. Sie wissen, wie es auf Basilisk Station einmal ausgesehen hat, und wir waren auch nicht unbedingt die beste Crew, die ein Captain sich wünschen könnte. Nicht, als wir dort eintrafen. Aber, bei Gott, Admiral, wir waren es, als wir Basilisk wieder verließen!« Sarnow lehnte sich zurück, überrascht von Websters Vehemenz. Der Signaloffizier sah weg, bevor er weitersprach. »Sie holt das Beste aus den Leuten heraus – manchmal mehr, als diese Leute in sich zu haben glauben. Ich bezweifle, daß es etwas damit zu tun hat, wie sie handelt. Meiner Meinung nach liegt es daran, wie sie ist. Man vertraut ihr. Man weiß einfach, daß sie einen nie im Stich lassen würde,

und wenn die Kacke ans Dampfen kommt, dann weiß man, daß sie einen da um jeden Preis rausholt. Ich bin Signaloffizier, Sir, kein Taktiker, aber im Basilisk-System habe ich genug gesehen, um zu wissen, wie gut sie ist. Ich weiß nicht, ob Sie darüber informiert sind, wie BuShips damals unsere Bewaffnung verhunzt hatte, aber wir spielten so weit unterhalb unserer Liga, daß es wirklich schon erbärmlich war. Das wußten wir von Anfang an, aber trotzdem ist die Kommandantin dem Kampf nicht ausgewichen. Die Havies haben die Fearless zum Wrack geschossen, Sir – drei Viertel der Fearlesses waren tot oder verwundet, und die Kommandantin ließ nicht locker, und irgendwie hat sie's ihnen gegeben. Ich weiß nicht, ob jemand anderes das hätte schaffen können, aber sie hat es jedenfalls geschafft.« In der ruhigen Kabine war Websters Stimme leise, beinahe unhörbar gewesen, und nun senkte er den Blick und starrte auf seine Hände. »Anfangs haben wir ihr die Schuld gegeben, daß man uns nach Basilisk verbannte. Sie hatte gar keinen Fehler gemacht, Sir, aber das änderte nichts an unseren Gefühlen, und sie hat es gewußt. Aber als es losging, da wären wir ihr bis in die Hölle gefolgt. Tja, wahrscheinlich haben wir sogar genau das getan – und riefe sie uns zusammen, wir würden es wieder tun, Sir.« Webster errötete über seine Freimütigkeit. »Entschuldigen Sie, Sir. Ich weiß nicht, ob Sie so etwas hören wollten, aber …« Fast hilflos zuckte er mit den Achseln. Dann begegnete er dem Blick des Admirals. Seine blauen Augen erschienen Sarnow eigentümlich verwundbar, und der Admiral erwiderte schweigend lange den Blick, bis er schließlich nickte. »Ich danke Ihnen, Samuel«, sagte er ruhig. »Das war ganz genau das, was ich wissen wollte.« Honor runzelte die Stirn, während sie konzentriert an der Tastatur saß. Manchmal glaubte sie, die Energie zum Betrieb der Navy stammte gar nicht aus Fusionsreaktoren, sondern aus Berichten und Rundschreiben. Diese nahmen nie ein Ende, und BuShips war womöglich noch schlimmer als BuPers – ganz besonders, wenn eine der Kommandantinnen Ihrer Majestät so achtlos war, das ihr von den Lords der Admiralität anvertraute Sternenschiff zu beschädigen. Hatte irgendein Psychotyp vielleicht Ihre Lordschaften überzeugt, den ganzen Formularkram als eine nicht allzu subtil verborgene Form der Bestrafung einzuführen? Sie nahm letzte Änderungen und die Gegenzeichnung der Kommandantin auf Ravicz' Bericht vor, fügte in ihren Bericht Querverweise zu Captain Tankersleys Bericht ein, bereitete den Versand von Kopien aller wichtigen Dokumente an Admiral Sarnow, Admiral Parks und den Dritten Raumlord Danvers vor, versah letztere mit einer weiteren Kopie zur Kenntnisnahme durch die Erbauer der Nike und einer für die Inspektoren an Bord von Hephaistos, dann zeichnete sie alle mit dem elektronischen Griffel ab und drückte mit erleichtertem Seufzen den

Daumen auf das Scanfeld. Von jetzt an lag alles in den Händen der Werftheinis. Und was Honor Harrington anbetraf, so war sie dafür sehr dankbar. Sie lehnte sich zurück und nippte an dem Kakao, den MacGuiness ihr hingestellt hatte. Er war heiß und frisch, obwohl Honor gar nicht bemerkt hatte, wie er ihr schweigend überreicht worden war. Sie nahm sich vor, Mac später dafür zu danken. Wieder seufzte sie. Wo der letzte Stapel hergekommen war, wartete noch erheblich mehr Papierkram, und Honor wußte, daß sie sich eigentlich sofort an die Arbeit machen sollte, aber ihrem schlechten Gewissen zum Trotz war ihr der Gedanke fast unerträglich. Es zog sie hinunter nach Fusion Drei, um dort einen langen Hak zu machen, aber sie wußte, daß Captain Tankersleys Leute alles andere als erfreut wären, wenn die Kommandantin der Nike ihnen bei der Arbeit auf die Finger sah. Andererseits konnte es leicht geschehen, daß sie einen akuten Anfall von Schottkoller bekam, noch verkompliziert durch eine allergische Reaktion gegen Papierkram. Vielleicht sollte sie in die Turnhalle gehen und dort eine Stunde … Das Com zirpte, und sie drückte mit etwas Ähnlichem wie Erleichterung auf den Knopf. »Hier spricht der Captain.« »Signalstation, Ma'am«, antwortete Lieutenant Commander Monets Stimme. »Ich habe für Sie ein persönliches Gespräch von der Irresistible. Von Admiral Sarnow.« Hastig stellte Honor die Kakaotasse ab und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Die Strähnen waren noch immer viel zu kurz, um sie zu einem Zopf zu flechten, wie es viele weibliche Offiziere zu tun pflegten. Die ungewohnte Haarlänge bereitete Honor Schwierigkeiten, den Schopf in Ordnung zu halten, und sie wünschte inbrünstig, sie hätte eine Warnung erhalten, daß Sarnow sie vielleicht anrufen würde. Sie zuckte zusammen, als ihre gehetzten und rücksichtslos kämmenden Finger sich in einer widerspenstigen Locke verfingen, dann zog sie die Uniformjacke glatt. Natürlich hatte sie eine ihrer älteren, bequemeren Uniformen an, eine, die schon ein wenig abgetragen war, eine mit schon etwas zerfransten Borten. Ihr graute vor MacGuiness' Reaktion, wenn der Steward erfuhr, daß der neue Admiral sie in dieser schäbigen Uniform das erstemal zu Gesicht bekommen hatte, aber zum Umziehen fehlte ihr die Zeit. Eine frischgebackene Flaggkommandantin ließ ihren Admiral nicht warten, wenn er endlich dazu kam, sie anzurufen. »Legen Sie es bitte auf mein Terminal, George«, sagte sie. »Jawohl, Ma'am«, antwortete Monet, und das Gesicht Admiral Sarnows ersetzte die Daten, die gerade noch auf dem Bildschirm gestanden hatten. Sein Teint war dunkler, als sie erwartet hatte; seine grünen Augen und das nußbraune Haar verstärkten dies zusätzlich wie auch die auffälligen Brauen, die um einige Töne dunkler waren als Haar und Schnurrbart und sich in einer geraden Linie über dem Rücken der Adlernase trafen.

»Guten Abend, Dame Honor. Ich hoffe, ich störe Sie nicht.« Sarnows Tenorstimme war weniger schroff als sein von starken Kieferknochen beherrschtes Gesicht, sogar beinahe sanft. »Guten Abend, Sir. Äh, nein, Sie stören nicht. Ich kümmere mich gerade um Routine-Papierkram.« »Gut. Ich bin endlich dazu gekommen, mir den Bericht der Werft über das Fusionskraftwerk anzusehen, und er scheint den Bericht Ihres LIs zu bestätigen. Mir ist klar, daß Sie für einige Zeit im Dock liegen werden, doch unter den Umständen würde ich gern die Irresistible ablösen und nach Manticore zurückschicken, und meine Flagge so schnell wie möglich auf die Nike bringen.« »Selbstverständlich, Sir. Ganz nach Ihrem Belieben.« »Vielen Dank.« Sarnows plötzliches Lächeln verlieh seinem Gesicht unerwarteten, fast jungenhaften Enthusiasmus. »Wir werden versuchen, Ihnen nicht in den Weg zu kommen, Captain, aber ich möchte, daß mein Stab mit Ihren Offizieren baldmöglichst Fühlung aufnimmt. Und selbstverständlich werden wir einige Zeit miteinander brauchen, damit ich Sie ins Bild setzen kann.« »Jawohl, Sir.« Honor bemühte sich, ihrem Gesicht nichts anmerken zu lassen, denn sie verspürte bei seinem freundlichen Tonfall unbezweifelbare Befriedigung. Einige Admiräle wären einer unbekannten Flaggkommandantin mit Reserve begegnet – insbesondere einer, die ihnen Unannehmlichkeiten bereitete, indem sie es wagte, mit einem fußkranken Schiff aufzukreuzen, ob sie nun schuld war oder nicht. »Nun gut, Captain. Mit Ihrer Erlaubnis kommen wir morgen um sieben Uhr an Bord.« »Das wäre schön, Admiral. Wenn Sie es wünschen, lasse ich meinen Steward den Ihren anrufen, so daß das Verladen Ihrer persönlichen Habe geregelt wird.« »Vielen Dank. Vorher aber möchte ich Sie gern einladen, mit Captain Parsons, Captain Corell und mir an Bord der Irresistible zu Abend zu essen, um siebzehn Uhr, wenn es Ihnen genehm ist.« »Selbstverständlich, Sir. Vielen Dank.« »Gut! Bis dann, Captain«, sagte Sarnow und trennte die Verbindung mit höflichem Nicken.

7 »Ich bin beeindruckt, Dame Honor. Ein schönes Schiff haben Sie hier«, sagte Admiral Sarnow auf dem Weg über den Korridor, und Honor lächelte ihn an. »Ich muß zugeben, daß ich mit ihr ebenfalls sehr zufrieden bin, Sir«, antwortete sie. »Das heißt, falls sie nicht gerade kaputt ist.« »Ich verstehe, was Sie meinen. Aber die Werftcrews leisten phantastische Arbeit, und ich habe festgestellt, daß sie dazu neigen, Reparaturzeiten grundsätzlich länger als nötig zu veranschlagen.« Das Schmunzeln des Admirals verriet sich nur durch das Erzittern seines Schnurrbarts. »Ich glaube nicht, daß sie bereits wissen, wie gut sie wirklich sind.« »Bei den Leuten handelt es sich sicherlich um die effizienteste Werftbande, mit der ich es bisher zu tun hatte«, stimmte Honor zu, und sie sprach die Wahrheit. Die Aufgabe, der sich das Werftpersonal gegenübersah, war weit komplizierter, als die dürren Worte der Schadensfeststellung durch Captain Tankersley vermuten ließen. Die Leute machten sich jedenfalls voller Eifer und Tüchtigkeit an die Arbeit. Honor und Sarnow erreichten den zentralen Lift, und Honor blieb neben dem Zugang stehen, um ihren Vorgesetzten als ersten einsteigen zu lassen, dann folgte sie ihm und gab das Ziel ein. Die kurze Fahrt verging in behaglichem Schweigen. Nimitz saß entspannt auf Honors Schulter, ein deutliches Zeichen, daß er dem neuen Geschwaderchef Wohlwollen entgegenbrachte. Honor neigte dazu, dem 'Kater zuzustimmen. Mark Samow war noch jung für seinen Dienstgrad, nur acht T-Jahre älter als Honor; dennoch umgab ihn die Aura energischer Selbstsicherheit. Der Lift brachte sie zur Raggbrücke der Nike, die zwar kleiner war als Honors Kommandodeck, aber ebenso beeindruckend. Der Hauptplot nahm zwei Drittel der Decksfläche ein, und Wiederholdisplays gaben alle wichtigen Anzeigen der Kommandobrücke wieder. Der Stab des Admirals wartete bereits auf ihn, und die Stabschefin, die Ehrenwerte Captain (Junior Grade) Ernestine Corell, sah mit einem Lächeln von ihrem Memopad auf. »Ich wollte gerade einen Suchtrupp losschicken, Sir. Sie haben nicht mehr viel Zeit bis zum Beginn von Admiral Parks' Konferenz.« Sarnow sah auf sein Chrono und verzog das Gesicht. »Ein bißchen Zeit haben wir doch noch, Ernie? Warum kommen Sie und Joe nicht mit uns in den Besprechungsraum?« »Selbstverständlich, Sir.« Corell und Commander Joseph Cartwright, Sarnows Operationsoffizier, folgten dem Admiral zum Eingang des Besprechungsraums. Honor blieb kurz stehen, um Samuel Webster grüßend zuzulächeln, dann folgte sie den anderen.

»Setzen Sie sich«, forderte Sarnow die Offiziere auf und winkte auf die Stühle am Konferenztisch. Er nahm das Barett ab, öffnete die Uniformjacke und ließ sich auf den Stuhl am Kopf des Tisches fallen; Honor nahm ihren Platz ihm gegenüber am anderen Ende des Tisches ein. »Wir haben nicht die Zeit, uns mit den Dingen in gebührender Tiefe zu befassen«, sagte der Admiral, »aber ich möchte Dame Honor zumindest die Höhepunkte offenbaren, bevor wir wieder auf der Gryphon verschwinden.« Erneut verzog er das Gesicht. »Ein Grund, warum ich mich schon jetzt auf die Einsatzbereitschaft der Nike freue, ist die Chance, mich ein wenig vom Stationsflaggschiff zu entfernen. Mir will es vorkommen, als würde ich dort mehr Zeit verbringen als irgendwo sonst.« Honor antwortete darauf nicht, doch der leicht ärgerliche Unterton in Sarnows Worten war ihr nicht entgangen. Sie fragte sich, wie gespannt die Lage zwischen ihm und dem Mann, der ihn abgelöst hatte, wirklich war. »Und sobald wir einsatzbereit sind, Captain Harrington«, fuhr er fort, »werden wir enorm beschäftigt sein, das Geschwader aufzubauen. Ich fürchte, die Admiralität hat uns nicht zur Sommerfrische in dieses System geschickt.« Die Stabsoffiziere lachten leise, und Honor mußte über den ungekünstelten Humor grinsen. Sarnow wandte sich an Corell. »Wie ist die Lage, Ende?« »Wir haben neue geschätzte Ankunftszeiten für die Defiant und die Onslaught erhalten, während Sie mit dem Captain unter Deck waren, Sir«, antwortete die hochgewachsene, zartknochige Stabschefin. »Die Defiant wird innerhalb der nächsten drei Tage hier eintreffen, aber die Onslaught wird sich verspäten und nicht vor dem Zwanzigsten des nächsten Monats hier sein.« »Na großartig«, seufzte Sarnow. »Eine Erklärung dafür?« »Nein, Sir. Wir haben nur die neue ETA erhalten.« »Warum überrascht mich das überhaupt nicht mehr? Ach ja. Die Werft wird auch die Nike so bald nicht freigeben. Weiß Admiral Parks schon davon?« »Jawohl, Sir.« »Gut.« Sarnow massierte sich das Kinn und senkte nachdenklich die Lider, dann blickte er zu Honor auf. »Im Klartext, Dame Honor, bauen wir hier ein neues Geschwader von Grund auf. Seit der letzten großen Reorganisierung der Flotte hat es kein Fünftes Schlachtkreuzergeschwader mehr gegeben. Außer der Achilles und der Cassandra, die von BatCruRon Fünfzehn gemeinsam überstellt werden, haben unsere Einheiten noch keine Erfahrung in der Zusammenarbeit miteinander. Wir müssen bei Null anfangen, und wir haben nicht viel Zeit.« Er sah Honor weiter in die Augen, und sie hielt seinem Blick stand. »Jeder Flaggoffizier, den ich je kennengelernt habe«, fuhr er fort, »hatte eigene Vorstellungen darüber, was er von seinem Flaggkommandanten erwartete, und ich bilde da keine Ausnahme. Ich erwarte von Ihnen

ständigen Datenfluß, Dame Honor. Wenn ein Problem auftaucht, lösen Sie es entweder selbständig oder machen mich darauf aufmerksam. Wenn das Problem bei mir oder meinem Verhalten liegt, dann sagen Sie es mir! Ernie und Joe tun ihr Bestes, um mich an der Kandare zu halten, aber manchmal brauche ich wirklich alle Hilfe, die ich bekommen kann. Verstanden?« Er lächelte, doch hinter seinem Lächeln stand Stahl. Honor nickte erneut. »Sie werden nicht dienstältester Kommandant des Geschwaders sein, aber sie sind die Flaggkommandantin. Dieser Umstand könnte zu Problemen mit Kommandanten führen, die dienstälter sind als Sie, und ich erwarte von Ihnen, daß Sie damit zurechtkommen – und dabei nie vergessen, daß Sie die Flaggkornmandantin sind. Sie sind die Frau, die den Stabsgesprächen beiwohnt, zu denen die anderen Kommandanten nicht kommen können, Sie sind die Kommandantin, die am besten über meine Pläne und Absichten Bescheid weiß. Ich will Ihnen keinen Schwarzen Peter zuschieben, aber ich erwarte von Ihnen, daß Sie Geschwaderangelegenheiten mit der gleichen Initiative und Diskretion behandeln wie die Angelegenheiten Ihres eigenen Schiffes, wann immer sie in Ehre Zuständigkeit fallen. Im Tausch gegen Ihre sklavische Pflichtergebenheit«, fuhr er mit dem für ihn typischen grimmigen Grinsen fort, »gebe ich Ihnen jede Art von Rückendeckung. Wenn ich zu irgendeinem Zeitpunkt mit ihrem Handeln unzufrieden bin, werde ich es Sie wissen lassen, bevor jemand anderes davon erfährt. Nach Ihrer Akte betrachte ich Sie als große Stütze, besonders für ein brandneues Geschwader. Tun Sie nichts, was meine Meinung ändert.« »Das will ich versuchen, Sir«, antwortete Honor, ohne eine Regung zu zeigen. »Da bin ich mir ganz sicher – und ich erwarte von Ihnen, daß Sie damit Erfolg haben.« Er wandte sich dem Operationsoffizier zu. »Also, Joe, was wissen wir denn über unsere Missionsvorgaben?« »Nicht so viel, wie ich gern wüßte, Sir«, entgegnete Cartwright. »Nach der Aufteilung von Admiral Tyrels Geschwader stellen wir wahrscheinlich Admiral Parks' Haupt-Sicherungseinheit dar, aber die Operationsziele des Kampfverbandes befinden sich im Augenblick offenbar in einem Prozeß des grundlegenden Umsturzes.« Der bärtige Commander zuckte die Schultern. »Im Moment kann ich Ihnen nicht mehr sagen, als daß der Admiral uns in nächster Zeit wahrscheinlich in seiner Nähe halten wird.« »Könnte schlimmer kommen«, antwortete Sarnow, ohne von seinen Worten sonderlich überzeugt zu klingen. »Das läßt uns wenigstens genügend Zeit zur Einarbeitung.« Cartwright nickte, und Sarnow rieb sich wieder das Kinn, dann warf er einen Blick aufs Chrono und setzte sich gerade. »Also gut. Ernie, da wenigstens die Achilles und die Cassandra bereits zusammengearbeitet haben, werden wir das Geschwader rings um die

beiden aufbauen. Ich möchte, daß Sie und Joe die verfügbaren Schiffe in den kommenden Tagen für Schießübungen hinausführen. Bilden Sie zwei Divisionen – die Achilles und die Cassandra in der einen, die Invincible, Intolerant und Agamemnon in der anderen. Sie sollen gegeneinander konkurrieren. Ich komme an Bord der Invincible mit. Warnen Sie Captain Daumier vor meiner Ankunft.« »Jawohl, Sir.« Die Stabschefin gab Notizen in ihr Memopad, und Sarnow wandte sich an Honor. »Daß wir die Nike nicht mitnehmen können, Dame Honor, liegt auf der Hand, aber ich hätte Sie gern dabei. Und machen Sie sich keine Sorgen darüber, ob Ihre Anwesenheit für Captain Daumier unangenehm ist. Die Invincible ist gegenwärtig Inhaberin des Queen's Cup, und Captain Daumier ist beinahe so stolz auf ihr Schaf wie Sie auf die Nike. Ohne Zweifel wird sie Ihnen eine artilleristische Darbietung zeigen, wie ich sie auch von meinem Flaggschiff erwarte.« Er warf Honor ein weiteres, kurz aufflackerndes Lächeln zu, das sie erwiderte. »Sobald wir zurück sind, werden wir das Geschwader-Signalnetz aufbauen. Bitten Sie Ihren Signaloffizier, sich mit Commander Webster zusammenzusetzen, damit alles Nötige in Gang kommt, bevor wir aufbrechen. Ich würde gern so bald wie möglich Simulationen auf Geschwaderebene fahren, um zu sehen, wo unsere schwachen Stellen sind.« »Selbstverständlich, Sir.« »Ich danke Ihnen.« Der Admiral atmete durch, stellte sich auf die Füße und griff nach seinem Barett. »Ich denke, das wäre im Augenblick alles. Ernie, Joe – wir haben eine Verabredung mit dem Admiral. Wenn Sie uns entschuldigen wollen, Dame Honor?« »Selbstverständlich, Sir«, wiederholte Honor, und Sarnow hastete, die Stabsoffiziere im Schlepptau, durch die Luke. Mit seinem Aufbruch sank das Energieniveau in der Abteilung drastisch, und Honor mußte grinsen, als Nimitz auf ihrer Schulter seufzte. Doch trotz dieses Lächelns erklang in ihrem Inneren bohrend eine Frage. George Monet hatte das Signal, in dem die Besprechung an Bord der Gryphon anberaumt wurde, entgegengenommen, weil Webster bei seinem Eintreffen noch nicht an Bord war, und jeder andere Admiral war instruiert worden, seinen oder ihren Flaggkommandanten mit zur Konferenz zu bringen, nur Sarnow nicht. Kein Grund war angegeben, weshalb man sie ausschloß, und Gründe mochte es in fast beliebiger Anzahl geben. Mit Sicherheit hätte die Tatsache, daß ihr Schiff sich einer größeren Reparatur zu unterziehen hatte, es schon erklärt. Doch andererseits hatte ein Captain, dessen Schiff sich auf der Werft befand, viel mehr Zeit zur Verfügung und nicht weniger – und sie war die einzige Flaggkommandantin, die nicht eingeladen worden war. Gab es noch andere Gründe, weshalb Admiral Parks auf ihre Anwesenheit verzichtete? Ihr fiel nichts ein, doch das bedeutete schließlich noch lange nicht, daß kein Grund existierte. Und wenn es so

war, hatte es mit ihr zu tun oder mit Sarnow? Sie erhob sich, faltete hinter dem Rücken die Hände und trottete langsam aus dem Besprechungsraum. Ihr Verstand war beschäftigt. In der sonst stillen Turnhalle war Honors Keuchen besonders laut. Sie arbeitete sich durch das Repertoire. Von allen Möglichkeiten der Körperertüchtigung behagte ihr die Arbeit mit Gewichten am wenigsten, doch ihre Genesung hatte sie viel Kondition gekostet. Vielleicht nicht genug, um BuMed Sorge zu bereiten, aber auf jeden Fall genug, um in ihr selbst Bestürzung hervorzurufen. Noch immer mußte sie Oberkörpermuskulatur wiederaufbauen, und Gewichtheben war nun einmal der schnellste Weg, so stumpfsinnig diese Beschäftigung auch sein mochte. Doch sobald sie wieder auf dem alten Stand war, versprach sie sich, als sie die Griffe der Maschine keuchend losließ, würde sie jede Menge angenehmerer Möglichkeiten finden, um ihn zu halten. Sie berührte den Speicherknopf. Die Zugkabel, deren Widerstand sich einstellen ließ, fuhren geräuschlos in die Schottwand zurück. Honor fuhr sich mit den Händen durchs schweißnasse Haar. Die Nike war vom Kiel bis zu den Antennenspitzen als Flaggschiff konzipiert und besaß, anders als alle Schiffe, die Honor bisher kommandiert hatte, sogar eine eigene Turnhalle für den Flaggoffizier und seinen oder ihren Stab. Honor war sich nicht ganz sicher, ob sie solche Auswüchse begrüßen sollte oder nicht, doch ihre innerlichen Einwände gingen nicht so weit, daß sie Admiral Sarnows Erlaubnis, die Halle zu benutzen, abgelehnt hätte. Die ›Flagg-Turnhalle‹ war kleiner als die allgemeine, aber ihre Exklusivität verschaffte Honor Gelegenheit, die interne Schwerkraft auf die Verhältnisse ihrer Heimatwelt einzustellen, ohne entweder andere Benutzer zu beeinträchtigen oder in die späten Nachtstunden ausweichen zu müssen. Sie stützte die Hände ins Kreuz und beugte ihr Rückgrat zur Entspannung, während sie sich von der Hantelmaschine abwandte. Nimitz, der sich wie üblich bequem auf einem niedrigen Barren ausgebreitet hatte, sah zu ihr auf. Er spannte sich, um herunterzuspringen, doch sie schüttelte den Kopf. »O nein, mach dir nur keine Hoffnungen, Stinker. Noch ist es nicht Zeit für Frisbee«, erklärte sie ihm, und mit einem traurigen Seufzen rollte er sich zusammen. Honor lachte leise und ging zum Sprungbrett, einer Einrichtung, deren Vorhandensein sie ohne jede Einschränkung begrüßte. Die meisten Raumfahrer waren zufrieden, in einem Null-Ge-Tank ›schwimmen‹ zu können, Honor aber zog Wasser vor. Die Konstrukteure der Nike hatten in einem Ausbruch von unzweifelhaft verfehltem Eifer ein Schwimmbecken zur Benutzung durch den Admiral vorgesehen. Das Wasser darin gehörte zu den Verbrauchsgütern des Schlachtkreuzers, und wahrscheinlich hatte der Konstrukteur nur so BuShips dazu überreden können, den Entwurf anzunehmen. Das Becken war schmal, aber tief genug zum Tauchen.

Honor machte drei Gleitschritte auf dem Sprungbrett, schwang sich graziös durch die Luft und drang in das Wasser ein, ohne mehr zu verspritzen als ein Fisch. Nimitz auf seinem Ruhelager erschauerte. Die Menschen, so hatte er schon vor langer Zeit festgestellt, erfreuten sich an sehr merkwürdigen Betätigungen. Das Wasser war wärmer, als Honor es mochte – aber andererseits stammte sie von Sphinx. Sie tauchte zum Beckenboden, rollte sich dort zu einer Kugel zusammen, dann stieß sie sich ab und brach mit einem entzückten Seufzer durch die Oberfläche. Sie schüttelte den Kopf, um das Wasser von den Augen zu schleudern, orientierte sich und schwamm mit kräftigen Zügen zur Leiter. Prinzipien, entschied sie, sind eine feine Sache, doch es läßt sich auch einiges dafür in die Waagschale werfen, in den dekadenten Privilegien des höheren Rangs zu schwelgen. Sie grinste und zog sich an der Leiter hoch. Sie verharrte, bis zur Taille im Wasser, als die Luke sich öffnete. Sarnows Stab befand sich noch immer an Bord der Gryphon, und Honor hatte erwartet, die Turnhalle bis zu seiner Rückkehr für sich allein zu haben. Der Neuankömmling wollte durch die Luke schreiten und verharrte, als er den Zug der heraufgesetzten Schwerkraft spürte. Er steckte in einem bequem und abgetragen aussehenden Trainingsanzug und blickte rasch um sich. Seine Überraschung war ihm deutlich anzumerken, und als er Honor im Wasser stehen sah, straffte er den Rücken. »Entschuldigen Sie bitte, Dame Honor«, sagte er rasch. »Ich hatte geglaubt, die Turnhalle sei frei. Ich wollte Sie nicht stören.« »Das ist schon in Ordnung, Captain Tankersley.« Honor kletterte ganz aus dem Becken. »Sie stören mich überhaupt nicht. Kommen Sie herein.« »Vielen Dank, Ma'am.« Tankersley trat weiter vor, so daß sich die Luke hinter ihm schließen konnte. Er sah sich um und pfiff geräuschlos. »Admiral Sarnow hat keinen Witz gemacht, als er sagte, man hätte ihm einen Privatspielplatz geschenkt.« »Nein, wohl nicht«, stimmte Honor zu. »Warten Sie einen Augenblick, ich stelle die Schwerkraft zurück.« »Nur keine Umstände, bitte. Ich regele sie oft selber hoch – wenn niemand in der Nähe ist, der deswegen Geschrei veranstaltet. Deswegen war ich so erfreut, daß der Admiral mich einlud, vorbeizuschauen, wenn ich dienstfrei habe.« »Einige Leute werden deswegen sicher griesgrämig, das stimmt«, stimmte Honor zu. »Na ja, ich kann ihren Standpunkt schon verstehen. Den Tick mit der überhöhten Schwerkraft habe ich mir auf Saganami Island angewöhnt. Ich war im Team für waffenlosen Kampf, und Chief MacDougal ließ uns manticoranische und gryphonische Weichlinge immer unter wenigstens einem Viertel Ge Zusatzschwerkraft trainieren.« »Sie waren im Team?« fragte Honor überrascht. »Ich nämlich auch. Welche Disziplin haben Sie trainiert?« »Die Lieblingsdisziplin des Chiefs«, antwortete Tankersley trocken.

»Coup de vitesse.« »Sind Sie noch im Training?« wollte Honor wissen. »Jawohl, Ma'am. Ich habe mich in Form gehalten, wenn auch nicht so gut, wie ich es mir wünschte.« »Soso«, murmelte Honor. »Das ist sehr interessant, Captain Tankersley. Zufälligerweise suche ich nämlich einen Sparringspartner. Wie wär's?« »Nur wenn Sie versprechen, mir nicht wehzutun«, erwiderte Tankersley. Honor hob die Augenbrauen, und er mußte grinsen. »Ich habe dieses Video von Grayson gesehen, Ma'am.« »Oh.« Honor spürte, daß ihr das Blut in die Wangen schoß, und sie sah weg. »Ich hatte gehofft, die Sache würde langsam in Vergessenheit geraten.« »›O zarte Sehnsucht, süßes Hoffen‹, Ma'am«, entgegnete Tankersley schmunzelnd. »Nicht jeden Tag vereitelt ein manticoranischer Offizier ein Attentat auf ein befreundetes Staatsoberhaupt – und auch noch vor laufender Kamera.« Honor hob unbehaglich die Schultern. »Ohne Nimitz wäre es überhaupt nicht möglich gewesen. Wenn er nicht die Gefühle der Attentäter gespürt und mich gewarnt hätte, dann wären wir alle tot.« Tankersley nickte ernst und sah zu Nimitz hinüber, der den Blick mit allem Stolz eines HoloDrama-Stars erwiderte. »Auf jeden Fall«, sagte Honor etwas bewegter, »brauche ich immer noch einen Sparringspartner, und wenn Sie verfügbar wären …?« »Aber natürlich, Ma'am. Es wäre mir eine Ehre.« »Wunderbar!« Honor reichte ihm die Hand, und er ergriff sie mit einem Lächeln. Sie erwiderte das Lächeln, doch dann sah sie ihm in die Augen und verharrte. In diesen Augen stand etwas, das zu sehen Honor nicht gewöhnt war. Sie konnte nicht mit Sicherheit sagen, was es war, doch plötzlich wurde sie sich bewußt, wie naß und eng ihr Leotard an ihr haftete. Sie spürte, wie sich ihr Gesicht erneut rötete, und senkte den Blick, während sie die Hand in plötzlicher Befangenheit losließ. Tankersley schien ähnlich zu empfinden, denn er sah plötzlich weg und wirkte leicht verlegen. Schweigen schwebte über ihnen, dann räusperte er sich. »Übrigens, Dame Honor«, sagte er, und mit einem Mal klang Unbehagen in seiner Stimme mit, »ich habe mich immer dafür entschuldigen wollen, was im Basilisk-System vorgefallen ist. Ich …« »Sie haben keinen Grund, sich zu entschuldigen, Captain.« »Ich glaube, doch, Ma'am«, widersprach Tankersley ruhig. Er sah ihr mit ernster Miene ins Gesicht. »Nein, es besteht kein Grund«, bekräftigte Honor. »Sie sind unglücklicherweise zwischen die Fronten einer alten Fehde geraten. Mit Sicherheit hatten Sie nichts damit zu tun, und nichts, was Sie hätten unternehmen können, hätte an der Sache etwas geändert.« »Aber ich habe mich deswegen immer so schmutzig gefühlt«, sagte Tankersley und senkte den Blick. »Sie müssen wissen, daß ich Captain

Youngs Bitte um eine Überholung unterstützt habe, bevor wir wußten, daß jemand anderes dem Posten zugeteilt worden war. Alle Ressortoffiziere haben zugestimmt.« Honor versteifte sich. Sie hatte sich immer gewundert, warum man Young nicht abgelöst hatte, nachdem er seinen Posten verließ. Nun kannte sie den Grund. Er mußte vor ihr von ihrer Kommandierung ins Basilisk-System erfahren und Schritte eingeleitet haben, damit er gedeckt war, nachdem er sie allein auf dem Vorposten zurückließ. Ein Kommandant, der sein Schiff willkürlich von seinem Posten abzog, um es überholen zu lassen, sollte zu seiner Rechtfertigung wirklich besser ein ernsthaftes technisches Problem vorweisen können. Aber wenn alle Abteilungsleiter einmütig zustimmten, daß das Schiff einer Generalüberholung bedurfte, dann gestattete das Reglement dem Captain, die Erlaubnis des Postenbefehlshabers einzuholen, das Schiff in die Werft zu bringen. Solange der Befehlshaber zustimmte, konnte der Kommandant nicht dafür bestraft werden, seinen Posten verlassen zu haben – selbst wenn sich später herausstellte, daß eine Überholung gar nicht erforderlich gewesen war. Und da Pavel Young nicht nur Kommandant der Warlock, sondern auch Befehlshaber des Basilisk-Vorpostens gewesen war, konnte er seiner eigenen ›Anfrage‹ stattgeben und Honor allein und ohne Unterstützung zurücklassen, ohne den Buchstaben des Reglements zu verletzen. Doch wenn Honor die Situation im Basilisk-System aus der Hand geglitten wäre, hätte Youngs Laufbahn allem Familieneinfluß zum Trotz nicht überleben können – wenn seine Offiziere seine Anfrage nicht ebenfalls unterschrieben hätten. »Ich verstehe«, brachte sie schließlich hervor. Sie hob ihr Handtuch auf und frottierte sich das Haar trocken, dann schlang sie es sich über den Nacken und ließ es herabhängen, so daß die Enden ihre Brüste bedeckten. Tankersley stand schweigend und stocksteif da und sah noch immer weg. Honor streckte die Hand aus und berührte ihn leicht an der Schulter. »Ich verstehe«, wiederholte sie, »ich verstehe nur nicht, warum Sie sich daran die Schuld geben sollten.« Sie spürte, wie seine Schulter bebte, und drückte sie kurz, dann zog sie die Hand zurück. »Sie konnten nicht wissen, was es bedeutete, als Sie die Anfrage unterzeichneten.« »Nein«, antwortete er bedächtig, dann seufzte er und wandte sich ihr wieder zu. »Nein, Ma'am, ich wußte nicht, was er vorhatte. Tatsache ist, daß ich wußte, daß zwischen Ihnen beiden böses Blut war – aber nicht, warum«, fügte er hastig hinzu. »Und wie ich schon sagte, wußte ich nicht, daß Sie kommen würden, als ich die Anfrage unterzeichnete. Aber ich hätte vermuten sollen, daß er irgend etwas vorhatte, und ich bin damals nicht einmal auf die Idee gekommen, darüber nachzudenken. Ich nehme an, daß ich mir hauptsächlich deswegen Vorwürfe mache. Ich kannte ihn, und ich hätte mir Fragen stellen sollen, aber, um ehrlich zu sein, ich wollte gar nichts anderes, als aus dem Basilisk-System herauszukommen.« »Na ja«, antwortete Honor mit nur ganz wenig gezwungenem Grinsen,

»das kann ich verstehen! Ich war auch nicht sehr glücklich, als ich dorthin geschickt wurde, und Sie waren dort schon wenigstens – wie lange eigentlich? Ein T-Jahr?« »So ungefähr«, sagte Tankersley unbefangener, und sein Mund verzog sich ebenfalls zu einem Grinsen. »Das längste Jahr meines Lebens, glaube ich.« »Das kann ich mir vorstellen. Aber im Ernst, ich gebe nicht Ihnen und auch sonst niemandem außer Young die Schuld, und Sie sollten es nicht anders halten.« »Wenn Sie meinen, Mylady.« Der breitschultrige Captain überraschte Honor mit einer förmlichen Verbeugung, angesichts derer sie sich eigentlich hätte albern vorkommen müssen, die sie, ihn um Kopfeslänge überragend, im triefenden Leotard vor ihm stand. Doch aus irgendeinem Grunde war es nicht so. »Na, dann!« rief sie. »Sie wollten trainieren, ich muß zurück an den Schreibtisch. Was meinen Sie, wann haben Sie denn Zeit für ein Match?« »Morgen zwölf Uhr würde mir passen.« Der Themenwechsel schien Tankersley angenehm zu sein. »Während der ersten Wache wird eine Abteilung in Raumanzügen die Rumpfplatten über Fusion Drei zu entfernen beginnen, und da will ich dabei sein, aber ab Mittag habe ich Zeit.« »Gut! Dann sehen wir uns um zwölf Uhr, Captain Tankersley«, sagte Honor mit einem Nicken und machte sich, Nimitz auf den Fersen, auf den Weg zur Dusche.

8 Der Schlachtkreuzer Invincible beschleunigte in Richtung des ihm zugeteilten Zielgebietes. Im Kommandosessel saß Captain Marguerite Daumier, äußerlich entspannt, während sie den Beschießungsanmarsch der Division leitete, die ihr zeitweilig unterstand. Honor vermutete jedoch, daß der Kommandantin erheblich weniger ruhig zumute war, als sie nach außen dringen ließ, denn die Stimmung auf der Brücke der Invincible prickelte vor Spannung. Honor stand im hinteren Teil der Brücke. Sie strich Nimitz über die Ohren und achtete sorgfältig darauf, daß sich keine Regung auf ihrem Gesicht zeigte. Im stillen verglich sie Daumiers Brückencrew mit ihrer eigenen. Daumier kommandierte die Invincible nun schon länger als ein T-Jahr, und ihre Leute arbeiteten mit der glatten Präzision zusammen, die die Brückencrew der Nike erst noch erlangen mußte – Honor beabsichtigte allerdings nicht, diese Folgerung vor irgendeiner lebenden Seele einzugestehen. Doch so gut das Kommandoteam der Invincible auch sein mochte, die Leistung der Division insgesamt erreichte bisher nicht einmal geringe Standards. Daumier traf keine Schuld daran. Auch nicht, um genau zu sein, jemand anderen. Die drei Schiffe hatten bisher in keiner möglichen Konstellation zusammengearbeitet, und bei ihrer Koordination traten unleugbar Verzögerungen auf. Die Intolerant hatte tatsächlich eine Kursänderung nicht mitgemacht und mehr als neunzig Sekunden lang mit dreihundertsechtzig Gravos auf dem alten Kurs beschleunigt, bevor Captain Trinh bemerkte, was geschehen war. Honor war dankbar, nicht auf seiner Brücke zu stehen und miterleben zu müssen, wie er auf diese Erkenntnis reagierte, und halb erwartete sie, daß Sarnow den unglückseligen Übeltäter anrufen und ihn vor aller Augen und Ohren zur Schnecke machen würde. Doch der Admiral hatte lediglich mit der Wimper gezuckt und schweigend auf das Display geblickt, während Trinh sich abmühte, wieder zurück in die Formation zu gelangen. Das war der spektakulärste Fehler des Tages gewesen, aber ganz sicher nicht der einzige. Die meisten Fehler fielen jemandem, der die Übung lediglich beobachtete, ohnehin kaum auf, doch die Leute, die das Manöver durchführten, waren sich der Unzulänglichkeiten nur zu sehr bewußt. Trotz ihrer Größe waren Schlachtkreuzer bei weitem zu leicht bewaffnet, um sich einem Wallschiff Breitseite gegen Breitseite zu stellen. Schlachtkreuzer verließen sich auf kühne, perfekte Schiffsführung, durch die sie stärkere Gegner ausmanövrierten, und die gleiche Eigenschaft benötigte man auch, um kleinere Gegner zu stellen, die eigentliche Beute der Schlachtkreuzer, denn Kreuzer und Zerstörer konnten höher beschleunigen und reagierten rascher auf das Ruder. Sarnows Kommandanten stellten im Moment unter Beweis, daß ihr Vermögen, als

Einheit zu agieren und zu reagieren, weit hinter den üblichen Standards der Navy zurückblieb, ganz gleich, wie gut die Schiffe als individuelle Einheiten auch sein mochten. Das heißt, mit Ausnahme der Achilles und der Cassandra, und das muß Captain Daumier noch mehr deprimieren, dachte Honor mitfühlend. Commodore Isabella Bantons erprobte Division arbeitete seit über zwei T-Jahren im Team zusammen, und das zeigte sich, als sie auf ein Signal Sarnows hin beide Schiffe herumpeitschen ließ. Sie bewegten sich so präzise koordiniert, als handelte es sich um ein einziges Schiff, und unterstrichen damit die Behäbigkeit der anderen noch. Wäre es zu einem echten Gefecht zwischen den beiden Divisionen gekommen, dann hätten beide Schiffe Bantons vermutlich Daumiers drei besiegt – und dieses Wissen machte Daumier im Moment mit Sicherheit zu einer nicht besonders glücklichen Frau. »Kommen auf Beschießungsabstand, Ma'am.« Der Taktische Offizier der Invincible klang ein wenig angespannt, und er saß völlig steif an seiner Station, als müßte er körperlich der Versuchung widerstehen, über die Schulter auf Admiral Sarnow zu sehen. »An die Division weiterleiten, Com«, befahl Daumier. »Erbitten Sie Bereitschaftsbestätigung.« »Aye, aye, Ma'am.« Der weibliche Signaloffizier beugte sich über die Konsole. »Alle Einheiten bestätigen Bereitschaft, Captain«, meldete sie wenig später. »Vielen Dank.« Daumier lehnte sich, die Arme vor der Brust verschränkt, zurück. Ihre angespannte Haltung wies beinahe etwas Betendes auf, und Honor gab sich Mühe, nicht mitfühlend zu lächeln, damit niemand ihr den Gesichtsausdruck falsch auslegen konnte. Sie wußte, daß Daumier bei weitem vorgezogen hätte, die Waffen der Agamemnon und der Intolerant der Feuerleitung der Invincible zu unterwerfen, doch das war im wahrsten Sinne des Wortes nicht der Sinn der Übung. Sarnow wußte bereits, daß Daumiers Schiff eine gute Artillerie besaß; er wollte nun wissen, wie die gesamte Division sich bei einer Beschießung mit hoher Passiergeschwindigkeit, geringer Entfernung und minimaler Vorbereitungszeit schlug, ohne jede Hilfe durch das taktische Netz des Geschwaders, und Honor befürchtete, daß die Antwort nicht allzu ermutigend ausfallen würde. »Kommen auf endgültigen Beschießungskurs«, verkündete der Taktische Offizier. »Bojensuche eingeleitet. Suche läuft … Suche läuft … Kontakt!« Er wartete noch einen Augenblick ab, die Augen wie gebannt auf das Display gerichtet, auf dem die asteroidengestützten Bojen, die feindliche Kriegsschiffe imitierten, ihn anblinzelten. »Bojen-ID bestätigt! Ziel erfaßt, Captain!« »Feuer!« antwortete Daumier scharf. Die Breitseite der Invincible hatte nur auf den Befehl gewartet und entlud sich augenblicklich. Fast automatisch richtete Honor den Blick auf die Außenbeobachtung.

Für taktische Zwecke war das visuelle Display zwar nutzlos, aber auf diese kurze Entfernung … Ein geräuschloses, schreckliches Energiegewitter zuckte über das Display, als Laser und Graser in das harmlose Nickeleisen der Planetoiden einschlugen. Einige der kleineren Asteroiden verschwanden einfach, verdampften in Ausbrüchen von Urgewalten; andere, größere, leuchteten wie kleine Sterne, als die Energiestrahlen sich in sie gruben, und dann flammten die ersten Raketen auf wie kleine, zornige Sonnen. Honor verspürte bei diesem Anblick beinahe Ehrfurcht. Sie hatte schon gesehen, wie erheblich mehr Vernichtung mit einer einzigen Breitseite entfesselt wurde. Sie selbst hatte es vor langer Zeit getan, als sie noch Taktischer Offizier von HMS Manticore war. Aber die Manticore war ein Superdreadnought, riesig, langsam und unhandlich, behäbig unter ihrem Kampfwert und dazu gebaut, die zermalmende Umklammerung des Schlachtwalls zu überstehen. Das hier war in gewisser Weise etwas anderes. Hier verband sich ein Gefühl der Leichtfüßigkeit mit dem der Macht, ein Bewußtsein graziöser Zerstörungskraft. Um genauer zu sein, dachte sie, als sie auf das Ortungsdisplay schaute, der potentiellen Zerstörungskraß wenigstens, denn hier hat einer ganz kräftig gepfuscht. Sie hielt den Blick auf das Display gerichtet und vermied so, Sarnow anzusehen, während die Schiffe das Passiermanöver abschlossen und die Operationszentrale die Ergebnisse auswertete. Eins der Schiffe – und es sah ganz danach aus, als wäre es schon wieder die unglückselige Intolerant gewesen – hatte ihre Batterien auf die falschen Zielbojen gerichtet. Hätten sie es mit einem feindlichen Geschwader zu tun gehabt, dann wäre eins der Feindschiffe überhaupt nicht beschossen worden. Dieses Schiff hätte dadurch nicht nur keinen Schaden erlitten, sondern auch seine Feuerleitcrews hätten sich nicht gegen Beschuß wehren müssen und somit genug Zeit gehabt, selbst zu feuern, als wären sie auf einer Schießübung. Und das bedeutete, daß eins von Sarnows Schiffen fürchterliche Schäden hätte einstecken müssen. Captain Daumier straffte die Schultern, das Schweigen auf der Brücke dehnte sich aus, und Erlösung brachte erst Sarnows Räuspern. »Anscheinend haben wir hier ein Problem, Captain«, stellte er fest, und Daumier wandte den Kopf, um sich seinem Blick zu stellen. »Wer war es?« fragte er schließlich. »Ich fürchte, die Intolerant hat die für die Agamemnon bestimmten Zielbojen anvisiert, Sir.« Daumiers in ruhigem Ton ausgesprochene Antwort enthielt weder Entschuldigung noch Verdammung von Trinhs Schiff, und im Geiste nickte Honor anerkennend. »Ich verstehe.« Sarnow verschränkte die Arme hinter dem Rücken und schritt langsam zum Taktischen Leitstand, wo er die detaillierten Anzeigen studierte. Dann seufzte er. »Das Geschwader steckt wohl noch in den

Kinderschuhen. Bringen Sie uns relativ zum Asteroidengürtel zum Stopp, während Commodore Banton das Manöver ausführt. Ich möchte sehen, wie ihre Division sich schlägt.« »Aye, aye, Sir. Berechnen Sie den Kurs, Astro.« »Aye, aye, Ma'am.« Die Stimme des Astrogators war so unbewegt wie die seiner Kommandantin, doch Honor wußte genau, daß keiner von ihnen Behagen empfand im Warten auf das Musterbeispiel, das der Admiral ihnen vorlegen würde. Geschwader- und Divisionschefs von BatCruRon 5 und der angeschlossenen Schutzverbände hatten sich im Besprechungsraum der Nike versammelt und nahmen beim Eintritt Admiral Sarnows Haltung an. Honor und Captain Goreil folgten dem Chef. Die Vorsicht der versammelten Offiziere war wahrnehmbar wie eine sichtbare Wolke. Zum ersten Mal hatte Sarnow sie alle zusammen antreten lassen; Commodore Prentis, der Chef der Schlachtkreuzerdivision 53, war vor weniger als sechs Stunden erst mit HMS Defiant eingetroffen. Er hatte nicht an den Übungen der letzten Tage teilgenommen, und doch sah er der Konferenz mit gemischten Gefühlen entgegen. Er besaß zwar noch eine weiße Weste, aber er war der neue Junge auf dem Spielplatz, und spätestens jetzt mußte er begriffen haben, daß der Rest des Geschwaders damit rechnete, daß der Admiral ein Donnerwetter auf ihre Häupter herabbeschwor. »Setzen Sie sich, Ladys und Gentlemen«, forderte Sarnow die Versammelten auf und nahm auf seinem Stuhl am Kopf des Tisches Platz, während sich Honor und Corell rechts und links von ihm niederließen. Die meisten anderen starrten unbehaglich vor sich hin, nur ein Commander von tadellos gepflegter Erscheinung, der neben Commodore van Slyke, dem Chef des Schweren Kreuzergeschwaders 17 saß, blickte Honor scharf an und sah dann weg. Er erschien Honor vage vertraut, obwohl sie ihm mit Sicherheit noch nie begegnet war, und sie fragte sich, wer er wohl sein konnte. »Nun, Leute«, begann der Admiral schließlich, »es sieht so aus, als wüßten wir nun, worauf wir uns konzentrieren müssen. Zum Glück – und ich benutze diese Phrase bewußt – wird Admiral Parks von uns in nächster Zeit nichts besonders Schwieriges erwarten.« Sein Tonfall war ungezwungen, beinahe humorig, und dennoch gab es ringsum am Tisch eine Art unsichtbaren mentalen Zusammenzuckens. Captain Trinh lief rot an. »Ich bin mir bewußt, daß niemand für unsere augenblicklichen Unzulänglichkeiten verantwortlich gemacht werden kann«, fuhr Sarnow fort. »Unglücklicherweise sind wir jedoch alle dafür verantwortlich, daß diese Unzulänglichkeiten überwunden werden. In diesem Moment starten wir neu, alle mit blütenweißen Westen. Aber alles, was von nun an geschieht, wird festgehalten werden. Haben wir uns verstanden?« Kopfnicken. Sarnow grinste ungestüm, wie es für ihn typisch war. »Gut! Bitte verstehen Sie mich wirklich, Ladys und Gentlemen. Ich

suche nicht nach Sündenböcken, und ich werde niemandem einen Fehler vorwerfen, der in der Vergangenheit gemacht wurde, aber ich kann auch der gemeinste Hurensohn sein, mit dem Sie es je zu tun bekommen haben. Und die Tatsache, daß Admiral Parks jeden unserer Züge beobachtet und registriert, trägt nicht dazu bei, meine Laune zu verbessern. Jedes neue Geschwader hat seine Kinderkrankheiten. Ich weiß das, und Admiral Parks weiß das auch. Das Ausmaß unseres Mitgefühls wird jedoch direkt proportional sein zu den Anstrengungen, die unternommen werden, um diese Anfangsschwierigkeiten zu überwinden. Ich bin sicher, daß Sie uns nicht enttäuschen werden.« Wieder allgemeines Kopfnicken, diesmal etwas emphatischer. Sarnow lehnte sich zurück. »Wenn das so ist, dann sollten wir damit anfangen, was falsch gelaufen ist. Captain Corell und Captain Harrington haben eine Kritik der vergangenen Übungen vorbereitet, und ich glaube, Sie alle werden die Präsentation sehr aufschlußreich finden.« Stimmengewirr erfüllte die Messe. Leise klirrte Kristall, wenn Stewards leere Gläser nachfüllten. Admiral Sarnows Gäste standen in kleinen Gruppen beisammen oder zirkulierten wie strömendes Wasser. Honor zwang sich zu lächern und nicken, wann immer die Brown'sche Molekularbewegung jemanden in ihren Wechselwirkungsbereich schwemmte. Leicht fiel ihr die Sache kaum, denn sie mochte soziale Zusammenkünfte nicht. Das war schon immer so gewesen, doch hatte sie sich im Lauf der Zeit wenigstens den Anschein des Behagens zugelegt, das man von Gastgebern erwarten durfte. Sie nahm eine Stange Sellerie von einem Tablett mit Cocktailhäppchen und reichte sie an Nimitz weiter. Der Baumkater schnatterte entzückt, aber leise, und ergriff die Delikatesse mit einer Echthand. Beim Kauen balancierte er auf den vier hinteren Gliedmaßen auf Honors Schulter, und ihre Augen funkelten, weil sie seine Gourmetwonnen spürte. Geistesabwesend kraulte sie ihm die Brust und beobachtete MacGuiness, der unaufdringlich zwischen den Commodores und Captains einherschritt und die anderen Stewards der Nike beaufsichtigte, und sie dankte Gott, daß sie ihn hatte. Und wo sie schon dabei war, das eine oder andere Dankgebet für ihren Ersten Offizier wäre mit Sicherheit auch nicht verschwendet. Commander Henke glitt mit der Grazie eines sphinxianischen Albatros' durch die Menge, und ihr untergeordneter Dienstgrad wurde durch ihre Haltung mehr als kompensiert. Und natürlich durch ihre Abstammung, dachte Honor und lächelte dabei. Commodore Stephen van Slyke trat aus der Menge hervor, um leise mit Sarnow zu sprechen. Honor kannte van Slyke nicht, doch was sie von ihm gesehen hatte, sah gut aus. Gebaut war er wie ein Ringer – Stiernacken, schwarze Haare, braune Augen mit Brauen, die noch dichter waren als Sarnows –, aber er bewegte sich schnell, und wenn seine Bemerkungen bei

der Kommandantenbesprechung sich auch nicht durch Brillanz ausgezeichnet hatten, so waren sie doch pragmatisch und sachbezogen gewesen. Der ausgesucht gekleidete Commander, der sie am Konferenztisch angestarrt hatte, folgte van Slyke auf dem Fuß und blieb mit beinahe gequälter Miene stehen, als die beiden Flaggoffiziere sich von ihm abwandten. Er sah sich einen Augenblick lang um, dann richteten seine haselnußbraunen Augen sich auf Honor und verengten sich. Sie erwiderte den Blick ruhig und fragte sich, welches Problem der Mann wohl haben mochte. Er war in beinahe wespenhafter Weise schlank und bewegte sich mit der trägen, einstudierten Grazie, von der ein gewisser Teil der Aristokratie infiziert war – und die Honor noch nie leiden konnte. Sie hatte mit Offizieren gedient, die sich noch träger und gedehnter gaben, und einige davon hatten zu den klügsten Menschen gezählt, denen sie je begegnet war. Sie konnte nicht begreifen, warum diese Leute ihre Kompetenz hinter solch ärgerlicher, geckenhafter Fassade verbargen, und wünschte, sie würden es sein lassen. Der Commander sah sie noch immer an – nicht, daß er sie anstarrte, doch er sah länger zu ihr her, als die Höflichkeit es gestattete –, dann trat er auf sie zu. »Captain Harrington.« Er sprach in kultiviertem Tonfall, mit einer polierten Tünche, die sie augenblicklich an jemanden erinnerte, und es wollte ihr einfach nicht einfallen, an wen. »Commander.« Sie nickte höflich. »Ich fürchte, wir sind einander nicht vorgestellt worden, und bei all den neuen Namen muß ich den Ihren wohl überhört haben.« »Houseman«, antwortete der Commander rundweg. »Arthur Houseman, Stabschef von Commodore van Slyke. Ich glaube, Sie kennen meinen Cousin.« Honor spürte, wie ihr das Lächeln im Gesicht gefror. Nimitz hörte auf, den Sellerie zu kauen. Kein Wunder, daß der Mann ihr so bekannt vorgekommen war. Er war kleiner als Reginald Houseman und hatte einen helleren Teint, doch die Familienähnlichkeit war unverkennbar. »Ja, das stimmt, Commander.« Obwohl sie mit kühlem Sopran den Dienstgrad nur fast unmerklich betonte, röteten sich Housemans Wangen bei der Erinnerung an ihren höheren Rang ganz leicht. »Dachte ich es mir doch – Ma'am.« Die Pause hatte er absichtlich gemacht, und Honor preßte die Lippen aufeinander. Eiszapfen schienen sich in ihren Augen zu bilden, und sie trat näher an ihn heran. So leise, daß niemand anderes es hören konnte, sagte sie zu ihm: »Damit wir uns von vornherein verstehen, Commander. Ich mag Ihren Cousin nicht, und er mag mich nicht. Das betrifft Sie nicht. Es sei denn, Sie wollen es so, und das glaube ich eigentlich nicht.« Zähne funkelten durch ihr Lächeln, und etwas wie Besorgnis stieg in seinen Augen auf. »Doch ungeachtet Ihrer persönlichen Gefühle, Commander Houseman,

werden Sie korrekte militärische Umgangsformen befolgen, nicht nur mir gegenüber, sondern gegenüber jedem an Bord meines Schiffes.« Houseman wich ihrem Blick aus und sah zu Sarnow und van Slyke hinüber. Honors Lächern wurde noch kälter. »Machen Sie sich keine Sorgen, Commander. Ich werde Admiral Sarnow nicht einschalten – und auch nicht Commodore van Slyke. Andererseits glaube ich nicht, daß das notwendig sein wird, oder?« Sein Blick richtete sich ärgerlich auf sie zurück, und sie begegnete ihm kühl. Dann schluckte er, und die Konfrontation war beendet. »War sonst noch etwas, Commander?« fragte sie leise. »Nein, Ma'am.« »Ich bin sicher, es gibt andere Orte, wo Sie dringend sein müssen«, entgegnete sie. Sein Gesicht verkrampfte sich erneut, dann nickte er knapp und wandte sich ab. Nimitz auf Honors Schulter zitterte vor Zorn, und sie griff nach oben, um ihn beruhigend zu tätscheln, während sie Houseman nachsah, der in der Menge verschwand. Ich hätte die Sache souveräner angehen sollen, dachte sie. Das ist mir aus der Hand geglitten. Aber Housemans verdammte Arroganz hatte sie empört. Ein Commander, der von sich aus und ohne Not Streit mit einem Captain of the List suchte, hatte allen Ärger verdient; daran konnte auch der Familieneinfluß nichts ändern, und die Housemans besaßen eine Menge davon. Und trotzdem wußte Honor, daß ihre Reaktion seine Feindseligkeit zementiert hatte, und das bedauerte sie. Die Chance, diesen Ausgang zu vermeiden, war vermutlich ohnehin sehr gering gewesen, aber sie war nun einmal Sarnows Flaggkommandantin. Zu ihrem Job gehörte es auch, Situationen zu entschärfen, die das saubere Zusammenarbeiten des Geschwaders stören konnten, und sie hatte es nicht einmal probiert. Und schlimmer noch, ihr war nicht einmal in den Sinn gekommen, daß sie es versuchen sollte, bevor alles vorbei war. Sie seufzte leise und hörte Nimitz beim Selleriekauen zu. Irgendwann mußte sie doch einmal lernen, ihr Temperament unter Kontrolle zu halten. »Einen Penny für Ihre Gedanken, Dame Honor«, murmelte eine Tenorstimme. Sie sah erschrocken auf, und Admiral Sarnow lächelte sie an. »Ich hatte mich schon gefragt, wann Sie und Commander Houseman aufeinandertreffen würden. Wie ich sehe, hat er die Begegnung überlebt.« Bei seinem ironischen Ton röteten sich Honors Wangen, und sein Lächeln wurde schief. »Machen Sie sich deswegen nur keine Gedanken, Captain. Arthur Houseman ist ein bigotter Freiheitler mit einem Egoproblem und einem dauerhaft verkniffenen Mund. Wenn Sie auf ihn getreten sind, dann hatte er das mit Sicherheit verdient. Wenn ich geglaubt hätte, daß Sie zu fest treten könnten, hätte ich Sie vorher gewarnt.« Honors Röte verschwand, und Sarnow nickte. »Genau. Wie ich Ihnen bereits sagte, Dame Honor, sind Sie meine Flaggkommandantin, und ich erwarte, daß Sie diese Rolle ausfüllen. Dazu gehört auch, sich von einem Untergebenen nichts gefallen zu lassen, ganz besonders nicht, wenn dieser ein eingebildeter

Besserwisser ist, dem es nicht paßt, daß Sie seinen Cousin als Feigling entlarvt haben. Unglücklicherweise macht er seinen Job gut. Das, nehme ich an, ist der Grund, weshalb Commodore van Slyke ihn toleriert, aber das braucht Sie ja nicht zu bekümmern.« »Vielen Dank, Sir«, sagte sie leise. »Danken Sie mir nicht, Captain.« Er berührte sie leicht am Ellbogen, und aus seinen funkelnden Augen sprach eine eigenartige Mischung aus Amüsiertheit und Warnung. »Wenn Sie recht haben, dann haben Sie recht. Wenn Sie nicht recht haben, trete ich Ihnen in die Kniekehlen.« Er lächelte erneut, und diesmal, spürte sie, erwiderte sie das Lächeln.

9 Captain Mark Brentworth überblickte voller Befriedigung die geräumige Brücke seines Schiffes. Der Schwere Kreuzer Jason Alvarez war der Stolz der Flotte und das kampfkräftigste Schiff, das je im Jelzin-System gebaut wurde – jedenfalls bis zur Indienststellung der Schlachtkreuzer Courvosier und Yanakov im kommenden Monat. Und die Alvarez gehörte Brentworth ganz allein und hatte sich unter seinem Kommando bereits die ersten Sporen verdient. Daß Piraten diesen Raumsektor unsicher machten, gehörte immer mehr der Geschichte an, seit sie von im Jelzin-System stationierten manticoranischen Einheiten und den Schiffen der rasch anwachsenden Grayson Space Navy gejagt wurden. Die Alvarez – und Brentworth – hatten zwei unabhängige Abschüsse und vier Beteiligungen zu verzeichnen; die Beute war im Laufe der letzten Monate jedoch immer knapper geworden. In gewisser Weise war der Captain nicht unglücklich über die Langeweile des gegenwärtigen Einsatzes. Vorpostenaufgaben knapp hinter der Hypergrenze von Jelzins Stern brachten zwar nur wenig Ruhm ein, aber seine Leute hatten nach der ermüdenden Anspannung der Piratenjagd ein wenig Erholung bitter nötig. Nicht, daß die Burschen sich zu sehr entspannen sollen, dachte Brentworth mit innerlichen Grinsen. Der nächste von Manticore kommende Geleitzug sollte im Laufe der kommenden sechs Stunden und innerhalb des Ortungsbereichs der Alvarez eintreffen. Doch das hatten Brentworth und sein I.O. der Besatzung noch nicht mitgeteilt. Der Kommandant war neugierig, wie schnell seine Leute die Ankunft des Konvois bemerkten – und wie lange sie brauchten, um gefechtsklar zu werden. In der Zwischenzeit gab es jedoch … »Unidentifizierter Hyperabdruck auf Drei Komma Fünf Lichtminuten, Sir!« »Erfassen!« befahl Brentworth knapp und sah den I.O. an. »Auf Gefechtsstationen, Mr. Hardesty.« Alarmsignale gellten bereits, während der Erste Offizier noch antwortete. Stirnrunzelnd blickte Brentworth auf die Displays, die seinen Sessel umgaben. Wenn das der Konvoi war, dann war er zu früh dran. Andererseits war es höchst unwahrscheinlich, daß auf dieser Position und so nah an der ETA des Geleitzuges ein anderes Schiff eintraf. Der Kommandant der Alvarez rieb sich die Nasenspitze, dann wandte er sich dem Taktischen Offizier zu. Lieutenant Bordeaux studierte aufmerksam die Daten. Bis die lichtschnellen Ortungsgeräte des Kreuzers auf diese Entfernung etwas erfaßten, würde noch eine Weile dauern; die Auswertung der überlichtschnellen Gravsensoren erschien vor Bordeaux, als Brentworth zu ihm hinübersah. »Ein Einzelgänger, Sir«, berichtete Bordeaux, ohne vom Display

aufzusehen. »Sieht aus wie ein Frachter. Entfernung Sechs Drei Komma Eins Sechs Millionen Kilometer, Kurs Null Null Drei zu Eins Fünf Neun. Beschleunigung Zwo Komma Vier Kps Quadrat. Gegenwärtige Geschwindigkeit Null Komma Null Vier Acht Ce.« Brentworth wollte bestätigend nicken, dann erstarrte er. Der Kurs war richtig, wenn man in möglichst wenig Zeit Grayson erreichen wollte, die Geschwindigkeit aber stimmte überhaupt nicht. Der Frachter mußte mit vollen sechzig Prozent der Lichtgeschwindigkeit durch den Hyperraum gerast sein, um so viel Restgeschwindigkeit durch die Alpha-Mauer mitzunehmen. Für ein Schiff mit kommerziell erhältlicher Strahlungs- und Partikelabschirmung war das jenseits der Sicherheitstoleranz, und für die Besatzung mußte die körperliche Belastung der Gewalttransition fürchterlich gewesen sein. Die augenblickliche Beschleunigung des Frachters bedeutete darüber hinaus, daß sein Kompensator knapp vor dem Durchbrennen stehen mußte! Kein Frachterkapitän würde so manövrieren – es sei denn, ihm bliebe keine andere Wahl. Brentworth' Magen verkrampfte sich. Drei Frachter sollten dort sein, eskortiert von einen Paar Zerstörer, doch die Alvarez fand nur eine einzige Impellersignatur. Das konnte, angesichts der Gewalttransition des Frachters und seiner Beschl … »Astrogation, errechnen Sie einen Abfangkurs! Signalstation, senden Sie auf der Stelle einen Kontaktbericht an Command Central!« Er hörte die knappen Bestätigungen kaum und winkte Hardesty zu sich. Im Gesicht des Ersten spiegelte sich Brentworth' Besorgnis wieder, und der Kommandant zwang sich, mit sehr ruhiger Stimme zu sprechen. »Wer ist noch dort draußen, Jack? Jemand, der dem Frachter näher ist als wir?« »Nein, Sir«, antwortete Hardesty leise. Brentworth preßte die Lippen zusammen. Die Alvarez war im Moment in Ruheposition relativ zu Jelzins Stern. Der Kreuzer konnte zwar doppelt so hoch beschleunigen wie der unbekannte Frachter, aber dieser entfernte sich mit über 14.000 Kps geradewegs von der Alvarez und befand sich deshalb weit außerhalb ihrer Raketenreichweite – wie auch jedes Schiff, das ihm vielleicht folgte. »Wo bleibt der Kurs, Astrogation?« fauchte Brentworth. »Sir, wir können den Frachter nicht vor der Umlaufbahn von Grayson erreichen, wenn er weiterhin beschleunigt«, antwortete der Astrogator. »Mit Maximalbeschleunigung brauchen wir allein achtundachtzig Minuten, um auf gleiche Geschwindigkeit zu kommen.« Brentworth umklammerte mit den Händen die Enden der Armgriffe fester. Er atmete tief durch, und seine Nasenflügel bebten. Das war genau die Antwort, die er befürchtet hatte. Die einzige Hoffnung, das Schiff noch abzufangen, bestand nun darin, daß jemand, der Grayson näher war, einen konvergenten Vektor besaß. Der Frachter würde nicht mit diesen Werten fliehen, wenn er nicht verfolgt würde. Und immerhin bestand eine entfernte Chance, daß die Alvarez in Reichweite dieses Verfolgers

kommen konnte. »Wir folgen dem Frachter trotzdem«, entschied er mit kalter Stimme. »Aye, aye, Sir. Ruder, gehen Sie auf Null Eins Drei Grad backbord. Maximalbeschleunigung.« »Aye, aye, Sir. Null Eins Drei Grad backbord liegt an. Gehen auf Maximalbeschleunigung.« »Sir, ich habe einen Ruf vom Frachter.« »Geben Sie ihn auf den Bildschirm.« »Aye, aye, Sir.« Auf dem Hauptbildschirm erschien ein Gesicht, das Gesicht einer Frau, feucht vor Schweiß und verkrampft vor Anspannung. Eine rauhe, gepreßte Stimme erklang. »… ayday! Mayday! Hier spricht das manticoranische Handelsschiff Queensland! Wir werden von unbekannten Kriegsschiffen angegriffen. Meine Eskorte und zwei andere Frachter sind bereits zerstört! Wiederhole, wir werden von unbekannten Kriegs …« »Captain! Ein weiterer Hyperabdruck!« Die Meldung des Taktischen Offiziers unterbrach den flehentlichen Hilferuf der Frau, und Brentworth richtete den Blick schlagartig auf sein Wiederholdisplay. Dort leuchtete eine neue Impellersignatur auf, dem Frachter dicht auf den Fersen. Nein, dort waren zwei – drei! – davon. Der Kommandant unterdrückte ein gequältes Stöhnen. Das waren keine Handelsschiffe – nicht mit diesen Energiesignaturen –, und sie schossen, den Frachter verfolgend, mit mehr als fünf Kps vor. »… alle Schiffe …«, drang die Stimme des weiblichen manticoranischen Kapitäns aus dem Com. Mehr als drei Minuten lang waren ihre Worte zur Alvarez unterwegs gewesen. Sie waren gesendet worden, bevor ihre Scharfrichter hinter ihr aus dem Hyperraum kamen; nun echoten sie in Brentworth' Kopf wie der Fluch eines längst Verstorbenen, denn hilflos mußte er zusehen, wie die Gravsignaturen der verfolgenden Impellerantriebe auf den Frachter zueilten. »An alle Schiffe in Reichweite. Hier spricht Captain Uberovich von der Queensland! Wir werden angegriffen! Ich wiederhole, wir werden angegriffen und benötigen Hilfe! An alle Schiffe in Reichweite, bitte antworten Sie!« Der Signaloffizier der Alvarez sah seinen Kommandanten beinahe flehend an, doch Brentworth schwieg. Sinnlos, noch zu antworten, und jedem Mann auf der Brücke war das klar. Die Funken von Raketenimpellern schossen, mit mehr als 90.000 Gravos beschleunigend, auf den Frachter zu. Mit einem Gefühl aufsteigender Übelkeit beobachtete Brentworth, wie sie ihr Ziel einholten. Sie verschmolzen mit dem größeren Lichtfleck, der die Impellersignatur des Frachters darstellte – und dann endete die Existenz der Queensland. »… antworten Sie!« drang Uberovichs Notruf weiterhin aus dem Com. »An alle Schiffe, bitte antworten Sie!« »Abschalten!« knirschte Brentworth durch die Zähne.

»Wir benötigen Hil …« Mitten im Wort erstarb die Stimme der toten Frau. Brentworth starrte finster auf das Display. Er beobachtete, wie die Mörder der Queensland in einem weiten Bogen abdrehten, und wußte, daß sie die Hypergrenze lange wieder überschritten hätten, bevor er in ihre Reichweite kommen konnte, und in seinen Augen brannte Frustration – und Haß. »Ablesungen, Henri?« fragte er mit tödlicher Ruhe, und der Taktische Offizier mußte schlucken. »Nichts Eindeutiges, Sir. Das waren Kriegsschiffe, soviel steht fest. Nichts anderes möglich bei dieser Beschleunigung und der Anzahl Raketen, die sie abgefeuert haben. Ich schätze, ein Leichter Kreuzer und ein Paar Blechdosen, aber mehr kann ich Ihnen auch nicht sagen.« »Stellen Sie sicher, daß alles, was wir haben, auf den Chip gebannt wird. Vielleicht können die Jungs vom Nachrichtendienst oder die Manties mehr mit der Auswertung anfangen als wir.« »Jawohl, Sir.« Brentworth setzte sich schweigend und funkelte das W-Display an, auf dem das Mördertrio noch einmal die Hypergrenze überschritt und verschwand. Dann lehnte er sich mit einem müden, resignierten Seufzer zurück. »Astro, wir bleiben auf Abfangkurs«, befahl er erschöpft. »Vielleicht konnte die Queensland noch Rettungsboote absetzen, bevor sie vernichtet wurde.« Lieutenant Commander Mudhafer Ben-Fazal gähnte und schlürfte noch einen Schluck Kaffee. Die G4-Sonne des Sansibar-Systems war nicht mehr als eine hell leuchtende Stecknadelspitze weit hinter dem Leichten Angriffsboot, das langsam den Rand des äußeren Asteroidengürtels patrouillierte. Ben-Fazal betrachtete die Wärme des Kaffees als Wohltat angesichts der kalten Leere jenseits des Rumpfes. Er hätte es vorgezogen, woanders zu sein – beinahe überall woanders –, doch als die Befehle ausgegeben wurde, hatte man ihn nicht zu Rate gezogen. Die Anführer der BFS waren vom Boden ihrer Heimatweit vertrieben, trotzdem gelang ihnen in unregelmäßigen Abständen immer wieder, ihren Anhängern Waffen zu liefern. Diese Waffen mußten von außerhalb des Sonnensystems kommen. Zwar waren sämtliche Identifizierungsmerkmale daran sorgfältig entfernt worden, aber alles wies auf die Volksrepublik Haven als Lieferant. Denn die VRH hatte als einzige interstellare Macht die BFS anerkannt, und deswegen war sich der Nachrichtendienst so gut wie sicher, daß die VRH mehr für die Rebellen tat, als ihrer heruntergekommenen ›Navy‹ in Häfen wie Mendoza und Chelsea Unterschlupf zu gewähren. Doch wer immer die BFS finanzierte und bewaffnete, mußte die Waffen und Bomben erst einmal nach Sansibar schaffen. Der Nachrichtendienst vermutete, daß man dazu Asteroidenschürfer benutzte. Asteroiden gab es im Sansibar-System im

Überfluß, und niemand konnte jedes einzelne abgenutzte Arbeitsboot aufbringen und durchsuchen. Und es besteht auch gar keine Hoffnung, die Gürtel jemals effektiv zu patrouillieren, dachte Ben-Fazal müde. Das Weltraumvolumen war einfach zu riesig, um von der kleinen sansibaranischen Flotte effektiv überwacht werden zu können, doch es bestand immer die Chance, daß jemand zufällig auf etwas Interessantes stieß, und deswegen war die An Nasir hier draußen und sah sich ein gewisser Lieutenant Commander Ben-Fazal seines wohlverdienten Landgangs beraubt. Er lachte und kippte den Sessel zurück, dann nahm er noch einen Schluck Kaffee. Verglichen mit echten Kriegsschiffen wie der Division manticoranischer Schlachtkreuzer im Orbit um Sansibar war die An Nasir nicht mehr als ein Kinderspielzeug. Doch die Bewaffnung des LACs wäre den zusammengeschusterten Fahrzeugen der BLS-›Navy‹ mehr als gewachsen. Und Ben-Fazals Lachen schwand bei dem Gedanken, daß es wirklich sehr schön wäre, es den Hundesöhnen heimzuzahlen, deren Bomben und ›Befreiungsoffensiven‹ auf der Heimatwelt so viele Zivilisten getötet und verstümmelt hatten. »Entschuldigen Sie, Captain, aber die passiven Orter fangen etwas auf.« Ben-Fazal hob eine Augenbraue in Richtung des Taktischen Offiziers, und der Lieutenant zuckte die Schultern. »Nicht viel, Sir – nur ein wenig Funkstreustrahlung. Könnte von der Boje eines Prospektors kommen, aber wenn es so ist, dann ist die Sendung sehr verzerrt.« »Peilung?« »Peilung weist auf diesen Haufen in Zwo Sieben Drei, denke ich. Wie ich schon sagte, es ist sehr schwach.« »Na, dann wollen wir doch mal einen Blick riskieren«, entschied Ben-Fazal. »Ruder, bringen Sie uns auf Zwo Sieben Drei.« »Jawohl, Sir.« Das kleine Kriegsschiff schlug einen neuen Kurs in Richtung der Quelle des schwer zu bestimmenden Signals ein, und der Taktische Offizier runzelte die Stirn. »Das ist in der Tat verzerrt, Sir«, meldete er einen Augenblick später. »Wenn es sich um eine Boje handelt, dann ist sein Identifikationscode verschlüsselt. Ich habe so etwas noch nie gehört. Es ist beinahe wie …« Lieutenant Commander Ben-Fazal sollte niemals erfahren, wie es beinahe war. Der schlanke, tödliche Umriß eines Leichten Kreuzers schwamm in Sicht, brach aus dem Asteroidenhaufen hervor wie ein Hai aus einer Wolke Tang, und der sansibaranische Kommandant erhielt noch den flüchtigen Augenblick, den er brauchte, um zu begreifen, daß die Emissionen von einem havenitischen Kreuzer stammten und das Signal nichts anderes als ein Köder gewesen war. Dann wurde das LAC vernichtet. »Sie haben die Grenze definitiv überschritten, Commodore.«

Commodore Sarah Longtree bestätigte den Bericht ihres Operationsoffiziers mit einem Nicken und hoffte, ruhiger zu wirken, als sie sich fühlte. Ihr Schweres Kreuzergeschwader besaß einen recht hohen Kampfwert, doch dem Havie-Verband, der sich ihm näherte, war es rettungslos unterlegen. »Zeit bis Raketenreichweite?« »Noch gute zwölf Stunden, Ma'am«, antwortete der Operationsoffizier. Er kratzte sich an der Nase und schaute stirnrunzelnd auf das Display. »Ich verstehe nur nicht, warum sie sich durch den Normalraum nähern. Sie haben mittlerweile ein Dutzend Sensorplattformen ausgeschaltet, aber sie müssen doch wissen, daß wir trotz der Beschränkung durch die Lichtgeschwindigkeit vorher noch vollständige Datenübertragungen erhalten haben – und jetzt ignorieren sie ein weiteres Dutzend, das sich mittlerweile in ihrer Reichweite befindet. Das macht das Ausschalten der anderen vollkommen sinnlos, und wenn sie uns wirklich angreifen wollten, dann hätten sie doch logischerweise erst an der Hypergrenze transistieren sollen. Warum lassen sie uns sie von so weit draußen kommen sehen?« »Das weiß ich nicht«, mußte Longtree zugeben. »Aber ehrlich gesagt, ist das noch die geringste meiner Sorgen. Haben wir IDs nach Klassen der Havies?« »Die Außenortung verfeinert noch immer die Daten der intakten Plattformen, Ma'am, aber die bereits zerstörten bekamen eine recht gute Erfassung ihrer Führungseinheiten, und demnach sind wenigstens zwei Schlachtkreuzer dort draußen.« »Na, großartig.« Longtree ließ sich tiefer in die Polster ihres Kommandosessels sinken und überdachte den Vorfall erneut. Der Operationsoffizier hatte recht, die Annäherung war schon sehr eigenartig. Die äußeren Überwachungsplattformen des Zuckerman-Systems hatten den feindlichen Verband kurz vor der Zwölf-Lichtstunden-Territorialgrenze aufgespürt, und daß dies geschehen war, zeugte von der außerordentlichen Dummheit des feindlichen Verbandschefs. Wäre er einfach im Hyperraum geblieben, als er die Hypergrenze erreichte, dann wäre er über Zuckerman – und über Longtree – gekommen, bevor Longtree überhaupt gewußt hätte, wie ihr geschah. Doch wie es war, hatte sie mehr als genug Zeit gehabt, einen Kurier in Richtung Flottenhauptquartier in Marsch zu setzen; selbst wenn das Geschwader aufgerieben wurde, wüßte Manticore Bescheid, wer dafür verantwortlich zeichnete. Das machte diese Aktion zu einem der dümmsten und nutzlosesten kriegerischen Provokationen, die es in der Geschichte der Menschheit gegeben hatte. Was trotzdem nicht sonderlich zum Behagen der Leute beitrug, die im Laufe des Geschehens getötet werden würden. »Neue Daten von der Außenortung, Ma'am«, verkündete der Signaloffizier plötzlich. »Feindstärke wird nun auf sechs Schlachtkreuzer und acht Schwere Kreuzer plus Abschirmeinheiten geschätzt.«

»Verstanden.« Longtree biß sich auf die Lippe und verdaute die neuen Informationen. Wären die Schlachtkreuzer nicht gewesen, dann wären ihre Schiffe sogar noch im Vorteil gewesen, aber gegen sechs Schlachtkreuzer lagen die Erfolgsaussichten ihres Geschwaders bei Null. »Noch immer keine Meldungen von weiteren Eindringlingen?« »Nein, Ma'am«, antwortete der Operationsoffizier. »Aus den anderen Sektoren erhalten wir ständig Statusberichte, und das hier sind die einzigen.« »Vielen Dank.« Sie lehnte sich wieder zurück und nagte vorsichtig an einem Fingerknöchel. Was in Teufels Namen hatten diese Leute vor? Beide Seiten waren seit Jahren so penibel darauf bedacht, unverhohlene Verletzungen des fremden Territoriums zu vermeiden – und nun segelten die Haveniten kühn vor Gott und der Welt herein, um eine Flottenbasis anzugreifen, die nicht einmal mehr wichtig war? Das ergab doch überhaupt keinen Sinn! »Statusänderung!« Der Kopf des Commodore fuhr herum, und der Operationsoffizier sah sie ungläubig an. »Sie gehen auf Umkehrkurs, Commodore!« »Was tun sie?« Longtree gelang es nur unvollkommen, aus ihrer Stimme die Überraschung herauszuhalten. Der Operationsoffizier zuckte die Schultern. »Das ergibt nicht mehr Sinn als alles, was sie bisher unternommen haben, Ma'am, aber sie tun es dennoch. Die Außenortung meldet, daß sie den Kurs um Eins Acht Null Grad geändert haben und auf Vier Null Null Gravos Beschleunigung gegangen sind. Sie ziehen sich dahin zurück, wo sie hergekommen sind!« Longtree ließ sich vor Unglauben schlaff in den Sessel zurücksinken – nein, nicht nur vor Unglauben, sondern vor allem vor Erleichterung. Sie und ihre Schiffe würden also heute doch nicht den Tod finden, und was noch wichtiger war, der Krieg, den ganz Manticore fürchtete, würde nicht im Zuckerman-System beginnen. Und trotz der Erleichterung wuchs ihre Verwirrung. Wozu das Ganze? Was in Gottes Namen sollte das nur bedeuten? Die Havies hatten gewußt, daß sie gesehen und identifiziert wurden, und alles, was sie erreicht hatten, war die Vernichtung eines Dutzends leicht zu ersetzender Sensorplattformen. Warum also hatten sie etwas begangen, das problemlos als kriegerischer Akt ausgelegt werden konnte – als eine schludrig ausgeführte Provokation? Und warum hatten sie sich nicht einmal die Mühe gemacht, heranzukommen und anzugreifen? Commodore Longtree kannte die Antworten auf ihre Fragen nicht, aber sie wußte, daß diese Antworten von entscheidender Wichtigkeit waren. Aus irgendeinem Grunde hatte die Volksrepublik Haven absichtlich das Territorium der Allianz verletzt, und wenn es sich bei der Vernichtung von Sensorplattformen auch nicht um einen Kampf auf Leben und Tod handelte, stellte der Vorfall doch eine Provokation dar, den das Sternenkönigreich von Manticore auf keinen Fall ignorieren konnte.

Hinter dem Zwischenfall mußte eine Absicht stecken. Aber welche?

10 Honor Harrington trieb auf dem Rücken im Wasser. Eine Zehe hatte sie unter eine Sprosse der Beckenleiter gehakt und hielt so Position. Höchst willkommene Entspannung durchströmte sie. Die vergangenen fünf Wochen waren mehr als nur ein wenig hektisch gewesen. Honor diente zum ersten Mal als Flaggkommandantin. Sie hatte bereits einmal ein Geschwader geleitet und daher angenommen, sie wisse, was sie erwartete. Sie hatte sich geirrt. Ihr »Geschwader« war damals von der Admiralität ad hoc für einen einzelnen Einsatz zusammengestellt gewesen. Demgegenüber war das Schlachtkreuzergeschwader 5 eine Einheit auf Dauer. Darüber hinaus ließ es jede Formation, die Honor zuvor kommandiert hatte, zwergenhaft erscheinen, und Admiral Sarnows niemals endender Eifer, Defekte zu beseitigen, hatte einen großen Beitrag zu Honors gegenwärtiger Müdigkeit geleistet. Der Umstand, daß sie sich zunächst in ihre neue Rolle einfühlen mußte, hatte die Angelegenheit nicht geruhsamer gemacht. Zuerst hatte sie ständig befürchtet, Captain Corell auf die Füße zu treten. Die Beziehung zwischen Stabschef und Flaggkommandant war stets kritisch, doch wenigstens zog die Royal Manticoran Navy eine deutliche Grenze zwischen den Kompetenzen der Schiffsführung und des Stabes. Corells Job bestand darin, zu planen, zu organisieren, Beratungsfunktionen auszuüben – auch, in Sarnows Abwesenheit über Verfahrensweisen zu entscheiden –, doch es war an Honor als Flaggkommandantin, Sarnow in taktischen und exekutiven Angelegenheiten zu vertreten. Außerdem oblag ihr festzulegen, welche Entscheidungen sie selbst treffen konnte und welche dem Chef und seinem Stab übergeben werden mußten. In gewisser Weise war Honor ganz froh über die Havarie der Nike. Wenn die einsatzbereiten Einheiten des Geschwaders keine echten Übungen ausführten, dann verbrachten sie wenigstens vier Stunden am Tag über die Computer verbunden mit simulierten Übungen. Von Honors Standpunkt aus war das nicht schlecht. So ermüdend die Arbeit auch sein mochte, wenigstens erhielt sie die Chance herauszufinden, was Sarnow eigentlich genau von ihr erwartete. Sie wußte, daß er jeden ihrer Schritte registrierte, aber wenigstens stand sie während der Einarbeitungsphase nicht unter dem zusätzlichen Druck, tatsächlich sieben Schlachtkreuzer im Weltraum koordinieren zu müssen. Im großen und ganzen war Honor mit ihrer neuen Verwendung überaus zufrieden. Außer mit Houseman kam sie mit allen Untergebenen des Admirals aus, wenn sie auch gelegentlich als Buhfrau dienen mußte, wenn jemand gewaltigen Schlamassel verursachte. Die Arbeit mit Sarnow war ein einziges Vergnügen. Zwar konnte es oft sehr anstrengend sein, unter ihm zu dienen, denn er barst vor Energie wie

ein Fusionskraftwerk; ständig hatte er neue Ideen und erwartete von seinen Offizieren, daß sie mit seinen Gedankensprüngen Schritt hielten. Einige der Kommandanten schienen diese Erwartung anfangs lästig zu finden, doch Honor war es nur recht, denn sie maß Flaggoffiziere an den hohen Standards, die Raoul Courvosier ihr beigebracht hatte. Mark Sarnow genügte diesen Standards. Er war einer der besten Taktiker, denen Honor je begegnet war, aber das wollte für sich nichts heißen. Sie hatte andere gute Taktiker gekannt, von denen viele nie die Lektion gelernt hatten, die vermutlich am schwersten von allen zu lernen war: zu wissen, wann man aus dem Weg gehen mußte. Honor hatte deutlich erfahren, was geschehen konnte, wenn ein Flaggoffizier das nicht konnte, als sie zur Besatzung von HMS Manticore gehörte, dem Flaggschiff der Homefleet. Der Kommandant des Superdreadnoughts, einer der besten Offiziere, unter denen Honor je diente, hatte sich gezwungen gesehen, um eine Versetzung von seinem prestigeträchtigen Posten zu bitten, denn der Admiral hatte darauf bestanden, jedes einzelne Detail der Schiffsführung in einem Ausmaß zu kontrollieren, das den Captain zu einem Passagier in seinem eigenen Schiff machte. Mark Sarnow war anders: Er erteilte einen Befehl und überließ die Ausführung Honor. Bislang hatten sie nur in Simulationen zusammengearbeitet, doch sein Stil zeichnete sich bereits klar und deutlich ab, und in ihrer Partnerschaft verließ er sich auf sie, um frei zu sein, die nächsten Züge zu überdenken, während sie und die anderen Kommandanten die Taktiken ausführten, die er bereits formuliert hatte. Ebenso tat er sich als Organisator hervor. Er war stets informiert und dennoch fähig, mit einer Ungezwungenheit und Selbstsicherheit zu delegieren, um die ihn Honor nur beneiden konnte. In fünf Wochen hatte sie von ihm mehr über Geschwaderführung gelernt als während ihrer ganzen Laufbahn vorher. Und das wußte sie. Selbstverständlich besaß er noch eine andere Seite. Honor lächelte schief und streckte sich aus. Der Admiral besaß Charisma, aber sie wollte nicht das arme Schwein sein, daß seinen Standards nicht genügte. Er wetterte nicht deswegen; er bedachte den Sünder lediglich mit einem enttäuschten Blick und sprach leise zu ihm, beinahe freundlich, als hätte er einen frischgebackenen Middy vor sich, von dem er einfach nicht hätte erwarten dürfen, die Aufgabe zu bewältigen. Sarnow war dabei nicht einmal sarkastisch, doch Honor hatte bisher nicht erlebt, daß unter Sarnows Kommando jemand den gleichen Fehler zweimal beging. Etwas klatschte neben ihr ins Wasser, und sie runzelte die Stirn. Ein weiteres Platschen erklang, diesmal dichter, und sie öffnete die Augen – gerade, als der dritte Tennisball sie genau aufs Zwerchfell traf. Honor keuchte, und ihre Zehe verlor den Ankerpunkt. Bevor sie sich umwenden und Wasser treten konnte, sank ihr Kopf prustend unter die Oberfläche. Entzücktes Schnattern hallte durch die Turnhalle. Honor tauchte wieder auf und warf sich entrüstet herum. Sie erblickte Nimitz, der

an der Kante des Sprungbretts auf Echtpfoten und Handpfoten hin und her hüpfte und gleichzeitig ein viertes flaumiges Geschoß auf sie abfeuerte. Der Ball schlug direkt vor Honors Nase ins Wasser ein, und sie drohte dem pelzigen Bombardier mit der Faust, als er einen weiteren aufhob. »Wenn du den wirfst, mache ich mir Pantoffeln aus dir!« warnte sie ihn. Nimitz schnatterte nur erneut, und der Ball sauste durch die Luft und prallte von Honors Stirn ab. Sie hechtete dem Geschoß hinterher, fing es und ging erneut unter. Sie kämpfte sich mit einigen Fußstößen zurück an die Oberfläche, und dann war Nimitz mit Keuchen dran, denn Honor traf ihn mit einem flinken, direkten Wurf in die Körpermitte. Als er durch den Aufprall über die Kante des Sprungbretts fiel und mit einer Fontäne ins Wasser klatschte, wurde aus dem Keuchen ein Quieken. Wie ein Alterden-Otter kam er wieder an die Oberfläche; allerdings sind Baumkatzen – wie ihr Name uns schon verrät – Baumbewohner. Ganz gleich, wie gut sie es konnten, sie verabscheuten das Schwimmen, und Nimitz' angewiderte Miene entlockte seiner Gefährtin schallendes Gelächter. Nimitz ignorierte ihr unangemessenes Entzücken und schwamm rasch zum Beckenrand, dann wuchtete er sich aus dem Wasser und schlug mit dem normalerweise flauschigen Schweif wie mit einem nassen Tau hin und her. Der Schweif sah nun aus wie ein Rattenschwanz, und mit indigniertem Schniefen über Honors ungebührliches Kichern nahm Nimitz ihn in die Echthände und Handpfoten und begann ihn auszuwringen. »Das geschieht dir recht«, keuchte Honor atemlos und schwamm mit einigen kräftigen Stößen zum Beckenrand. Nimitz warf ihr einen unheilverkündenden Blick zu, als sie sich mit Leichtigkeit darüberschwang. »Ach, mach dir keine Sorgen. Du wirst schon nicht einlaufen. Hier!« Sie setzte sich auf die Bank am Rand des Beckens und nahm ihr Handtuch auf. Nimitz beschloß, dem Wink zu folgen, und hopste ihr auf den Schoß. Während sie ihn abtrocknete, wich seine Empörung rasch einem Schnurren. »Na also, Stinker. Jetzt wieder gut?« Er sah sie abwägend an, dann klappte er zustimmend die Ohren vor und tätschelte Honor mit einer Echthand. Erneut lachte sie, diesmal leiser, und nahm zwei Armvoll noch immer feuchten 'Kater auf und drückte ihn an sich. »Störe ich?« fragte eine Stimme. Honor sah rasch auf. Paul Tankersley stand in der Luke der Turnhalle und lächelte schwach. »Nein, eigentlich nicht.« Sie fuhr ein letztes Mal mit dem Handtuch über Nimitz und scheuchte ihn von ihrem Schoß, damit sie aufstehen konnte. »Ist er ins Becken gefallen?« »Nicht direkt.« Honor mußte erneut lachen, als der Baumkater in neuerwachter Empörung mit dem Schwanz zuckte und zu seinem Ruheplatz an den Barren stolzierte. »Er meinte, er müßte unbedingt

Bodenangriff mit Tennisbällen spielen, aber die hinterhältige Feuererwiderung des Feindes hat ihn versenkt.« Sie deutete auf die Bälle, die noch immer im Becken schwammen. Tankersley folgte ihrer Armbewegung und stutzte erstaunt, dann lachte er laut auf. »Ich hätte nicht gedacht, daß Baumkatzen solche Teufel sein können.« »Die Teufeleien, die er sich so ausdenkt, kennen keine Grenzen.« Honor ergriff ein frisches Handtuch, um sich das nasse Haar trockenzufrottieren. »Sie sollten ihn mit einer Frisbeescheibe erleben«, sagte sie durch die Handtuchfalten. »Wir haben hier nicht genügend Platz, als daß er seine Meisterschaft wirklich unter Beweis stellen könnte, aber Sie können ja mal in der Hauptturnhalle vorbeisehen, wenn er in Topform ist. Aber vergessen Sie bloß nicht, sich einen Stahlhelm aufzusetzen.« »Anschauen würde ich's mir schon gern. Mike sagt, sie glaubt immer noch nicht, was er mit einem dieser Dinger zustandebringt.« »Ich glaub's oft auch nicht«, entgegnete Honor düster. Sie war mit dem Trocknen der Haare fertig und schlang sich das Handtuch um den Nacken. »Wie kommen wir mit Fusion Drei voran?« wechselte sie das Thema. »Ich bin gerade erst von der letzten Übung des Admirals zurück und habe noch gar nicht mit Mike gesprochen.« »Wir kommen besser voran, als ich geglaubt hatte«, erklärte Tankersley mit zufriedenem Unterton in der Stimme. »Commander Ravicz' Vorschlag, von unten an den Reaktor heranzugehen, spart uns wahrscheinlich ein paar Wochen. Wir müssen uns auf diese Weise zwar durch mehr Decks schneiden, und die Reparatur der durchtrennten Kabelbäume und Wartungsschächte bereitet mir bereits jetzt Alpträume, aber daß wir die Panzerung umgehen, beschleunigt die Sache enorm.« Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß, daß die Regeln vorschreiben, von der Seite hineinzugehen, damit die Kontrolleitungen unbeschadet bleiben, aber dieses Kapitel ist geschrieben worden, bevor es die neuen Legierungen gab. Wenn wir BuShips erst einmal unsere Berichte eingereicht haben, wird es da wohl einige Veränderungen geben, ohne daß man groß darüber diskutieren muß. Auf unsere Weise führen wir nicht nur die Reparatur schneller aus, wir können auch die Nacharbeiten viel früher abschließen, und daß, obwohl wir neu verkabeln müssen.« Honor nickte zustimmend. Der allerneuste Panzer, den die Forschungsund Entwicklungsleute sich hatten einfallen lassen, bestand aus einem komplizierten Verbundmaterial aus Keramik und Metallegierungen, das angesichts seines Volumens und seiner Festigkeit unglaublich leicht war und schon beim Bau des Rumpfes an Ort und Stelle und nicht erst später angebracht wurde. Dadurch erhielt die Panzerung einen wesentlich besseren Widerstand gegen Beschädigung, doch das Verfahren bedingte andererseits, daß es keine Rumpfplatten mehr gab, die man nach Belieben abnehmen konnte, falls man Reparaturen vorzunehmen hatte. Panzerung belegte jedoch, ganz gleich, wie leicht sie war, noch immer Masse. Kein Kriegsschiff konnte es sich leisten, Masse zu verschwenden, und da der Impellerkeil eines Kriegsschiffs es gegen Beschuß von oben und unten

schützte, panzerten die Konstrukteure von BuShips die inneren Zonen der Schiffsober- und -Unterseite nur leicht oder auch gar nicht, um an anderen, exponierteren Stellen die Panzerung um so dicker machen zu können. Die Nike war kein Schiff für den Schlachtwall, und trotzdem konnten dadurch, daß ihre Ober- und Unterseite ungepanzert blieben, ihre Flanken an den kritischen Zonen mit zwölf Zentimeter dickem Seitenpanzer geschützt werden. An den lebenswichtigen Bereichen, wie zum Beispiel längs der Fusionskraftwerke, stieg die Panzerdicke auf einen Meter. So viel Panzerstahl konnte dem Naheinschlag einer Atombombe im Megatonnenbereich widerstehen – und die Bemühungen eines Schneidlasers rangen ihm nur ein kaltes Lächeln ab. Selbst mit modernen Chemokat-Schneidern war es ein Alptraum, durch Panzerstahl zu schneiden. Wegen alledem war sie über Ravicz' Vorschlag so erfreut gewesen, und ebenso froh war sie, wenn auch nur im Stillen, über Tankersleys Reaktion darauf. Werftheinis waren nicht gerade dafür bekannt, positiv auf Vorschläge von Schiffsoffizieren zu reagieren. In der Regel waren sie einfach zu sehr damit beschäftigt, sich eifrige Wichtigtuer vom Leib zu halten, während sie ihren Job verrichteten, als daß sie erwägen konnten, ob dieser oder jener Vorschlag gut oder schlecht sei. Tankersley hingegen hatte Ravicz' Idee bereitwillig aufgegriffen. In seinen Berichten hatte er den Leitenden hoch gelobt, und das konnte den Chancen Ravicz' auf eine Beförderung nicht schaden. »Wie war die Übung?« fragte Tankersley schließlich. »Eigentlich ganz gut.« Honor zog nachdenklich die Stirn kraus. »So langsam schleifen sich die scharfen Kanten ab, aber ich fürchte, Captain Dournet war nicht allzu erfreut, als Admiral Sarnow seine Absicht kundtat, die Agamemnon mit der Nike in die erste Division zu stecken.« »Das ist ihm wohl zu dicht am Lametta?« lachte Tankersley. Honor schüttelte ernst den Kopf und legte die Stirn nicht tiefer in Falten. »Nein. Ich fürchte, er macht sich Sorgen, weil die Nike noch an keiner einzigen echten Schießübung teilgenommen hat. Wir schlagen uns ganz gut in den Simulationen, aber er hat Angst, daß wir langsam einrosten und ihn schlecht aussehen lassen, wenn wir endlich mit dem Rest des Geschwaders fahren.« »Wo Sie und Mike sich um das Schiff kümmern? Na klar!« schnaubte Tankersley. Sein Ton war so scharf, daß Honor überrascht zu ihm aufsah. Schon vor Wochen hatte sie entschieden, daß es außerordentlich unfair von ihr gewesen war, Paul Tankersley mit Reserviertheit zu begegnen, nur weil er Pavel Youngs I.O. gewesen war. Aber er war dennoch ein Werftheini! Für die Werfttechniker war ein Schiff in aller Regel ein Projekt und kein lebendes, atmendes Wesen. Nur wenige von ihnen identifizierten sich persönlich mit den Schiffen, an denen sie arbeiteten, aber Tankersley klang beinahe zornig über die Vorstellung, Dournet könnte Vorbehalte gegen die Nike haben.

Oder weil Dournet Vorbehalte gegen ihre Kommandantin haben könnte? Honor spürte, wie ihre Wangen sich bei dem Gedanken röteten, und erneut hob sie das Handtuch, um über ihr fast trockenes Haar zu fahren und mit den Enden ihr Gesicht verdecken zu können. Seit fünf Wochen waren sie und Tankersley nun Sparringspartner. Mittlerweile betrachtete sie ihn als einen Freund. Daß sie einander sportlich mehr als gewachsen waren, hatte dem Anfreunden nicht gerade im Wege gestanden. Sie besaß den Vorteil größerer Reichweite und schnellerer Reaktionsfähigkeit, aber sein untersetzter Körper war erstaunlich kräftig, ganz besonders für einen gebürtigen Manticoraner. Die Schwerkraft der Hauptwelt des Königreichs betrug kaum drei Viertel der sphinxianischen, und Honor war daran gewöhnt, daß dieser Umstand ihr normalerweise einen Vorteil gegenüber Manticores Bewohnern verschaffte. Aber als sie sich das erste Mal gegenüber Tankersley eine Freiheit herausgenommen hatte, war sie von ihm über die Matte gewirbelt worden. Sie hatte auf dem Hinterteil gesessen und so erstaunt zu ihm aufgesehen, daß er in Gelächter ausgebrochen war. Überrascht hatte sie, daß sie in das Lachen einstimmte – dann allerdings war sie aufgestanden und hatte ihm einen kleinen Trick demonstriert, den sie an Bord ihres letzten Schiffes von einem gewissen Sergeant-Major Iris Babcock aufgeschnappt hatte, die in Coup mehr Erfahrung besaß als Honor und Tankersley zusammen. Er hatte überrascht gekeucht und dann erschrocken gejault, als er mit dem Bauch auf der Matte landete und ihre Knie im Kreuz spürte. Doch in diesem Augenblick war die letzte Befangenheit aus ihrem Umgang miteinander gewichen. Allerdings hatte Honor bisher nicht begriffen, wodurch eine solche Befangenheit ersetzt werden konnte, und sie vergewisserte sich ihrer Gefühle mit Vorsicht und einer gehörigen Portion Schock. »Nun, dann müssen wir Captain Dournet eben beweisen, daß er unrecht hat, nicht wahr?« sagte sie schließlich leichthin und senkte das Handtuch, weil sie wußte, daß ihre Röte verschwunden war. Sie lächelte Tankersley an. »Was wir natürlich nicht tun können, bevor ihr Werftheinis uns wieder zusammenflickt.« »Autsch!« Er hob die Hand wie ein Fechter, der einen Treffer bestätigt. »Wir tun, was wir können, Ma'am. Wirklich. Auf Ehre und Gewissen.« »Na ja, für einen Haufen herumfaulenzender Werfttypen kommt ihr gar nicht so schlecht voran«, gestand sie ihm mit einem Grinsen zu. »Na, vielen Dank auch! Und wo ich schon daran erinnert werde, Sie haben nicht zufällig Zeit, mit einem untätigen Faulenzer ein wenig Sparring zu betreiben, hm?« Er lächelte drohend, und sie schüttelte den Kopf. »Tut mir leid. Ich habe seit meiner Rückkehr an Bord noch nicht einmal mit Mike gesprochen. Ich bin direkt hierhergekommen, um mich einweichen zu lassen, und nachdem das nun getan ist, muß ich mich um die drei Megabyte Papierkram kümmern, die auf meinem Computer auf

mich warten.« »Sie haben Angst.« »Nein, vielmehr bin ich ein fleißiger Mensch«, versicherte sie ihm. Sie winkte ihm leichtfertig zu und wollte gehen, doch er berührte sie an der Schulter. »Wenn Sie keine Zeit übrig haben«, sagte er, und mit einem Mal war alle Neckerei aus seiner Stimme verschwunden, »würden Sie dann gern heute abend mit mir essen?« Honors Augen weiteten sich. Nur ein kleines bißchen, kaum bemerkbar, doch Nimitz setzte sich stocksteif auf, und seine Ohren zuckten. »Nun, ich weiß nicht recht …« begann sie fast instinktiv und verstummte. Sie stand da, fühlte sich unbeholfen und unsicher, und schließlich sah sie Tankersley forschend ins Gesicht. Honor hatte einige Mühe darauf verwenden müssen, Nimitz beizubringen, sie nicht unvorbereitet die Emotionen anderer Menschen spüren zu lassen, doch diesmal wünschte sie sich, die Fähigkeit des Baumkaters zu besitzen und lesen zu können, welche Gefühle hinter Tankersleys Miene am Werk waren. Und wo sie schon dabei war, auch ihre eigenen Gefühle hätte sie sich sehr gern erklären lassen, denn ihre gewohnte kühle Distanz schien an den Rändern bereits schwere Abnutzungserscheinungen aufzuweisen. Stets hatte sie alles vermieden, was auch nur den Anschein einer intimen Beziehung zu einem untergebenen Offizier erweckt hätte – hauptsächlich, weil sie auf solche beruflichen Komplikationen gut verzichten konnte, aber vor allem auch, weil ihre Erfahrungen allgemein weniger als erfreulich gewesen waren –, und doch war dort etwas in seinen Augen und um seinen Mund … »Ich würde mich freuen«, hörte sie sich antworten, und frische Überraschung durchflutete sie, denn sie begriff, daß sie diese Worte ernst gemeint hatte. »Klasse!« Sein Lächeln umkränzte seine Augen mit Lachfältchen, und Honor spürte, wie in ihr ein merkwürdiges, stilles Lachen wie zur Antwort aufstieg. »Darf ich Sie dann gegen achtzehn Uhr erwarten, Lady Harrington?« »Das dürfen Sie, Captain Tankersley.« Sie warf ihm ein weiteres Lächeln zu, dann ging sie zu den Barren, klaubte Nimitz auf und begab sich in den Umkleideraum.

11 Der Admiral der Grünen Flagge Sir Thomas Caparelli, Erster Raumlord der Königlich-Manticoranischen Admiralität, war ein Mann mit einem breiten, gewölbten Brustkorb und der Statur eines Gewichthebers, die man auf die Beine eines Sprinters gesetzt hatte. Obwohl er in letzter Zeit ein wenig Fett ansetzte, war der einstige Athlet noch immer wahrnehmbar, dessen zupackender, körperbetonter Stil Hamish Alexanders Fußballmannschaft – nicht nur einmal – in den Schlamm von Hopewell Field gestampft hatte. Im Augenblick jedoch war seine Miene angespannt und die für ihn als Kommandanten und jungen Flaggoffizier so typische unerschrockene Großspurigkeit vorübergehend außer Kraft gesetzt. Er und seine Offizierskameraden erhoben sich, als Allen Summervale, der Herzog von Cromarty, Anführer der Zentralistischen Partei und Premierminister Ihrer Majestät Königin Elisabeth III., den Konferenzraum betrat. Der PM war wie alle Summervales hochgewachsen und schlank, und trotz Prolong-Behandlung schimmerte sein Haar silbern und war sein gutaussehendes Gesicht tief zerfurcht. Cromarty war seit mehr als fünfzig T-Jahren in der Politik und hatte davon in fünfzehn der letzten zweiundzwanzig Manticores Regierung vorgestanden. Und jedes einzelne dieser Jahre hatte seine Spuren hinterlassen. Der Premierminister bedeutete seinen uniformierten Untergebenen mit einem Winken der Hand, sich wieder zu setzen. Caparelli biß die Zähne zusammen, als er sah, wer hinter Cromarty in den Raum trat. Lady Francine Maurier, die Baronin von Morncreek, besaß jedes Recht hier zu sein, denn sie war ziviler Erster Lord der Admiralität. Auch gegen den Lordschatzkanzler des Sternenkönigreichs von Manticore, Lord William Alexander, dem zweithöchsten Regierungsmitglied, hatte Caparelli nichts einzuwenden. Gegen Alexanders älteren Bruder schon – denn offiziell hatte Hamish Alexander hier nichts verloren. Der Erste Raumlord versuchte, den Earl von White Haven nicht anzufunkeln, als dieser auf einem Stuhl Platz nahm. »Bevor wir beginnen, Sir Thomas, möchte ich darauf hinweisen, daß Admiral White Haven auf meine Bitte hier ist und nicht auf seine.« Cromartys ausdrucksstarker Bariton war weich wie guter Whiskey und stets eine wirkungsvolle politische Waffe gewesen, und seine höfliche Ankündigung lenkte Caparellis Blick auf sich. »Wie Sie wissen, hat er erst kürzlich im Auftrag von Admiral Webster eine Inspektion der Grenzstationen durchgeführt. Unter den gegebenen Umständen glaube ich, daß seine Vorschläge uns von Nutzen sein könnten.« »Selbstverständlich, Euer Gnaden.« Caparelli wußte, daß er knurrig klang. Nicht, daß er den Earl nicht leiden könnte, sagte er sich. Allerdings vermittelte Hamish Alexander ihm – außerhalb des Sports – stets das nagende Gefühl, oberhalb der eigenen Liga zu spielen. Daß der Kerl

mittlerweile den Titel seines Vaters geerbt und im letzten Jahr durch die Eroberung des Endicott-Systems enorm an Prestige gewonnen hatte, machte alles nur noch schlimmer. »Vielen Dank für Ihr Verständnis.« Cromartys Lächeln war so gewinnend, daß Caparelli in der Tat spüren konnte, wie ein Großteil seiner Vorbehalte einfach irgendwohin versickerte. »Und darf ich nun Ihre Schlußfolgerungen hören, Sir Thomas?« »Jawohl, Sir.« Caparelli wies auf Patricia Givens, Zweiter Raumlord, Leiterin des Bureaus für Planung, dem der Nachrichtendienst der Navy, das ONI, unterstand. »Ihre Erlaubnis vorausgesetzt, Euer Gnaden, wird Admiral Givens uns die wichtigsten Punkte vortragen.« »Sicher.« Cromarty nickte und wandte sich Givens zu, die aufstand und hinter sich die Holowand aktivierte. Eine gewaltige Sternenkarte der Grenze zwischen der manticoranischen Allianz und der Volksrepublik Haven erschien darin. Givens stand mit dem Rücken zu der Darstellung und sah den Leuten am Tisch nacheinander ins Gesicht. Dann nahm sie einen Lichtzeiger aus der Tasche. »Euer Gnaden, Lady Morncreek, Lord Alexander.« Sie nickte jedem der Zivilisten höflich zu und lächelte White Haven kurz an, doch sie begrüßte ihn nicht mit Namen. Sie waren zwar alte Kameraden und Freunde, aber Patricia Givens besaß einen ausgeprägten Sinn für Loyalität. Sie spielte nun in Caparellis Mannschaft, und trotz der Erklärung des Ministerpräsidenten war der Earl heute ein Eindringling. »Wie Sie alle wissen, erreichen uns von allen Bezirken der Grenze Nachrichten über Zwischenfälle.« Sie betätigte die Fernbedienung, die in den Griff des Lichtzeigers eingebaut war, und in dem Display hinter ihr funkelten plötzlich zahlreiche blutrote Lichter wie eine gefährliche, unregelmäßige Reihe aus Rubinen. Sie bildeten einen Halbkreis mit Manticore im Mittelpunkt. »Der erste Zwischenfall, der uns gemeldet wurde«, sagte Givens, drehte sich um und deutete mit dem Lichtzeiger auf einen der roten Punkte, »war die Zerstörung von Geleitzug Mike-Golf-Neunzehn, hier bei Jelzins Stern. Das war jedoch längst nicht der erste Zwischenfall, der sich ereignete. Wir haben nur deshalb davon zuerst gehört, weil die Transitzeit von Jelzin nach Manticore kürzer ist als von den anderen Sternen. Das erste bekannte Eindringen in Allianzgebiet geschah hier …« – der Lichtzeiger bewegte sich von Jelzin fort nach Südosten – »bei Candor. Vor neunzehn Tagen verletzte ein Geschwader Leichter Kreuzer, die von unseren Sensoren eindeutig als havenitisch identifiziert wurden und auf unsere Anrufe nicht reagierten, das Territorium des Candor-Systems. Unsere dort stationierten beweglichen Kräfte waren nicht in der Lage, rechtzeitig auf einen Abfangvektor zu kommen. Die Havies durchquerten die Außenbezirke des Sonnensystems in Raketenreichweite einer unserer Signalstationen, ohne einen Schuß abzugeben, dann verschwanden sie wieder – wortlos.« Sie räusperte sich und bewegte den Zeiger erneut, zuerst nach Norden, und dann zurück zum Südwesten von Jelzin.

»Das gleiche grundlegende Muster war auch hier zu beobachten, bei Klein Station, und wieder hier, im Zuckerman-System.« Der Zeiger berührte die Sterne, die genannt wurden. »Der einzige bemerkenswerte Unterschied zwischen den beiden Vorfällen war, daß die bei Zuckerman eingesetzte Streitmacht erheblich größer war als jede andere, und daß sie Ortungsplattformen im Wert von neunzig Millionen Dollar zerstörte – und danach machte sie wie die anderen kehrt und zog sich ohne ein Wort zurück. Darüber hinaus hat es jedoch noch weitere ernsthafte Zwischenfälle gegeben, vom gleichen Muster wie der Angriff auf Mike-Golf-Neunzehn«, sprach sie in die Stille, »aber wir können dabei nicht definitiv geltend machen, daß die Havies verantwortlich sind. Im Jelzin-Zwischenfall erhielt der graysonitische Kreuzer Alvarez Ablesungen der Raider. Erstaunlich gute Ablesungen sogar, wenn man die begrenzte Erfassungszeit in Betracht zieht, die der Alvarez zur Verfügung stand. Unsere Fachleute haben sie sehr sorgfältig ausgewertet.« Givens unterbrach sich und hob leicht, beinahe entschuldigend, die Schultern. »Unglücklicherweise halten wir nichts in Händen, was vor einem Gericht Bestand hätte. Die Signaturen der Impellerkeile gehören definitiv zu einem Leichten Kreuzer und zwei Zerstörern, und die Gravitationsmuster passen zu Schiffen, wie man sie in der Volksrepublik baut, aber die anderen Emissionen passen nicht zu Schiffen der Volksflotte. Nach meiner Meinung – und nach Auffassung der meisten Experten beim ONI – handelte es sich trotzdem um Havie-Schiffe, die absichtlich ihre Signaturen verzerrt haben. Aber wir können nichts beweisen, und die Havies haben so viele Schiffe an diverse ›Verbündete‹ verkauft, daß noch sehr viele andere als Verdächtige in Frage kommen.« Wieder wartete Givens einen Augenblick, dann legte sie den Kopf schräg. Ihr Blick wurde hart. »Das gleiche gilt für die Zwischenfälle bei Ramon, Clearaway und Quentin. In jedem dieser Fälle verloren unsere Verbündeten Schiffe und Menschen an die ›Raider‹, ohne nahe genug für eine eindeutige Identifizierung an sie heranzukommen. Sowohl die Geheimdienstarbeit, die erforderlich ist, um die Überfälle so minutiös zu planen, daß wir nie rechtzeitig ein Schiff auf Abfangkurs bringen konnten, als auch der Zeitpunkt, zu dem sie begannen, deutete darauf hin, daß die Haveniten darin verwickelt sind. Aber auch das können wir eben nicht beweisen. Ebensowenig können wir beweisen, daß die starken Verluste an Patrouillen- und Vorpostenbooten des Kalifats von Sansibar nicht auf das Konto der BFS gehen, sondern auf das der Havies. Genau genommen können wir nicht einmal beweisen, daß zwischen all diesen Vorfällen überhaupt ein Zusammenhang besteht – außer natürlich bei den bestätigten havenitischen Beteiligungen an den Zwischenfällen bei Candor, Klein Station und Zuckerman. Dennoch, Euer Gnaden«, fuhr sie direkt an Cromarty gerichtet fort, »ist

das ONI nach sorgfältiger Abwägung zu der Ansicht gelangt, daß wir es mit einem Flechtwerk absichtlich herbeigeführter und aufeinander abgestimmter Provokationen zu tun haben. Die Vorfälle sind zu weit voneinander entfernt, als daß es sich mit diesem ausgezeichneten Timing noch um Zufälle handeln könnte. Die Unterschiede verblassen angesichts eines gemeinsamen roten Fadens: jeder einzelne Zwischenfall ist eine Bedrohung oder verursacht Schaden in einem Sonnensystem, das in den letzten vier bis fünf Jahren im Mittelpunkt eines Konflikts zwischen dem Königreich und der Volksrepublik gestanden hat. Wenn wir annehmen, daß alle Zwischenfälle von den gleichen Leuten geplant und ausgeführt worden sind – und ich denke, das müssen wir –, dann ist die VRH der einzige Verdächtige. Nur die Havies besitzen die Mittel, um eine dermaßen groß angelegte Operation durchzuführen, und sie haben auch als einzige ein nachvollziehbares Motiv, uns auf diese Weise zu provozieren.« Die braunhaarige Admiralin schaltete den Zeiger ab und setzte sich wieder. Die Holowand leuchtete weiterhin. Cromarty studierte die Karte mit überschatteten Augen, und einige Sekunden lang herrschte Schweigen. Dann zupfte der Premierminister sich an einem Ohrläppchen und seufzte. »Vielen Dank, Admiral Givens.« Er legte den Kopf schräg und schaute Caparelli an. »Wie ernsthaft ist die Bedrohung durch diese Zwischenfälle, Admiral?« »Jede für sich allein genommen, nicht sehr groß, Euer Gnaden. Die Verluste an Menschenleben sind schmerzhaft, aber es hätte viel schlimmer kommen können; unsere strategische Position hat sich nicht geändert. Darüber hinaus war von den Streitmächten, die wir zu Gesicht bekommen haben, keine einzige stark genug, um mehr als eine lokal eng begrenzte Bedrohung darzustellen. Zugegeben, man hätte unseren Verband bei Zuckerman vernichten können, hätte man es darauf angelegt. Doch Zuckerman ist weit entfernt, und man hat dort die bislang stärkste der beobachteten Streitmächte eingesetzt.« »Was hat der Gegner dann vor?« fragte die Baronin von Momcreek. »Welchen Sinn hat das Ganze?« »Man will uns in die Ecke drängen, Mylady«, antwortete Caparelli unumwunden. »Uns absichtlich unter Druck setzen.« »Dann spielt Haven mit dem Feuer«, stellte William Alexander fest. »Ganz genau, Mylord«, stimmte Givens zu. »Beide Seiten haben die Stellungen eingenommen, die nach unserem Wissenstand die endgültigen Ausgangspositionen bei Kriegsbeginn sein werden. Wir haben auf beiden Seiten der Front eine gewisse ›Bunkermentalität‹ entwickelt. Bedenkt man die Spannung und das Mißtrauen, die der Gegner geweckt hat, dann ist ›mit dem Feuer spielen‹ genau das, was er tut.« »Aber warum?« fragte Cromarty. »Was kann Haven dadurch gewinnen?« »Admiral Givens?« fragte Caparelli auffordernd, und Givens seufzte. »Ich fürchte, daß die gegenwärtigen Aktivitäten der Havies keinen anderen Schluß zulassen, als daß die Einschätzung des ONI bezüglich

ihrer Absichten grundlegend falsch gewesen ist. Meine Experten sind sich einig gewesen – und ich habe ihnen zugestimmt –, daß Havens innenpolitische Schwierigkeiten zu groß wären, um sich auf außenpolitische Abenteuer einzulassen. Wir hatten unrecht, und Commander Haie, unser Attache auf Haven, hatte recht. Die Haveniten sind auf eine Konfrontation aus und suchen aktiv Streit. Wahrscheinlich, um die Aufmerksamkeit der Dolisten von inneren Problemen auf einen äußeren Feind zu lenken.« »Warum dann hauptsächlich Zwischenfälle mit dem Charakter verdeckter Operationen?« erkundigte sich William Alexander. »Es könnte sich dabei um eine Art ›Doppelblindversuch‹ handeln, Mylord. Wir wissen zwar, daß die Havies die Drahtzieher sind, können jedoch keinen einzigen Beweis vorlegen. Möglicherweise wollen sie uns dazu bringen, sie für die Zwischenfälle verantwortlich zu machen, während sie zu Propagandazwecken den Anschein der Unschuld wahren. Auf diese Weise würden sie zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen: Sie bekämen den erwünschten Eklat, als die Krisenstifter aber würden wir dastehen.« »Denken Sie, das ist alles, was dahintersteckt, Admiral?« fragte Cromarty. »Wir wissen zu wenig, um eindeutige Schlüsse zu ziehen, Sir«, antwortete Givens frei heraus. »Wir können lediglich Vermutungen anstellen. Über die Absichten des Feindes zu spekulieren ist jedoch ein ausgezeichneter Weg, um blind in eine Auseinandersetzung zu stolpern, aus der sich keine Seite wieder zurückziehen kann.« »Was schlagen Sie dann vor zu tun, Admiral Caparelli?« »Wir haben im Grunde drei Möglichkeiten, Euer Gnaden.« Caparelli straffte die Schultern und sah dem Premierminister direkt in die Augen. »Die erste besteht darin, daß wir uns weigern, auf das Spiel einzugehen – worin auch immer es besteht. Angesichts der Tatsache, daß sie unsere Kauffahrer angreifen und zwei unserer Kriegsschiffe zerstört haben, und des Schadens, der unseren Verbündeten zugefügt wurde, bleibt uns keine andere Wahl, als unsere Patrouillen und Geleitzüge zu verstärken. Wir können uns weigern, darüber hinaus zu reagieren. Wenn Haven eine Konfrontation will, können wir ihr nicht ausweichen. Aber wir können die Havies zwingen, vorher ihr Deckmäntelchen abzulegen. Auf diese Weise geben wir jedoch die Alternative freiwillig aus der Hand. Wenn die Havies endlich einen offenen kriegerischen Akt begehen, werden unsere Streitkräfte an der Grenze zu schwach sein, um uns, wo immer Haven zuschlägt, vor schweren Treffern zu schützen. Zweitens könnten wir ihnen den Vorfall geben, den sie wollen, indem wir sie nach aller Form beschuldigen und ihnen damit drohen, sie für jede weitere Aggression zur Verantwortung zu ziehen. In diesem Fall müßten wir nach meiner Meinung und der meines Stabs gleichzeitig die Schutzstreitmächte für unsere wichtigeren und stärker gefährdeten Basen und Verbündeten verstärken. Ein solcher Aufmarsch würde unterstreichen, daß es uns ernst

ist, und bedeutete außerdem eine angemessene Erhöhung unserer Chance, uns gegen zukünftige Grenzverletzungen verteidigen zu können. Zum dritten schließlich können wir schweigen und die Verstärkungen dennoch durchführen. Damit bleibt der Ball in ihrem Strafraum. Sie können dann zwar ihre Konfrontation noch immer bekommen, aber wenn sie es versuchen, sind wir in der Position, ihnen ganz empfindlich weh zu tun. Zugleich werden wir unsere Untertanen und Verbündeten schützen können, und jeder weitere Zwischenfall findet im Gebiet der Allianz statt, so daß die Haveniten kaum behaupten können, wir hätten ihnen die Konfrontation aufgedrängt.« »Ich verstehe.« Cromarty blickte eine Weile schweigend auf die Holowand. »Und welche Möglichkeit würden Sie vorziehen, Admiral?« fragte er schließlich. »Die dritte, Euer Gnaden«, antwortete Caparelli ohne zu zögern. »Wie ich schon sagte, wir können Haven nicht davon abhalten, eine Konfrontation herbeizuführen. Ich sehe aber auch keinen Grund, dazu noch Beistand zu leisten. Wenn wir unsere Grenzstreitkräfte ausreichend verstärken, dann muß Haven ebenfalls starke Kräfte einsetzen – und wird wahrscheinlich einen ausgewachsenen Krieg vom Zaun brechen. Vielleicht schreckt diese Aussicht von weiteren Provokationen ab – insbesondere, wenn Haven nichts anderes bezweckt, als die Dolisten von innenpolitischen Beschwerden abzulenken. Wenn wir diesen Effekt nicht erzielen, geben wir unseren Kommandeuren vor Ort wenigstens eine Kampfstärke in die Hand, mit der sie im Kriegsfall eine reelle Chance besitzen.« »Ich verstehe«, sagte der Premierminister wieder und sah über den Konferenztisch hinweg Admiral White Haven an. Der Earl hatte schweigend dagesessen, nur seine nachdenklichen blauen Augen hatten einen Sprecher nach dem anderen gemustert. Er zeigte keinen Drang, nun das Wort zu ergreifen, und Cromarty war sich der unglücklichen Lage, in die er ihn versetzte, durchaus bewußt. Doch andererseits hatte er White Haven nicht mitgebracht, damit er den Mund hielt, und so räusperte der PM sich. »Welcher Möglichkeit geben Sie den Vorzug, Earl White Haven?« Caparellis Augen blitzten auf, und unter dem Tisch ballte er die Rechte zur Faust. Aber er ließ keinen Einwand laut werden. Er wandte sich einfach White Haven zu. »Ich glaube«, antwortete der Earl ruhig, »daß wir uns fragen sollten, weshalb die VRH ausgerechnet dieses Muster von Provokationen gewählt hat, bevor wir uns entscheiden.« »Soll heißen?« drängte Cromarty. »Soll heißen, daß die Haveniten die gleiche Verschärfung der Lage erreicht haben könnten, ohne sich mit ihren Bemühungen über die gesamte Grenze zu verzetteln«, erklärte der Earl ungerührt. »Sie haben auf uns eingeprügelt – oder doch wenigstens fest in die Rippen gestoßen – und das längs der ganzen Front, von Minorca bis Grendelsbane, aber von Jelzin

einmal abgesehen, ließen sie unsere wichtigen Flottenbasen in Ruhe. Hancock, Reevesport oder Talbot sind doch allemal wichtiger als Zuckerman oder Quentin; dennoch haben die Haveniten sich davon ferngehalten. Mit Ausnahme von Jelzins Stern, obwohl sie wissen müssen, daß wir gerade dort auf eine Bedrohung besonders empfindlich reagieren würden. Wieso?« »Weil es sich in der Tat um unsere Verteidigungsknotenpunkte handelt.« Caparellis Stimme klang ein wenig rauh, doch gelang es ihm, in normalem Ton weiterzusprechen. »In diesen Sonnensystemen sind unsere beweglichen Kräfte erheblich stärker. Darum sind sie so schnell nach Jelzin hinein und wieder hinaus. Sie wußten genau, wenn sie ihre Nasen tiefer hineinstecken würden wie im Zuckerman- oder im Candor-System, dann liefen sie uns ins offene Messer.« »Dem stimme ich zu«, nickte White Haven. »Aber was, wenn sie noch einen weiteren Grund gehabt haben? Einen besonderen Zweck verfolgten, außer ihre Verluste so gering zu halten wie möglich?« »Einen Köder, meinen Sie? Sollen wir in einer bestimmten Weise reagieren?« murmelte Givens nachdenklich. Sie drehte sich mit dem Stuhl um, um die Holokarte erneut zu studieren, und White Haven nickte wieder. »Ganz genau. Wie Admiral Caparelli schon sagte, lassen die Haveniten uns eigentlich keine andere Wahl, als die Grenzstreitkräfte zu verstärken. Mit Sicherheit ist ihnen klar, daß dies ihr Risiko bei jedem weiteren Zwischenfall erhöht – aber sie wissen auch, daß diese Verstärkungen irgendwo anders abgezogen werden müssen.« Caparelli grunzte unglücklich. Er fixierte das Display und verspürte Zustimmung sauer in sich brennen, denn er mußte sich eingestehen, daß White Haven recht haben konnte – wieder einmal. »Sie wollen sagen, man versucht uns dazu zu bringen, unsere Kräfte zu verteilen – strategisch gesehen«, sagte er dumpf. »Ich sage nur, es könnte so sein: Haven weiß, daß wir unsere Stärke an den Grenzverteidigungsknoten nicht reduzieren werden. Das bedeutet, daß jede Verstärkung mit sinnvollem Kampfwert von der Homefleet kommen muß, und daß alles, was wir zum Beispiel nach Grendelsbane oder Minorca senden, weit über Unterstützungsreichweite von Manticore entfernt sein wird. Wenn jemand auf den Knopf drückt, dann dauert die Rückkehr ins Heimatsystem für diese Verbände fast genausolange, wie eine Havie-Kampfgruppe braucht, um Manticore zu erreichen – und unsere Einheiten müßten den Rückkehrbefehl erst noch über Kurier erhalten. Sie würden also zu spät kommen.« »Doch all das ergibt nur einen Sinn, wenn die Havies wirklich beabsichtigen, auf den Knopf zu drücken.« In Caparellis Stimme lag ein neuer Unterton, eine Kombination aus Advocatus diaboli und dem Widerstreben zu glauben, Haven könne nach so langer Zeit tatsächlich den unwiderruflichen Schritt tun. Seine Augen hingegen gestanden zu, daß die

Idee Sinn ergab, und seinen Worten folgte erneutes Schweigen. »Admiral Givens«, brach der Premierminister schließlich die Stille, »gibt es nachrichtendienstliche Erkenntnisse, die die Möglichkeit untermauern, von der Admiral White Haven und Sir Thomas sprechen?« »Nein, Euer Gnaden. Doch ich fürchte, es gibt ebenso wenig Erkenntnisse, die sie widerlegen. Vielleicht existieren einige Hinweise, die in der Datenflut, die wir erhalten, verborgen sind. Ich werde zusehen, daß ich sie herausfinde, wenn sie vorhanden sind, aber wenn die Havies sich tatsächlich zum Angriff bereitmachen, dann hat keine unserer Quellen in der VRH etwas davon aufgeschnappt. Das bedeutet nicht etwa, daß es nicht so sein könnte – die Regierung der Volksrepublik ist in Geheimhaltungsmethoden äußerst versiert. Den Haveniten ist nach mehr als einem halben Jahrhundert Eroberungskrieg der Vorteil des Überraschungsangriffs deutlich bewußt – aber wir können ihnen einfach nicht in die Köpfe sehen und erfahren, was sie vorhaben.« Der Zweite Raumlord warf noch einen forschenden Blick auf das Display, dann wandte sie sich wieder um und sah den Premier direkt an. »Doch nach dieser Einleitung muß ich zugeben, daß wir diese Möglichkeit nicht einfach ignorieren dürfen, Sir«, fügte sie beherrscht hinzu. »Die oberste Maxime des Militärexperten lautet herauszufinden, wie der Feind mit seinen bekannten Fähigkeiten größtmöglichen Schaden anrichten kann. Dann schmiedet man Pläne, ihn davon abzuhalten; man hofft nicht einfach, er würde es nicht versuchen.« »Admiral Givens hat recht, Euer Gnaden.« Ein Teil in Caparelli wollte noch immer White Haven anlodern, einfach weil der Mann mit am Tisch saß, doch seine Integrität gestattete ihm nicht, die Analyse des Earls zurückzuweisen. »Man kann bei militärischen Unternehmen manchmal nicht vermeiden, Risiken einzugehen, doch die Besonnenheit ist eine sehr wichtige soldatische Tugend. Und die Besonnenheit legt nahe, daß man eine Lage lieber übermäßig, pessimistisch beurteilen sollte – ganz besonders, wenn der Krieg noch nicht begonnen hat.« »Und das bedeutet, in Begriffen der Einsatzplanung gesprochen?« fragte die Baronin Morncreek. »Da bin ich mir noch nicht ganz schlüssig, Mylady«, gestand Caparelli. Er warf White Haven einen undurchsichtigen Blick zu. »Ich denke, es besteht kein Zweifel, daß eine gewisse Neuverteilung unserer Kräfte an der Grenze notwendig sein wird – ganz gleich, was Haven vorhat«, fuhr er mit tonloser Stimme fort, und als White Haven zustimmend knapp nickte, entspannten sich Caparellis Schultern deutlich sichtbar. »Selbst wenn Haven die Konfrontation nur bis an die Grenze des Krieges treiben will«, fuhr der Erste Raumlord mit ungezwungenerer Stimme fort, »haben wir keine andere Wahl, als die Streitkräfte zu verstärken, die darauf reagieren müssen. Gleichzeitig aber bedeutet jede größere Verteilung unseres Schlachtwalls ein unverantwortliches Risiko.« Er verstummte und massierte sich die rechte Schläfe, dann hob er die

Schultern. »Ich halte sorgfältige Stärkeanalysen für erforderlich, bevor ich eine förmliche Empfehlung abgeben kann, Euer Gnaden«, wandte er sich an den Premierminister. »Trotz unseres jüngsten Flottenaufbaus können wir uns nur eine sehr geringe Fehlertoleranz gestatten. Der havenitische Schlachtwall besitzt eine Überlegenheit von fast fünfzig Prozent, was die Anzahl der Rümpfe betrifft. Ihr Tonnagenvorteil ist noch größer, weil unsere Flotte den höheren Anteil von Dreadnoughts aufweist. Im Klassenvergleich sind die meisten unserer Schiffe größer und kampfkräftiger als ihre, doch ihre Überlegenheit bei den Superdreadnoughts bedeutet, daß wir nicht nur weniger Rümpfe besitzen, sondern daß unsere Wallschiffe im Durchschnitt schwächer sind. Und das wiederum heißt, daß jedes Schlachtgeschwader, daß wir von der Homefleet abziehen, uns mehr schwächt, als der Abzug der gleichen Schiffsanzahl die Haveniten schwächen würde – sowohl proportional als auch absolut.« Er schüttelte den Kopf und ließ die mächtigen Schultern sinken, während er die unangenehmen Zahlen überdachte. Schließlich seufzte er. »Mit Ihrer Erlaubnis, Euer Gnaden, möchte ich Admiral White Haven bitten, sich mit Admiral Givens und mir ins Haus der Admiralität zu begeben.« Dieses Zugeständnis machte er mit nur einer Spur des zuvor empfundenen Widerwillens, denn sein Verstand war voll und ganz mit dem schwerwiegenderen Problem beschäftigt. »Wir drei werden uns eingehend mit unseren Verpflichtungen beschäftigen, und ich werde versuchen, Ihnen gegen morgen früh einen Vorschlag vorzulegen.« »Das wäre mir mehr als recht, Sir Thomas«, antwortete Cromarty. »Ich halte es für eine gute Idee«, sagte White Haven ruhig, »wenn in der Zwischenzeit allen Stationskommandeuren bereits die offizielle Warnung vor Kriegsgefahr übermittelt würde – und eine Zusammenfassung der Überlegungen, die dahinterstehen.« Bei diesem Vorschlag kehrte die Anspannung wieder in den Raum zurück, doch schließlich nickte Caparelli mit einem weiteren Seufzer. »Ich sehe ebenfalls keine andere Möglichkeit«, stimmte er zu. »Mir gefällt zwar nicht, daß man damit die Gemüter vielleicht noch anheizt. Ein nervöser kommandierender Offizier macht eher einen Fehler, den wir alle bedauern würden, aber die Leute verdienen unser Vertrauen – und die Warnung. Die Nachrichtenverzögerung hat schon immer bedingt, daß wir uns auf die Eigeninitiative der Kommandanten und Kommandeure verlassen mußten, und vernünftige Eigeninitiative ist nur dann möglich, wenn die Leute von uns Informationen erhalten, die so komplett sind wie möglich. Ich werde sie alle instruieren, aufmerksam auf weitere Provokationen zu achten und ihr Bestes zu tun, jede Konfrontation so minimal zu halten wie es nur geht, aber warnen müssen wir sie.« »Einverstanden – und möge Gott uns beistehen«, antwortete der Premierminister leise.

12 »Vielen Dank, Mac. Das war großartig – wie immer«, sagte Honor, als der Steward nach dem Essen den Wein einschenkte. Auf der anderen Seite des Tisches machte Mike Henke ein Geräusch gesättigter Zustimmung, und lächelnd zuckte MacGuiness die Schultern. »Benötigen Sie sonst noch etwas, Ma'am?« »Nein, alles ist in Ordnung.« Er wollte die Dessertteller abräumen, doch Honor winkte ab. »Lassen Sie alles stehen, Mac. Ich summe nach Ihnen, wenn wir Sie brauchen.« »Selbstverständlich, Ma'am.« MacGuiness deutete eine Verbeugung an und zog sich zurück. Honor lehnte sich seufzend zurück. »Wenn er dich jeden Abend so vollstopft, dann siehst du bald aus wie ein Zeppelin aus der Ära vor Anbeginn der Raumfahrt«, warnte Henke, und Honor mußte lachen. »Nimitz vielleicht.« Mit einem liebevollen Lächeln deutete Honor auf den Baumkater. Er lag zur vollen Länge ausgestreckt bäuchlings auf dem Polster über ihrem Schreibtisch, und alle sechs Gliedmaßen baumelten ah den Seiten herab. Sein leises, schnurrendes Schnarchen war das Geräusch einer vollgestopften 'Katz, die mit dem Universum im Reinen war. »Aber ich und fett werden?« fuhr sie kopfschüttelnd fort. »Nicht, solange Paul mich quer über die Matte schmeißt! Und auch nicht, solange der Chef mich triezt.« »Amen«, stimmte Henke inbrünstig zu. Daß Wasser abwärts fließt, ist eine altbekannte Tatsache; da Honor sehr stark in Geschwaderangelegenheiten eingebunden war, regnete auf den Ersten Offizier eine immer größer werdende Last an Papierkrieg hernieder. Henke wollte etwas hinzufügen, doch dann verstummte sie stirnrunzelnd und lehnte sich, mit dem Stiel des Weinglases spielend, in das Sesselpolster zurück. »Und trotzdem machen wir Fortschritte«, betonte Honor. »In einer Woche oder zwo wird die Werft die Nike wieder einsatzbereit gemacht haben. Ich glaube, es wird alles ein wenig einfacher, wenn wir erst als komplettes Geschwader auslaufen und vernünftige Divisionsstrukturen aufbauen können. Dann werden wir auch die letzten Rostflecke noch wegpolieren.« »Hm.« Henke nickte geistesabwesend und starrte in ihren Wein. Schließlich hob sie den Kopf und wölbte eine Augenbraue. »Und was ist mit Admiral Parks?« »Was soll mit ihm sein?« Wachsamkeit lag in Honors Stimme, und Henke schnaubte laut. »Zufällig weiß ich, daß von allen Flaggkommandanten seines Kampfverbands du als einzige noch nie zu einer Konferenz an Bord der Gryphon gebeten wurdest. Warum bloß halte ich das für kein Versehen?«

»Für ihn hat bisher kein echter Grund bestanden, mich an Bord zu bitten«, entgegnete Honor unbehaglich. Henke schnaubte erneut, diesmal noch lauter. »Es ist schon seltsam genug, wenn ein Admiral eine neu eingetroffene Schlachtkreuzerkommandantin nicht zu einem Höflichkeitsbesuch zu sich bittet, Honor. Wenn diese Kommandantin noch dazu die Flaggkommandantin seiner wichtigsten Abschirmungseinheit ist und sie auch nicht zu einer einzigen Flaggschiffkonferenz gebeten wird, dann ist es schon mehr als seltsam.« »Vielleicht.« Honor nippte an ihrem Wein, dann seufzte sie und stellte das Glas beiseite. »Nein, ›vielleicht‹ ist eine Ausflucht«, gab sie schließlich zu. »Zuerst dachte ich, ich hätte wegen Fusion Drei bei ihm verschissen, aber das kann schon seit Wochen nicht mehr der Fall sein.« »Ganz genau. Ich weiß nicht, welches Problem er hat, aber ganz bestimmt hat er eins. Und unsere Leute reden bereits darüber. Sie sind nicht sehr glücklich darüber, daß ihr Captain vom Admiral abgelehnt wird.« »Das fällt nicht auf sie zurück!« erwiderte Honor scharf. »Sie machen sich auch nicht darüber Sorgen, daß etwas auf sie zurückfallen könnte«, entgegnete Henke ruhig, und Honor rutschte unbehaglich im Sessel hin und her. »Na ja, was soll ich schon daran ändern. Er ist mir im Rang ein paar Lichtmonate voraus, vielleicht erinnerst du dich daran.« »Hast du schon mit dem Chef darüber gesprochen?« »Nein – und das werde ich auch nicht tun! Wenn Admiral Parks mit mir ein Problem hat, dann ist das mein Problem, und nicht Admiral Sarnows!« Henke nickte. Nicht, weil sie Honor zustimmte, sondern weil sie bereits gewußt hatte, was Honor erwidern würde. »Na, wenn das so ist … was steht morgen auf dem Programm?« fragte sie. »Mehr Simulationen«, antwortete Honor und bedankte sich mit einem flüchtigen Lächeln für den Themenwechsel. »Eine Geleitschutzübung. Zuerst müssen wir einen Konvoi gegen ›Angreifer unbekannter Stärke‹ verteidigen, dann werden wir umdrehen und ihn angreifen – gegen eine Dreadnoughtdivision als Eskorte.« »Autsch! Ich hoffe, dieser ›Geleitzug‹ transportiert wenigstens etwas, das uns die Beulen versüßt.« »Es ist nicht unsere Sache, nach dem Warum zu fragen«, antwortete Honor feierlich, und Henke lachte leise. »Na, wenn wir die Einladung erhalten haben, morgen für Königin und Vaterland das größte Opfer zu bringen, dann eifere ich lieber Nimitz nach und nehme eine Mütze Schlaf.« Sie wollte aufstehen, doch Honor hob die Hand und hielt sie zurück. »Noch etwas?« fragte Henke erstaunt. »Um ehrlich zu sein …« setzte Honor an, doch bei den Worten verlor sich ihre Stimme allmählich. Sie senkte die Augen auf das Leinentischtuch und spielte nervös mit einer Gabel.

Henke lehnte sich zurück; Spekulationen stiegen unvermittelt in ihr auf – das Gesicht ihrer Kommandantin war rosarot angelaufen. »Du erinnerst dich doch noch, wie ich auf Saganami Island deinen Rat brauchte?« fragte Honor nach einem Augenblick. »Meinen Rat? Meinst du in Multi-D-Mathematik?« »Nein.« Honors Erröten vertiefte sich. »Persönlichen Rat.« Henke gelang es, die Augen nicht aufzureißen. Nach nur kurzem Zögern nickte sie, und Honor hob unbehaglich die Schultern. »Nun, ich brauche noch mehr davon. Da sind einige … Dinge, die ich nie gelernt habe, und nun wünschte ich mir, es wäre anders.« »Was für Dinge denn?« fragte Henke behutsam. »Alles mögliche!« Honor erstaunte sie erneut durch ein atemloses, leises Lachen und ließ die Gabel fallen, dann fuhr sie mit den Händen durch die Luft. Noch immer leuchtete ihr Gesicht vor Röte, doch lächelte sie breit, als hätte das Lachen eine Art innerer Barriere niedergerissen. »Ganz präzise gesagt, Mike: Ich brauche ein wenig Hilfe beim Make-up.« »Beim Make-up?« rief Henke. Die Frage wollte zuerst grell vor Entgeisterung klingen, doch gerade noch rechtzeitig gelang es Henke, die.Ungläubigkeit in ihrer Stimme niederzukämpfen. Und das Funkeln in Honors dunklen Augen verriet ihr, daß sie gut daran getan hatte, sich ihre Verblüffung nicht allzu offensichtlich anmerken zu lassen. »Ich hätte meine Mutter deswegen jederzeit um Rat fragen können, und sie wäre entzückt gewesen, mir das alles beizubringen. Vielleicht habe ich sie gerade deswegen nicht darum gebeten. Sie hätte gefolgert, die ›eisige Jungfrau‹ sei endlich dahingeschmolzen, und nur Gott weiß, wozu das geführt hätte!« Wieder lachte Honor. »Habe ich dir je erzählt, was sie mir zum Abschluß der Akademie schenken wollte?« »Nein, ich glaube nicht«, antwortete Henke, die tief in ihrem Innern erstaunte Verwunderung empfand. Sie beide standen sich seit den Akademiejahren sehr nahe, doch hatte Honor Harrington stets einen wohlgeschützten Kern besessen – in den, wie Henke glaubte, nur Nimitz jemals vorgedrungen war –, und diese beinahe atemlose Honor mit den leuchtenden Augen war ihr fremd. »Sie wollte mir einen Abend mit einem der besten männlichen ›Begleiter‹ von Landing schenken.« Honor schüttelte den Kopf und prustete beim Anblick von Henkes Miene. »Kannst du dir das vorstellen? Ein großer, grobschlächtiger, hochaufragender Trampel von Ensign mit Flaum statt Haaren auf dem Kopf am Arm eines blendend aussehenden Kolosses in den Nachtclubs von Landing? Himmel, ich wäre gestorben! Und überleg' dir nur, was die Nachbarn gedacht haben würden, wenn sie das spitzgekriegt hätten!« Henke mußte selbst kichern, als sie sich die Situation ausmalte, denn unter den Planeten des Königreichs war Sphinx mit Abstand der sittenstrengste. Auf Manticore gehörten professionelle, lizensierte Kurtisanen beiderlei Geschlechts zum gesellschaftlichen Leben. Zwar galt es nicht gerade als angebracht, ihre Dienste in Anspruch zu nehmen, doch

jeder wußte »jemand anderen«, der es schon einmal getan hatte. Selbst auf Gryphon stellte der Beruf nichts Außergewöhnliches dar, auf Sphinx aber gab es so gut wie keine Kurtisanen. Und doch war nach Henkes Meinung gerade Allison Harrington ein solches Arrangement sehr wohl zuzutrauen. Honors Mutter war eine Einwanderin vom Planeten Beowulf im Sonnensystem von Sigma Draconis, und die Sexualmoral dieser Welt hätte schon einem geborenen Manticoraner die Fußnägel aufgerollt – die Reaktion eines Sphinxianers darauf war gar nicht auszudenken. Die beiden Frauen sahen sich über den Tisch hinweg an, und als sie gegenseitig das beinahe spitzbübische Entzücken in den Augen der anderen erblickten, verwandelte sich ihr Kichern in einen gemeinsamen Ausbruch von Gelächter aus voller Kehle. Schließlich verebbte Honors Prusten langsam, und mit einem weiteren Seufzer lehnte sie sich zurück. »Manchmal wünschte ich mir ja, ich hätte sie einfach machen lassen sollen«, sagte sie wehmütig. »Ich hätte darauf vertrauen können, daß sie mir den Besten aussucht, und dann vielleicht …« Sie verstummte und machte eine vage Handbewegung. Henke nickte verständnisvoll. Seit beinahe dreißig T-Jahren kannte sie Honor, und in dieser ganzen Zeit hatte es im Leben der Freundin keinen einzigen Mann gegeben, nicht einmal den Anschein einer Beziehung. Im Lichte der Leichtigkeit, die Honor beim Umgang mit männlichen Offizieren an den Tag legte und mit der sie auch enge Freundschaften schloß, erschien dieser Umstand nur um so seltsamer. Und doch – vielleicht war das Ganze doch nicht dermaßen merkwürdig. Offenbar fühlte Honor sich als ›nur einer von den Jungs‹, doch schmerzhaft offensichtlich sah sie sich noch immer als den ›hochaufragende Trampel‹ oder das ›Pferd mit den schiefen Gesichtszügen‹ ihrer Jugend. Damit hatte sie zwar unrecht, aber Henke begriff dennoch, wie wenig ›recht‹ oder ›unrecht‹ in Begriffen des Selbstbildnisses zu bedeuten hatte. Und dann war da noch Pavel Young gewesen, der einzige Mann auf Saganami Island, der so etwas wie Interesse an Ms. Midshipman Harrington ausdrückte – und der versucht hatte, sie zu vergewaltigen, als sie dieses Interesse nicht erwiderte. Honor hatte diese Episode tief in ihr Innerstes verdrängt, doch Gott allein wußte, wie dieser Vorfall sich auf ein Mädchen ausgewirkt hatte, das schon vorher der Meinung war, es sei häßlich. Dennoch vermutete Henke, daß noch ein weiterer Grund für Honors Eremitentum existierte – ein Grund, dessen Honor sich nicht bewußt war –, und dieser Grund hörte auf den Namen Nimitz. Mike Henke erinnerte sich noch sehr gut an das schrecklich einsame Mädchen, das ihr auf Saganami Island als Stubenkameradin zugeteilt worden war; ihre Einsamkeit bezog sich nur auf ihr Verhältnis zu anderen Menschen. Was auch immer ihr widerfuhr, Honor besaß stets die Gewißheit – nicht nur den Glauben, sondern den Beweis –, daß in diesem Universum ein Geschöpf sie liebte … und dieses Wesen war ein Empath. Henke kannte mehrere Menschen, die von Baumkatzen adoptiert worden waren, und

jeder einzelne davon schien in persönlichen Beziehungen mehr zu fordern als andere: Sie alle forderten Vertrauen. Vollkommenes, uneingeschränktes Vertrauen, und nur wenige menschliche Wesen sind bereit, irgend jemandem absolutes Vertrauen zu schenken. Das hatte Henke immer gewußt, und es stellte einen Grund für ihren Stolz dar, Honors Freundin zu sein. Doch schwach ahnte sie, daß gerade dieses Vertrauensbedürfnis alles, was über Freundschaft hinausging, von vornherein zum Scheitern verurteilen konnte, denn der Gefährte einer Baumkatze wußte Bescheid, wenn das Vertrauen – und die Vertrauenswürdigkeit – eines anderen einmal nicht vollkommen war. In gewissem Sinne zahlten diese Gefährten für ihre Bindung an die 'Katz mit einer gewissen Kühle, einer Distanziertheit gegenüber anderen Menschen. Ganz besonders aber gegenüber einem Geliebten, dessen Fähigkeit, einen Baumkatzengefährten zu verletzen, stets ohne Grenzen war. Einige umschifften das Problem, indem sie nur belanglose Affären eingingen, seichte Techtelmechtel, die absichtlich oberflächlich gehalten wurden, damit sie niemals an den Barrieren vorbeidrangen, und dazu wäre Honor nie in der Lage gewesen. Selbst wenn, hätte sie sich nicht auf eine triviale Liebelei eingelassen. Trotz ihrer Mutter war sie zu sehr Sphinxianerin – und besaß zuviel hartnäckige Redlichkeit. »Na ja, was vorbei ist, ist vorbei«, seufzte Honor und unterbrach so den Gedankengang des Commanders. »Ich kann mich nicht umentscheiden oder es nachholen, aber ich fürchte, ich stehe nun ohne gewisse Fertigkeiten da, die andere Menschen als normal empfinden.« Sie berührte sich an der Wange – an der linken Wange, registrierte Henke –, und lächelte ironisch. »Wie zum Beispiel die Benutzung von Make-up.« »Du brauchst nicht unbedingt Make-up, weißt du«, sagte Henke sanft, und sie sprach die Wahrheit. Bisher hatte sie an Honor noch nie auch nur Lippenstift entdecken können, doch dieser Umstand lenkte nie von ihrer sauber geschnittenen, wie gemeißelt wirkenden Attraktivität ab. »Lady«, widersprach Honor mit einer Vehemenz, die Verlegenheit und Belustigung in sich vereinigte, »mein Gesicht braucht jede Schminke, die es kriegen kann.« »Da tust du dir unrecht, aber ich will mich nicht mit dir darüber streiten.« Henke legte den Kopf schräg und grinste mild. »Ich darf also davon ausgehen, daß du von mir möchtest, daß ich deine … Bildungslücken fülle?« Honor nickte, und in Henkes Augen funkelte wieder liebevoller Spott. »Oder soll ich lieber sagen, die Lücken in deinem Arsenal?« neckte sie die Freundin und kicherte, als diese von Neuem rot anlief. »Wo auch immer«, erwiderte Honor mit aller Würde, die sie aufbringen konnte. »Nun …« Nachdenklich schürzte Henke die Lippen und zuckte mit den Achseln. »Unsere Hautfarbe ist ein wenig unterschiedlich, nicht wahr?« »Was spielt das denn für eine Rolle?« »Ach du lieber Himmel!« stöhnte Henke und wandte ob der simplen

Unschuld – und abgrundtiefen Unwissenheit – die Augen gen Himmel. Honor sah erstaunt drein, und Henke schüttelte den Kopf. »Glaub mir – es spielt eine Rolle. Andererseits hat meine Mutter dafür gesorgt, daß alle ihre Töchter in den grundlegenden Jagddiziplinen gut ausgebildet wurden. Ich nehme an, ich kann schon das eine oder andere mit dir anstellen, aber vorher muß ich das Schiffskaufhaus plündern. Nichts von dem, was ich benutze, würde bei dir funktionieren, soviel steht fest.« Stirnrunzelnd dachte sie nach und schrieb im Geiste einen – langen – Einkaufszettel, denn eins war sicher: in Honors Badezimmerschrank befanden sich keine Kosmetika. »Wie bald möchtest du denn das gewünschte Resultat erzielen?« erkundigte sie sich. »Im Laufe der kommenden Woche?« schlug Honor fast zögerlich vor. Henke war hoch anzurechnen, daß sie nicht lächelte. »Ich denke, das kriegen wir schon hin. Heute ist Donnerstag – weißt du was? Ich komme am Mittwoch vor dem Abendessen bei dir vorbei und halte dir die gute alte Vorlesung Adonis anlocken Eins.« »Mittwoch?« Erneut errötete Honor. Sie sah weg und starrte auf das Gemälde der Queen an der Schottwand. Henke kämpfte den Drang zu lachen nieder, denn seit sechs Wochen dinierte Honor regelmäßig am Mittwochabend mit Paul Tankersley. »Mittwoch würde mir passen«, stimmte Honor nach einem Augenblick zu. Henke nickte enthusiastisch. »Abgemacht. Aber jetzt«, sagte sie, während sie aufstand, »muß ich mich wirklich in die Falle hauen, damit ich morgen fit bin. Treffen wir uns morgen um sechs Uhr dreißig, um die Simulation durchzugehen?« »Das klingt gut.« Honor wirkte erleichtert, daß sich das Gespräch wieder dem Dienst zuwandte. Sie nahm den Blick von Königin Elisabeths Portrait und lächelte. »Und, Mike … danke. Vielen Dank.« »Hey! Wofür hat man schließlich Freunde?« lachte Henke, straffte die Schultern und nahm andeutungsweise Haltung an. »Und damit Gute Nacht, Ma'am.« »Gute Nacht, Mike«, antwortete Honor und sah ihrer Freundin lächelnd nach, bis sich die Luke hinter ihr geschlossen hatte. »… und damit, denke ich, ist wohl alles gesagt, meine Damen und Herren«, beschloß Sir Yancey Parks seine Rede. »Vielen Dank für Ihre Aufmerksamkeit, und ich wünsche Ihnen allen eine gute Nacht.« Die versammelten Chefs seiner Geschwader erhoben sich nach seiner Verabschiedung, nickten höflich und verließen den Raum. Alle bis auf einen. Parks hob die Augenbrauen, als er bemerkte, daß Konteradmiral Mark Sarnow Platz behalten hatte. »Haben Sie etwas auf dem Herzen, Admiral?« fragte er. »Jawohl, Sir, ich fürchte, schon«, antwortete Sarnow ruhig. »Könnte ich einen Moment mit Ihnen sprechen?« Er warf einen kurzen Seitenblick auf

Commodore Capra und Captain Hurston, dann sah er Parks direkt an. »Unter vier Augen, Sir.« Parks holte deutlich vernehmbar Luft. Er spürte, daß Capra und Hurston ebenso überrascht waren wie er selbst. Sarnow hatte zurückhaltend und respektvoll, aber fest gesprochen, und seine grünen Augen leuchteten unbeirrbar. Capra wollte etwas sagen, doch Parks hob die Hand und winkte ab. »Vincent? Mark? Würden Sie uns einen Augenblick lang entschuldigen? Sobald Admiral Sarnow und ich fertig sind, komme ich zu Ihnen in den Kartenraum, und wir machen weiter mit der Begutachtung der Einsatzänderungen.« »Selbstverständlich, Sir.« Capra erhob sich, bedeutete dem Operationsoffizier mit einem Blick, ebenfalls aufzustehen, dann verließen sie beide den Raum. Seufzend schloß das Schott sich hinter ihnen, und Parks lehnte sich zurück und hob die Rechte mit der Handfläche nach oben. »Worüber möchten Sie mit mir sprechen, Admiral?« »Über Captain Harrington, Sir«, erklärte Sarnow, und Parks kniff die Augen zusammen. »Was ist mit Captain Harrington? Haben Sie ein Problem mit ihr?« »Nicht mir ihr, Sir. Ich bin mit ihren Leistungen überaus zufrieden. Tatsächlich ist dies der Grund, weshalb ich mit Ihnen sprechen wollte.« »Aha?« »Jawohl, Sir.« Sarnow begegnete dem forschenden Blick des Kommandeurs mit einer Andeutung von Herausforderung. »Darf ich fragen, Sir, warum Captain Harrington als einziger Flaggkommandant noch nie zu einer Konferenz an Bord der Gryphon eingeladen wurde?« Mit ausdrucksloser Miene lehnte sich Parks noch weiter zurück und trommelte mit den Fingern auf die Armlehne des Sessels. »Captain Harrington war voll damit beschäftigt«, sagte er schließlich, »ihr Schiff wieder einsatzbereit zu machen und ihre Pflichten als Flaggkommandantin zu erlernen, Admiral. Ich sah keinen Sinn darin, sie von diesen wichtigen Aufgaben abzulenken, indem ich sie zu Routinekonferenzen einlade.« »Mit allem schuldigen Respekt, Sir Yancey, aber ich glaube nicht, daß das wahr ist«, erwiderte Sarnow, und Parks stieg die Röte ins Gesicht. »Nennen Sie mich einen Lügner, Admiral Sarnow?« fragte er sehr leise. Der jüngere Mann schüttelte zwar den Kopf, doch er zuckte mit keiner Wimper. »Nein, Sir. Vielleicht hätte ich lieber sagen sollen, daß ich nicht glaube, daß Harringtons enger Terminplan der einzige Grund ist, weshalb Sie sie von Ihrem Vertrauen ausschließen.« Admiral Parks zog zischend Luft durch die Zähne ein, und seine Augen waren ebenso eisig wie seine Stimme, als er antwortete: »Selbst unter der Annahme, daß diese Behauptung wahr wäre, sehe ich immer noch nicht, was Sie meine Beziehung zu Captain Harrington angeht, Konteradmiral

Sarnow.« »Sie ist meine Flaggkommandantin, Sir, und sie ist verdammt gut«, entgegnete Sarnow in zwar ruhigem, aber unnachgiebigen Ton. »Im Laufe der vergangenen elf Wochen hat sie nicht nur ihre Aufgaben im Geschwaderbetrieb zu meiner vollen – zu meiner uneingeschränkten Zufriedenheit gemeistert, während sie gleichzeitig die umfangreiche Reparatur ihres Schiffes beaufsichtigte. Sie hat auch eine geradezu unglaubliche Begabung im Erfassen taktischer Gegebenheiten unter Beweis gestellt, sich den Respekt all meiner anderen Kommandanten erworben und Captain Corell einen bemerkenswerten Anteil Arbeitslast abgenommen. Darüber hinaus ist sie ein herausragender Offizier mit einer Akte und einer Erfahrung, auf die jeder Kommandant stolz sein könnte und der nur wenige Kommandanten gleichkommen. Doch daß sie so überdeutlich von den Verbandskonferenzen ausgeschlossen wird, kann nur als Andeutung verstanden werden, Sie hätten zu ihr kein Vertrauen.« »Ich habe niemals gesagt oder auch nur angedeutet, daß ich kein Vertrauen in Captain Harrington hätte«, erwiderte Parks frostig. »Sie haben es vielleicht niemals gesagt, Sir, doch Sie haben mit Sicherheit, ob absichtlich oder gegen Ihren Willen, gezeigt, daß es so ist.« Parks fuhr aus dem Sessel auf. Sein Gesicht hatte sich verkrampft. Er war ohne Zweifel erzürnt, doch in seinen Augen konnte Sarnow noch mehr als Verärgerung erkennen, als der Vorgesetzte sich zu ihm vorbeugte. »Lassen Sie mich eine Sache klar stellen, Herr Konteradmiral. Ich werde keinerlei Insubordination dulden. Haben Sie das verstanden?« »Insubordination liegt auch gar nicht in meiner Absicht, Sir Yancey.« Sarnows normalerweise melodische Stimme klang stumpf, fast schmerzhaft um Indifferenz bemüht, doch es war kein Beben in ihr. »Als Chef eines Schlachtkreuzergeschwaders, das unter Ihrem Kommando steht, halte ich es jedoch für meine Pflicht, meine Offiziere zu unterstützen. Und wenn ich der Meinung bin, jemand davon wird unfair oder rechtswidrig behandelt, dann bin ich dafür verantwortlich herauszufinden, weshalb er oder sie so behandelt wird.« »Ich verstehe.« Parks stieß sich in den Sessel zurück und befahl seinen aufbrandenden Gefühlen Mäßigung. »In diesem Fall werde ich vollkommen offen sein, Admiral. Ich bin nicht erfreut darüber, daß Captain Harrington meinem Kampfverband zugeteilt wurde. Ich fürchte nämlich, daß man sich auf ihr Urteilsvermögen längst nicht so sehr verlassen kann, wie man es können sollte. Verstehen Sie, was ich meine?« »Nein, Sir, und erneut mit allem schuldigen Respekt, ich verstehe auch nicht, wie Sie ein Urteil über Captain Harrington fällen konnten, ohne sie auch nur ein einziges Mal zu Gesicht bekommen zu haben.« Parks' Rechte schloß sich um die Kante des Konferenztisches, und seine Augen nahmen einen gefährlichen Ausdruck an. »Harringtons Akte dokumentiert unumstößlich«, erklärte er kalt, »daß sie sowohl hitzköpfig als auch impulsiv ist. Sie hat sich persönlich gegen

Klaus Hauptmann gestellt, und ich brauche Ihnen wohl nicht zu sagen, wieviel Macht das Hauptmann-Kartell besitzt. Oder wie wackelig die Beziehung zwischen der Flotte und dem Kartell nun schon seit Jahren ist. Angesichts der Spannungen mit der VRH wäre es jedem Offizier als Dummheit ausgelegt worden, mit dem Hauptmann-Kartell in Clinch zu gehen – ja, es noch schlimmer zu treiben! Dann, nach dem Basilisk-Zwischenfall, Harringtons Insubordination gegenüber Admiral Hemphill vor der Kommission für Waffenentwicklung. Nichts gegen das, was sie dort ausgesagt hat, aber sie hätte es unter vier Augen und mit wenigstens einem Quentchen angemessenen militärischen Respekts tun müssen. Mit Sicherheit war es ein eklatanter Verstoß gegen jedes Protokoll, eine wichtige Kommission zu benutzen, um einen Flaggoffizier im Dienste Ihrer Majestät öffentlich bloßzustellen! Und um dem ganzen die Krone aufzusetzen – wahrscheinlich war sie damit noch nicht zufrieden –, schlug sie im Jelzin-System einen diplomatischen Gesandten der Regierung Ihrer Majestät ins Gesicht, nur um im Anschluß dem Oberhaupt eines befreundeten Staates ein Ultimatum zu stellen. Und obwohl nie Anklage erhoben wurde, weiß jeder, daß sie nach der Schlacht von Blackbird mit körperlicher Gewalt davon abgehalten werden mußte, Kriegsgefangene, die sich in ihrem Gewahrsam befanden, zu ermorden! So gut Harringtons Gefechtsakte auch aussieht, dieses Verhalten beweist unumstößlich ihre Instabilität. Diese Frau ist eine Zeitbombe, Admiral, und ich hätte sie lieber nicht unter meinem Kommando!« Parks löste seine Hände von der Tischplatte und ließ sich in die Sesselpolster sinken. Er atmete schwer. Sarnow hingegen weigerte sich, auch nur einen Zentimeter zurückzuweichen. »Dem kann ich nicht zustimmen, Sir«, entgegnete er leise. »Klaus Hauptmann war ins Basilisk-System gekommen, um Harrington in einem Maße einzuschüchtern, daß auf die Vernachlässigung ihrer Pflichten als Offizier der Königin abzielte. Das verweigerte sie ihm, und nur ihren darauf folgenden Handlungen – für die sie die zweithöchste Tapferkeitsauszeichnung des Königreichs erhielt – ist es zu verdanken, daß Basilisk heute nicht zur Volksrepublik Haven gehört. Was ihr Auftreten vor der Kommission betrifft, so besprach sie lediglich Angelegenheiten, zu deren Diskussion die Kommission sie zuvor aufgefordert hatte, und dies in rationaler, respektvoller Weise. Wenn die Schlußfolgerungen der Kommission der Kommissionsvorsitzenden peinlich waren, so ist das mit Sicherheit nicht Harrington anzulasten. Und als ranghöchster Offizier Ihrer Majestät im Jelzin-System fand sie sich in nahezu hoffnungsloser Lage wieder«, fuhr Sarnow mit einer Stimme fort, deren Ruhe keinen der beiden Männer täuschte. »Wenn sie Mr. Housemans gesetzwidrigem Befehl gehorcht hätte, die Graysons schutzlos den Masadanern – und Haven – zu überlassen, so hätte ihr das niemand verdenken können. Statt dessen entschied sie sich zu kämpfen – obwohl die Chancen gegen sie standen. Den körperlichen Angriff auf

Houseman kann ich weder billigen, noch kann ich darüber hinwegsehen, aber ich kann verstehen, was sie dazu getrieben hat. Was die Kriegsgefangenen anbetrifft, die sie angeblich ermorden wollte, darf ich Sie daran erinnern, daß der fragliche Gefangene der kommandierende Offizier der Blackbird-Basis war, welcher die Ermordung und Massenvergewaltigung manticoranischer Gefangener nicht nur geduldet, sondern befohlen hat. Wäre ich dort gewesen, ich hätte den Bastard erschießen lassen – nicht so Captain Harrington. Sie ließ sich die Tat von ihren Verbündeten ausreden, so daß der Mann rechtsgültig angeklagt und zum Tode verurteilt werden konnte. Darüber hinaus ist das Urteil der Regierung Ihrer Majestät über Captain Harringtons Verhalten im Jelzin-System doch wohl offensichtlich. Oder muß ich Ihnen ins Gedächtnis zurückrufen, daß sie im Anschluß nicht nur zum Ritter geschlagen und als Gräfin von Harrington in den Adel erhoben wurde, sondern für ihr Heldentum auch als erster Nicht-Grayson den Stern von Grayson verliehen bekam?« »Gräfin!« schnaubte Parks. »Nicht mehr als eine politische Geste, um die Graysons zufriedenzustellen, nachdem sie Harrington mit Auszeichnungen überhäuften!« »Bei allem Respekt, Sir, das war mehr als nur eine politische Geste, wenn ich auch nicht abstreiten kann, daß sie den Graysons gefallen hat. Wenn sie tatsächlich den Rang erhalten hätte, der einer Gutsherrin nach graysonitischem Recht zusteht – oder wenn er nach der Größe des Besitzes oder dem wahrscheinlich erzielbaren Einkommen bemessen worden wäre –, dann hätte man sie nicht zur Gräfin machen dürfen. Dann wäre sie die Herzogin von Harrington.« Parks funkelte den Geschwaderchef an; er biß sich jedoch nur schweigend auf die Unterlippe, denn er wußte, daß Sarnow recht hatte. Der jüngere Admiral wartete einen Augenblick lang ab, bevor er weiterredete. »Des weiteren, Sir, gibt es nirgendwo einen Vermerk, daß sie sich weniger als hundertprozentig professionell und höflich gegenüber jemanden verhalten hat, der sie nicht in nahezu unerträglicher Weise provozierte. Und ebensowenig gibt es einen Vermerk, daß sie jemals, in irgendeinem Fall, weniger getan hätte, als die Pflicht von ihr verlangte. Zu Ihrem Urteil, daß Sie Captain Harrington nicht unter Ihrem Kommando wünschen, kann ich nur sagen, daß ich höchst erfreut darüber bin, daß sie unter mir dient. Und wenn sie meine Flaggkommandantin bleiben soll, dann verlangen sowohl ihre Stellung als auch ihr Ruf, daß sie mit dem Respekt behandelt wird, den sie sich verdient hat.« Nach diesen Worten breitete sich Schweigen zwischen ihnen aus. Parks spürte die Wut in sich wie langsam fließende, wallende Lava, denn unübersehbar war der ultimative Charakter des Gesagten. Wenn er Harrington loswerden wollte, dann mußte er Sarnow loswerden. Und das konnte er nicht. Von Anfang an war er sich dessen bewußt gewesen; die Entscheidung der Admiralität, sie beide hier einzusetzen, sprach Bände –

genauso wie übrigens auch die Entscheidung, die Nike an Harrington zu geben. Und noch schlimmer, Sarnow würde höchstwahrscheinlich eine offizielle Beschwerde einreichen, wenn er versuchte, Harrington ablösen zu lassen. Abgesehen von ihrer Instabilität oder ihrem Unwillen, ihr Temperament zu zügeln, besaß er keine Rechtfertigung dazu – ganz besonders dann nicht, wenn Sarnow schon bereitstand, für Harrington in dem Fall, daß es zu einer Anhörung kam, eine herausragende Beurteilung zu schreiben. Anranzen wollte Parks den Konteradmiral, hätte ihn am liebsten für seine Insubordination abgelöst und zusammen mit Harrington nach Hause geschickt, aber das konnte er nicht tun. Und tief in seinem Innersten wußte er, daß auch sein Temperament dabei eine Rolle spielte, sein Ärger und seine Frustration. Nicht nur darüber, daß er sich mit Harrington abfinden mußte, sondern auch, daß er sich selbst in eine Lage gebracht hatte, die diesem arroganten Schnösel gestattete, ihm einen Vortrag über militärische Umgangsformen zu halten – und damit auch noch recht zu haben, verdammt noch eins! »Also gut, Admiral Sarnow«, fragte er schließlich nach endlosen Minuten brütenden Schweigens, »was stellen Sie sich denn so vor? Was soll ich Ihrer Meinung nach tun?« »Sir, ich bitte Sie lediglich darum, daß Sie Captain Harrington den gleichen Respekt entgegenbringen und die gleiche Gelegenheit zur Beteiligung an Verbandsoperationen geben wie allen anderen Flaggkommandanten auch, die unter Ihrem Befehl stehen.« »Ich verstehe.« Parks zwang seine Muskeln dazu, sich zu entspannen, und bedachte den Konteradmiral mit einem kalten Blick bar jeder Sympathie. Dann atmete er tief durch. »Nun gut, Admiral Sarnow. Ich werde Captain Harrington Gelegenheit geben zu beweisen, daß ich mich getäuscht habe, was sie betrifft. Und um Ihrer beider willen hoffe ich, daß sie es schafft.«

13 Drei von Präsident Harris' Leibwächtern traten aus dem Aufzug. Während sie den Korridor überprüften, wartete er mit einer Geduld, wie man sie nur durch lange Übung erlangt. Als Legislaturist – und besonders als Harris – war man von Geburt an gewöhnt, von Sicherheitskräften umgeben zu sein. Harris hatte nie anders gelebt, und als er schließlich das Präsidentenamt erbte, hatten sich nur die Intensität seiner Bewachung und die Bewacher geändert. Die Bewacher deswegen, weil die Sicherheit des Präsidenten der Volksrepublik zu wichtig war, um sie Bürgern der Republik anzuvertrauen. Die Präsidentenschutztruppe setzte sich aus Söldnern zusammen, die in Regimentsstärke vom Planeten Neu-Genf angeworben wurden; Neu-Genfer Berufssöldner gehörten zur Spitzenklasse und waren in der gesamten von Menschen besiedelten Galaxis für ihre Loyalität gegenüber ihren Arbeitgebern bekannt. Diese Loyalität bildete das wichtigste Handelsgut Neu-Genfs und war der eigentliche Grund, weshalb die Regierung ihnen die hohen Honorare zahlte, anstatt sich auf die eigenen Bürger zu verlassen – und darüber hinaus eliminierte die Tatsache, daß sie aus eigener Sicht und aus Sicht der VRH-Bürger Außenseiter waren, jede Möglichkeit, daß die Loyalität sich umkehrte und die PST-Leute sich gegen den Präsidenten wandten, den mit ihrem Leben zu schützen sie geschworen hatten. Unglücklicherweise bedingte dies auch, daß die PST beim heimischen Militär nicht sonderlich beliebt war, denn (zu Recht) vermutete man, die Anwesenheit der Neu-Genfer bedeute, daß die eigene Regierung dem Präsidenten nicht ganz vertraue. Der Anführer von Harris' persönlicher Sicherheitsabteilung lauschte den Stimmen, die aus seinem Ohrhörer drangen. Als das Vorauskommando den Korridor gesichert meldete, nickte er seinem Schützung zu, weiterzugehen. Ein Brigadier des Marinecorps salutierte, als Harris aus der Aufzug kam. Der General bewahrte höfliche Miene, doch Harris konnte unter der Oberfläche die Ablehnung spüren, die er den PST-Leuten als Eindringlingen in seine Domäne entgegenbrachte. Und in gewisser Weise hat der Mann sogar recht, überlegte Harris. Es war sehr unwahrscheinlich, daß im hoch aufragenden schwarzen Turm des Oktagons, des Nervenzentrums der militärischen Operationen der VRH, Attentäter lauerten. Andererseits war Harris Kummer gewöhnt, und der Groll eines Marinecorpsoffiziers mehr oder weniger berührte ihn kaum. Seit der Frankel-Ermordung überließ die PST nichts mehr dem Zufall. Doch das mußte Harris dem Mann nicht unter die Nase reiben; er streckte ihm vielmehr die Rechte entgegen, als der Brigadegeneral nach der Ehrenbezeugung die Hand sinken ließ. »Willkommen, Mr. President«, sagte der Offizier ein wenig steif.

»Vielen Dank, Brigadier … Simpkins, nicht wahr?« »Jawohl, Sir.« Erfreut, daß das Staatsoberhaupt sich an ihn persönlich erinnern konnte, lächelte Brigadier Simpkins. Harris erwiderte das Lächern – als ob die PST jemals zuließe, daß er, durch welchen Zufall auch immer, jemandem begegnete, über den er nicht zuvor in Kenntnis gesetzt worden wäre! Doch die freundliche Geste beschwichtigte Simpkins' Groll, und dadurch klang seine Einladung an den Präsidenten, ihn durch den Korridor zu begleiten, erheblich natürlicher. »Admiral Parnell erwartet Sie, Sir. Wenn Sie mir bitte folgen wollen?« »Natürlich, Brigadier. Gehen Sie voraus.« Der Weg war nicht weit, und die Tür am Ende des Ganges wirkte nicht sonderlich wichtig – bis auf die bewaffneten Wächter, die sie flankierten. Einer davon öffnete dem Präsidenten die Tür. Als er in den kleinen Konferenzraum schritt, erhoben sich die darin Wartenden. Harris bedeutete den Leibwächtern mit einem raschen Winken, vor der Tür zu warten. Dies brachte ihm den gepeinigten Blick ein, den sie für jede Gelegenheit parat hielten, bei der er ohne sie irgendwohin ging, doch sie gehorchten dem stillen Befehl mit der Resignation, die aus der Erfahrung erwächst. Erbpräsident Harris vertrat die Ansicht, daß jedes Geheimnis, das mehr als einer Person bekannt war, automatisch als gefährdet gelten müsse, und er beabsichtigte, dieses Geheimnis so wenig zu gefährden wie möglich. Deshalb befanden sich nur noch drei andere Menschen in diesem Raum. Der verbleibende Rest des Kabinetts wäre ohne Zweifel entrüstet, erführe er, daß er ausgeschlossen wurde, doch auch damit konnte Sidney Harris leben. »Mr. President«, begrüßte Admiral Parnell ihn. »Amos.« Harris schüttelte dem Chef des Admiralstabs die Hand, dann blickte er nacheinander die Kriegsministerin und den Außenminister an. »Elaine. Ron. Gut, Sie alle wiederzusehen.« Die Zivilisten erwiderten sein grüßendes Nicken, dann wandte der Präsident sich wieder an Parnell. »Ich habe nicht viel Zeit, Amos. Mein Koordinationssekretär hat ein wenig kreative Terminvergabe betrieben, um zu beweisen, daß ich im Moment eigentlich ganz woanders sei, falls jemand Fragen stellt, aber ich muß schon bald wieder an die Oberfläche, damit man ihm Glauben schenkt, also sollten wir sofort anfangen.« »Selbstverständlich, Sir.« Der Admiral winkte seinen Gästen, Platz zu nehmen, und stellte sich ans Ende des Konferenztisches, um sie alle anzusehen. »Ich kann die Sache ausgesprochen kurz halten, Mr. President, weil ich ohnehin nur in Gemeinplätzen sprechen kann. Die Entfernungen sind zu groß, als daß ich versuchen könnte, Depeschen hin und her zu schicken und die Operationen von hier aus detailliert zu koordinieren. Wegen der langen Nachrichtenwege muß ich mein HQ ins Barnett-System verlegen.« Harris nickte verstehend. Haven lag fast dreihundert Lichtjahre von Manticore und fast einhundertundfünfzig von der Westgrenze der Volksrepublik entfernt. Selbst Kurierboote, die routinemäßig auf den

riskanten oberen Niveaus des Theta-Bandes durch den Hyperraum rasten, brauchten wenigstens sechzehn Tage, um eine Nachricht über die 127 Lichtjahre zwischen Haven zur Flottenbasis von Barnett oder zurück zu transportieren. »Wissen Sie, ich wollte vor Ihrer Abreise auf den neuesten Stand gebracht werden, Amos, weiter nichts.« »Jawohl, Sir.« Parnell berührte eine Kontrolleiste, und eine gewaltige Holokarte leuchtete über dem Tisch auf. Die winzigen Funken lichtcodierter Sterne und andere Zeichen sprenkelten sie, und die rotglühenden Stecknadelköpfe längs der Grenze zwischen der VRH und der Manticoranischen Allianz zogen sofort die Aufmerksamkeit des Beobachters auf sich. »Die roten Datencodes sind die Punkte, an denen die geplanten Provokationen stattfinden sollen, Mr. President.« Parnells Finger fuhr über einen anderen Sensor, und einige der roten Punkte umgab plötzlich ein grüner Kreis. »Für diese Systeme wurden die einleitenden Operationen erfolgreich beendet. In vielen Fällen stehen natürlich noch nachfolgende Aktionen an, so daß ein Anfangserfolg noch nicht bedeutet, daß nichts mehr schiefgehen kann, aber bis dato sieht alles sehr gut aus. Unsere Investitionen an Zeit und Geld in das Argus-Netz haben sich mit Daten mehr als bezahlt gemacht, Daten, mit denen unsere Strategen arbeiten konnten. Im Augenblick liegen wir sehr gut im Zeitplan, und es sind noch keine Verluste gemeldet worden. Gleichzeitig muß man selbstverständlich daran denken, daß wir früher oder später Verluste erleiden werden, ganz gleich, wie gut unser Nachrichtendienst und unsere Planung sind. Angesichts des Maßstabs und des Umfangs unserer Operationen sind Verluste unvermeidlich.« »Dessen bin ich mir bewußt, Amos.« Harris musterte die Holokarte. Er weidete sich an der weiten Verteilung der Zwischenfälle und sah schließlich Ronald Bergren an. »Haben wir bereits Hinweise darauf, daß die Manticoraner in die Richtung springen, in die sie hüpfen sollen, Ron?« »Nein, Sid, nicht wirklich.« Bergren hob knapp die Schultern, ließ sie wieder sinken und strich sich über den dünnen Schnurrbart. »Meine nachrichtendienstlichen Kanäle sind ein wenig langsamer als die Depeschenverbindungen der Flotte, und ganz unerwähnt lassen will ich, daß es für Spione wesentlich schwieriger ist, an Informationen zu kommen, als für einen Admiral, eine Kommandobesprechung abzuhalten. Ich fürchte, der Flottennachrichtendienst und meine Leute hatten im Grunde recht, als sie sagten, wir könnten nicht auf unabhängige Bestätigungen zählen. Trotzdem bekommen die manticoranischen Medien langsam spitz, daß etwas vor sich geht. Sie wissen allerdings nicht genau, was, und das deutet auf eine recht einschneidende Nachrichtensperre durch die Regierung hin – einschneidend für jemanden mit den laxen Pressegesetzen der Manticoraner. Aufgrund dieser Tatsache und meiner Einschätzung der Regierung Cromarty würde ich sagen, wir haben eine Chance von besser als fifty-fifty, daß alles läuft, wie wir wollen. Die

Regierung richtet sich sehr nach den Empfehlungen der Militärs.« Der Außenminister sah Elaine Dumarest mit erhobener Augenbraue an, und nun war die Kriegsministerin an der Reihe, die Achseln zu zucken. »Ich kann nur wiederholen, was der FND von Anfang an gesagt hat. Websters Ersetzung mit Caparelli ist wie ein Wink des Schicksals. Nach seiner Akte benimmt sich der neue Erste Raumlord viel mehr wie ein Elefant im Porzellanladen als Webster je könnte. Seine Kollegen schätzen ihn als Taktiker, doch er ist viel weniger fähig zu delegieren als Webster und ein schlechterer Analytiker. Dadurch wird er wahrscheinlich seltener Rat einholen und rasche, direkte Lösungen bevorzugen. Das alles legt nahe, daß seine Empfehlungen nach dem allgemeinen Muster ausfallen werden, auf das wir hoffen.« »Ich fürchte, zum gegenwärtigen Zeitpunkt können wir nicht mehr sagen, Mr. President«, warf Parnell in respektvoller Unterstützung seiner Vorgesetzten ein. »Wir legen ihm einen Köder hin, von dem wir hoffen, daß er ihn annimmt, doch niemand kann dafür die Hand ins Feuer legen. Wenn Caparelli auf sich allein gestellt wäre, könnten wir mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit vorhersagen, wie er reagiert. Er arbeitet jedoch nicht in einem Vakuum. Wir müssen immer mit der Möglichkeit rechnen, daß jemand in seiner Umgebung etwas beobachtet, das Caparelli nicht bemerkt hat, und ihn überzeugt, dieses Detail zu berücksichtigen – zum Beispiel Admiral Givens, die allen Berichten zufolge ihren Job unglücklicherweise sehr gut macht. Doch gleichzeitig müssen die Manties etwas von dem tun, was wir wollen, ganz egal, wer auf ihrer Seite des Zauns nun das Sagen hat.« »Ich hatte schon befürchtet, daß unser Plan auf der Erfüllung von Voraussetzungen beruht.« Harris' schiefes Grinsen nahm seinen Worten die potentiell innewohnende Schärfe, und er seufzte. »Das ist es, was ich an meinem Job am meisten hasse. Die Dinge wären so viel einfacher, wenn die anderen die ganze Zeit nett und vorhersehbar sein würden!« Seine Untergebenen lächelten pflichtschuldig, und der Präsident sah auf sein Chrono. »Also los, ich muß die Sache nun leider schnell hinter mich bringen. Amos«, er sah den Chef des Admiralstabs unverwandt an, »wir verlassen uns darauf, daß Sie die letzten Schritte von Barnett aus koordinieren. Geben Sie uns so viel Informationen wie möglich, damit wir hier die letzten Maßnahmen treffen können. Ich bin mir jedenfalls bewußt, daß Sie vielleicht nicht genügend Zeit haben, um sich mit uns abzusprechen. Deshalb autorisiere ich Sie hiermit, die letzte Phase auszulösen, wenn Sie glauben, daß die Zeit dazu reif ist. Ich verlasse mich auf Sie.« »Ich werde alles in meiner Macht stehende tun, Mr. President«, versprach Parnell. »Das weiß ich, Amos.« Dann sah Harris zu Bergren. »Ron, Sie überprüfen alles über Ihre Kanäle. Bei Feuereröffnung sind unsere Beziehungen zu den neutralen Mächten, und ganz besonders zur Solaren Liga, höchstwahrscheinlich kritisch. Wir dürfen auf keinen Fall riskieren,

daß unsere Show schon vorher bekannt wird, aber Sie können uns ja schon mal die Kanäle ölen. Und sorgen Sie dafür, daß unsere Botschafter und Attaches mit unserer Version der Vorgänge als erste bei den neutralen Medien sind, wenn alles losgeht, und zwar bevor ihre verdammten Korrespondenten das Gebiet erreichen und auf ihr ›Recht der unabhängigen Berichterstattung‹ pochen können. Ich werde Jessup nächste Woche ins Bild setzen, damit seine Leute im Informationsministerium zusammenstellen können, was Ihre Leute verlauten lassen sollen.« Bergren nickte, und Harris wandte sich an Dumarest. »Sie sagten, Sie wüßten noch nicht, ob Sie Amos ins Barnett-System begleiten wollten oder nicht, Elaine. Haben Sie sich jetzt entschieden?« »Ja, habe ich.« Dumarest zupfte sich stirnrunzelnd an der Unterlippe. »Mein Gefühl sagt mir, ich sollte gehen, aber Amos braucht niemanden, der ihm die ganze Zeit über die Schulter sieht. Und wenn wir beide verschwinden, dann wird mit größerer Wahrscheinlichkeit irgend jemand stutzig werden und sich fragen, wo wir stecken. Dann braucht man nur noch zwei und zwei zusammenzuzählen … Deswegen werde ich zu Hause bleiben.« »Ganz mein Gedanke«, stimmte Harris zu. »Und ich kann Sie hier auch gut brauchen. Setzen Sie sich mit Jessup und Ron zusammen, damit unsere Verlautbarungen den richtigen Klang bekommen. Ich möchte, daß diese Sache auf Kabinettsebene bleibt, bis die wirklichen Operationen beginnen, und deshalb wird die Zeit knapp, die Verlautbarungen vorzubereiten. Je detailliertere die Vorgaben, die wir den Schreibern machen können, und je mehr gesiebte Daten wir parat haben, wenn wir ihnen die Sache übergeben, desto besser.« »Selbstverständlich, Mr. President.« »Dann war's das also. Das heißt …« – er wandte sich erneut an Parnell –, »eine Sache habe ich da noch.« »Was denn, Mr. President?« fragte Parnell erstaunt, und Harris lachte vor unangebrachter Belustigung. »Dabei geht es gar nicht um Operationen, Amos – sondern um Rob Pierre.« »Was ist denn mit Mr. Pierre?« erkundigte sich Parnell und konnte seine Abscheu nicht völlig aus seiner Stimme heraushalten. Harris lachte wieder, diesmal natürlicher. »Der Kerl kann einem ganz schön auf die Nerven fallen, was? Unglücklicherweise besitzt er im Quorum zu viel Einfluß, als daß ich ihn ignorieren könnte – und leider weiß er das auch. Im Augenblick löchert er mich wegen mehrerer Briefe an seinen Sohn, die ihm vom Flottensicherheitsdienst unzugestellt zurückgegeben wurden.« Parnell und Dumarest tauschten einen beredten Blick aus. Nur in den Augen des Flottenadmirals stand eine Spur unfreiwilligen Mitgefühls. Oft verschwanden Menschen, selbst prominente Menschen in der Volksrepublik, und Verwandte gerieten schon bei der Erwähnung des Wortes »Sicherheit« ins Schwitzen. Der Flottensicherheitsdienst genoß

unter den zahlreichen Sicherheitsorganen der VRH noch den besten Ruf (und die Mentalhygienepolizei mit einigem Abstand den schlechtesten), doch auch der FSD war ein Sicherheitsdienst. Parnell verabscheute sowohl Rob Pierre als auch dessen Sohn Edward, aber dennoch war ihm die Liebe des älteren Pierre zu seinem Sproß wohlbekannt. Doch wieviel Mitgefühl Parnell auch verspüren mochte, er war noch immer der Chef des Admiralstabs, und Pierre der Jüngere nach wie vor ein Offizier unter seinem Kommando und besaß offiziell nicht mehr Rechte als jeder andere. »Ich bin darüber nicht informiert worden, Mr. President«, sagte er nach kurzem Zögern. »Admiral Pierres Geschwader ist in unsere gegenwärtigen Operationen eingebunden, und wir haben eine absolute Nachrichtensperre verhängt, um die Sicherheit des Unternehmens zu gewährleisten.« »Sie können in diesem Fall also keine Ausnahme machen?« fragte Harris. Sein Tonfall deutete an, daß er nicht vorhabe, Parnell zu drängen, wenn er ihn abwiese, und so könnte der Admiral reinen Gewissens den Kopf schütteln. »Das würde ich wirklich vorziehen, Sir. Zum einen, weil die Geheimhaltung der Operation wirklich sehr wichtig ist. Zum anderen aber auch, um offen zu sein, weil es wegen Admiral Pierre bereits einigen Groll gibt, dank der unverhohlenen Art, in der sein Vater seinen Einfluß nutzt, um die Karriere seines Sohnes voranzutreiben. Das ist sehr unglücklich, denn Admiral Pierre ist trotz einer gewissen Hitzköpfigkeit und Arroganz wirklich ein sehr kompetenter Offizier – auch wenn ich ihn persönlich ablehne. Aber wenn ich ausgerechnet in seinem Fall eine Ausnahme mache, dann wird sich unter den anderen Offizieren Protest erheben.« Harris nickte, wenig erstaunt. Legislaturisten benutzten ihren Einfluß, um die Laufbahn ihrer Kinder voranzutreiben, und dieses Vorrecht behüteten sie eifersüchtig. Der Präsident war selbst zu sehr Teil des Systems, um die Methode zu verdammen – schließlich sah man leicht, wie weit er durch Familieneinfluß gekommen war. Er bedauerte allerdings, daß das Prinzip auch gegen die begabtesten unter den Außenseitern arbeitete. Dennoch würde er Rob Pierres' wegen keine Tränen vergießen – nicht einmal Krokodilstränen. Denn dieser Mann war genau das, als was Harris ihn zuvor bezeichnet hatte: ausgesprochen unbequem. Und noch schlimmer, denn Palmer-Levys Maulwürfe in der Bürgerrechtsunion schnappten immer öfter Andeutungen auf, daß Pierre sich nach beiden Seiten absicherte und sich bei der BRU-Führung einschmeichelte. Er verhielt sich vorsichtig genug und beschränkte seine Kontakte zur ›legalen‹ Splittergruppe der Bürgerrechtspartei im Quorum, aber der Präsident freute sich dennoch schon darauf, Pierre bedauernd zu eröffnen, daß ›operative Geheimhaltungsmaßnahmen‹ die Erfüllung seiner Bitte leider unmöglich mache. »Also gut, ich sage ihm, daß es nicht geht.« Harris erhob sich und streckte wieder seine Hand vor. »Und damit verabschiede ich mich. Viel

Glück, Amos. Wir verlassen uns auf Sie.« »Jawohl, Sir, Mr. President.« Parnell schüttelte die dargebotene Rechte. »Vielen Dank – für die guten Wünsche und für Ihr Vertrauen.« Harris nickte den Kabinettsministern noch einmal zu und ging zur Tür und seinen warteten Leibwächtern.

14 Captain Brentworth nahm das Nachrichtenpad entgegen, ohne sich vom Kommandosessel zu erheben. Stille herrschte auf der Brücke der Jason Alvarez und überdeckte die Anspannung der Leute. Brentworth fühlte sich an eine lautlos fauchende Marschenkatze erinnert. Er fragte sich, wie lange es wohl dauern würde, bis das Warten die Aufmerksamkeit der Männer abgestumpft hätte. Nachdem er die Routinedepesche zur Kenntnis genommen hatte, bestätigte er den Empfang mit einem Daumenabdruck auf der Scanleiste und gab das Pad mit einem Dankesnicken dem Schreibersmaat zurück. Dann sah er rein automatisch wieder auf das taktische Display. Die Navy von Grayson war nach galaktischen Standards nur eine kleine Truppe, doch unendlich kampfkräftiger als vor nur einem Jahr. So gut wie jedes Schiff war nun Teil einer gigantischen, sehr dünnen Kugelschalen-Formation in einer Entfernung von vierzehn Lichtminuten zu Jelzins Stern, und mit einem Umfang von 115 Lichtminuten. Die auf Manticore konstruierten Sensorsysteme der Schiffe reichten noch viel weiter in die Leere des Alls, und dennoch stellte der Einsatz nichts weiter dar als ein Ablenkungsmanöver. Nach der Überzeugung des manticoranischen Nachrichtendienstes wußte Haven noch nichts davon, daß die Manticoraner einen Weg gefunden hatten, Signale mit Überlichtgeschwindigkeit zu übertragen, und daß sie Ortungsplattformen besaßen, die diese Fähigkeit nutzten. Die Erfassungsreichweite der Plattformen betrug nach wie vor weniger als zwölf Lichtstunden, doch die eigens entwickelten Generatoren auf den neusten manticoranischen Ortungsplattformen und Aufklärungsdrohnen konnten gerichtete Gravitationsimpulse erzeugen. Und da Gravitationswellen sich schneller ausbreiten als das Licht, überstieg auch die Übertragungsgeschwindigkeit die Lichtgeschwindigkeit. Die Navy von Grayson wußte von dieser Neuentwicklung, denn bei der epischen Verteidigung des Jelzin-Systems waren die Drohnen Lady Harringtons Trumpfkarte gewesen. Manticore und seine Verbündeten hatten alles Erdenkliche unternommen, um jeden Hinweis auf die Existenz der Geräte vor den Haveniten zu verbergen. Der gegenwärtige Einsatz der graysonitischen Flotte war nur eins dieser Täuschungsmanöver. Indem die Flotte sich so dünn verteilte, sorgte sie im Grunde dafür, daß sie einen Eindringling nicht mit mehr als einem oder zwei Schiffen abfangen konnten. Aber die Schiffe dienten auch gar nicht als Abfangstreitmacht. Die graysonitischen Schiffe sollten lediglich als Jagdhunde für die schweren manticoranischen Schlachtgeschwader herhalten, die sich hinter ihnen befanden. Ein havenitischer Kommandant, der seine Nase ins Jelzin-System steckte, würde den dünnen Schutzschirm aus graysonitischen Schiffen lange vor den manticoranischen Wallschiffen

sichten. Sobald die Wallschiffe in seinen Ortungsbereich kamen, mußte er annehmen, daß die Graysons ihn geortet und ihren Verbündeten gemeldet hatten. Ohne Zweifel würde er sein Pech verfluchen, daß ein Schlachtgeschwader der RMN sich – wahrscheinlich als Resultat irgendeiner Übung – ausgerechnet in einer Position befand, in der es nach der Warnung durch die Graysons auf einen Abfangkurs gehen konnte. Nie würde ihm in den Sinn kommen, daß die Reaktionsgeschwindigkeit der Allianzstreitkräfte auf eine überlichtschnelle Signalübermittlung zurückzuführen war, so lange man ihm eine andere, näherliegende Erklärung anbot. Brentworth lächelte grimmig bei dem Gedanken. Die Sensorplattformen nahmen jede Annäherung durch den Normalraum auf über dreißig Lichtminuten auf und würden via Gravimpuls komplette Datenpakete nach Command Central übermitteln. Mit Hilfe dieser Daten konnten Hochadmiral Matthews und Admiral D'Orville, der manticoranische Kommandeur, ihre Kräfte vorpositionieren, um die Eindringlinge zu einem Zeitpunkt und an einer Stelle abzufangen, auf welche die Haveniten keinen Einfluß besäßen – und diese Positionierung erfolgte selbstredend in einer Kampfstärke, die dem Feind standhalten konnte. Natürlich könnten die Haveniten im gleichen Augenblick abbrechen und davonlaufen, in dem Großkampfschiffe auf ihren Orterschirmen auftauchten, und sie könnten so weit von der Hypergrenze der Sonne entfernt auch noch problemlos in den Hyperraum gehen – vorausgesetzt, ihre Geschwindigkeit betrug nicht mehr als 0,3 c. Und wenn ihre Geschwindigkeit höher war, dann mußten sie auf sichere Transitionsgeschwindigkeit abbremsen..Und so wie die Falle gestellt war, würden die Haveniten vielleicht doch ein wenig Ärger bekommen, bevor sie in den Hyperraum flüchten konnten … wäre das nicht Pech? Einem gewöhnlichen Captain stand nicht zu, von den insgeheimen Absichten seiner Oberkommandierenden zu wissen, doch Brentworth besaß Verbindungen wie kaum ein anderer Kommandant. Er wußte deswegen, daß Matthews und D'Orville eine Kampfgruppe zusammenstellen würden, die den Havies keine andere Wahl ließe als zu fliehen – und er wußte außerdem, daß die Allianzadmiräle beabsichtigten, die gesamte Invasionsstreitmacht zu vernichten, falls deren Annäherungsvektor eine Flucht unmöglich machte. Seit dem Mord an Geleitzug MG-19 betete Captain Mark Brentworth deshalb jeden Abend zu Gott, die Bastarde möchten mit einem Basisvektor von so hoher Geschwindigkeit hereinkommen, daß sie nicht mehr in den Hyperraum entwischen konnten, bevor die Superdreadnoughts heran waren. »…fechtsstation! Alle Mann auf Gefechtsstation! Das ist keine Übung! Wiederhole, keine Übung!« Die rauhe Stimme und ein schriller, atonaler Alarm gellten durch HMS Star Knight, und mit stampfenden Schritten eilte die Crew auf ihre

Stationen. Captain Seamus O'Donnell trat rasch beiseite, um eine Raketentechnikerin vorbeizulassen, die in die Zugangsröhre hastete, welche zu ihrer Station führte. Dann sprang der Kommandant in den Lift und drückte auf den Knopf. BRÜCKE. Als die Lifttüren sich öffneten, war er noch damit beschäftigt, den hautengen Raumanzug abzudichten. Auf einem Bein hüpfte er in den Brückenraum; der I.O. sah ihn und sprang deutlich erleichtert vom Kommandosessel. O'Donnell ließ sich in den Sessel fallen, kaum daß Commander Rogers aus dem Weg war. Mit geübter Bewegung setzte er den Helm in die Halterung, ohne hinzusehen; sein Blick konzentrierte sich auf die taktischen Wiederholdisplays. Er nahm die Informationen in sich auf und preßte die Lippen zusammen. Die Star Knight war das Typschiff der kampfkräftigsten Klasse Schwerer Kreuzer in der manticoranischen Navy. Mit 300.000 Tonnen Masse konnte sie es mit allem aufnehmen, was kleiner war als ein Schlachtkreuzer, und wenn die Umstände stimmten, konnte sie sogar einen Schlachtkreuzer mit einer gewissen Chance auf Sieg angreifen. Schließlich war das schon geschehen. Einmal. Aber der Streitmacht, die an diesem Tag auf die Star Knight zukam, war sie auf keinen Fall gewachsen. »IDs?« fragte O'Donnell knapp den Taktischen Offizier. »Nichts Definitives, Sir. Die vorläufige Signaturauswertung hat ergeben, daß es sich um Havies handelt.« Die Antwort des Taktischen Offiziers klang besorgt, und O'Donnell grunzte zur Bestätigung der Meldung. »Antwort auf unsere Anrufe, Com?« »Nichts, Sir.« O'Donnell grunzte erneut. Sein Verstand überschlug sich. In militärischen Begriffen war das Poicters-System alles andere als wichtig. Die starke Basis, die bei Talbot errichtet worden war, hatte Poicters zu wenig mehr als einem Flankenschutz für den dort stationierten Kampfverband reduziert. Doch Poicters war auch ein bewohntes Sonnensystem mit einer Gesamtbevölkerung von etwa einer Milliarde Menschen, und das Sternenkönigreich hatte die Verantwortung für ihre Verteidigung übernommen. Darum befanden sich die Star Knight und die anderen Schiffe ihres Geschwaders dort, doch im Augenblick stand im Umkreis von mehreren Lichtminuten keiner ihrer Geschwaderkameraden. »Positive Identifizierung durch die Operationszentrale, Sir«, sagte der Taktische Offizier plötzlich. »In der Tat Havies. Sultan-Klasse.« »Verdammt«, knirschte O'Donnell. Er trommelte mit den Fingern auf die Armlehne des Kommandosessels, dann sah er zum Taktischen Offizier hinüber. »Feindlicher Vektor?« »Unserem fast genau entgegengesetzt, Sir. Eins Sieben Drei zu Null Eins Acht relativ. Grundgeschwindigkeit Null Komma Null Vier Drei Ce, Beschleunigung Vier Sieben Null Ge. Entfernung Eins Komma Drei Null Acht Lichtminuten. Sie sind vor erst zwo Minuten aus dem Hyperraum

gekommen, Sir.« O'Donnell nickte und verfluchte im Stillen das Pech, sich ausgerechnet in dieser Position zu befinden. War es überhaupt Pech? Das Geschwader benutzte nun seit Monaten den gleichen Patrouillenplan. Hatten die Havies vielleicht einen Späher in Reichweite gebracht, der die manticoranischen Bewegungen ausspionierte? O'Donnell hoffte, daß dies nicht der Fall wäre, denn dann wurde er gezielt angegriffen, und die Star Knight hätte keine Chance, mit vier Schlachtkreuzern fertigzuwerden. Er legte Manövrier-Cursor auf sein Display und suchte nach einem Ausweg. Sein Schiff bewegte sich beinahe genau auf die Rachen der feindlichen Impellerkeile zu, die Annäherungsgeschwindigkeit betrug mehr als 33.000 Kps. Unter diesen Umständen lag die größte Entfernung für einen Angriff mit dynamischen Raketen bei 19.000.000 Kilometern. Das bedeutete, in zweieinhalb Minuten wäre es soweit, wenn er keine Möglichkeit fand, sich dem Gefecht zu entziehen. Die Manövercomputer gaben O'Donnell zur Antwort, was er ohnehin schon wußte: Keine Aussicht auf Erfolg. Sein Beschleunigungsvorteil betrug nur 50 g; selbst wenn er auf der Stelle kehrt machte, würden mehr als siebzehn Stunden vergehen, bevor die Star Knight sich von den Haveniten entfernte. Selbst mit maximaler Verzögerung würde der Kreuzer jedoch in weniger als dreizehn Minuten die Bahnen der Schlachtkreuzer treffen. Wenn sie hierhergekommen waren, um anzugreifen, dann würden ihre Breitseiten O'Donnells Schiff schon lange vorher in Stücke gerissen haben. »Ruder, rollen Sie das Schiff und bringen sie uns auf Null Neun Null zu Null Neun Null bei Maximalbeschleunigung«, befahl er. »Aye, aye, Sir. Kommen auf Null Neun Null zu Null Neun Null bei Fünf Zwo Drei Gravos Beschleunigung«, antwortete der Steuermann, und O'Donnell starrte wieder auf das W-Display. Die Star Knight legte sich auf die Seite und wandte den havenitischen Schlachtkreuzern die undurchdringliche Bauchseite des Impellerkeils zu. Dann drehte sie sich quer abwärts und nach Steuerbord. Ganz klar wollte der Kreuzer das Gefecht vermeiden, und es würde funktionieren – wenn die Haveniten sich nicht aufteilten und von zwei Seiten angriffen. O'Donnell wartete gespannt auf die Reaktion des Gegners. »Com, rufen Sie Commodore Weaver«, begann der Kommandant, ohne den Blick vom Display abzuwenden. »Informieren Sie ihn, daß wir vier havenitische Schlachtkreuzer der Sultan-Klasse dabei identifiziert haben, wie sie das Territorium des Poicters-Systems verletzten. Fügen Sie unsere Position, taktische Analyse und die aktuellen Vektoren hinzu. Bitten Sie um Unterstützung und melden Sie dem Commodore, daß ich versuche, einem Gefecht auszuweichen.« »Aye, aye, Sir.« O'Donnell nickte geistesabwesend. Er starrte nach wie vor auf sein Display, und dann verkrampften sich seine Hände. Die Leuchtpunkte der feindlichen Impeller veränderten die Vektoren – nicht nur relativ zur Star Knight, sondern auch relativ zueinander. Sie änderten den Kurs, um den

Kreuzer abzufangen – und teilten die Formation, um ihn von so vielen Seiten gleichzeitig anzugreifen, daß er sich nicht mehr hinter seinem Keil verstecken konnte. »Anmerkung zum Signal, Com«, sagte O'Donnell ruhig. »Informieren Sie Commodore Weaver, daß ich nicht damit rechne, dem Gefecht ausweichen zu können. Sagen Sie ihm, wir werden unser Bestes tun.« Konteradmiral Edward Pierre lehnte sich in seinen Kommandosessel zurück und grinste gierig. Seine vier Schiffe schossen auf die Hypergrenze des Talbot-Systems zu. Jahrelang schon mußte er sich anhören, wie gut die Manticoraner seien – daß sie eine Siegestradition besäßen, wie gut ihre Ausbildung und ihre Taktik sei, daß ihren Experten und Strategen jeder Trick zugetraut werden müsse. Und jedesmal, wenn er so etwas hörte, wollte ihm schier die Galle hochkommen. Er hatte noch keinen ihrer Heldenfriedhöfe gesehen, und wenn die Manties so verdammt gut waren, warum war es dann die Volksrepublik, die sich jedes Stückchen interstellare Immobilie in Reichweite in den Sack steckte, und nicht das Sternenkönigreich? Und warum waren sie dann so verdammt darauf bedacht, nur nicht als erste auf den Auslöser zu drücken – bei ihrer ach so großen Überlegenheit? Pierre war anders als die meisten Flaggoffiziere der Volksflotte; den Unterschied haßte er und bezog daraus zugleich immensen Stolz. Der politische Einfluß seines Vaters erklärte Edward Pierres rasche Karriere, doch Robert Pierres Kampf um den Aufstieg aus der Dolisten-Umgebung hatte ihm schon als jungem Mann einen brennenden Haß auf »seine« Regierung eingeimpft, und sein Sohn erbte den Groll zusammen mit den Vorzügen, die sich aus der gewonnenen Macht ergaben. Und dies war einer der Gründe, weshalb Admiral Pierre der »Krieg-jetzt«-Fraktion innerhalb der Volksflotte angehörte. Durch die Ränge der Volksflotte lief eine unsichtbare Wand. Wer einen Dienstgrad oberhalb des Konteradmirals erreichen wollte, mußte geborener Legislaturist sein. Allein aus diesem Grund hätte Pierre die meisten seiner Vorgesetzten gehaßt – und er besaß noch weitere Motive. Die Legislaturistenadmiräle, jenseits ihrer Mauer aus Privilegien vor jeder Konkurrenz sicher, waren fett und faul geworden. Zu lange hatten sie es zu gut gehabt, sie hatten keinen Mumm mehr in den Knochen, und nun fürchteten sie sich, Macht, Reichtum und Luxus zu riskieren und eine Einzelsystem-Bedrohung wie Manticore anzugreifen, etwas, das man im Dutzend billiger bekam. Dafür verachtete Pierre sie, und er war hocherfreut gewesen, für diese Mission ausgesucht worden zu sein und so die Chance zu erhalten, den trägen Lamettahengsten zu demonstrieren, wie unbegründet ihre Ängste waren. Er sah wieder auf das Chronometer und nickte für sich. Seine Schiffe lagen genau im Zeitplan, und trotz ihrer aufgeblähten Reputation waren die Manticoraner so arglos wie ein betrunkener Dolist am LHZ-Tag. Pierre kannte nicht die Einzelheiten – dazu reichte sein Rang nicht aus, erinnerte

er sich säuerlich –, aber er wußte, daß die Volksflotte nun schon seit zwei Jahren Spähboote mit ausgeschalteten Antrieben auf ballistischen Bahnen in die Außenregionen der manticoranischen Systeme einschleuste. Die Boote spionierten die Patrouillen aus und führten über jede Bewegung Buch. Und den Idioten auf der anderen Seite kam nicht einmal die Idee, daß man so etwas tun könnte. Denn dann wären ihre Patrouillen nicht einem Plan gefolgt, nach dem man das Schiffschronometer stellen konnte. Und diese Regelmäßigkeit bedingte ihre Berechenbarkeit und ermöglichte einen Vorstoß wie den, den Pierre heute unternahm. Beide Vorstöße, um genau zu sein; Commodore Yuranovich und die andere Hälfte des Geschwaders sollten ungefähr gleichzeitig ebenfalls einen manticoranischen Kreuzer erledigen. Und genau das beabsichtigte Pierre innerhalb der nächsten – er blickte wieder aufs Chronometer – zwoeinhalb Stunden zu tun. Commander Gregory, Kommandant des Leichten Kreuzers HMS Athena, stand neben seinem Taktischen Offizier und schüttelte über das Bild auf dem Display der Außenbeobachtung den Kopf. Der Dreadnought Bellerophon näherte sich rasch von achteraus und würde Gregorys Kreuzer, der sich auf langsamer Patrouillenfahrt befand, bald überholen. Gregory hatte gewußt, daß die Bellerophon bald abgelöst und in die Heimat zurückkehren würde, aber nicht, daß sie heute aufbrechen würde, und ihr beeindruckender Anblick stellte sicherlich eine willkommene Unterbrechung des monotonen Patrouillendienstes dar. Der sechseinhalb Millionen Tonnen massende Leviathan kam näher und näher und ließ den Leichten Kreuzer winzig und unbedeutend erscheinen, während er fünftausend Kilometer entfernt backbords vorbeizog. Auf diese Distanz war selbst ein Schiff seiner Größe für das bloße Auge nicht mehr als ein Punkt reflektierten Sonnenlichts, doch das visuelle Display zeigte eine brillante, scharfe Abbildung des Dreadnoughts. Gregory beobachtete, wie er aufwärts gerichtet die Athena mittschiffs passierte, und schüttelte wieder den Kopf. Die Masse der Bellerophon übertraf die seines Schiffes um den Faktor 60, und der Unterschied zwischen ihrer Breitseite und der der Athena war schier unglaublich. Trotzdem hätte der Commander sein schlankes, wunderschönes Schiff nicht gegen ein Dutzend behäbige Dreadnoughts eingetauscht. Allerdings war es schon ein beruhigendes Gefühl, soviel Feuerkraft auf der eigenen Seite zu wissen. Die Bellerophon überholte die Athena und schoß mit einem Geschwindigkeitsvorteil von über 12.000 Kps auf die Hypergrenze zu. Grinsend nickte Gregory dem Signaloffizier zu, und dieser ließ die Lauflichter der Athena zum Kurzstreckensalut aufblitzen, wozu Sternenschiffe im offenen Weltraum nur selten Gelegenheit erhielten. Das Großkampfschiff erwiderte den Gruß; dann war es fort, donnerte mit 350 Gravos davon, und der Commander seufzte. »Nun, das war aufregend«, sagte er zum Taktischen Offizier. »Schade, daß das für heute die einzige Aufregung bleibt.«

»Hypergrenze wird in dreißig Sekunden erreicht, Admiral Pierre.« »Vielen Dank.« Pierre nickte zur Bestätigung der Meldung, und der Gefechtsalarm des Schlachtkreuzers Selim heulte einmal kurz auf, um die Besatzung zu warnen. »Hypertransit! Ich empfange einen unidentifizierten Hyperabdruck!« fauchte der Taktische Offizier der Athena. Seiner Stimme war die Überraschung anzumerken, doch er beugte sich bereits über seine Konsole und begann mit der Auswertung des Kontakts. »Peilung?« wollte Commander Gregory wissen. »Auf Null Null Fünf zu Null Eins Eins. Entfernung Eins Acht Null Millionen Kilometer. Herr im Himmel, Skipper! Genau vor der Bellerophon!«. »Kontakt! Feindliches Schiff auf Null Fünf Drei zu Null Null Sechs, Entfernung Fünf Sieben Vier Tausend Kilometer!« Pierre fuhr vom Kommandosessel auf und bog sich zu seinem Operationsoffizier um. Sie sollten elf Lichtminuten von ihrem Ziel entfernt sein! Wovon zum Teufel sprach die Frau? »Kontakt bestätigt!« rief der Taktische Offizier der Selim – und dann: »O Gott! Das ist ein Dreadnought!« Vor Unglauben war der Admiral keines klaren Gedankens mehr fähig. Das konnte doch einfach nicht sein – nicht so weit draußen! Dann sah er auf das eigene W-Display und erstarrte, als die Bestätigung durch die Operationszentrale darauf aufblinkte. »Bringen Sie uns wieder in den Hyperraum!« »Wir können während der nächsten acht Minuten nicht transistieren, Sir«, entgegnete der Kommandant der Selim mit kalkbleichem Gesicht. »Die Generatoren sind noch in der Umschaltphase.« Pierre starrte den Kommandanten an, und seine Gedanken überschlugen sich. Scheinbar verging eine Ewigkeit, bis er begriffen hatte, was der Mann da sagte, und dabei näherten seine Schiffe sich mit 44.000 Kilometern pro Sekunde dem Feind. Der Admiral kämpfte eisige Panik hinunter. Sie waren tot. Sie alle waren tot – es sei denn, die Crew des Dreadnoughts war ebenso erschrocken wie sie. Pierre hätte freies Schußfeld auf den offenen Rachen des manticoranischen Großkampfschiffes, wenn er seine Schlachtkreuzer nur rechtzeitig herumdrehen und dem Gegner die Breitseiten zuwenden konnte. Die Manties konnten nicht damit gerechnet haben, daß er ihnen vor die Nase sprang. Wenn sie nur lange genug brauchten, um zu reagieren, und lange genug, um auf Gefechtsstation zu kommen …, »Hart backbord!« bellte er. »Feuer frei für alle Batterien!« »Gütiger Flimmel, das sind Havies!« flüsterte die Dienstjüngste unter den Taktischen Offizieren der Bellerophon. Das Reglement unterstützte nicht,

daß Feindmeldungen in dieser Form vorgenommen wurden, doch Lieutenant Commander Avshari verspürte augenblicklich keine Neigung, Kritik laut werden zu lassen. Schließlich und endlich sahen die Regeln eine solche irrsinnige Situation ebensowenig vor. Der Wachhabende sah zu, wie die Lichter auf der Bereitschaftstafel von Grün über Bernsteinfarben nach Rot umschlugen, und wünschte sich, der Captain würde auf die Brücke kommen. Oder der I.O. Oder irgend jemand der zahlreichen Vorgesetzten in der Befehlskette an Bord des Dreadnoughts. Denn er selbst wußte nicht, was er tun sollte. Die Fahrt sollte Routine sein, eine Gelegenheit für untergeordnete Wachoffiziere, sich ein wenig Brückenzeit in die Logbücher schreiben zu können. Und er war ein Signaloffizier, um Gottes willen – auf der Akademie waren seine Taktiknoten ein einziges Desaster gewesen. Was sollte er nur als nächstes tun? »Seitenschild aktiviert. Steuerbordbatterien bereit für Feuereröffnung unter Computerkontrolle, Sir«, meldete der junge weibliche Lieutenant am Taktischen Leitstand, und Avshari nickte erleichtert. Wenigstens wußte er nun, in welche Richtung er abzudrehen hatte. »Ruder, hart Backbord!« »Aye, aye, Sir. Kommen hart Backbord.« Der Dreadnought begann abzudrehen, und noch in der Bewegung ertönte neuer Alarm. »Wir liegen unter Beschuß!« fauchte der Taktische Offizier, und dann schlugen Laser und Graser in den gerade noch rechtzeitig eingeschobenen Seitenschild der Bellerophon ein. Die allermeisten Strahlen bewirkten nicht das geringste, weil der Seitenschild sie ablenkte und schwächte. Trotzdem blitzten rote Lichter auf dem Schadenskontrolldisplay vor Avshari, denn ein Dutzend unbedeutende Treffer schlug Krater in die Panzerung. Diesmal wußte Avshari hundertprozentig genau, was er zu befehlen hatte. »Ms. Wolversham, Sie haben Erlaubnis zur Erwiderung des Feuers!« befahl der Signaloffizier der Bellerophon nach den Buchstaben des Reglements, und Lieutenant Arlene Wolversham drückte den Knopf. Admiral Pierre schluckte ein Aufstöhnen herunter, als der Dreadnought herumschwang und sein Seitenschild die Breitseiten verächtlich beiseite wischte. Pierre hatte noch nie gesehen, daß ein Schiff dieser Größe so rasch und zuversichtlich reagierte. Keine zehn Sekunden hatte sie gebraucht, um die Seitenschilde hochzufahren und abzudrehen – ihr Kommandant mußte die Instinkte und die Reaktionsschnelligkeit einer Katze besitzen! Pierre konnte nun die Impellersignatur seiner eigentlichen Beute auf dem taktischen Display sehen. Sie befand sich Millionen von Kilometern achteraus des Dreadnoughts, und intuitiv erkannte der Havenit, was geschehen war. Die Meldungen des Nachrichtendienstes waren perfekt gewesen, doch er war ausgerechnet in einen unerwarteten Aufbruch

geraten. Das dämliche, routinemäßige Inmarschsetzen eines Schiffes, das niemand vorhersagen könnte! Und genausowenig konnte er nun den Konsequenzen seines Pechs entkommen. »Alle Einheiten, Schiff rollen!« brüllte er, doch noch während er den Befehl hervorstieß, wußte er, daß es so tief innerhalb der Raketenreichweite des Gegners vergeblich war. Selbst wenn seine Schiffe sich hinter den Impellerkeilen vor den Strahlen des Dreadnoughts versteckten, würden sie damit das Unausweichliche nur verzögern und den Gegner zwingen, Laser-Gefechtsköpfe zu schießen, statt … Und dann begriff er, daß sie selbst das nicht mehr schaffen würden. Die Breitseite von HMS Bellerophon donnerte los, und Energie, die zur Vernichtung eines kleinen Mondes ausgereicht hätte, blitzte durch die »Geschützpforten« in ihrem Steuerbord-Seitenschild. Eine Viertelsekunde später hörten die Schlachtkreuzerdivisionen 141 und 142 der Volksflotte von Haven auf zu existieren.

15 Honor lächelte schläfrig in die Dunkelheit hinein. Sie lauschte dem langsamen, gleichmäßigen Atmen neben ihr. Ihre Hand bewegte sich träge nach oben und liebkoste den Arm, der über ihren Rippen lag, vom Handgelenk bis zum Ellbogen. Die Zärtlichkeit war eine schüchterne Zärtlichkeit, ja beinahe eine undenkbare Zärtlichkeit, und Honors Lächeln vertiefte sich durch die Amüsiertheit über ihre Verzückung. Im Dunkeln ertönte ein leiser Laut, und mit untrüglicher Sicherheit richtete Honor den Blick auf die Quelle des Geräuschs. Als sie eindöste, war die Luke zum Schlafzimmer geschlossen gewesen. Nun stand sie einen winzigen Spalt breit offen, und ein dünner Streifen Licht sickerte hindurch. Trübes Licht, das kaum ausreichte, um die Schwärze grau zu färben, doch es genügte. Vom Nachttisch neben dem Bett funkelte sie ein Paar grüner Augen an, und hinter den Augen stand, das konnte Honor spüren, tiefe, sanfte Billigung. Wieder berührte sie das Handgelenk, und bei der Reminiszenz an die gerade erlebte Wonne geriet ihr Lächeln ins Zittern. Dann mischte sich Schmerz durch alte Erinnerungen in das Gefühl, und zum ersten Mal seit vielen Jahren stellte sie sich den Dingen, die sie so lange bewußt zurückgedrängt hatte. Für die junge Frau, die sich ihrer Unansehnlichkeit bewußt war, hatte es ein großes Problem bedeutet, ausgerechnet Allison Harringtons Tochter zu sein. Honor liebte ihre Mutter und wußte, daß ihre Mutter sie liebte. Obwohl Allison einen Beruf ausübte, der nicht weniger forderte als eine Laufbahn als Navyoffizier, war sie nie »zu beschäftigt« gewesen, um ihrer Tochter Liebe, Wärme und Stütze zu schenken – aber Allison war so zierlich und so wunderschön. Und wenn Honor sie ansah, dann wußte sie, daß sie dieser Schönheit niemals gleichkommen, daß sie für immer eine übergroße Mutantin sein würde, und heimlich hatte sie den Teil in sich gehaßt, der ihrer Mutter nicht verzeihen wollte, durch ihr Aussehen Honors unscheinbare Unbeholfenheit noch zu betonen. Und dann Pavel Young. Honors Lächeln verschwand; reflexartig fletschte sie die Zähne. Pavel Young, der in seinem Haß sein Bestes gab, um Honors winzige Illusion von Attraktivität, die sie irgendwie gehegt hatte, auch noch zu zerstören. Der ihre melancholischen Träume darüber, was hätte sein können, in etwas Häßliches, Abstoßendes verwandelte. Wenigstens aber hatte sie gewußt, daß er ihr Feind war und daß sein Angriff dem Haß und seinem verletzten Ego entsprang und nicht etwas war, das sie irgendwie verdiente. Er hatte ihre Gefühle beschmutzt und entwürdigt, aber nicht er war es gewesen, der sie fertigmachte. Nein, das zu tun hatte einem ›Freund‹ oblegen. Die Gram und die niederschmetternde Beschämung eines lange

zurückliegenden Nachmittags durchflutete Honor; es war das am tiefsten verdrängte Erlebnis eines oft außerordentlich unglücklichen Heranwachsens, ein Erlebnis, das für Honor deshalb so qualvoll war, weil sie nicht begriffen hatte, warum Cal Panokulous von Nimitz so sehr abgelehnt wurde, jedenfalls nicht, bevor es zu spät war. Nicht, bevor sie lächernd und ohne anzuklopfen in die Stube des jungen Mannes gekommen war, den sie in sich verliebt wähnte … und mit anhören mußte, wie dieser den Ekel von Youngs Berührung bei weitem überbot, indem er am Com mit einem Akademiekameraden darüber witzelte, wie »plump, tolpatschig und ungeschickt« Honor Harrington doch sei. Honor schloß die Augen, als könnte sie dadurch dem lange verleugneten Schmerz entkommen, der in ihr aufwogte. Selbst nach all diesen Jahren hatte sie auch sich selbst gegenüber niemals zugegeben, wie tief dieses Ereignis sie verletzt hatte. Nicht nur der Verrat, sondern der furchtbare, beißende Hieb gegen ein junges Mädchen, das bereits von einem Möchtegern-Vergewaltiger beschämt worden war. Ein Mädchen, dessen Mutter wunderschön war und das genau wußte, daß es selbst häßlich war. Das sich so verzweifelt danach sehnte, daß ihm jemand das Gegenteil bewies, das sogar Nimitz' Warnung ignorierte, nur um zu erleben, wie furchtbar ein menschliches Wesen ein anderes verwunden konnte. Nie wieder. Das hatte sich Honor daraufhin geschworen: daß ihr so etwas nie wieder passieren würde. Genausowenig, wie Panokulous je erfahren sollte, daß sie ihn wider Willen belauscht hatte. Sie war davongelaufen, denn wenn sie ihn gestellt hätte, dann hätte er entweder gelogen und es abgestritten oder gelacht und es zugegeben … und in beiden Fällen hätte sie ihn mit bloßen Händen umgebracht. Und dennoch – in gewisser Weise war Honor dem Mistkerl sogar dankbar, denn er hatte ihr demonstriert, was geschehen konnte, hatte ihr gezeigt, daß kein Mann je mehr als ein grobes und oberflächliches Interesse daran haben würde, sie trotz ihrer Plumpheit und Häßlichkeit ins Bett zu bekommen. Und so hatte sie jeden Gedanken an das Geschehen aus ihrem Bewußtsein getilgt. Sie berührte erneut die warme, sanfte Hand und drückte sie sich gegen die Seite. Ihre Wärme wirkte auf Honor wie eine Art heidnischer Talisman gegen Teufel und Dämonen, und sie schloß die Augen noch fester. Sie hatte immer gewußt, daß die meisten Männer anständig waren. Wer von einer 'Katz adoptiert wurde, mußte das wissen, aber Honor hatte dennoch Mauern um sich errichtet. Nicht nur hatte sie einen Teil ihres Ichs verborgen, sondern auch den Grund, weshalb sie diesen Teil versteckte; selbst vor den allerbesten Männern, und Honor hatte auch nicht anders gekonnt. Freundschaft – ja. Sie besaß Freunde, mit denen sie in den Tod gehen würde, aber keinen Geliebten. Keinen einzigen. Von diesem Risiko hatte sie sich abgenabelt – so vollkommen, daß sie in der Tat zufrieden gewesen war und sich niemals bewußt machte, was sie da eigentlich getan hatte. Denn niemand durfte wissen – auch nicht sie selbst –, wie sehr das beschämte Mädchen im Innern des entschlossenen weiblichen Navyoffiziers wirklich verletzt worden war.

Denn sie durfte niemanden auf den Gedanken bringen, daß dieses Eine im Universum, das so schmerzhaft sein konnte, ihr solche Furcht einflößte, daß sie nicht wagte, sich ihm zu stellen. Und so war sie ihren Weg gegangen, kühl und distanziert, von den romantischen Verwicklungen, die sie ringsum sah, amüsiert und doch vollkommen unberührt. Sie hatte gewußt, daß sie ihrer Mutter Sorgen bereitete, doch von allen Menschen hätte Honor zuallerletzt mit ihr darüber reden können, und Allison Harrington wußte nicht, was ihrer Tochter auf Saganami Island widerfahren war. Ohne dieses Wissen und behaftet mit einem kulturellen Erbe, das sich von dem eines Durchschnitts-Sphinxianers gravierend unterschied, bestand für sie nicht die entfernteste Chance zu begreifen, was Honor nicht einmal sich selbst eingestand. Und Honor war darüber froh gewesen. Sie hatte echte, melancholisch gefärbte Zufriedenheit erlebt, denn sie hatte akzeptiert, daß sie jemand anderen außer Nimitz niemals haben würde – oder brauchen, oder auch nur wollen. Bis heute. Paul Tankersleys ruhiges Atmen blieb gleichmäßig, aber obwohl er schlief, reagierte seine Hand. Sie glitt unter Honors Rippen und umfaßte ihre Brust wie ein warmes, freundliches kleines Tier. Nicht aus Leidenschaft, sondern aus Zärtlichkeit. Honor spürte seine Wärme auf der Haut ihres Rückens, sein warmer Atem strich ihr über den Nacken, und sie umschloß seine Finger mit der Hand. Ihre Nerven prickelten, als besäßen sie ein Gedächtnis und erinnerten sich an die sanfte, unfaßbare Wärme seiner Haut, an die feine Seidigkeit seines Haares. An diesem Abend hatte Honor Harrington hierherkommen wollen, und dennoch hatte sie sich davor gefürchtet. Jetzt erschien es selbst ihr albern, doch die hochdekorierte Kriegsheldin, ein Captain, deren Uniformjacke vor Tapferkeitsauszeichnungen strotzte, hatte Angst gehabt und sich den Kopf zermartert, wie sie Nimitz mitbringen konnte. Sie hatte den Baumkater gebraucht. So sehr sie Paul auch vertraute, so sehr sie ihn wollte, brauchte sie Nimitz' Schutz, nicht so sehr gegen Paul, sondern gegen ihre eigene, tiefverwurzelte Furcht, erneut verraten zu werden. Sie hatte sich ihrer Unsicherheit geschämt, und doch konnte sie es nicht einfach verdrängen. Nur wenige Menschen wußten, wie unglaublich desinteressiert Baumkatzen der menschlichen Sexualität gegenüberstanden, und sie hatte einfach befürchtet, es könne Paul vorkommen, sie habe einen Voyeur mitgebracht. Und Paul – Paul hatte weder gegen Nimitz irgendwelche Einwände erhoben, noch hatte er etwas über ihr Make-up gesagt. Nur seine Augen waren beim Anblick der Ergebnisse von Mikes Bemühungen aufgeblitzt. Durch Nimitz hatte Honor seine Emotionen wahrgenommen, während sie aßen, und diesmal hatte sie sich an dieses Bewußtsein geklammert, anstatt den Baumkater davon abzubringen, sie mit ihrem Gegenüber zu verbinden. Sie kostete vom angenehmen, auf irgendeine Weise prickelnden Unterton seines Verlangens wie von dem rauchigen Bukett

eines alten Whiskeys, aber es hatte sich noch viel mehr dahinter befunden. Dinge, von denen sie bis dahin mit absoluter Sicherheit gewußt hatte, daß kein Mann sie je für sie empfinden würde. Ihr Puls hatte sich beruhigt – oder hatte er gerast? – und zum ersten Mal in ihrer Erinnerung war sie damit zufrieden gewesen, jemand anderem die Initiative zu überlassen. Jemandem, der die Mysterien kannte, die sie stets verwirrt und eingeschüchtert hatten. Und nachdem das Essen vorbei war, hatte sie tatsächlich gegrinst, als Paul den Baumkater informierte, daß Schlafzimmertüren erfunden worden seien, um Abgeschiedenheit zu gewährleisten. Das war der Augenblick gewesen, dachte sie nun, während sie sich in der behaglichen Dunkelheit räkelte, ab dem sie mit vollkommener und über jeden Zweifel erhabener Sicherheit wußte, daß sie Paul Tankersley richtig eingeschätzt hatte. Denn Nimitz hatte sich ohne Umschweife und mit einem Zucken des Schweifes auf die Echtpfoten erhoben, nach dem Türknopf gegriffen, die Luke geöffnet und war unbekümmert in die Wohnkabine hinausgetreten. Daß er sie mit Paul allein ließ, war der klarstmögliche Beweis, daß er diesem Mann vertraute. Und trotz alledem war Honor anfangs steif und hölzern gewesen. Die uralten Unzulänglichkeiten schnitten einfach zu tief, und sie war sich ihrer Unwissenheit einfach zu sehr bewußt. Fünfundvierzig T-Jahre war sie alt und wußte nicht, was sie tun sollte! Wußte nicht einmal, womit sie anfangen sollte. Im Vergleich zu dem Mut, den es erforderte, dies einem Mann gegenüber zuzugeben, verblaßte die Kühnheit, die sie gebraucht hatte, um im Jelzin-System die Fearless in die Breitseiten der Saladin zu lenken, zur Bedeutungslosigkeit. Und sie hatte gewußt, daß sie es nie schaffen würde, wenn sie den Mut dazu jetzt nicht aufbrachte. Honor hatte nicht Nimitz gebraucht, um Tankersleys Überraschung über ihre unerfahrenen Reaktionen zu spüren, aber sie fühlte auch nichts von Cal Panokulous' pubertärer Hochmut und nichts von Pavel Youngs Verachtung und seinem Bedürfnis zu bestrafen. Paul hatte mit Verwunderung und Behutsamkeit, mit Gemächlichkeit und Lachen reagiert, und dann … Erneut lächelte Honor. In ihren Augen juckten Tränen. Sie hob in der Dunkelheit seine Hand. Nicht sehr hoch. Gerade hoch genug, um ihr einen Kuß auf den Rücken zu hauchen. Dann legte sie die Hand wieder auf ihre Brust und schloß die Augen. Ein klares, harmonisches Glockenspiel durchschnitt die Ruhe. Im typischen, unbewußten Reflex der Kommandantin wollte Honor sich aus dem Bett rollen und die Hand nach dem Comterminal neben der Schlafstätte ausstrecken. Aber irgend etwas stimmte nicht. Sie war in die Gliedmaßen von jemand anderem verwickelt und kämpfte einen Moment, um sich zu befreien, dann riß sie die Augen auf, und sie wußte wieder, wo sie sich befand. Honor begriff, daß es nicht einmal ihr eigenes Com war, das da läutete!

Honor blinzelte, dann mußte sie kichern. Himmel! Sie konnte sich kaum die Reaktion von Pauls Anrufer vorstellen, wenn sie das Gespräch entgegennahm – vor allem, da Pyjamas heute nacht nun wirklich im Weg gewesen wären. Das Glockenspiel erklang erneut, und Paul murmelte ärgerlich im Schlaf. Dann schnaubte er und kuschelte sich enger an Honors Rücken, und das Com klingelte zum dritten Mal. Nun, eins stand schon einmal fest: Paul schlief wesentlich fester als sie. Das war mit Sicherheit wissenswert, brächte im Augenblick jedoch das Schiff nicht von der Anschleppe. Als das Glockenspiel in ein schrilles, andauerndes Summen überging, stupste Honor ihm mit dem Ellbogen leicht in die Rippen. Paul prustete erneut, lauter diesmal, und erhob sich ruckartig auf einen Arm. »Was …?« begann er und verstummte, als er das Summen registrierte. »Hölle und Verdammnis!« brummte er dann. »Ich hab der Vermittlung doch gesagt …« Er schüttelte den Kopf, und die Enden seines langen Haares strichen ihr wie Seide kitzelnd über die nackte Schulter. Schließlich wurde er richtig wach. »Tut mir leid.« Er drückte ihr einen Kuß aufs Schulterblatt, und sie hätte am liebsten geschnurrt wie Nimitz. Doch Paul setzte sich abrupt auf. »Man hätte es nicht durchgestellt, wenn man es nicht für wichtig halten würde«, sagte er. »Und ich hoffe für alle Beteiligten sehr, daß man sich nicht geirrt hat! Wenn ich überlege, was ich alles angestellt habe, damit dieser Abend perfekt ist …« Er ließ seine Stimme verschwörerisch verebben, und Honor grinste. »Du antwortest lieber, bevor jemand das Schott mit einem Schneidlaser bearbeitet«, sagte sie, und er lachte und griff über sie hinweg. Er stellte das Com auf Sprechverbindung und ließ die Videoübertragung abgeschaltet. »Tankersley«, meldete er sich. »Captain, hier spricht Commander Henke«, antwortete eine samtige Altstimme. Honor setzte sich noch unvermittelter auf als er, denn sie bemerkte die Förmlichkeit von Michelles Stimme und Worten, und im Hintergrund konnte sie hören, wie Admiral Sarnow in knappem Ton Befehle erteilte. »Ja, Commander?« Paul klang ebenso überrascht wie Honor, aber er hielt sich an Henkes förmlichen Ton. »Was kann ich für Sie tun?« »Ich versuche, Captain Harrington zu finden, Sir. Soviel ich weiß, beabsichtigte sie, heute abend mit Ihnen zu speisen. Könnte es sein, daß sie noch immer bei Ihnen ist?« fragte Mike in gleichbleibend unbeteiligtem, kühlen Ton – Gott segne sie! Honor rollte sich aus dem Bett und sammelte ihre über den ganzen Kabinenteppich verstreute Uniform auf. Sie errötete in eigenartig entzückter Verlegenheit, als Paul die Kabinenlichter einschaltete und sie mit anerkennendem Blick beobachtete.

»Aber ja«, antwortete er seiner Cousine unschuldig. »Zufälligerweise macht sie sich gerade zum Aufbruch bereit.« Honor hielt inne, im Schlüpfer und einen Fuß in ein Hosenbein gestellt, und machte eine rüde Geste. Paul verzog entzückt das Gesicht. »Möchten Sie mit Captain Harrington sprechen, Commander?« »Ja, bitte, Sir.« Honor fand es erstaunlich, wie strafend Mike klingen konnte, ohne ihren Ton auf irgendeine identifizierbare Weise zu ändern. Sie zog im Gehen die Hose hoch und setzte sich vor das Com, indem sie Paul mit der Hüfte beiseite stieß. Ein Lächeln erblühte auf ihren Lippen, als Paul sich in schamloser, verschwenderischer Nacktheit streckte und sie mit den Augen anlachte. »Ja, Mike?« Honor versuchte, den jubilierenden Unterton aus ihrer Stimme herauszuhalten, und scheiterte daran. Doch bei Henkes nächstem Satz verschwand die Leichtigkeit völlig. »Captain, Admiral Sarnow bat mich, Ihnen seine Empfehlungen auszurichten und Sie zu bitten, sich so bald als möglich zurück an Bord zu begeben.« »Selbstverständlich.« Honor kniff die Augen zusammen. »Gibt es ein Problem?« »Wir haben gerade ein allgemeines Signal vom Flaggschiff erhalten, Ma'am. Alle Flaggoffiziere und Flaggkommandanten haben sich dort so schnell wie möglich an Bord zu melden.« Henke wartete bereits an der Luftschleuse der Nike, als Honor eilig durch die Zugangsröhre der Reparaturwerft geschwommen kam. Neben ihr stand MacGuiness. An seiner Schulter hing eine Kleidertasche. Beide trugen sie gehetzte Gesichtsausdrücke zur Schau. Der Matrose, der das innere Ende der Röhre bemannte, nahm Haltung an, doch Honor winkte ihm, bequem zu stehen, und hielt mit schnellem, weitem Schritt auf den Lift zu, und ihre Gefolgsleute hasteten hinter ihr her. »Admiral Sarnow wartet mit seiner Pinasse im vorderen Beiboothangar«, sagte Henke, als die drei in die Liftkabine traten. Die Türen schlossen sich, und Honor gab das Ziel ein. Sie stutzte überrascht, als Henke an ihr vorbeigriff und den Lift zwischen den Decks anhielt. »Du hast doch gesagt, der Admiral wartet auf mich, Mike!« »Stimmt, aber bevor ich dich an Bord der Gryphon gehen lasse …« Henke holte aus der kleinen Gürteltasche unter der Uniformjacke ein Reinigungstuch hervor und fuhr Honor damit durch das Gesicht, um die Reste von Lidschatten und Lippenstift zu entfernen. Die Kommandantin errötete. Der I.O. lächelte nicht einmal, nur ihre Augen blitzten, und Honor warf einen raschen Seitenblick auf MacGuiness. Der Steward sah ausdruckslos an ihnen vorbei. Oder halt, nein, das ist nicht ganz richtig, verbesserte sich Honor in Gedanken. Er sah aus wie ein Mann, der zugleich unglaublich zufrieden war und Angst hatte vor dem, was passieren mochte, wenn er das zugab. Honor suchte und fand

seinen Blick und sah ihm für einen kurzen, stürmischen Moment in die Augen, während Henke sich mit ihrem Gesicht beschäftigte. MacGuiness räusperte sich und sah rasch wieder weg. Er wandte sich der Kleidertasche zu. Als er sie öffnete, lagen Hose und Jacke von Honors bester Ausgehuniform darin, und sie sah ihn zwingend mit erhobener Augenbraue an. »Commander Henke merkte an, daß Sie sich vielleicht umziehen wollten, Ma'am. Und selbstverständlich habe ich gewußt« – Macs Betonung des Verbs war ein wenig zu stark –, »daß Sie heute abend einen guten Eindruck machen wollen.« »Ich brauche kein Paar von Glucken! Und ich danke sehr für …« »Stillgehalten!« Eine rücksichtslose Hand packte sie am Kinn und drehte ihr den Kopf zur Seite, und das Tuch dämpfte ihre Stimme, als Henke ihr damit ein letztes Mal über die Lippen wischte. Nun legte Honors Freundin den Kopf schräg, um ihr Werk zu betrachten, dann nickte sie. »Na also! Mac – die Uniform?« »Hier, Ma'am.« Honor gab den Widerstand auf und schob Nimitz in MacGuiness' Armbeuge, dann schälte sie sich aus der Uniformjacke und schüttelte gleichzeitig die Stiefel ab. Zum ersten Mal war sie sich in Gegenwart von MacGuiness ihrer Körperlichkeit bewußt, doch er schien keinen Grund wahrzunehmen, weshalb sie sich unbehaglich fühlen sollte. Schief grinste sie vor sich hin. All die Jahre in Turnhallen und Umkleideräumen, des Trainings mit Männern, die sie auf die Matte geworfen hatte und von denen sie auf die Matte geworfen worden war – und heute abend mußte sie plötzlich herausfinden, daß sie doch nicht »nur einer von den Jungs« war! Sie trat aus ihrer Hose und unterdrückte den Drang, Mac dabei den Rücken zuzuwenden. Aus seinen Händen nahm sie die frische Hose mit den Goldstreifen an den Außennähten entgegen. »Ach, verdammt!« Henke seufzte, als Honor gerade die Hose schloß. »Du hast Make-up am Kragen, Honor. Stillhalten!« Honor erstarrte, und Henkes Finger arbeiteten fieberhaft am weichen Stehbundkragen der weißen Bluse. »Na also!« rief der I.O. wieder. »Sei nur vorsichtig, ihn nicht durcheinanderzubringen!« »Jawohl, Ma'am«, murmelte Honor demütig. Mit zuckenden Lippen nahm Henke MacGuiness die Uniformjacke aus den Händen und half Honor hinein. »Laßt uns weiterfahren«, sagte Honor, während sie die Stiefel wieder anzog. Sie legte die Hosenbeine vorschriftsgemäß über die Stiefel, und der Lift setzte sich wieder in Bewegung. MacGuiness gab Honor einen Kamm, und sie zerrte ihn mit gnadenloser Eile durch ihr Haar, während der Steward die abgelegte Uniform in die Kleidertasche stopfte. Ihre Augen lachten. Ein leiser Ton kündigte die bevorstehende Ankunft der Liftkabine an.

Honor stieß den Kamm in eine Hosentasche und zupfte am Saum ihrer Uniformjacke. Nimitz sprang ihr auf die Schulter und schnurrte ihr ins Ohr, während sie ihr Barett zurechtrückte, und es war gerade noch genug Zeit für eine rasche, bewundernde Inspektion ihres Aussehens an der polierten Liftwand, dann blitzte BEIBOOTHANGAR EINS auf dem Positionsdisplay auf. »Ich danke Ihnen – beiden«, sagte Honor aus dem Mundwinkel und trat aus der Kabine, kaum daß die Tür sich geöffnet hatte. »Ah, da sind Sie ja schon, Dame Honor!« Ein Schatten von Nervosität auf Sarnows Gesicht verriet dessen Erstaunen über den Ruf ins Flaggschiff, und einen Augenblick lang fragte sich Honor, ob seine Worte wohl sarkastisch gemeint sein könnten. Doch dann lächelte ihr Vorgesetzter, und seine nächsten Worte machten es unmöglich, daß sein Kommentar eine versteckte Rüge enthielt. »Ich bin angenehm überrascht, daß Sie binnen so kurzer Zeit zurück an Bord kommen konnten.« Er nickte in Richtung der geöffneten Pinassenluke, und Captain Corell duckte sich hindurch. Honor folgte der Stabschefin, und Sarnow war ihr dicht auf den Fersen. Sie ließen sich in ihre Sitze nieder, während die Bordingenieurin schon die Luke schloß, die Dichtung mit einem raschen, aber gründlichen Blick überprüfte und in das Mikrofon ihres Kopfhörers sprach. »Luke ist gesichert«, meldete sie dem Cockpit. Honor setzte sich Nimitz auf den Schoß, als das Abfluglicht auf dem Vorderschott der Passagierkabine aufleuchtete. Die mechanischen Halterungen wurden eingezogen, ein Schubstoß aus den Düsen löste das Beiboot von den Prallfängern, dann trieb ein stärkerer Antriebsstoß – durch das interne Gravfeld der Pinasse in ihrem Inneren nicht spürbar – es mit der Geschwindigkeit einer geprügelten Katze aus dem Hangar. Die Düsen bewegten die Pinasse vom Schiff weg, bis der Impeller-Sicherheitsabstand erreicht war, dann schaltete der Pilot das Haupttriebwerk ein. Sarnow seufzte leise vor Erleichterung, als das kleine Boot auf der Stelle mit über 200 Gravos beschleunigte. Honor sah zu ihm hin, und er lächelte und klopfte auf sein Chrono. »Ich hasse es«, gab er zu, »wenn ich als letzter zu einer Konferenz erscheine, aber wenn Admiral Konstanzakis' Pilot nicht gerade herausgefunden hat, wie man eine Pinasse in den Hyperraum bringt, sollten wir sie um wenigstens fünf Minuten schlagen. Gute Arbeit, Captain. Ich dachte schon, Sie kämen niemals rechtzeitig zurück an Bord.« »Ich habe mich bemüht, kein Moos anzusetzen, Sir«, antwortete Honor mit der Andeutung eines erwidernden Lächelns. Sarnow lachte leise auf. »Das habe ich gemerkt.« Er warf einen Blick auf seine Stabschefin, doch Corell konsultierte emsig ein Memopad in ihrem Schoß, und so beugte Sarnow sich zu seiner Flaggkommandantin vor und sprach mit gedämpfter Stimme weiter. »Und vielleicht darf ich hinzufügen, Lady Harrington«, sagte er in

bewundernswert ernstem Ton, »daß Sie noch nie vorteilhafter ausgesehen haben.« Honor riß über das vollkommen unerwartete – und noch nie dagewesene – Kompliment die Brauen hoch, und sein Lächeln verwandelte sich in ein Grinsen, das ihm die Barthaare sträubte. »Ich sehe, das Abendessen ist ihnen bekommen«, sagte er noch leiser – und dann blinzelte er ihr zu.

16 Das Gefühl der Dringlichkeit, das Honor verspürte, wurde von der Umgebung auf sie zurückgeworfen, als sie in die späte Nacht an Bord von HMS Gryphon trat. Kein Kriegsschiff verfällt je wirklich in Inaktivität, doch selbst Raumfahrer behalten ›Tag‹ und ›Nacht‹ bei, wie sie ihnen von ihren Uhren vorgeschrieben werden. Für die Leute, die zu einem gegebenen Zeitpunkt Wache haben, spielt es keine große Rolle, doch das Gewohnheitstier Mensch verliert leicht den zeitlichen Bezug, wenn kein allgemein akzeptierter Standard existiert, nach dem es sich richten muß. Im allgemeinen gilt an Bord eines Flaggschiffs die Zeit, in der der Admiral ›auf‹ ist, als ›Tag‹. Zieht er sich zur Nachtruhe zurück, folgen ihm die meisten Stabsmitglieder und die Myriade Nachgeordneter, und das Tempo im Schiff scheint sich mit einem dankbaren Aufatmen zu entspannen. Doch heute nacht war niemand entspannt. Die Beiboothangars der Gryphon waren hell erleuchtet und wimmelten von Offizieren, Unteroffizieren und Mannschaften, die zur Seite anzutreten hatten, während ein Flaggoffizier nach dem anderen eintraf. Honor beneidete den Offizier vom Dienst im Beiboothangar nicht. Mit so vielen kleinen Raumfahrzeugen zu jonglieren war eine Aufgabe, die auch einem Herkules nicht schlecht angestanden hätte – trotz der Dockkapazität eines Superdreadnoughts. Vor Corell folgte sie Sarnow durch die Luke der Pinasse und verbarg trotz der eigenen Anspannung ein Lächeln, als der weibliche Lieutenant, der sie empfing, stocksteif Haltung annahm. Die Seite folgte ihrem Beispiel, Bootsmannspfeifen trällerten, Marineinfanteristen salutierten – das Zeremoniell hätte nicht korrekter befolgt werden können, und doch wies die verkrampfte Miene der Frau darauf hin, das hinter ihnen schon eine weitere Pinasse hereinkam … sobald ihr Boot aus dem Weg war, um genau zu sein. »Willkommen an Bord, Admiral Sarnow, Lady Harrington, Captain Corell. Ich bin Lieutenant Eisenbrei. Admiral Parks übermittelt Ihnen seine Empfehlungen und läßt Sie bitten, mir zum Besprechungsraum zu folgen.« »Vielen Dank, Lieutenant.« Sarnow bedeutete ihr voranzugehen, und als Eisenbrei sie aus der Hangargalerie führte, konnte Honor beinahe ihr erleichtertes innerliches Seufzen vernehmen. Ein anderer Lieutenant versuchte, nicht allzu offensichtlich wartend an der Seite zu stehen. Eisenbrei nickte ihrem Kameraden zu und gestikulierte knapp in Richtung Galerie, während die Pinasse der Nike bereits ablegte. Der andere Lieutenant trottete los, Eisenbrei geleitete ihre Schützlinge rasch fort, und Honor gelang es irgendwie, ein Lachen zu unterdrücken, als Corell sie anschaute und die Augen himmelwärts verdrehte. Der Hauptbesprechungsraum der Gryphon war trotz seiner Größe

überfüllt. Als Honor und Corell dicht hinter Sarnow durch die Luke schritten, wandten sich den Neuankömmlingen zahlreiche Köpfe zu. Im Raum befanden sich Dutzende Admiräle, Commodores und dienstältere Captains. Litzen und Tressen glitzerten an allen, und Honor sandte stillen, aber inbrünstigen Dank an Henke und MacGuiness, als sie sich den Scharen von Ausgehuniformen gegenübersah. Sie erhöhte den Vergrößerungsfaktor ihres cybernetischen Auges ein wenig und musterte die Versammlung, während sie hindurchschritten. In den meisten Gesichtern erkannte sie die gleiche Verwirrung und Neugier, die sie selbst empfand. In den meisten, aber nicht in allen – und diese anderen trugen maskengleiche Mienen zur Schau, hinter denen sich beunruhigenderweise Sorge zu verbergen schien … oder sogar Furcht. Admiral Parks stand neben einem Commodore über ein Holodisplay gebeugt, und Honor nahm an, daß es sich dabei um Commodore Capra, den Stabschef, handelte, denn sie bemerkte die Achselschnur an seiner linken Schulter. Auch der Admiral sah bei ihrem Eintreten auf – sah auf und hob eine Hand, wodurch er Capra mitten im Satz unterbrach. Parks richtete sich auf und verengte dabei die Augen zu Schlitzen. Die Entfernung war zu groß, als daß jemand ohne Honors Vorteil der verstärkten Sehkraft es bemerkt hätte, und der Blick aus seinen kalten blauen Augen haftete einen Moment auf ihr; der Admiral preßte die Lippen zusammen. Dann schaute Parks auf Sarnow, und sein Mund verkrampfte sich noch mehr, bevor es ihm gelang, ihn zu entspannen. Honor schaltete das Auge auf Normalsicht zurück und zwang Ausdruckslosigkeit in ihr Gesicht, doch die geistigen Warnlampen blinkten bereits, und Nimitz wand sich voll Unbehagen. So sah man nicht auf jemanden, den zu sehen man sich freute, und Honor dachte an ihr Gespräch mit Henke vor einer Woche. Parks schien auch über Admiral Sarnows Ankunft nicht allzu erbaut zu sein, aber er hatte zuerst Honor angesehen. Konnte sie aus irgendeinem unerfindlichen Grund die Ursache für seine Unzufriedenheit mit dem Chef sein? Sarnow zumindest schien von jeder potentiellen Feindseligkeit völlig unbeeindruckt. Er führte Honor und Corell über das Deck zu Parks, und als er das Wort ergriff, klang seine Stimme zwar respektvoll, aber entspannt. »Admiral Parks.« »Admiral Sarnow.« Parks erwiderte den Gruß in einem Tonfall, der sich fast ein wenig zu normal anhörte, bedachte man den Hintergrund einer kurzfristig einberufenen Flottenkonferenz, doch er streckte die Hand vor. Sarnow schüttelte sie und nickte in Richtung seiner Untergebenen. »Erlauben Sie mir, Ihnen Captain Harrington vorzustellen, Sir. Ich glaube, Captain Corell kennen Sie bereits.« »Ja, das stimmt«, antwortete Parks, nickte Corell zu, doch sein Blick klebte an Honor, und sie registrierte ein ganz kurzes Zögern, bevor er ihr ebenfalls die Hand reichte. »Willkommen an Bord der Gryphon, Lady Harrington.«

»Vielen Dank, Sir.« »Bitte, setzen Sie sich«, forderte Parks sie auf und wandte sich wieder Sarnow zu. »Ich erwarte Admiral Konstanzakis und Admiral Miazawa jeden Moment, und ich möchte beginnen, sobald sie eintreffen.« »Selbstverständlich, Sir.« Sarnow nickte, aber er winkte nur seine Untergebenen in Richtung des großen Konferenztisches, während er selbst stehenblieb, um mit einem Admiral zu reden, den Honor nicht erkannte. Sie und Corell fanden Stühle, die mit ihren Namen markiert waren, und Honor warf einen Blick in die Runde, um sicherzustellen, daß niemand in Hörweite stand. »Was sollte das denn, Ernie?« murmelte sie leise, und Corell sah sich ebenfalls rasch und vorsichtig um, dann zuckte sie die Achseln. »Weiß ich nicht«, antwortete sie. Honor wölbte eine Braue, und Corell hob erneut die Schultern. »Wirklich, Honor, ich weiß es nicht. Ich bin mir allerdings ganz sicher, daß der Chef über Admiral Parks neulich ganz schön sauer …« Sie verstummte, als ein anderer Offizier sich auf den Stuhl neben ihr setzte, und ihre Augen baten Honor still, das Thema nun nicht mehr weiterzuverfolgen. Honor nickte. Jetzt war weder die richtige Zeit noch der rechte Ort dazu, doch wenn ein Problem bestand, dann würde sie herausbekommen, was es war. Und zwar bald. In diesem Moment kam – trabte – Admiral Konstanzakis zusammen mit Admiral Miazawa durch die Luke. Konstanzakis war kaum kleiner als Honor, aber noch starkknochiger und untersetzter. In der Masse übertraf sie Honor um wenigstens fünfzig Prozent, obwohl Miazawa'kaum hundertsechzig Zentimeter erreichte und nicht mehr als fünfzig Kilo wiegen konnte. Zusammen sahen sie aus wie ein Mastiff neben einem Pekinesen, aber jeder Anflug von Belustigung unter den ranggleichen Offizieren wurde durch den Ernst der Lage verhindert, denn nun waren sie alle vollzählig angetreten. Admiral Parks ging an seinen Platz und sah den Nachzüglern zu, wie sie sich setzten, dann trommelte er mit den Fingerspitzen leicht – und unnötig – auf die Tischplatte und räusperte sich. »Vielen Dank für Ihr rasches Erscheinen, Ladys und Gentlemen. Ich entschuldige mich für die Kurzfristigkeit, mit der ich Sie herbeordern mußte. Wie Sie ohne Zweifel bereits vermuten, habe ich einen außerordentlich triftigen Grund dazu. Vincent?« Er nickte Commodore Capra zu, und der Stabschef erhob sich. »Meine Damen und Herren, soeben haben wir eine dringliche Vorrangdepesche von der Admiralität erhalten.« Die Anspannung der Zuhörer nahm noch zu, und Capra schaltete ein Nachrichtenpad ein und begann vorzulesen. »An den Befehlshabenden Offizier von Hancock Station, zur Kenntnisnahme durch alle Stations- und Verbandskommandeure. Von Admiral Sir Thomas Caparelli, Erster Raumlord. Wir haben Meldung über

zahlreiche, weit verteilte und anscheinend koordinierte Zwischenfälle längs des Außenbogens der zur Allianz gehörenden Frontsysteme erhalten. Zwar konnte die Beteiligung der Volksrepublik Haven nicht in allen Fällen bewiesen werden, doch sind Einheiten der Volksflotte bei drei Gelegenheiten eindeutig – wiederhole, eindeutig – identifiziert worden, wie sie bei Candor, Klein Station und Zuckerman Allianzgebiet verletzten.« Ein leises Geräusch erhob sich ringsum am Tisch, das Geräusch von vielen Leuten, die gleichzeitig tief einatmeten. Capra las in unverändertem, gleichmütigen Ton weiter vor. »Zur Zeit haben wir keine bestätigten Meldungen, daß es zwischen Einheiten der RMN und der VFH zum Austausch von Feindseligkeiten gekommen ist. Die VF-Streitmacht, die in das Zuckerman-System eindrang, fügte jedoch den Sensorplattformen in einem Quadranten schwere Schäden zu, bevor sie sich zurückzog. Darüber hinaus erlitten Mitgliedssysteme der Allianz sowohl Material- als auch Personenverluste in Zwischenfällen, die keinem identifizierten Gegner angelastet werden können. Verluste der RMN an Unbekannte umfassen bis heute die Zerstörer Turbulent und Havoc und die Vernichtung des gesamten Geleitzugs Mike-Golf-Neunzehn.« Diesmal erhob sich wütendes Gemurmel, und Admiral Parks' Miene wurde verschlossener, als er es hörte. »Im Augenblick ist das ONI außerstande, ein hinreichendes Motiv vorzuschlagen, weshalb die Volksrepublik absichtlich die Konfrontation herbeiführen wollte«, fuhr Capra fort. »Trotzdem, im Lichte der eindeutigen Identifizierung von Einheiten der Volksflotte bei Candor, Klein und Zuckerman bleibt uns nichts anderes übrig, als zumindest die Möglichkeit – ich wiederhole, die Möglichkeit – zu erwägen, daß die VRH für alle Zwischenfälle verantwortlich ist. Dementsprechend werden Sie angewiesen, in Ihrem Verantwortungsbereich alle vernünftigen und besonnenen Vorsichtsmaßnahmen zu treffen. Sie werden gewarnt, Schritte zu vermeiden, welche die Lage einseitig verschärfen oder eskalieren lassen könnten, Ihr Hauptinteresse muß jedoch die Sicherheit der Ihnen unterstellten Einheiten und der Schutz unserer Verbündeten sein.« Der Commodore hielt kurz inne, dann sprach er mit dumpferer Stimme weiter: »Diese Depesche ist als Warnung vor Kriegsgefahr zu behandeln und zu betrachten. Sie sind autorisiert und angewiesen, auf Bereitschaftsstufe Alfa Zwo unter Rules of Engagement (ROE; Richtlinien für den Kampfeintritt) Bravo zu gehen. Gott segne Sie alle. Gezeichnet Admiral Sir Thomas Caparelli, Erster Raumlord der Admiralität, Royal Manticoran Navy, für Ihre Majestät die Königin.« Capra schaltete das Nachrichtenpad aus und legte es sanft auf dem Konferenztisch ab. Unter vollkommenem Schweigen ließ er sich auf seinen Stuhl zurücksinken. Alfa Zwo bedeutete, daß man nur einen Schritt vom Ausbruch offener Feindseligkeiten entfernt war. ROE Bravo

gestattete jedem Geschwaderchef, das Feuer zu eröffnen, und zwar auch vorbeugend, wenn nach seinem Ermessen seine Einheiten einer Gefahr ausgesetzt waren. Durch das Erteilen dieser Befehle an die Stationskommandeure hatte Caparelli soeben förmlich die Möglichkeit zur Auslösung des Krieges in die Hände eines Captain Junior Grade gelegt, der mit einer Flottille Leichter Kreuzer den Rand von Nirgendwo bewachte – und es ging immerhin um den Kriegsausbruch, den die Royal Manticoran Navy seit Jahrzehnten befürchtete. Honor lief es eiskalt den Rücken hinunter. Sie schluckte und spürte kalte, leere Furcht tief in der Magengrube. Im Gegensatz zu den meisten Offizieren an diesem Tisch besaß sie Gefechtserfahrung – sie hatte vor nicht allzulanger Zeit in brutalem Kampf gestanden. Sie wußte, was diese Nachricht bedeutete; die anderen nicht. Nicht wirklich jedenfalls. Ohne eigene Erfahrung konnte niemand sagen, was Krieg bedeutete. »Unter diesen Umständen«, brach Admiral Parks das betroffene Schweigen, »steht eine augenblickliche Neubetrachtung unserer Haltung und unserer Pflichten an. Insbesondere deshalb, weil wenigstens einige dieser durch ›Unbekannte‹ verursachten Zwischenfälle mit fast völliger Sicherheit die Ursache für die Verluste der Kalifatsnavy von Sansibar darstellen.« Er sah sich am Tisch um, dann lehnte er sich zurück und verschränkte mit bewußt zur Schau gestellter Ruhe die Arme vor der Brust. »Zusammen mit der Depesche, die Commodore Capra Ihnen soeben vorgelesen hat, empfingen wir eine Mitteilung über zusätzliche Kräfte, die Admiral Caparelli hierher entsendet. Außer zusätzlichen Leichten und Schweren Kreuzern, die all unsere Abschirmgeschwader auf volle Kampfstärke bringen, schickt die Admiralität uns das Achtzehnte Schlachtgeschwader unter Admiral Danislav.« Ein oder zwei Gesichter zeigten einen Ausdruck der Erleichterung, und Parks lächelte dünn. »Unglücklicherweise vergeht noch einige Zeit, bis Admiral Danislavs Dreadnoughts zusammengezogen werden können. Admiral Caparelli schätzt, daß wir mit ihrem Eintreffen in frühestens drei Wochen rechnen können. – Zugleich«, fuhr der Admiral fort, wobei er neuerliche bestürzte Seufzer unter seinen Zuhörern ignorierte, »stehen unsere Leichten Kreuzer als Vorposten vor Seaford Neun. Die Patrouillen haben das Eintreffen eines dritten Geschwaders Superdreadnoughts dort gemeldet, aber keine gewichtigen Änderungen im operativen Verhalten der Volksflotte. In dieser Region sind die einzigen gemeldeten Zwischenfälle Übergriffe auf sansibaranische Flotteneinheiten gewesen, in denen die Havies – falls sie darin verwickelt sind – sehr sorgfältig jedes Indiz auf Komplizenschaft vermieden haben. Der völlige Mangel jeglicher Aktivität seitens Admiral Rollins könnte darauf hinweisen, daß die Haveniten noch nicht soweit sind, mit Aktionen in meiner Kommandozone zu beginnen. Oder es könnte bedeuten«, er fletschte zu einem humorlosen Grinsen die Zähne, »daß sie einen Großangriff planen und sorgfältig darauf bedacht sind, uns

keinen Hinweis auf ihre Absichten zu liefern.« Jemand gab ein Geräusch von sich, das mehr war als ein Seufzen und weniger als ein Stöhnen, und in Parks' Grinsen zeigte sich plötzlich echte Belustigung. »Na, kommen Sie, Ladys und Gentlemen! Wenn die Antwort so einfach wäre, dann könnte jeder mitspielen!« Damit löste er leises, unbehagliches Gelächter aus, und er stemmte die Ellbogen auf den Konferenztisch. »Das ist schon besser. Nun sind wir uns alle der Bedeutung der Kommandozone bewußt. Und die Admiralität sicher auch, da bin ich mir sicher. Unglücklicherweise befinden wir uns hier, Ihre Lordschaften hingegen nicht. Darüber hinaus haben sie sich mit allen anderen bedeutenden Kommandozonen zu beschäftigen, deswegen glaube ich, daß das, was wir jetzt inklusive BatRon Achtzehn haben, alles sein wird, worüber wir verfügen, wenn die Raketen fliegen. Welche Möglichkeiten also haben wir, wenn wir diesen Fall annehmen?« Er zog die Augenbrauen hoch und sah sich im Kreise seiner Flaggoffiziere um. Es folgte ein weiterer Moment des Schweigens, dann hob Sarnow den Finger. Parks preßte vielleicht die Lippen ein wenig aufeinander, aber er erteilte dem Konteradmiral mit einem Nicken das Wort. »Ich möchte meine Empfehlung einer vorgeschobenen Stationierung bei Seaford Neun wiederholen, Sir Yancey.« Sarnow wählte seine Worte – und seinen Tonfall – mit Bedacht. »Unbestritten werden unsere Vorpostenkreuzer jede Verlegung der feindlichen Kräfte aus dem Seaford-Neun-System beobachten, aber bevor wir reagieren können, muß die Meldung uns erst einmal erreicht haben. Das spielt vermutlich keine große Rolle, wenn die Havies gegen Hancock marschieren, da unsere Kreuzer vor ihnen eintreffen würden und uns warnen könnten. Wenn sie hingegen einen unserer Verbündeten angreifen, wird der Zeitrahmen für unsere Reaktionen empfindlich eingeengt – wenn sie Yorik angreifen, haben wir keine Chance, den Feind vor Erreichen des Sonnensystems zu stellen.« Admiral Parks setzte zu einer Entgegnung an, doch Admiral Konstanzakis ergriff als erste das Wort. »Mit allem schuldigen Respekt, Sir Yancey, aber das halte ich für den falschen Schritt«, sagte sie ohne Umschweife. »Admiral Caparelli hat uns ausdrücklich instruiert, jede einseitige Eskalation zu vermeiden. Anders könnten wir die Verlegung des gesamten Kampfverbands an den Rand der Grenze von Seaford wohl kaum nennen!« »Admiral Caparellis Depesche benötigte eine Woche, um zu uns zu kommen, Dame Christa, und die Informationen, auf denen sie beruht, sind sogar noch älter.« Sarnow kehrte der Admiralin das Gesicht zu und sah ihr in die braunen Augen. »Es ist durchaus möglich – ja, sogar wahrscheinlich –, daß die Situation sich in der Zwischenzeit verschlimmert hat. Unter diesen Umständen bedeuten ›vernünftige und besonnene

Vorsichtsmaßnahmen‹ nichts anderes als sicherzustellen, daß Admiral Rollins und seine Schiffe das Seaford-System nicht verlassen können, ohne daß wir sie abfangen. Daß wir dazu in der Lage bleiben, wiegt meiner Ansicht nach schwerer als die Möglichkeit, daß unsere Aktionen als provokativ betrachtet werden – und zwar ausgerechnet von denjenigen, die diese Krise verursacht haben.« »Aber Sie sprechen doch von einer Blockade des Seaford-Systems«, protestierte Admiral Miazawa. »Das ist keine Provokation mehr – das ist ein kriegerischer Akt.« »Ich schlage keine Blockade vor.« Sarnow hielt seine sanfte Tenorstimme freundlich, doch eine gewisse Schärfe klang seinen Worten bei. »Was ich vorschlage, Sir, ist nichts anderes, als unsere Kräfte in der Nähe der Vorpostenschiffe zu konzentrieren, die das System ja ohnehin beobachten, wobei sie die Bewegungen der Haveniten in keiner Weise behindern sollen. Unangenehmerweise können wir nicht sagen, wo eine Flotte wieder auftauchen wird, wenn sie erst einmal in den Hyperraum gegangen ist. Meiner Meinung nach gibt es nur einen sicheren Weg, unseren gesamten Schlachtwall einzusetzen: nämlich konzentriert und auf Abruf zur Aktion bereit. Wir müssen ihn in direkter Nachbarschaft zu ihrem Wall halten, damit sie uns nicht mehr entkommen können.« »Bewahren Sie bitte Ruhe, meine Damen und Herren.« Admiral Parks sah Sarnow einen Augenblick in die Augen, dann sprach er weiter. »Admiral Sarnow hat mit seiner Argumentation recht. Admiral Konstanzakis und Admiral Miazawa nur leider auch mit ihrer, und das beweist einmal mehr, daß man keine detaillierten Pläne fassen kann, wenn konkrete Informationen fehlen. Andererseits haben unsere Sensorplattformen in den Außenbereichen des Systems keinerlei Anhalt gefunden, daß die Havies das Hancock-System überwachen – das heißt, Admiral Rollins besitzt noch nicht einmal analoge Informationen über uns wie wir über ihn. Der Umstand, daß die Haveniten unsere Streitmacht nicht vor ihrer Türschwelle stehen sehen, läßt sie über unsere Aufstellung im unklaren. Und deshalb spielt Rollins wahrscheinlich das gleiche Ratespiel wie ich.« Er rang sich ein weiteres eisiges Lächeln ab. Konstanzakis schnaubte zustimmend. »Wenn wir Ihrem Vorschlag folgen, Admiral Sarnow, dann besitzen wir den Vorteil, genau zu wissen, was die havenitische Streitmacht bei Seaford Neun unternimmt und sind jederzeit in der Lage, sie zu einem uns genehmen Zeitpunkt anzugreifen. Das wäre ein gewaltiger Vorteil. Andererseits hat Admiral Konstanzakis recht, was die Möglichkeit weiterer Eskalation betrifft. Und vielleicht noch entscheidender: Wenn wir uns darauf konzentrieren, den uns bekannten Kampfverband zu bewachen, lassen wir Hancock ungeschützt zurück – und alle Verbündeten in dieser Region. Was, wenn die Havies mit einer zweiten Streitmacht anrücken? Solange all unsere Wallschiffe bei der Bewachung von Seaford Neun gebunden sind, könnte Haven jeden unserer Verbündeten einzeln oder auch alle gleichzeitig mit verhältnismäßig schwachen Kräften ausschalten

– damit wäre Seaford Neun zu einem Magneten geworden, der uns im entscheidenden Augenblick außer Position zieht. Stimmen Sie mir da zu?« »Diese Möglichkeit besteht mit Sicherheit, Sir«, mußte Sarnow zugeben. »Aber wenn die Havies für ein solches Unternehmen schwache Kräfte einsetzen würden, dann müßten sie mit völliger Vernichtung rechnen, falls man sie abfängt. Wenn sie Murphys Gesetz so viel Beachtung schenken, wie ich es von jemandem mit der Erfahrung der Haveniten erwarte, dann bezweifle ich, daß sie über so viele Lichtjahre auf Finesse oder komplizierte Koordination setzen werden.« »Sie glauben also, daß Haven, wenn es denn diese Region angreift, von Seaford aus angreifen wird.« »Im Grunde ja, Sir. Ich will nicht abstreiten, daß die Haveniten sich auch anders entscheiden könnten. Dann werden sie meiner Meinung nach jedoch mit einem Kampfverband angreifen, der es ohne Hilfe mit uns aufnehmen kann. Unter diesen Umständen erachte ich es als ratsam, unsere Verbündeten mit schwachen Vorposteneinheiten zu schützen und uns auf Seaford zu konzentrieren. Wenn uns die Nachricht von einem Angriff erreicht, sollten wir unsererseits attackieren und die Verbände im Seaford-System vernichten, bevor wir auf andere Bedrohungen reagieren. Auf lange Sicht müssen wir danach trachten, die havenitische Überlegenheit bezüglich der Tonnage abzubauen, indem wir sie in Gefechte zwingen, in denen wir den Vorteil auf unserer Seite haben, und das so rasch und endgültig wie möglich.« »Das klingt ja, als befänden wir uns bereits im Krieg, Konteradmiral Sarnow!« fuhr Miazawa auf. »Nach allem, was wir wissen, Sir, sind wir tatsächlich im Krieg«, entgegnete Sarnow, und Miazawas Nasenflügel blähten sich. »Das reicht, meine Herren«, sagte Parks leise. Er sah beide Männer für einige Sekunden an, dann seufzte er und rieb sich über die Stirn. »In gewisser Weise würde ich am liebsten Ihrem Vorschlag folgen, Admiral Sarnow.« Wie er es sagte, klang es, als sei er darüber selbst erstaunt. Dann wiegte er den Kopf hin und her. »Leider finde ich aber, daß der Vorschlag, weitere Eskalationen zu vermeiden, ebenfalls Beachtung verdient. Und im Gegensatz zu Ihnen kann ich mich nicht ganz des Verdachtes erwehren, daß Haven eventuell auf Murphys Gesetz pfeift und versucht, uns außer Position zu locken, um uns dann mit leichten Kräften in den Rücken zu fallen. Darüber hinaus ist es meine oberste und wichtigste Pflicht, die Zivilbevölkerung unserer Verbündeten zu schützen und die Unverletzlichkeit ihrer Systemgrenzen zu gewährleisten. Aus all diesen Gründen denke ich, daß die vorgeschobene Positionierung außer Diskussion steht.« Sarnow preßte kurz die Lippen aufeinander, dann nickte er knapp und lehnte sich zurück. Admiral Parks sah ihn noch einen Moment lang unverwandt an, ließ den Blick zu Honors Gesicht wandern und sprach schließlich weiter. »Wenn nicht gerade massive Verstärkungen im Seaford-Neun-System eintreffen, besitzen wir zumindest die gleiche Kampfstärke wie die

bekannten Feindkräfte in unserem Überwachungsbereich. Admiral Sarnow hat bereits darauf hingewiesen, daß wir auf einen Überraschungsangriff gegen Yorik nicht schnell genug reagieren könnten. Daher müssen wir als strittig ansehen, ob wir in der Tat überlegen sind. Andererseits müßte ein Angriff auf Alizon oder Sansibar direkt an uns vorbei erfolgen, so daß wir ausgezeichnete Chancen hätten, ihn vor dem Ziel abzufangen. Daher« – er holte tief Luft und unterstrich so seine Entscheidungsfindung – »werde ich die Superdreadnoughtgeschwader von Admiral Konstanzakis und Admiral Miazawa sowie Admiral Tollivers Dreadnoughts nach Yorik verlegen. Damit stehen vierundzwanzig Wallschiffe bereit, um das verwundbarste aller Systeme zu decken, für die wir verantwortlich sind. Yorik ist auf diese Weise sowohl gegen einen Angriff mit leichten, in die Region einsickernden Einheiten gedeckt als auch gegen Verbände, die sich an uns vorbeischleichen. Admiral Kostmeyer«, wandte er sich an die Chefin von Dreadnoughtgeschwader 9, »Sie bringen Ihre Schiffe ins Sansibar-System. Mir gefällt wenig, daß das Kalifat in letzter Zeit starke Verluste hinnehmen mußte, und das System ist das nächstwahrscheinliche Angriffsziel, wenn Yorik abgeschirmt ist.« Kostmeyer nickte, doch wirkte sie nicht gerade zufrieden, und Parks lächelte dünn. »Ich werde Sie dort nicht allein lassen, Admiral. Ich werde Admiral Tyrels Schlachtkreuzer zurückrufen und sie alle so schnell wie möglich zu Ihnen schicken. Setzen Sie in der Zwischenzeit Ihre Sensorplattformen aus, und benutzen Sie die Schlachtkreuzer, um so aggressiv zu patrouillieren, wie Sie es als notwendig erachten. Geben Sie das System auf, wenn Sie mit überlegener Stärke angegriffen werden, und bleiben Sie massiert und wenn irgend möglich in Kontakt mit dem Feind, bis der Rest des Kampfverbands zu Ihrer Unterstützung kommt.« »Das System aufgeben, Sir?« Ganz gelang es Kostmeyer nicht, ihre Überraschung zu verbergen, und Parks lächelte frostig. »Wir sind für den Schutz von Sansibar verantwortlich, Admiral, und werden das System schützen. Aber, wie Admiral Sarnow richtig sagte, müssen wir den Feind als zusammenhängende Einheit angreifen und dürfen uns nicht in Einzelaktionen verzetteln. Wenn wir in voller Stärke in das Sonnensystem zurückkehren und es zurückerobern, dann wird dabei wahrscheinlich weniger Verlust an Bevölkerung und Infrastruktur zu beklagen sein als bei einem verzweifelten und erfolglosen Rückzugsgefecht, das zur Verteidigung dient.« Honor nagte an der Innenseite ihrer Unterlippe und streckte den Arm aus, um Nimitz' Ohren zu streicheln. Sie konnte nicht umhin, die Zivilcourage eines Kommandeurs zu bewundern, der einem seiner Admiräle rundweg befahl, ein alliiertes Sonnensystem freiwillig dem Feind zu überlassen. Selbst wenn Parks die Situation richtig einschätzte und seinen massierten Kräften die Rückeroberung gelänge, mußte sein Handeln dennoch einen Proteststurm mit katastrophalen Auswirkungen

auf seine Karriere auslösen. Trotz dieses Anflugs von Sympathie mißfiel ihr der Gedanke, im Angesicht eines möglicherweise bevorstehenden Angriffs die Streitmacht aufzuteilen. Honors Instinkte schrien, Sarnow habe recht und Parks unrecht über den besten Weg, den Feind zu binden. Geradezu furchteinflößend war die Tatsache, daß Hancock Station auf diese Weise aller zweiunddreißig Wallschiffe entblößt wurde; um genau zu sein, wurde das Hancock-System aller schweren Einheiten entblößt – mit Ausnahme von Schlachtkreuzergeschwader 5. Als hätte er Honors Gedanken vernommen, fuhr Admiral Parks fort: »Währenddessen bleiben Sie, Admiral Sarnow, mit Ihrem Geschwader hier im Hancock-System und bilden den Kern einer leichten Kampfgruppe. Ihre Aufgabe besteht darin, die Basis gegen Angriffe zu verteidigen, aber noch wichtiger ist, daß Hancock weiterhin als Herz unseres Einsatzgebietes dient. Ich werde Admiral Danislav detaillierte Anweisungen hinterlassen, doch zu Ihrer Information: Ich beabsichtige, sein Dreadnoughtgeschwader ebenfalls hierzulassen. Sie beide werden als unser zentrales Informationsrelais dienen und außerdem Alizon gegen direkte Angriffe verteidigen. Eine weitere Flottille Leichter Kreuzer werde ich zur Verstärkung unserer Vorposten am Seaford-System abstellen. Dadurch sollte der Vorposten stark genug sein, um den Feind zu beschatten und Kurswechsel aufzudecken. Gleichzeitig wird er dazu in der Lage sein, Sie rechtzeitig zu alarmieren, sollte Haven das Sansibar-System angreifen. In diesem Fall werden Sie Admiral Kostmeyer unterstützen. Mir ist klar, daß es ihr im umgekehrten Fall, daß Hancock angegriffen wird, nicht ganz so leicht fallen wird, Ihnen rechtzeitig zur Hilfe zu kommen. Aber solange Admiral Rollins nicht weiß, daß wir Hancock von schweren Einheiten entblößt haben, muß er das System erkunden, bevor er es angreift, und das wiederum verschafft uns genügend Zeit, um einen oder sogar beide isolierte Teilverbände zurück nach Hancock zu bringen.« Er wartete ab und sah Sarnow ins Gesicht. Schließlich sprach er leise weiter. »Ich bin mir im klaren darüber, daß ich Sie in einer exponierten Stellung zurücklasse, Konteradmiral Sarnow. Selbst nach Danislavs Eintreffen werden Sie unterlegen sein, sollte es Admiral Rollins gelingen, seine Einheiten an uns vorbeizuschmuggeln, und sollten wir Sie nicht rechtzeitig verstärken können. Ich würde vorziehen, Sie nicht in diese Lage bringen zu müssen. Aber ich fürchte, ich kann es nicht vermeiden, Sie dieser Gefahr auszusetzen. Der vorrangige Zweck von Hancock Station liegt im Schutz unserer Alliierten und der Kontrolle des Gesamtgebiets. Wenn wir Sansibar, Yorik und Alizon verlieren, dann ist Hancock isoliert und von jeder Verstärkung abgeschnitten. Und in diesem Fall büßt das System sowohl seinen Wert als auch seine Überlebensfähigkeit ohnehin ein.« »Ich habe verstanden, Sir.« Sarnows abgehackte Antwort war frei von jeder Verbitterung, doch Honor bemerkte, daß er Parks damit nicht seine Zustimmung gab.

»Nun dann.« Parks kniff sich in den Nasenrücken und sah seinen Operationsoffizier an. »Also gut, Mark, dann mal zu den praktischen Aspekten.« »Jawohl, Sir. Zunächst müssen wir uns darüber unterhalten, wie wir unsere verfügbaren Abschirmeinheiten zwischen Admiral Kostmeyer und dem Rest unseres Schlachtwalls aufteilen. Dann steht zur Debatte …« Captain Hurston fuhr fort, in klarem, sachlichen Ton zu sprechen, doch Honor hörte nicht einmal mit halbem Ohr zu. Sie lehnte sich zurück; sie vernahm die Details und merkte sie sich für später, doch im Augenblick schenkte sie ihnen kaum Beachtung. Sie spürte, daß Corell neben ihr ebenso steif dasaß. Parks beging einen Fehler. Er beging ihn aus guten Gründen und nicht ohne logisches Kalkül, aber es blieb ein Fehler. Das konnte Honor mit dem gleichen Instinkt spüren, mit dem sie das plötzliche Verschmelzen von komplexen taktischen Problemen zu einer einzigen, kohärenten Einheit bewerkstelligte. Vielleicht irrte sie sich. Um genau zu sein, hoffte sie – betete sie –, sie möge sich irren. Doch ihr Gefühl sagte ihr, es sei anders, und sie fragte sich, wie weit Admiral Parks' Entscheidung durch Logik und wie weit durch den bewußten oder unbewußten Wunsch beeinflußt war, den unbequemen Sarnow und seine unleidliche Flaggkommandantin dorthin abzuschieben, wo sie ihm nicht den Seelenfrieden rauben konnten.

17 Unfrohe Gesichter säumten im Besprechungsraum der Nike den Tisch, und Honor wartete zurückgelehnt darauf, daß Commander Houseman fertig wurde, sich den Kummer von der Seele zu reden. »… begreife ich sehr wohl den Ernst der Lage, Admiral Sarnow, doch Sir Yancey muß sich doch darüber im klaren sein, daß wir dieses System nicht gegen einen massierten Angriff halten können! Wir haben nicht im entferntesten die dazu erforderliche Feuerkraft, und …« »Das reicht, Commander.« Sarnows Stimme fehlte jeder Ausdruck, und doch schloß Houseman mit deutlich vernehmbarem Klicken den Mund. Der Admiral warf ein frostiges Lächeln über die versammelten Commodores, Captains und Stabsoffiziere der Einheit, die nach Admiral Parks' Willen zur Kampfgruppe Hancock 001 werden sollte. »Ich habe Sie zwar um Ihre ehrliche Meinung gebeten, meine Damen und Herren, und ich will sie nach wie vor hören. Aber halten wir uns bitte an relevante Dinge. Ob unsere Befehle nun optimal sind oder nicht, steht hier nicht zur Debatte. Uns muß es darauf ankommen, sie in die Tat umzusetzen. Richtig?« »Absolut richtig, Sir«, antwortete Commodore van Slyke und warf seinem Stabschef einen ungewöhnlich mißbilligenden Blick zu. Dabei nickte er emphatisch. »Wunderbar.« Sarnow ignorierte, daß Houseman rot anlief, und wandte sich an Commodore Banton, seine dienstälteste Divisionschefin. »Isabella, sind Sie und Commander Turner mit der Studie fertig geworden, die Ernie und ich am Montag mit Ihnen besprochen haben?« »Jawohl, Sir, gerade eben. Anscheinend haben Captain Corell und Dame Honor recht. Die Simulationen zeigen, daß der Plan funktionieren würde, aber wir müssen noch entscheiden, welche Modifikationen an der Feuerleitung erforderlich sind, und die Anzahl der verfügbaren Einheiten ist ebenfalls noch offen. Ich fürchte, die Gryphon hat noch andere Dinge zu tun, als sich um unsere Datennachfragen zu kümmern.« Banton gestattete sich ein Lächeln, und der Geschwaderchef erwiderte es; ein oder zwei am Tisch lachten leise. »Im Augenblick kann ich nur sagen, daß wir genügend Schmarotzergondeln haben sollten, um den Plan durchführen zu können; vorausgesetzt, Admiral Parks entscheidet sich nicht anders und nimmt sie mit. Ich habe Captain Corell die neusten Zahlen gegeben, als wir an Bord kamen, und Commander Turner arbeitet bereits an den Softwareänderungen.« Sarnow sah Corell an, die zustimmend nickte. Einige wenige, darunter Commander Houseman, sahen skeptisch drein, aber Honor verspürte dennoch ein Gefühl der Zufriedenheit. Das Konzept beruhte vielleicht auf einer taktischen Antiquität, doch gerade die Tatsache, daß es so überholt

war, sollte verhindern, daß die Haveniten überhaupt damit rechneten. Eine Schmarotzergondel war nichts anderes als eine Drohne, die von einem Schiff mit dem Traktorstrahl hinter sich hergezogen wurde, und die dem Feuerleitsystem dieses Schiffes unterworfen war. Jede Gondel enthielt mehrere, meist ein halbes Dutzend einschüssige Raketenwerfer, ähnlich denen von LACs. Die Idee war einfach – man koordinierte die Gondel mit den internen Raketenwerfern des Schiffes und konnte auf diese Weise größere Salven feuern und versuchen, die Nahbereichsverteidigung des Gegners zu überlasten. In den letzten achtzig T-Jahren waren Gondeln in Flottengefechten nicht mehr benutzt worden, weil die Antiraketen sie ineffektiv gemacht hatten. Moderne Schiffsraketenwerfer besaßen starke Massetreiber, die ihren Raketen einen hohen Ausgangsimpuls verliehen, die Werfer der alten Gondeln besaßen dies nicht. Deshalb besaßen Gondelraketen eine niedrigere, unterlegene Ausgangsgeschwindigkeit, und weil sie genau den gleichen Antrieb besaßen wie alle anderen Raketen, konnten sie den Geschwindigkeitsunterschied nicht ausgleichen, es sei denn, die vom Schiff gestarteten Raketen beschleunigten mit geringeren als optimalen Werten. Wenn man die vom Schiff gestarteten Raketen also nicht beschränkte, verlor man den Überlastungseffekt, weil der Geschwindigkeitsunterschied den Abschuß schließlich in zwei Salven aufspaltete. Wenn man die Geschwindigkeit der Schiffsraketen jedoch beschränkte, machte man es dem Feind nicht nur leichter, auszuweichen und sein ECM an den Beschuß anzupassen, man schenkte außerdem dessen aktiven Verteidigungen zusätzliche Ortungs- und Angriffszeit. Und die zusätzliche Ortungszeit war das Problem, denn im Laufe des vergangenen Jahrhunderts war die Nahbereichsabwehr immer besser geworden. Weder die Werfer der LACs noch die alten Gondeln konnten einem modernen Sternenschiff überhaupt noch beikommen. Nebenbei bemerkt hatte die manticoranische Admiralität aus diesem Grunde LAC-Neubauten schon vor zwanzig Jahren eingestellt. Darüber hinaus legten die Daten, die die RMN vor allem Dank einer gewissen Captain Dame Honor Harrington besaß, den Schluß nahe, daß die havenitische Raketenabwehr zwar schlechter war als die manticoranische, aber immer noch gut genug, um Gondelsalven im alten Stil zum Frühstück zu verspeisen. Dann hatte die Kommission für Waffenentwicklung gegen die Stimme ihrer damaligen Vorsitzenden, Lady Sonja Hemphill, die Gondeln wiederbelebt – mit mehr ›Stoßkraft‹. Hemphill hatte das Konzept als ›rückschrittlich‹ abgelegt, ihr Nachfolger bei der KWE jedoch hatte es energisch vorangetrieben. Honor konnte die Logik hinter Hemphills Einwänden nicht nachvollziehen. Gemessen an ihrer Propagierung materialbasierter Taktiken hätte Honor erwartet, daß sie sich enthusiastisch zu den Gondeln bekannte – aber vielleicht setzte etwas in der Admiralin ›alte‹ Warfensysteme gleich mit ›von Natur aus unterlegen‹. Soweit es Honor betraf, war eine Idee wegen ihres Alters nicht

notwendigerweise überkommen – und ganz besonders nicht mit den neuen Werfern, deren Entwicklung Hemphill noch persönlich durchgesetzt hatte. Allerdings hatte sie nicht vorgesehen, daß die neuen Werfer auf so etwas Überholtem wie Schmarotzergondeln benutzt wurden. Sie hatte nach einem Weg gesucht, LACs wieder effektiv zu machen, als Teil einer taktischen Idee, die ihre Kritiker als »Sonjas Schwarm« bezeichneten. Die neuen Raketenwerfer waren erheblich teurer als die traditionellen LAC-Werfer, und dies bildete Hemphills offiziellen Grund, sie nicht in Gondeln zu »verschwenden«. Solange es darum ging, sie auf LACs zu montieren, hatte sie sich um die Kosten nicht geschert. Die Baukosten für ein LAC mit den neuen Werfern betrug fast ein Viertel vom Preis eines Zerstörers, denn um die Fähigkeiten der neuen Werfer voll nutzen zu können, bedurfte es neuer, teurer Feuerleitsysteme; und doch hatte Hemphill sich für die Wiederaufnahme des LAC-Baus eingesetzt – und Erfolg gehabt. Nicht anders als zahlreiche ihrer Kollegen von der jeune ecole betrachtete Hemphill die LACs als entbehrliche Aktivposten, die nur zu einer einzigen Salve taugten (was sie bei ihren Crews nicht gerade beliebt machte). Man mußte ihr zugute halten, daß sie immerhin erkannt hatte, wie nützlich es war, die Effektivität der LACs zu steigern, solange es noch welche gab. Der Umstand, daß die Umrüstung den LACs eine bessere Überlebenschance verschaffte, berührte Hemphills Denken vermutlich nicht, doch das war Honor egal. Wenn Hemphill schon einmal etwas Sinnvolles tat (was selten genug vorkam), interessierten Honor nicht die Motive dafür. Und so laut die Kosten-Nutzen-Analysten sich auch beschweren mochten – Honor konnte sich sehr gut vorstellen, wie LAC-Kommandanten den Gedanken aufnahmen, ein Gefecht nicht nur eingehen, sondern auch überleben zu können. Der springende Punkt war nun, daß die gleichen Verbesserungen auch in Schmarotzergondeln installiert werden konnten, und trotz Hemphills Widerstand war dies auch tatsächlich geschehen. Die Gondeln, die nun zehn und nicht nur sechs Rohre besaßen, waren allerdings nicht zur Verstärkung von Schlachtkreuzern gedacht, sondern von Wallschiffen, denn diese verfügten über genug überschüssige Feuerleitkapazität, um die Gondeln auch nutzen zu können. Immerhin schien Turner sich der Lösung dieses Problems zu nähern, und mittlerweile waren die Gondelraketen sogar schwerer geworden als die normalen Schiff-Schiff-Raketen. Dank der neuen, von BuShips perfektionierten leichtgewichtigen Massetreiber konnte ihre Leistung sogar die von gewöhnlichen, von einem Kriegsschiff abgefeuerten Raketen übertreffen, und auch ihre Gefechtsköpfe besaßen größere Vernichtungskraft. Die Gondeln waren leider unhandlich; das Kriegsschiff, das sie schleppte, erduldete unerfreuliche Nebenwirkungen auf sein internes Trägheitskompensatorfeld, und dadurch sank die Maximalbeschleunigung der Schleppschiffe um ein Viertel. Die Gondeln waren darüber hinaus gegen Naheinschläge empfindlich, denn sie besaßen weder eigene Seitenschilde noch Strahlenschutzschirme, aber das spielte

keine Rolle, solange sie vor ihrer Vernichtung nur ihre Raketen abfeuern konnten. »Gut, Isabella.« Sarnows Stimme holte Honor in die laufende Besprechung zurück. »Wenn wir den Admiral dazu bewegen können, uns die Gondeln hierzulassen, dann kann jeder der Schlachtkreuzer wenigstens fünf davon in Schleppstrahl nehmen – die neueren sogar sechs. Selbst die Schweren Kreuzer können zwei oder drei übernehmen.« Er lächelte dünn. »Das hilft uns zwar nichts bei einem lang anhaltenden Gefecht, aber unsere ersten Salven sollten auf der anderen Seite jeden dazu bewegen, sich zu fragen, ob man nicht statt Schlachtkreuzern eher Dreadnoughts gegenübersteht.« Ringsum am Tisch wurde böses Lächeln ausgetauscht. Houseman jedoch war mit seinem Plädoyer noch nicht fertig; als er das Wort einmal mehr ergriff, schlug er jedoch einen erheblich sorgfältiger gewählten Ton an. »Ohne Zweifel haben Sie da recht, Sir. Doch gerade die Vorstellung eines lang andauernden Gefechts ist es, was mir Sorgen bereitet. Wir haben die Reparaturbasis zu verteidigen und können keine echte bewegliche Verteidigung aufbauen – der Gegner könnte uns jederzeit dadurch festnageln, daß er die Basis direkt angreift. Sobald die Gondeln verbraucht sind, werden die Schlachtkreuzer einen schweren Stand gegen die Wallschiffe haben, Sir.« Honor verengte die Augen zu Schlitzen und musterte Housemans Gesicht. Ein nicht zu verachtendes Maß an Kaltblütigkeit war erforderlich für einen Commander, der weiterhin Widerrede einlegte, nachdem zwei Flaggoffiziere, einer davon sein direkter Vorgesetzter, ihm mehr oder weniger unverblümt befohlen hatten, den Mund zu halten. Besaß Houseman nun soviel Courage oder war es schlicht und einfach Arroganz, die ihn dazu brachte, dermaßen entschieden für seine Ansichten einzutreten? Der Umstand, daß sie den Mann nicht ausstehen konnte, erschwerte ihr ein objektives Urteil, und sie ermahnte sich, im Zweifelsfall zu seinen Gunsten zu entscheiden. Sarnow war anscheinend weniger großmütig gestimmt. »Das weiß ich, Mr. Houseman«, antwortete er. »Doch selbst auf die Gefahr hin, Sie zu langweilen, möchte ich noch einmal wiederholen, daß diese Besprechung dazu dienen soll, unsere Probleme zu lösen und nicht, sie zu rekapitulieren.« Van Slyke warf seinem Operationsoffizier einen noch kälteren Blick zu als vorhin, und Houseman sank mit völlig ausdrucksloser Miene in sich zusammen. Jemand räusperte sich. »Admiral Sarnow?« »Ja, Commodore Prentis?« »Wir besitzen noch einen weiteren Vorteil, Sir«, erklärte der Chef der Schlachtkreuzer-Division 53. »Alle unsere Sensorplattformen besitzen die neuen Überlichtsysteme, und mit der Nike und der Achilles zur Koordination …«

Der Commodore zuckte die Schultern, und Sarnow nickte knapp. Die Nike war eins der ersten Schiffe, das von Grund auf für die neue Gravimpulstechnologie konzipiert worden war. Die Achilles hatte bei ihrem letzten Umbau das gleiche System erhalten. Die Gravimpulssender erlaubten den Schlachtkreuzern, an jedes mit Gravitationssensoren ausgerüstete Schiff überlichtschnell Signale zu übermitteln. Sie mußten während der Sendung allerdings die Impellerkeile abschalten, denn kein Sensor vermochte die Impulse, die zur Botschaft gehörten, aus dem ›Hintergrundrauschen‹ der Antriebssignatur ›herauszuhören‹. Dafür verlieh die neue Technik Sarnow eine Kommando- und Reaktionsgeschwindigkeit, von der die Haveniten nicht einmal zu träumen wagten. »Da hat Jack allerdings wirklich recht, Sir, wenn Sie meinen Einwand entschuldigen.« Als Houseman das Wort diesmal ergriff, sah sein Geschwaderchef ihn nicht einmal an, als er sprach – was nur bedeuten konnte, daß es nach ihrer Rückkehr an Bord von van Slykes Flaggschiff eine lebhafte Erörterung geben würde. »Wenn wir ihnen zahlenmäßig nicht beikommen können, dann müssen wir halt mehr Beinarbeit leisten, um unseren Nachteil auszugleichen.« »Dem stimme ich zu.« Sarnow lehnte sich zurück und strich sich über den Schnurrbart. »Kommen jemandem noch andere Vorteile, die wir haben – oder die wir schaffen könnten – in den Sinn?« Honor räusperte sich leise, und Sarnow sah sie mit erhobener Augenbraue an. »Ja, Dame Honor?« »Eine Sache ist mir eingefallen, Sir. Wissen wir, was Admiral Parks mit diesen Minenlegern der Erebus-Klasse zu tun beabsichtigt?« »Ernie?« gab Sarnow die Frage an seine Stabschefin weiter, und Captain Corell fuhr sich mit einer feinknochigen Hand durchs Haar, während sie auf dem Memopad durch Daten blätterte. Sie gelangte ans Ende und sah kopfschüttelnd auf. »Im gegenwärtigen Download vom Flaggschiff befindet sich nichts dazu, Sir. Selbstverständlich hat die Verbandsführung noch keine endgültigen Entscheidungen getroffen. Man überlegt sich dort noch immer alles sorgfältig – genau wie wir auch.« »Vielleicht wäre es eine gute Idee, nach den Minenlegern zu fragen, Sir«, schlug Honor vor. Sarnow nickte zustimmend. Die Minenleger gehörten nicht offiziell zu Hancock Station – sie waren vielmehr auf der Durchreise nach Reevesport gewesen, als Admiral Caparellis Depesche Parks erreichte, und der hatte die Schiffe zurückgehalten. Dabei hatte es sich vermutlich eher um die instinktive Reaktion eines Stationskommandeurs in Krisensituation gehandelt, aber wenn er davon überzeugt werden konnte, die Flottille auf unbestimmte Zeit hierzuhalten … »Angenommen, wir können Admiral Parks bewegen, sie für uns zu stehlen, wie wollen Sie sie einsetzen, Captain?« fragte Commodore

Banton. »Sicherlich könnten wir die Anmarschrouten zur Basis verminen, aber was nutzt das schon? Die Havies werden nach Minen Ausschau halten, wenn sie sich der Basis nähern.« Der Einwurf ergab durchaus Sinn, denn Minen waren nichts anderes als altmodische, bombengepumpte Laser, billig und nur einmal zu verwenden. Weil ihre Zielgenauigkeit alles andere als herausragend war, verwendete man sie am besten in großer Zahl und gegen Schiffe, die sich mit geringer Geschwindigkeit bewegten. Deswegen wurden sie in der Regel zur Raumdeckung für verhältnismäßig unbewegliche Ziele wie Wurmlochknoten, Planeten oder Orbitalbasen eingesetzt – wo die Haveniten sie, wie Banton richtig festgestellt hatte, auch vermuten würden. Doch Honor lag nichts ferner, als die Minen dort einzusetzen, wo die Havies mit ihnen rechnen könnten. »Um ehrlich zu sein, Ma'am, habe ich mich ein wenig mit den Antriebsspezifikationen der Minenleger befaßt und glaube, sie erheblich vorteilhafter einsetzen zu können.« »Aha?« Banton legte den Kopf schräg – erwartungsvoll und nicht herausfordernd –, und Honor nickte. »Jawohl, Ma'am. Schiffe der Erebus-Klasse sind schnell – fast so schnell wie ein Schlachtkreuzer – und dazu ausgelegt, sehr viele Minen in sehr kurzer Zeit abzusetzen. Wenn wir den Havies weismachen könnten, es handele sich dabei um Schlachtkreuzer, und sie mit dem Rest unserer Streitmacht fahren lassen, und dann die Minen den Havies in den Weg legten …« Sie ließ ihre Stimme vielsagend verebben, und Banton stieß plötzlich ein wildes, prustendes Lachen hervor. »Das gefällt mir, Sir!« rief sie Sarnow zu. »Das ist höllisch verschlagen und könnte tatsächlich funktionieren.« »Vorausgesetzt, die Havies schießen nicht auf die Minenleger und machen die Show kaputt«, stellte Commodore Prentis fest. »Minenleger haben weder Nahbereichs-Abwehrwaffen noch Seitenschilde, die der Rede wert wären. Sie würden den Kommandanten zumuten, ein gewaltiges Risiko einzugehen, Dame Honor.« »Gegen Raketenbeschuß könnten wir sie recht gut schützen, wenn wir sie auf Divisionsebene in die Nahbereichs-Abwehrnetze einbinden, Sir«, konterte Honor. »Es sind nur fünf Minenleger. Wir könnten in jedes Divisionsnetz einen davon integrieren, und den überschüssigen in das Netz der Nike und Agamemnon. Die Havies könnten nicht feststellen, woher unser Abwehrfeuer genau kommt, und sie könnten die Minenleger aus großer Entfernung auch nicht identifizieren. Und damit die Minen funktionieren können, müssen wir sie ohnehin einsetzen, bevor der Gefechtsabstand auf Energiewaffenreichweite gesunken ist.« »Und wenn die Minen gesichtet werden?« Prentis stritt nicht, er dachte laut, und Honor gestattete sich ein leichtes Achselzucken. »Die Feuerleitung der Minen ist hundertprozentig passiv, Sir. Sie strahlen keine aktiven Emissionen ans und sind ganz winzige Radarziele.

Ich bezweifle, daß die Havies sie sehen, bevor sie auf eine Million Kilometer heran sind, ganz besonders, wenn sie damit beschäftigt sind, uns zu verfolgen.« Prentis nickte mit wachsendem Enthusiasmus, und Sarnow gestikulierte in Corells Richtung. »Notieren Sie sich Dame Honors Vorschlag, Ernie. Ich übermittle die Idee an Sir Yancey; Sie schnappen sich Commodore Capra. Nerven Sie ihn, bis er die Wände hochgeht, das ist mir egal; aber ich will die Erlaubnis, diese Schiffe im Falle eines Angriffs auf Hancock zu benutzen.« »Jawohl, Sir.« Corell tippte in ihr Memopad, und der Admiral stellte den Stuhl auf die Kante und kippelte langsam hin und her. »Also gut. Gehen wir mal davon aus, es gelingt uns, Reevesport diese Minenleger zu stehlen, und Admiral Parks läßt uns genügend Schmarotzergondeln für die ersten Breitseiten hier. Dann sehe ich keine andere Möglichkeit, als unsere Hauptstreitmacht in einer zentralen Position zu halten – am besten gleich hier in der Nähe der Basis. Auf diese Weise können wir auf Bedrohungen aus allen Richtungen gleichermaßen reagieren. Natürlich möchte ich die Existenz unserer Gravimpulssender-Technologie um jeden Preis verheimlichen. Ich bin sicher« – er gestattete sich ein weiteres dünnes Lächern –, »daß Ihre Lordschaften es sehr begrüßen würden, wenn wir dazu in der Lage wären. Das bedeutet jedoch, daß wir den Havies etwas vor die Nase setzen müssen, womit sie sich unsere Informiertheit erklären können. Wir werden nicht so viele leichte Einheiten zur Verfügung haben, wie ich gerne hätte, aber ich fürchte, wir müssen sie aufteilen und als Vorpostenschiffe einsetzen.« Zustimmend nickten die Offiziere, und Sarnow stellte seinen Stuhl wieder gerade. »Commodore van Slyke, Ihr Geschwader ist nach den Schlachtkreuzern unsere schwerste taktische Einheit. Deshalb möchte ich Sie bei den Schlachtkreuzern halten. Ernie«, wandte er sich erneut an seine Stabschefin, »Sie und Joe werden den wirtschaftlichsten Weg suchen, die Leichten Kreuzer und Blechdosen für die Abdeckung der Außenzone einzusetzen.« »Jawohl, Sir. Wir werden tun, was wir können, aber auf keinen Fall können wir mit so wenigen Schiffen eine Sphäre mit dieser Oberfläche komplett abdecken.« »Dessen bin ich mir bewußt. Tun Sie, was Sie können, und konzentrieren Sie sich auf die wahrscheinlichsten Anmarschvektoren von Seaford her. Selbst wenn sich niemand in einer Position befindet, in der er hereinkommende Feindschiffe gesichtet haben könnte, sind wir vielleicht doch in der Lage, ihn mit Hilfe der Impulssender in die richtige Position zu manövrieren.« Corell nickte und gab weitere Notizen in ihr Pad. Der Admiral lächelte seine Untergebenen an.

»Mittlerweile fühle ich mich schon wieder etwas wohler bezüglich der ganzen Sache«, verkündete er. »Nicht sehr viel wohler, verstehen Sie mich richtig, aber doch ein wenig. Jetzt möchte ich, daß Sie mir ein noch besseres Gefühl geben, indem Sie mir vorschlagen, wie wir die taktischen Ressourcen, über die wir verfügen, zu unserem größten Vorteil einsetzen. Ladys und Gentlemen, Sie haben das Wort!« Stille herrschte auf der Flaggbrücke der Nike. Sechsundzwanzig Stunden erregter Konferenzen und hektischer Stabsarbeit hatten Absichten in Taten umgesetzt, und nun setzten sich Vizeadmiral Sir Yancey Parks' Schiffe befehlsgemäß in Marsch. Niemand schien auf beiläufige Konversation erpicht. Admiral Sarnow samt Stab beobachtete die gewaltigen Dreadnoughts und Superdreadnoughts, die lockere Marschformationen einnahmen, jedes Schiff mit gehörigem Sicherheitsabstand zu den Impellerkeilen der Schwestern. Die Holosphäre des Flaggdecks erstrahlte in den dahinkriechenden Lichtpunkten von Kenncodes, als sie die Antriebe aktivierten. Vor den Großkampfschiffen und längs ihrer Flanken prangten wie ausgebreitete, schimmernde Perlenschnüre die Lichterketten der Leichten Kreuzer und Zerstörer, deren Sensoren die endlose Dunkelheit durchforschten und die massiven Schützlinge behüteten. Die stärkeren Antriebssignaturen Schwerer Kreuzer, die noch immer ungleich leichter waren als die der Wallschiffe, bildeten dichtere, engere Geschmeide um jedes Geschwader, und dann setzte die gesamte gewaltige Formation sich in Bewegung. Wie losgelöst kroch sie durch die Holosphäre und erinnerte an ein neues Sternbild. Beeindruckend, dachte Honor, die neben Sarnow stand und gleich ihm in das Display starrte. Unglaublich beeindruckend. Aber all diese behäbige Vernichtungskraft bewegte sich von ihr fort. Die Handvoll Emissionen, die zum Schlachtkreuzergeschwader 5 gehörten und zur Verteidigung von Hancock Station zurückblieben, erschien angesichts der abrückenden Masse winzig und verloren. Tief in ihrem Inneren fühlte Honor sich im Stich gelassen, und gleichzeitig verspürte sie den Drang, sich deswegen selbst zur Ordnung zu rufen. »Na, da gehen sie hin«, kommentierte Captain Corell den Abzug der Großkampfschiffe leise, und neben ihr grunzte Commander Cartwright zustimmend. »Wenigstens hat er uns die Gondeln und die Minenleger hiergelassen«, merkte der Operationsoffizier einen Augenblick später an. Nun fühlte Sarnow sich berufen zu grunzen. Brütend starrte der Admiral eine lange Weile, in der ringsum Schweigen herrschte, auf die Sphäre, dann seufzte er auf. »Ja, er hat sie uns dagelassen, Joe, aber ich weiß nicht, ob sie uns wirklich so sehr von Nutzen sein werden.« In einer fast demonstrativen und beinahe trotzigen Bewegung kehrte er dem Display den Rücken zu und sah Honor an. Als er grinste, zuckte sein Schnurrbart, er wirkte müder

und erheblich verbrauchter, als sie ihn je zuvor gesehen hatte. »Ich will Ihren Vorschlag nicht herabsetzen, Honor«, sagte er leise, und sie nickte. Die höfliche Anrede »Dame« ließ er nicht oft weg. Wann immer dies vorkam, hörte Honor ihm besonders aufmerksam zu, denn dann sprach er nicht zu seiner Flaggkommandantin, sondern zu seinem taktischen Alter ego. »Die Idee mit den Minenlegern war brillant«, fuhr er fort, »und Sie und Ernie hatten recht damit, daß wir unsere Feuerleitung modifizieren können, um die Gondeln zu kontrollieren. Trotzdem … Houseman mag ein Arschloch sein – nein, verdammt, er ist ein Arschloch –, aber er hat recht: Wir können die Havies zu Anfang mit unserer Beinarbeit vielleicht verwirren und möglicherweise sogar ein paar gute Züge anbringen, die sie nicht erwarten. Aber sobald sie Wallschiffe hereinbringen und der Angriff andauert, sind wir ein Fressen für die Geier.« »Wir könnten das System jederzeit aufgeben, Sir«, schlug Cartwright ironisch vor. »Immerhin ist Admiral Parks bereit, das Sansibar-System aufzugeben. Also kann er sich kaum beschweren, wenn wir einen … äh, taktischen Rückzug aus dem Hancock-System antreten.« »Aufwiegelung zur Meuterei, wenn ich je welche gehört habe, Joe.« Sarnow grinste wieder erschöpft und schüttelte den Kopf. »Und ich fürchte, das ist einfach nicht drin. Der Admiral hat ein paar Punkte übersehen, müssen Sie wissen – zum Beispiel wie wir im Falle eines Rückzugs das Personal der Basis evakuieren.« Ein stärkeres, tieferes Erschauem durchfuhr Honor, denn Sarnow sprach einen Gedanken aus, den zu denken sie sich selber verboten hatte. Die fortlaufende Erweiterung der Einrichtungen der Hancock-Basis hatte die Besatzung der Station enorm anschwellen lassen; mittlerweile wohnten dort beinahe eintausend Männer und Frauen. Das Geschwader und die Begleitschiffe konnten möglicherweise sechzig oder sogar siebzig Prozent davon an Bord quetschen – wenn keines der Schiffe in einem Gefecht verlorenging oder zu schwer beschädigt wurde –, aber damit würden die Lebenserhalrungssysteme über alle Kapazitäten hinaus belastet und schließlich ruiniert. Und selbst dann müßten noch immer dreißig oder vierzig Prozent der Werftleute zurückgelassen werden. Und Honor wußte einen Offizier, der darauf bestehen würde, daß es seine Pflicht sei zurückzubleiben, solange auch nur einer seiner Leute zurückgelassen werden mußte. »Das muß er wohl irgendwie vergessen haben, was?« murmelte Corell, und diesmal lachte Sarnow leise. Kein sehr angenehmes Geräusch, fand Honor, und doch enthielt es den Keim echter Belustigung. Honor fühlte sich seltsam bewegt, wenn sie an die selbstsichere Fassade dachte, die er bei den Geschwaderbesprechungen zur Schau gestellt hatte. »Aufgefallen ist es mir auch«, stellte Sarnow fest und breitete mit einem gewaltigen Gähnen die Arme aus. »Andererseits hat er recht mit dem, was er über den relativen Wert von Hancock gesagt hat. Wenn wir in dieser Region alle Verbündeten verlieren, dann besteht auch kein Bedarf mehr an

einer Basis. Auf den Punkt gebracht, wir könnten sie auf keinen Fall halten, wenn der Feind starke Blockadekräfte einsetzen und mit voller Macht angreifen würde. Und außerdem muß der Admiral noch etwas abwägen, und zwar den Verlust von dreißig- oder vierzigtausend Manticoranern im Hancock-System gegen das Risiko für Milliarden von Zivilisten in den bewohnten Sonnensystemen, die zu beschützen wir hier sind.« Er schüttelte den Kopf. »Nein, ich kann ihm diese Überlegungen einfach nicht übelnehmen. Die Entscheidung ist kaltherzig, aber ich kann Ihnen sagen, ab und zu muß ein Admiral kaltherzige Entschlüsse fällen.« »Aber er hätte es doch vermeiden können, Sir.« Respektvolle Dickköpfigkeit stahl sich in Corells Stimme, und Sarnow drehte sich zu ihr um. »Na, na, Ernie. Sie müssen bedenken, daß ich sein jüngster Konteradmiral bin. Für den Mann ganz unten ist es einfach, eine aggressive Erwiderung zu fordern – denn wenn sein Chef seinen Ratschlag annimmt und es nicht klappt, dann rollt ja schließlich nicht sein Kopf. Dame Christa hatte völlig recht: Die Möglichkeit eines Zusammenstoßes, den niemand wirklich will, besteht nach wie vor.« »Möglich. Aber was hätten Sie an seiner Stelle getan?« »Das ist eine unfaire Frage. Ich bin nicht an seiner Stelle. Ich würde ja gerne glauben, daß ich in seiner Lage meinem eigenen Ratschlag gefolgt wäre, aber sicher sein kann ich mir dessen nicht. Unruhig schläft das Haupt, das das Barett eines Vizeadmirals trägt, Joe.« »Nettes Ausweichmanöver, Sir«, entgegnete Cartwright säuerlich, und Sarnow zuckte die Achseln. »So steht's in der Stellenbeschreibung, Joe.« Er gähnte erneut und winkte müde nach Corell. »Ich muß mich mal in die Koje hauen, Ernie. Sie und Dame Honor passen ein paar Stunden lang auf den Laden auf, okay? Ich werde mich von meinem Steward rechtzeitig zur Besprechung der Abwehrübung wecken lassen.« »Sicher, Sir«, antwortete Corell, und Honor pflichtete ihr mit einem Nicken bei. Als der Admiral die Brücke verließ, fehlte ihm die Spannkraft, die Honor stets mit ihm in Verbindung gebracht hatte, und seine drei Untergebenen tauschten Blicke aus. »Da geht ein Mann«, sagte die Ehrenwerte Captain Ernestine Corell, »der von seinem Kommandierenden Offizier soeben ganz königlich verarscht wurde.« Der Vizeadmiral der Grünen Flagge Parks beobachtete auf seinem Display, wie die Vektoren seiner Abteilung zu divergieren begannen, und sein Gesicht war wie aus Stein gehauen. Was er gerade getan hatte, gefiel ihm nicht im geringsten. Wenn die Haveniten sich vor Danislavs Ankunft auf Sarnow stürzten … Innerlich erschauernd, drängte er den Gedanken daran zurück. Das nagende Gefühl, Sarnow könnte recht gehabt und er selbst sich die

schlechtere Lösung eingeredet haben, bereitete ihm Sorge, aber es gab einfach zu viele Unwägbarkeiten, zu viele Variablen. Und Sarnow ist verdammt noch mal zu angriffslustig! dachte Parks und gestattete sich ein leises Schnauben. Kein Wunder, daß er mit Harrington so gut zurechtkommt! Na, wenn er schon eins seiner Geschwader zu einem möglichen Kampf auf Leben und Tod abkommandieren mußte, dann hatte er wenigstens dasjenige ausgewählt, dessen Kommandoteam für eine solche Mission am besten qualifiziert war. Nicht, daß er besser schlafen würde, wenn sich herausstellen sollte, daß er sich geirrt hatte. »Admiral Kostmeyer erreicht die Hypergrenze in zwanzig Minuten, Sir. Wir überschreiten sie dreiundsiebzig Minuten danach.« Parks sah bei der Meldung seines Stabschefs auf. Capra wirkte sogar noch erschöpfter, als sein Vorgesetzter sich fühlte, denn er hatte sich mit der Hut von Problemen zu befassen gehabt, die stets erst in allerletzter Minute auftritt. Seine dunklen Augen waren rot unterlaufen, doch immerhin hatte er sich frisch rasiert, und die Uniform konnte er erst vor zehn Minuten angezogen haben. »Sagen Sie mal, Vincent«, begann Parks leise, »glauben Sie, ich habe das Richtige getan?« »Offen und ehrlich, Sir?« »Wie immer, Vincent.« »In dem Fall, Sir, muß ich sagen – daß ich es nicht weiß. Ich weiß es einfach nicht.« Das schwache Kopfschütteln des Commodore verriet seine Erschöpfung. »Wenn die Havies tatsächlich mit starken Kräften an Hancock vorbeiziehen, um Yorik, Sansibar und Alizon auszuschalten, dann werden wir die Hölle durchmachen, bis wir sie zurückgeschlagen haben, denn sie können uns von Seaford aus in den Rücken fallen. Und gleichzeitig haben wir die Initiative aus der Hand gegeben. Wir reagieren nur, anstatt denen Ärger zu machen.« Er hob leicht die Schultern und ließ sie wieder sinken. »Wenn wir nur wüßten, was andernorts vor sich geht, könnten wir die Lage vielleicht besser beurteilen, Sir. Nach allem, was wir wissen, bin ich nicht glücklich damit, Hancock dermaßen zu entblößen, wie wir es tun mußten.« »Bin ich auch nicht.« Parks kehrte dem Hauptdisplay den Rücken zu und ließ sich seufzend in den Kommandosessel sinken. »Aber selbst im schlimmsten Fall muß Rollins weiterhin annehmen, daß wir im Hancock-System massiert sind, bis er das Sonnensystem erkunden läßt und erfährt, daß das nicht stimmt. Und er ist in letzter Zeit mit Erkundungen sehr nachlässig gewesen. Er kann seine Hauptstreitmacht nicht bewegen, um seine Aufklärungseinheiten zu unterstützen, ohne daß unsere Vorposten es bemerken. Und wenn er die Aufklärer ungedeckt losschickt, dann kann Sarnow sie vermutlich abfangen, bevor sie nahe genug herankommen, um festzustellen, daß wir gar nicht mehr da sind. Selbst wenn ihm das nicht gelingt, vergehen drei Tage, bis sie im Seaford-System sind, und wenigstens weitere drei Tage, bis eine

Invasionsstreitmacht in Hancock sein kann. Von Yorik aus brauchen wir von dem Augenblick an, in dem eins unserer Vorpostenschiffe bei Seaford in den Hyperraum geht, dreiundsiebzig Stunden, um ins Hancock-System zurückzukehren.« »Dreiundachtzig, Sir«, verbesserte Capra ihn gelassen. »Die Vorpostenschiffe müssen Rollins wenigstens zehn Stunden beschatten, um sicherzugehen, daß er nicht auf dem Weg nach Yorik ist.« »Also gut, dreiundachtzig.« Müde schüttelte Parks den Kopf. »Wenn Sarnow sie vier Tage lang hinhalten kann …« Er verstummte. Dann sah er seinen Stabschef beinahe bittend an. Vier Tage. Das klang nicht nach viel – es sei denn, man stand mit einem Geschwader Schlachtkreuzer gegen vier Geschwader Wallschiffe. »Meine Entscheidung ist gefallen«, sagte Parks schließlich. »Vielleicht ist sie falsch. Ich hoffe, nicht, aber ob sie nun richtig ist oder nicht, ich muß damit leben. Wenigstens wissen die Havies nicht, was wir vorhaben. Wenn Danislav sich beeilt und hier eintrifft, bevor die Havies Wind von der Verlegung bekommen, dann haben Sarnow und er eine faire Chance.« »Und wenigstens besitzen sie dann genügend Schiffsraum und können die Werftarbeiter herausholen, wenn sie abrücken müssen«, fügte Capra leise und ruhig hinzu. »Und können die Werftarbeiter herausholen, wenn sie abrücken müssen«, stimmte Parks zu und schloß seufzend die Augen. Die gewaltigen Schlachtgeschwader verschwanden in die unwegsamen Öden des Hyperraums, und hinter ihnen übernahm eine Handvoll zerbrechlicher Schlachtkreuzer den Posten, den sie gerade im Stich gelassen hatten.

18 Admiral Parnell spähte aus dem Bullauge seines Shuttles, das auf DuQuesene Central niederging, den Hauptlandeplatz der drittgrößten Flottenbasis der VFH. Die ausladende Militäreinrichtung war nach dem großen Architekten benannt, der sie während des Aufstiegs der Republik zum Imperium erbaut hatte, und nun war sie die hauptsächliche, um nicht zu sagen alleinige Einkommensquelle von Enki, dem einzigen bewohnbaren Planeten im Barnett-System. Mehr als eine Million Flottenund Marinecorpsangehörige waren permanent auf Enki stationiert, und im ganzen Sonnensystem wimmelte es vor Kriegsschiffen aller Größen. Gigantische, unbewegliche Festungsanlagen schützten die mobilen Einheiten. Parnell hatte die Kriegsschiffe von der Brücke des Schweren Kreuzers, der ihn nach Barnett brachte, gemustert und war beeindruckt gewesen. Doch er hatte die Schiffe mit gemischten Gefühlen betrachtet, denn er war sich des Risikos bewußt, das einzugehen er seine Flotte zwang, und es gefiel ihm nicht. Schon vor Monaten hatte er Präsident Harris gewarnt, daß er auf einen Konflikt mit Manticore am liebsten verzichtet hätte. Im Gegensatz zu den anderen Opfern der Volksrepublik hatte das Sternenkönigreich sowohl die Zeit als auch die Führung besessen, um sich vorzubereiten. Trotz des verwirrten Pazifismus einiger manticoranischer Politiker stand das Volk doch mehr oder weniger hinter seiner halsstarrigen und beinahe pathologisch entschlossenen Königin. Der Reichtum des Königreichs hatte zugelassen, daß es sich eine Flotte mit einer geradezu beängstigenden Kampfkraft aufgebaut hatte, und die bloße Ausdehnung des neu geschaffenen Bündnissystems bedrohte die Volksrepublik in bisher ungekanntem Ausmaß. Anders als bei den bisherigen Eroberungen Havens handelte es sich diesmal nicht um ein einziges Sonnensystem, und es gab keinen sauberen, raschen Weg, die Allianz auszuschalten, es sei denn, man stieße direkt in sein Herz, und griff das Manticore-System an, ohne die Flanken und den Rücken der Flotte decken zu können, und so etwas forderte ein Desaster geradezu heraus. Nein, wenn sie das Sternenkönigreich wollten, dann mußten sie darum kämpfen. Und der erste Schritt auf diesem Weg bestand in der Zerstörung der Grenzbefestigungen und gleichzeitig eines guten Teils der feindlichen Flotte. Als das Landefahrwerk ausgefahren wurde, erhob sich Parnell von seinem Sitz. Er nahm den Aktenkoffer auf, nickte der Leibwache zu, die ihn auf Schritt und Tritt begleitete, und stieg die Rampe des Shuttles mit einem Lächeln herab, das seine innere Anspannung verbergen sollte. Der Kommandoraum der DuQuesene-Basis war noch besser ausgestattet

als die Zentralplanung im Oktagon auf der Heimatwelt. Parnell studierte die Statustafeln, und sein Stab stand schweigend in einem halbkreisförmigen Bogen hinter ihm. Parnell hatte die Gewohnheit, die unbearbeiteten Daten selbst aufzunehmen. Er wußte, daß er sich damit den Unmut einiger Stabsangehöriger zuzog, aber schließlich bedeutete seine Angewohnheit nicht, daß er ihren Fähigkeiten mißtraute – in diesem Fall wären sie nicht beim Stab gewesen. Aber selbst die besten Leute machten Fehler. Das wußte Parnell genau, denn auch er selbst hatte früher Fehler begangen. Er war sich im klaren, daß er nicht sämtliche Einzelheiten aufnehmen konnte, doch im Laufe der Jahrzehnte hatte er sich beigebracht, die allgemeine Übersicht zu behalten. Die bestätigten Berichte über manticoranische Flotteneinsätze fielen spärlicher aus, als er gehofft hatte, doch die wenigen trugen dazu bei, neue Hoffnungen zu wecken. Überall entlang der Grenze gab es Anzeichen für Bewegung, und Unternehmen Argus funktionierte besser, als Parnell erwartet hatte, nachdem man es ihm zur Genehmigung unterbreitete. Argus war nicht gerade rasend schnell im Anhäufen von Informationen, doch die Daten, die man erhielt, waren erstaunlich detailliert. Die Einsicht in, die Operationsmuster der manticoranischen Navy machte den Feldzug erst möglich. Davon abgesehen mußte Parnell zugeben, daß Argus ihn ruhiger schlafen ließ. Die anhaltende technische Überlegenheit der Manticoraner war für ihn bereits zu einem Sisyphus-Alptraum geworden, und nun befriedigte es ihn sehr zu sehen, wie das Vertrauen der Manties in ihre Technik auf sie zurückfiel. Zufrieden registrierte er die Ankunft neuer manticoranischer Schiffe im Zuckerman-, im Doreas- und im Minette-System. Andere Berichte wiesen darauf hin, daß die Navy den Begleitschutz ihrer Konvois und ihre Grenzpatrouillen verstärkt hatte. Das war gut. Jedes Schiff, das in diesen Bereichen eingesetzt wurde, war eines, um das Parnell sich keine Gedanken machen mußte, wenn der Tanz begann. Über die Informationen von Seaford 9 hingegen war er weniger als begeistert. Allein das Raumvolumen der verfluchten Allianz bedeutete, daß die Daten ohnehin veraltet sein müßten, doch von dort waren sie darüber hinaus unglücklicherweise auch sehr vage. Nun, Rollins wußte, wie kritisch es um die Situation bestellt war; ohne Zweifel arbeitete er in diesem Moment daran, die Daten zu verfeinern – wenn das nicht bereits geschehen war. Der Oberkommandierende der Volksflotte ließ den Blick über die neusten Schätzungen des FND schweifen (die neusten groben Schätzungen, korrigierte er sich ironisch), die die gegenwärtige Stärke der manticoranischen Homefleet betrafen. Es gab keine Möglichkeit, die Genauigkeit dieser Daten zu bewerten, doch im Augenblick waren sie auch noch nicht lebenswichtig. Er wandte sich den Kontrolltafeln zu, auf denen die Grenzverletzungen der ersten und zweiten Phase aufgelistet waren, und runzelte zum ersten Mal seit Betreten der Kommandozentrale die Stirn. Über die Schulter

gewandt, sah er seinen Stabschef an. »Commodore Perot.« »Sir?« »Was ist im Talbot-System schiefgegangen?« Perot schnitt eine Grimasse. »Das wissen wir nicht, Sir. Die Manties haben kein Wort darüber verlauten lassen, aber ich nehme an, daß Konteradmiral Pierres Schiffe in eine Art Falle gelaufen sind.« »Eine Art Falle? Eine Falle, die gemein genug war, um sie alle zu erwischen?« murmelte Parnell halb zu sich selbst, und Perot nickte mit noch untröstlicherer Miene erneut. »So muß es gewesen sein, Sir.« »Aber wie zum Teufel soll das denn funktioniert haben?« Parnell rieb sich das Kinn und starrte finster auf das schlichte ›UNBEKANNT‹, das unheilverkündend neben den Namen vierer der besten Schlachtkreuzer der Volksflotte funkelte und deren Status anzeigte. »Pierre hätte in der Lage sein sollen, allem auszuweichen, wogegen er nicht kämpfen konnte. Können sie gewußt haben, wann und wo er einmarschieren würde?« »Diese Möglichkeit kann nicht völlig ausgeschlossen werden, Sir, aber selbst Admiral Pierre kannte sein Missionsziel nicht vor Öffnen der versiegelten Befehle. Und der Teil des Unternehmens im Poicters-System ist völlig reibungslos abgelaufen. Commodore Yuranovich vernichtete einen Kreuzer der Star-Knight-Klasse genau dort, wo er ihn zu finden erwartete.« Perot deutete auf die Daten neben den Namen der Schiffe, die an dem Poicters-Zwischenfall beteiligt gewesen waren. »Sie können sehen, daß Yuranovich mehr Schaden einstecken mußte, als wir gehofft haben – ich fürchte, die Barbarossa und die Sinjar haben noch einiges an Werftliegezeit vor sich –, aber es gab keinen Hinweis darauf, daß die Manties in irgendeiner Weise vorbereitet gewesen sein könnten. Da für beide Hälften des Unternehmens exakt die gleichen Sicherheitsvorkehrungen getroffen wurden, können wir nur vermuten, daß die Manties auch von Admiral Pierres Kommen nichts gewußt haben.« »Sie schieben es also auf einen Zufall«, sagte Parnell tonlos, und Perot antwortete mit einem leichten Schulterzucken. »Im Augenblick fehlt uns jede andere Erklärung, Sir. Nächste Woche bekommen wir eine neue Argus-Ernte aus dem Talbot-System, und die sollte zumindest einiges klären. Die Vögelchen decken jedenfalls die Zone, in der der Überfall hätte stattfinden sollen.« »Hm.« Parnell massierte sich das Kinn noch stärker. »Irgendeine Reaktion Manticores betreffs des Star-Knight-Kreuzers?« »Nicht mit Worten, Sir. Aber man hat den Wurmlochknoten für unseren Schiffsverkehr geschlossen, sämtliche diplomatischen Kurierboote aus dem Allianzgebiet ausgewiesen, ohne eine offizielle Erklärung abzugeben, und im Allianzgebiet werden unsere Konvois beschattet und schikaniert. Im Casca-System gab es einen Zwischenfall, aber wir sind nicht sicher, wer ihn von Zaun gebrochen hat. Casca mag offiziell neutral sein, aber man tendierte dort schon immer mehr zu Manticore, und einige meiner

Fachleute vertreten die Ansicht, daß unsere Unternehmen in Phase Eins die Cascaner möglicherweise so weit getrieben hat, daß sie in Panik geraten sind und Manticore um Unterstützung gebeten haben. Unser dortiger Befehlshaber tauschte auf weite Distanz Beschuß mit einem manticoranischen Kreuzergeschwader aus, dann zog er sich zurück.« Erneut zuckte Perot mit den Schultern. »Das kann man ihm aber nicht vorwerfen, Sir. Er hatte nichts Schwereres als Zerstörer, und wenn er sich dem Kampf gestellt hätte, wäre er zerhackstückt worden.« Parnell nickte gelassener, als er sich fühlte. Die Lage spitzte sich zu; Manticore begann zurückzuschlagen, erhob aber keine offiziellen diplomatischen Proteste. Das konnte gut sein oder auch schlecht. Vielleicht bedeutete es, daß die Manties genau wußten, was vor sich ging, und sich still verhielten, um Haven über ihre Reaktionen im Dunkehl zu lassen, bis es soweit war. Aber genausogut mochte es heißen, daß sie dem Geschehen vollkommen ahnungslos gegenüberstanden … und nicht argwöhnten, was ihnen alles auf den Kopf fallen würde. Wenn sie hingegen lediglich vermuteten, daß die Zwischenfälle und Provokationen der Beginn einer größeren Operation sein könnten, dann konnte es sein, daß sie sich mit Protesten zurückhielten, bis sie herausgefunden hatten, worin das Unternehmen bestand. Auf jeden Fall war Manticore offenbar zu dem Schluß gekommen, daß Proteste zu nichts führen würden, und die Art und Weise, in der das Königreich auf ganzer Linie zurückschlug, wies deutlich darauf hin, daß die Stationskommandeure neue Befehle erhalten hatten. Und die fragmentarischen Berichte über Schiffsbewegungen legten nahe, daß sie ihre Verbände umgruppierten, um diesen Befehlen Rechnung zu tragen. Nun, wenn sie das nur weit genug trieben … Wieder richtete er seine Aufmerksamkeit auf den Umstand, daß es von Seaford 9 überhaupt keine neuen Daten gab, und zog ein Gesicht. »Also gut, meine Damen und Herren«, sagte er schließlich und wandte sich zu seinem Stab um, »packen wir's an.« Er ging zum Konferenzraum voran, und seine Untergebenen folgten ihm. Commodore Perot begann dort mit einem detaillierten Lagebericht. Parnell hörte aufmerksam zu und nickte an den richtigen Stellen. Innerlich spürte er bei jedem Herzschlag, daß der Augenblick der Entscheidung sich mit Riesenschritten näherte. Im Grunde genommen sollte die Möglichkeit, fremden Handelsverkehr im Hyperraum zu lokalisieren und ihm aufzulauern, nicht einmal existieren. Im Hyperraum liegt die Maximalreichweite von Ortungsgeräten bei kaum zwanzig Lichtminuten, und der Hyperraum ist so groß, daß selbst die Kenntnis der geplanten Ankunfts- und Abreisezeiten eines Konvois nicht viel weiter hilft. Doch der Schein trügt manchmal. Sicher, der Hyperraum ist riesig, doch nahezu sämtlicher Verkehr benutzt die ›Schnellstraßen‹ seiner Gravwellen, aus denen die Schiffe mit Hilfe der Warshawski-Segel sowohl Energie als

auch unfaßbar hohe Beschleunigungswerte ziehen. Von einem Sonnensystem zum nächsten führt nur eine geringe Anzahl wirkungsvoller Gravwellen, und die optimalen Überkreuzungspunkte sind den meisten Flotten bekannt. Ebenso die Punkte, die man wegen heftiger Gravitationsturbulenzen zu vermeiden hat. Wenn ein Raider den Fahrplan eines Schiffes kennt, dann muß er nicht genau wissen, welche Route es benutzt. Er kann sich durch die gleichen Astrogationstabellen arbeiten wie der Skipper des designierten Opfers und den wahrscheinlichsten Kurs so genau festlegen, daß ein Abfangmanöver möglich wird. Und für jene, die nicht mit solchen Vorkenntnissen gesegnet sind, gibt es weitere Mittel und Wege. Kauffahrerkapitäne bevorzugen es zum Beispiel, bis zur letzten Hypertransition auf der Gravwelle zu reiten. Das kostet weniger Energie, und auf der Welle durch die Hypermauer zu gehen vermindert die mechanische und physiologische Belastung auf Schiff und Besatzung ganz gewaltig. Und das hat zur Folge, daß Piraten sehr oft an Punkten lauern, wo hereinkommende Gravwellen die Hypergrenze eines Sterns schneiden, und darauf warten, daß die Beute ihnen in den Schoß fällt. Und wenn alle Stricke reißen, gibt es noch immer die Methode des blinden Zufalls. Ein Schiff ist kurz nach der Rücktransition in den Normalraum am verwundbarsten. Seine Grundgeschwindigkeit ist dann niedrig und sein Ortungssystem damit beschäftigt, die Informationsflut des Normalraums zu verarbeiten. Wenigstens zehn Minuten benötigen die Hypergeneratoren, um sich wieder betriebsbereit zu machen, und so lange kann das Schiff nicht wieder in den Hyperraum gehen und vor allen Angreifern fliehen. Wenn dies auch kein unverletzlicher Grundsatz ist, so ist eine Transition in der Ebene der System-Ekliptik doch die Norm. Ein geduldiger Pirat bringt sein Schiff daher gleich an der Hypergrenze in eine Umlaufbahn um die Sonne, fährt seine Energieerzeugung (und damit seine Emissionen) auf ein Minimum hinunter und wartet ab, bis innerhalb seiner Abfangreichweite ein fetter, ahnungsloser Kauffahrer in den Normalraum eintritt. So lange etwas so kleines wie ein Kriegsschiff keine verräterischen Emissionen abstrahlt, ist es außerordentlich schwer zu entdecken, und schon oft war die erste Warnung vor der drohenden Gefahr, die ein Frachter erhielt, die Ankunft einer Raketensalve. Doch der Schwere Kreuzer VFS Sword und seine Schwesterschiffe brauchten nicht auf solche zufallsbestimmten Jagdtechniken zurückzugreifen, erinnerte sich Captain Thomas Theisman. Dank der Spione des FND wußte Commodore Reichman genau, wann die Beute auftauchen sollte. Um genau zu sein, hatte Theismans Taktischer Offizier den aus fünf Schiffen bestehenden Konvoi und seine Geleitschiffe schon vor Stunden entdeckt. Das Geschwader der Sword hatte mucksmäuschenstill in einer gelegen aufgetretenen ›Blase‹ der Gravwelle gewartet und den Geleitzug passieren lassen, ohne entdeckt zu werden, und sich dann an die Verfolgung begeben. Theisman mochte seinen momentanen Einsatz nicht besonders, zum

Teil deswegen, weil ihm sowohl Commodore Annette Reichman als auch ihre Taktik mißfiel. Nach Theismans Fasson hätte er sich sechs Lichtjahre weiter entfernt positioniert und dem Konvoi dort aufgelauert, denn an dieser Stelle mußte der Geleitzug unter Impellerantrieb zwischen zwei Gravwellen wechseln. Reichman hatte sich anders entschieden – törichterweise, fand Theisman –, doch das erklärte nur einen Teil seiner Ablehnung. Er war ein Flottenoffizier mit dem typischen, natürlichen Instinkt, Handelsschiffe zu beschützen, und der Umstand, daß zwei der Ziele des Geschwaders gar keine echten Frachter waren, machte das Ganze nur noch schlimmer. Andererseits war ihm im Laufe seiner Karriere schon so vieles aufgetragen worden, was er nicht mochte, und wenn er es schon tun mußte, dann wollte er es wenigstens richtig tun – vorausgesetzt, Reichman gestattete das. Nun stand er auf dem Kommandodeck der Sword und studierte den Plot vor sich. Schweigend legte er in Erwartung der nächsten Befehle der Geschwaderchefin die Stirn in Falten. Die Manties waren gut, das konnte Theisman aus persönlicher, bitterer Erfahrung bestätigen, und dennoch wirkte Reichman sehr zuversichtlich – vermutlich zuversichtlicher, als die Situation rechtfertigte. Sicherlich bestand die Eskorte des Konvois aus nur zwei Leichten Kreuzern und einem Trio Blechdosen, aber der Kampf im Hyperraum unterschied sich von Normalraumgefechten ganz erheblich. Der größte Teil der defensiven Überlegenheit, die ein größeres Schiff besaß, wurde hier aufgehoben, und Reichmans Unbekümmertheit bezüglich der höheren Verwundbarkeit des Geschwaders bereitete Theisman um so mehr Sorgen. Dennoch entwickelte sich die taktische Situation im Augenblick ganz nach der Vorhersage der Geschwaderchefin. Da die Eskorte aus nur wenigen Schiffen bestand, hatte ihr Kommandeur sich entschlossen, die Transporter gegen die gravierendere Gefahr eines Frontalangriffs zu schützen, und so befanden sich alle Schiffe bis auf eines den Frachtern voraus. Ein einziges Schiff deckte den Rücken und bewachte den unwahrscheinlicheren Angriffsvektor. Nur hatte Reichman einen Frontalangriff nicht nötig. Die sichere Maximalgeschwindigkeit im Hyperraum betrug für Handelsschiffe kaum 0,5 c. In effektive Normalraumgeschwindigkeit übertragen, bedeutete das noch immer mehrere hundertmal Lichtgeschwindigkeit, doch das einzige, was im Gefecht zählte, war die relative Geschwindigkeit. Die bessere Partikelund Strahlungsabschirmung von Reichmans Kreuzern gestattete ihnen eine Geschwindigkeit, die jene der Frachter um zwanzig Prozent übertraf. Und das hieß, daß sie im Augenblick mit etwas weniger als 30.000 Kps zum Konvoi aufschlossen und der Zerstörer der Nachhut sie gleich … jetzt ortete. Lieutenant Commander MacAllister zuckte zusammen, als die Gefahrencodes im Display aufblitzten, und fuhr aus dem Kommandosessel

hoch. Die Sensoren seines Zerstörers hätten selbst unter den Bedingungen des Hyperraums die Bedrohung schneller erfassen müssen, doch noch waren sämtliche Meßwerte vorläufiger Natur. Die identifizierenden Lichtkennungen im Display veränderten sich ständig, er konnte ihnen dabei zusehen. Wer immer sich hinter ihnen befand, besaß eine sehr brauchbare elektronische Kampfführung und wußte sie anzuwenden. MacAllisters Blick richtete sich auf die Vektoranzeigen, und er verbiß sich einen Fluch. Der Gegner war kaum dreihundert Millionen Kilometer entfernt. Bei seiner Aufschlußgeschwindigkeit würde er den Geleitzug in weniger als drei Stunden einholen, und es bestand absolut keine Chance, daß die Kauffahrer ihm davonlaufen könnten. MacAllister fluchte leise und fuhr mit den Händen die Armlehnen auf und ab. Wer immer sich da an sie anschlich, besaß militärtaugliche Abschirmung, sonst hätte er diese Geschwindigkeit nicht aufrechterhalten können; es mußte sich also um Kriegsschiffe handeln. Eine Tatsache, erinnerte er sich grimmig, die von der aktiven Eloka bereits bestätigt worden war – wie auch die feindliche Absicht. Aber wer war das? Waren dort noch mehr, als er orten konnte? Und wie kampfstark mochten die Schiffe sein? Es gab nur einen Weg, um das herauszufinden. »Klar Schiff zum Gefecht«, befahl MacAllister mit einem Blick auf den Taktischen Offizier, und während der Kommandant sich dem Signaloffizier zuwandte, heulte der Alarm schon auf. »Ruth, senden Sie an Captain Zilwicki, daß sich Bogies von achteraus nähern – fügen Sie die aktuellen Daten der Taktik hinzu. Sagen Sie ihr, daß ich abdrehe, um eine bessere Identifizierung zu erhalten.« »Aye, aye, Sir.« »Ruder, bringen Sie uns auf Eins Acht Null Grad. Maximale Gegenbeschleunigung.« »Aye, aye, Sir.« »Manny«, wandte MacAllister sich an den Astrogator, »errechnen Sie einen Kurs, der uns in zehn Lichtminuten Entfernung wieder auf ursprüngliche Annäherungsgeschwindigkeit bringt. Wir können die Burschen dann vielleicht nicht genau identifizieren, aber wir können sagen, wie groß sie sind.« »Jawohl, Sir.« Der Astrogator beugte sich über seine Konsole, während der I.O. des Schiffes, bereits im Raumanzug, dem Kommandanten den Anzug reichte. MacAllister lächelte die Frau grimmig dankend an und nickte auf das Display, als er den Anzug entgegennahm. »Sieht ganz so aus, als wären wir auf eine Party eingeladen, Marge.« Er ging in Richtung des winzigen Besprechungsraums, um sich dort umzuziehen. »Halten Sie das Fort, während ich die Wäsche wechsle.« »Die Blechbüchse dreht in unsere Richtung, Sir«, meldete Theismans Taktischer Offizier. Der Kommandant sah zu Reichman hinüber, doch der Commodore blinzelte nicht einmal. Sie mußte es erwartet haben – genau

wie Theisman. Um genau zu sein, hatte er schon früher damit gerechnet. Er verspürte ein gewisses Mitgefühl mit der Crew dieses Zerstörers. »Nun, man wird uns sehen, Ma'am«, sagte er schließlich. »Haben Sie Befehle?« »Nein. Ich bezweifle, daß der Zerstörer in Reichweite kommt, bevor er eine genaue Erfassung erhält, aber wir können natürlich hoffen. Davon abgesehen« – sie lächelte freudlos –, »entkommen können die Mistkerle uns sowieso nicht, oder?« »Nein, Ma'am«, antwortete Theisman leise. »Das nehme ich nicht an.« HMS Hotspur jagte abbremsend auf die Bogies zu. Sie konnte mit über 51 Kps² verzögern, so effektiv kanalisierten ihre Warshawski-Segel die Energie der Gravwelle. Nach neunzehn Minuten rotierte der Zerstörer um die Querachse und beschleunigte von den verfolgenden Schiffen fort, bis deren Aufschließgeschwindigkeit wieder auf 30.000 Kilometer pro Sekunde gefallen war; der Abstand betrug nun etwas weniger als 158 Millionen Kilometer. Den Ortungsgeräten der Hotspur gelang es endlich, das ECM der Bogies zu durchbrechen, und Lieutenant Commander MacAllisters Gesicht verlor jeden Ausdruck, als er die Auswertung las. »Ein weiteres Signal an die Alte Dame, Ruth«, sagte er sehr leise. »Sagen Sie ihr, wir hätten sechs Schwere Havie-Kreuzer im Nacken – scheinen Scimitars zu sein. Sie werden in …« – er sah wieder auf den Plot vor sich – »zwo Stunden und sechsunddreißig Minuten auf Gefechtsentfernung zum Konvoi sein.« Captain Helen Zilwicki hörte sich mit steinerner Miene Commander MacAllisters Analyse an. Der Feind stand dreizehneinhalb Lichtminuten achteraus ihres kleinen Geschwaders. Sechs von ihnen gegen fünf von uns, dachte sie, und alle größer und wesentlich stärker bewaffnet. Selbst die technische Überlegenheit, die die manticoranisehen Schiffe im Normalraum hätten ausnutzen können, spielte hier keine Rolle. Technische Vorteile zeigten sich vor allem in der Leistung bei Raketengefechten, und Raketen funktionierten innerhalb einer Gravwelle nicht. Kein Impellerantrieb konnte hier gezündet werden; die überwältigenden Gravitationskräfte der Welle hätten ihn sofort ausgebrannt. Und das hieß, daß jede Rakete in dem Augenblick verglüht wäre, in dem sich ihr Antrieb einschaltete. Darüber hinaus bedeutete die Funktionsuntüchtigkeit der Impeller aber auch, daß keines der Schiffe durch einen Impellerkeil – oder durch Seitenschilde – geschützt wurde. Zilwicki zog nicht einmal in Erwägung, aus der Welle auszubrechen. Dadurch hätte sie die Seitenschilde zurückerhalten und ihre Raketen benutzen können. Ihre Schützlinge befanden sich aber vier Lichtstunden innerhalb der Welle. Sie würden acht Stunden brauchen, um sich aus ihr zu lösen, und acht Stunden Zeit hatten sie einfach nicht. Captain Zilwicki konnte die Anspannung ihrer Brückencrew spüren und roch ihre Furcht ebenso wie die eigene. Niemand sagte jedoch ein Wort,

und sie schloß vor innerer Qual die Augen. Zwei der riesigen, behäbigen Schiffe des Geleitzugs trugen nicht nur Fracht nach Grendelsbane Station – dringend benötigte Werkzeugmaschinen und Werftmechs –, sondern auch über sechstausend unersetzliche zivile und Navytechniker samt Familien. Einschließlich Captain (Junior Grade) Anton Zilwicki und ihrer gemeinsamen Tochter. Sie versuchte, nicht daran zu denken. Das konnte sie sich nicht leisten. Nicht, wenn sie irgend etwas zur Rettung ihrer Familie unternehmen wollte. Und es gab nur eins, was die Geschwaderchefin tun konnte, und sie verspürte den Stich fürchterlicher Schuld, als sie sich schließlich ihren Offizieren zuwandte. »An alle Einheiten, Com.« Selbst in ihren eigenen Ohren klang ihre Stimme rostig und angespannt. »Beginn der Nachricht: Befehlshaber Geleitzug an alle Schiffe. Wir haben sechs Kriegsschiffe entdeckt, die sich von achteraus nähern. Anscheinend handelt es sich um havenitische Schwere Kreuzer. Gegenwärtige Entfernung Eins Drei Komma Sechs Lichtminuten, Aufschließgeschwindigkeit Drei Null Tausend Kps. Wenn wir den momentanen Kurs beibehalten, werden sie uns in zwo Stunden vierzehn Minuten einholen.« Sie holte tief Luft und starrte auf ihr Display. »Im Lichte der Warnungen durch die Admiralität muß ich annehmen, daß die Schiffe feindliche Absichten hegen. Alle Geleitschiffe wenden und folgen mir, um den Feind zu stellen. Der Konvoi wird ausschwärmen. Jedes Schiff schlägt sich auf eigene Faust durch. Viel Glück. Zilwicki aus.« »Aufgezeichnet, Ma'am,« meldete der Signaloffizier dumpf. »Senden.« Zilwicki stieß das Wort mit tränenerstickter Stimme hervor und räusperte sich heftig. »Ruder, bereithalten zum Wenden.« »Aye, aye, Ma'am.« Den Blick fest auf das Display gerichtet, versuchte sie, nicht an die zwei Menschen zu denken, die ihr im ganzen Universum am meisten bedeuteten, oder sich zu fragen, wie diese beiden auf die förmliche Kälte ihrer letzten Nachricht reagieren würden. Da berührte jemand sie an der Schulter. Zilwicki sah auf und blinzelte, um klar sehen zu können. Es war ihr Erster Offizier. »Sag ihnen, daß du sie liebst, Helen«, sagte er sehr leise, und sie ballte vor Schmerz die Faust. »Das kann ich nicht«, flüsterte sie. »Nicht, wenn ihr alle nicht euren…« Ihre Stimme brach, und die Hand des I.O.s preßte schmerzhaft ihre Schulter. »Sei nicht dumm!« Seine Stimme war rauh, beinahe grimmig. »Es ist nicht eine einzige Seele in diesem Schiff, die nicht wüßte, daß dort drüben deine Familie ist – oder auch nur einen Moment glauben würde, du würdest nur ihretwegen so handeln! Nun stell dich ans Com und sag ihnen, daß du sie liebst, verdammt noch mal!« Er schüttelte sie, während sie im Kommandosessel saß, und sie riß ihren

Blick von ihm los und starrte beinahe verzweifelt die anderen Offiziere und die Brückengasten an – bat sie stumm um Vergebung. Doch es bestand überhaupt keine Veranlassung zu flehen. Das sah Zilwicki in den Augen der Leute, und sie atmete tief durch. »Ruder«, ihre Stimme war mit einem Mal wieder klar, »wenden Sie. – Jeff«, wandte Zilwicki sich an den Signaloffizier, »stellen Sie bitte eine persönliche Verbindung zur Carnarvon her. Ich nehme sie im Besprechungsraum entgegen.« »Jawohl, Ma'am«, antwortete der Signaloffizier behutsam, und Helen Zilwicki hob sich aus dem Kommandosessel und ging erhobenen Hauptes zur Luke. Thomas Theisman biß die Zähne zusammen, als er auf dem Display sah, daß die Antriebsquellen wendeten und in Gefechtsformation auf ihn zukamen. Hinter seinem Rücken krampfte er die eine Hand um die andere, dann zwang er sich, Commodore Reichman ausdruckslos anzusehen. Sie war sich so sicher gewesen, daß der manticoranische Kommandeur dem gesamten Geleitzug, den Frachtern und den Geleitschiffen, befehlen würde, sich zu verteilen. Schließlich würde, hatte sie angeführt, die Gravwelle die Manticoraner des Vorteils berauben, als erste mit Raketen auf weite Distanz angreifen zu können, und dies wäre ihre einzige Chance gewesen, überhaupt etwas auszurichten. Nur aus diesem Grund habe sie befohlen, den Geleitzug hier, innerhalb der Welle abzufangen und nicht zwischen den Wellen, wie Theisman vorgeschlagen hatte. Kein Kommandeur werde seine Schiffe für nichts opfern, wenn die Verteilung bedeutete, daß wenigstens vier seiner zehn Schiffe überleben würden. Thomas Theisman hatte es besser gewußt – Annette Reichman hingegen hatte noch nie gegen Manticoraner gekämpft. Und weil Theisman verloren hatte, als er gegen sie kämpfte, hatte Reichman seine Warnungen mit kaum verhohlener Herablassung ignoriert. »Ihre Befehle, Ma'am?« fragte er nun, und Reichman schluckte. »Wir greifen frontal an«, antwortete sie nach einem Moment des Zögerns. Sie tut geradezu so, als hätte sie noch eine Wahl, dachte Theisman abfällig. »Jawohl, Ma'am. Wünschen Sie unsere Formation zu ändern?« Er bemühte sich, mit unbeteiligter Stimme zu sprechen; dennoch bebten die Nasenflügel des Commodore. »Nein!« schnauzte sie. Theisman hob den Blick und sah über ihre Schulter hinweg. Sein kaltes Starren sorgte dafür, daß Reichmans Stabs- und Theismans Brückenoffiziere sich rasch außer Hörweite verzogen. Dann beugte der Captain sich zu ihr vor und sagte leise und ruhig: »Commodore, wenn Sie die Schiffe im konventionellen Aufschlußgefecht mit der Jagdbewaffnung angreifen, werden sie abdrehen und uns ihre Breitseiten zuwenden. Auf optimale Entfernung werden sie

uns alles zu kosten geben, was sie aufzubieten haben.« »Unsinn! Das wäre Selbstmord!« keifte Reichman. »Wir reißen sie in Stücke, sobald sie hinter ihren Segeln hervorkommen!« »Ma'am«, sagte Thomas Theisman leise und eindringlich wie zu einem Kind, »vom Massenverhältnis her sind wir diesen Schiffen sieben zu eins überlegen. Sie müssen auf Energiewaffenreichweite herankommen. Sie wissen so gut wie wir, was das bedeutet. Deshalb werden die Manties das einzige tun, was ihnen zu tun übrigbleibt. Sie werden uns die Breitseiten bieten und jede Strahlwaffe feuern, die sie haben, und sie werden auf unsere vorderen Alpha-Emitter zielen. Wenn sie auch nur einen einzigen davon erwischen, verlieren wir das Focksegel, und so tief innerhalb einer Gravwelle …« Er mußte den Satz nicht beenden. Ohne Focksegel keine Ausbalancierung des Großsegels, ohne Balance konnte kein Sternenschiff innerhalb einer Gravwelle manövrieren. Auf sich allein gestellt, wäre das Schiff auf dem letzten Vektor bei der letzten Geschwindigkeit gefangen. Es könnte nicht einmal den Hyperraum verlassen, weil der Anstellwinkel bei der Transition sich nicht mehr kontrollieren ließe, und wenn nicht innerhalb kürzester Zeit eine Reparatur gelang, würde schon die winzigste Turbulenz genügen, um das Schiff in Stücke zu reißen. Das bedeutete, daß der Verlust eines einzigen Emitters Reichman zwei Schiffe kosten würde, denn jedes Schiff, das ein Segel verlor, mußte auf der Stelle von einem Schwesterschiff mit Hilfe der Traktorstrahlen aus der Gravwelle geschleppt werden. »Aber …« Sie verstummte und schluckte noch einmal. »Was schlagen Sie vor, Captain?« fragte sie schließlich. »Daß wir das gleiche tun. Wir werden einiges einstecken müssen. Wahrscheinlich verlieren wir sogar das eine oder andere Schiff, aber dieses Manöver verringert die Verwundbarkeit unserer Segel. Wir haben die schwereren Breitseiten, und dadurch erhalten wir die Chance, die Manties zu vernichten, bevor sie unsere Segel ausweiden.« Sie sah ihn an, und Theisman erwiderte ihren Blick unverwandt. Dabei unterdrückte er den Drang, ihr ins Gesicht zu brüllen, daß er ihr genau das prophezeit habe, und sie senkte den Blick. »Also gut, Captain Theisman«, sagte sie, »wir machen's, wie Sie sagen.« Mit geschlossenen Augen saß Anton Zilwicki auf der gepolsterten Decksohle. In den Armen hielt er seine vier Jahre alte Tochter an sich gedrückt, und sie preßte das Gesicht gegen seine Uniformjacke und weinte. Sie ist zu klein, um wirklich zu begreifen, was hier passiert, aber sie versteht schon genug, dachte er mit einem Gefühl der Leere, und gleichzeitig lauschte er auf die Stimmen hinter ihm. Die Stimmen gehörten den Brückenoffizieren des Transporters Carnarvon, die sich mit verkrampften Gesichtern vor dem gewaltigen Hauptdisplay scharten. »Mein Gott«, flüsterte der I.O. »Sehen Sie sich das nur an!«

»Noch einer«, antwortete jemand anderes rauh. »War das ein Kreuzer?« »Nein, ich glaube, das war noch eine Blechdose, und …« »Sehen Sie – sehen Sie nur! Das war einer von den Havie-Mistkerlen! Und da, noch einer!« »O Gott! Das war ein Kreuzer!« stöhnte jemand, und Zilwicki kniff die Augen noch fester zusammen. Nur seiner Tochter wegen wollte er seine Tränen zurückhalten. Er wußte, daß die Carnarvon mit jedem Quentchen Antriebskraft wie wahnsinnig von ihren Schwesterschiffen davonlief, die alle ihr Heil in der Flucht und in der Flucht allein suchten. Wenn zwei der Havies vernichtet waren, dann würde wenigstens ein Frachter überleben – aber welcher? »Mein Gott, sie hat noch einen erwischt!« keuchte eine Stimme, und Zilwickis Arme schlossen sich noch fester um das Kind. »Und was ist mit dem da?« fragte jemand. »Nein, den gibt's noch – dem fehlt nur ein Segel, aber das soll … – Ach, du lieber Himmel!« Die Stimmen verstummten mit einer Plötzlichkeit, die Zilwickis Herz fast zum Stillstand brachte. Er wußte genau, was die unvermittelte Stille zu bedeuten hatte, und langsam hob er den Kopf. Die meisten der Offiziere sahen weg; nicht aber die Kommandantin der Carnarvon. Tränen liefen ihr die Wangen hinunter, aber sie blickte Zilwicki trotzdem offen ins Gesicht. »Sie ist nicht mehr«, sagte die Kommandantin zart. »Sie alle sind … fort. Aber ihr ist es gelungen, vorher noch drei Havies zu zerstören, und ein überlebendes Schiff hat ein Segel verloren. Ich … ich glaube nicht, daß sie uns mit nur noch einem Schiff verfolgen werden, selbst wenn es unbeschädigt ist. Nicht, wenn sie ein manövrierunfähiges aus der Welle schleppen müssen.« Zilwicki nickte und fragte sich, wie das Universum ertragen konnte, so viel Schmerz in sich zu bergen. Seine Schultern bebten, als seine Tränen sich schließlich doch Bahn brachen, und seine Tochter schlang ihm die Arme um den Hals und klammerte sich fest. »W-was ist denn, Daddy?« flüsterte sie. »Werden … werden die Havies Mami weh tun? Kriegen sie uns etwa auch?« »PST, Helen«, brachte Zilwicki hervor. Er drückte seine Wange auf ihr Haar und roch ihren frischen Kleinmädchengeruch, und während er sie sanft hin und her wiegte, kniff er wieder die Augen fest zu. »Die Havies kriegen uns nicht, meine Kleine«, wisperte er beruhigend. »Wir sind jetzt sicher.« Er holte mühsam Luft. »Mami hat dafür gesorgt.«

19 Die Nike nahm Kurs auf die Reparaturbasis, und Mike Henke unterdrückte ein Grinsen, als sie quer über die Brücke zur Kommandantin hinüberblickte. Zufriedenheit mit der eigenen Leistung ließ Honor sich nur sehr selten anmerken, und schon gar nicht auf der Brücke. Zufriedenheit mit der Leistung ihrer Offiziere und ihrer Mannschaft schon – doch ihre eigene Kompetenz nahm sie als etwas Selbstverständliches hin. Heute aber lehnte sie sich bequem in die konturierten Polster des Kommandosessels zurück, schlug die Beine übereinander und ließ ein leichtes Lächeln in den Mundwinkeln spielen. Auf der Rückenlehne lag schamlos aufgeplustert Nimitz. Henke lachte leise vor sich hin und sah zum Taktischen Leitstand, um Eve Chandler triumphierend zuzublinzeln. Die zierliche Rothaarige grinste zurück und schwenkte die zusammengefalteten Hände über dem Kopf hin und her. Henke hörte hinter sich jemanden prusten. Nun, alle hatten jeden Grund, mit sich außerordentlich zufrieden zu sein – und mit ihrer Kommandantin, überlegte Henke. In der Woche seit Admiral Parks' Aufbruch hatte das Geschwader schwer an sich gearbeitet. Sein zunehmender Schwung und die ständig sich verbessernde Präzision hatte Admiral Sarnow tatsächlich des öfteren ein Lächeln der Anerkennung entlockt, und die Nike hätte der Reparaturwerft zu keinem besseren Zeitpunkt entkommen können. Henke war nicht die einzige unter Honors Offizieren, die von Captain Dournets Bedenken gehört hatte. Der Kommandant der Agamemnon hatte wohl befürchtet, die lange, erzwungene Untätigkeit des Schiffes hätte die Besatzung so sehr einrosten lassen, daß sie seinem eigenen Schiff bei den Übungen Schande bereiten könnte. Doch als I.O. war Henke in der besten Position gewesen, dafür zu sorgen, daß diese Vorbehalte sich als grundlos erwiesen. Honor hingegen hatte viel zu sehr mit Geschwaderangelegenheiten zu tun, als sich um das tägliche Training zu kümmern, und solche Aktivitäten lagen ohnehin von jeher in der Verantwortung des Ersten Offiziers. Im gestrigen Manöver hatten sich die langen, beschwerlichen Simulatorstunden, die Henke der Crew auferlegt hatte, außerordentlich bezahlt gemacht. Die Nike hatte Dournets Schiff keine Schande bereitet. Um genau zu sein, mußte die Agamemnon alles aufbieten, damit sie auch nur in Rufweite ihres Divisionsschwesterschiffs bleiben konnte. Henke freute sich schon auf das nächste Zusammentreffen mit dem I.O. der Agamemnon. Die Nike hatte das beste Schießergebnis der Übung erreicht und sogar Captain Daumiers Invincible um acht Prozent übertroffen; sehr zum Mißvergnügen von Daumiers Crew. Aber das ist noch nicht einmal das Beste! dachte Henke mit trägem Lächeln. Nein, das Beste kam erst, als Admiral Sarnow seine kleine Kampfgruppe für ein Kriegsspiel in zwei

Hälften geteilt hatte. Commodore Banton hatte die zweite und dritte Division des Geschwaders und die dazugehörigen Begleitschiffe kommandiert, Sarnow die erste und die vierte; letzteres jedoch nur der Ordnung halber. Fünf Minuten nach Beginn der Übung hatte Sarnow Honor darüber informiert, daß sowohl er als auch Captain Rubenstein von der Onslaught, der dienstälteste Kommandant der Schlachtkreuzerdivision 54, soeben gefallen seien und sie das Kommando habe. Mehr an Vorwarnung hatte Honor nicht erhalten, doch ganz eindeutig mußte sie vorausgedacht haben, denn sie hatte umgehend und ohne Zögern Befehle erteilt. Sie benutzte die überlichtschnellen Sensorplattformen, um Bantons Schiffe zu lokalisieren, und gruppierte ihre Streitmacht in zwei Divisionen a zwei Schlachtkreuzern, ließ sie auf Abfanggeschwindigkeit beschleunigen und sodann die Antriebe abschalten. Die Schiffe gingen in das elektronische und gravitatorische Äquivalent der ›Schleichfahrt‹ über. Damit gab sich Honor allerdings noch nicht zufrieden, denn selbstverständlich besaß Banton die gleiche Möglichkeit, ihre Schiffe via Sensorplattformen zu orten und zu ›sichten‹. Da Honor sich im klaren war, daß Banton die Kurse von Honors Schiffen verfolgt hatte, bevor alle emittierenden Energiequellen abschalteten, startete sie Drohnen für elektronische Kampfführung, die programmiert waren, um die Antriebssignaturen der Schlachtkreuzer nachzuahmen. Die Eloka-Drohnen sollten Banton hinterlistig in eine Position locken, die Honor ausgewählt hatte. Commodore Banton hatte den Köder geschluckt – hauptsächlich deshalb, weil sie nicht annahm, daß jemand in einer Übung Eloka-Drohnen benutzen würde (welche schließlich pro Stück acht Millionen Dollar kosteten) –; sie hatte in der Tat den Kurs geändert, um die Drohnen abzufangen. Als sie endlich feststellte, was wirklich vor sich ging, hatte Honor ihre eigenen beiden Divisionen bereits im freien Fall in Angriffsposition gebracht. Die Schiffe ließen Impellerkeile und Seitenschilde abgeschaltet, so lange es irgend ging, und operierten in deutlicher Mißachtung jeder taktischen Weisheit allein auf sich selbst gestellt. Doch auf diese Weise konnte Honor überraschend Bantons Formation aus mehreren Richtungen angreifen, und der unorthodoxe Ansatz richtete Bantons klassische Aufstellung gegen den Commodore. Honor griff Bantons Führungsschiffe aus zwei Richtungen an, was die Nahbereichsabwehr verwirrte, und benutzte sodann die eigene Führungsdivision, um die Feuererwiderung der achteren Schiffe Bantons fast zwei Minuten lang zu blockieren. Und dann befahl Honor Commander Chandler, wie um der Sache noch mehr Pep zu verleihen, die Anti-Raketen-Täuschkörper der Begleitschiffe umzuprogrammieren, so daß die Schweren Kreuzer plötzlich wie Schlachtkreuzer erschienen. Aus der Sicht des Taktischen Offiziers von Isabella Banton, hätten die Täuschkörper zu keinem ungünstigeren Zeitpunkt ins Spiel kommen können. Da er Honors ›unsichtbare‹ Schiffe nicht hatte verfolgen können,

bevor ihre Antriebe plötzlich wieder eingeschaltet wurden, mußte er zunächst einmal aussortieren, wer eigentlich wer war, und die Täuschkörper verwirrten ihn gerade lange genug, daß die Nike, die Agamemnon, die Onslaught und die Invincible Bantons Flaggschiff ›vernichten‹ und ihre Divisionsgefährtin Cassandra ›kampfunfähig‹ schießen konnten, ohne selbst auch nur die geringste Beschädigung davonzutragen. Danach gaben die Defiant und die Intolerant zwar ihr Bestes – und Captain Trinhs großartige Vorstellung wetzte sämtliche etwaigen alten Scharten wieder aus –, aber sie besaßen einfach keine Chance. Die Endauswertung ergab die vollständige Vernichtung von Bantons Streitmacht, mäßigen Schaden an der Agamemnon und der Invincible, und gerade einmal zwei Lasertreffer an der Nike. Die Onslaught war vollkommen unberührt aus dem Gefecht hervorgegangen und hatte sogar (bis auf zwei) alle von Honor benutzten Eloka-Drohnen wieder aufgelesen. Die Drohnen würden zwar vor erneuter Verwendung überholt werden müssen, doch ihre Rückgewinnung sparte der Navy rund 48 Millionen Dollar, und Henke vermutete, daß Rubensteins Crew damit noch mehr protzen würde als Honors Leute. Admiral Sarnow hatte kein Wort gesagt, doch das Grinsen in seinem Gesicht, als er in der Abschlußphase des Scheingefechts auf die Brücke der Nike kam, hatte Bände gesprochen. Und Commodore Banton erwies sich als sehr fairer Mensch: Sie wußte, daß sie und ihre Leute sich hatten an der Nase herumführen lassen, und hatte ihren persönlichen Glückwunsch schon übermittelt, als die Computer die Endresultate ausspuckten. Alles in allem zwei höchst zufriedenstellende Tage, fand Henke. Seit Admiral Parks' Aufbruch vor einer Woche hatte es keinen Zwischenfall gegeben. Die dadurch entstandene tiefe Erleichterung hatte jedoch die Entschlossenheit des Geschwaders nicht vermindert, alle Vorbehalte zu entkräften, die der Vizeadmiral gegenüber dem Chef und seiner Flaggkommandantin hegen mochte … und die Erfolge der letzten Tage sahen ganz nach einem ausgezeichneten ersten Schritt auf dem Weg dahin aus. Selbstverständlich, dachte Henke absichtlich selbstgefällig, ist dieser Schritt für die einen angenehmer ausgefallen als für die anderen. Eve Chandler wetzte schon das Messer in Erwartung der nächsten Unterhaltung mit dem Taktischen Offizier der Invincible. Queen's Cup für Artilleristische Leistung, soso! Und Ivan Ravicz war ungefähr so zufrieden wie eine Baumkatze mit eigenem Selleriefeld. Sein neues Fusionskraftwerk hatte makellos funktioniert, und die Agamemnon mußte bis an die Grenzen ihrer Kapazität gehen, um dem erstklassig abgestimmten Antrieb der Nike an Beschleunigung gleichzukommen. Selbst George Monet hatte sich das eine oder andere Grinsen abgerungen, und das war für den Signaloffizier eine Welterstleistung. Außerdem hatte Commodore Banton bereits versprochen, daß ihre Leute das Bier bezahlen würden.

Honor bemerkte das Funkeln in Henkes Augen und lächelte herzlich, als ihr I.O. sich wieder der eigenen Konsole zuwandte. Mike besaß jedes Recht, mit sich zufrieden zu sein. Schließlich war es ihren Übungsprogrammen zu verdanken, daß die Nike trotz Werftliegezeit in allerbester Kampfbereitschaft geblieben war. Doch Drill allein genügte nicht. Übungen und Simulationen erreichten schon viel, aber das undefinierbare Etwas, das eine erstklassige Crew von einer lediglich guten Besatzung unterschied, lieferte der Drill nicht. Und die Nike besaß dieses gewisse Etwas. Vielleicht lag es an dem Korpsgeist, der stets an Bord der Schiffe ihres Namens zu herrschen schien, dem Bewußtsein, man habe eine besondere Tradition fortzuführen. Vielleicht lag es auch an etwas ganz anderem. Honor wußte es nicht genau, doch manchmal konnte sie es fast wie ein heraufziehendes Unwetter über sich knistern und sie bitten hören, es doch zu benutzen; und benutzt hatte sie es. Ihre Manöver hatte sie nicht einmal richtig durchdacht – jedenfalls nicht auf einer bewußten Ebene; sie waren ihr einfach mit glatter, makelloser Präzision in den Sinn gekommen. Ihre Leute hatten die Befehle in gleicher Weise ausgeführt, und deshalb besaßen sie jedes Recht, mit sich zufrieden zu sein. Auch war es wirklich von Vorteil, daß Commodore Banton sich so fair verhielt. Honor kannte etliche Flaggoffiziere, die wesentlich weniger freundlich auf die Abreibung reagiert hätten, die Banton gerade kassiert hatte – ganz besonders, nachdem sie entdeckten, daß sie nicht von ihrem Chef, sondern seiner Flaggkommandantin geschlagen worden waren. Allerdings glaubte Honor, daß sie und Banton die gleichen Vermutungen über Sarnows Motive hegten, sich zum Gefallenen zu erklären. Honor war seine Flaggkommandantin, doch waren sechs der sieben anderen Schlachtkreuzerkommandanten seines Geschwaders dienstälter als sie. Zudem war dies ihre erste Gelegenheit gewesen, außerhalb eines Simulators zu zeigen, was in ihr steckte. Sarnow mußte absichtlich beiseitegetreten sein, damit sie sich in den Augen des Geschwaders ihre Sporen verdienen konnte. Nun, da alles vorüber war, hätte sie sich am liebsten wie Nimitz mit dem Ergebnis herausgeputzt. In der Tat gedachte sie bald etwas Ähnliches zu tun, erinnerte sie sich und legte die Handflächen zusammen, um das Kinn auf den Fingerspitzen ruhen zu lassen … obwohl herausputzen nur ein Teil davon sein würde. Es war Mittwoch, und das Geschwader würde zur Reparaturwerft zurückkehren, bevor es Zeit war zum Abendessen. Sie beabsichtigte, mit einer Flasche des köstlichen Delacourt aus den Beständen ihres Vaters in Pauls Quartier einzufallen und später herauszufinden, was sich hinter seinen Andeutungen auf Massagen mit warmem Öl verbarg, die er schmunzelnd gemacht hatte. Ihre Mundwinkel kräuselten sich bei dem Gedanken, ihre rechte Wange errötete, und sie spürte, wie ihr Gesicht heiß wurde, aber das war ihr egal.

»Captain, ich registriere einen Hyperabdruck auf Zwo Null Sechs«, verkündete Commander Chandler. »Eine Antriebssignatur, Entfernung Sechs Komma Neun Fünf Lichtminuten. Zu massiv für ein Kurierboot, Ma'am.« Honor sah den Taktischen Offizier mit milder Überraschung an, doch Chandler schien es nicht zu bemerken; sie war zu beschäftigt, ihre Computer zu befragen und den Kontakt zu identifizieren. Mehrere Sekunden vergingen, dann nickte sie zufrieden und richtete sich auf. »Eindeutig eine manticoranische Antriebssignatur, Ma'am. Sieht nach einem Schweren Kreuzer aus. Mehr kann ich nicht sagen, bis die lichtschnelle Ortung ihn erfaßt hat.« »Verstanden. Behalten Sie ihn im Auge, Eve.« »Aye, aye, Ma'am.« Ein Kreuzer also? Honor lehnte sich wieder zurück. Ein Kreuzer mehr oder weniger bedeutete keinen Unterschied, doch van Slyke würde sich dennoch über den Zugewinn freuen. Durch diesen Kreuzer käme sein Geschwader endlich auf Nominalstärke. Der Rest der Kampfgruppe würde das Schiff wahrscheinlich als Vorboten der angekündigten, weitaus kampfkräftigeren Verstärkungen sehen. Davon abgesehen hatte es vermutlich Depeschen an Bord, und selbst der winzigste Fetzen neuer Informationen bedeutete eine gewaltige Erleichterung. Honor streckte den Arm und zog sich Nimitz auf den Schoß. Während sie ihm über die Ohren streichelte, dachte sie über die Com-Konferenz nach, die der Admiral für den kommenden Morgen anberaumt hatte. Sie wollte etliche Punkte ansprechen – unter anderem auch, wieviel Glück sie gehabt hatte, mit dem Elkoka-Drohnentrick durchzukommen. Sie ließ sich tiefer in den Sessel gleiten und dachte über den besten (und taktvollsten) Weg nach, diese Bemerkung anzubringen. Mehrere Minuten vergingen, in denen die leisen, gewohnten Geräusche des Brückenbetriebs wie ein beruhigendes Mantra auf sie wirkten. In Gedanken formulierte Honor Sätze und manövrierte die Wörter mit trägem, katzenhaften Vergnügen. Dennoch verrieten ihre verträumten Augen alles. Das leise Glockenspiel an der Signalstation, das eine hereinkommende Nachricht ankündigte, brachte sie wieder zu voller Aufmerksamkeit, und sie richtete ihren Blick auf den schmalen Rücken von Lieutenant Commander Monet. Der Signaloffizier ließ gerade einen Knopf los und lauschte den Tönen, die aus seinem Ohrhörer drangen. Als seine Schultern zuckten, runzelte Honor die Stirn. Hätte sie nicht genau gewußt, wie unglaublich verläßlich Monets weithin bekannte Humorlosigkeit war, hätte sie wirklich glauben können, der Mann lachte vor sich hin. Er drückte einige weitere Knöpfe, dann drehte er sich mit dem Sessel herum, um seine Kommandantin anzusehen. Sein Gesicht war bewundernswert ernst, doch seine braunen Augen funkelten, als er sich räusperte. »Geraffte Botschaft für Sie, Captain.« Er hielt einen winzigen

Augenblick lang inne. »Von Captain Tankersley, Ma'am.« Schwache, rosige Hitze kitzelte Honor über die Wangenknochen. Wußte denn jedes Mitglied der Crew von ihrer … Beziehung zu Paul!? Und selbst wenn, das ging doch wohl niemanden etwas an! Schließlich war nichts Zwielichtiges oder Heimliches daran – Paul war ein Werftheini, deshalb griff nicht einmal das Verbot von Verhältnissen zwischen Offizieren der gleichen Kommandokette! Doch als sie sich gerade anschickte, den Signaloffizier anzufahren, rettete sie das Gefühl, sie verhalte sich albern. Selbstverständlich wußten alle davon – sogar der Chef! Honor hatte zuvor nicht bemerkt, daß ihr mangelndes Liebesleben allgemein registriert worden war, und um es geheimzuhalten, hätte sie schon früher Vorkehrungen treffen müssen. Dem Funkeln in Monets Augen fehlte jedenfalls die Anzüglichkeit, die darin hätte liegen können. Um genau zu sein, erkannte Honor darin die gleiche stille Amüsiertheit wie bei dem Rest der Brückenbesatzung, und der Mann schien sich tatsächlich für sie zu freuen. »Äh, legen Sie es auf meinen Schirm«, sagte sie, als ihr plötzlich klar wurde, daß sie ein wenig zu lang geschwiegen hatte. »Es handelt sich um ein privates Signal, Ma'am.« Monets Ton war so neutral, daß Honor automatisch zusammenzuckte. Sie stand vom Sessel auf und nahm Nimitz dabei in die Arme. Gleichzeitig kämpfte sie gegen das rebellische Grinsen an. »In diesem Falle legen Sie es bitte auf mein Terminal im Besprechungsraum.« »Sehr wohl, Ma'am. Ich schalte es dorthin.« »Vielen Dank«, entgegnete Honor mit aller Würde, die sie aufbringen konnte, und schritt zur Luke des Besprechungsraums hinüber. Die Schottür öffnete sich vor ihr, und erst als sie durch die Öffnung schritt, wunderte sie sich, daß Paul sie überhaupt anrief. Die Nike würde die Basis in etwa dreißig Minuten erreichen, und die Übertragungsverzögerung betrug noch immer etwa siebzehn Sekunden und schloß daher eine angenehme Unterhaltung in Echtzeit aus. Warum also hatte er nicht noch eine Viertelstunde gewartet? Sie hob spekulierend eine Augenbraue und setzte Nimitz auf dem Konferenztisch ab. Dann setzte sie sich auf den Stuhl des Captains am Kopf des Tisches und schaltete das Terminal ein. Auf dem Bildschirm blinkte ein Bereitschaftszeichen und wurde von Pauls Gesicht abgelöst. »Hi, Honor. Tut mir leid, wenn ich dich störe, aber ich dachte, ich gebe dir besser Bescheid.« Honor zog die Augenbrauen zusammen, als sie seine düstere Miene bemerkte. »Wir haben ein Ankunftssignal von einem Schweren Kreuzer aufgefangen«, fuhr die aufgezeichnete Stimme fort und hielt inne. »Es ist die Warlock, Honor«, sagte Paul schließlich, und sie verkrampfte sich auf dem Stuhl. Paul schaute sie aus dem Bildschirm an, als könnte er ihre Reaktion sehen, und in seinem Blick lag Mitgefühl – und die Warnung zur Vorsicht

–, während sein Abbild nickte. »Young hat noch immer das Kommando«, sagte er leise, »und er hat nach wie vor das höhere Dienstalter. Also gib acht auf dich, okay?« Das Volksflottenschiff Napoleon trieb durch die Schwärze, weit entfernt von der roten Zwergsonne, die auf diese Distanz nicht mehr war als eine trüb leuchtende Boje. Der Antrieb des Leichten Kreuzers war abgeschaltet, die aktiven Ortungsgeräte tot, und der Kommandant saß angespannt in seinem Sessel. Die Napoleon glitt still und heimlich weiter auf ihrem Kurs knapp innerhalb der Umlaufbahn des gefrorenen, äußersten Planeten von Hancock. Auf dem Display vor sich konnte der Kommandant die Impellersignaturen zweier manticoranischer Zerstörer sehen, und der nähere war mehr als zwölf Lichtminuten von der Napoleon entfernt. Der Kommandant hegte nicht die geringste Absicht, die Aufmerksamkeit des Schiffes zu erregen. Commander Ogilve hatte nicht viel vom Unternehmen Argus gehalten, als man ihn in den Plan einweihte. Wie ein ausgezeichneter Weg, einen Krieg zu provozieren, war die Idee ihm vorgekommen, und sein Schiff sollte dabei wohl noch verheizt werden! Trotzdem hatte sich das Ganze als wirkungsvoller erwiesen, als er je erwartet hatte. Es kostete zwar fürchterlich viel Zeit, und die Tatsache, daß bisher noch keines der eingesetzten Schiffe ertappt worden war, bedeutete noch lange nicht, daß dies eines Tages nicht doch noch geschehen würde. Andererseits würde das Unternehmen nicht mehr sehr lange laufen. Noch gerade lange genug, um Admiral Rollins mit den benötigten Daten zu versorgen … und lange genug, daß VFS Napoleon das Hancock-System in heilem Zustand verlassen konnte. »Nähern uns dem ersten Relais, Sir.« Der Signaloffizier klang ebenso unbehaglich, wie Ogilve sich fühlte, und der Commander mußte sich zusammenreißen, um Zuversicht auszustrahlen, als er den Blick vom Display löste und zur Bestätigung der Meldung nickte. Bringt ja nichts, wenn die Leute merken, daß ihr Kommandant genauso viel Schiß hat wie sie selbst, dachte er mit einem Anflug von trockenem Humor. »Bereithalten, die Datenübertragung auszulösen.« »Jawohl, Sir.« Schweigen herrschte auf der Brücke, während der Signaloffizier seine Kommunikationslaser aus der Bereitschaft hochfuhr. In der Lage, in der die Napoleon sich befand, bedeutete jede Emission ein gewaltiges Risiko. Die Position des Relais war allerdings mit außerordentlicher Sorgfalt gewählt worden. Die Planer des Unternehmens Argus hatten gewußt, daß die Außenbezirke aller manticoranischen Sonnensysteme von Sensorplattformen geschützt wurden, deren Reichweite und Empfindlichkeit die Technologie der Volksrepublik übertraf, aber kein Überwachungsnetz war ohne Lücken. Die Verteilungsmuster der Planung hatten dies berücksichtigt, und – wenigstens bisher – hatten die Leute sich ihr Geld verdient.

Ogilve schnaubte, als die abgedroschene Redewendung ihm in den Sinn kam. Argus hatte Milliarden gekostet. Die penibel getarnten Spionagesonden waren aus einer Entfernung von zwei Lichtmonaten zu den Sonnen der einzelnen Systeme abgesetzt worden. Danach glitten sie durch die Stille des interstellaren Weltraums, alle Energiequellen auf absolute Minimalleistung gestellt. Wie Weltraumschutt waren sie an den manticoranischen Sensoren vorbeigetrieben, und das Aufflackern von Energie, das sie abgebremst und auf die endgültigen, sorgfältig vorausberechneten Positionen gebracht hatte, war so schwach gewesen, daß es aus einer Entfernung von mehr als einigen tausend Kilometern nicht mehr entdeckt werden konnte. Das Einführen der Sonden in die Systeme war allerdings noch der leichte Teil gewesen. Laien vergaßen oft, wie riesig – und leer – jedes Sonnensystem ist. Selbst das größte Sternenschiff war, gemessen an den Größenverhältnissen, auf dieser Skala nicht mehr als ein Stäubchen. Solange es keine verräterische Energiesignatur ausstrahlte, die sofort Aufmerksamkeit erregte, konnte es als unsichtbar betrachtet werden. Die Sonden, die von der Volksflotte für Argus benutzt wurden, waren noch viel kleiner als ein Sternenschiff und mit den besten Stealth-Systemen ausgestattet, die Haven aufbieten konnte. Oder, wie Ogilve zugeben mußte, in diesem Falle heimlich in der Solaren Liga erwerben konnte. Das größte Risiko stellten die niederenergetischen, haarfeinen Laserstrahlen da, die die Sonden mit den zentralen Speicherrelais verbanden. Doch selbst hier hatte man die Entdeckungsgefahr auf ein Minimum reduziert. Die Spionagesonden kommunizierten nur via ultrakurz gerafften und zerhackten Hochgeschwindigkeitssendungen. Selbst wenn jemand durch Zufall in den Signalstrahl geriet, mußte er schon sehr viel Glück haben, um überhaupt zu bemerken, daß er etwas gehört hatte; die Programmierung der Sonden verhinderte darüber hinaus jede Sendung, wenn ihre Sensoren irgend etwas in einer Position aufspürten, die ein Abfangen derselben ermöglicht hätte. Nein, es bestand ein nur sehr geringes Risiko, daß die Manties über die kleinen, robotischen Spione stolperten – schwitzen mußten vor allem die Postboten, die die Daten einsammelten. Denn selbst ein kleines Sternenschiff war noch immer viel größer als eine Sensorplattform, und wenn das Schiff die Informationen ›ernten‹ wollte, dann mußte es etwas abstrahlen, wenn auch sehr vorsichtig. »Gebündelter Strahl bereit, Sir. Erreichen Signalpunkt in … neunzehn Sekunden.« »Beginnen Sie bei Erreichen der Position.« »Aye, Sir. Halte mich bereit.« Die Sekunden vertickten. Der Signaloffizier leckte sich die Lippen. »Beginne jetzt, Sir.« Ogilve verkrampfte sich, und mit unziemlicher Hast kehrte sein Blick zum Display zurück. Mit schmerzhafter Intensität beobachtete er die manticoranischen Zerstörer, doch sie bewegten sich auf gesegnet unaufmerksame Weise weiter, und dann …

»Übertragung beendet, Sir!« Der Signaloffizier machte den Eindruck, als wollte er sich am liebsten die Stirn abwischen, als er den Laser abschaltete, und trotz seiner Anspannung mußte Ogilve grinsen. »Gut gemacht, Jamie.« Er rieb sich die Hände und richtete sein Grinsen auf den Taktischen Offizier. »Nun, Ms. Austeil, dann wollen wir uns den Fang doch mal ansehen.« »Ausgezeichnete Idee, Sir.« Sie erwiderte sein Grinsen, dann durchmusterte sie die Daten. Schweigend vergingen etliche Minuten, denn seit der letzten Argus-Ernte waren anderthalb Monate vergangen. Entsprechend viele Informationen hatten sich angesammelt und mußten sortiert werden. Plötzlich versteifte Austell sich und sah auf. »Ich glaube, ich bin hier auf etwas sehr Interessantes gestoßen, Sir.« Die gepreßte Aufregung in ihrer Stimme ließ Ogilve vom Sessel aufspringen, ohne daß er bewußt darüber nachgedacht hätte. Mit wenigen raschen Schritten überquerte er die Brücke und sah Austell über die Schulter. Sie drückte einige Tasten, und einen Moment lang flackerte ihr Display, dann formte sich eine Abbildung mit einer Datums- und Zeitanzeige in der Ecke. Ogilve sog zischend Luft ein, als ihm die Bedeutung der Daten dämmerte. Ein oder zwei Dutzend Großkampfschiffe – nein, mehr! Mein Gott, das sind über dreißig davon. Das gibt's doch nicht – das ist der komplette Schlachtwall der Manties! Atemlos starrte er auf das Display und konnte kaum glauben, was er mit eigenen Augen sah: die Wiedergabe einer gewaltigen Flottenbewegung. Der Zeitrafferfaktor lag sehr hoch, und die unglaubliche Masse an Impellersignaturen raste mit halsbrecherischer Geschwindigkeit durch das Sonnensystem. Um ein Manöver müßte es sich handeln. Etwas anderes konnte es nicht sein. Ogilve sagte sich das wieder und wieder als innerliche Beschwörung gegen die Enttäuschung, die bevorstehen mußte. Doch sie kam nicht. Die gewaltigen Dreadnoughts und Superdreadnoughts bewegten sich weiter systemauswärts, bis sie die Hypergrenze überschritten. Und dann verschwanden sie. Jedes gottverdammte dieser Schiffe verschwand einfach. Ogilve richtete sich langsam und mit beinahe schmerzhafter Vorsicht auf. »Sind sie zurückgekommen, Midge?« Beinahe flüsterte er. Der Taktische Offizier schüttelte den Kopf. Ihre Augen waren geweitet. »Hätten die Sonden dieses Sektors sie denn erfaßt, wenn sie zurückgekommen wären?« drängte der Commander. »Nicht in jedem Fall, Sir. Die Manties könnten auf einem Kurs außerhalb des Erfassungsbereichs dieser Sonden zurückgekehrt sein. Doch wenn sie nicht gerade von den Spionagesonden wußten und dieser Abzug Teil eines Plans ist, um uns reinzulegen, dann wären sie normalerweise auf ungefährem Gegenkurs auch wieder zurückgekommen. Und dann wären

sie von den Sonden gesehen worden … und die dicken Pötte sind jetzt schon über eine Woche fort, Sir.« Ogilve nickte und zwickte sich in den Nasenrücken. Unfaßbar, das Ganze! Die Vorstellung, daß die Manties eine Art von Flottenmanöver durchführten, das sie in einer Krisensituation von Hancock entfernte, war schon einfach absurd! Doch so unglaublich es auch erscheinen mochte, die Manticoraner hatten sogar etwas noch Dümmeres getan: Sie waren vollständig abgerückt und hatten Hancock Station vollkommen schutzlos zurückgelassen. Er holte erneut tief Luft und sah zum Astrogator. »Wie schnell können wir uns von hier davonmachen?« »Ohne Entdeckung unseres Hyperabdrucks?« »Natürlich ohne entdeckt zu werden!« »Hm.« Die Finger des Astrogators tanzten über die Tastatur. »Auf diesem Vektor Neun Vier Komma Acht Stunden, bis wir alle bekannten manticoranischen Sensorplattformen hinter uns haben, Sir.« »Verdammt«, flüsterte Ogilve. Er strich mit den Händen an seinen Hosenbeinen entlang und brachte seine Ungeduld wieder unter Kontrolle. Das hier war viel zu wichtig, als daß er riskieren durfte, es zu vermasseln. Er würde abwarten müssen. Ihm blieb nichts anderes übrig, als vier Tage durchzustehen und zu warten, bevor er mit den unglaublichen Neuigkeiten nach Hause eilen durfte. Aber sobald sie Seaford erreichten … »Also gut«, sagte er knapp. »Das Schiff wird komplett abgeschottet. Nichts geht mehr hinaus. Jamie, die restlichen Datenabfragen werden abgebrochen. Midge, Sie werden sich hier bei Ihren verdammten passiven Sensoren einquartieren. Wenn irgend etwas auch nur den Anschein erweckt, vielleicht in unsere Nähe zu kommen, dann will ich sofort davon erfahren. Diese Daten haben gerade sämtliche Ausgaben für Argus amortisiert, und wir liefern sie zu Hause ab, selbst wenn wir vor der Nase von irgend so einem Mantie in den Hyperraum gehen müssen!« »Und was ist mit der operativen Sicherheit, Sir?« wandte der I.O. ein. »Ich werde keinerlei Aufmerksamkeit auf uns lenken«, entgegnete Ogilve gereizt. »Aber das ist zu wichtig, um es noch zu verlieren, und deswegen geben wir Fersengeld, wenn es uns auch nur so vorkommt, als könnte uns jemand möglicherweise sichten, und wenn Unternehmen Argus deswegen zum Teufel geht, ist das egal. Diese Information ist genau das, worauf Admiral Rollins wartet, und bei Gott, wir werden sie ihm bringen!«

20 Honor nickte dem Marineinfanteristen zu, der vor ihrer Kajüte Posten stand, und trat wortlos ein. Ihr Gesicht zeigte keine Regung, doch Nimitz auf ihrer Schulter war deutlich angespannt, und in dem Augenblick, in dem MacGuiness sie erblickte, wich sein Willkommenslächeln einem absolut nichtssagenden Ausdruck. »Guten Abend, Ma'am«, sagte er. Beim Klang seiner Stimme drehte sie den Kopf in seine Richtung. Sie blinzelte, als bemerkte sie seine Anwesenheit erst jetzt. Er sah, wie sie die Lippen einen Augenblick lang zusammenpreßte, dann holte sie tief Luft und lächelte ihn an. Jemandem, der sie nicht kannte, wäre dieses Lächeln vermutlich beinahe natürlich erschienen. »Guten Abend, Mac.« Sie ging an ihren Schreibtisch und legte ihr Barett darauf ab, dann fuhr sie sich mit den Fingern durchs Haar und wandte sich von dem Steward ab. Sie nahm Nimitz von ihrer Schulter und setzte ihn auf sein Ruhepolster, dann ließ sie sich auf ihren Stuhl nieder und drehte sich damit herum, um MacGuiness wieder anzusehen. »Ich muß meinen Manöverbericht noch schreiben«, sagte sie. »Bitte nehmen Sie meine Gespräche entgegen. Stellen Sie Commander Henke, Admiral Sarnow oder seinem Stab und jeden der anderen Skipper durch, aber alle anderen fragen Sie bitte, ob sich nicht der I.O. darum kümmern könnte.« »Selbstverständlich, Ma'am.« MacGuiness verbarg seine Besorgnis über den ungewöhnlichen Befehl. Dankbar über seinen neutralen Ton, lächelte Honor ihn an. »Danke.« Sie aktivierte ihr Terminal, und MacGuiness räusperte sich. »Möchten Sie vielleicht eine Tasse Kakao, Ma'am?« »Nein, danke«, antwortete sie, ohne die Augen vom Bildschirm zu heben. MacGuiness sah auf ihren Scheitel hinab, dann tauschten er und Nimitz einen stillen Blick aus. Die Körpersprache des Baumkaters verriet dessen eigenes Mißbehagen, doch er zuckte mit den Ohren, wandte den Kopf und deutete mit der Schnauze auf die Luke zur Pantry. Der Steward entspannte sich ein wenig. Er nickte und zog sich leise wie der Wind zurück. Honor starrte weiterhin die Buchstaben auf dem Bildschirm an, bis sie hörte, wie sich hinter MacGuiness die Luke schloß. Dann kniff sie die Augen zusammen und barg ihr Gesicht in den Händen. Der stille Austausch zwischen Mac und Nimitz war ihr keineswegs entgangen. Eine Facette von ihr schmollte innerlich und wollte bockig darüber wütend sein, hauptsächlich aber empfand sie außerordentliche Dankbarkeit. Honor ließ die Hände sinken und kippelte den Stuhl auf die beiden Hinterbeine zurück. Sie seufzte. Nimitz sang sie von seinem Platz her an, und sie sah mit einem müden, bittersüßen Lächeln zu ihm auf.

»Ich weiß«, sagte sie leise. Er sprang auf ihren Schreibtisch hinunter und setzte sich aufrecht hin. Der Blick aus seinen grasgrünen Augen versenkte sich in ihren, und sie streckte den Arm vor, um sein weiches Fell zu liebkosen. Ihre Finger berührten ihn nur sanft, strichen ihm sachte über die Spitzen des Pelzes, aber er drängte sie nicht zu energischerem Streichern, und sie spürte, wie seine Besorgnis nach ihr griff. Seit sie mit Nimitz zusammen war, wußte Honor, daß er ihr mit etwas durch Phasen des Zorns und der Niedergeschlagenheit half, und trotzdem hatte sie nie herausgefunden, was dieses Etwas war. Soweit ihr bekannt war, hatte niemand, der je von einer 'Katz adoptiert worden war, das sagen können; deutlich bewußt war ihr nur, daß die eigenartige Intensivierung ihrer Brücke zu Nimitz, die zum ersten Mal auf dem Planeten Grayson getreten war, auch nun Wirkung zeigte. Sie spürte eine Berührung wie von einer geistigen, liebevollen Hand, die tief in sie hineingriff, um die scharfen Kanten ihrer Emotionen zu glätten. Er nahm die unguten Gefühle nicht fort; vielleicht überstieg das seine Fähigkeiten – oder vielleicht wußte er auch, daß sie das alles andere als gemocht hätte. Vielleicht war es sogar noch einfacher, und solches Verhalten hätte gegen Nimitz' eigene Prinzipien verstoßen. Honor wußte es nicht und schloß erneut die Augen. Sie liebkoste ihm zart den Pelz, und seine ebenso zarte mentale Berührung tröstete sie innerlich. Es war so bitter unfair! Sie war, von der Krise abgesehen, so glücklich gewesen, und nun das! Fast, als hätte Young gewußt, wie gut alles lief, und absichtlich für seine Versetzung hierher gesorgt, um alles ruinieren zu können. Sie wollte schreien und Gegenstände zerschmeißen, toben und gegen ein Universum wüten, das solche Dinge geschehen ließ. Dann dachte sie, daß das Universum nicht wirklich unfair sei, und ihr Mund zuckte. Dem Universum war es einfach nur gleichgültig, ob das eine oder das andere geschah. Leicht wie eine Feder berührte eine starke, zierliche Echthand sie an der Wange, und sie öffnete die Augen wieder. Erneut sang Nimitz für sie, und sie sah ihn mit einem ungekünstelten Lächeln an. Dann zog sie ihn in ihre Umarmung, drückte ihn sich an die Brust und spürte seine Erleichterung, als ihr innerer Schmerz abebbte. »Danke«, sagte sie leise und vergrub das Gesicht in seiner pelzigen Wärme. Er blickte sie zart an, sie drückte ihn noch einmal fester an sich, dann hob sie ihn wieder auf seinen Platz. »Okay, Stinker. Ich hab' mich wieder im Griff.« Er zuckte zustimmend mit dem Schweif, und aus ihrem Lächeln wurde ein Grinsen. »Und um ehrlich zu sein, muß ich diesen Bericht wirklich noch vor dem Abendessen schreiben. Also bleibst du einfach hier sitzen und hältst ein Auge auf mich, ja?« Er nickte und legte sich zurecht, bis er es bequem hatte. Während sie sich an die Arbeit machte und durch die Absätze ging, die sie bereits geschrieben hatte, bewachte er sie. Minuten vergingen und wurden zu einer halben Stunde, und außer dem

Summen von Honors Terminal und dem leisen Geräusch von Fingern, die sich über eine Tastatur bewegten, erhob sich kein Laut. So vertieft war Honor in die Arbeit, daß sie das leise Klingeln des Coms kaum bemerkte. Dann ertönte es erneut, und Honor verzog das Gesicht und öffnete in ihrer Arbeitsumgebung ein Fenster, um den Anruf auf dem Computer entgegennehmen zu können. Die Zeilen ihres Berichtes wichen MacGuiness' Gesicht. »Entschuldigen Sie die Störung, Ma'am«, sagte er förmlich. »Ein Anruf vom Admiral.« »Danke, Mac.« Honor setzte sich gerade und fuhr sich erneut mit den Fingern durchs Haar. Vielleicht sollte ich es lang genug wachsen lassen, daß ich Zöpfe flechten kann, überlegte sie flüchtig und gab einen Annahmecode ein. »Guten Abend, Honor.« Admiral Sarnows Tenor klang ein wenig tiefer als normalerweise. Honor verbarg ein ironisches Schmunzeln. Sie fragte sich, ob Sarnow die Geschichten über sie und Young wohl kannte. »Guten Abend, Sir. Was kann ich für Sie tun?« »Ich arbeite mich gerade durch die Depeschen von der Warlock.« Er sah ihr offen ins Gesicht, während er den Namen von Youngs Schiff aussprach, doch sie erwiderte seinen Blick, ohne mit der Wimper zu zucken. Sarnow antwortete mit einem kaum merklichen Nicken, das Honor mehr spürte als sah, und mit dieser Geste bestätigte der Admiral seinen Verdacht, daß sie den Namen des Neuankömmlings bereits kannte. »In der Geschwaderbesprechung werden wir davon einiges zu bereden haben«, fuhr er in geschäftsmäßigem Ton fort, »zuvor aber muß ich Captain Young in der Kampfgruppe willkommen heißen.« Honor nickte. Der Gedanke daran, Young an Bord ihres Schiffes zu bitten, verursachte ihr Übelkeit, doch sie hatte gewußt, daß diese Situation auf sie zukommen würde. Mark Sarnow hätte sich niemals wie ein Sir Yancey Parks verhalten und irgendeinen Kommandanten vor der Luke stehenlassen. Nicht bevor es dafür einen triftigen Grund gab. »Ich verstehe, Sir«, antwortete sie nach kurzer Pause. »Hat die Warlock denn schon an der Basis angelegt?« »Ja, das hat sie.« »Dann kümmere ich mich um die Einladung, Sir«, sagte sie stumpf. Sarnow öffnete den Mund, um etwas zu sagen, und schloß ihn wieder. In seinen Augen erkannte Honor die Versuchung, ihr anzubieten, die Einladung durch seine eigenen Signalkanäle zu leiten, und mit ihrem Blick zwang sie ihn, dieses Angebot nicht auszusprechen. »Vielen Dank, Honor. – Ich weiß das zu schätzen«, fügte er nach einem Moment hinzu. »Kein Problem, Sir«, log Honor, und als sie das Gespräch beendete, erschien auf dem Bildschirm wieder ihr Bericht. Einige Sekunden lang starrte sie blicklos auf die Zeilen, dann seufzte sie. Fertig war sie damit ohnehin, sagte sie sich und speicherte den Bericht im Schiffsgedächtnis. Einige Minuten verbrachte sie damit, Kopien an

Sarnow und Corell zu versenden, und wußte gleichzeitig, daß sie das Unausweichliche dadurch nur hinauszögerte. Schließlich gab sie eine Comnummer ein. Einen Augenblick später erschien Michelle Henkes Gesicht auf dem Bildschirm. »Brücke, Erster Offizier«, begann der Commander, dann lächelte sie. »Hallo, Skipper. Was kann ich für Sie tun?« »Lassen Sie George bitte die Reparaturwerft kontaktieren, Mike. Bitten Sie darum, daß eine Nachricht an den Schweren Kreuzer Warlock weitergeleitet wird.« Honor sah, wie Henke die Augen aufriß, und sprach mit gleichbleibend unbeteiligter Stimme weiter. »Das Schiff ist soeben eingetroffen und Teil unserer Verstärkung. Übermitteln Sie meine und Admiral Sarnows Empfehlungen an den Kommandanten« – die höfliche Formel brannte Honor bitter auf der Zunge –, »und laden Sie ihn ein, sich unverzüglich an Bord zu begeben und sich beim Admiral zu melden.« »Jawohl, Ma'am«, antwortete Henke unbewegt. »Wenn George die Nachricht weitergegeben hat, informieren Sie den Bosun, daß wir einige Leute brauchen, die zur Seite antreten. Und sobald Sie Antwort von der Warlock erhalten, lassen Sie mich wissen, wann wir ihn an Bord erwarten können.« »Jawohl, Ma'am. Möchten Sie, daß ich bei seiner Ankunft zugegen bin?« »Das ist nicht erforderlich, Mike. Sagen Sie mir nur, wann er eintrifft.« »Selbstverständlich, Ma'am. Ich kümmere mich sofort darum.« »Ich danke Ihnen«, antwortete Honor und trennte die Verbindung. Captain Lord Pavel Young stand steif und schweigend in der Personenkapsel der Reparaturwerft und beobachtete auf der Positionsanzeige, wie die Kapsel durch die Röhre raste. Er trug seine beste Galauniform, komplett mit verzierter goldener Schärpe und dem anachronistischen Paradedegen. Von der polierten Wand der Kapsel sah ihm sein Spiegelbild entgegen. Schweigend musterte er sich. Trotz seines hinreißenden Äußeren stand ihm die Verbitterung ins Gesicht geschrieben. Geschickte (und teure) Maßanfertigung der Uniform lenkte von der Verdickung seiner Leibesmitte ab, ohne – wirklich – gegen die Bekleidungsvorschriften der Navy zu verstoßen, und sein sauber getrimmter Bart verbarg sein Doppelkinn. Sein Äußeres war zufriedenstellend perfekt, und doch kostete es ihn jedes Quentchen seiner überstrapazierten Selbstkontrolle, seinem reflektierten Abbild nicht die Zähne zu fletschen. Solch eine Frechheit von diesem Miststück! Diese unglaubliche Frechheit! Ihre ›Empfehlungen‹! O ja. Und so beiläufig mit denen von Admiral Sarnow verknüpft! Jetzt fletschte er in der Tat die Zähne, doch er raffte seine Selbstbeherrschung zusammen und verbannte die Grimasse, noch während seine Nerven vor Haß sirrten und zuckten. Honor Harrington. Lady Harrington. Die Schlampe von niederer Herkunft, die ihm die Karriere

ruiniert hatte – und jetzt die Flaggkommandantin der Kampfgruppe war. Beim Einsturm der Erinnerungen biß er die Zähne zusammen. Viel hatte er nicht von ihr gehalten, als er sie auf Saganami Island das erste Mal zu Gesicht bekam. Sie war ein Jahr unter ihm, was sie selbst dann seiner Beachtung unwürdig gemacht hätte, wenn sie kein einfacher Bauerntrampel von Sphinx gewesen wäre. Mit ihrem unattraktiven Gesicht, dem beinahe kahlrasierten Schädel und der Hakennase hatte sie so schlicht gewirkt, wie es nur möglich war. Kaum einen zweiten Blick wert; sie hatte seinen üblichen Standards überhaupt nicht entsprochen. Und doch war etwas an der Weise gewesen, wie sie ging, etwas an der Grazie ihres Fahrwerks, das sein Interesse weckte. Dann hatte er sie beobachtet. Natürlich war sie das Schoßtier der Akademie gewesen, sie und ihre verdammte Baumkatze. Oh, sie hatte so getan, als merke sie nicht, daß sie sich bei den Ausbildern lieb Kind machte, und wie jeder vor Entzücken über ihr schmutziges kleines Biest schier zusammenbrechen wollte, aber er hatte alles gesehen. Selbst Chief MacDougal, dieser Flegel von Sportausbilder, hatte Harrington abgöttisch geliebt, und das Interesse von Mr. Midshipman Lord Young war gewachsen, und schließlich hatte er es bekanntgegeben. Und dieses niedrig geborene Miststück hatte ihn zurückgewiesen. Sie hatte ihn abgelehnt – ihn abgelehnt! –, und das vor den Augen seiner Freunde. Zwar versuchte sie, so zu tun, als wisse sie nicht, was sie tat, aber sie hatte es gewußt, o ja, und als er begann, sie mit einigen wohlgesetzten Worten auf ihren Platz zu verweisen, da erschien wie aus dem Nichts dieser Bastard von MacDougal und meldete ihn, weil er Harrington ›belästigt‹ hätte! Keine hatte ihn abgelehnt außer der Yachtpilotin seines Vaters, und da war er erst sechzehn T-Jahre alt. Als er die Pilotin später allein erwischte, hatte ihr er den Arsch zurechtgerückt, o ja. Und sein Vater hatte dafür gesorgt, daß sie den Mund hielt. Mit Harrington hätte es genau so laufen sollen, aber es hatte nicht geklappt. Nicht mit Harrington. Als er sich seine Demütigung wieder vor Augen führte, drang ein tiefes, rauhes, haßerfülltes Geräusch aus seiner Kehle. So sorgfältig hatte er es geplant! Tage hatte er damit verbracht, ihren Tagesablauf auszuspionieren, bis er ihre privaten Trainingsstunden mitten in der Nacht spitzbekam. Sie stellte gern die Gravplatten höher, und so spät hatte sie die ganze Turnhalle für sich. Gelächelt hatte er, als er begriff, daß er sie in den Duschen allein erwischen konnte. Er war sogar so vorsichtig gewesen, den Sellerie, mit dem ihre Freunde diese verdammte Baumkatze fütterten, mit Cotanin zu spicken. Die Dosis hatte leider nicht ausgereicht, um das kleine Monstrum umzubringen, aber wenigstens war es davon so schläfrig geworden, daß Harrington es auf der Stube ließ. Alles war perfekt gewesen. Er hatte sie tatsächlich in der Dusche gestellt; sie war nackt gewesen, und er konnte ihr den Schreck und die Beschämung am Gesicht ansehen. Er genoß ihre Panik, während er durch das herabströmende Wasser auf sie zutrat, beobachtete sie, wie sie

zurückwich und gleichzeitig albernerweise versuchte, sich mit den Händen zu bedecken, und schmeckte schon die Rache auf der Zunge … und dann hatte sich etwas verändert. Die Panik in ihren Augen war etwas anderem gewichen, und als er sie packen wollte, um sie gegen die Wand zu schleudern, hatte sie ihren schlüpfrig-nassen Körper seinem Griff entwunden. Die Kraft, mit der sie seinen Griff brach, hatte ihn erstaunt. Das war sein erster Gedanke. Dann schrie er vor Schmerz, als ihr rechter Handballen seinen Bauch traf. Er krümmte sich zusammen und keuchte vor Qual, und dann hatte sie ihr Knie wie einen Rammbock in seine Weichteile gestoßen. Er hatte gebrüllt. Auf seiner Stirn bildeten sich Schweißtropfen, als er sich an die Beschämung erinnerte, die er in diesem Augenblick empfunden hatte. An den Höllenschmerz in der Leistengegend, und dahinter die eklige, furchtbare Demütigung über sein Versagen. Aber dem Miststück hatte es nicht gereicht, ihn aufzuhalten. Ihr wilder, unfairer Stoß hatte ihn überrascht und gelähmt, und sie hatte mit brutaler Effizienz weitergemacht. Ein Ellbogen zermalmte ihm die Lippen zu Gelee. Eine zuschlagende Handkante brach ihm die Nase. Ein weiterer Hieb das Schlüsselbein, und als er zu Boden stürzte, trat sie noch einmal mit dem Knie zu – diesmal in sein Gesicht. Sie hatte ihm zwei Schneidezähne direkt über dem Zahnfleisch abgebrochen, sechs seiner Rippen waren entzwei, und dann hatte sie ihre Kleider aufgerafft und ihn unter dem prasselnden Wasser liegenlassen, schmerzerfüllt, den Mund voller Blut und vor Angst schluchzend. Gott allein wußte, wie er es ins Krankenrevier geschafft hatte. Er konnte sich nicht daran erinnern, wie er aus der Turnhalle getaumelt war, oder wie Reardon und Cavendish ihn gefunden hatten, aber die beiden hatten sich immerhin eine Geschichte aus den Fingern gesogen. Keine so gute, daß irgend jemand sie geglaubt hätte, doch gut genug, um zusammen mit seinem Namen jede offizielle Vergeltung unmöglich zu machen. Jedenfalls zum größten Teil. Dieser scheinheilige, selbstgefällige Mistkerl Hartley hatte ihn trotzdem zu sich ins Büro schleifen lassen und ihn gezwungen, sich vor ihm und seinem Adjutanten bei der Schlampe zu entschuldigen – zu entschuldigen! Sie mußten sich damit begnügen, ihn für die ›Belästigung‹ zu tadeln. Er bezweifelte nicht, daß das Miststück ausgepackt hatte, aber dennoch hatte niemand es gewagt, deswegen etwas zu unternehmen. Nicht, wenn nur ihr Wort gegen das des Sohnes des Earls von North Hollow stand. Trotzdem mußte er sich immer noch bei ihr ›entschuldigen‹. Und schlimmer noch – er hatte Angst vor ihr gehabt. Förmlich schmecken konnte er die Furcht davor, daß sie ihm erneut weh tun könnte, und dafür haßte er sie noch viel mehr als für die Prügel. Boshaft bleckte er vor seinem Spiegelbild die Zähne. Danach hatte er alles in seiner Macht stehende getan, um sie zu erwischen. Allen Einfluß

seiner Familie hatte er spielen lassen, um ihre Karriere so nachhaltig zu zerstören, wie sie es verdiente. Aber das Miststück hatte schon immer zu viele Freunde gehabt, wie zum Beispiel dieses Arschloch Courvosier. Na, zumindest diese Beziehung hatte Young immer verstanden! Er war niemals in der Lage gewesen, etwas zu beweisen, trotz der Zeit und allen Geldes, das er in den Versuch investiert hatte, aber gewußt hatte er immer, daß Harrington für den alten Gnom die Beine breit machte. Eine andere Erklärung gab es nicht, daß der Bastard ihre Karriere so wohl behütet hatte. Wenigstens – sein Feixen wurde vor Triumph zu einer häßlichen Fratze – wenigstens hatte Courvosier am Ende bekommen, was er verdiente. Zu schade, daß Harrington nicht den Masadanern in die Hände gefallen war! Young riß sich von diesem süßen Tagtraum los und betrachtete wieder die traurige Realität mit all seinen fehlgeschlagenen Versuchen, es ihr ein für allemal zu besorgen. Sein Vater und er waren zwar in der Lage gewesen, ihr allerlei Hindernisse in den Weg zu legen, so daß sie langsamer befördert wurde. Aber die dumme Kuh schaffte es irgendwie andauernd, da zu sein, wo die Kacke am Dampfen war, und die Lorbeeren zu kassieren! Wie bei dem Reaktorunfall an Bord der Manticore; Harrington war damals Taktischer Offizier auf dem Superdreadnought. Sie bekam das CGM und den Dank der Monarchin dafür, daß sie drei wertlose Matrosen aus dem Fusionsraum gezerrt hatte! Dann wurde sie in allen Berichten erwähnt, weil sie im Jahre 275 auf Gryphon Idioten rettete, die zu blöd waren, sich rechtzeitig vor der Attica-Lawine in Sicherheit zu bringen. Young brauchte sich nur umzudrehen, und da stand Harrington, und alle erzählten ihm, wie wundervoll sie doch sei. Im Basilisk-System hatte er geglaubt, er hätte sie endlich erwischt – und sie mußte ausgerechnet auf einen Coup der Havies stoßen, mit dem sie das System annektieren wollten. Verdammtes blindes Glück mal wieder, aber was spielte das für eine Rolle? Keine, zum Teufel! Sie zog sich all das Prestige an Land, und er wurde offiziell getadelt, weil er angeblich ›versäumte, das Ausmaß der Gefahr für seine zugewiesene Station einzuschätzen‹. Und während sie sich zwecks Einheimsens frischen Ruhms ins Jelzin-System verdrückte, verbannten die mutterlosen Bastarde von der Admiralität ihn in die Vergessenheit: Konvois zur Silesianischen Konföderation eskortieren, routinemäßige Gravwellenvermessungen für die Kartographen von BuAstro … eben jeder Scheißjob, der ihnen in den Sinn kam. Tatsächlich hätte er eigentlich einen weiteren Konvoi nach Silesia bringen sollen, da zwang die sich verschärfende Krise die Admiralität, die Warlock vom Geleitdienst abzuziehen und zur Verstärkung nach Hancock zu schicken. Und jetzt das. Sie war Flaggkommandantin. Nun mußte er von diesem ränkeschmiedenden Luder Befehle entgegennehmen und konnte nicht einmal mehr seine überlegene Herkunft benutzen, um sie in die Schranken zu weisen. Mittlerweile stand sie gesellschaftlich über ihm! Er mochte ruhig der Erbe eines der ältesten Earltümer des Königreichs sein, aber sie

war plötzlich eine ›Gräfin‹ aus eigenem Recht. Die allerneuste Neureiche im Adelskalender, aber trotz allem eine Gräfin. Das Flackern des Positionsanzeigers verlangsamte sich, als die Kapsel sich ihrem Bestimmungsort näherte, und Young schaffte es – er wußte nicht, wie –, das Zähnefletschen aus seinem Gesicht zu verbannen. Vier Jahre. Vier lange, endlose T-Jahre hatte er die Beschämung erduldet, das demütigende dreckige Grinsen seiner Untergebenen, während er sich unter dem Unwillen der Admiralität über das Basilisk-Desaster wand. Auch dafür schuldete er der Schlampe etwas, und eines schönen Tages würde er – wie auch immer – zusehen, daß sie bekam, was sie verdiente. Aber jetzt mußte er eine weitere Erniedrigung über sich ergehen lassen und vorgeben, es wäre niemals etwas zwischen ihnen beiden vorgefallen. Die Tür öffnete sich, und Young holte tief Luft. Dann trat er in die Galerie des Raumdocks hinaus. Bitterer, frischer Haß flackerte kurzzeitig in seinen Augen auf, als er das herrliche Schiff erblickte, das im Dock trieb. HMS Nike, der Stolz der Flotte. Ihm hätte sie gehören sollen, nicht Harrington, doch auch das hatte das Miststück ihm genommen. Er richtete den Degen an seiner Seite gerade und ging steifbeinig auf die Marineinfanterieposten vor der Zugangsröhre der Nike zu. Honor stand neben der Seitenmannschaft an der Eingangsschleuse und wartete, während Young durch die Röhre schwamm. Ihre Handflächen waren feucht. Übelkeiterregende Abscheu brodelte ihr in der Magengrube, und sie hätte sich gern die Hände abgewischt. Doch das ließ sie sein. Sie stand einfach da, das Gesicht absolut ohne Regung. Ihre Schulter fühlte sich unnatürlich leicht und seltsam verwundbar an ohne Nimitz' warmes Gewicht. Nicht einmal in Erwägung gezogen hatte sie, den Baumkater zu dieser Begegnung mitzunehmen. Young erschien an der letzten Biegung. Er trieb langsam durch die Schwerelosigkeit in der Röhre. Honors Mund zog sich beinahe unmerklich zusammen, als sie seine Galauniform erblickte. Paßt zu ihm, daß er sich zu fein anzieht, dachte sie verächtlich. Fast zwanghaft neigte er von jeher dazu, niedere Kreaturen durch Reichtum und Einfluß seiner Familie zu beeindrucken. Young erreichte die scharlachrote Warnlinie und packte die Haltestange, an der man sich über die Grenzfläche in das interne Schwerefeld der Nike schwang. Die Scheide seines Degens verfing sich zwischen seinen Beinen. Er taumelte unbeholfen vor und wäre fast gestürzt, während die Bootsmannspfeifen bereits schrillten und die Seite mit steinernen Gesichtern in Habt-acht-Stellung ging. In Honors Augen glühte kurz die Schadenfreude auf, als Youngs Gesicht vor Beschämung rot anlief. Doch dann erlangte er die Balance zurück, und Honor verbannte jede Befriedigung aus ihrem Gesicht, wenn auch nicht aus ihren Emotionen. Mittlerweile hatte er den Degen wieder zurechtgerückt. Mit noch immer hochrotem Kopf salutierte er vor ihr, und sie bedurfte nicht Nimitz' Vermittlung, um seinen Haß zu spüren. Nach dem

Dienstalter war er ihr Vorgesetzter, aber er besuchte ihr Schiff, und sie wußte genau, wie bitter das für ihn sein mußte, als sie seine Ehrenbezeugung erwiderte. »Bitte um Erlaubnis, an Bord zu kommen, Captain.« Jede Betonung fehlte der Tenorstimme, die so ähnlich und doch ganz anders klang als die von Admiral Sarnow. »Erlaubnis erteilt, Captain«, antwortete Honor mit gleicher Förmlichkeit, und er trat durch die Luke der Schleuse. »Wenn Sie mit mir kommen würden, Captain, der Admiral erwartet Sie in seinem Besprechungsraum.« Young nickte knapp zur Bestätigung und folgte ihr in den Lift. Er stellte sich mit dem Rücken zur Wand an die gegenüberliegende Seite der Kabine, während sie das Ziel in die Kontrolleiste eingab. Das Schweigen hing zwischen ihnen wie eine Wolke aus Giftgas. Er beobachtete sie und schmeckte seinen Haß wie einen seltenen, alten Wein. In das bittere Bukett mischte sich heiß und süß das Versprechen, daß sein Tag noch kommen würde. Sie schien sich seines Blickes nicht bewußt; die Hände hinter dem Rücken verschränkt, stand sie völlig ungerührt da und betrachtete die Positionsanzeige. Sie ignorierte ihn, und er verkrampfte die Hand wie eine Klaue um den Degengriff. Die reizlose Schlampe, an die er sich von Saganami Island erinnerte, war verschwunden; Young begriff, daß er die hochgewachsene, schöne Frau, die an ihrer Stelle stand, noch viel mehr haßte als das gehemmte Mädchen. Die zurückgenommene Eleganz kunstvoll angewandter Kosmetik betonte Harringtons Schönheit, und selbst unter seinem Haß und der immer wieder aufflackernden Furcht davor, sich in ihrer körperlichen Reichweite zu befinden, spürte er Verlangen – die Gier, sie zu besitzen und aus ihr nur mehr eine weitere Kerbe in seinem Bettpfosten zu machen; und das hätte ihr ein für allemal gezeigt, wo sie stand. Der Lift hielt an, die Tür öffnete sich, und eine graziöse Handbewegung schenkte ihm den Vortritt. Er ging neben ihr durch den Korridor, der zum Flaggbesprechungsraum führte, und als sie in den Raum traten, sah Admiral Sarnow auf. »Captain Young, Sir«, sagte Honor ruhig, und der Neuankömmling nahm Haltung an. Sarnow schenkte ihm einen langen, schweigenden Blick, dann erhob er sich von seinem Stuhl. Young erwiderte den Blick ausdruckslos, aber etwas in den grünen Augen des Admirals warnte ihn, daß auch er zu den Flaggoffizieren gehörte, die auf Harringtons Seite standen. Ob sie sich auch von ihm besteigen ließ? »Captain.« Sarnow nickte, und Young biß hinter der Deckung seines Bartes die Zähne zusammen, als der Admiral seinen Adelstitel wegließ. »Admiral«, antwortete er mit ausdrucksloser Stimme. »Ich nehme an, daß Sie mir sehr viel über die Lage sagen können, wie man sie auf Manticore sieht«, fuhr Sarnow fort, »und ich bin gespannt darauf. Bitte setzen Sie sich.«

Young glitt auf den Stuhl und brachte seinen Degen vorsichtig in die richtige Position. Die Waffe war ein wenig umständlich, doch sie verlieh ihm einen Hauch von Überlegenheit, wenn er seine ausgesuchte Eleganz mit der einfachen Dienstuniform des Admiral verglich. Sarnow sah ihn noch einen Augenblick lang an, dann wandte er sich wieder Harrington zu. »Wenn ich recht unterrichtet bin, haben Sie bereits eine Verabredung auf der Basis, Dame Honor.« Young verkrampfte die Kiefer noch stärker, als Sarnow ihren Titel benutzte. »Captain Young und ich werden ohne Zweifel eine Weile beschäftigt sein, deshalb will ich Sie nicht aufhalten. Vergessen Sie nicht die Com-Konferenz.« Eine Art leises Lächeln spielte um seine Lippen. »Es wird nicht erforderlich sein, daß Sie an Bord zurückkehren, wenn das Umstände macht. Sie können ein Com an Bord der Basis benutzen, wenn Sie wollen.« »Vielen Dank, Sir.« Harrington nahm Haltung an, dann blickte sie zu Young. »Einen guten Abend, Captain«, sagte sie mit emotionsloser Stimme, dann ging sie. »Und nun, Captain Young …« – Sarnow setzte sich wieder und lehnte sich zurück –, »wollen wir einmal. Sie haben mir eine Depesche von Admiral Caparelli gebracht. Er informiert mich darin, er habe die Situation umfassend mit Ihnen besprochen, bevor er Sie hierherschickte. Fangen Sie also damit an, mir genau zu wiederholen, was Seine Lordschaft zu sagen hatte.« »Selbstverständlich, Admiral.« Young lehnte sich zurück und schlug die Beine übereinander. »Zuallererst einmal …«

21 Robert Stanton Pierre lenkte den kleinen, unscheinbaren Flugwagen aus dem Hauptstrom des Verkehrs und schaltete den Bordcomputer auf die Leitstelle von Hoskins Tower um. Dann lehnte er sich zurück und schaute durch die Kanzel hinunter auf die glitzernden Ozeane und Berge aus Licht, die Nouveau Paris bildeten, die Hauptstadt der Volksrepublik Haven. Sein Gesicht nahm den grimmigen, schroffen Ausdruck an, den er sich im Tageslicht zu zeigen nicht gestattete. So spät in der Nacht herrschte kein dichter Verkehr mehr. In gewisser Weise wünschte Pierre fast, es wäre anders: Er hätte den Betrieb und den Fluß der anderen Flugwagen nutzen können, um sich darin zu verbergen. Sein offizieller Terminplan aber war viel zu voll, als daß er sich tagsüber hätte fortstehlen können – besonders, seit Palmer-Levys Schergen von der Inneren Abwehr ihn mit Adleraugen überwachten. Allerdings handelte es sich dabei um nicht allzu kluge Adler. Die zusammengepreßten Lippen seines Mundes zuckten humorig trotz des Schmerzes, den er tief in sich verschlossen hatte. Wenn man den InAb-Leuten zeigte, was sie zu sehen erwarteten, konnte man darauf zählen, daß sie es wahrnahmen – und nicht nach Weiterem Ausschau hielten. Deswegen hatte Pierre dafür gesorgt, daß die InAb über seine Treffen mit der Bürgerrechtspartei Bescheid wußte. Die BRP war schon so lange Teil des Systems, daß ihre Führung – von ganz wenigen Ausnahmen abgesehen – mit beiden Händen den eigenen Hintern nicht finden konnte und wegen ihrer Unfähigkeit nicht mehr als eine gelegen kommende Verschleierung von Pierres eigentlichen Aktivitäten bildete. Nicht, daß die BRP sich als unnütz erweisen würde, falls – wenn es so weit war. Dann würde es sich nur nicht um die BRP handeln, von der Palmer-Levy irgend etwas wußte – und die meisten der gegenwärtigen BRP-Anführer auch nicht. Die Anflugkontrolle zog Pierres Flugwagen näher an die Fiale auf der Spitze des Turms, und der Insasse widmete seine Aufmerksamkeit ganz dem Bauwerk. Hoskins Tower erhob sich aus den Grünanlagen zu seinen Füßen, war über vierhundert Stockwerke hoch und durchmaß einen Kilometer – ein gewaltiges, hohles Sechseck aus Stahl und Betokeramik mit den Tupfen der Zugangsöffnungen für den Verkehr. Einst waren die Türme von Nouveau Paris, jeder davon eine kleine Stadt für sich, ihr ganzer Stolz gewesen, doch die angeblich unverwüstliche Betokeramik von Hoskins Tower zeigte nach kaum dreißig Jahren bereits Risse und blätterte ab. Aus der Nähe konnte man sehen, wie blatternarbig die Außenflächen des Turmes vor lauter lieblos angebrachter Flick- und Reparaturstellen waren. Pierre wußte, auch wenn man es von außen nicht sehen konnte, daß die obersten dreiundzwanzig Stockwerke schon vor über fünf T-Jahren

geräumt und abgeschottet worden waren, denn das ständige Versagen der Leitungssysteme hatte sie unbewohnbar gemacht. Hoskins stand noch immer auf der Warteliste für den Besuch eines Wartungsteams, das sich eines Tages um die Rohrleitungen kümmern würde – vielleicht. Selbstverständlich vorausgesetzt, daß die Bürokraten das Team nicht urplötzlich mit einem dringenden ›Notfall‹ beschäftigten (zum Beispiel Reparaturen an Präsident Harris' Swimmingpool) – oder daß die Leute selber nicht zu dem Schluß kamen, das Leben als Dolist sei so übel auch nicht, und einfach kündigten. Pierre mochte Hoskins Tower nicht. Das Gebäude erinnerte ihn zu sehr an seine eigene Vergangenheit, und der Umstand, daß selbst ein Dolisten-Manager mit seinem Einfluß nicht in der Lage war, seine Rohrleitungen repariert zu bekommen, versetzte ihn in Rage. Aber Hoskins Tower war ›sein‹ Distrikt der Hauptstadt. Pierre kontrollierte die Stimmen der Menschen, die in Hoskins wohnten, und an ihn wandten sie sich, um ihren Anteil an der Beute aus dem Wohlfahrtssystem zu erhalten. Das machte ihn zu einem sehr wichtigen Mann für sie – und schenkte ihm einen Sicherheitsschirm, den selbst Palmer-Levy nicht zu durchbrechen vermochte. Pierres Lippen zogen sich von den Zähnen zurück und entblößten sein Gebiß, während die Leitstelle seinen Flugwagen in die offene Spitze des Turms lenkte und das Vehikel langsam in die nur stellenweise beleuchtete Höhlung hinabsank. Trotz der körperlichen Jugend, die der Prolong-Prozeß ihm verliehen hatte, war Pierre einundneunzig T-Jahre alt, und er konnte sich an andere Zeiten erinnern. Zeiten, als er sich aus den Reihen der anderen Dolisten hervorgekämpft hatte – das war noch, bevor die Fäulnis alles durchdrang. Damals wären die Leitungsprobleme von Hoskins Tower binnen weniger Tage behoben worden; damals wäre eine Anklageerhebung mit folgender Gefängsnisstrafe daraus erwachsen, daß die für den Bau verantwortlichen Bürokraten eindeutig minderwertiges Material verwendet und im gesamten gewaltigen Bauwerk die Vorschriften umgangen hatten, um in die eigene Tasche zu wirtschaften. Heute interessierte sich nicht einmal jemand dafür. Pierre drückte einen unauffällig angebrachten Knopf, und der Wagen löste sich aus dem Griff der Anflugkontrolle. Das war illegal – und angeblich unmöglich –, doch wie bei allem in der Volksrepublik gab es Wege der Umgehung, die jedem offenstanden, der sie bezahlen konnte und den Willen besaß, sie zu nutzen. Er steuerte den Wagen seitwärts und lenkte ihn verstohlen zu einem aufgelassenen Apartment im 393. Stockwerk. Dort landete er ihn auf einem Balkon. Der Balkon war eigentlich nicht für solche Landungen ausgelegt, aber deswegen flog Pierre eben einen kleinen und leichten Wagen. Während er die Systeme hinunterfuhr, dachte Pierre: Es wird Zeit, daß jemand Hoskins Tower generalüberholt. Hoskins Tower … unter anderem.

Wallace Canning hob in einer abrupten, nervösen Bewegung den Kopf. Laute Schritte hallten vom nackten Fußboden und echoten durch den kahlen, leeren Korridor, bis schließlich eine ganze, unsichtbare Legion auf Canning zuzumarschieren schien. Nun, er war im Laufe der vergangenen drei Jahre auf zahlreichen solcher Treffen gewesen, wenn auch nicht unter solch outrierten Umständen. Er würde nicht mehr in Panik geraten. Sein Puls beruhigte sich, als seine Ohren die Schrittgeräusche einem einzigen Paar Füße im Herzen der widerhallenden Echos zuzuordnen vermochten. Ein Lichtfleck erschien. Canning drängte sich gegen die Wand und beobachtete, wie der Lichtfleck zu einem Lichtstrahl wurde, der von einer Seite zur anderen schwang, während der Neuankömmling sich einen Weg die Stufen zum Halbgeschoß hinab suchte. Plötzlich zuckte der Lichtstrahl hoch und nagelte Canning förmlich an die Wand. Er beschirmte die Augen gegen die Helligkeit. Einen Moment lang hielt der Strahl ihn fest, dann wurde er wieder auf die geborstenen Trümmer der heruntergebrochenen Decke gerichtet, mit denen die Stufen übersät waren. Schließlich erreichte der Lichtfleck den Fuß der Treppe und kroch erneut zu Canning hinüber. Dann nahm Rob Pierre die Lampe in die linke Hand und streckte die rechte vor. »Gut, Sie zu sehen, Wallace«, sagte Pierre, und Canning nickte und lächelte, nunmehr ungezwungen. »Gut, Sie zu sehen, Sir«, antwortete er. Früher einmal wäre ihm allein bei dem Gedanken, zu einem Prole ›Sir‹ zu sagen, das Wort im Halse steckengeblieben, selbst wenn es sich um einen Dolisten-Manager handelte. Doch das war schon lange her; Wallace Canning war in Ungnade gefallen. Mit Mißerfolg und Demütigung hatte seine diplomatische Karriere geendet, und selbst seine legislaturistische Familie war nicht in der Lage gewesen, ihn vor den Konsequenzen zu bewahren. Versucht hatte sie es allerdings auch nicht. An Canning war ein Exempel statuiert worden – er war die abschreckende Warnung an alle, nur nicht zu versagen. Man hatte ihn um Amt und Stellung gebracht, in eine Prole-Behausung wie Hoskins Tower verbannt und ihn dazu verurteilt, jeden Monat in der Schlange anzustehen und sich den LHZ-Scheck abzuholen. Man hatte ihn zu einem Dolisten gemacht, und doch war er nicht wie die anderen Dolisten. Seine Wortwahl und seine Aussprache, die Art, in der er ging, in der er andere ansah, all das grenzte ihn aus als jemanden, der in den Augen seiner neuen Gleichgestellten ›anders‹ war. Von allen zurückgewiesen, die er früher kannte, fand er sich auch von denen gemieden, die nun seinesgleichen waren, und eine Weile lang hatte es so ausgesehen, als wären Haß und Selbstmitleid alles, was ihm blieb. »Sind die anderen schon da?« wollte Pierre wissen. »Ja, Sir. Nachdem ich mir das Ganze angesehen hatte, entschied ich, den Tennisplatz anstatt der Haupthalle zu benutzen, denn der Tennisplatz weist keine Dachfenster auf, und so mußte ich nur zwei Fensterflächen

verdunkeln.« »Gut gemacht, Wallace.« Pierre nickte anerkennend und schlug dem jüngeren Mann auf die Schulter. Etliche unter den sogenannten ›Anführern‹, mit denen Pierre sich in dieser Nacht treffen würde, hätten über etwas so Einfaches wie die Verlegung des Versammlungsortes um dreißig oder vierzig Meter stundenlang diskutieren können. Canning war einfach hingegangen und hatte es getan. Nur eine kleine Sache vielleicht, aber Führungstalent und Initiative bestanden immer aus den kleinen Dingen. Canning drehte sich um und wollte vorangehen, aber eine Hand auf seiner Schulter hielt ihn zurück. Er wandte sich erneut zu Pierre um, und selbst die fremdartig anmutenden Schatten, die über das von unten beleuchtete Gesicht des Mannes zuckten, konnten dessen Besorgnis nicht verbergen. »Sind Sie sicher, daß Sie das wollen, Wallace?« Pierres Stimme war leise, fast sanft, doch der Beiklang der Dringlichkeit konnte nicht überhört werden. »Ich kann nicht hundertprozentig dafür garantieren, daß alle diese Leute sind, was zu sein sie behaupten.« »Ich vertraue auf Ihr Urteil, Sir.« Leicht fiel es Canning nicht, diese Worte auszusprechen, und noch schwerer war ihm gefallen, sie ernst zu meinen, doch er sagte die Wahrheit. Es gab viele Punkte, in denen er sich mit dem Mann nicht eins war, aber er vertraute ihm blind. Er zwang sich zu einem Grinsen. »Schließlich und endlich haben Sie wenigstens einen Spion des Sicherheitsministeriums gefangen. Ich hoffe, das bedeutet, Sie haben sie alle.« »Nun, ich fürchte, es gibt nur einen einzigen Weg, das herauszufinden«, seufzte Pierre und legte dem Ex-Legislaturisten den Arm um die Schultern. »Na los! Gehen wir's an.« Canning nickte und zog eine riesige Matte Isolationsmaterial beiseite, die einen großen Torbogen verdeckte. Durch den Torbogen erreichten die beiden Männer eine kurze, weite Passage, die zwischen Drehkreuzen und Eintrittskartenschaltern hindurchführte. Am Ende der Passage hing eine ähnliche Matte wie weiter vorn. Canning schob auch sie aus dem Weg, und der Politiker schaltete die Taschenlampe ab. Die beiden traten in einen schwach erleuchteten Gang. Auf dem nackten Fußboden waren ihre Schritte deutlich zu hören. Als wäre das Gebäude der Leichnam eines lange toten Baumes, der von innen nach außen verfault, roch die Luft muffig nach Verlassenheit. Der fahle Schein weit auseinander liegender Leuchtröhren leitete sie am Basketballfeld vorbei und an Schwimmbecken, in denen sich eine dicke Staubschicht abgesetzt hatte, und durch eine trostlose Halle zum Zentrum des lange vergessenen Sportkomplexes. Canning schob ein weiteres Hindernis aus Stoff beiseite, und Pierre blinzelte. Offenbar war es Canning gelungen, die allermeisten Deckenlichter zu ersetzen, die nach der Schließung des Sportcenters von den Bewohnern des Bauwerks gestohlen worden waren, und ein besseres

Ergebnis hätte Pierre sich nicht wünschen können. Die verdunkelten Fenster ließen kein Licht passieren und verbargen so die Versammlung vor Beobachtern von außen, aber die Beleuchtung verwandelte das geräumige Tennisfeld in eine bestrahlte Bühne. Sich in diesem zerfallenden Monument von Mißwirtschaft und Korruption zu treffen, besaß starken Symbolcharakter, aber Cannings Leute hatten inmitten des Verfalls ein Refugium aus Licht und Ordnung erschaffen. Sogar gefegt und geputzt hatten sie, die Zuschauersitze abgestaubt und die Spinnweben entfernt, und darin lag ein wenigstens ebenso starkes Sinnbild. Trotz des Risikos, das jeder in diesem Raum Anwesende einging, fehlte die Aura des verstohlenen Versteckens, es gab nichts von der krankhaft gesteigerten Heimlichkeit, mit der andere verbotene Gruppen sich umgaben. Sicherlich, resümierte Pierre, während sie zwischen den Sitzblöcken hindurch zur Ebene des Spielfeldes hinabstiegen, haben Paranoia und Heimlichkeit ihre Meriten, ganz besonders bei diesem Unterfangen. Momente der Entscheidung erfordern jedoch eine andere Psychologie. Wenn ich heute nacht mein Anliegen durchsetzen kann, dann hat sich jedes Risiko und jede Mühe gelohnt, die Canning und ich auf uns nahmen, um Rahmen und Stimmung zu erzeugen. Und wenn wir es heute nicht durchgesetzt bekommen, werden Canning und ich binnen kurzem ›verschwinden‹. Er gelangte auf dem Spielfeld an und ging an den kleinen Tisch, den Canning in der Mitte aufgestellt hatte. Etwa siebzig Männer und Frauen in den Sitzreihen sahen ihm zu, und jedes Gesicht trug eine eigene, einzigartige Mischung aus Sorge und aufgeregter Erwartung. Besonders angespannt wirkte das Dutzend in der vordersten Reihe, denn dort saßen die einzigen Angehörigen des achtzigköpfigen Zentralkomitees der BRP, denen Pierre genügend traute, um sie einzuladen. Er setzte sich auf den wartenden Stuhl, und Canning stellte sich hinter ihn. Pierre legte die Hände gefaltet auf die Tischplatte und saß schweigend da, ließ den Blick über all die Gesichter wandern und verharrte bei jedem kurz, bis er auch das letzte gemustert hatte. Dann räusperte er sich. »Ich danke Ihnen für Ihr Erscheinen.« In der gewaltigen Räumlichkeit hallte seine Stimme wider, und Pierre lächelte schief. »Ich weiß, daß dies kein sehr angenehmer oder bequemer Versammlungssaal ist, und ich bin mir des Risikos, uns alle an einem Ort zu treffen, durchaus bewußt. Dennoch halte ich diese Konferenz für unumgänglich. Einige von Ihnen sind sich noch nie begegnet, aber ich versichere Ihnen, daß ich jeden der Leute kenne, die Sie selbst nicht kennen. Wenn ich ihnen nicht trauen würde, dann wären sie nicht hier. Selbstverständlich könnte ich mich mit meiner Einschätzung irren, aber …« Er zuckte die Schultern, und dem einen oder anderen Zuhörer gelang es, sich ein Lächeln abzuringen. Doch dann beugte Pierre sich vor. Jede Andeutung von Unernst war aus seinem sich plötzlich verhärtenden Gesicht verschwunden. »Der Grund, weshalb ich Sie heute nacht hierher eingeladen habe, ist

ganz einfach. Die Zeit ist gekommen, über einen Wechsel nicht nur zu reden, sondern ihn einzuleiten.« Seine Zuhörer atmeten tief durch, und Pierre nickte bedächtig. »Jeder von uns hat eigene, persönliche Gründe, hier zu sein. Ich möchte Sie alle warnen, daß nicht alle Ihrer Genossen und Genossinnen von Altruismus oder Prinzipien motiviert sind – offen gesagt, machen diese Eigenschaften nur schlechte Revolutionäre.« Ein oder zwei Anwesende zuckten bei seiner Wortwahl zusammen, und er lächelte wieder, diesmal eisig. »Um Erfolg in einer solchen Sache zu haben, bedarf es gewaltigen persönlichen Einsatzes. Prinzipien bilden zwar einen guten Nährboden, doch man braucht noch etwas mehr, und ich habe Sie alle ausgewählt, weil Sie alle dieses Mehr mitbringen. Ob es sich um persönliche Empörung, um Groll über etwas, das man Ihnen selbst oder den Ihren angetan hat, oder um simplen Ehrgeiz handelt, ist viel weniger wichtig als daß Sie eine starke Motivation besitzen und den nötigen Verstand, um die Sache effektiv anzugehen. Genau so schätze ich Sie alle ein.« Die Hände noch immer auf dem Tisch, lehnte er sich zurück und ließ die Stille einen Moment lang wirken. Als er weitersprach, war seine Stimme schroff und kalt. »Um ganz deutlich zu sein, meine Damen und Herren, ich gebe nicht vor, edel oder altruistisch gefühlt zu haben, als ich mit der BRP und der BRU Kontakt aufnahm. Eher das Gegenteil war der Fall. Ich wollte meine Machtgrundlage schützen, und warum auch nicht? Ich habe sechzig Jahre damit verbracht, die Stellung im Quorum zu erringen, die ich nun innehabe. Es lag nahe, daß ich meine Flanken decken wollte, und das habe ich getan. Doch das war nicht mein einziger Beweggrund. Jeder mit Augen im Kopf kann sehen, daß die VRH in der Tinte steckt. Unsere Wirtschaft ist nicht der Rede wert, unsere Produktivität ist in den vergangenen beiden T-Jahrhunderten stetig gesunken – wir existieren nur noch als Parasit, indem wir unsere Lebensgrundlage den Sonnensystemen entziehen, die unsere Regierung erobert, um die Kassen zu füllen. Und doch – je größer wir werden, desto mehr verkommen wir. Die Legislaturisten sind in kleine Faktionen zerfallen, von denen jede ihre Profitquellen eifersüchtig verteidigt, und die Flotte ist ebenso politisiert. Unsere sogenannten ›Anführer‹ streiten sich darüber, wer sich die Rosinen aus dem Kuchen herauspicken darf, während die Infrastruktur der Republik unter ihnen ebenso verrottet wie dieser Turm hier unter uns, und niemand scheint sich deswegen Gedanken zu machen. Oder zumindest weiß niemand zu sagen, wie man den Prozeß aufhalten soll. ›Das Unzulängliche, hier wird's Ereignis‹ – niemals zuvor hat das Dichterwort besser gepaßt als jetzt auf unseren Staat.« Wieder verstummte er und ließ seine Worte einsickern, dann fuhr er mit ruhigerer und eindringlicherer Stimme fort: »Ich bin älter als die meisten von Ihnen. Ich erinnere mich an Zeiten, als die Regierung wenigstens dem Quorum des Volkes noch Rechenschaft

schuldig war. Heute ist das nicht mehr so. Man hält mich für einflußreich im Quorum, und ich sage Ihnen, das Quorum ist nichts weiter als ein Gremium der Jasager. Wir tun, was man uns sagt, sobald man es uns sagt. Im Gegenzug erhalten wir unser Stück vom Kuchen, und dafür erlauben wir den Legislaturisten, Pläne und Politik zu formulieren, die von ihren Interessen und nicht von unseren bestimmt sind. Pläne, die am Ende die Republik als Ganzes in den Untergang schlittern lassen.« »In den Untergang, Mr. Pierre?« Bei der Frage sah Pierre auf. Sie kam von einer zierlichen, goldhaarigen Frau in der ersten Reihe. Sie trug die grelle Kleidung der Dolisten, doch sie wirkte auf subtile Weise weniger grotesk und barock geschnitten als gewöhnlich, und das Gesicht der Frau wies nichts von der übertriebenen Bemalung auf, die sich gegenwärtig großer Beliebtheit erfreute. »In den Untergang, Ms. Ransom«, wiederholte Pierre rasch. »Schauen Sie sich doch um! Solange die Regierung die LHZ schneller ansteigen läßt als das Geld an Wert verliert, sind die Leute glücklich, aber betrachten Sie doch einmal die Grundlage dessen. Gebäude stürzen ein, öffentliche Einrichtungen sind immer weniger zuverlässig, im Bildungswesen herrschen chaotische Zustände, in den Prole-Türmen ist Bandenkriminalität an der Tagesordnung – und weiterhin geht das Geld in die LHZ, in die Massenunterhaltung – und in die Innere Sicherheit. Alles wird darauf verwandt, uns glücklich und fett und unter Kontrolle und die Legislaturisten an der Macht zu halten, nichts wird investiert oder für Instandsetzung ausgegeben. Und wenn wir uns von der Zivilwirtschaft abwenden und einen Blick auf den Militärhaushalt werfen, sehen wir, daß die Flotte einen gewaltigen Anteil unseres Gesamtbudgets verschlingt. Die Admiräle aber sind genauso korrupt und selbstsüchtig wie unsere politischen Herren und Meister. Und noch schlimmer, sie sind inkompetent!« Den letzten Satz sprach Pierre grell und voller Schärfe aus; er ballte die Fäuste, und die Leute sahen einander an. Ransom hingegen war noch nicht zufriedengestellt. »Schlagen Sie als Lösung unserer Probleme die Demontage unseres gesamten politischen Systems vor?« fragte sie, und Pierre schnaubte. »Wir können das System nicht abreißen«, antwortete er und spürte, wie eine Welle der Erleichterung durch seine Zuhörerschaft ging. »Das kann niemand. Das System hat sich in mehr als zwei Jahrhunderten entwickelt. Selbst wenn wir wollten, könnten wir es vermutlich nicht über Nacht auflösen. Die LHZ ist ein Zustand, den wir akzeptieren müssen, und zwar auch in der vorhersehbaren Zukunft. Die Notwendigkeit, andere Welten auszuplündern – und seien wir ehrlich: genau das tun wir –, nur um überhaupt bei Kasse zu sein, wird uns wahrscheinlich noch in den kommenden Dezennien verfolgen, ganz gleich, welche Veränderungen wir an unserer Wirtschaft vornehmen. Das ganze Gebäude würde einstürzen, versuchten wir, zu viele marode Ziegel auf einmal zu ersetzen. Ohne Nahrungsquellen von außen könnte dieser Planet sich nicht einmal selbst

ernähren! Was, glauben Sie wohl, würde passieren, wenn wir plötzlich ohne die Devisen dastünden, die wir brauchen, um unsere Nahrung zu kaufen?« Schweigen war die Antwort, und er nickte grimmig. »Ganz genau. Diejenigen unter uns, die radikale Reformen fordern, sollten von Anfang an begreifen, daß das Erreichen einer Reform eine lange und sehr schwierige Aufgabe sein wird. Und jene, die weniger an Reformen als an persönlicher Macht interessiert sind – und solche befinden sich im Augenblick unter uns«, warf er mit dünnem Grinsen ein –, »sollten bedenken, daß ohne Reformen binnen zehn Jahren nichts mehr übrig sein wird, über das man Macht haben könnte. Die Reformer unter uns benötigen Macht, um agieren zu können; die Machthungrigen brauchen Reformen, um zu überleben. Sie alle sollten diese einfache Tatsache im Hinterkopf behalten. Erst, wenn die Legislaturisten gestürzt sind, wird Zeit sein, über die Pfade der Politik zu streiten, vorher nicht. Haben Sie das alle verstanden?« Er ließ einen kalten Blick über die Reihe schweifen und erhielt Nicken und zustimmendes Gemurmel zur Anwort. »Sehr gut.« Pierre rieb sich über die Stirn und sprach dabei schon weiter. »Ohne Zweifel fragen Sie sich, weshalb ich Sie alle zusammengerufen habe, um Ihnen diese Dinge ausgerechnet jetzt zu sagen. Nun«, er senkte die Hand, und seine Augen funkelten vor Entschlossenheit, »es gibt einen Grund. Sie alle haben die Berichte von den Zwischenfällen gehört, die sich längs der manticoranischen Grenze ereignet haben, nicht wahr?« Erneut nickten die Köpfe, und Pierre schnaubte erbittert. »Selbstverständlich haben Sie das. Das Ministerium für Öffentliche Information reizt die Ereignisse schließlich bis ins Letzte aus und erzeugt mit allen Mitteln das Gefühl einer Krisensituation, um das Volk ruhig zu halten. Doch was das Informationsministerium uns verschweigt, ist die Tatsache, daß die Manticoraner für die Zwischenfälle gar nicht verantwortlich sind. Wir sind es, die diese Ereignisse absichtlich in Gang setzen, und zwar als Vorbereitung auf einen Großangriff gegen die Manticoranische Allianz!« Jemand keuchte laut, und wieder nickte Pierre bestimmt. »Jawohl – sie wagen es schließlich doch noch! Aber erst, nachdem sie den Manties genügend Zeit gegeben haben, immer stärker zu werden und sich schön tief einzuigeln! Was da auf uns zukommt, wird anders sein als unsere übrigen ›Kriege‹! Dafür sind die Manties viel zu zäh, und offen gesagt, ist unsere Admiralität zu feige und zu unfähig.« Jäh aufflammender Schmerz verzerrte seine Miene, doch er kämpfte das Gefühl zurück und beugte sich über den Tisch vor. »Die Idioten im Oktagon haben einen ›Kriegsplan‹ zusammengeschustert und dem Kabinett verkauft. Ich kenne ihn nicht in allen Einzelheiten, aber selbst wenn es der allerbeste Plan wäre, den die Admiralität je ersonnen hat, würde ich trotzdem unserer Flotte nicht zutrauen, ihn auszuführen! Ich weiß nämlich genau, daß man bereits in der

Anfangsphase mehrere Desaster hinzunehmen hatte – Fehlschlage, die man selbst dem Quorum verheimlicht hat!« Er starrte das Auditorium mehr als grimmig an, und als er die Rede wiederaufnahm, war seine Stimme mehr als schroff. Wie auch aus seinen funkelnden Augen sprach aus ihr der blanke Haß. »Unter diesen Fehlschlägen geht einer mich persönlich an. Mein Sohn und die Hälfte seines Geschwaders wurden bei der Ausführung einer dieser geringfügigen Provokationen vernichtet – ausgelöscht! Sie wurden verheizt, ihre Leben für nichts vergeudet, und die Mistkerle in der Admiralität weigern sich sogar zuzugeben, daß ihnen überhaupt etwas zugestoßen ist! Hätte ich innerhalb des Militärs nicht meine eigenen Quellen …« Er unterbrach sich und starrte auf seine Hände, die er über dem Tisch zu Fäusten geballt hatte. Im Raum war es totenstill. »Und damit kennen Sie nun auch mein Motiv, meine Damen und Herren«, sagte Pierre schließlich mit kalter, unbewegter Stimme. »Den letzten Anstoß, den ich brauchte, um von der Planung zur Tat zu schreiten. Doch was auch immer meine persönlichen Gründe sein mögen, sie können nichts von dem widerlegen, was ich je geäußert habe, und sie werden mich auch nicht in ein unbesonnenes, tollkühnes Abenteuer stürzen. Ich will, daß die Bastarde, die meinen Sohn sinnlos in den Tod geschickt haben, dafür bezahlen, und damit dies geschieht, muß ich obsiegen. Was bedeutet, daß Sie alle mit mir obsiegen müssen. Sind Sie daran interessiert?« Er hob den Blick zu den Zuhörern und sah ihnen forschend ins Gesicht, während seine Herausforderung ihnen zu Bewußtsein kam. Er nahm Furcht und Sorge wahr, und auch Versuchung, und da wußte er, daß er sie in der Tasche hatte. »Sehr gut«, sagte er leise und verdrängte mit Mühe den Schmerz aus seiner Stimme. »Wir besitzen, gekoppelt mit meinen anderen Kontaktleuten einschließlich derer im Militär, die ich bereits erwähnt habe, die Möglichkeit, uns durchzusetzen. Nicht augenblicklich. Wir benötigen die richtigen Rahmenbedingungen, die passende Abfolge von Ereignissen, und ich weiß, daß sie kommen werden. Das habe ich im Gefühl. Und sobald es soweit ist, haben wir ein As im Ärmel.« »Ein As im Ärmel?« wollte jemand wissen, und Pierre lachte prustend auf. »Um genau zu sein, sogar mehrere davon, aber ich dachte gerade an ein besonderes As.« Er nickte Canning zu, der noch immer hinter ihm stand. »Diejenigen von Ihnen, die Mr. Canning noch nicht kannten, haben ihn heute kennengelernt. Was Sie über ihn nicht wissen – und was ich Ihnen mit seiner Zustimmung nun mitteile –, ist, daß er als Spion der Inneren Sicherheit für Constance Palmer-Levy arbeitet.« Ein Dutzend Leute sprangen unvermittelt auf und brabbelten geschockt vor sich hin. Zwei von ihnen sprinteten sogar zum Ausgang, und Pierres Stimme schlug in die allgemeine Konfusion wie ein Peitschenschlag ein.

»Setzen Sie sich wieder hin!« Die pure, kalte Autorität lähmte die Flüchtenden; sie verharrten und sahen ihn an, und Pierre starrte sie durch die plötzliche Stille eindringlich an. »Glauben Sie, Wallace hätte mir erlaubt, ihn bloßzustellen, wenn er vorhätte, uns zu verraten? Und was das betrifft, glauben Sie ernstlich, die InAb hätte dann nicht auf uns gewartet, als wir hier eintrafen? Um Himmels willen, sämtliche Vorbereitungen für das Treffen heute nacht hat doch er getroffen!« Pierre bannte die Erschreckten förmlich mit seinem Blick. Er vermittelte ihnen allein dadurch seine Verachtung für ihre Zweifel, ohne zu erwähnen, daß er Canning gerade einem letzten Test unterzogen hatte, indem er den Ex-Legislaturisten die Vorbereitungen für die Versammlung treffen ließ. Die Leute, die aufgesprungen waren, setzten sich wieder, und die beiden, die zur Tür gerannt waren, kehrten kleinlaut zu ihren Plätzen zurück. Pierre wartete, bis alles saß und still war, dann nickte er leutselig. »Schon besser. Natürlich, er hat die BRU als Maulwurf infiltriert. Können Sie ihm das übernehmen? Man nahm ihm alles, was er hatte und was er war, entehrte und erniedrigte ihn, dann bot man ihm an, ihn erneut in Amt und Würden einzusetzen, wenn er sich um die Republik verdient machte, und warum hätte er uns gegenüber irgendwelche Loyalität empfinden sollen? Wir waren doch der Feind, oder? Verräter und Unruhestifter, die die Welt zerstören wollen, in der er aufgewachsen ist! Aber man hatte nicht damit gerechnet, was mit ihm geschah, als er erst einmal an Ort und Stelle war.« Er sah Canning an und bemerkte dessen Anspannung, seine verkrampften Kiefer. »Er wußte genau, daß man ihn manipulierte, und man hatte ihm auch keinen Grund gelassen, den Legislaturisten gegenüber Loyalität zu empfinden. Deshalb belauschte er uns wie ein braver kleiner Spion, und erstattete Bericht – aber beim Berichterstatten überdachte er, was er meldete; und wem. Nicht einer derjenigen, von denen er von Rechts wegen Hilfe hätte erwarten können, hat auch nur einen Finger gerührt, um ihn zu unterstützen. Was glauben Sie, welche Gefühle er angesichts dessen für das System hegt?« Alles starrte Canning an, und der ehemalige Diplomat streckte das Kinn vor und erwiderte jeden Blick mit funkelnden Augen. »Und schließlich sah er eines Nachts, wie ich mich mit zwei Zellenleitern der BRU traf, und meldete seine Beobachtung nicht. Ich weiß das, weil ich seinen Bericht später selbst las.« Er lächelte dünn, als zwei Gesichter sich vor Erstaunen verzogen. »O nein, Wallace ist nicht mein einziger Kontakt bei der InAb. Als er sich entschied, mir zu gestehen, wer – und was – er ist, da wußte ich, daß er mir die Wahrheit sagte – wenigstens, was seine Beziehung zur Inneren Abwehr anbetraf. Das ist mehr als drei T-Jahre her, meine Damen und Herren. Während all dieser Zeit habe ich Wallace bei keiner einzigen Lüge oder Täuschung ertappt. Selbstverständlich wußte er, daß er auf die Probe gestellt wurde.

Wenn er ein Doppelagent wäre, dann hätte er sich große Mühe gegeben, diese Tatsache vor mir verbergen, doch das hätte er nicht so lange geschafft. Dazu habe ich ihm zu viele Leckerbissen auf dem silbernen Tablett serviert, die ihn verleiten sollten, mich doch zu verraten. Wie alle von uns, hat auch Wallace seine persönlichen Beweggründe, ich aber setzte völliges Vertrauen in ihn, und er ist integraler Teil meines Plans.« »Warum?« fragte jemand, und Pierre hob die Schultern. »Er ist näher an mich und meine Kontakte in der BRP herangekommen als irgendein anderer von Palmer-Levys Spionen, der je auf mich angesetzt wurde. Im letzten Monat wurde er sogar offizielles Mitglied meines Stabes. Man weiß im Sicherheitsministerium, daß er Insider-Kenntnisse über jeden meiner Züge besitzt, und wir waren stets sorgfältig bemüht, daß auch die allerkleinste Einzelheit in seinen Berichten akkurat ist. Selbstverständlich«, und wieder blitzte Pierres schmales Lächeln auf, »ahnt man dort nicht im mindesten, was Wallace nicht berichtet.« Jemand lachte in plötzlichem Begreifen laut auf, und Pierre pickte bestätigend. »Genau. Man vertraut dort so sehr auf ihn, daß man ihn zur hauptsächlichen Informationsquelle über mich gemacht hat, und er meldet genau das, was bekanntzugeben ich wünsche. Nicht jeder, der für die Innere Abwehr arbeitet, ist ein Idiot, und deshalb wird es nach wie vor wichtig sein, unsere eigenen Sicherheitsmaßnahmen dicht zu halten, aber wir besitzen in Wallace einen entscheidenden Vorteil; und zwar einen mit tiefgehendem Einblick in die Arbeitsweise unserer sogenannten ›Regierung‹ – wenn man von ›Arbeit‹ sprechen kann. Verstehen Sie nun, weshalb ich ihn als ein As im Ärmel bezeichnet habe?« Leises, allgemein zustimmendes Gemurmel antwortete ihm. Pierre ließ es verebben und beugte sich erneut über den Tisch vor, dann sprach er leise weiter. »So weit, so gut. Wir müssen uns nun festlegen. Der unausweichliche Krieg gegen Manticore naht. Selbst wenn wir wollten, könnten wir ihn nicht verhindern, aber wenn die Flotte weiterhin alles vermasselt, dann endet der Krieg in einem Fiasko. Und Fiaskos, meine Damen und Herren, sind die Gelegenheiten für Revolutionen. Aber wenn wir von dem zukünftigen Desaster profitieren wollen, dann müssen wir bereits jetzt mobilisieren und planen. Sie und meine Kontakte beim Militär und bei den Sicherheitsdiensten repräsentieren alle Elemente, die wir für unseren Erfolg nötig haben – wenn Sie alle sich verpflichten, von diesem Moment an mit mir zusammenzuarbeiten, und es auch so meinen.« Er griff in seine Jacke und zog ein Blatt Papier hervor, das er entfaltete. Dann bedachte er seine Zuhörer mit einem kalten, herausfordernden Blick. »Hier habe ich den Schwur, genau dies zu tun, meine Damen und Herren!« rief er und hielt das Papier hoch. Sie konnten die wenigen, sauber gedruckten Zeilen sehen – und die beiden Unterschriften. Pierre entblößte die Zähne. »Wallace und ich haben es bereits unterschrieben«, sagte er schlicht.

»Wenn dieses Papier der InAb in die Hände fällt, sind er und ich tote Männer. Aber wir stellen so unser Engagement unter Beweis. Nun ist es an der Zeit, daß Sie das Ihrige belegen.« Er breitete das Blatt flach auf dem Tisch aus und zog die Schutzkappe von einem Schreibstift. »Sobald Sie unterschrieben haben, gibt es kein Zurück. Ich habe jeden Grund, das Papier sicher zu verstecken, und ich versichere Ihnen, daß ich das tun werde. Doch wenn nur einer von uns die anderen verrät – oder wenn einer von uns versagt und ohne Absicht die InAb auf unsere Spur bringt –, dann wird dieses Schriftstück aufgefunden. Die Kehrseite der Medaille: Jeder von uns weiß, daß alle anderen dies wissen – daß wir nicht anders können, als bis zum Ende weiterzumachen.« Er legte den Stift auf das Dokument und lehnte sich zurück. Schweigend betrachtete er die ihm gegenüber Sitzenden. Auf mehr als einer Stirne stand der Schweiß, und das Schweigen dehnte sich schier unerträglich in die Länge. Endlich scharrte ein Stuhl über den Boden. Die erste, die an den Tisch trat und unterzeichnete, war Cordelia Ransom.

22 Honor lag auf dem Bauch, das Gesicht in die Kissen gedrückt, und seufzte ausgiebig, während starke Hände ihr geschickt die Schultern kneteten und sich über die Wirbelsäule nach weiter unten vorarbeiteten. Im Laufe der Jahre hatte sie genügend Massagen genossen, Paul aber war einer der talentiertesten Masseure, den sie je erlebt hatte – wenngleich die Natur seiner Berührungen auch ein wenig standeswidrig sein mochte. Der Gedanke ließ sie kichern, dann wölbte sie mit leisem, kehligen Gurren den Rücken, denn diese köstlichen Finger tauchten unter, um ihre Brüste zu liebkosen. Ganz bestimmt gegen jede Standesehre, entschied sie selig und genoß die Berührung. Weicher Atem strich ihr über den Nacken, dann berührten sie Lippen zum Kuß. »Fühlen wir uns nun ein wenig besser?« fragte Paul und drückte ihr die Daumen sanft ins Kreuz, während seine Finger massierend ihre Taille umfaßten. »Hmmmmmmh, viel besser …« seufzte Honor und lachte glucksend. »Du bist wirklich ein ganz schlimmer Mensch, Paul Tankersley.« »Schlimm?« wiederholte er in gekränktem Ton, und Honor nickte. »Schlimm. Sieh nur, wie du mich von der Arbeit ablenkst.« »Ach ja«, flüsterte er und ließ die Hände unter ihre Hüften gleiten. Er beugte sich und bedeckte ihr Rückgrat mit Küssen. »Oft ist es die süße Ablenkung, durch die der Mensch das Tor zu neuen Welten findet.« »Ich glaube nicht, daß dieses ›Zitat‹ stimmt«, entgegnete Honor, drehte sich auf den Rücken und streckte die Arme nach Paul aus. »Andererseits, wen interessiert das schon?« »Also nun.« Paul schenkte frischen Wein ein und reichte Honor ein Glas, dann ließ er sich entspannt neben ihr nieder. Sie beugte sich vor, damit er einen Arm um sie legen konnte, und kuschelte sich in seine Umarmung. Er war vielleicht kleiner als sie, ihre Länge steckte jedoch hauptsächlich in ihren Beinen, und in Augenblicken wie diesem hatte er genau die richtige Größe. »Also was?« fragte sie. »Möchtest du nun über eine gewisse Landplage von Captain reden?« Honor wandte den Kopf ab; schlagartig war die Fröhlichkeit aus ihren Augen gewichen. Pauls einfühlsames Lächeln minderte immerhin den plötzlichen Stich wieder auflebender Beklommenheit. Honor wollte den Mund öffnen und hielt inne, denn Nimitz sprang auf das Fußende des Bettes. »Wie ich sehe, ist da noch jemand, der sein Scherflein beitragen möchte«, kommentierte Paul trocken. Nach der ersten Nacht hatte er Nimitz nie wieder des Schlafzimmers verwiesen, und Honor wunderte sich manchmal, ob er es beim erstenmal eher seinet- oder ihretwegen getan

hatte. Wie auch immer, mittlerweile gewöhnte er sich viel schneller an die ständige Gegenwart des Baumkaters als es die meisten Menschen gekonnt hätten. Er nickte dem Neuankömmling einfach zu und grinste, als Nimitz vorsichtig über Honors lakenbedeckte Beine kletterte, nur um sich auf ihrer beider Schöße gleichzeitig zu legen. »Hedonist!« beschuldigte Paul den 'Kater und lachte, als Nimitz zufrieden zustimmend blickte. Dann verblaßte sein Lächeln wieder, und er schaute Honor an. »Wie ich schon vor der Intervention einer dritten Partei fragte: Willst du darüber reden?« »Was gibt es da zu reden?« Honor senkte den Blick auf ihre Finger und zupfte an einem Zipfel des Bettlakens. »Er ist hier. Ich bin hier. Irgendwie muß ich mit ihm zurechtkommen.« Sie zuckte die Achsem. »Wenn es sein muß, schaffe ich das.« »Und damit Ende und aus, oder was?« schalt er, und Honor blickte ihn mit mattem Lächeln an. »Vielleicht nicht ganz. Aber …« Wieder zuckte sie die Schultern, und Paul zog die Stirn kraus. »Honor, jagt er dir noch immer Angst ein?« fragte er sehr behutsam. Sie errötete, wandte den Blick aber nicht ab. Nimitz schnurrte unterstützend auf ihrem Schoß. »Ich bin nicht …« setzte sie an, dann seufzte sie. »Ja, ich glaube, schon«, gestand sie und zupfte stärker am Bettzeug. »Nicht wegen dem, was er diesmal zu tun versuchen könnte; ich glaube, ich fürchte mich vor dem, woran er mich erinnert. Alpträume hatte ich seinetwegen noch jahrelang, und jedesmal, wenn ich an ihn denke, kommt alles zurück. Und davon abgesehen«, und nun senkte sie den Blick, »macht mir angst, daß ich überhaupt in der Lage bin, jemanden so zu hassen wie ihn.« »Das ist mehr oder weniger das, was ich vermutet habe.« Er verstärkte den Druck seiner Umarmung und bettete ihren Kopf an seine Schulter. Seine Stimme grummelte ihr ins Ohr. »Andererseits könntest du dir überlegen, wie er sich im Augenblick vorkommt.« »Mir ist es wirklich gleichgültig, wie er sich fühlt!« rief sie scharf, und Paul lachte. »Na, das sollte es aber nicht sein. Honor, Pavel Young muß im Augenblick einer der unglücklichsten Offiziere in der ganzen Flotte sein – und daran bist nur du schuld!« Sie setzte sich aufrecht, und die Bettdecke rutschte hinab und bedeckte Nimitz. Honor starrte Paul wie aus allen Wolken gefallen an. »Glaub's mir, Honor. So mußt du es sehen: Seit Basilisk ist seine Karriere zum Stillstand gekommen, deine Laufbahn hat abgehoben wie eine Rakete. Er eskortiert Handelsschiffe ins Hinterland von Nirgendwo oder aktualisiert Sternenkarten, während du im Zentrum des Geschehens stehst. Und noch schlimmer, jeder in der Flotte weiß, was er dir antun wollte – und auch, wie du ihm auf den Kopf getreten bist, um aus der Patsche zu steigen, in die er dich geritten hatte. Und wo findet er sich nun wieder? Einer Kampfgruppe zugeteilt, bei der du die Flaggkommandantin

bist!« Ironisch lächernd schüttelte er den Kopf. »So leicht fällt mir nichts ein, was für ihn eine größere Demütigung bedeuten könnte.« »Nun, schon, aber …« »Da gibt es kein Wenn und Aber.« Er verschloß ihr mit den Fingern den Mund. »Außerdem hat das Ganze noch einen Aspekt. Begreifst du nicht, was für ein Feigling der Mann ist?« »Feigling?« »Aber völlig, Honor. Ich bin für fast zwei verdammte T-Jahre sein Eins-O gewesen. In solch langer Zeit lernt man einen Menschen kennen, und ich kann mit Fug und Recht behaupten, daß Pavel Young eine Kröte ist. Er genießt alle Privilegien seines Rangs, aber nicht in einer Million Jahren hätte er seine Karriere so aufs Spiel gesetzt wie du im Basilisk-System. Und wenn er im Jelzin-System gewesen wäre, dann hätte er beim Rückzug einen neuen Hypergeschwindigkeitsrekord aufgestellt. Kurz gesagt, mein Schatz, besitzt er die Moral und den Wagemut eines Mistkäfers, und du hast ihn windelweich geprügelt, als du gerade neunzehn T-Jahre alt warst. Glaub mir, sein schlimmster Alptraum ist die Vorstellung, in deine Reichweite zu gelangen und eine Wiederaufführung zu erleben.« Honor bemerkte, daß ihr der Mund offenstand, und schloß ihn mit vernehmlichem Klacken. Paul konnte nicht anders, er mußte über ihren Gesichtsausdruck lachen. Sie starrte ihm forschend in die Augen, um herauszufinden, wieviel er von dem, was er gerade gesagt hatte, auch ernst meinte, und wieviel nur dem Zweck diente, sie zu beruhigen. Die Anspannung in ihrem Gesicht löste sich allmählich, als ihr bewußt wurde, daß ihm mit allem, was er angeführt hatte, ernst war. Er konnte sich irren, aber er sagte nicht einfach etwas daher, um sie zu beruhigen. Sie kuschelte sich wieder an ihn und befaßte sich mit einer Sicht auf Pavel Young, die ihr nie zuvor in den Sinn gekommen war. Paul überließ sie ihrer Nachdenklichkeit. Honor betrachtete die häßliche Erinnerung an diese Nacht im Duschraum aus einer anderen Perspektive, und dieses Mal sah sie, als sie ihn im Geiste wieder niederschlug, die Furcht – das Entsetzen – unter seinem Haß. Und dann erinnerte sie sich noch an andere Dinge. An Pavel Young, der fortan Kontaktsportarten stets gemieden hatte, die Art, in der er bei den seltenen Gelegenheiten zurückwich, wenn einer der ihm sozial Gleichgestellten sich gegen seine kleinlichen Gemeinheiten zur Wehr setzte … Nie war Honor der Gedanke gekommen, Pavel Young könnte Angst vor ihr haben. Nach jener Nacht hatte sie ihn jedenfalls nicht mehr gefürchtet – nicht in körperlicher Hinsicht. Doch wenn es so war … »Du könntest recht haben«, stimmte sie ihm erstaunt zu. »Natürlich habe ich recht. Ich habe immer recht«, entgegnete er mit gekünstelter Großspurigkeit. Dann keuchte er auf, weil sie ihm einen Finger in die Rippen rammte. »Vielleicht sollte ich ja Angst vor dir haben, du gewalttätiges Weib!« stöhnte er, rieb sich die schmerzende Stelle und grinste, als sie auflachte. »Das ist schon besser. Denke einfach nur daran,

daß er jedesmal, wenn er dich sieht oder einen Befehl vom Flaggschiff entgegennehmen muß, erinnert wird, was du mit ihm gemacht hast – und was mit ihm passierte, als er dir einen Dolch in den Rücken stoßen wollte. Jemand hat mal gesagt, die beste Rache sei, in Freuden zu leben, also genieße es.« »Ich werd's versuchen«, antwortete sie sachlich und seufzte. »Trotzdem tröstet auch sein Elend mich nicht darüber hinweg, daß er überhaupt in meiner Nähe ist.« »Wenn es anders wäre, dann würde etwas mit dir nicht stimmen«, gab Paul ebenso ernst zu Antwort. Dann schleuderte er mit einem Hüftschwung Nimitz von der Bettkante. Behende warf der Baumkater sich in der Luft herum und kam, von einem dumpfem Schlag begleitet, mit allen sechs Pfoten gleichzeitig auf dem Boden auf. Paul strahlte Honor an. »Wenn du in der Zwischenzeit nach etwas suchst, was dich glücklicher macht, dann bin ich dabei«, schnurrte er. »Ich glaube, nun sind alle da, also wollen wir anfangen.« Mark Sarnow nickte seinen Kommandanten und Flaggoffizieren vom Combildschirm zu. Das Terminal in Pauls Quartier war zu klein, um die anderen größer als im Paßbildformat abzubilden, doch das reichte Honor, um sagen zu können, welches Bildchen wen darstellte. Der Bildschirmausschnitt mit dem Admiral war – selbstverständlich – groß genug, um jede Einzelheit in seinem Gesicht erkennen zu können. Honor andererseits schätzte sich glücklich, daß ihre Uniform in der vergangenen Nacht nicht allzusehr zerknautscht worden war. »Der erste Punkt der Tagesordnung ist, wie sollte es anders sein, eine kritische Betrachtung der gestrigen Übung«, erklärte Sarnow. »Einer Übung, die, wie ich anmerken möchte, für einige unter uns besser ausging als für andere.« Sein fröhlicher Ton nahm seinen Worten die Schärfe, die ihnen hätte innewohnen können. Commodore Banton setzte ein schiefes Grinsen auf. »Sie wollen sagen, einige von uns haben gehörig den Kopf gewaschen bekommen«, entgegnete sie. Kopfschüttelnd sah sie Honors Abbild an. »Das war Hinterhältigkeit par excellence, Dame Honor. Sie haben mich hundertprozentig übertölpelt.« »Ich hatte Glück, Ma'am.« »Glück!« Mit einem Aufschnauben zuckte Banton die Schultern. »Na, in gewisser Weise schon, aber jede ist ihres Glückes Schmied, nicht wahr? Nehmen Sie sich in acht! Beim nächstenmal werde ich's Ihnen schon heimzahlen – aber stellen Sie um Himmels willen nicht Ihr Licht unter den Scheffel.« Zwei oder drei andere taten murmelnd ihre Zustimmung kund, und Honor spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoß. »Ich schließe mich Commodore Bantons Urteil an«, sagte Sarnow bestimmt. »Das bringt mich auf einen der Punkte, die ich heute ansprechen wollte. Wir planen ja bereits, die Schmarotzergondeln zur Verstärkung

unserer Raketensalven zu benutzen. Was, wenn wir die Eloka-Drohnen in der Weise einsetzen, die uns Dame Honor gestern vorgeführt hat?« »Sie meinen, sich ohne Antrieb auf Raketenreichweite heranzuschleichen, während die Havies in die andere Richtung schauen?« fragte Commodore Prentis mit nachdenklichem Stirnrunzeln. »Gegen einen echten Schlachtwall wäre das doch vielleicht ein wenig riskant, oder nicht, Sir? Wenn die Schiffe bemerkten, daß unsere Feuerleitung sie anpeilt, bevor unsere Vögelchen starten …« »Warten Sie mal, Jack«, wurde er von Banton unterbrochen. »Der Admiral hat möglicherweise gar nicht so unrecht. Denn selbst wenn man uns dann sichtet – auf maximale Raketenentfernung hätten wir doch zwo bis drei Minuten Zeit, die Impeller wieder heraufzufahren. Wenn wir die Emitter auf Höchstbereitschaft halten, könnten wir das sogar in neunzig Sekunden schaffen. Und die Seitenschilde auch – und unsere Salven bekämen wir trotzdem abgefeuert.« »Das ist wohl wahr«, sagte Captain Rubenstein, »aber man muß auch bedenken …« Damit war die Debatte eingeleitet und lief. Honor lehnte sich zurück und begnügte sich mit dem Zuhören. Persönlich gefiel ihr die Idee als Handlungsoption. Denn solche Züge konnte man nicht von vornherein detailliert planen; es käme zu sehr auf die aktuelle taktische Lage an. Jedenfalls mochte sie Sarnows Art, seine Offiziere in seine Gedankenprozesse und Entscheidungsfindungen einzubinden. Wenn die Kommandanten von vornherein die Bahnen seiner Gedanken kannten, dann konnten sie erheblich leichter auf seine Ideen reagieren und brauchten nicht erst ausführliche Befehle abzuwarten. Die Diskussion verlegte sich auf die feineren Einzelheiten der Manöver und endete mit Neuigkeiten von Ernestine Corell und Commander Turner über die Änderungen an der Feuerleitung zur Steuerung der Schmarotzergondeln. Honor befand die Modifikationen für gut und ausreichend. Es gab noch immer einen Unterton der Anspannung, denn die Kampfgruppe wußte einfach zu sehr, daß sie nackt und auf sich allein gestellt war, aber Sarnows Schlachtkreuzerkommandanten würden alles Menschenmögliche tun, um die Situation zu ihren Gunsten zu ändern. »… und das beschließt unsere Besprechung«, sagte Sarnow am Ende. »Captain Corell wird ihnen die neuen Visierparameter noch vor Mittag zukommen lassen. Ich möchte mit Ihnen und Commander Turner über die endgültige Version der Feuerleitcodierung für die Schmarotzergondeln gehen, Isabella. Rufen Sie mich bitte gegen … sagen wir, dreizehn Uhr an.« »Jawohl, Sir.« »In diesem Fall, Ladys und Gentlemen, wünsche ich Ihnen noch einen guten Morgen. Gehen Sie frühstücken.« Abbilder von Gesichtern lächelten ihn an, als er sich vorbeugte, um das Gespräch abzubrechen. Honor hielt inne, den Finger bereits auf dem Knopf, denn er sah sie direkt an.

»Warten Sie noch einen Augenblick, Dame Honor«, bat er. Mit neugieriger Miene lehnte sie sich zurück, während die anderen Gesichter nacheinander verschwanden. »Wäre da noch etwas Besonderes, Sir?« »Ja, Honor.« Auch Sarnow lehnte sich zurück. Er fuhr sich mit dem Finger über den Schnurrbart und seufzte. »Sie sollten wissen, daß es in Commodore van Slykes Befehlskette eine Änderung gegeben hat.« »Tatsächlich, Sir?« Honor gelang es, mit natürlicher Stimme zu sprechen. »Ja. Captain Young ist dienstälter als alle anderen Kommandanten van Slykes. Das macht ihn zu seinem Stellvertreter.« »Ich verstehe«, antwortete Honor leise. »Dessen war ich mir sicher.« Sarnow blickte einen Augenblick lang finster drein, dann zuckte er die Schultern. »Besonders glücklich bin ich auch nicht darüber, aber wir haben keine Möglichkeit, etwas daran zu ändern. Ich fürchte allerdings, daß van Slyke unsere Hilfe braucht, um den Mann auf Trab zu bringen, und ich wollte, daß Sie aus meinem Mund zuerst davon hören.« »Vielen Dank, Sir. Das weiß ich zu schätzen.« »Ja.« Erneut zuckte Sarnow die Achseln, dann setzte er sich auf. »Soweit die unangenehmen Neuigkeiten. Möchten Sie mit mir zu Mittag essen? Sie könnten Commander Henke mitbringen, und wir machen ein Arbeitsessen daraus.« »Selbstverständlich, Sir. Wir werden pünktlich sein.« »Gut.« Sarnow nickte ihr noch einmal zu und trennte die Verbindung. Honor ließ sich zurücksinken und nahm Nimitz in die Arme. »Hast du noch Zeit zum Frühstücken, bevor du gehst?« rief Paul aus der kleinen, angeschlossenen Pantry. Honor riß sich zusammen. »Aber immer«, antwortete sie, »und hoffentlich hast du ein wenig Sellerie für einen gewissen pelzigen Banditen da.« Pavel Young trat aus der Röhre seines Kutters in den Beiboothangar von HMS Crusader. Die Crusader war älter und kleiner als Youngs Warlock, doch selbst Young konnte keinen Kritikpunkt an der Zackigkeit der Seitenmannschaft oder der Makellosigkeit des Hangars finden. Anerkennend nickte er, denn ein sauberes Schiff war ein leistungsfähiges Schiff. »Willkommen an Bord, Lord Young. Ich bin Commander Lovat, der Erste Offizier. Der Commodore bat mich, Sie zu seinem Besprechungsraum zu begleiten.« »Natürlich, Commander.« Young nahm den Anblick des schlanken Commanders in sich auf. Sie hatte kompliziert geflochtenes, haselnußbraunes Haar und eine attraktiv gerundete Figur, und er schenkte ihr ein gütiges Lächeln. Er hätte nichts dagegen einzuwenden gehabt, sie als seinen I.O. zu haben, und ließ auf dem Weg zum Lift den Blick unauffällig über ihre Hüften und ihre wohlgefüllten Hosen schweifen.

Lovat führte ihn zum Flaggbesprechungsraum, ohne ein Wort mit ihm gesprochen zu haben, und drückte am Schott auf den Meldeknopf neben der Luke. »Hier wären wir, Sir.« Sie sprach mit angenehmer, aber kühler Stimme, und als die Luke sich öffnete, bedachte Young sie mit einem noch gütigeren Lächeln. »Ich danke Ihnen, Commander. Vielleicht sehen wir uns noch einmal.« Als er an ihr vorbei in den Besprechungsraum trat, streifte er die Frau wie zufällig. Im Raum blieb er stehen, denn er sah nicht den Commodore, sondern nur einen anderen Commander, der die Achselschnur eines Offiziers beim Stabe trug. »Guten Morgen, Lord Young«, begrüßte ihn der Commander. »Ich bin Arthur Houseman, Commodore van Slykes Stabschef. Der Commodore wurde leider aufgehalten, als Sie bereits auf dem Weg waren. Er bat mich, Ihnen zu versichern, daß er so schnell als möglich hierherkommen werde, und hat mich damit beauftragt, Ihnen die Zeit bis zu seinem Erscheinen nicht zu lang werden zu lassen.« »Verstehe.« Young durchschritt den Raum und setzte sich auf einen der Stühle am Tisch. Dabei unterdrückte er einen finsteren Gesichtsausdruck. Wenn man ihn mit einem untergeordneten Offizier abspeiste, wurde er stets ungehalten. Aber wahrscheinlich konnte Houseman wirklich nichts dafür. »Bitte, setzen Sie sich, Commander«, sagte er und deutete auf einen anderen Stuhl. Houseman ließ sich darauf nieder. Young lehnte sich zurück und musterte den Stabsoffizier unter gesenkten Lidern. Houseman. Einer der Waldsheim-Housemans von New Bavaria, kein Zweifel – das Aussehen des Mannes sprach dafür. Innerlich verzog Young verächtlich die Lippen. Die Housemans waren für ihr extremes Engagement für die Freiheitspartei bekannt, und dafür, daß sie stets über den ›kleinen Mann‹ und ›soziale Verantwortung‹ jammerten. Doch das, so hatte Young beobachtet, hielt keinen einzigen von ihnen davon ab, jeden Vorteil auszuschöpfen, den ihre hohe Geburt und der Reichtum der Familie ihnen verschafften. Sie zogen nur ein Gefühl eingebildeter Selbstzufriedenheit daraus, wenn sie die Nase über andere Leute rümpften, die das gleiche taten wie sie, ohne aber frömmelnde Platitüden abzusondern, die nichts anderem dienten als der Selbstbeweihräucherung. »Ich nehme an, Sie hatten nicht gerade viel Zeit, sich vorzubereiten, als man sie hier herausschickte, Sir«, sagte Houseman in dem Tonfall eines Mannes, der einen höflichen Small talk beginnen möchte. »Nein, allerdings nicht.« Young zuckte die Schultern. »Doch wenn Ihnen die Admiralität dringende Vorrangbefehle erteilt, dann beschweren Sie sich nicht. Sie führen Sie einfach aus.« »Selbstverständlich, Sir. Immerhin ersparte Ihnen Ihre Ankunft gestern das Schicksal, das wir anderen zu erdulden hatten.« »Gestern?« Young legte den Kopf schräg, und Houseman lächelte ohne jede Spur von Humor. »Wir gehörten zur Flankensicherung Commodore Bantons«, erklärte er.

Young sah ihn noch immer mit leeren Blick an, und das Lächeln des Commanders wurde noch saurer. »Die Crusader wurde zusammen mit den Schlachtkreuzern des Commodore ›ausgelöscht‹, als unsere tapfere Flaggkommandantin ihre kleine Überraschung präsentierte, Sir.« Young saß sehr ruhig da, und seine mentalen Antennen vibrierten bei Housemans gehässigem Tonfall. Er fragte sich, ob der Commander überhaupt wußte, wieviel er ihm gerade verraten hatte, und eine andere Ecke seines Verstandes wunderte sich, warum Houseman denn Harrington überhaupt haßte. Dann fiel der Groschen. Houseman. Natürlich! »Nein«, sagte er, sich gemächlich zurücklehnend. Er schlug die Beine übereinander. »Die Übung habe ich verpaßt. Captain Harrington kenne ich freilich schon seit langem. Seit der Akademie, um genau zu sein.« »Tatsächlich, Sir?« Das Fehlen jeder Überraschung in Housemans Stimme legte deutlich nahe, daß seine vorherige Enthüllung mit voller Absicht geschehen war. Seine nächsten Worte bestätigten diese Vermutung. »Persönlich kenne ich sie erst seit einigen Monaten. Selbstverständlich hatte ich schon von ihr gehört. Man hört da so einiges, Sie wissen ja, Sir.« »Ja, das weiß ich allerdings.« Young entblößte die Zähne zu einem halben Grinsen. »In den letzten paar Jahren hat sie sich nun ja wirklich einen Ruf verschafft.« Er zuckte die Achseln. »Sie war schon immer … entschlossen, kann man sagen. Ich fand sie schon immer ein wenig zu temperamentvoll. Das ist im Gefecht natürlich nicht von Nachteil. Solange man den Kopf nicht verliert, heißt das.« »Dem stimme ich zu, Sir. Andererseits ist temperamentvoll nicht genau das Attribut, mit dem ich die Flaggkommandantin beschreiben würde. Es ist zu … zu schwach, wenn Sie verstehen, was ich meine.« »Vielleicht ist es das.« Wieder zeigte Young die Zähne. Einen Offizier zu ermutigen, seine Vorgesetzten zu kritisieren, war alles andere als schicklich. Andererseits war Houseman nicht irgendein Offizier. Er war der Stabschef eines Commodores, mit dem Harrington regelmäßig zu tun hatte, und van Slyke mußte schon ein Übermensch sein, um sich von der Meinung seines Stabschefs über die Flaggkommandantin nicht beeinflussen zu lassen. »Im Grunde haben Sie recht, Commander«, fuhr er daher fort und machte es sich für eine längere – und profitable – Unterhaltung bequem. »Ich erinnere mich, daß sie schon auf Saganami Island die Neigung hatte, die Leute herumzuschubsen. Natürlich stets innerhalb der Grenzen des Reglements, aber ich fand immer …«

23 Durch die augenfreundliche Dämmrigkeit im Zentralen Kommandoraum, seinen Bewohnern besser unter dem Namen ›die Grube‹ bekannt, zirpte ein leiser Signalton. Admiral Caparelli hob den Kopf, um dem Hauptdisplay am anderen Ende des Raumes die Position des neuesten Zwischenfalls zu entnehmen, den das Signal angekündigt hatte. Danach rief er mit seinem Terminal die Details auf und überflog die Daten. »Schlimm?« fragte Admiral Givens leise über das kleinere Hologramm einer Quadrantenkarte hinweg. Der Erste Raumlord zuckte die Schultern. »Eher ärgerlich als bedrohlich, glaube ich. Noch eine Grenzverletzung im Talbot-System. Rein und wieder raus. Aber natürlich« – Caparelli lächelte freudlos – »ist der Bericht bereits sieben Tage alt. Möglicherweise ist die Lage dort mittlerweile mehr als nur ›ärgerlich‹.« »Hm.« Patricia Givens schürzte die Lippen und brütete weiter über dem Hologramm zwischen ihr und dem Ersten Raumlord. Ihr Blick konzentrierte sich auf etwas, das nur sie allein sehen konnte, und Caparelli wartete geduldig ab, bis sie den Gedanken zu Ende verfolgt hatte. Sekunden vergingen und summierten sich zu einer Minute, während denen Caparelli den leisen Hintergrundgeräuschen der Grube lauschte. Schließlich schüttelte Givens sich und sah über die winzigen holographischen Sterne zu ihm. »Ist Ihnen etwas eingefallen?« »Weniger ein Einfall, mehr eine allgemeine Beobachtung.« »Na, bleiben Sie nicht darauf sitzen, bis das Küken schlüpft, Pat.« »Jawohl, Sir.« Sie bedachte ihn mit einem flüchtigen Grinsen und wurde sofort wieder ernst. »Mir ist gerade in den Sinn gekommen, daß die Havies eigentlich raffinierter sind als gut für sie ist. Um genau zu sein, kreist mir dieser Gedanke schon seit einigen Tagen im Kopf herum.« »Die Havies zu raffiniert?« Caparelli stellte den Stuhl auf die Hinterbeine und wölbte die Augenbrauen. »Wie das?« »Ich glaube, Haven versucht sich an einer zu sehr verfeinerten Koordination.« Givens wies mit einer wedelnden Handbewegung auf das Display. »Seit Wochen steigern die Haveniten beständig den Druck, den sie auf uns ausüben. Zuerst gibt es geheimnisvolle ›Raider‹, die wir nicht eindeutig identifizieren können, später, als wir eindeutig wissen, daß es sich um Havies handelt, kommt es zu keinem Gefecht. Dann beginnen sie plötzlich, unsere Patrouillen aktiv zu beharken. Nun schlagen sie gegen Konvois und Vorpostenschiffe mit Hit-and-Run-Taktiken. Aber jedesmal, wenn sie etwas beginnen, das das Vorhergehende übertrifft, startet es zunächst an einem Punkt und setzt sich nach Norden und Süden fort.« »Und worauf deutet das Ihrer Meinung nach hin?« »Daß jeder Anstieg im Druck erst nach ausdrücklicher Genehmigung durch einen zentralen Kommandoknoten erfolgt. Werfen Sie einen Blick

auf den zeitlichen Ablauf, Sir.« Sie streckte den Arm in das Hologramm und fuhr mit dem Finger die Grenze auf und ab. »Angenommen, jede neue Eskalation wird an einem Ort genehmigt, der etwa fünfzig oder sechzig Lichtjahre innerhalb der havenitischen Grenze liegt – wie zum Beispiel das Bamett-System. Die Zeitunterschiede im Auftreten des neuen Schemas entsprechen dann recht genau den Unterschieden in den einzelnen Reisezeiten von Barnett zu den Orten der Zwischenfälle.« Sie zog die Hand aus dem Holodisplay zurück und blickte es düster an. Gleichzeitig nagte sie an ihrer Unterlippe. »Also koordinieren die Havies die Zwischenfälle von einem zentralen Kommandoknoten aus«, stimmte Caparelli zu. »Aber das liegt doch schließlich nahe, Pat. Immerhin tun wir doch nichts anderes. Warum soll das raffinierter sein, als es für die Haveniten gut ist?« »Wir tun bei weitem nicht das gleiche, Sir. Wir kanalisieren Informationen und genehmigen allgemeine Einsatzpläne, aber wegen der Signalverzögerung vertrauen wir auf die Urteilskraft der Kommandierenden Offiziere vor Ort. Mir will es so vorkommen, als ob die Havies jede weitere Welle von Barnett aus autorisieren, und ich schließe daraus auf eine Zwei-Wege-Verbindung für Kommando und Kontrolle, und nicht nur Informationsfluß. Sie warten ab, bis sie Rückmeldung erhalten, dann geben sie Befehle aus, das nächste Stadium einzuleiten, dann warten sie wieder auf neue Berichte, bevor sie den nächsten Schritt genehmigen. Sie spielen sozusagen Brontosaurus – und deshalb erscheint uns das gesamte Unternehmen so schwerfällig.« »Hm.« Nun war es an Caparelli, ins Hologramm zu starren. Mit Hilfe von Givens' Theorie konnte man die zunehmende Behäbigkeit der Havies sicherlich erklären. Was als Stakkato blitzschneller Nadelstiche begonnen hatte, verkam mehr und mehr zu einem Aufeinanderfolgen schwererer Hiebe, deren Zeitabstände immer größer wurden – und immer unbeholfener wirkten. Andererseits würde jeder Stratege seinen Plan mit Sicherungen versehen: Punkte, an denen er das Unternehmen notfalls abblasen konnte. Pat mochte recht haben, daß die gesamte Koordination in dieser Phase von Barnett ausging, doch das mußte nicht heißen, daß Haven das gleiche Muster beibehalten würde, wenn der ›Knopf‹ erst einmal gedrückt wäre. Im Kriegszustand benötigte man keine Sicherungspunkte mehr; dann ging es um alles oder nichts, und wer auch nur im entferntesten wußte, was er tat, würde eine möglichst flexible Befehlsstruktur einrichten. Falls man wußte, was man tat. Der Erste Raumlord drehte sich mit dem Stuhl langsam hin und her, dann hob er den Blick wieder zu Givens. »Wollen Sie damit sagen, daß Haven möglicherweise auf diese Weise weiteroperiert, wenn die Sache ernst wird?« »Das weiß ich nicht, Sir. Nach den operativen Mustern der Vergangenheit zu schließen, wäre es durchaus möglich. Sie müssen bedenken, Sir, daß wir der erste MultiSystem-Gegner sind, mit dem Haven

sich anlegt. Alle bisherigen Operationen bestanden aus zusammenlaufenden, peinlich genau kontrollierten Schlägen gegen verhältnismäßig kleine Ziele – in den Dimensionen des Weltraums –, und selbst die besten Stäbe verfallen in eingefahrene Denkmuster. Vielleicht hat die Gegenseite einige Konsequenzen des unterschiedlichen Maßstabs einfach übersehen. Aber wie dem auch sei, was ich eigentlich sagen wollte, ist folgendes: Was auch immer die Havies planen, nachdem es losgegangen ist – jetzt, in der Eröffnung, unterliegen sie fester zentraler Kontrolle. Sie müssen einen detaillierten Operationsplan für ihren massierten Angriff haben, und nachdem ich ihre vorherigen Feldzüge studiert habe, würde ich jede Wette eingehen, daß dieser Plan eine sorgfältige – und umständliche – Zeitrestriktion enthält. Selbst wenn ich damit falschliege – im Augenblick können sie auf alles, was wir tun, nur im Rahmen dieser Zwei-Wege-Signalverbindung nach Barnett reagieren; und dadurch sind sie enorm eingeschränkt.« »Angenommen, man hat noch nicht die Befehle für die nächste Phase ausgesandt, während wir hier noch sitzen.« »Das vorausgesetzt«, gab Givens zu. »Aber falls man noch nicht soweit ist, daß man die nächste Phase einleiten möchte, könnten wir überlegen, ob wir den Havies nicht Informationen in diese Kommandoschleife schieben wollen – Informationen, von denen wir wollen, daß sie sie bekommen.« »Wie zum Beispiel?« »Weiß ich nicht«, gab Givens zu. »Mir gefällt nur der Gedanke nicht, eine Gelegenheit ungenutzt zu lassen, um Haven einen Stoß zu versetzen. Wir könnten nichts Schlimmeres tun, als den Havies zu erlauben, uns in ihre Zeitplanung zu pressen. Ich möchte sie aufrütteln, sie aus dem Gleichgewicht bringen.« Caparelli nickte und starrte erneut gleich ihr brütend auf das Holodisplay. Sein Blick fand automatisch die drei kritischsten Punkte der Grenze: Jelzins Stern, Hancock Station und den Talbot-Poicters-Sektor. Obwohl das Tempo und die Heftigkeit des havenitischen Nervenkrieges stetig angestiegen waren, hatte Manticore bisher in allen Begegnungen die Ruhe bewahrt. Der Verlust der Star Knight mit der gesamten Besatzung wurde, obschon zufällig, mit der Vernichtung von zwei kompletten havenitischen Schlachtkreuzerdivisionen durch HMS Bellerophon im Talbot-System vergolten. Der tragische Opfergang von Captain Zilwickis gesamtem Geschwader hatte ihr nicht nur posthum die Medal of Valor (Auszeichnung für Tapferkeit (durch das Parlament)), die höchste Tapferkeitsauszeichnung des Königreichs, eingetragen, sondern auch die Rettung für alle Schiffe des von ihr beschützten Konvois bedeutet … und die Volksflotte beinahe doppelt soviel Tonnage gekostet wie die RMN. Andere havenitische Angriffe waren hingegen erfolgreicher gewesen, denn der Feind besaß nun einmal den Vorteil der Initiative. Und, mußte

Caparelli widerwillig einräumen, anscheinend besitzen die Havies auch höllisch gute Geheimdiensterkenntnisse über Sonnensysteme, die eigentlich als sicher gelten. Doch im großen und ganzen wurden die havenitischen Erfolge (nach der kalten, brutalen Logik des Krieges) durch ihre weniger zahlreichen, aber spektakulären Mißerfolge mehr als aufgewogen. Leider bedeutete dies nicht, daß ihr Unternehmen als Ganzes im Scheitern begriffen war. Obwohl Caparellis Einsatzumstrukturierung zum Eindämmen der Gefahr erheblich weniger drastisch ausgefallen war als er sich ursprünglich vorgestellt hatte, gab es einen allgemeinen Fluß und eine allgemeine Verschiebung von Kampfverbänden und Geschwadern durch das gesamte Weltraum-Volumen der Allianz. Diese Tatsache bedingte, daß Caparelli sich aus dem Gleichgewicht gebracht und in passive Reaktion getrieben fühlte – nur auf Verteidigung bedacht, anstatt die Initiative zu ergreifen –, und einige seiner Kommandeure vor Ort quälte offenbar die gleiche Sorge. Sie trafen Entscheidungen, die mit dem Überblick betrachtet, den Caparelli als Oberkommandierender besaß, manchmal ein wenig fragwürdig erschienen, und oft mehr als das. Er trommelte mit den Fingerspitzen auf seine Konsole, und die Falten auf seiner Stirn vertieften sich. Talbot-Poicters bereitete ihm Kummer, weil es in dem Gebiet so viel havenitische Aktivität gegeben hatte. Beide Sonnensysteme waren ungedeckt, und bei den Zwischenfällen, die es dort gegeben hatte, mochte es sich durchaus um klassische Sondierungen gehandelt haben. Etwa um starke Aufklärungseinheiten, die Erkundungsmissionen als Angriff tarnten, wenn sie mit Vorpostenschiffen zusammenstießen – oder sich auf sie stürzten, fügte er grimmig hinzu. Ihn störte nur, daß die perfekte zeitliche Koordination der Zwischenfälle bereits eine umfassende feindliche Aufklärung vorauszusetzen schien. Über Jelzins Stern und Hancock war Caparelli hingegen gerade deswegen besorgt, weil es dort so gut wie keine Zwischenfälle gegeben hatte, abgesehen vom ersten Überfall auf einen Konvoi in der Nähe des Jelzin-Systems und den mysteriösen Schiffsverlusten des Kalifen von Sansibar. Vielleicht war Caparelli deshalb so besorgt, weil er die beiden Sonnensysteme als seine verwundbarsten Stellen betrachtete. Jedenfalls brachte der Mangel an havenitischer Aktivität in diesen beiden Sonnensystemen ihn auf die Frage, ob Haven möglicherweise nicht wollte, daß er sich Sorgen um sie machte. Im Verein mit Admiral Parks' Entschluß, Hancock ungedeckt zurücklassen, war das mehr als ausreichend, um jeden Ersten Raumlord mit Magengeschwüren zu versorgen. Caparelli konnte Parks' Überlegungen durchaus nachvollziehen, aber er war sich nicht ganz sicher, ob er dessen Schlußfolgerungen zustimmen sollte. Deshalb war er sogar so weit gegangen, eine Depesche an Parks zu entwerfen, in der er ihm befahl, sich nach Hancock zurückzubegeben, doch hatte er sie lediglich unabgesandt gespeichert und sich damit begnügt, Admiral Danislav anzutreiben, damit die zusätzlichen

Dreadnoughts möglichst rasch aufbrachen. Nach Tradition der RMN überstimmte die Admiralität nicht den Mann oder die Frau vor Ort, es sei denn, ihr lägen sehr deutliche Informationen vor, die vor Ort nicht zur Verfügung standen … und das einzige, was Admiral Thomas Caparelli im Moment im Überfluß besaß, war der Mangel von eindeutigen Meldungen des Nachrichtendienstes. »Sie werden es tun, Pat«, murmelte er, die Augen noch immer auf das Display fixiert. »Sie werden es wirklich tun.« Zum ersten Mal hatte jemand von ihnen es in so viele Worte gefaßt. Trotzdem nickte Givens nur. »Jawohl, Sir, das werden sie«, stimmte sie mit ebenso leiser Stimme zu. »Da muß es doch einfach etwas geben, womit wir sie aus dem Gleichgewicht bringen können«, brummte der Erste Raumlord und klopfte fester mit den Fingern auf die Konsole. »Etwas, womit wir den Spieß umdrehen können, damit sie selbst reinlaufen …« Givens kaute noch einen Moment lang auf der Unterlippe, dann holte sie tief Luft und griff noch einmal in das Holodisplay. Um Jelzins Stern schloß sie die Hand, und Caparelli sah, die Augen zu Schlitzen verengend, zu ihr auf. »Ich glaube, ich wüßte eine, Sir«, sagte sie sehr ruhig. »Ich möchte nur sicher gehen, daß ich Sie richtig verstehe, Sir Thomas.« Die Stimme des Herzogs von Cromarty war völlig unbewegt. »Sie schlagen vor, daß wir die Volksrepublik Haven absichtlich verleiten, Jelzins Stern anzugreifen?« »Jawohl, Sir.« Caparelli hielt dem Blick des Ministerpräsidenten ungerührt stand. »Und welchen Grund haben Sie, mir einen solchen Vorschlag zu unterbreiten?« wollte der Premier wissen. »Kurz gesagt, Sir, hoffen wir, die Havies in die Falle zu locken.« Sie saßen im Hochsicherheits-Konferenzraum gleich neben Cromartys Büro. Caparelli räusperte sich und aktivierte ein kleines Holodisplay des Jelzin-Systems. »Gegenwärtig befindet sich bei Jelzins Stern unsere stärkste Kräftekonzentration, wenn man von der Homefleet einmal absieht, Sir«, erläuterte er. »Wir haben uns große Mühe gegeben, unsere genaue Stärke in diesem System geheimzuhalten. Bedenkt man jedoch, welch detaillierte Geheimdienstmeldungen Haven von unseren Routinebewegungen sonstwo besitzt, erscheint es gut möglich, daß man mehr über Jelzin weiß, als uns lieb ist. Admiral Givens' Plan gibt uns zumindest Gelegenheit, diesen Umstand gegen die Haveniten zu kehren.« Er stellte an den Kontrollen herum, und plötzlich war das kleine Sonnensystem über dem Tisch von zusätzlichen grünen Lichtpunkten umgeben. »Mit unserer tatkräftigen Unterstützung haben die Graysons während

des vergangenen Jahres ihr System befestigt, Euer Gnaden. Wir sind noch immer sehr, sehr weit von unseren Zielen entfernt, aber wie Sie sehen können, haben wir bemerkenswerte Fortschritte erzielt, und der Planet Grayson selbst ist von Orbitalforts sehr gut gedeckt. Nach unseren Standards sind die Forts zwar sehr klein, denn es handelt sich um Überbleibsel aus dem kalten Krieg zwischen Grayson und Masada, aber dafür gibt es viele davon, und sie sind umgebaut und schwer bewaffnet worden. Darüber hinaus erreicht die Navy von Grayson mittlerweile die Kampfkraft einer schweren Kampfgruppe unserer eigenen Navy – eine wahrhaft enorme Leistung in nur siebzehn Monaten, bedenkt man den Nachholbedarf in der technischen Entwicklung des Planeten. Die Zwote Flotte unter Admiral D'Orville ist eine außerordentlich kampfkräftige Streitmacht. Alles in allem hat sich dieses Sonnensystem in etwas verwandelt, an dem sich ein Angreifer ganz hervorragend die Zähne ausbeißen kann.« »Aber zufällig ist dieses Sonnensystem auch ein souveräner Verbündeter des Sternenkönigreichs von Manticore, Admiral.« In Cromartys Stimme klangen Besorgnis und mehr als nur eine Spur Ablehnung mit. »Sie schlagen vor, daß wir den Feind absichtlich dazu verleiten, einen unserer Freunde anzugreifen – ohne vorher zu fragen.« »Ich bin mir der Implikationen meines Vorschlags bewußt, Euer Gnaden, aber ich fürchte, wir stehen an einem Punkt, wo wir für Beratungen keine Zeit mehr haben. Wenn Admiral Givens recht hat – und das glaube ich sehr –, dann läuft bei den Haveniten der Countdown zu einem Angriff, den sie jahrelang vorbereitet und ausgefeilt haben. Wir besitzen sicherlich Verteidigungsplane, aber wenn wir Haven gestatten, den Krieg zu seinen Bedingungen zu beginnen, also zu einem Zeitpunkt, den Haven sich aussucht, den ersten Schlag gegen ein Ziel zu führen, das Haven sich ebenfalls aussucht, um dann schweben wir in großer Gefahr. Wenn irgend möglich, müssen wir Haven zu einem Fehlstart verleiten, und wenn das nicht geht, muß Haven wenigstens ein Ziel angreifen, das wir uns ausgesucht haben. Um das zu erreichen, müssen wir die Havies aber so früh wie möglich mit Informationen füttern, so daß sie genug Zeit haben, ihre Operationen zu überdenken und vom zentralen Kommandoknoten Befehle auszusenden, und das alles vor ihrer geplanten ›Stunde X‹. Der Schlüssel zu Admiral Givens' Plan ist einer ihrer Signaloffiziere bei BuPlan. Der havenitische Botschafter hat sich große Mühe gegeben, den Mann zu kaufen. Er steht nun schon seit zwei T-Jahren im Sold der Havies, aber sie wissen nicht – wie wir hoffen –, daß er in Wirklichkeit für Admiral Givens arbeitet. Bis jetzt sind seine Berichte zu einhundert Prozent akkurat gewesen, doch er hat bislang nur Informationen weitergegeben, die uns nicht schaden können oder von denen wir sicher waren, daß die Havies sie sich auch auf anderem Wege beschaffen könnten. Wir planen, ihn zu benutzen, um über Botschafter Gowan die Havies

glauben zu machen, daß die Aktivitäten bei Talbot Station uns sehr große Sorge bereite und wir mehrere von D'Orvilles Schlachtgeschwadern als Verstärkungen dorthin beordern würden. Selbstverständlich würden wir Ersatz nach Jelzin schicken, aber nicht für zwo bis drei Wochen. Während der Offizier diese Information an Gowan weitergibt, werden wir Admiral D'Orville offiziell die gleichen Instruktionen geben. Diese Befehle werden absolut echt aussehen – nur daß das gleiche Kurierboot unter diplomatischer Tarnung zusätzliche Befehle zu D'Orville bringen wird, die ihm untersagen, den Einsatzbefehlen zu gehorchen. Wenn also Spione in unserer Signalsektion sitzen, von denen wir nichts wissen, fangen sie vielleicht die gleichen Befehle auf und würden den Bericht unseres Doppelagenten bestätigen. Entspricht unsere gegenwärtige Analyse der Havie-Operationen den Tatsachen, dann ist vermutlich ihre Basis im Barnett-System ihr Koordinationspunkt. Wenn wir dafür sorgen, daß die Falschinformationen Barnett schnell genug erreichen, dann bekommt der dort Kommandierende – wer auch immer es ist –, ein ausreichendes Zeitfenster, bevor unser angeblicher Ersatz Jelzins Stern erreicht. Erst wenn er zuschlägt, wird er feststellen, daß keines von D'Orvilles Schiffen je aufgebrochen ist.« »Das begreife ich durchaus, Sir Thomas, aber was, wenn der Feind das Jelzin-System mit ausreichender Stärke angreift, um Admiral D'Orvilles Verbände zu schlagen? Schlimm genug, wenn wir unseren Verbündeten zumuten, die Wucht des ersten Schlages abzufangen, aber was, wenn dieser Schlag so stark ausfällt, daß wir trotz all unserer Bemühungen besiegt werden?« Caparelli lehnte sich mit steinernem Gesicht zurück. Mehrere Sekunden lang sagte er keinen Ton. Als er wieder sprach, war seine Stimme beklommen. »Euer Gnaden, Haven wird uns angreifen. Weder ich noch ein einziges Mitglied meines Stabes hegt in dieser Hinsicht irgendwelche Zweifel. Sobald Haven angreift, ist das Jelzin-System ein primäres Ziel. Das muß es einfach sein, wenn man die geringe Tiefe unserer Grenze an dieser Stelle bedenkt. Ich bin mir des Risikos bewußt, dem wir die Graysons aussetzen, aber meiner Meinung nach ist es eins unserer wirksamsten Mittel, die Havies zu einem Angriff dort unter Bedingungen zu verlocken, die wir kontrollieren. Im besten Fall unterschätzen sie D'Orvilles Stärke und greifen mit unzureichenden Kräften an. In diesem Fall werden Sie sich bei Offizieren vom Kaliber Sebastian D'Orvilles und Hochadmiral Matthews' blutige Nasen holen. Selbst wenn wir D'Orvilles gesamte Zwote Flotte und das Jelzin-System verlieren, hätten wir Haven vorher schwerste Verluste zugefügt, und ein rascher Gegenangriff von Manticore aus würde das System mit einer Gesamtverlustbilanz zurückerobern, die sehr zu unserem Vorteil ausfallen würde.« »Ich verstehe.« Cromarty rieb sich das Kinn. Düster starrte er vor sich hin, dann atmete er tief durch. »Wie schnell benötigen Sie eine Entscheidung, Sir Thomas?«

»Um offen zu sein, Euer Gnaden, je schneller, desto besser. Wir wissen schließlich gar nicht, ob wir überhaupt genug Zeit haben, um das Ganze durchzuziehen, bevor die Haveniten woanders angreifen. Selbst wenn wir genug Zeit haben – viel Zeit haben wir nicht.« »Ich verstehe«, sagte der Herzog noch einmal. »Sehr gut, Admiral. Wie auch immer meine Entscheidung ausfällt, ich gebe sie Ihnen so schnell wie möglich.« »Ich danke Ihnen, Euer Gnaden.« Caparelli zog sich aus dem Konferenzraum zurück, und der Premierminister stützte die Ellbogen auf den Tisch und legte das Kinn in die Hände. Eine Weile starrte er schweigend das Hologramm an. Er besaß das wohlkontrollierte Gesicht eines Politikers, und doch spiegelte seine Miene seine innere Zerrissenheit wider. Schließlich langte er nach dem Comterminal und drückte einen Knopf. »Jawohl, Euer Gnaden?« fragte eine Frauenstimme. »Ich brauche eine hochabgeschirmte Verbindung über Zerhacker mit Admiral White Havens Flaggschiff, Janet«, sagte er leise. Im Besprechungsraum an Bord von HMS Sphinx schritt Hamish Alexander, die Hände hinter dem Rücken gefaltet, auf und ab. Während er der Stimme des Premierministers aus dem Com zuhörte, verfinsterte sich sein Gesicht immer mehr. »… das wäre es mehr oder weniger, Hamish. Was meinst du dazu?« »Ich meine, daß du mich so etwas gar nicht fragen solltest, Allen«, entgegnete der Earl von White Haven gereizt. »Du untergräbst Caparellis Autorität, indem du mich bittest, ihn im Nachhinein zu kritisieren. Ganz besonders, wenn du alle offiziellen Kanäle umgehst, um mich hinter seinem Rücken zu befragen!« »Dessen bin ich mir bewußt. Leider – oder, je nach Standpunkt, glücklicherweise – bist du meine beste Quelle für eine zweite Meinung. Ich kenne dich und Willie seit Jahren. Wenn ich dich nicht fragen kann, wen dann?« »Du bringst mich in eine zutiefst unangenehme Lage«, brummte White Haven. »Und wenn Caparelli davon erfährt, könnte ich ihm nicht verdenken, wenn er zurücktritt.« »Dieses Risiko muß ich eingehen.« Cromartys Stimme verhärtete sich. »Was er mir vorgeschlagen hat, kommt dem Treuebruch gegenüber einem Verbündeten sehr nahe, Hamish, und du bist zufälligerweise nicht nur ein geachteter Stratege, sondern auch der Offizier, der das Endicott-System eroberte und unsere Allianz mit Grayson konsolidierte. Du kennst die Menschen, nicht nur die militärische Lage. Also verrate mir deine Meinung, wie auch immer sie sei.« White Haven bleckte die Zähne, dann seufzte er und stellte sein Schreiten ein. Hamish Alexander erkannte, wann man ihm einen Befehl erteile, so zuwider er auch sein mochte. »Also gut, Allen.« Alexander ließ sich in den Sessel vor dem Terminal

sinken und dachte eine Weile angestrengt nach. Achselzuckend sagte er schließlich: »Ich glaube, Caparelli hat recht.« Er grinste schurkisch, als er Cromartys offensichtliches Erstaunen wahrnahm. »Könntest du das ein wenig weiter ausführen?« bat der Herzog dann. »Oder anders gesagt, warum zum Teufel decke ich einem Mann den Rücken, den ich nicht ausstehen kann?« White Havens Grinsen verbreiterte sich, und er wedelte mit der Hand. »Wenn der Plan klappt, dann bewirkt er genau das, was Caparelli sich davon verspricht – wir haben den ersten Schuß und begegnen Haven wahrscheinlich mit einer wesentlich höheren Schlagkraft, als es erwartet. Und er hat recht, wenn er sagt, daß Haven das Jelzin-System ohnehin angreifen wird. Mit Caparellis Plan erhalten wir die größte Chance, das System zu halten. Selbst im schlimmsten Fall reißen wir ein gewaltiges Loch in die havenitischen Angriffsverbände, und wir brauchen solch eine Schlacht! Eine, in der wir eine hervorragende Chance auf Sieg haben – ein unschätzbarer psychologischer Vorteil bei Kriegsbeginn –, eine Schlacht, die dem Gegner auch dann starke Verluste zufügt, wenn wir sie verlieren. Was die Graysons betrifft, Allen: Diese Leute sind zäh. Sie haben von Anfang an gewußt, daß sie sich vom Tag der Unterzeichnung des Bündnisvertrags an zum Ziel erklärten, und sie waren der Meinung, daß der Gewinn das Risiko wert sei.« »Aber so etwas durchzuführen, ohne sie überhaupt zu warnen …« Cromartys Stimme verebbte. Sein gewaltiges Unbehagen war deutlich spürbar. »Ja, sicher«, murmelte White Haven und zögerte. »Weißt du«, sprach er nach einiger Überlegung, »ich habe über einiges nachgedacht. Vielleicht solltest du Caparelli etwas vorschlagen, das seine Strategie noch effektiver macht.« Cromarty sah ihn fragend an, und der Admiral verzog die Mundwinkel. »Ich weiß, ich habe mich der Verzettelung der Homefleet widersetzt, aber nehmen wir einmal an, wir lancieren die Information, Jelzins Stern zu entblößen, und ziehen gleichzeitig drei oder vier Geschwader von der Homefleet ab, um D'Orville zu verstärken. Wenn die Havies nun glauben, wir hätten vier Geschwader von Jelzin abgezogen, und in Wirklichkeit hätten wir gerade vier zusätzliche Geschwader in das System gebracht, dann wäre ihre Einschätzung der Gegenwehr doch ganz schön daneben.« »Und was, wenn sie die Homefleet unter Beobachtung haben? Ich bin zwar kein Admiral, aber ich weiß doch sehr gut, daß es selbst Kauffahrern nicht schwerfallen würde, die Impeller einer Streitmacht dieser Größenordnung zu orten und zu verfolgen. Und es ist so gut wie sicher, daß etliche der ›neutralen‹ Handelsschiffe in unserem Sonnensystem in Wirklichkeit für Haven spionieren.« »Das stimmt, aber wir können das Ganze als Übung für zwo Geschwader tarnen, und den beiden anderen offiziell den Befehl erteilen, nach Grendelsbane zu gehen … dann ziehen wir den gleichen Trick ab, den Caparelli bereits für D'Orville in Erwägung zieht. Selbst die

betroffenen Admiräle würden nicht wissen, wohin es wirklich geht, bevor sie im Hyperraum ihre versiegelten Befehle öffnen. Alle undichten Stellen würden an die Havies berichten, daß die Schiffe mit einem Kurs auf Überlicht gegangen sind, der zu den offiziellen Befehlen paßt. Du könntest Pat Givens sogar fragen, ob sie glaubt, daß ihre ›undichte Stelle‹ etwas über diese Schiffsbewegung erwähnen könnte, ohne daß der Köder zu deutlich wird.« »Pff.« Am anderen Ende der Comverbindung krauste der Herzog von Cromarty nachdenklich die Stirn. Offenbar fand der Gedanke, das Jelzin-System zu verstärken, seine Zustimmung. Er betrachtete das Problem von jedem Blickpunkt, der ihm einfiel, und schließlich nickte er langsam. »Also gut, ich denke, ich werde den Vorschlag machen. Aber du sagtest, du hättest über einiges nachgedacht. Worüber denn noch?« »Wenn ich mich nicht irre, dann befindet sich Michael Mayhew zur Zeit hier auf Manticore. Er ist doch zum Hauptstudium am King's College eingeschrieben … oder ist er wegen der Krise nach Hause zurückgekehrt?« Der Premierminister erstarrte und schüttelte den Kopf. White Haven zuckte die Schultern. »In diesem Fall hast du doch wenigstens Zugang zum Erben von Protector Benjamin, sozusagen zum Kronprinzen von Grayson. Das ist zwar nicht so gut, wie mit dem Staatsoberhaupt zu sprechen, aber immerhin das Nächstbeste.« »… und nun sehen Sie sicher, weshalb ich Sie um eine Unterredung gebeten habe, Lord Mayhew«, beschloß der Herzog von Cromarty ruhig seine Ansprache. »Meine höchsten Offiziere sind einhellig der Meinung, daß dieser Plan unsere beste strategische Alternative darstellt, nur wird Ihre Heimatwelt dadurch notwendigerweise in große Gefahr gebracht. Und wegen des Drucks, unter dem wir stehen, haben wir im wahrsten Sinne des Wortes keine Zeit, mit Protector Benjamin Rücksprache zu halten.« Michael Mayhew nickte. Für einen Kandidaten sah er selbst für manticoranische Verhältnisse außerordentlich jung aus – und war es auch. Um genau zu sein, war er sogar jung genug, um noch problemlos die ursprüngliche Lebensverlängerung der ersten Generation zu vertragen, eine Behandlung, die der Bevölkerung des isolierten Planeten Grayson vor dem Beitritt in die Allianz nicht zugänglich gewesen war. Nun musterte Cromarty schweigend das jugendliche Gesicht des Gutsherren und fragte sich, ob Grayson überhaupt schon bereit sei für die Langlebigkeit, die seine Kinder erben würden. »Ich verstehe Ihr Problem«, sagte Mayhew schließlich. Er tauschte Blicke mit dem graysonitischen Botschafter und zuckte die Schultern. »Ich glaube nicht, daß wir eine große Wahl haben, Andrew.« »Ich wünschte, wir könnten mit dem Protector direkt darüber sprechen«, entgegnete der Botschafter besorgt, und Mayhew zuckte erneut mit den Schultern. »Ich auch, aber ich glaube, ich weiß, was er sagen würde.« Er wandte

sich wieder Cromarty zu, und seine jungen Augen waren ruhig. »Euer Gnaden, mein Bruder war sich im klaren, worauf er sich einließ, als er sich zum Bündnis mit Manticore entschloß, anstatt sich von Haven schlucken zu lassen – oder noch schlimmer, von Masada. Wir haben von Anfang an gewußt, daß wir bei Kriegsbeginn in der Schußlinie stehen würden. Angegriffen werden wir so oder so, und deshalb müssen wir Risiken eingehen, wenn dadurch unsere Siegeschancen erhöht werden. Und außerdem«, fügte er hinzu, und echte Wärme blitzte in seinen ruhigen Augen auf, »sind wir Ihnen noch etwas schuldig.« »Sie sind also der Meinung, wir sollten den Plan ausführen?« »Jawohl. Um genau zu sein – als Gutsherr von Mayhew und Erbe der Protectorenwürde bitte ich Sie offiziell, den Plan auszuführen, Herr Premierminister.« »Ich glaube es einfach nicht«, murmelte Sir Thomas Caparelli. Er faltete das Blatt mit dem handgeschriebenen, kurzen und bündigen Befehl zusammen, steckte es in den Briefumschlag zurück, auf dem die gelb-schwarzen Geheimhaltungswarnungen prangten, und warf beides in den Vernichterschlitz seines Schreibtisches. Dann sah er zu Patricia Givens auf. »Keine fünf Stunden seit dem Vorschlag, und wir haben grünes Licht.« »Wir haben grünes Licht?« Selbst Givens klang überrascht. Caparelli lachte prustend. »Nicht nur das. Wir haben sogar Befehl, den Pot zu erhöhen.« Über die Schreibtische schob er einen Entwurf der Flottenaufstellungen zu ihr hinüber und kippelte mit dem Stuhl zurück, während sie ihn überflog. »Vier Geschwader?« murmelte Givens und wickelte sich geistesabwesend eine Locke braunen Haares um den Zeigefinger. »Ganz schön viel für ein Ablenkungsmanöver.« »Das können Sie aber laut sagen – und alles Superdreadnoughts.« Caparelli lächelte ein wenig säuerlich. »Das sind sechsundzwanzig Prozent der Superdreadnoughts von Homefleet. Wenn Haven uns hier angreift, während die Schiffe fort sind …« Er unterbrach sich und beschrieb mit beiden Händen eine wegwerfende Geste. Givens spitzte den Mund. »Vielleicht, Sir. Andererseits vielleicht auch nicht. Wir wären trotzdem nicht gerade ungedeckt, und wenn die Havies unsere gefälschten Verlegungen kaufen, dann bekommen sie es mit sechzig Superdreadnoughts zu tun, von denen sie glauben, sie befänden sich woanders.« »Das ist mir klar.« Caparelli starrte noch eine Weile unzufrieden vor sich hin, dann nickte er. »Also schön, dann wollen wir das Ganze doch einmal in Gang setzen. Ich glaube, wir sollten einen Flaggoffizier mit auf die Reise schicken, der das nötige Dienstalter besitzt.« »Wen haben Sie da im Sinn, Sir?« »Wen wohl?« entgegnete Caparelli, und sein säuerliches Grinsen war

wieder da. »Diesmal muß es ja wohl White Haven sein, oder?« »White Haven?« Givens konnte ihr Erstaunen nicht ganz verbergen. Sie wußte, daß Caparelli und White Haven einander nicht ausstehen konnten; doch White Haven war gegenwärtig auch der Stellvertretende Befehlshaber der Homefleet. »White Haven«, bekräftigte Caparelli. »Ich weiß, daß ich damit ein Loch in Websters Kommandostruktur reiße, aber die Geschwader, die ich ihm wegnehme, tun dies ja auch. Und White Haven hat nicht nur das erforderliche Dienstalter und den Durchblick, um ein solches Unternehmen zu kommandieren, er ist bei den Graysons unser populärster Offizier – nach Harrington natürlich.« »Das stimmt, Sir. Aber er ist auch dienstälter als Admiral D'Orville. Und das bedeutet, er wäre dem Mann in dem Augenblick vorgesetzt, in dem er im Jelzin-System ankommt. Wird das nicht vielleicht Probleme schaffen?« »Glaube ich nicht.« Caparelli überlegte kurz und schüttelte den Kopf. »Nein, ich bin sicher, daß es keine Probleme gibt. White Haven und D'Orville sind seit langem befreundet. Und sie wissen beide, wie ernst die Lage ist. Davon abgesehen …« – der Erste Raumlord fletschte die Zähne zu einem freudlosen Grinsen – »selbst wenn der Plan funktioniert, werden sie sehr schnell alle Hände voll zu tun haben und bis Oberkante Unterlippe in der Scheiße stecken.«

24 Admiral Amos Parnell betrat trotz der späten Stunde mit flinkem Schritt den DuQuesene-Kommandoraum. Niemand hätte ihm anzusehen vermocht, daß er weniger als drei Stunden geschlafen hatte, nur Parnell selbst war sich der bohrenden Müdigkeit bewußt. Er zog – nicht zum ersten Mal – in Erwägung, eine Stimtablette zu nehmen, doch wenn er das tat, dann würde er vorerst überhaupt keinen Schlaf mehr finden. Besser, er versuchte es erst einmal mit heißem Kaffee. Commodore Perot war bereits anwesend, und als sein Chef erschien, fuhr er herum. Unter den Arm hatte er sich ein Nachrichtenpad geklemmt. »Ich hoffe für Sie, daß das wirklich wichtig ist, Russell«, sagte Parnell nur halb im Scherz. Perot nickte. »Das ist es, Sir. Andernfalls würde ich Sie nicht damit behelligen.« Perots Stimme blieb ruhig, doch er legte den Kopf schräg und lud den Oberbefehlshaber mit dieser Geste in einen der Hochsicherheits-Besprechungsräume ein, und bevor es Parnell gelang, seine Überraschung zu zügeln, hatten sich seine Augenbrauen bereits fragend gehoben. Perot machte hinter ihnen die Tür zu und schloß so die Hintergrundgeräusche des Kommandoraumes aus. Dann gab er einen komplizierten Sicherheitscode in das Nachrichtenpad und drückte zum Abschluß den Daumen auf den Scanner. Gehorsam erhellte sich das Display, und wortlos reichte der Stabschef das Pad an Parnell weiter. Auf der Stirn des Oberkommandierenden erschienen Falten, als er den Header des Diplomatischen Corps erkannte. Er überflog den Text und erstarrte. Langsam ließ er sich in einen Sessel sinken und betrachtete die knappen Sätze eingehend. Als der Sinngehalt der Nachricht in sein müdes Gehirn sickerte, verschwand die geistige Erschöpfung wie Nebel vor der Sonne. »Bei Gott, Sir. Sie haben es getan«, sagte Perot langsam. »Vielleicht«, entgegnete Parnell vorsichtiger, doch seine Aufregung bekriegte sich mit seiner Vorsicht. Er legte das Nachrichtenpad auf den Tisch und massierte sich die Schläfen. »Wie zuverlässig ist Botschafter Gowans Informant?« erkundigte er sich dabei. »Kein Zuträger ist hundertprozentig verläßlich, Sir, aber alles, was dieser Mann uns bisher verraten hat, erwies sich als korrekt, und …« »Das könnte bedeuten, daß die Manties über ihn Bescheid wissen und geplant haben, uns irgendwann eine Falschinformation dieser Größenordnung unterzuschieben«, unterbrach Parnell ihn trocken. »Das Problem hat man mit Spionen immer, Sir«, stimmte Perot zu. »In diesem Fall besitzen wir aber zusätzliche nachrichtendienstliche Erkenntnisse, die seine Geschichte stützen.« Parnell hob fragend eine Augenbraue, und Perot zuckte die Schultern. »Wenn Sie auf die nächste

Seite der Meldung des Botschafters blättern, werden Sie sehen, daß beide Abteilungen der Homefleet, die im ursprünglichen Bericht Erwähnung finden, nach dem übermittelten Zeitplan fast pünktlich ausgelaufen sind. Ihre Kurse paßten zu den Bestimmungsorten, die er uns angab. Gowan hatte einen oder zwo Tage Zeit, mit seinen anderen Kontakten zu arbeiten, und einige der Navyleute erwiesen sich als Plaudertaschen. Drei von Gowans Leuten – zwei Kellner und ein Friseur, alle auf Hephaistos – berichten davon, wie Kunden sich darüber beschwerten, nach Grendelsbane versetzt zu werden.« »Was waren das für Kunden?« fragte Parnell aufmerksam. »Mannschaften und Unteroffiziere, Sir – keine Offiziere. Und alles Stammkunden.« Perot schüttelte den Kopf. »Die waren ganz sicher nicht eingeschmuggelt, um gezielt Informationen zu lancieren, Sir. Wenn wir nicht annehmen wollen, daß Gowans komplettes Netz aufgeflogen ist und die manticoranische Abwehr genau weiß, wer im Beisein von wem zu tratschen hat …« Mit einem weiteren Achselzucken verstummte der Stabschef. »Hm.« Parnell starrte wieder auf das Nachrichtenpad; er wollte glauben und kämpfte doch sein Verlangen nieder. Wenn es doch nur gelungen wäre, das Argus-Netz auf das Jelzin-System auszudehnen! Aber die Zeit war zu knapp gewesen – und dazu kam die wimmernde Aktivität der Graysons im offenen Weltraum. Anscheinend wollten die Kerle jeden einzelnen Planetoiden in ihrem Sonnensystem zusammenschmelzen und in Orbitalen und planetaren Projekten verbauen. Die Gefahr, daß sie dabei auf eine der Spionagesonden stoßen könnten, sei laut Entscheid des FND viel zu groß, ganz gleich, wie gut die Tarnung war. Denn bei Entdeckung wäre das Unternehmen Argus gänzlich aufgeflogen. Und das bedeutete, daß Haven nicht den gleichen ›Einblick‹ in das Jelzin-System besaß wie in andere Sonnensysteme der Allianz. Vielleicht bestand das Problem nur darin, überlegte Parnell. Er hatte sich stärker an detaillierte Informationen gewöhnt, als er sollte. »Etwas Neues von Rollins?« fragte er. »Nein, Sir.« Perot sah auf das Chronometer an der Wand, das Uhrzeit und Datum anzeigte, und verzog das Gesicht. »Die Argus-Schiffe können keinem genauen, vorherbestimmten Zeitplan folgen, aber trotzdem müßte Rollins die neuesten Daten über Hancock gestern erhalten haben.« »Und das heißt, es vergehen noch siebzehn Tage, bis wir sie bekommen«, grunzte Parnell. Auf der Unterlippe kauend, lehnte er sich zurück. Siebzehn Tage konnte er einfach nicht warten. Barnett war 146 Lichtjahre von Jelzin entfernt, eine dreiwöchige Reise für Superdreadnoughts. Parnell hatte jedoch kaum sechsundzwanzig Tage Zeit. Also konnte er seine Entscheidung nicht erst fällen, nachdem er Rollins' Bericht erhalten hätte. Brach er auf, um Jelzin anzugreifen, so mußte er ohne die drei Schlachtgeschwader unter Admiral Ruiz, die noch auf dem Weg nach Barnett waren, auslaufen. Dann würde er die beiden Geschwader, die eigentlich zur Verstärkung von Seaford 9

dienen sollten, mitnehmen, und statt dessen Ruiz' kompletten Verband nach Seaford 9 schicken … aber wenn Ruiz sich verspätete, dann wäre Rollins möglicherweise zu kampfschwach, um sein eigenes Missionsziel zu erreichen. Er biß sich stärker auf die Lippe. Der Gesamtplan sah vor, das Jelzin-System mit überwältigender Übermacht anzugreifen, und zwar allein zu dem Zweck, die dort stationierten manticoranischen Einheiten abzuschneiden und zu vernichten. Das sollte der erste Schritt zur Demoralisierung und Zermürbung der RMN sein. Wenn Caparelli tatsächlich vier Geschwader von Jelzin abgezogen hatte, dann war die Größe der Trophäe auf ungefähr die Hälfte geschrumpft – unter der Voraussetzung, daß die Einschätzung der Verbandsstärken, die ins Jelzin-System abgestellt worden waren, akkurat war. Andererseits konnte der Effekt auf die manticoranische Moral noch größer sein, wenn Haven ohne nennenswerte Verluste eine kleinere, aber bei weitem nicht unbeträchtliche Streitmacht vernichtend schlagen würde. Und ein Teil in Parnell zog es sogar vor, den ersten Schlag gegen eine schwächere Gegenwehr zu führen, denn noch stand die Gelegenheit aus, den technischen Vorsprung der Manticoraner aus erster Hand zu erfahren. Die verfügbaren Gefechtsberichte wiesen darauf hin, daß die Kluft mindestens so schlimm war, wie Parnell befürchtete, und vielleicht sogar noch übler. Das erhöhte die Versuchung, den zahlenmäßigen Vorteil so hoch anzusetzen wie irgend möglich, wenigstens bis man Genaueres wußte. Das Schlimmste an der sich nun bietenden Möglichkeit war natürlich, daß die gesamte Operation innerhalb kürzester Zeit komplett neu organisiert werden mußte. Seine eigenen Kräfte und die im Seaford-System hätten sich eigentlich gleichzeitig in Bewegung setzen sollen, um in einem konzertierten Angriff zuzuschlagen, der von Barnett aus befohlen worden wäre. Wenn er nun jedoch die Gelegenheit beim Schopf ergriff, dann würde der Krieg in dem Augenblick beginnen, in dem er ins Jelzin-System eindrang. Unglücklicherweise wußte Parnell zu wenig über die Situation im Seaford-Hancock-Sektor, um zu sagen, ob Rollins – selbst mit Ruiz' Geschwadern – die nötige Überlegenheit besaß, um seinen Teil des Planes ausführen zu können. Er seufzte und massierte sich wieder die Schläfen. Nur um der Verkürzung der Nachrichtenwege willen habe er sein HQ überhaupt zur DuQuesene-Basis verlegt, sagte er sich – und nur deswegen habe Präsident Harris ihm die Vollmacht verliehen, die Zeiteinteilung im letzten Stadium nach eigenem Ermessen vorzunehmen. Doch hatte Parnell einen allmählicheren Aufbau der Spannungen im Sinn gehabt und nicht damit gerechnet, daß sich die Daten noch in letzter Sekunde dermaßen blitzschnell ändern würden. Für einen Moment schloß er die Augen, dann atmete er tief durch und ließ seinen Sessel abrupt aufrechtschnellen. »Wir tun's«, verkündete er kurz und bündig. »Jawohl, Sir.« Unterdrückte Aufregung Meß Perots Stimme zittern,

doch auch er war ein Berufssoldat. »Und Admiral Rollins, Sir?« »Schicken Sie ihm ein Kurierboot. Nein, zwo davon, nur für den Fall, daß einem etwas zustößt. Informieren Sie ihn, daß wir mit unserer vollen verfügbaren Stärke binnen achtundvierzig Stunden aufbrechen werden.« »Mit voller Stärke, Sir?« »Mit Ausnahme von Admiral Coatsworth' Seaford-Kampfgruppe«, berichtigte sich Parnell. Er knetete sich das Kinn, dann nickte er sinnend. »Wenn die Manticoraner so viele Schiffe abgezogen haben, dann brauchen wir die Seaford-Abteilung gar nicht zu plündern, um mit einem Kräfteverhältnis von zwo zu eins angreifen zu können. Andererseits kennen wir die genaue Lage in Rollins' Sektor auch gar nicht. Er braucht vielleicht mehr Schlagkraft, als wir ursprünglich vorgesehen haben, also unterrichten Sie ihn, daß die ihm ursprünglich zugeteilten Verbände von Barnett zu ihm unterwegs sein werden, sobald Admiral Ruiz hier ankommt oder acht Tage vergangen sind, je nachdem, was früher eintrifft. Ich werde Befehle hinterlassen, die Ruiz unter Coatsworth' Kommando stellen – das wird Rollins' Schlachtwall verstärken, nur für den Fall der Fälle.« »Jawohl, Sir.« Mit rasender Geschwindigkeit gab Perot Notizen in sein Memopad. »Sobald diese Depeschen unterwegs sind, mobilisieren Sie die Operationsabteilung der Basis. Ich gebe ihr achtundvierzig Stunden, wenn es sein muß, aber verraten Sie das den Leuten erstmal nicht. Wenn möglich, möchte ich binnen vierundzwanzig Stunden fertig sein. Stellen Sie sicher, daß jedes einzelne Schlachtgeschwader eine Kopie aller unserer Jelzin-Simulationen erhält. Ich möchte die Sims auf unserem Anmarsch zum Ziel vorwärts und rückwärts durchexerzieren.« »Jawohl, Sir.« »Selbstverständlich müssen wir den Präsidenten informieren. Ich zeichne die Depesche auf, während Sie alles andere in Gang setzen, und ich brauche einen weiteren Kurier, der alles nach Haven bringt.« Diesmal nickte Perot lediglich zur Bestätigung; seine Finger flogen noch immer über das Memopad. Der Admiral lächelte schmallippig. »Wahrscheinlich sollte ich jetzt eine dramatische, zitierbare Phrase von mir geben, für die Öffentliche Information und für die Geschichtsbücher, aber ich will verdammt sein, wenn mir etwas Passendes einfällt. Und wenn ich die Wahrheit zugeben würde, klänge es wohl nicht allzu gut.« »Die Wahrheit, Sir?« »In Wahrheit, Russell, scheiße ich mir vor Angst fast in die Hosen, jetzt, wo der Moment gekommen ist. Und irgendwie glaube ich nicht, daß selbst das Ministerium für Öffentliche Information das in ein gutes Zitat verwandeln könnte.« »Vielleicht nicht, Sir … aber auf jeden Fall haben Sie meine eigenen Gefühle treffend zusammengefaßt. Andererseits …« »Andererseits haben wir sie, wenn wir unseren Daten trauen können, bei den Eiern«, meinte Parnell. Er schüttelte sich und stand auf. »Na, und wenn sie nicht stimmen sollten, sehen wir die Manties früh genug, um wie

der Teufel wieder in den Hyperraum zu verschwinden. Auf die eine oder andere Weise werden wir es also herausfinden.«

25 Wie ein Menschenfresser sah der kleine, unscheinbare Mann nicht aus, der gerade in Robert Pierres Büro trat. Oscar Saint-Just war ein Mann von sanftem Wesen, der nie die Stimme hob, trank oder fluchte. Er hatte eine Frau und zwei liebenswerte Kinder, und er kleidete sich wie ein untergeordneter Bürokrat. Außerdem war er der Parlamentarische Staatssekretär für Innere Abwehr, der Stellvertreter von Constance Palmer-Levy, und seine weiche Stimme hatte schon mehr Menschen, als er selbst zählen konnte, in die Vergessenheit gesandt. »Ich nehme an, niemand weiß, daß du hier bist?« Pierre saß hinter seinem Schreibtisch und lehnte sich in den Sessel zurück. Fragend hob er die Augenbrauen und winkte den Neuankömmling gleichzeitig auf einen freien Stuhl. »Ein wenig mehr Vertrauen in mich solltest du schon aufbringen, Rob«, entgegnete Saint-Just mit Tadel in der Stimme. »Gerade in diesem Moment wird mein Vertrauen in andere Leute im Rennen mit meiner anwachsenden Paranoia leider nur zweiter.« Ein Funken trockenen Humors klang in der abweisenden Erwiderung des Dolisten-Managers mit, und Saint-Just feixte. »Verständlich, durchaus verständlich«, murmelte er, lehnte sich ebenfalls nach hinten und schlug die Beine übereinander. »Darf ich annehmen, daß du mich hergebeten hast, um mir zu sagen, daß der Zeitplan mehr oder minder eingehalten wird?« »Erheblich mehr als minder. Commodore Danton ist zum geplanten Zeitpunkt mit den Waffen und den Shuttles eingetroffen.« »Ausgezeichnet!« Saint-Just gestattete sich ein Lächeln, dann legte er leicht den Kopf auf die Seite. »Und die nötigen Leute?« »Cordelia Ransom hat die BRU-Zellen, die wir brauchen können, herausgepickt und sie dem Zugriff der BRU entzogen. Sie läßt im Augenblick die Leute zur Übung Simulationen ausführen, aber ich beabsichtige keinesfalls, die echten Waffen auszuhändigen, solange wir nicht dichter dran sind.« »Und hat Ransom die Notwendigkeit begriffen, hinterher … aufzuräumen? Ihr InAb-Dossier zeigt, daß sie wirklich hinter der Sache steht, Rob. Werden wir sie ebenfalls … aufräumen müssen?« »Nein.« Pierre schüttelte den Kopf, und er preßte die Lippen zusammen, als ihm die Erfordernisse seiner Planung wieder nur zu deutlich bewußt wurden. »Sie begreift, wie der Plan zu funktionieren hat, und, wie du sagst, steht sie hinter der Sache. Sie ist bereit, dafür Opfer zu bringen, aber ich fürchte, wir werden ihr hinterher das Schatzamt geben müssen.« »Damit kann ich leben«, stellte Saint-Just fest. »Ich auch – wenigstens, solange sie wirklich hinter der Notwendigkeit

steht, auch hinterher eine Abstufung beizubehalten, und ich glaube, das wird sie.« »Wenn du zufrieden bist, bin ich auch zufrieden.« Nachdenklich massierte Saint-Just sich die Unterlippe. »Und Constance?« »Dieser Teil des Planes ist so gut wie bereit – und das verdanken wir ebenfalls Cordelia.« Pierre lächelte. »Sie mußte sich nicht einmal gegen Widerstände durchsetzen, um die Angelegenheit ins Rollen zu bringen. Das Zentrale Aktionskomitee der BRU ist sofort dabeigewesen, Krise hin, Krise her. Ich fürchte, seit dem Frankel-Attentat hat Constance keine Mühe darauf verschwendet, sich bei der BRU beliebt zu machen.« »Nun, ich auch nicht«, antwortete Saint-Just ruhig. »Ich vertraue darauf, daß man im Sturm der Begeisterung nicht versuchen wird, dem Drachen mit einem Schlag gleich zwei Köpfe abzutrennen?« »Wenn ich glauben würde, daß diese Möglichkeit besteht, hätte ich mich persönlich eingeschaltet.« Pierre schüttelte nachdenklich den Kopf. »Nein, dazu betont Cordelia zu sehr die Notwendigkeit, den ›Sturmtruppen der InAb‹ – damit seid ihr gemeint, Oscar – Zeit zu geben, über den ›vom Volk erteilten Denkzettel zu reflektieren‹. Mit Agitprop kennt sie sich wirklich gut aus, weißt du. Vielleicht können wir sie überreden, statt des Schatzamtes lieber die Öffentliche Information zu übernehmen.« »Die politischen Manöver überlasse ich dir. Von Sicherheitsmaßnahmen und Taktik verstehe ich etwas, die Politik hingegen …« Saint-Just zuckte die Schultern und hob abwehrend die Hände. Pierre zeigte daraufhin die Zähne. »Die Politik, die in der Volksrepublik praktiziert wird, steht kurz vor einer sehr drastischen Änderung, Oscar. In der nächsten Zukunft wirst du ihre Regeln vermutlich besser verstehen als Präsident Harris es je könnte.« Kevin Usher glitt lautlos über das Dach von Rochelle Tower und versuchte, sich seine Anspannung nicht anmerken zu lassen. Hinter ihm folgte der Rest des Teams. Durch die Restlichtverstärkerbrille sah er die Turmspitze in surrealistisch anmutenden Schimmer getaucht, aber er hatte lange genug mit solchen Brillen geübt, um sich davon nicht mehr irritieren zu lassen. Sorge bereitete ihm vielmehr der unchristliche – und wohl unvermeidliche – Lärm, den der Rest des Teams verursachte. Er umging das letzte Ventilatorgehäuse und spähte auf den freien, ungedeckten Streifen zwischen seiner Position und der Kante des Turms. Der Wind pfiff übers Dach, verfing sich in Ushers Kleidung, blähte sie auf und zupfte an ihr; noch etwas, das ihm Kopfzerbrechen bereitete. Der ursprüngliche Fluchtplan sah vor, sich im freien Fall mit Kontragravgeschirren vom Dach zu stürzen, aber da der Wind so stark war, würde er die Stürzenden dabei gegen den Turm wehen … Usher drängte den Gedanken beiseite und zog langsam die Waffe aus dem Holster. Das Volks-Marinecorps von Haven hatte ihn während seiner Wehrdienstzeit gut ausgebildet, und der Pulser fühlte sich in seiner Hand

auf beruhigende Weise vertraut an. Er blickte zu dem InAb-Mann hinüber, der das Dach bewachte. Dieser Teil des Auftrags gefiel Usher nicht sonderlich, doch die BRU konnte sich nicht leisten, daß es bei solch einem Unternehmen irgendwelche Zeugen gab. Da! Ushers verstärkte Sichtwahrnehmung fand ihr Ziel, und er ließ sich auf ein Knie nieder und stützte den langen Lauf der Militärwaffe lehrbuchreif auf den linken Unterarm. Er visierte genau so, wie seine Ausbilder es ihm vor zehn Jahren beigebracht hatten, dann krümmte er den Finger um den Auslöser. Ein Feuerstoß aus fünf nicht explosiven Bolzen durchschlug den Leib des InAb-Mannes. Blut spritzte. Das Opfer hatte nicht einmal genug Zeit, um aufzuschreien. Usher grunzte zufrieden und glitt weiter über das Dach vor. Er bewegte den Kopf von einer Seite zur anderen, den Pulser hielt er schußbereit mit beiden Händen, genau, wie er es bei den Marines gelernt hatte. In der Vorbesprechung hatte es zwar geheißen, es gebe nur einen Posten, doch zu oft hatte Usher erlebt, wie Operationen gescheitert waren, weil man sich auf fehlerhafte Aufklärung verlassen hatte. Anscheinend waren sie diesmal jedoch korrekt eingewiesen worden. Er winkte den anderen, ihm zu folgen, und trat an den Rand des Daches, um die Sichtlinie zu überprüfen. Perfekt, dachte er und drehte sich um. Der Rest des Teams machte sich an die Arbeit. Zwei Leute der Viper-Bedienung knieten auf dem Dach nieder. Bolzenschußgeräte dröhnten kurz, als sie mit pneumatischer Gewalt das Dreibein des Werfers am Dach verankerten. Zwei andere hoben das Rohr und das Lenksystem auf die Lafette. Die Chefin der Bedienungsmannschaft war mit dem Datenpad beschäftigt und ließ den Selbsttest des ersten Vögelchens ablaufen. Als die Störungsanzeige einer untergeordneten Funktion aufleuchtete, stellte sie den Kopf schräg. Sie legte die Lenkrakete beiseite. Als das Ersatzvögelchen den Selbsttest bestand, nickte sie zufrieden. Usher wandte sich wieder den eigenen Pflichten zu. Er winkte seinem dreiköpfigen Sicherungstrupp, sich am Rand des Daches zu positionieren. Dann befahl er wortlos die Beobachterin an seine linke Seite und deutete auf den Turm am anderen Ende des Grüngürtels. »Stellen Sie sicher, daß Sie den richtigen Hangar erwischen«, sagte er leise, und die Frau nickte. Sie rief einen Seitenriß des Stockwerks in ihre eigene Restlichtverstärkerbrille auf und bewegte vorsichtig den Kopf, bis sie den Umriß des Turms mit der Zeichnung in der Brille zur Deckung gebracht hatte und der Zielanzeiger direkt über einem Verkehrsverbindungspunkt blinkte. »Hab es«, murmelte sie. »Überprüft und bestätigt.« »Dann entspannen Sie sich. In den nächsten zehn Minuten müßte sie eigentlich aufbrechen, aber sie könnte sich auch verspäten.« Die Frau nickte wieder und setzte sich. Den Ziellaser, der an ein Gewehr erinnerte, stützte sie auf die Brüstung am Rand des Daches, dann machte sie es sich bequem.

Usher sah erneut zur Viper-Bedienung hinüber. Die Leute waren bereit und vom Rand des Daches weit genug entfernt, um bei einer oberflächlichen Beobachtung übersehen zu werden. Das einzige, worüber Usher sich nun noch Sorgen machen mußte, waren Überwachungsflugzeuge, aber falls die Daten über die Lufterkundungspläne so akkurat waren wie der Rest der Informationen, dann bestand heute auch diese Gefahr nicht. Falls. Er schritt den Außenbereich leise ab und fand schließlich eine windgeschützte Nische, aus der er ein unbeschränktes Gesichtsfeld hatte. Dort ließ er sich nieder und wartete. »Ich nehme an, das war alles – oder fällt Ihnen noch etwas ein, worum wir uns kümmern müßten, Oscar?« Saint-Just schüttelte den Kopf, und Constance Palmer-Levy erhob sich. Mit offensichtlicher Erleichterung tat ihr Stab es ihr gleich. Nur wenige unter den Leuten teilten die Vorliebe der Ministerin für Strategiesitzungen bis in die Nacht, doch wenn die Leiterin der Inneren Sicherheit jemanden bat, am Abend länger zu arbeiten, sagte man besser nicht nein. »Ich werde der Statistischen Abteilung einen Besuch machen und den Leuten wegen dieser Korrelation der BRU-Aktivitäten Dampf machen, bevor ich gehe«, versprach Saint-Just. »Ich glaube nämlich, daß Sie da irgend etwas auf die Spur gekommen sind. Jedenfalls schadet es nicht, in der Sache Klarheit zu schaffen.« »Gut.« Palmer-Levy reckte sich und gähnte. Dann grinste sie schief. »Ich glaube, selbst für meinen Bedarf bin ich ein wenig lang aufgeblieben«, gab sie zu. »Dann gehen Sie doch nach Hause und legen Sie sich hin«, riet Saint-Just ihr. »Das werde ich tun.« Palmer-Levy wandte sich ab und winkte ihrem persönlichen Referenten. Die beiden verließen, gefolgt von der Leibwache der Ministerin, den Konferenzraum und gingen zu den Aufzügen. Der Aufzug brachte die Sicherheitsministerin und ihre Begleiter in die Flugwagengarage auf dem vierhundertsten Stockwerk des Turms. Ein Team aus Technikern umschwärmte die Limousine und schloß gerade die Überprüfung nach unerfreulichen Überraschungen ab. Palmer-Levy wartete geduldig, daß die Leute ihre Aufgabe erledigten. Die Erinnerungen an Walter Frankel waren ein wenig zu lebhaft, als daß sie sich wegen des zusätzlichen Zeitaufwandes beschwert hätte. »Alles klar, Ma'am«, meldete der Cheftechniker schließlich und kritzelte seinen Namen auf die Schriftfläche eines Nachrichtenpads. »Sie können abfliegen.« »Vielen Dank.« Palmer-Levy stieg als erste in den Wagen. Der Flugwagen sah aus wie eine zivile Luxuslimousine und konnte sich auch einer Innenausstattung rühmen, die ihrem Äußeren entsprach, doch

der Wagen war schnell, schwer gepanzert und mit einem fortschrittlichen Sensorsystem ausgestattet, das auf dem der Nahaufklärungsboote des Marinecorps basierte. Der Pilot war ein hochdekorierter Veteran. Palmer-Levy warf ihm ein Lächeln zu, als sie sich auf ihren Platz setzte. Der Mann nickte respektvoll zurück und wartete, bis die druckdichte Tür sich vollkommen geschlossen hatte. Erst dann schaltete er die Turbinen und den Kontragrav ein. Leicht wie eine Feder hob die Limousine ab, und der Pilot steuerte sie über die Rampe auf den Verbindungspunkt nach draußen zu. »Achtung!« Als das Flüstern der Beobachterin aus dem Com drang, zuckten Usher und sein Team vor Anspannung zusammen. Alles war bereit. Die Beobachterin veränderte ihre Stellung und richtete die Zielerfassung auf die Nase des Flugwagens aus, der aus dem Verbindungspunkt glitt. Lautlose Konzentration herrschte auf dem Dach. »Bestreichen – beginnt!« sagte die Beobachterin knapp und drückte auf den Knopf. Ein Alarm kreischte auf. Palmer-Levys Pilot fuhr auf dem Sitz herum. Mit einem Auge erfaßte er das grelle Blinklicht auf der Eloka-Konsole und wurde blaß. »Wir sind von einem Ziellaser erfaßt!« bellte er. Als die Viper-Rakete aus dem Abschußrohr startete, wurde das gesamte Turmdach wie von einem einschlagenden Blitz hell erleuchtet. Der winzige Impellerantrieb setzte fast unverzüglich ein, und die Lenkrakete beschleunigte mit beinahe zweitausend Gravos. Gleichzeitig nahmen ihre Sensoren das Hackern des Laserlichts auf, das von dem Flugwagen weiter unten reflektiert wurde. Die Nase der Rakete senkte sich. In einem verzweifelten Ausweichmanöver riß der Pilot an der Steuerung des Flugwagens. Doch die Viper besaß nun eine optische Zielaufschaltung, und die Geschwindigkeit des Wagens war zu gering, um ihr noch ausweichen zu können. Der Pilot tat sein Bestes, doch es war bereits zu spät. Constance Palmer-Levy hatte noch einen flüchtigen Augenblick Zeit, um das Geschehen zu begreifen, dann schlug der Rand des Impellerkeils zu. In einem Wirbel aus zerschmettertem Material brach der Flugwagen auseinander. Mit strahlend blauen Feuerbällen explodierte der Wasserstoffvorrat, und die Sicherheitsministerin der Volksrepublik Haven und ihre Leibwachen gingen als grausiger Regen auf Nouveau Paris hernieder.

26 »Gott sei Dank.« Commander Ogilve entspannte sich, als VFS Napoleon endlich aus dem Hyperraum fiel und Seaford 9 vor ihrem Bug leuchtete. Im Grunde waren sie schon in dem Augenblick wieder einmal davongekommen, als sie in den Hyperraum eintraten, aber der Schlaf des Kommandanten war von Alpträumen geplagt gewesen, in denen eine Katastrophe nach der anderen sie davon abhielt, die Daten abzuliefern. Er sah den Signaloffizier an. »Zeichnen Sie eine Nachricht an Admiral Rollins auf und senden Sie sie auf der Stelle, Jamie. Beginn der Nachricht: Sir, meine letzte Argus-Ernte bestätigt den völligen – wiederhole, völligen – Abzug des manticoranischen Schlachtwalls aus dem Hancodc-System. Datenanalyse legt nahe, daß die verbleibende Streitmacht aus höchstens einem Geschwader Schlachtkreuzer und Begleitschiffen besteht. Napoleon ist auf Rendezvouskurs mit Ihrem Flaggschiff, ETA …« – er sah auf sein Display – »Zwo Komma Zwo Stunden, mit kompletten Daten. Ogilve aus. Ende der Nachricht, Jamie.« »Aye, Sir.« Ogilve nickte und ließ sich in den Sessel zurücksinken. Er gestatte sich, die eigene Müdigkeit zu spüren und stellte sich vor, wie sein Signal Admiral Rollins' Flaggschiff in einen aufgescheuchten Bienenstock verwandeln würde. Neben dem Sessel erklang ein Schrittgeräusch, und er sah zu seinem I.O. auf. »Irgendwie habe ich das Gefühl, daß die Sache unserer Laufbahn nicht schaden wird, Sir«, murmelte der Erste. »Nein, das glaube ich auch nicht«, stimmte Ogilve zu, ohne dabei zu lächern. Der I.O. stammte aus einer prominenten Legislaturistenfamilie, und der Commander konnte den Mann auf den Tod nicht ausstehen. Und noch schlimmer, er hatte kein Vertrauen in seine Fähigkeiten. Doch manchmal waren politische Spielchen anscheinend das einzige, was in der Volksflotte noch zählte, und wenn das zur Folge hatte, daß Commander Ogilve die Last seines I.O.s auf den Schultern hatte, dann sollte Commander Ogilve besser zusehen, daß er noch ein paar Muskeln ansetzte. Wenn ich aus dieser Sache tatsächlich eine Beförderung rausschlage, dachte er säuerlich, während der Erste wieder an die eigene Station ging, dann bedeutet das vielleicht eine neue Verwendung, und dann werde ich wenigstens ein gewisses inkompetentes Arschloch los. Admiral Yuri Rollins schüttelte den Kopf. Noch immer litt er unter den anhaltenden Nachwirkungen profunden Unglaubens. Zum dritten Mal wurden die Bilder aus den Argus-Daten in der Haupt-Holosphäre des

Flaggschiffs abgespielt. »Ich kann's einfach nicht glauben«, brummte der Admiral. »Warum zum Teufel sollte Parks etwas dermaßen Dämliches tun? Das muß eine Falle sein.« »Mit allem schuldigem Respekt, Sir«, widersprach Captain Holcombe, »ich wüßte nicht, wie. Denn wenn es eine Falle ist, dann müßten die Manties über Argus Bescheid wissen, und das ist ausgeschlossen.« »Nichts ist unmöglich, Captain«, erwiderte Konteradmiral Chin eisig, und ihr Tonfall brachte Admiral Rollins' Stabschef zum Erröten. »Ich wollte damit nicht sagen, daß sie die Vögelchen nicht entdeckt haben können, Ma'am«, entgegnete er ein wenig steif. »Vielmehr wollte ich sagen, daß die Manties sie doch sicherlich bereits ausgeschaltet hätten, wenn sie von ihrer Existenz wüßten.« »Tatsächlich? Angenommen, man weiß über die Sonden Bescheid und zog Subtilität der brutalen Gewalt vor? Warum sie zerstören, wenn man sie benutzen kann, um uns zu täuschen?« »Das ist unwahrscheinlich«, sagte Rollins beinahe widerwillig. »Welcher taktische Vorteil den Manticoranern im Hancock-Systern daraus auch immer erwachsen würde, der strategische Schaden in anderen Systemen würde ihn mehr als aufwiegen. Nein«, und er schüttelte den Kopf, »wenn sie wüßten, daß das Netz existiert, würden sie niemals zulassen, daß es weiterbesteht.« »Und wenn allein Admiral Parks die Spionagesonden entdeckt hätte?« fragte Chin. »Wenn er sie gerade erst bemerkt hat, könnte er sich entschieden haben, sie in seinem Bereich gegen uns zu benutzen, und gleichzeitig Kuriere an die anderen Kommandeure schicken, um sie vor der Gefahr zu warnen.« »Möglich, aber auch sehr unwahrscheinlich.« Rollins wandte sich von dem Display ab und stieß die Hände in die Jackentaschen. »Wenn er überhaupt von den Sonden weiß, dann ist ihm klar, daß sie die gesamte Systemperipherie abdecken. Das heißt, er kann nicht zurückkehren und sich ins System einschleichen, um uns eine Falle zu stellen, denn auch das würde das Argus-Netz bemerken. Und ich glaube einfach nicht, daß er uns absichtlich Tür und Tor öffnet, nur weil er hofft, uns aus weit entfernter Position irgendwie abfangen zu können.« »Das glaube ich auch nicht.« Chin verschränkte die Arme und sah anklagend in die Sphäre. »Allerdings muß man sich die Frage stellen, was Parks eigentlich vorhat.« »Meiner Meinung nach ist das ein weiterer Fingerzeig darauf, daß Parks nichts von Argus weiß, Ma'am«, warf Captain Holcombe ein. Chin sah ihn mit erhobener Braue an, und der Captain zuckte die Schultern. »Wenn er nicht in Hancock ist, dann schirmt er mit Sicherheit die Allianzsysteme in seinem Bereich ab. Unter dieser Annahme würde ich sagen, daß er Hancock entblößt hat, weil er davon ausgehen muß, daß wir davon nichts wissen können. Schließlich war es eins der Hauptziele von Argus, die normale Aufklärungsaktivität zu reduzieren und dadurch manticoranische

Kommandeure übertrieben zuversichtlich zu machen und zu Fehlern wie seinem zu verleiten.« »Stimmt.« Chin schürzte die Lippen, dann nickte sie. »Wahrscheinlich erscheint es uns einfach als zu praktisch, daß Parks plötzlich genau das tut, was wir am liebsten hätten.« »Wollen wir das wirklich?« fragte Rollins, und erstaunt wandten sich beide Untergebenen ihm zu. »Natürlich, auf diese Weise erhalten wir eine wunderbare Gelegenheit, Hancock Station auszuschalten, aber unser Angriff richtet sich nun hauptsächlich gegen leeren Weltraum, jedenfalls, was Kriegsschiffe angeht. Schlachtkreuzer? Kleine Fische!« Er zog eine Hand aus der Tasche und machte eine abwertende Handbewegung. »Wir wollten die manticoranischen Dickschiffe erwischen, und die sind nun irgendwo anders. Außerdem, was glauben Sie denn wohl, wie lange Parks dort bleibt, wo immer er jetzt ist? Die manticoranische Admiralität wird ihm nicht gestatten, das Hancock-System lange entblößt zu lassen, ob er das nun will oder nicht. Wenn wir uns seine Abwesenheit also zunutze machen wollen, dann müssen wir jetzt handeln.« »Ohne uns mit Admiral Parnell abzusprechen?« Chins Frage klang eher wie eine Feststellung, und Rollins nickte. »Ganz genau. Selbst mit Kurierbooten haben wir einen Signalweg von achtzehn Tagen nach Barnett. Hin und zurück also sechsunddreißig Tage. Wenn wir so lange abwarten, wird Hancock wieder verstärkt sein.« »Können wir wenigstens bis zur geplanten Zeit warten, Sir?« fragte Chin, und Rollins runzelte die Stirn. Offiziell sollten eigentlich nur sein Stab und er den Zeitplan kennen. Andererseits hatte er Chin selbst hierher eingeladen, obwohl sie die Dienstjüngste unter allen Schlachtgeschwaderchefs war, denn er hatte eine hohe Meinung von ihrem Urteilsvermögen. Und wenn er von ihr brauchbare Vorschläge erwartete, dann mußte sie eben auch den Umfang der Probleme kennen. »Das bezweifle ich«, sagte er schließlich. »Unter der Voraussetzung, daß nicht Admiral Parnell selbst die Ausführung verschiebt, sollen wir uns erst in einunddreißig Tagen in Marsch setzen.« Chin nickte. Ihrem Gesicht war nicht im geringsten der Triumph anzumerken, endlich das Datum zu erfahren, an dem der Krieg beginnen sollte. »In diesem Falle haben Sie selbstverständlich recht, Sir. Wenn wir sie angreifen wollen, bevor sie wieder zu Sinnen kommen, können wir so lange nicht warten.« »Ich habe von Anfang an gesagt, daß das gesamte Unternehmen überzentralisiert ist«, brummte Holcombe. »Operationspläne so eng aneinander zu koppeln, wenn so viel Entfernung zwischen den Operationstheatern liegt, ist einfach …« »Wie es ist«, beendete Rollins den Satz mit ein wenig Schärfe in der Stimme. Sein Stabschef schloß den Mund so heftig, daß seine Zähne aufeinanderschlugen, und Rollins hob eine Schulter. »Wenn ich ehrlich bin, muß ich zugeben, daß ich Ihrer Meinung zuneige, Ed, aber wir haben

uns damit abzufinden, wie es ist.« »Was planen Sie nun also, Sir?« fragte Chin. »Weiß ich noch nicht genau«, seufzte Rollins. »Ich nehme an, es läuft auf die Entscheidung hinaus, was wichtiger ist: die Flotteneinrichtungen im Hancock-System oder der Kampfverband.« Er ließ sich auf einen Stuhl nieder und streckte die Beine weit von sich, während er finster auf die Deckplatten starrte und seine Optionen gegeneinander abwog. Der ursprüngliche Plan hätte eine gute Chance auf einen schnellen Sieg bei einem Schlag gegen das Hancock-System enthalten. Admiral Coatsworth' Eintreffen von Barnett aus hätte Rollins' ›offizielle‹ Stärke um über fünfzig Prozent erhöht, und die Manticoraner hätten nicht einmal von Coatsworth' Erscheinen gewußt, bis dieser das Sansibar-System in ihrem Rücken angegriffen hätte. Mit Coatsworth hinter ihnen und dem Kampfverband von Seaford vor sich hätten sie sich im Schraubstock befunden. Doch wenn das Hancock-System leer war, dann verlor der Operationsplan jeden Wert. Niemand konnte genau sagen, wo die Manticoraner standen, und in welcher Stärke – nicht, bevor die nächste Argus-Ernte eingebracht wurde. Andererseits war und besaß Hancock Station die einzige manticoranische Reparaturbasis in diesem Sektor. Wenn er Parks' Schiffe schon jagen mußte, fand Rollins, dann wäre es ein sehr sinnvoller erster Schritt, sie aller Reparaturmöglichkeiten zu berauben. Er atmete tief durch und richtete sich auf. Als er sich bewegte, kehrten Holcombe und Chin sich ihm sofort zu. »Wir tun's«, verkündete er ohne Umschweife. Holcombe nickte begeistert, und Chin wirkte erleichtert darüber, daß jemand anders als sie diese Entscheidung fällen mußte. »Sollen wir abwarten, bis wir von den anderen Argus-Netzen hören, Sir?« wollte Holcombe wissen. Chin sagte nichts dazu, schüttelte jedoch in augenblicklicher, instinktiver Ablehnung den Kopf. Rollins war mit ihr einer Meinung. »Nein.« Er erhob sich von dem Stuhl. »Wenn wir warten, verschwenden wir gut eine Woche. Dann haben wir überhaupt kein Zeitpolster mehr.« »Jawohl, Sir.« Kurz schritt der Admiral auf und ab und dachte angestrengt nach, dann nickte er. »Der Verband macht sich binnen vierundzwanzig Stunden marschbereit, Ed. Schicken Sie einen Kurier nach Barnett, um Admiral Parnell über unsere Absichten in Kenntnis zu setzen. Der Kurier sollte dort ankommen, bevor Coatsworth aufbricht, also fügen Sie einen Befehl an ihn bei, uns im Hancock-System zu treffen. Dort vereinigen wir unsere Kräfte und bewegen uns nach Sansibar, Danach besuchen wir zusammen entweder Aljzon oder Yorik. Bis dahin werden wir hoffentlich genügend Aufklärung haben, um zu wissen, wo Parks steckt und wie er seine

Verbände verteilt hat.« »Jawohl, Sir.« »Admiral Chin, Ihr Geschwader wird Hancock sondieren.« Chin nickte zustimmend, aber dennoch zeigte sich ihre Überraschung in ihrer Miene, denn ihre Dreadnoughts waren erheblich weniger kampfkräftig als die Schiffe der anderen Geschwader. »Den Verstand habe ich schon nicht verloren, Admiral«, versicherte Rollins ihr trocken. »Ihre Schiffe sind zwar leichter, aber sie sollten mehr als genügen, um mit Schlachtkreuzern fertigzuwerden, und wenn wir schon keine dickeren Pötte erwischen, möchte ich wenigstens sicherstellen, daß wir von den vorhandenen so viele wie möglich vernichten, bevor sie fliehen. Und andererseits, sollte im Hancock-System doch etwas Fieses auf Sie warten, können Sie schneller beschleunigen als mit Superdreadnoughts.« Kurz gesagt, dachte er, kann Chin mit ihren Schiffen rascher abhauen als alle anderen. Sie nickte, und Rollins sah ihr an den Augen an, daß sie verstanden hatte. »Was ist mit Admiral Wests Schlachtkreuzern, Sir?« fragte sie. »Ich teile sie Ihnen zu, aber sorgen Sie dafür, daß sie Ihnen nicht zu weit voraus sind. Das Geschwader hat nicht volle Kampfstärke – ich möchte nicht, daß die Manties ihn drei zu zwo überlegen stellen, während Sie zu weit achteraus sind, um ihm zu helfen.« »Ich habe verstanden, Sir.« »Gut.« Rollins schob die Hände in die Taschen zurück und wippte auf den Fersen; er starrte in die Holosphäre, und seine Augen wurden hart. »Also schön«, sagte er nach einer Weile, »machen wir uns auf die Socken. Wir haben vor dem Auslaufen noch eine Menge Details zu klären.« Die drei Offiziere wandten sich um und verließen den Raum. Hinter ihnen blieb das Display eingeschaltet zurück, und in den Tiefen des Hologramms leuchtete das ruhige, leere Abbild des Hancock-Systems.

27 »Immer noch nichts.« Sir Yancey Parks ließ einen weiteren Blick über die Raggbrücke schweifen, und die Angehörigen seines Stabes beschäftigten sich eilends mit Routineaufgaben, um seiner Aufmerksamkeit zu entgehen. Alle außer Commodore Capra, der seinen Kommandeur mit gewissenhaft ausdrucksloser Miene ansah. »Ich hasse es, darauf zu warten, daß der zweite Schuh fällt«, sagte Parks voll unterdrückter Wut. »Vielleicht machen sie es ja gerade deswegen, Sir.« Capra sprach leise, und Parks schnaubte verächtlich. »Das weiß ich! Leider wird es dadurch nicht weniger wirksam!« Parks blieb stehen und drehte sich zur Holosphäre um. Düster starrte er hinein. Die Operationszentrale hatte sie in den astrographischen Modus geschaltet, und so zeigte sie die spärlich verteilten Sterne von Parks' Befehlsbereich und die aktuellen Daten über die Aufstellung von Freund und Feind. Mit einer ärgerlichen Kinnbewegung deutete der Admiral auf den matt schimmernden Lichtpunkt, der für Seaford 9 stand. »Dieser Bastard da drüben weiß genau, was er plant«, knirschte er so leise, daß nur Capra ihn verstehen konnte. »Er weiß, wann er seinen Zug macht, woraus er besteht und wie er ihn in die Tat umsetzt, und ich sitze hier, und das einzige, was ich weiß, ist, daß ich all diese Dinge nicht weiß!« Wieder verfiel er in Schweigen und biß sich auf die Lippe. Die Säure biß ihn in den Magen. Kriegsspiele und Übungsmanöver, so stellte er fest, sind eine Sache; von ihnen hängt nicht mehr ab als dein Ruf und deine Karriere. Echte Operationen sind etwas ganz anderes – da geht es um Leben und Tod, und nicht nur für dich selbst, sondern auch für deine Besatzungen und, durchaus möglich, gar für dein Königreich. Eine unangenehme Erkenntnis – die ihn an der eigenen Kompetenz zweifehl ließ. Er seufzte und zwang seine Muskeln durch einen reinen Willensakt zur Entspannung, dann drehte er sich wieder zu Capra und sah ihm direkt in die Augen. »Sollte Sarnow am Ende doch recht haben?« sprach er den Gedanken aus, der ihn bedrängte, und der Commodore hob voller Unbehagen die Schultern. »Sir, Sie kennen meine Ansicht. Ich war nie sehr glücklich damit, Hancock geschwächt zurückzulassen, aber ob wir nun eine aggressive oder defensive Haltung einnehmen sollten …« In einer fast hilflos anmutenden Gebärde ließ er die Schultern wieder sinken. »Ich weiß es nicht, Sir. Ich nehme an, das Warten setzt mir ebenfalls zu.« »Aber so langsam glauben Sie, er hatte recht, nicht wahr?« drängte

Parks. Der Angesprochene sah weg, dann holte er tief Luft und nickte endlich. Parks' Mundwinkel zuckten; er kehrte der Sphäre den Rücken zu und verschränkte die Hände im Kreuz. »Wenn jemand mich braucht, Vincent, ich bin in meinem Quartier zu finden«, sagte er ruhig und verließ in langsamem Schritt die Flaggbrücke. Unbemerkt drang VFS Alexander auf einer hyperbolischen Bahn im freien Fall in die Außenbezirke des Yorik-Systems ein. Der Leichte Kreuzer befand sich auf Argus-Erntefahrt, und das hätte für Schiff und Besatzung mittlerweile bloße Routine sein sollen angesichts der leichten Kräfte, die Manticore hier normalerweise stationiert hielt. Normalerweise. Das Taktische Display der Alexander war ein Feuerregen blutroter Impelleranzeigen, und ihre Kommandantin stand daneben und sah in ungläubiger Bestürzung darauf hinab. »Was zum Teufel hat das alles zu bedeuten, Leo?« fragte Commander Trent ihren Taktischen Offizier. »Ich habe auch nicht die leiseste Idee, Ma'am«, antwortete der Angesprochene ohne Umschweife. »Das sieht für mich aus wie die Vorpostenkette eines Kampfverbands, aber fragen Sie mich nicht, was sie hier zu suchen hat. So etwas würde ich vielleicht im Hancock-System zu sehen erwarten.« »Ich auch«, brummte Trent säuerlich. Sie sah zu Lieutenant Commander Raven hinüber. Ihr I.O. war der Offizier der Wache und saß auf dem Kommandosessel im Zentrum der Brücke. Seine Aufmerksamkeit galt jedoch mehr seiner Kommandantin und weniger seinen Displays. »Was meinen Sie, Jassir?« fragte sie. Auf diese Erkundigung reagierte der Erste mit einem Wackeln der Schultern. »Ich glaube, wir sollten die Ernte abbrechen, Ma'am«, antwortete er in dem vorsichtigen Ton von jemandem, der genau wußte, welche Konsequenzen es für seine und ihre Karriere hätte, wenn die Kommandantin seinem Vorschlag folgte. »Hier draußen ist sehr viel Schiffsverkehr, und die Manties operieren sehr aggressiv. Nur ein einziger davon braucht an der falschen Stelle sein, und …« Er schnitt eine Grimasse, und Trent nickte grimmig. Raven hatte damit natürlich recht. Aber die Gegenwart so vieler manticoranischer Schiffe im Yorik-System mußte bedeuten, daß hier etwas Ungewöhnliches vor sich ging, und dadurch wurden die Argus-Daten noch viel wichtiger. Und das, wie die Kommandantin genau wußte, wäre das Urteil jeder Untersuchungskommission. Sie stützte sich mit einer Schulter gegen das Verdeck des taktischen Displays und schloß die Augen, um nachzudenken. Die Alexander würde ein minimales Risiko eingehen: Das Schiff befand sich noch immer außerhalb der Hypergrenze und konnte den Impellerkeil in nur zwei Minuten auf volle Leistung schalten. Die Hypergeneratoren würden ein wenig mehr Zeit brauchen; die Streustrahlung eines Transitionsfelds in

Bereitschaft war zu stark, um vollkommen absorbiert oder gedämpft zu werden. Trotzdem konnte die Alexander das System verlassen, bevor ein anderes Schiff so nahe herangekommen war, daß es gefährlich werden konnte. Nein, in Gefahr befand sich lediglich das Argus-Netz selbst. Wenn die Alexander geortet wurde, dann mußten die Manticoraner sich einfach fragen, was ein Leichter Kreuzer der Volksflotte hier so weit systemauswärts suchte. Und sobald sie begannen, die Außenzone des Systems aktiv abzusuchen, würden auch die in der Liga gebauten Stealth-Systeme die Sonden nicht mehr vor der Entdeckung schützen können. »Wir setzen die Operation fort«, entschied sie daher. »Wir können den Keil ohnehin nicht herauffahren, ohne Entdeckung zu riskieren, also müssen wir weiter im freien Fall bleiben, und noch führt unsere Bahn systemeinwärts. Höchste Aufmerksamkeit bei den Sensorbedienungen! Wenn wir auch nur einen Hinweis darauf finden, daß sich eventuell irgend jemand in der Gegend befinden könnte, rufen wir die Daten nicht ab.« Commander Tribeca flegelte sich gemütlich auf seinem Kommandosessel. Innerlich hämisch kichernd beobachtete er die Displayanzeigen und drehte Captain Sir Roland T. Edwards geistig eine lange Nase. HMS Arrowhead und den beiden anderen Zerstörern ihrer Division war in der gegenwärtigen Übung die Rolle der Aggressoren zugeteilt worden, und im Augenblick beschäftigten sich die Arrowhead und die Attack damit vorzugeben, sie wären Löcher im Weltraum, während der Rest der Flottille nach ihnen suchte. Jedes Bordsystem der Schiffe war so weit heruntergeschaltet, wie es nur irgend ging, und nur die passiven Sensoren beobachteten die anderen neun Zerstörer und den Leichten Kreuzer, der achtern von ihnen in der Rolle des ›Handelsschiffes‹ durch den Weltraum zog. Noch zwei Stunden, und der ›Geleitzug‹ würde in Reichweite der schleichfahrenden Zerstörer geraten; der Begleitschutz suchte das All in der falschen Richtung ab. Der Commander erwartete selbstgefällig, daß bei der Einsatznachbesprechung etliche Gesichter rot anlaufen würden. Selbstverständlich bestand immer die Möglichkeit, daß eine der anderen Blechbüchsen kehrtmachte und doch in seine Richtung ortete, aber selbst in diesem Fall würde er vermutlich trotzdem nicht gesichtet werden. Falls man ihn ortete, würde er es mit einem Hochbeschleunigungs-Frontalangriff versuchen und auf sein Glück hoffen. Das war jedoch der schlimmstmögliche Fall, und im Augenblick sah es nicht so aus, als würde es so weit kommen. Captain Edwards war anscheinend der Meinung, Tribeca würde sich außerhalb seiner Bahn befinden – und genau das hatte Tribeca ihm auch vermitteln wollen. Die Ambush, der dritte Zerstörer aus Tribecas Division, war irgendwo dort draußen und hatte absichtlich einen sorgfältig entworfenen Fetzen von Divisions-Signalverkehr abgestrahlt, und so glaubte Edwards, er wäre im Besitz der allgemeinen Peilung, in der er nach der Zerstörerdivision Ausschau halten mußte.

Bei dem Gedanken kicherte Tribeca leise. Edwards war solch ein aufgeblasener Esel! Auf den Gedanken, daß ihn jemand austricksen könnte, kam der Mann einfach nicht, und … »Entschuldigung, Skipper, aber ich habe gerade etwas Seltsames aufgefangen. Es … Da ist es wieder!« »Was denn?« Tribeca fuhr mit dem Stuhl zu seinem Taktischen Offizier herum und sah die Frau düster an. »Da ist was, Becky?« »Ich weiß nicht, Sir. Fast wie …« Kopfschüttelnd verstummte sie und wandte sich an den Signaloffizier. »Hai, tasten Sie doch mal Null Acht Null zu Eins Zwo Null ab. Ich glaube, das ist ein Signallaser.« »Wird gemacht«, antwortete der Signaloffizier, und Tribecas Blick verdüsterte sich noch mehr. »Ein Signallaser? Von wem denn?« »Das ist genau die Frage, Skip.« Die Finger der Frau justierten die passiven Sensoren, während sie antwortete. »Ich sehe nichts. Wenn es ein Signallaser ist, dann läuft er auf furchtbar geringer Leistung, und ich fange nur hin und wieder etwas auf.« »Intermittierend?« Tribeca runzelte die Stirn, und der Taktische Offizier nickte. »Jetzt habe ich ihn auch, Sir«, meldete der Signaloffizier. »Null Acht Acht.« Er justierte sorgfältig einen Rheostaten. »Ein Signallaser, kein Zweifel. Wir fangen nur die Randzone auf. Wenn ich um eine Vermutung gebeten würde, dann würde ich sagen, die Stabilisierungsysteme des Senders haben einen kleinen Fehler. Keinen großen – der Strahl zuckt nur ein wenig hin und her –, aber groß genug, daß er zeitweilig in unsere Richtung strahlt. Verschlüsselt ist er auch – und ich erkenne den Verschlüsslungscode nicht.« »Wie bitte?« Tribeca sprang vom Kommandosessel auf und eilte zur Taktischen Station. »Und Sie sehen da draußen überhaupt nichts, Becky?« »Nein, Sir. Was auch immer da ist, es ist auf Schleichfahrt und zu weit entfernt, um sich auf den Passivsystemen zu zeigen. Soll ich auf aktive Ortung gehen?« »Warten Sie noch.« Tribeca massierte sich die Stirn. Die Übung war vergessen. Die Arrowhead war zehn Lichtminuten vom nächsten Vorgesetzten entfernt. Wenn Tribeca die Verantwortung weiterreichte, schenkte er, während er auf Befehle wartete, dem Unbekannten wenigstens zwanzig Minuten, um aus dem Erfassungsbereich der aktiven Ortung zu entkommen. Er hatte nicht die leiseste Ahnung, wohin der Vektor des Bogeys lief. Aber er wußte, daß der Bogey kein Manticoraner sein konnte – nicht, wenn Hai den Verschlüsselungscode nicht identifizieren konnte. Er ließ sich wieder in den Kommandosessel sinken und drückte einen Knopf auf der Intercomleiste. »Maschinenraum, Lieutenant Riceman«, antwortete eine Stimme. »Rice, hier ist der Captain. Wir machen jetzt gleich klar Schiff zum Gefecht.« Jemand auf der Brücke atmete scharf ein, doch der

Kommandant ignorierte das Geräusch. »Vergessen Sie die Übung. Wie schnell können Sie den Keil gefechtsklar hochfahren?« »Achtzig Sekunden, und Sie sind heiß, Skipper«, antwortete Riceman ohne zu zögern. Tribeca nickte. »Machen Sie sich bereit«, sagte er und wandte sich wieder an den Taktischen Offizier. »Geben Sie auf mein Kommando Gefechtsalarm, Becky, aber lassen Sie die Feuerleitung und Ortung auf Bereitschaft. Was auch immer dort draußen ist, es befindet sich in Reichweite eines Signallasers. Also könnte es sich auch in Energiewaffenreichweite befinden, und deswegen dürfen wir keine Emissionen abstrahlen, bevor nicht der Keil und die Seitenschilde stehen. Haben Sie verstanden?« »Jawohl, Sir. Was ist mit der Attack, Skipper? Sie bietet ein prächtiges Ziel, wenn sie den Keil nicht hochfährt und jemand auf sie feuert.« »Das stimmt, aber wenn der Unbekannte wüßte, daß wir hier in der Nähe sind, hätte er wohl kaum erst mit dem Senden angefangen. Deshalb glaube ich, daß auch er uns nicht passiv erfaßt hat. Wenn ich recht habe, dann wird unser Freund viel zu beschäftigt sein, unsere große, laute Signatur zu verdauen, als die Attack zu bemerken. Und Attack wird schnell kapieren, daß hier etwas vorgeht. – Aber trotzdem, Hai«, sagte er zu dem Signaloffizier, »legen Sie einen Laser auf die Attack und geben Sie ihr Gefechtsalarm, sobald unser Keil sich aufbaut.« »Aye, aye, Sir.« »Also gut. Becky: Klar Schiff zum Gefecht!« »Kontakt!« rief der Taktische Offizier der Alexander. »Ein Impellerkeil, Peilung Eins Drei Sechs zu Null Neun Zwo!« Eilig hieb er auf die Tasten an seiner Konsole. »Mantie-Zerstörer auf achtzehn Millionen Kilometer, Captain!« »Scheiße!« Commander Trent schlug mit der Faust auf die Armlehne des Kommandosessels. »Klar Schiff zum Gefecht, aber noch nicht aktiv werden! Bestätigen Sie!« »Noch nicht aktiv werden, aye«, bestätigte der Taktische Offizier, während Jassir Raven bereits den Knopf des Gefechtsalarms in die Fassung preßte. Passiv zu bleiben bedeutete, daß der Kreuzer nicht den Impeller und die Seitenschilfe einschalten würde, denn es bestand noch eine entfernte Chance, daß er nicht entdeckt worden war … »Radarimpulse!« rief der Taktische Offizier knapp durch das Jaulen des Alarms. »Sie haben uns, Ma'am!« Er hielt inne, dann sagte er: »Zwote Antriebsanzeige entdeckt! Zwo Zerstörer auf achtzehn Millionen Kilometer.« Trent verbiß sich einen weiteren Fluch. Bei dieser Entfernung und dieser Peilung gab es nur einen Grund, weshalb ein Manticoraner plötzlich seinen Antrieb einschaltete. So ein verdammtes Pech! Warum um alles in der Hölle müssen die Blechdosen denn hier herumliegen und toter Mann spielen, und ausgerechnet da, wo unser Signallaser sie streifen kann? »Vektoränderung«, verkündete der Taktische Offizier mit gepreßter

Stimme. »Sie kommen auf einen Abfangkurs, Ma'am. Beschleunigung Fünf Zwo Null Gravos.« »Fahren Sie den Keil hoch.« Trent wandte sich an die Astrogatorin. »Rechnen Sie uns eine Transition aus, Jackie, und führen Sie eine zufällige Vektoränderung aus, sobald wir durch die Mauer brechen. Ich will uns hier heraushaben, sobald die Generatoren bereit sind.« »Aye, aye, Ma'am. Berechne den Kurs.« »Impeller nominal, Captain!« »Ruder, drehen Sie ab. Gehen Sie auf Eins Zwo Fünf in der Ebene und rollen Sie nach backbord.« »Aye, Ma'am. Eins Zwo Fünf in der Ebene liegt an, rollen nach backbord.« Trent wandte sich wieder dem Display zu und starrte finster auf die strahlenden Lichtpunkte der manticoranisehen Zerstörer. Kaum eine Lichtminute entfernt; sie befanden sich in ihrer Hand. Die Zerstörer waren zu weit entfernt, als daß sie die Alexander hätten angreifen können – selbst wenn sie sich der Identifizierung sicher genug gewesen wären, um sie als eindeutig feindlich einzustufen –, aber der Schaden war da. Mit verkrampftem Mund lehnte Trent sich zurück. Sie trommelte auf die Armlehnen. Jemand würde für dieses Desaster bezahlen müssen, und was sonst auch geschehen würde, sie würde mehr Ärger bekommen, als sie sich überhaupt ausmalen konnte. »Sie hat aktiviert«, meldete Tribecas Taktischer Offizier. Die Frau war so tief in ihre Arbeit versunken, daß ihre Stimme fast träumerisch klang. »Sieht aus wie ein Leichter Kreuzer der Conqueror-Klasse, Sir. Er ändert den Kurs, um uns davonzulaufen.« »Haben wir eine Chance, ihn anzugreifen?« In Tribecas Stimme lag mehr Hoffnung als Erwartung, und zur Antwort erhielt er ein Kopfschütteln. »Tut mir leid, Sir, kein Spaß heute. Sie ist weit außer Raketenreichweite, und jetzt rollt sie zur Seite und versteckt sich hinter den Bauchbändern.« »Verdammt«, murmelte der Zerstörerkommandant. Er starrte in sein Display und ignorierte die verwirrten Nachfragen des Skippers der Attack, die aus dem Com drangen. Der havenitische Kreuzer drehte weiterhin ab. Gleichzeitig beschleunigte er mit Höchstwerten, und so weit systemauswärts … Die Impelleranzeige verschwand im Schimmer eines Hyperabdrucks. Tribeca grunzte. So viel zu dem Gedanken, den Kreuzer abzufangen. »Ruder, Beschleunigung abbrechen.« Er drückte sich tiefer in die Sesselpolster, und seine Gedanken überschlugen sich. »Hai, senden Sie eine Kontaktmeldung mit sämtlichen Daten Beckys an Captain Edwards. Das gleiche an Admiral Parks.« »Aye, aye, Sir.« Zischend öffnete sich die Lifttür, und der I.O. trat im Raumanzug auf

die Brücke. So ausgerüstet wirkte der Mann auf der Brücke fehl am Platze, denn dort hatte niemand die Zeit gehabt, in die Anzüge zu gehen. Tribeca grinste säuerlich, als er sah, daß der Erste ihm den Anzug über den Arm gelegt mitbrachte. »Danke, Fred, aber ich glaube, es ist schon alles vorbei.« »Was ist schon alles vorbei?« wollte der I.O. ärgerlich wissen. »Ich hoffe, Ihnen ist klar, daß wir soeben die ganze Übung vermasselt haben, Skipper!« »Weiß ich, weiß ich.« Tribeca erhob sich vom Kommandosessel und ging zur Taktischen Station hinüber, um dort eine Wiedergabe des bizarren Vorfalls zu beobachten. »Was glauben Sie denn, was hier eigentlich vorgegangen ist, Becky?« fragte er. »Nun ja.« Sie lehnte sich zurück und kratzte sich an der Nase. »Eins kann ich Ihnen mit Sicherheit sagen, Sir. Der Kreuzer war viel zu weit systemauswärts, als daß er mit Bordsensoren irgend etwas im inneren System hätte aufspüren können. In Verbindung mit der Tatsache, daß er irgend etwas mit einem Signallaser bestachen hat, kann man eigentlich nur zu einem einzigen Schluß kommen …« Sie zuckte die Schultern. »Aber wie um alles in Himmel und Hölle sollten sie …?« Tribeca schüttelte heftig den Kopf. Er konnte einfach nicht glauben, daß die Haveniten ein Stealth-System besitzen sollten, das manticoranische Sensoren zu täuschen vermochte. Aber wie Becky schon gesagt hatte: auf irgend etwas hatte der Kreuzer seinen Laser gerichtet. Und da die Sensoren der Arrowhead nicht anzeigten, was dieses ›irgend etwas‹ sein konnte, war der empirische Beweis erbracht, daß die Haveniten eine Stealth-Kapazität besaßen, die erheblich besser war, als das ONI annahm. »Ruder«, sagte er, ohne den Blick vom taktischen Display abzuwenden, »bringen Sie uns dorthin zurück, wo wir die Streustrahlung zuallererst aufgefangen haben. Gehen Sie dort auf Null Acht Acht. Machen Sie langsam, ich möchte nicht an etwas Wichtigem vorbeiflitzen.« »Aye, aye, Sir. Kursumkehr liegt an.« »Gut.« Tribeca legte dem Taktischen Offizier die Hand leicht auf die Schulter. »Wenn dort draußen wirklich etwas ist, dann wird es höllisch schwer aufzuspüren sein, Becky. Setzen Sie bei der Einschätzung der Havie-Systeme nichts voraus. Tun Sie so, als würden Sie etwas von uns suchen, das nicht gefunden werden will. Dann finden Sie es.« »Aye, aye, Skipper. Wenn dort draußen etwas ist, werde ich es finden«, versprach sie, und er drückte ihr kurz die Schulter. »Skipper, würden Sie mir bitte verraten, was hier vor sich geht?« bat der Erste Offizier inständig, und trotz aller Anspannung konnte Tribeca nicht anders als breit zu grinsen, denn genau die gleiche Frage stellte im nächsten Augenblick der Kommandant der Attack, dessen Stimme die ganze Zeit über aus dem Com gequäkt hatte. Dann wurde Tribeca wieder ernst.

»Kommen Sie mit in den Besprechungsraum, Fred.« Er seufzte. »Ich kann es Ihnen und Commander Fargo genausogut gleichzeitig erklären.« »Allmächtiger.« Admiral Parks wiegte langsam den Kopf hin und her und starrte ungläubig auf den Bildschirm mit der Nachricht. »Das hätte ich nicht geglaubt, wenn ich es nicht mit eigenen Augen gesehen hätte. Wie zum Teufel haben die Havies diese Sache abziehen können, Vincent?« »Das weiß ich nicht, Sir«, antwortete Commodore Capra und stand abrupt auf. Ruhelos schritt er im Besprechungsraum auf und ab. »Nun, ich kann mir selbstverständlich diverse Möglichkeiten denken, die Sonden in ein Sonnensystem einzuführen; ich weiß nur einfach nicht, woher die Havies die Stealth-Systeme haben, um die Sonden danach vor uns zu verbergen.« »Ich würde sagen, daß Commander Tribeca auf der richtigen Spur ist, Admiral«, warf Zero O'Malley ein. Der Nachrichtenoffizier blätterte zur relevanten Passage in Tribecas Nachricht vor und klopfte mit einem Schreibstift gegen das Display. »Wir können nichts Sicheres aussagen, bevor er mit dem Relais hier eingetroffen ist und wir es auseinandergenommen haben. Trotzdem legt seine vorläufige Beschreibung des Dings nahe, daß sich darin Technologien unterschiedlicher Herkunft zeigen – und es gibt ja weiß Gott genug Handel zwischen Haven und der Solaren Liga.« »Aber die Liga hat uns beide mit einem Embargo für militärische Technologie belegt«, entgegnete Parks, und O'Malley nickte. Dieses Embargo stellte einen der bedeutenderen diplomatischen Erfolge des Sternenkönigreichs dar, denn es war für die technisch weiter entwickelten Manticoraner wesentlich erträglicher als für Haven und nicht leicht zu erreichen gewesen. Manticore kontrollierte jedoch den Schiffsverkehr der Liga durch den Terminus des Manticoranischen Wurmlochknotens im Sigma-Draconis-System; nur dadurch hatte das Foreign Office genug Druck ausüben können, um das Embargo durchzusetzen. »Dem stimme ich zu, Sir, aber ich wollte gar nicht sagen, es habe sich um einen genehmigten Verkauf von Technologie gehandelt. Die Organisation der Liga basiert auf der furchtbar lockeren Basis des allgemeinen Konsenses. Einigen der Mitgliedsplaneten mißfiel die Härte, mit der wir das Embargo erzwungen haben. Deshalb ist gut möglich, daß einer davon oder ein Gauner unter den Rüstungsunternehmen oder sogar ein bestechlicher Navyoffizier gewillt war, es zu umgehen.« »Da könnte Zero recht haben, Sir«, warf Captain Hurston ein. »Im Moment ist meiner Meinung nach aber gar nicht so wichtig, wie die Havies uns infiltriert haben, sondern vielmehr, daß es ihnen gelungen ist.« Der Operationsoffizier fuhr sich mit der Hand durchs Haar; seine Stimme verriet, welche Sorgen er sich machte. »Und selbstverständlich stellt sich die Frage, wo sie sonst noch aktiv geworden sind. Yorik ist längst nicht so entscheidend wie andere Sonnensysteme der Allianz, und daraus folgt, daß dieses System nicht überwältigende Priorität besessen haben kann. Das

wiederum legt aber nahe …« »Daß sie überall entlang der Grenze das gleiche gemacht haben«, führte Parks grimmig den Satz zu Ende. Hurston nickte. Der Admiral kippelte mit dem Stuhl und rieb sich mit den Handrücken über die Augen. Er wünschte, er könnte glauben, daß Hurston sich irrte. Doch das wollte ihm nicht gelingen. Wenn die Haveniten schon Yorik mit ihren verdammten Spionagesonden verwanzt hatten, dann erst recht auch die anderen Systeme. Er biß die Zähne zusammen und fluchte im Stillen. Manticore war sich seiner technischen Überlegenheit immer sicher gewesen und hatte sich schließlich zu sehr darauf verlassen. Niemand hatte in Erwägung gezogen, daß Haven, das sich des Unterschieds ebenfalls bewußt war, Schritte einleiten könnte, um an Boden zu gewinnen. Und er selbst war ebenso blind gewesen wie alle anderen. »Das ändert alles«, sagte er entschieden. »Unsere – meine – Annahme, Admiral Rollins könne nicht wissen, daß wir das Hancock-System verlassen haben, läßt sich nicht länger aufrechterhalten. Also …« – er mußte sich zwingen, das Geständnis auszusprechen –, »hatte Admiral Sarnow von Anfang an recht.« Parks atmete tief durch und erlangte die Beherrschung zurück. Er stellte den Stuhl wieder gerade, ließ die Hände sinken und sprach in abgehackter Weise weiter: »Also gut, Leute, ich hab's vermasselt. Uns bleibt nichts anderes übrig, als zu versuchen, den Karren aus dem Dreck zu ziehen. Mark«, wandte er sich an Hurston, »Sie werden jeden einzelnen unserer Ausweichpläne genaustens unter die Lupe nehmen. Setzen Sie voraus, daß die Havies unsere Schiffsbewegungen an der Grenze seit mindestens sechs Monaten beobachtet haben, und finden Sie alle Einzelheiten der Pläne, die unter Berücksichtigung dessen eine Änderung erforderlich machen. – Zeb«, sagte er zu dem Nachrichtenoffizier, »Sie kümmern sich um das Relais, das Tribeca anschleppt. Nehmen Sie es auseinander. Finden Sie alles heraus, was Sie herausfinden können – nicht nur, wie es funktioniert, sondern alles, was Sie mir über die Bauteile sagen können; ich will wissen, wer dieses Mistding überhaupt hergestellt hat. Und sorgen Sie dafür, daß Tribeca erfährt, daß ich beabsichtige, ihn für seine Initiative höchst lobend zu erwähnen.« Der Nachrichtenoffizier nickte, und Parks drehte sich zu Captain Beasley herum. »Theresa, setzen Sie für …« – er warf einen Blick auf das Chronometer – »neun Uhr eine Com-Konferenz an. Alle Geschwaderchefs, deren Stabschefs und Flaggkommandanten werden daran teilnehmen. Dann schicken Sie Kurierboote nach Hancock, Sansibar und zur Admiralität. Berichten Sie von unserem Fund, und weisen Sie Admiral Kostmeyer an, sich augenblicklich von Sansibar in Marsch zu setzen, Richtung Hancock-System. Sorgen Sie dafür, daß auch Admiral Sarnow eine Kopie der Depesche erhält.«

»Jawohl, Sir.« »Vincent.« Parks schwang wieder zu seinem Stabschef herum. »Mir wäre es lieb, wenn Sie mit Mark an seiner Planungsübersicht arbeiten würden, aber vorher müssen Sie mir eine neue Aufstellung vorbereiten. Wir lassen eine Zerstörerflottille und ein Geschwader Leichter Kreuzer hier, das reicht aus, um das System zu patrouillieren – und den Rest dieser verdammten Spionagesonden zu finden. Wenn die Havies uns wirklich die ganze Zeit beobachtet haben, dann müssen wir uns als allererstes wieder konzentrieren. Also formulieren Sie die vorläufigen Befehle so, daß wir uns in Bewegung setzen können, sowie die Konferenz mit den Geschwaderchefs vorbei ist.« »Jawohl, Sir.« »Sehr schön.« Parks legte die Hände auf den Tisch und nahm die Schultern zurück. »Dann los. Beten wir zu Gott, daß wir rechtzeitig zurückkehren.«

28 Honor schloß die Nachrichtendatei auf ihrem Bildschirm, schob den Stuhl zurück und nippte mit einem Gefühl, das sich zu gleichen Teilen aus Erleichterung und Bedauern zusammensetzte, an ihrem Kakao. Die unerwartete Ankunft des Leichten Kreuzers Anubis mit Befehlen von Admiral Danislav am Vortag hatte Admiral Sarnow (und seine Flaggkommandantin) mit den neusten für die Admiralität verfügbaren Informationen versorgt, und diese Neuigkeiten waren schlechthin furchteinflößend. Nach Ansicht der Admiralität stand es zweifelsfrei fest, daß die Volksrepublik Haven beabsichtigte, einen Großangriff zu führen – und zwar schon bald. Dieser Einschätzung konnte Honor nur zustimmen, und das bereitete ihr mehr Sorgen als Parks' Aufbruch. Wenigstens hatte Danislav in der Depesche auch zugesichert, daß sein Dreadnoughtgeschwader in spätestens zweiundsiebzig Stunden eintreffen würde, und zwar mit einer zusätzlichen Division im Schlepptau, die die Admiralität irgendwie zusammengekratzt hatte. Unglücklicherweise genoß Danislav den Ruf eines phantasielosen, wenn auch entschlossenen Taktikers – und war dienstälter als Sarnow. Bei diesem Gedanken schnitt Honor eine Grimasse. Auch mit zehn Dreadnoughts wäre Danislav bei weitem zu schwach, um einen ernstgemeinten Angriff auf das Hancock-System abzuwehren. Dann würde er alle Phantasie benötigen, die er nur ergattern konnte. Honor hoffte, daß er genügend Verstand beweisen würde, um Sarnows Fähigkeiten zu erkennen und sie zu benutzen. Anders als Parks. Sie verzog das Gesicht erneut und schlürfte am Kakao. Nimitz gab ein leises Geräusch von sich. Honor mußte lächeln, als der Baumkater gähnte, mit den Ohren zuckte und sich auf seinem Ruhepolster tüchtig reckte und schließlich in einer eigenartig verächtlichen Geste den Schwanz um sich schwang, um seine Meinung über Vice Admiral Parks auszudrücken. »So sehe ich das auch«, verriet sie ihm glucksend. So sehr sie seine Intelligenz auch respektierte, über sein Vermögen, die Kommandobefähigung eines Admirals zu beurteilen, gab sie sich keinen Illusionen hin. Es sei denn, seine Einschätzung deckte sich mit der ihren. Sie grinste über sich selbst, dann schwang sie mit dem Sessel in einem eleganten Bogen herum, und das Lächeln wich aus ihrem Gesicht. Die vergangenen Tage waren angespannt gewesen, denn Pavel Young war in dieser Zeit bei den anderen Offizieren des Geschwaders aufgenommen worden. Ihr selbst war gelungen, den Kontakt mit ihm so weit wie möglich zu vermeiden, doch allein das Wissen um seine Anwesenheit in diesem Sonnensystem genügte, um einen Schatten auf ihr Gemüt zu werfen, den selbst Mike und Paul nur mit Mühe lüften konnten. Wenigstens mußte

Honor nicht außerhalb des Rahmens offizieller Konferenzen mit Young zurechtkommen. Mit einem gewissen Schuldgefühl belastete sie, daß der Chef die erforderliche Lageeinweisung für Young durch seinen Stab und nicht durch sie hatte vornehmen lassen. Ernie Corell mußte den Großteil davon bewältigen, und obwohl die Stabschefin bei der Wahl ihrer Worte große Vorsicht walten ließ, sprach ihr Tonfall, wann immer sie Young erwähnte, Bände über die Meinung, die sie von ihm hatte. Honor runzelte die Stirn und rieb sich die Nasenspitze. Sie wunderte sich (längst nicht zum erstenmal), wie jemand wie Young es geschafft hatte, so lange im Dienst der Königin zu bleiben. Corells Reaktion auf ihn war nur ein Spiegelbild des Verhaltens zahlreicher anderer Offiziere – von denen viele männlich waren –, und so glaubte Honor nicht, daß ihre Einschätzung Youngs einzigartig war. Sie seufzte und kippelte mit ihrem Stuhl. Im Lichte ihrer Probleme mit dem Mann hatte sie seinen Lebenslauf genauer erforscht, als sie zugeben wollte – und was sie gefunden hatte, stieß sie ab. Jeder wußte, daß ein gewisser Teil der Aristokratie (bei weitem nicht allein Konservative) die Ansicht vertraten, außerhalb der Regeln zu stehen und über die Beschränkungen erhaben zu sein, die geringe Wesen zu akzeptieren hatten. Doch aus dem Abschaum der Aristokratie ragte die Familie Young hervor wie ein Flaggenmast. Den Berichten zufolge war Pavel Youngs Vater, der gegenwärtige Earl von North Hollow, genauso ein Mistkerl wie sein Sohn – und die Berichte deuteten an, daß der Großvater womöglich noch schlimmer gewesen war! Ganze drei Generationen der gleichen Familie hatten ihr Leben so selbstbezogen gelebt, als seien sie entschlossen, eigenhändig unter Beweis zu stellen, wie tief »Edelleute« sinken konnten – und irgendwie waren sie damit durchgekommen. Reichtum, Geburt und politischen Beziehungen sei Dank, dachte Honor. Die Youngs besaßen eine Macht, die sie so sehr als gegeben hinnahmen, daß die Pflichten, die mit ihr einhergingen, keine Auswirkungen auf ihr Leben hatten. Eine Macht, die sie mit solch beiläufiger Bedenkenlosigkeit einsetzten, daß es Honor ekelte. Daß ihre Gleichgestellten zum allergrößten Teil davon ebenso angewidert waren, schützte weniger erlauchte Menschen kaum vor ihrer Willkür, und dieser Umstand weckte in Honor manchmal Zweifel am Gesellschaftssystem des Königreichs. Doch selbst in den deprimiertesten Phasen bestand eine unerschütterliche Stimme in ihrem Innern beharrlich darauf, daß die Youngs allein deswegen in solch widerlicher Weise herausstanden, weil sie die Ausnahme waren und nicht die Regel. Honor wand unbehaglich die Schultern und riß sich zusammen. Warum Young sich verhielt, wie er sich verhielt, und weshalb er damit immer wieder durchkam, war nicht halb so wichtig wie die Konsequenzen seines Benehmens, und eine Sache war ihr klargeworden: Paul hatte recht – Young hatte in der Tat Angst vor ihr. Nun, da sie wußte, worauf sie zu achten hatte, konnte sie ihm bei den seltenen Gelegenheiten, bei denen er in ihre körperliche Reichweite kam, an den Augen ansehen, wie sehr er sie

fürchtete. Ein wenig schämte sie sich der intensiven Befriedigung, die diese Entdeckung in ihr geweckt hatte. Selbst ihre Beobachtung, daß er und Houseman ihr Bestes taten, um Commodore van Slyke gegen sie einzunehmen, konnte ihr grimmiges Vergnügen nicht schmälern … vielleicht wäre es anderes gewesen, überlegte sie, wenn van Slyke gewillt gewesen wäre, den beiden Intriganten auch nur die leiseste Beachtung zu schenken. Erneut lächelte sie, diesmal kalt, und wandte sich wieder dem Terminal zu, während der Gedanke an den Commodore ihre Aufmerksamkeit wieder auf wichtige Dinge richtete. Sie rief eine Abbildung des Hancock-Systems mit der gegenwärtigen Aufstellung der Kampfgruppe ab und spürte, wie sie beim Mustern der Anordnung unwillkürlich zufrieden nickte. Im Laufe der vergangenen Woche hatte Admiral Sarnow seine Einsatzpläne noch einmal überdacht, und nun gruppierte sich die Kampfgruppe nicht mehr eng um die Basis. Sarnow hatte die Minenleger dort gelassen, denn sein Plan für sie war sowohl eleganter als auch sicherer als Honors erster Vorschlag. Die Schlachtkreuzer und Schweren Kreuzer hatte er auf die der Basis abgewandten Seite der Sonne plaziert, um die wahrscheinlichsten Anmarschvektoren von Seaford 9 aus zu decken. Sicherlich enthielt diese Aufstellung ein gewisses Gefahrenmoment, das mußte Honor zugestehen. Wenn der Gegner aus der entgegengesetzten Richtung kam, dann befand Sarnows Verband sich in einer schlechten Ausgangsposition zur Abwehr. Dennoch war er dicht genug an der Basis, um in diesem Fall den Gegner vor der Basis abfangen zu können. Auf dem ungünstigsten Anmarschweg würde es knapp werden, denn das Schleppen der Schmarotzergondeln verlangsamte die Kampfgruppe auf eine maximale Verbandsbeschleunigung von 359 g, und dadurch müßte das Abfangen auf gefährlich kurze Distanz erfolgen. Der Vorteil durch die überlichtschnell arbeitenden Sensoren sollte Sarnow jedoch den Vorteil schenken, den er benötigte. Andererseits war es auch unwahrscheinlich, daß Admiral Rollins allzu tief in die Trickkiste griff: Wenn er glaubte, die zur Einnahme des Systems nötige Stärke zu besitzen, würde er nicht auf übertriebene Hinterlist zurückgreifen; zweifelte er hingegen daran, hätte er jeden Grund zur Vorsicht und Konservativismus beim Angriff. Erneut nickte Honor. Als das Geräusch des Türmelders erklang, hob sie den Kopf. Sie sah auf ihr Chrono, hob die Brauen und drückte auf einen Knopf des Intercoms. Ihr war gar nicht bewußt gewesen, wie spät es schon war. »Ja?« fragte sie. »Der Erste Offizier, Ma'am«, verkündete der Türposten. »Vielen Dank, Corporal. Herein, Eins-O.« Die Luke öffnete sich beinahe sofort, und Mike Henke grinste sie an. »Sind Sie bereit für den Wochenbericht, Ma'am?« Henke zog ihr Memopad unter dem Arm hervor und winkte damit, und Honor antwortete

mit einem Stöhnen. »So bereit, wie man nur sein kann«, seufzte sie und deutete auf den Stuhl vor ihrem Schreibtisch. »Setz dich, und wir wollen zusehen, daß wir das Ganze so rasch wie möglich hinter uns bringen.« »Also gut.« Henke nickte und gab eine Notiz ins Memopad. »Damit wären die Hardwareprobleme der technischen Abteilung bewältigt. Jetzt noch …« – sie rief einen neuen Bildschirm voller Daten ab – »zu diesen Beförderungen. Keine Frage, Chief Manton steht zur Beförderung zum Senior Chief an, aber wir haben in der Elektronik keine Planstelle für ihn.« »Hm.« Honor trommelte sich leicht mit den Fingerspitzen auf ein Knie. Im großen und ganzen hatte die Kommandantin eines Schiffs der Königin die Autorität, Beförderungen von Mannschaften und Unteroffizieren vorzunehmen, solange sie dabei nicht die von BuPers erlassenen Personalstärken der einzelnen Abteilungen überschritt. Wenn eine Beförderung die Personalstärke in einem bestimmten Dienstgrad überschreiten ließ, dann mußte sie »überzähliges dienstälteres Personal« der Admiralität umgehend zur Neuverwendung überstellen. Das brachte viele Kommandanten in arge Zwangslagen, doch andererseits wußte Honor, daß der tiefere Sinn dieser Anordnung darin bestand, gewisse Kommandanten von exzessiver Günstlingswirtschaft abzuhalten. »Sein Leistungszeugnis ist allererstes Kaliber, Mike«, sagte Honor schließlich. »Und Manton hat seit der Indienststellung weiß Gott herausragende Arbeit getan. Ich will ihn nicht verlieren, aber ich möchte ihn auch auf gar keinen Fall kleinhalten. Wenn wir hingegen abwarten, bis er seinen zusätzlichen Streifen von BuPers überreicht bekommt, sind wir trotzdem über Sollstärke, aber wir könnten ihn im alten Rang locker noch zehn Monate bei uns halten. Aber wenn wir ihn jetzt befördern, lassen wir ihm wenigstens das Rangalter und den Sold zukommen, wie er es verdient.« »Allerdings. Das Problem ist nur, daß das Reglement vorschreibt, daß dann entweder er oder Senior Chief Fanning von der Nike wegversetzt wird.« »Es sei denn, wir bringen den Admiral dazu, daß er uns eine Bescheinigung unterschreibt, aus der hervorgeht, daß beide zum ›Besten des Dienstes‹ auf der Nike bleiben müssen«, überlegte Honor laut. »Schließlich und endlich ist Manton der beste Gravitationsmaschinist, den ich je gesehen habe, und wir haben uns mit dem Impulssender abzuplagen. Und der ist von Anfang an Mantons Baby gewesen …« Als das Terminal ein Rufsignal von sich gab, schnitt Honor eine Grimasse. »Entschuldige bitte, Mike«, sagte sie und stellte den Stuhl wieder aufrecht, drückte auf die Annahmetaste und blickte auf den Combildschirm, auf dem Evelyn Chandlers Gesicht erschien. Honor bemerkte den Gesichtsausdruck des Taktischen Offiziers und erstarrte. »Ja, Eve?« »Das äußere Sensorennetz hat soeben einen Hyperabdruck gemeldet,

Ma'am – und zwar einen großen auf fünfunddreißig Lichtminuten Entfernung von der Sonne. Peilung genau auf dem kürzesten Anmarschvektor von Seaford Neun.« »Verstanden.« Honor spürte Henkes plötzliche Anspannung und war erstaunt, wie ruhig ihre eigene Stimme klang. »Wie groß ist denn ›groß‹, Eve?« »Wir haben bisher nur vorläufige Meßergebnisse erhalten, Ma'am. Im Moment sieht es nach dreißig bis vierzig Großkampfschiffen plus Geleitschutz aus«, antwortete Chandler dumpf, und Honor preßte den Mund fest zusammen. »Hat Flaggplot die Daten bereits?« »Jawohl, Ma'am. Die Operationszentrale übermittelt sie in diesem Augenblick, aber …« Ein leuchtend rotes Vorrangsignal blitzte in der Ecke von Honors Bildschirm auf, und ihre erhobene Hand unterbrach den Taktischen Offizier mitten im Satz. »Das ist wahrscheinlich der Chef, Eve. Bleiben Sie bitte dran.« Honor nahm den Notruf entgegen und straffte die Schultern, als Eve Chandlers Gesicht dem Sarnows wich. Der Admiral hatte die Brauen zusammengezogen, und der Mund unter dem Schnurrbart war verkrampft. Honor rang sich ein Lächeln zur Begrüßung ab und wußte doch, daß er ihr die Anspannung genauso am Gesicht ablesen konnte, wie sie es dem seinen entnahm. »Guten Morgen, Sir. Ich nehme an, Sie haben die Ortungsdaten erhalten?« »Das habe ich allerdings.« »Ich war gerade dabei, mit Commander Chandler darüber zu reden. Darf ich sie in das Gespräch einschalten?« »Aber sicher!« stimmte Sarnow zu. Honor schaltete auf eine Dreiwegeverbindung um, und der Bildschirm flackerte kurz. Einen Augenblick später teilte sich der zweigeteilte Bildschirm mit einem erneuten Flackern in Fünftel, als Captain Corell, Commander Cartwright und Lieutenant Southman, Sarnows Nachrichtenoffizier, in die Konferenzschaltung eingebunden wurden. »Also gut. Was wissen wir denn Genaues?« Sarnow sprach mit abgehackter, forscher und klarer Stimme. Chandler räusperte sich, und Honor gab ihr durch ein Nicken zu verstehen, daß sie beginnen solle. »Allmählich kommen fundierte Informationen herein, Sir«, berichtete der Taktische Offizier. »Im Augenblick liegt die Zählung bei fünfunddreißig Großkampfschiffen. Bei den Geleitschiffen können wir noch nicht ebenso genaue Angaben machen, doch nach den Hochrechnungen der Operationszentrale bekommen wir es mit …« – Chandler sah kurz auf die Seite, um ihr Display noch einmal zu überprüfen – »knapp siebzig Zerstörern und Kreuzern zu tun. Unsere momentane Analyse der Großkampfschiffe zeigt zwoundzwanzig Superdreadnoughts, sieben Dreadnoughts und sechs Schlachtkreuzer.« Chandler begegnete

Sarnows Blick mit einer grimmigen Miene, und Lieutenant Southman spitzte die Lippen zu einem tonlosen Pfeifen. »Was denn, Casper?« fragte Sarnow, und der Nachrichtenoffizier zuckte mit den Schultern. »Das ist so gut wie alles, was Rollins hat, Sir. Er kann nicht mehr als ein paar Wallschiffe zu Hause gelassen haben – wenn wir davon ausgehen, daß es sich tatsächlich um Admiral Rollins' Verband handelt.« »Wenn wir davon ausgehen«, stieß Corell mit einem Schnauben hervor. Southmans zusammengepreßte Lippen zuckten und verzogen sich zu einem halben Lächeln. »Wir können schon mutmaßen, daß er es ist, Ma'am«, gab er zu; »ich will nur sagen, daß er nach unserer schlimmsten Prognose über siebenunddreißig Wallschiffe verfügt, und davon muß er das eine oder andere einfach aufgrund von anfallenden Reparaturen zurückhalten. Wenn er also nicht enorme Verstärkungen erhalten hat, wird das Seaford-System im Moment nur noch durch die unbeweglichen Befestigungen geschützt. Das Eintreffen von Verstärkungen aber hätten unsere Vorposten mit Sicherheit gemeldet.« »Ach ja?« grollte Cartwright. Die Miene des Operationsoffiziers war ebenso grimmig wie sein Tonfall. »Da fällt mir doch glatt ein zu fragen, wo zum Teufel unsere Vorposten eigentlich abgeblieben sind. Sie hätten vor wenigstens ein paar Stunden hier eintreffen sollen, um uns zu warnen, daß Rollins marschiert!« »Vielleicht sind sie den Havies zu nahe gekommen, Joe«, gab Honor ruhig zu bedenken. Cartwrights Blick zuckte zu ihr, und sie hob eine Hand. »Unsere Vorpostenkommandanten kennen ihre Pflichten. Das einzige, was sie davon abhalten könnte, uns zu warnen, wäre, daß die Havies sie abgefangen haben. Am wahrscheinlichsten ist, daß sie erwischt wurden, während sie Rollins' Hauptmacht zu dicht beschatteten. Wie sonst hätten die Havies sie überrumpeln können? Außerdem, selbst wenn es noch eine Möglichkeit gäbe, hätte Casper immer noch recht. Es sieht ganz so aus, als wäre Rollins mit allem angerückt, was er hat, und deswegen …« »Kann es kein Aufklärungsvorstoß sein«, stimmte Admiral Sarnow mit knappem Nicken zu. »Er würde weder in solcher Stärke hier auftauchen noch Seaford ungedeckt lassen, wenn er nicht eine Entscheidungsschlacht im Sinn hätte – und er würde nicht glauben, er könnte damit durchkommen, wenn er nicht herausgefunden hätte, daß Hancock seinerseits so gut wie ungedeckt ist.« »Aber wie soll er das getan haben, Sir?« fragte Corell in fast protestierendem Ton, und Sarnow antwortete mit einem Achselzucken. »Da gibt es mehrere Möglichkeiten. Zuallererst kommt einem in den Sinn, daß die Havies eines der anderen Sonnensysteme erkundet und dabei Einheiten gefunden haben, die sich eigentlich in unserem Sonnensystem befinden sollten. Im Moment ist aber überhaupt nicht von Belang, woher er von unserer Schwäche erfahren hat, sondern vor allem die Frage, was

wir gegen die Invasion unternehmen können.« Sarnow richtete seine grünen Augen auf Chandler. »Haben Sie bereits eine extrapolierte Bahn für die Eindringlinge, Commander?« »Noch nicht, Sir. Der Gegner ist mit sehr geringer Geschwindigkeit aus der Transition gekommen und hat seitdem relativ zur Sonne mehr oder weniger Position gehalten.« Der Admiral wölbte die Augenbrauen. »Auf diese Entfernung?« Honor und er sahen sich erstaunt an, und beiden war anzusehen, wie sie innerlich an dieser Überraschung brüteten. Auf diese Entfernung konnte kein bordgestützter Sensor in das innere Sonnensystem ›sehen‹, worauf also warteten die Haveniten? Unter der Voraussetzung, daß sie noch nichts von dem überlichtschnell arbeitenden manticoranischen Sensornetz wußten, hätten sie zuallererst so viel Geschwindigkeit aufnehmen müssen wie nur möglich, damit keiner der systemauswärts stationierten Sensorplattformen die Verteidiger durch lichtschnell Übertragungen vor ihrer Ankunft warnen konnten. »Jawohl, Sir, ich …« Chandler verstummte, als ein Summer ertönte. Sie richtete den Blick erneut auf ihr Display und sah dann den Admiral wieder an. »Sie haben sich in Bewegung gesetzt, Sir. Anscheinend bilden sie zwo Abteilungen und schicken die Dreadnoughts und die Schlachtkreuzer voraus. Das könnte sich ändern, im Augenblick öffnet sich jedenfalls eine deutliche Kluft zwischen den beiden Teilverbänden. Allerdings kommen beide Abteilungen mit geringer Beschleunigung herein. Die Vorausabteilung beschleunigt mit etwa zwo Kps Quadrat – um genau zu sein, Zwo Null Vier Gravos –, die Superdreadnoughts mit etwa der Hälfte achteraus.« »Zwo Kps Quadrat.« Sarnows Stimme klang nachdenklich. »Nicht sehr wagemutig von ihnen, Sir«, merkte Corell trocken an. »Schließlich ist es nicht gerade so, daß wir sie aufhalten könnten.« »Ihre Aufklärung ist vermutlich noch nicht abgeschlossen«, schlug Cartwright zur Erklärung vor. »Wenn sie nur glauben, im Vorteil zu sein, dann wollen sie vielleicht nicht allzu tief eindringen, bis sie sicher sind, daß sie die Sache zu Ende führen können.« »Vielleicht. Aber wir können lediglich Vermutungen anstellen«, stellte Sarnow klar. »Welchen Kurs haben die Haveniten, Commander?« »Commander Oselli arbeitet noch daran, Sir. Anscheinend befinden sie sich auf einem Kurs zur Reparaturbasis.« Hinter Chandler sagte jemand etwas, und sie nickte. »Vermutung bestätigt, Sir. Angenommen, sie behalten augenblickliche Beschleunigung und Kurs bei, Schubumkehr für die Vorausabteilung in etwa fünfeinhalb Stunden, dann kommen die Dreadnoughts und Schlachtkreuzer relativ zur Basis und in Null-Entfernung zehn Stunden und vierzig Minuten ab jetzt zum Stillstand.« »Verstanden.« Sarnow lehnte sich zurück. Er verengte die grünen Augen zu Schlitzen, und ihm war anzumerken, daß seine Gedanken sich überschlugen. »Also gut; nehmen wir für den Moment an, daß Joe recht

hat. Die Havies sind sich der Gültigkeit ihrer Daten noch nicht schlüssig. Vielleicht glauben sie sogar, daß wir ihnen eine Falle stellen wollen. Ihre Vorausabteilung kann eine höhere Beschleunigung erreichen als ihre Superdreadnoughts, also bilden sie die Schiffe der Wahl für den ersten Vorstoß. Und selbstverständlich besitzen sie mehr als genug Feuerkraft, um es mit uns aufzunehmen, sollten wir in der Tat ungedeckt sein.« Er zuckte mit den Achseln. »Der Weg des geringsten Risikos, aber ich fürchte, wir haben nicht viel davon.« Allgemeines Kopfnicken. Honor hörte das Trommeln von Sarnows unsichtbaren Fingerspitzen auf seiner Konsole. »Wenigstens läßt ihre Beschleunigung uns noch ein wenig Zeit.« Er hob die Stimme. »Commander Oselli?« »Jawohl, Sir?« Leise, aber klar verständlich drang Charlotte Osellis Antwort von jenseits der Kameraerfassung an Chandlers Com. »Wenn sich nichts ändert, besitzen wir die ideale Ausgangsposition für Operation Kopfnuß, Commander. Planen Sie uns basierend auf dieser Annahme einen Kurs und melden Sie sich wieder bei mir, sobald Sie ihn fertig haben.« »Aye, aye, Sir.« Sarnow strich sich eine Weile nachdenklich über den Schnurrbart, dann sah er Honor wieder an. »Ich werde Samuel die vorläufigen Befehle für die Minenleger durch den Impulssender übermitteln lassen, Honor. Sobald wir alles in Bewegung gesetzt haben, schalten wir auf das normale Befehlsnetz um und wickeln alles über die üblichen Signalkanäle ab.« »Jawohl, Sir.« Sarnow verdrehte den Oberkörper und schaute über die Schulter zurück. »Haben Sie gehört, Samuel?« Honor konnte Websters Bestätigung nicht verstehen, doch Sarnow nickte. »Gut. Sobald Commander Oselli fertig ist, gebe ich ihnen den Basiskurs und die Koordinaten für ihr Feld. Und nun«, fuhr er fort, während er sich noch zum Bildschirm zurückwandte, »wenn die Havies erst einmal darauf anspringen …« »Entschuldigen Sie, Sir«, unterbrach ihn Osellis Stimme, »aber ich habe unseren Vektor. Ich vermute, Sie wünschen, unsere Emissionen so schwach wie möglich zu halten?« »Sie vermuten richtig – wenn wir rechtzeitig in Position kommen können.« »Wir werden etwas weniger Zeit zur Verfügung haben als optimal«, erklärte Honors Astrogatorin, »aber wir schaffen es. Wenn wir in zehn Minuten aufbrechen, ist in Drei Stunden Fünf Zwo Minuten bei Eins Vier Eins Null Acht Kps der Kurs angeglichen. Die Havies sind dann annähernd Drei Fünf Minuten nach Schubumkehr, Geschwindigkeit Drei Vier Zwo Sieben Acht Kps.« »Entfernung bei Kursangleich?« »Knapp über Sechs Komma Fünf Lichtminuten, Sir. Sagen wir, Eins Null Null Komma Neun Millionen Kilometer. Zu diesem Zeitpunkt

werden wir Zwo Null Drei Millionen Kilometer von der Basis entfernt sein.« »Ich verstehe.« Bei Osellis Worten hatte sich Sarnows Gesicht versteinert. Honor gelang es, die eigene Miene ruhig zu halten, aber sie konnte beinahe seine Gedanken lesen. Nach der Einschätzung des ONI brauchten Volksflottenschiffe maximal sechseinhalb Lichtminuten, um schwach energetisierte Impellerkeile zu entdecken, die von manticoranischen Eloka-Systemen geschützt wurden. Doch bei diesem Entfernungswert handelte es sich lediglich um eine Schätzung, und wenn die Haveniten die Schiffe schon auf größere Distanz orteten … »Wann erreichen wir die Entfernung für einen Angriff mit angetriebenen Raketen, Commander Chandler, wenn wir voraussetzen, daß wir manövrieren wie vorgesehen?« »Fast genau zwo Stunden nach Kursangleich, Sir.« Chandlers prompte Antwort verriet, daß sie die Zahlen bereits erarbeitet hatte. Sarnow verzog die Lippen zu einem raschen Lächeln, und der Taktische Offizier der Nike sprach weiter: »Unter der Voraussetzung, daß die Havies den extrapolierten Kurs beibehalten – und daß wir nicht vorzeitig entdeckt werden –, sind wir einhundert Millionen Kilometer von der Basis entfernt, wenn der Gefechtsabstand auf sieben Millionen Kilometer fällt. Dann befinden die Havies sich mehr als eine halbe Million Kilometer innerhalb unserer Reichweite.« »Verstehe.« Wieder strich Sarnow sich über den Schnurrbart, dann nickte er. »Also gut, so machen wir's. Samuel, informieren Sie den Chef der Minenlegerflottille, daß er sein Feld achtundneunzig Millionen Kilometer weit draußen legen soll.« Er richtete seine Augen, scheinbar gegen deren Willen, auf Honor. »Und informieren Sie ihn ferner, daß er sofort danach mit Operation Rettungsboot beginnen soll.« »Aye, aye, Sir.« Dieses Mal konnte Websters Antwort über das Com vernommen werden. Honor erwiderte Sarnows Blick und nickte ganz leicht. Damit bestätigte sie ihm, daß sie seine Befehle für sinnvoll erachtete. Operation Rettungsboot würde alle Nichtkombattanten von der Basis entfernen, die sich an Bord der Minenleger unterbringen ließen. Das wären nur etwa fünfzig Prozent der Basisbesatzung – und Paul Tankersley würde sich nicht unter ihnen befinden. Andererseits hatte es keinen Sinn, sich vorzumachen, es bestünde eine andere Alternative. Die acht Schlachtkreuzer konnten der Vernichtungskraft, die beschleunigend auf sie zuraste, nicht lange widerstehen, und sie schon gar nicht aufhalten. »Sehr gut, Ladys und Gentlemen. Ich nehme an, damit haben wir die Präliminarien abgeschlossen«, sagte Sarnow und bleckte vor dem Comaufzeichner die Zähne. »Nun wollen wir doch mal sehen, wie weh wir diesen Mistkerlen tun können.«

29 Während VFS Barnett behäbig systemeinwärts vordrang, schritt Admiral Yuri Rollins langsam die Flaggbrücke auf und ab. Die Hände hatte er zu seiner bevorzugten Denkhaltung wieder in die Uniformtaschen geschoben und zwischen die Zähne eine unangezündete Pfeife geklemmt. Diese Pfeife gehörte zu seinen wenigen Affektiertheiten – unter den Legislaturisten auf Haven war das Rauchen gerade wieder einmal in Mode gekommen –, doch er empfand sie im Augenblick als sehr beruhigend. Soweit war alles wie geplant verlaufen. Wie erwartet, hatten die Manticoraner den havenitischen Verband schon gleich nach dem Verlassen des Seaford-Systems beschattet. Aber die drei Leichten Kreuzer waren ein wenig zu selbstherrlich gewesen. Commander Ogilve und fünf seiner Geschwaderkameraden hatten schon zehn Stunden vor dem Aufbruch der Flotte das Sonnensystem verlassen. Anders als die Manticoraner hatten sie gewußt, welchen Kurs Rollins nehmen wollte. Die Manticoraner hatten sich außerhalb der Reichweite von Rollins' Wallschiffen in Sicherheit gewähnt, dann waren die Napoleon und ihre Begleitschiffe plötzlich hinter den Kreuzern erschienen und hatten sie zwischen sich und den Wallschiffen festgenagelt. Ein Massaker war gefolgt; um genau zu sein, war der erste Kreuzer zerstört worden, ohne selbst auch nur eine eigene Breitseite abfeuern zu können. Die Vernichtung der Spione verlieh dem Unternehmen einen vielversprechenden Beginn. Dennoch war Rollins sich im klaren darüber, was die anderen manticoranischen Vorpostenschiffe in der Zwischenzeit getan hatten. Sie waren in alle Richtungen in den Hyperraum gegangen, kaum daß seine Flotte die Alpha-Mauer durchbrach. Mittlerweile mußten sie die Positionen erreicht haben, an die Parks seine Wallschiffe verlegt hatte, und das bedeutete, daß der manticoranische Admiral sich schon bald in Marsch setzen würde. Parks besaß vielleicht nicht die beste Aufklärung über den feindlichen Annäherungskurs, aber ein Angriff auf seine wichtigste Raumstation mußte auf seiner Gefahrenliste recht weit oben stehen. Unter den gegebenen Umständen mußte Rollins davon ausgehen, daß Parks bereits auf dem Weg war und in nicht mehr als zweiundsiebzig bis vierundachtzig Stunden im Hancock-System eintreffen würde. – Diese Zeitspanne sollte mehr als ausreichend sein, denn eins war sicher: Parks war jetzt nicht hier. Diese Bestätigung war die Verzögerung durchaus wert, die sich durch das Abfragen des Argus-Netzes ergeben hatte. Die Spionagesonden besaßen nicht die nötige Reichweite, um im Umkreis von zehn Lichtminuten um die Sonne irgend etwas zu erkennen, aber sie hätten mit Sicherheit alles bemerkt, was sich weit genug systemauswärts befand, um die Hypergrenze Hancocks zu überschreiten. Nichts Schwereres als ein Kreuzer war festgestellt worden.

Rollins blieb stehen und blickte auf das Hauptdisplay. Wie geplant, blieb seine Abteilung hinter dem Teilverband unter dem Kommando von Admiral Chin zurück. Tatsächlich beabsichtigte er sogar, seine Abteilung auf elf Lichtminuten Abstand von Hancock zum Stillstand zu bringen, gleich vor der Hypergrenze, denn er hatte nicht vor, seine behäbigen Superdreadnoughts tiefer in den Gravitationstrichter mitzunehmen als unbedingt erforderlich. Chins Kampfgruppe war mehr als ausreichend, um die manticoranischen Schlachtkreuzer zu vernichten – und auch die Basis. Sollte sich herausstellen, daß das Hancock-System doch eine subtile Falle darstellte, dann wollte er den Kern der Kampfkraft seines Verbandes nicht in die Nähe kommen lassen. Er nickte zufrieden und nahm das gemessene Schreiten wieder auf. Honor schloß die letzte Dichtung ihres hautengen Raumanzugs und sah zu Nimitz hinunter. »Zeit für den Abschied, Stinker«, sagte sie leise, und der Baumkater erhob sich und tätschelte ihr mit einer Echthand das Knie. Sie steckte die Handschuhe unter das Gurtzeug und nahm Nimitz in die Arme. Einen langen Moment drückte sie ihn fest an sich, dann setzte sie ihn vorsichtig in das Lebenserhaltungsmodul. Er überprüfte eingehend die neue, aber nicht unvertraute Umgebung, dann rollte er sich auf dem weichen Lager zusammen. Beide haßten sie es, bei Gefechten voneinander getrennt zu sein, doch allmählich gewöhnten sie sich daran. Honor streichelte Nimitz ein letztes Mal über die Ohren, atmete tief durch und schloß dann die Tür hinter ihm. Sie überprüfte die Dichtungen und die Ersatzsysteme zweimal, dann ergriff sie ihren Helm und verließ die Kommandantenkabine, ohne sich noch einmal umzusehen. Die ruhige Tüchtigkeit auf dem Kommandodeck der Nike umfing Honor, als sie aus dem Brückenlift trat. Sie ging zum Kommandosessel und stellte den Helm in die Halterung, dann setzte sie sich und drückte den Knopf, der die Wiederholdisplays aus den Ruhepositionen ausfahren ließ. Die Anzeigen umgaben sie mit einem beständigen Fluß aus Informationen, und zufrieden griff sie nach hinten, um tastend den bereitstehenden Prallkäfig zu inspizieren, während ihr Blick über die lautlosen Datenschirme tanzte. Die Nike und ihre Geschwaderschwestern beschleunigten stetig mit 0,996 Gravos, abgeschirmt von van Slykes Schweren Kreuzern und den zehn Leichten Kreuzern, die Cartwright und Corell von den Vorpostenkommandos abgezweigt hatten. Mit der niedrigen Beschleunigung schien die Kampfgruppe förmlich dahinzukriechen, doch selbst für die beste funkelektronische Kampfführung gab es Grenzen. Während die Stealth-Systeme der RMN gegen aktive Ortungsgeräte wie zum Beispiel Radar wirksam waren, bestand die einzige Möglichkeit, den Entdeckungsabstand eines Impellerkeils zu verkleinern in der Verringerung seiner Energetisierung.

Doch so langsam Sarnows Hauptstreitmacht sich auch bewegte, sie befand sich genau auf dem Kurs, den Oselli ausgerechnet hatte, und die Haveniten behielten die von Chandler registrierte Trennung bei. Das war gut – so gut, wie man es angesichts einer solch überwältigenden Übermacht nur hoffen konnte. Operation Kopfnuß gründete sich nicht gerade auf eine lächerliche Annahme wie die, daß Schlachtkreuzer Wallschiffe schlagen könnten oder etwas gleichermaßen Absurdes, aber sie bot definitiv eine Chance, dem Feind Verluste zuzufügen – besonders, wenn der Feind so entgegenkommend war, in geteilter Formation in das System einzudringen. Und immerhin bestand die entfernte Möglichkeit, daß sie die Haveniten so lange aufhielten, bis Danislav Hancock Station entsetzte. Die sehr entfernte Möglichkeit. Honor beendete ihre Musterung der Displays und lehnte sich zurück, schlug die Beine übereinander und verbreitete die Gelassenheit, die auszustrahlen zu ihrer Aufgabe gehörte. Sie sah sich auf der Brücke um und stellte zufrieden fest, daß keiner der Leute sie beobachtete. Sie hatten die Augen dort, wo sie hingehörten: auf den eigenen Displays. Honor berührte eine Sprechtaste. »Hilfskontrollraum, Commander Henke«, antwortete eine samtige Altstimme. »Hier ist der Captain. Ich bin auf der Brücke.« »Aye, aye, Ma'am. Sie sind auf der Brücke, und Sie haben das Ruder.« »Danke, Mike. Wir sehen uns später.« »Jawohl, Ma'am. – Du schuldest mir sowieso ein Bier.« »Immer schulde ich dir ein Bier«, beschwerte Honor sich. »Manchmal glaube ich, mit deiner Buchhaltung stimmt etwas nicht.« Henke kicherte, und Honor schüttelte den Kopf. »Captain aus«, sagte sie und ließ die Taste los. In gewisser Weise hätte Honor vorgezogen, Mike während des Gefechts auf der Brücke zu haben. Doch anders als alle Schiffe, die sie zuvor befehligt hatte, war die Nike groß genug, um ein zweites Kommandodeck am anderen Rumpfende zu besitzen. Der Hilfskontrollraum, allgemein als ›Sibirien‹ bezeichnet, war mit einer kompletten Ersatz-Brückencrew unter dem Kommando des Ersten Offiziers besetzt. In mancherlei Hinsicht ein bedrückender Gedanke, doch andererseits beruhigte Honor die Vorstellung, daß sich im Fall der Fälle eine Person ihres Vertrauens um ihr Schiff kümmern würde, und es beruhigte sie sogar mehr, als sie zunächst erwartet hatte. Sie machte es sich auf dem Kommandosessel noch bequemer und überprüfte den Plot. Die Minenleger hatten ihre Aufgabe in der Operationsvorbereitung schon erledigt und befanden sich auf dem Rückweg zur Basis. Mit ganzem Herzen wünschte Honor, Paul wäre unter den Leuten, die die Minenleger bei ihrem Rückzug mitnahmen. Doch es war anders; immerhin stand die Basis nicht ganz wehrlos da. Über Offensivbewaffnung verfügte sie nicht, aber sie besaß Generatoren zur

Erzeugung eines kugelförmigen »Blasenschilds«, der fast so stark war wie die Seitenschilde der Nike. Die aktive Raketenabwehr der Raumstation war ausgezeichnet. Zwar war es nicht gelungen, die Defensivfeuerleitung so umzuarbeiten, daß sie Schmarotzergondeln kontrollieren konnte, und so blieb der Basis jede Angriffsmöglichkeit verwehrt, aber wenigstens konnte sie sich gut verteidigen – bis schließlich ein havenitisches Großkampfschiff auf Energiewaffenreichweite herankam. Und das würde am Ende geschehen. Honor zwang sich dazu, diese Tatsache zu akzeptieren. Sarnow würde sein Bestes tun, doch das alles würde Pauls Schicksal nicht ändern. Selbst wenn die Kampfgruppe Erfolg damit hatte, die Vorausabteilung der Haveniten hinter sich her und von der Basis fort zu locken, ließ das Unausweichliche sich damit nur hinauszögern. Sicherlich, vielleicht kam Danislav rechtzeitig im Hancock-System an, aber niemand war dumm genug, darauf zu zählen … und selbst wenn, seine Schiffe wären hoffnungslos in der Unterzahl. Nein, sie konnten die Basis nicht retten, aber wenigstens hatte Sarnow Pauls Vorgesetzten befohlen, sich zu ergeben, sobald der Feind auf Energiewaffenreichweite herankam. Der Gedanke, Paul an ein Kriegsgefangenenlager zu verlieren – besonders ein havenitisches –, brach Honor schier das Herz, aber wenigstens wäre er am Leben. Das ist das Wichtigste, versicherte sie sich. Er bleibt am Leben. Sie räumte sich noch einen Moment stiller Qual ein, dann steckte sie alle Gedanken an Paul Tankersley in eine Schublade ihres Verstandes und verschloß sie so liebevoll und sanft, wie sie Nimitz' Lebenserhaltungsmodul verschlossen hatte. Ihr Gesicht entspannte sich, und sie berührte eine andere Sprechtaste. »Flaggbrücke, Stabschef.« »Ernie, hier ist der Captain. Bitte informieren Sie den Admiral, daß ich auf der Brücke bin und seine Befehle erwarte.« Konteradmiral Genevieve Chin betrachtete ihr Display auf der Flaggbrücke von VFS New Boston und versuchte, sich ihre Nervosität nicht anmerken zu lassen. Immer wieder ermahnte sie sich, nicht die Nerven zu verlieren. Zumindest nicht im landläufigen Sinne. Schon die Tatsache, daß sie trotz ihres relativen Mangels an Dienstalter ausgewählt war, den ersten echten Angriff gegen den Feind zu führen, war Grund genug, außerordentlich zufrieden mit sich zu sein. Von dem Paar Zerstörer abgesehen, die starrsinnig immer gerade außerhalb der Raketenreichweite kreuzten, gab es kein Zeichen für Manticoraner. Selbstverständlich versorgten die beiden frechen Blechbüchsen den feindlichen Kommandeur – wo immer er sich auch verstecken mochte – mit wertvollen Daten über ihren Verband. Doch das bereitete Chin nur wenig Sorge. Überlegene Eloka oder nicht, auf keinen Fall konnte er sich mit schwach gestellten Impellern auf Raketenreichweite anschleichen, ohne daß sie ihn vorher ortete. Und wenn er sich nicht ausgerechnet in optimaler Position befunden hatte, als die ersten lichtschnellen Berichte über die Ankunft der

Invasionsstreitmacht hereinkamen, konnte er keine Zeit gehabt haben, sich überhaupt noch in Abfangposition zu begeben, ohne die Impeller auf volle Leistung zu schalten; alles andere wäre ein selbstmörderisches Manöver gewesen. Und trotz all dieser Überlegungen fühlte Chin unleugbare Anspannung. Sie befand sich nun fast am Punkt für die Schubumkehr, aber wo blieben die Mistkerle? Sie hätten sich mittlerweile doch zeigen müssen … es sei denn, sie hätten beschlossen, das Hancock-System kampflos aufzugeben. Trafen die Informationen über die manticoranische Stärke zu, dann wäre das sicherlich der rationale Schritt, fand Chin. Doch dieses Verhalten stände in diametralem Gegensatz zu ihrer Einschätzung der manticoranischen Navy. Edward Saganami selbst hatte die Standards der RMN in seinem letzten Gefecht festgesetzt – er fiel bei der Verteidigung eines Konvois gegen eine fünffache Übermacht. Im Laufe der Jahrhunderte hatten seine Erben sich ihres Gründers als würdig erwiesen; solche Tradition errang man sich nicht in einer Augenblicksentscheidung. Chin konnte sich einfach keinen manticoranisehen Admiral vorstellen, der zuließ, daß diese Tradition kampflos gebrochen wurde. Nein, der Kerl war irgendwo dort draußen, und er hatte etwas vor. Chin konnte ihn nicht orten, aber sie brauchte ihn nicht zu sehen, um zu wissen, daß es so war. »Antriebsabschaltung in fünf Minuten«, meldete Oselli. »Danke, Charlotte.« Honor schaute auf den Bildschirm, auf dem sich Sarnows Gesicht zeigte, und wollte den Mund öffnen. »Schon gehört«, sagte er. Er sah weniger angespannt aus als zuvor, beinahe gelassen, als wäre auch der Admiral erleichtert, daß der Augenblick der Wahrheit nahte. Und, fügte sie mit mildem Spott in Gedanken hinzu, daß wir so weit gekommen sind, ohne geortet zu werden. Die havenitischen Dreadnoughts hatten vor achtundzwanzig Minuten die Schubumkehr eingeleitet und würden wohl kaum weiter abbremsen, wüßten sie von dem Feind, der ihnen auflauerte. »Jawohl, Sir. Haben Sie Befehle?« »Danke, im Augenblick keine.« »Jawohl, Sir.« Sie lehnte sich wieder zurück und stützte die Arme auf die Lehnen des Kommandosessels. Dann konzentrierte sie sich wieder auf den Plot. Sechseinviertel Stunden waren seit der Ankunft der Haveniten vergangen; im Display folgten scharlachrote Lichtkennungen den feindlichen Wallschiffen, die stetig ihre Fahrt abbremsten und dennoch mit mehr als 20.000 Kps auf die getarnte manticoranische Kampfgruppe zueilten. Der Umstand, daß die Haveniten genau das taten, was die Verteidiger des Hancock-Systems von ihnen wollten, machte den Anblick um keinen Deut weniger entnervend. »Meldung von Argus, Sir.«

Rollins blieb stehen und warf einen raschen Blick auf Captain Holcombe. Der Stabschef schaute bereits über Captain Santiagos Schulter auf das Display des Operationsoffiziers, und der Admiral zwang sich wortlos zum Warten, während die Daten einliefen. »Fünf Schiffe, Sir«, sagte Captain Holcombe schließlich. »Beschleunigung etwa Vier Komma Neun Kps Quadrat. Sie befinden sich auf der anderen Seite des inneren Systems und bewegen sich direkt von der Basis – und Admiral Chin – weg in Richtung Hypergrenze.« Er schaute auf eine Zeitanzeige. »Übertragungsverzögerung von den Sonden, die den Verband aufgespürt haben, zur Zeit dreiunddreißig Minuten, Sir.« »Identifizierung?« »Recht groß, Sir«, antwortete Santiago. »Nach der Beschleunigung zu urteilen wahrscheinlich Schlachtkreuzer, aber wir haben keine Möglichkeit, diese Vermutung zu bestätigen.« »Geleitschiffe?« »Keine Spur von Geleitschiffen, Sir.« »Verstehe.« Rollins stieß die Hände noch tiefer in die Jackentaschen und setzte sich wieder in Bewegung. Fünf mutmaßliche Schlachtkreuzer flohen also. Sinn ergab das schon, besonders, wenn die Verteidiger überrascht worden waren. Sie konnten unmöglich die gesamte Besatzung der Station in so wenige Schiffe gestopft haben, aber für eine eilends organisierte Evakuierung von allem, was man herausbringen konnte, stimmte das Timing. Aber wo steckten die Geleitschiffe? Er runzelte die Stirn und ging ein wenig schneller. Argus hatte ein paar Zerstörer und Kreuzer geortet, die sich auf den wahrscheinlichsten Anmarschvektoren aus Richtung Seaford 9 tummelten, dazu kamen die Blechdosen, die sich an Chins Flanken klammerten. Möglich, daß die Manticoraner alle leichten Einheiten als Vorposten eingeteilt hatten, und das würde auch die Abwesenheit von Begleitschiffen für die Schlachtkreuzer erklären, aber selbst dann … »Ed, Signal an die New Boston«, sagte er. »Informieren Sie Admiral Chin, daß Argus die Flucht von fünf feindlichen Einheiten bestätigt, wahrscheinlich Schlachtkreuzer. Geben Sie ihr die Vektoren und betonen Sie, daß unsere Identifizierungen nur vorläufigen Charakter besitzen.« »Aye, Sir. Soll ich Admiral Chin anweisen, die mutmaßlichen Schlachtkreuzer zu verfolgen?« »Nein, zur Hölle!« Rollins schnaubte. »Sie kann die Schiffe nicht mehr einholen, und wenn die Manties etwas vorhaben, dann macht es ja wohl keinen Sinn, auch noch zu tun, was sie wollen.« »Jawohl, Sir.« »Abschaltung … jetzt!« verkündete Oselli, und Master Chief Constanza schaltete den Impeller der Nike augenblicklich ab. »Rotieren«, sagte Honor ruhig. »George, den gleichen Befehl an den Rest der Kampfgruppe.« »Aye, aye, Ma'am.« Monet sprach in seinen Aufzeichner, denn das

Signalnetz der Kampfgruppe entsprang nun seiner Konsole, so wie Chandler das taktische Datennetz des Verbandes kontrollierte. Admiral Sarnows Signalstation war in die Gravitationssensoren der Nike eingebunden, empfing direkt von den überlichtschnell sendenden Sensorplattformen und vermittelte die Daten zur Operationszentrale. »Rotation liegt an, Ma'am«, murmelte Chief Constanza. Ihre Hände brachten den Schlachtkreuzer in eine Drehung über die Enden, die ihn Bug voraus den havenitischen Schiffen zukehrte. Das Manöver verlief nicht sehr schnell, denn ohne Impeller konnte die Nike nur mit Hilfe der Lagedüsen steuern und reagierte darauf behäbig wie ein Nilpferd – wie ein träges Nilpferd. Die Schmarotzergondeln in ihrem ›Schlepptau‹ machten die Sache nicht gerade einfacher, und doch waren sie der eigentliche Grund für die Rotation. Die Stealth-Systeme der Nike verbargen sie sehr effektiv vor dem Feind, aber die von Traktorstrahlen geschleppten Gondeln ragten über die effektive Abschirmreichweite der Systeme hinaus. Die einzige Möglichkeit, die Gondeln zu verbergen, bestand darin, sie in den Funkschatten der Schiffe zu bugsieren. »Alle Einheiten haben rotiert, Ma'am«, meldete Monet endlich. »Vielen Dank.« Honor blickte auf ihre Verbindung zur Flaggbrücke und sah, daß Sarnow ihr zunickte. »Und jetzt«, sagte er, »wollen wir warten.« »Signal vom Flaggschiff, Ma'am«, meldete Chins Signaloffizier. Die Admiralin sah ihn fragend an. »Argus berichtet, daß die Impellerquellen, die sich von der Basis entfernen, weiterhin Kurs zur Hypergrenze halten.« »Danke.« Chin tauschte Blicke mit ihrem Stabschef und dem Operationsoffizier aus. Commander Klims Miene war ähnlich düster wie ihre eigene, Commander DeSoto wirkte ungerührt – was nicht viel zu bedeuten hatte. Der Operationsoffizier war ein guter, tüchtiger Techniker, die Vorstellungskraft des Stabschefs aber ging ihm ab. Sie ließ sich in den Kommandosessel fallen und überkreuzte die Füße an den Gelenken, während sie nachdenklich zurücksank. Mittlerweile verspürte sie keinen Anlaß mehr zur Nervosität, so als hätte das Erscheinen jener Antriebssignaturen auf der anderen Seite der Raumstation den Großteil ihrer Anspannung ausradiert, und dennoch durchbohrte just in diesem Moment ein beharrlicher Stachel des Zweifels ihren Verstand. Die Schiffe mußten Schlachtkreuzer sein, wenn sie diese Beschleunigung vorlegten; auch beschleunigten sie schon zu lange, als daß es sich um Eloka-Drohnen handeln könnte. Und doch war Chin noch immer davon überzeugt, daß die Manticoraner irgend etwas versuchen mußten, bevor sie lammfromm eine Basis räumten, in die sie so viel Geld, Zeit und Mühe investiert hatten. Sie konnte den Anschein einfach nicht vorbehaltlos hinnehmen. »Entfernung bis zur Raumstation?« fragte sie DeSoto.

»Kommen auf Eins Null Acht Millionen Kilometer, Ma'am.« »Entfernung zur Basis ist jetzt Eins Null Eins Millionen Kilometer, Sir«, sagte Honor zu Sarnow, und der Admiral nickte. »Bereit zu Rotation und Angriff.« Daß seine Tenorstimme ein wenig rauh klang, war das einzige Indiz, unter welchem nervenzermürbenden Streß er während der letzten zwei Stunden gestanden hatte, und Honors Respekt für ihn stieg noch eine Stufe höher. Die Dreadnoughts hatten den Abstand um beinahe dreiundneunzig Millionen Kilometer verringert, ihre Geschwindigkeit übertraf die des manticoranischen Verbands um fast 5.600 Kilometer pro Sekunde. Wenn die Angreifer nun auf volle Kraft gingen, konnten sie dem Admiral ein Gefecht auf Energiewaffenreichweite aufzwingen, auch wenn seine Kampfgruppe die höhere Beschleunigung besaß. Honor kannte alle taktischen Tricks, mit denen Sarnow die Haveniten abzubremsen hoffte, denn sie hatte bei der Planung geholfen, aber sie wußte auch, was geschehen würde, wenn die Kriegslisten versagten. Weiter hinten lagen zu viele Feindschiffe, als daß ein Ausschwärmen der Kampfgruppe Sarnows Schlachtkreuzer bei einer entschlossenen Verfolgungsjagd noch retten könnte, und er war dieses Risiko freiwillig eingegangen, um dem Feind wenigstens einen wahrhaft schweren Schlag zu versetzen. So etwas zu tun und die möglichen Folgen zu ignorieren, erforderte entweder immensen Mut oder völlige Phantasielosigkeit. Honor richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Plot und war in Gedanken bei den Raketengondeln. Der neu entworfene Trägheitskompensator und die stärkeren Impeller der Nike gestatteten ihr, insgesamt sieben davon zu schleppen; die Achilles, die Agamemnon und die Cassandra schafften sechs, die älteren Schlachtkreuzer der Redoubtable-Klasse nur fünf. »Nur« fünf. Honors rechter Mundwinkel zuckte unwillkürlich bei diesem Gedanken. In ihrem Inneren zog sich alles mehr und mehr zusammen. Die ersten roten Klauen der Spannung rissen an ihrer geschäftsmäßigen Gelassenheit, während die Kilometer davonsickerten, und dann endlich sprach Mark Sarnow vom Comschirm neben ihrem rechten Knie. – »Nun gut, Dame Honor«, sagte er förmlich; »ausführen.«

30 »Kontakt!« Admiral Chin sprang vom Kommandosessel auf. DeSoto stand konzentriert über sein Display gebeugt da; Chin runzelte die Stirn, als Sekunden verstrichen, ohne daß sie weitere Informationen erhielt. »Ich bin mir nicht sicher, was wir da haben, Ma'am«, sagte der Operationsoffizier schließlich. »Ich fange einige sehr kleine Radarreflexe auf, etwa sieben Millionen Kilometer entfernt. Keine aktiven Antriebe; zu klein, als daß es Kriegsschiffe sein könnten, nicht einmal LACs. Aber sie liegen fast genau auf unserem Basiskurs. Wir holen mit Fünf Fünf Neun Vier Kps auf, und … O mein Gott!« Admiral Sarnows Kampfgruppe hatte die Kehre beendet und die Breitseiten gegen den anrückenden Feind gerichtet. Achteraus trieben die Raketengondeln wie monströse Schweife. »Bereithalten«, murmelte Honor. Kein aktives Ortungsgerät arbeitete, aber sie hatten im wahrsten Sinne des Wortes stundenlang Zeit gehabt, die Daten der passiven Sensoren zu verfeinern. Honor spürte, wie ihre Lippen versuchten, sich von den Zähnen zurückzuziehen. Die haarfeinen Laserstrahlen des taktischen Datennetzes verbanden die Schiffe der Kampfgruppe zu einer einzelnen, beinahe belebten, gewaltigen Einheit, und Datencodes blitzten, als die Divisionen der Schlachtkreuzer und Kreuzer die Einpeilung des zugeteilten Ziels bestätigten. Honor wartete noch zwei Herzschläge lang ab, dann … »Angriff!« stieß sie hervor, und Kampfgruppe Hancock 001 spie Feuer. Allein die Nike und die Agamemnon schossen 178 Raketen auf die Haveniten ab, eine Breitseite, die fast fünfmal so groß war wie die eines Superdreadnoughts der Sphinx-Klasse. Die anderen Divisionen des Geschwaders hatten weniger Vögelchen zur Verfügung, doch selbst van Slykes Kreuzerdivisionen konnten mit Breitseiten aufwarten, die doppelt so viele Raketen enthielten wie die eines Dreadnoughts der Bellerophon-Klasse. Neunhundert Raketen rasten auf Admiral Chins Nase zu, und sofort nach dem Abschuß schalteten alle manticoranischen Schiffe ihre Antriebe ein. Sie schwenkten auf den alten Kurs zurück und belasteten ihre Trägheitskompensatoren mit Höchstbeschleunigung bis weit in den roten Bereich. Dabei stießen sie Täuschkörper und Störsender aus, um sich zu decken, und stürzten sich mit 4,93 Kps² in den Basiskurs der Haveniten. Für einen furchtbaren Moment war Genevieve Chin wie erstarrt und konnte keinen klaren Gedanken fassen. Zwei Superdreadnoughtgeschwader zugleich hätten nicht eine solche Breitseite feuern können, und die Manticoraner hatten doch nur

Schlachtkreuzer! Das war einfach unmöglich! Und doch geschah es … vierzig Jahre Erfahrung ließen die Havenitin wieder zu Besinnung kommen. »Neunzig Grad nach Steuerbord! Alle Einheiten: Schiff rollen!« stieß sie hervor, und als ihre Schiffe dem Befehl nachkamen, hieb sie mit der Faust auf die Lehne des Kommandosessels. Knapp würde es werden, denn Dreadnoughts reagierten nur langsam aufs Ruder. Chin verfluchte sich im Stillen, weil sie wertvolle Sekunden in gelähmtem Entsetzen vergeudet hatte. Ein Raketentornado brach auf die havenitischen Schiffe herein, deren entsetzte Lenkwaffenabwehroffiziere gerade erst ihre Plots anlegen konnten. Schließlich hatte es bis eben noch nichts gegeben, worauf sie ihre Sensoren richten konnten, und sie waren schließlich keine Hellseher. Antiraketen starteten. Zunächst nur sporadisch, dann in immer größer werdender Anzahl. Mit aktiven Verteidigungseinrichtungen waren Dreadnoughts geradezu verschwenderisch ausgestattet, aber die Manticoraner hatten die Wut ihres Beschusses auf nur vier Dreadnoughts und ebenso viele Schlachtkreuzer gerichtet … und beinahe ein Drittel der heranrasenden Raketen trugen weder nukleare noch Laser-Gefechtsköpfe. Statt dessen waren sie mit den besten ECM-Sendern und Seitenschildbrechern bestückt, die Manticore bauen konnte, und sie führten die havenitischen Ortungssysteme an der Nase herum. Raketenimpellersignaturen zerteilten sich plötzlich und fanden mit irrwitziger Unbekümmertheit wieder zusammen; Störsender brachten den Radar durcheinander; und dröhnender, jaulender elektronischer Lärm peitschte in taktische Geschwadernetze, die nicht im mindesten damit gerechnet hatten, attackiert zu werden. Die Hälfte davon brach zusammen – nur für Sekunden, dann war die Datenintegrität wiederhergestellt, aber in diesen wenigen Sekunden fanden sich Admiral Chins Schiffe unvermittelt allein im Weg des Sturms wieder. Sie waren gezwungen, auf lokale Kontrolle zurückzuschalten, und ohne zentrale Koordination beschossen zwei oder sogar drei Schiffe die gleiche Rakete – während andere Lenkwaffen von gar keinem Schiff behelligt wurden. Antiraketen und Lasercluster rissen die angreifenden Geschosse zu Dutzenden – nein, scharenweise – in Stücke, aber nichts hätte sie alle aufhalten können. Chin packte beide Lehnen des Kommandosessels, als ihr gewaltiges Flaggschiff sich unter der Gewalt des Angriffs aufzubäumen schien. Laser-Gefechtsköpfe stachen mit Stiletten aus kohärenter Röntgenstrahlung nach der New Boston, und Menschen und Stahl wurden unter dem tödlichen Aufprall gleichermaßen und wahllos zerrissen und verglüht. Und das waren noch die leichten, bereits durch Seitenschilde und Strahlungsschirme abgeschwächten Treffer. Die Nouveau Paris, Chins Führungsschiff, hatte zu langsam beigedreht, und mehr als ein Dutzend Raketen detonierte unmittelbar vor ihrem Bug. Tödliche Lasercluster krallten sich tief in den weit aufgerissenen Rachen ihres Impellerkeils, und mit geschocktem Entsetzen beobachtete Chin auf

dem Display, wie der Dreadnought explodierte. Gerade noch sechs Megatonnen Großkampfschiff – jetzt nicht mehr als ein sich ausbreitender Feuerball. Mit der Nouveau Paris starben die Schlachtkreuzer Walid und Sulaiman, und andere Schiffe mußten einen Treffer nach dem anderen einstecken. Der Dreadnought Waldensville geriet ins Trudeln, weil sein vorderer Emitter-Ring nicht mehr existierte, und der Schlachtkreuzer Malik schoß aus der Formation, als sein Impellerkeil vollkommen zusammenbrach. Eine Division Schwerer Kreuzer versuchte, die Malik durch die eigenen Impellerkeile gegen die manticoranischen Sensoren zu schützen, aber ohne Keil und ohne Seitenschilde war sie zum Untergang verurteilt. Noch während Chin zusah, verließ die Crew in Rettungskaspeln das wehrlose Schiff, bevor die Manticoraner es trotz des Schutzschilds aus Kreuzern lokalisieren und in Stücke schießen konnten. Der Impellerschaden an der Waldensville hatte ihre Maximalbeschleunigung halbiert, der Dreadnought Kaplan hatte ein Viertel seiner Backbord-Breitseite verloren, sein Schwesterschiff Havensport war beinahe ebenso schwer angeschlagen, und der Schlachtkreuzer Alp Arslan ließ eine Spur aus Wrackteilen und Atemluft hinter sich zurück. Und doch hatten Admiral Chins überlebende Schiffe sich endlich auf die Seite gelegt und richteten nun die vollen Breitseiten gegen den Feind. Raketen schossen aus den Werferrohren und stürzten sich auf die Manticoraner. Gegen die gewaltige Salve, der auf Chins Verband solch verheerende Wirkung gehabt hatte, wirkte die Antwort fast schwächlich, aber die Havenitin betrachtete die fortstrebenden Raketenspuren dennoch mit gierigem Blick. Die Manticoraner liefen vor ihren Schiffen davon und gaben ihr dadurch Gelegenheit zu sauberen Schüssen »den Kilt hoch«. Doch als Täuschkörper die Salve auseinanderzogen und Antiraketen und Laser diejenigen Vögelchen ausschalteten, die ihre Zielerfassung behielten, da ballte Chin vor Wut die Hand zur Faust. Anders als sie, hatte der Feind gewußt, daß er Beschuß erhalten würde, und die aktive Verteidigung der Manticoraner war geradezu furchterregend. Eine frische Salve manticoranischer Raketen raste auf die Malik zu. Diesmal kamen nur wenige Dutzend, aber der Schlachtkreuzer bildete ein unbewegliches Ziel. Der Schutzschirm aus Kreuzern tat sein bestes, um die Geschosse aufzuhalten, doch wenigstens zehn davon drangen durch, und sie trugen nicht einmal Laser-Gefechtsköpfe. Feuerbälle im Megatonnen-Kaliber umgaben die Malik mit sonnenhellem Lodern; als die Feuerwolke sich auflöste, waren weitere 850.000 Tonnen Kriegsschiff ausgelöscht, und Chin fluchte mit stiller, bittrer Gehässigkeit. Ein Dreadnought und drei Schlachtkreuzer – alle davon Sultans – wie mit einem Fingerschnipsen ausgelöscht. Die Zielerfassung des Feindes war mindestens ebenso tödlich wie die reine Wucht des Angriffs, und sie, Chin, war einfach hineingelaufen. Unter Aufbietung der äußersten Selbstbeherrschung gelang ihr, sich damit abzufinden, dann sah sie wieder auf den Plot. Als die Bedeutung der Informationen ihr zu Bewußtsein

kamen, entblößte sie die Zähne. Sie konnte nicht verstehen, wie es Schlachtkreuzern gelungen war, dermaßen viele Raketen auf sie abzufeuern, aber indem sie feuerten, hatten sie sich offenbart. Trotz ihrer höheren Beschleunigungswerte besaß sie einen genügend großen Geschwindigkeitsvorteil, um auf Energiewaffenreichweite an die Manticoraner heranzukommen, und kein Schlachtkreuzer konnte der Energiebestückung eines Dreadnoughts standhalten. »Bringen Sie uns wieder herum«, knirschte sie. »Aye, Ma'am.« DeSoto klang elend und erschüttert, doch er gewann seine Fassung wieder, und Chins angeschlagener Verband schwang zurück auf Kurs und nahm die Verfolgung seiner Peiniger auf. »Neuer Kontakt, Ma'am! Korrektur – zahlreiche Kontakte, Peilung Eins Sieben Neun zu Null Null Acht, Entfernung Eins Null Sechs Komma Neun Millionen Kilometer.« Neue Lichtkennungen erschienen auf dem taktischen Wiederholdisplay an Chins Kommandosessel, und die Admiralin biß die Zähne zusammen. Superdreadnoughts. Sechzehn Superdreadnoughts – zwei komplette Schlachtgeschwader –, und sie kamen von der angeblich hilflosen Reparaturbasis mit 4,3 Kps² auf sie zu! »Kursumkehr! Abbremsen mit Maximalbeschleunigung.« Honors Augen blitzten triumphierend, als die »Superdreadnoughts« auf die Haveniten zuschossen. Die Reparaturbasis war zwar nicht bewaffnet, doch mit Hilfe der Gravitationssensoren hatte sie den wilden ersten Zusammenstoß beobachtet, und ihre Verkehrskontrollsysteme hatten ihr den Start von Eloka-Drohnen ermöglicht, die Sarnow bei der Raumstation im Orbit zurückgelassen hatte. Nun rasten die Drohnen systemauswärts, und die Haveniten besaßen keine andere Wahl, als den Kurs umzukehren und in der schwachen Hoffnung auf Entkommen vor den überlegenen »Großkampfschiffen« und der völligen Vernichtung mit Maximalwerten in Gegenrichtung zu beschleunigen. Für lange Sekunden saß Konteradmiral Genevieve Chin bewegungslos da. Eine Minute verstrich, dann eine zweite. Schließlich die dritte. Die Antriebe ihrer Schiffe mühten sich verzweifelt, den Vorsturm auf die manticoranischen Superdreadnoughts wieder abzubremsen, und doch fiel der Abstand unerbittlich. Chins Augen brannten vor frustrierter Wut, weil die Schlachtkreuzer sich derweil immer weiter von ihr entfernten. Der Austausch der Raketenschläge setzte sich fort; beide Parteien konnten keine Breitseiten mehr feuern, und so war der Umfang der Salven zusammengeschrumpft, doch an Bitterkeit hatte der gegenseitige Beschuß nicht verloren. Die Überlegenheit der manticoranischen Raketen und, noch schlimmer, die ihrer elektronischen Kampfführung zeigte sich auch im Duell der Jagdbewaffnung. Als wäre das noch nicht genug, konzentrierten die Manticoraner den Beschuß unerschütterlich auf die Waldensville, deren beschädigter Antrieb sie unfähig ließ, mit den gleichen Werten abzubremsen wie ihre Verbandsschiffe, und die achteraus immer mehr

zurückblieb – und dadurch den Schlachtkreuzern immer näher kam. Chin blickte wieder auf ihr taktisches W-Display. Dann stand sie, unterdrückt einen Fluch murmelnd, vom Sessel auf und stapfte zum Hauptplot hinüber. DeSoto und Klim tauschten unglückliche Blicke aus, als sie den Schutz ihres Prallkäfigs aufgab und ihren Helm in der Halterung am Sitz ließ, doch keiner von beiden wagte, Protest laut werden zu lassen. Düster starrte die Geschwaderchefin in das Holodisplay. »Lassen Sie sich die Identifizierungen dieser Superdreadnoughts noch einmal bestätigen!« fuhr sie die beiden Stabsoffiziere an. »Ma'am?« Nur die Überraschung ließ DeSoto überhaupt die Frage stellen, doch dann räusperte sich der Operationsoffizier rasch, denn Chin richtete ihren finsteren Blick auf ihn. »Äh, die Operationszentrale ist sich sehr sicher, Ma'am«, versicherte er eilig und warf einen schnellen Blick auf sein eigenes Display. »Emissionsmuster und Impellerstärken passen durch die Bank zu den Werten aus dem Datenbestand für Superdreadnoughts der Sphinx-Klasse.« Chin erzeugte tief in der Kehle ein häßlich klingendes Geräusch. Sie legte sich die Arme eng auf den Rücken, und angesichts ihrer Wut verfiel der Stab in Schweigen. Aufgebracht wippte die Admiralin auf den Füßen auf und ab. Der Hauptplot bestätigte die Antwort des Operationsoffiziers, doch nun, da der Augenblick der sofortigen, instinktiven Reaktionen vorbei war, stellte ihr taktischer Verstand die Daten in Frage. Das Ganze ergab einfach keinen Sinn. Wenn Schlachtkreuzer so viele Raketen auf einmal gegen sie schleudern konnten – und in ihr keimte bereits eine Vermutung, wie die Manticoraner das bewerkstelligt hatten –, dann hätten Wallschiffe sie doch mit noch mehr Feuer belegen können! Zwei Geschwader Superdreadnoughts hätten ihre gesamte Abteilung aus dem Weltraum fegen können und selbst gegen Admiral Rollins' Kampfverband beinahe eine Eins-zu-Eins-Chance besessen. Wenn es den Manticoranern gelang, Schlachtkreuzer unentdeckt auf Gefechtsentfernung heranzuführen, dann bestand kein Grund, das gleiche nicht auch mit Superdreadnoughts zu tun. Und wenn sich wirklich Superdreadnoughts näherten, warum flohen die Schlachtkreuzer dann weiterhin? Sie beschleunigten mit fast fünf Kps² von ihr fort; zusammen mit der Beschleunigung von Chins Abteilung ergab dies eine kumulative Vektorenänderung von 9,45 Kps². Selbstverständlich würde kein Schlachtkreuzer einem Dreadnought näher kommen als unbedingt erforderlich, aber der Kurs der Schlachtkreuzer bedeutete auch, daß sie auf den Beschuß durch die Heck-Jagdbewaffnung der havenitischen Schiffe nur mit der eigenen Achterschiff-Jagdbewaffnung reagieren konnten. Natürlich, ihr Beschuß zermürbte die Waldensville durch stetig zunehmende Schäden, aber die Schlachtkreuzer hätten im Schutz der herannahenden Superdreadnoughts genausogut wenden und aus den Breitseiten mit viermal stärkerem Feuer aufwarten können. Wegen der Superdreadnoughts hätte Chin nicht wagen können, ihre Flucht dadurch zu verlangsamen, daß sie ebenfalls beidrehte und Gleiches mit Gleichen

vergalt. Chin hörte mit dem nervösen Wippen auf und kniff die Augen zusammen, als ein anderer Gedanke ihren Verstand durchzuckte. Wenn die herannahenden Schiffe Superdreadnoughts waren, warum hatte das Argus-Netz ihre Rückkehr in das System nicht registriert? Sie blickte auf das Chronometer. Sieben Minuten seit der Kursänderung. Die Geschwindigkeit ihrer Abteilung war um 1.900 Kps gefallen, die der Schlachtkreuzer hatte um 2.000 Kps zugenommen. Sie hatte bereits die Chance verloren, sich den Schiffen auf Energiewaffenreichweite zu nähern, aber wenn sie nun wieder auf Gegenkurs ging und sie erneut verfolgte, behielt sie die Manticoraner länger als eine Stunde im Angriffsbereich angetriebener Raketen. Nur würde dieses Verhalten ihre Schiffe zum Untergang verurteilen, denn dann gerieten sie in die Reichweite der Superdreadnoughts, vor denen sie im Augenblick noch flohen. Es sei denn … Ein Trio havenitischer Raketen fand in der überlasteten Verteidigung der Kampfgruppe eine Lücke und stürzte sich auf HMS Crusader. Die Täuschkörper und Lasercluster des Schweren Kreuzers gaben ihr Bestes, aber der Beschuß durch die Haveniten war zu heftig; zu viele Gefahrenquellen existierten, und so gab das taktische Computernetz die Systeme des Schiffes einen Sekundenbruchteil zu spät zur Selbstverteidigung frei. Die Laser-Gefechtsköpfe detonierten weniger als 13.000 Kilometer entfernt, und die Raketen waren auf die Vernichtung von Großkampfschiffen ausgelegt. Ihre Laser brannten sich durch den Seitenschild der Crusader, als existierte er nicht. Panzerstahl zerbarst und verglühte, und ein Sicherheitsschaltkreis benötigte eine Mikrosekunde zu lang, um anzusprechen. Commodore Stephen van Slykes Flaggschiff verging im augenversengenden Blitz einer Fusionsexplosion durch ein versagendes Magnetflaschenfeld. Urplötzlich erbte Captain Lord Pavel Young das Kommando über das Schwere Kreuzergeschwader 17. Admiral Chin registrierte die Vernichtung der Crusader kaum. Ein Schwerer Kreuzer mehr oder weniger bedeutete beim Umfang des Gefechts wohl kaum etwas – und schon gar nichts angesichts der Gefahr, die von der manticoranischen Basis auf sie zukam. Falls es sich dabei überhaupt um eine Bedrohung handelte. Sie biß sich auf die Lippe. Sollten die Superdreadnoughts gar keine Superdreadnoughts sein, dann handelte es sich um die besten Eloka-Drohnen, die sie je gesehen hatte. Angesichts der kalten, harten Realität der Sensormeldungen wirkte ihr Instinkt wie ein sehr unzuverlässiges, zerbrechlich Ding, aber … Ohne sich vom Display abzuwenden, atmete Chin tief durch und befahl: »Bringen Sie uns wieder herum.« Kalt und hart war nun ihre Stimme.

»Verfolgungskurs, Maximalbeschleunigung.« »Admiral Chin ändert wieder den Kurs, Sir!« Admiral Rollins zuckte zusammen, als Captain Holcombes Meldung in die düstere Verzweiflung drang, die der Niedergeschlagenheit darüber entwuchs, den Manticoranern in die Falle getappt zu sein. Er verdrehte sich auf dem Sessel und überprüfte in schierem Unglauben den eigenen Plot gleich zweimal. Dann ließ er sich zurücksinken und beobachtete Chins Impellersignaturen, die gerade die selbstmörderische Kursänderung vollendeten. »Ihre Befehle, Sir?« fragte Holcombe angespannt. In seiner Hilflosigkeit konnte Rollins nur mit den Achseln zucken. Er befand sich mehr als zweihundert Millionen Kilometer achteraus von Chin. Jeder Befehl, den er gab, würde mehr als zwölf Minuten brauchen, um sie zu erreichen, und in weniger als fünfzig Minuten würde ihr Vektor mit dem der manticoranischen Superdreadnoughts konvergieren. Selbst jetzt besaß sie nur eine geringe Chance auf Entkommen; nach weiteren zwölf Minuten andauernder Beschleunigung würde auch diese Chance aufhören zu existieren. »Wozu?« fragte er mit ungerührter Bitterkeit in der Stimme. »Wir können sie weder rechtzeitig zurückrufen noch nahe genug herankommen, um ihr zu helfen – selbst wenn sie weiterhin direkt auf uns zuhalten würde. Sie ist auf sich allein gestellt.« »Sie haben's nicht gekauft, Sir«, sagte Honor leise. »Nein, nicht ganz«, stimmte Sarnow ihr übers Com zu. In seinen Worten lag kein Erstaunen – kein echtes. Beide hatten sie gehofft, daß die Haveniten beim Anblick der ›Superdreadnoughts‹ den Angriff abbrechen würden, aber mehr als eine Hoffnung war es nie gewesen. »Aber sie wissen wenigstens, daß wir sie angeschmiert haben. Und sie haben so sehr abgebremst, daß sie nicht mehr auf Energiewaffenreichweite an uns herankommen können.« Schweigend nickte Honor. Sie schaute wieder auf den Plot und die stetig anwachsende Liste der Beschädigungen an den Schiffen. Commodore Prentis' Defiant hatte Impellerschaden erlitten, auch wenn er noch nicht kritisch war; auch die Onslaught war getroffen worden. Ihre Bewaffnung war zwar weiterhin kampfbereit, ihre Gravitationssensoren hingegen waren ausgeschaltet und ihre Signalanlangen derart schwer beschädigt worden, daß Captain Rubenstein die Kontrolle über das taktische Netz seiner Division an die Invincible übertragen hatte. Die Kreuzer Magus und Circe hatten ebenfalls jeweils zwei Treffer eingesteckt, und nur die Crusader war verlorengegangen. Ein Teil ihres Verstandes war empört, daß sie das Wörtchen ›nur‹ auf den Tod von neunhundert Männern und Frauen anwenden konnte, und doch war es angemessen, denn die manticoranischen Verluste waren gering im Vergleich mit der Vernichtung, die Sarnow im Gegenzug den

Haveniten zugefügt hatte. Das wußte Honor, und dennoch haderte eine andere Ecke ihres Bewußtseins noch immer mit dem Admiral; denn all seine Kühnheit und Brillanz hatte nicht ausgereicht, um den Gegner aufzuhalten. Sie hatten den Havies Verluste zugefügt, aber die Basis – und Paul – nicht gerettet. Mit einem geistigen Stiefel trat sie ihren Groll zu Boden, beschämt über ihre Ungerechtigkeit. Sie riß sich zusammen und ermahnte sich zur Klarheit. Wenigstens hielt die schwerere Abteilung des havenitischen Verbands gleich an der Hypergrenze Position. Noch wurde der Kampf nur zwischen ihr und der angeschlagenen Vorausabteilung ausgetragen. Und nun blinkte auf Honors Plot das glitzernde Icon für das eilends angelegte Minenfeld auf – es war nur noch drei Millionen Kilometer entfernt. Nicht einmal die Ortung der Nike erfaßte die Minen klar, obwohl sie wußte, wo sie zu suchen hatte. Dank der geringen Abstrahlungen der Minenverkleidungen sollten die Haveniten damit noch weniger Glück haben. »Erreichen das Minenfeld in Zwo Komma Neun Sechs Minuten, Ma'am«, sagte Charlotte Oselli, als hätte sie die Gedanken ihrer Kommandantin gelesen. »Die Havies kommen in … Sieben Komma Fünf Drei Minuten auf Angriffsentfernung.« Honor nickte bestätigend, ohne von dem Plot aufzusehen. Wenn die Minen bei der Freund-Feind-Erkennung der Kampfgruppe nur keinen Unsinn machten! »Sie haben recht, Ma'am. Das müssen Drohnen sein.« Genevieve Chin bedachte Commander Klim mit einem knappen Nicken und kehrte dem Hauptdisplay den Rücken zu. Dann schritt sie zu ihrem Kommandosessel und ließ sich in die Polster sinken. Bedächtig verriegelte sie wieder den Prallkäfig und blickte DeSoto an. »Übermitteln Sie neue Beschießungsbefehle an alle Einheiten. Die Manties konzentrieren sich auf die Waldensville; wir wollen ihnen doch einmal ihre eigene Medizin zu schmecken geben. Picken Sie zwei Schlachtkreuzer heraus und belegen Sie sie mit allem, was wir haben.« »Aye, Ma'am!« Die Rachsucht ließ DeSotos Antwort schärfer klingen als er es beabsichtigt hatte; Chin verzog die Lippen zu einem schmalen Grienen. Man hatte sie überlistet, und damit hatten sie sich abzufinden; aber nun würden sie es den Manties mit gleicher Münze heimzahlen. Die plötzliche Veränderung des Beschußmusters überraschte Sarnows Raketenabwehroffiziere zunächst, und so konnte die erste massierte Salve durch Löcher im Schild der Antiraketen schlüpfen und in Angriffsreichweite an die Defiant und die Achilles herankommen. Die Defiant mußte nur drei Treffer hinnehmen, keiner davon ernsthaft, aber ein Dutzend Laser zuckte in die Öffnung am Heckende des Impellerkeils der Achilles, und fünf davon schlugen tief in den Rumpf ein. »Wir haben Graser Eins-Sechs und Laser Eins-Acht verloren, Sir. Fünf

Verletzte in Radar Elf. Werfer Fünf-Zwo ist ausgefallen, Reparaturmannschaft ist aber zur Stelle.« »Verstanden.« Captain Oscar Weldon blickte beim Bericht seines Ersten Offiziers nicht einmal auf; er sah nur auf die Bildverbindung zur Flaggbrücke und erkannte an Commodore Bantons Augen, daß auch ihr klar war, was er wußte. Es war nur eine Frage der Zeit gewesen, bis die Haveniten ihren Beschuß auf ein oder zwei Ziele konzentrierten; nun wußten sie, wem die Stunde schlug. Die Achilles erbebte, als eine weitere Salve sie attackierte. Der Schlachtkreuzer begann ein neues Muster an Ausweichmanövern; gleichzeitig scharten sich zwei Leichte Kreuzer näher an seine Flanken, um ihn bei der Nahbereichsabwehr zu unterstützen. »Eindringen in Angriffszone des Minenfelds – jetzt!« verkündete Charlotte Oselli angespannt, und Honors Kopf fuhr herum. Ihr Blick richtete sich auf Eve Chandlers Rücken. Der Taktische Offizier sagte sekundenlang nichts, dann leuchtete auf ihrer Konsole ein grünes Licht auf, und ihre verkrampften Schultern entspannten sich merklich. »Erkennungssignal angefordert und akzeptiert, Skipper! Alles astrein.« Sie warf Honor einen Blick über die Schulter zu, und die Kommandantin zeigte ihr die uralte Geste: die Hand mit dem erhobenem Daumen. ES-Schaltkreise neigten hin und wieder zu Fehlfunktionen, ganz besonders, wenn Schiffe Gefechtsschaden erhalten hatten, die ihnen die bordeigenen Sender ausschalteten oder die Emissionssignaturen drastisch veränderten. Doch das Minenfeld hatte die Kampfgruppe als freundlich eingestuft; es würde weder die beschädigten Schiffe angreifen noch – fast wichtiger – dabei die eigene Position dem Feind verraten. Chandler rang sich zur Antwort ein gepreßtes Grinsen ab, dann fuhr sie wieder zu ihrem Display herum, denn neue Schadensmeldungen schrillten über das taktische Datennetz der Kampfgruppe. Ihr Grinsen verschwand, statt dessen knurrte sie und fletschte die Zähne. »Jetzt konzentrieren sie sich auf die Achilles und die Defiant, Ma'am«, meldete sie. Honor biß sich auf die Lippe und fragte sich, woran um alles in der Welt die Haveniten die beiden Divisionsflaggschiffe erkannt hatten. »Wann erreicht der Feind das Minenfeld?« »Fünf Komma Zwo Zwo Minuten, Ma'am.« »Das ist schon besser«, murmelte Admiral Chin. Den Emissionssignaturen zufolge hatte DeSoto sich einen Schlachtkreuzer der Redoubtable- und einen der Homer-Klasse herausgegriffen. Die älteren Redoubtables waren ohnehin unterlegen, die Homers hingegen genauso kampfkräftig wie die neuere und etwas größere havenitische Sultan-Klasse. Chin sah zu, wie eine neue Salve auf die Achilles einprasselte, und lächelte schmal und kalt. Ein Homer wäre eine nette Anzahlung auf das Wergeld, das Genevieve Chin zu kassieren gedachte. »Drei Minuten bis Angriffsbereich des Minenfelds.« Lieutenant

Commander Osellis Stimme klang flach und dumpf. Honor machte sich nicht einmal die Mühe zu nicken. Ihr Blick haftete unbeirrbar am Plot und beobachtete, wie Raketen zwischen den kämpfenden Schiffen hin und her schwirrten. Die havenitische Formation hatte den beschädigten Dreadnought, den sie beharkte, überholt und deckte ihn mit massierten Impellerkeilen vor Eve Chandlers Feuerleitung; also konzentrierte die Kampfgruppe sich auf ein neues Ziel. Die Manticoraner erzielten gute Treffer – und dies mit einer höheren Erfolgsquote als die Haveniten –, aber für jede Rakete, die man auf ihn abfeuerte, schickte der Feind zwei zurück, und alle davon waren auf die Achilles oder die Defiant gezielt. Die Defiant schien die Belastung durchzustehen, Bantons Flaggschiff hingegen hatte wenigstens ein Dutzend Treffer einstecken müssen und den Großteil der Jagdbewaffnung verloren. Zu allem Übel waren auch noch zwei seiner Beta-Emitter ausgefallen, und dadurch wurde der Impellerkeil der Achilles immer schwächer. Noch konnte sie die Verbandsbeschleunigung einhalten, aber wenn sie noch mehr Treffer hinnehmen mußte … »Drei Minuten bis Angriffsbereich des Minenfelds.« Commander DeSoto erstarrte, als er auf seinem Display ein schwaches Radarecho entdeckte. Adrenalin schoß ihm durch die Adern, denn als das Radar beim letztenmal etwas angezeigt hatte, war es nichts Erfreuliches gewesen. Er drückte Knöpfe, um die Datenbank mit den Gefahrsignaturen abzurufen. Der Computer überlegte leidenschaftslos und gab gehorsam Antwort. »Minenfeld direkt voraus!« brüllte DeSoto. »Nach steuerbord rollen!« bellte Admiral Chin augenblicklich, und erneut drehte sich ihre Kampfgruppe, um einem neuen Feind ins Gesicht zu blicken. »Die Havies haben die Minen entdeckt, Sir«, meldete Joseph Cartwright, und Sarnow seufzte. Er hatte gehofft, die Haveniten kämen noch näher heran – würden vielleicht sogar in den Angriffsbereich der Minen laufen –, bevor sie sie entdeckten, aber der Gegner, der sich zu Anfang leicht überrumpeln ließ, war mittlerweile äußerst aufmerksam geworden. Sarnow beobachtete, wie die Schiffe zur Seite schwenkten, und Augen wie aus hartem, grünem Feuerstein verengten sich zu Schlitzen, als neue Vektorenanalysen auf dem Plot aufleuchteten. »Sie haben sie entdeckt, aber sie können ihnen nicht ausweichen«, antwortete er grimmig. Die havenitische Kampfgruppe glitt in die Reichweite der zusammengedrängten Minen wie ein zu schnell fahrendes Bodenfahrzeug, das durch die Kurve schlittert. Chins unverzügliche Reaktion hatte die Gefahr gemindert, dennoch war die Geschwindigkeit viel zu hoch, als daß

die Kampfgruppe der Bedrohung völlig hätte ausweichen können. Die Schiffe lagen relativ zum Minenfeld auf der Seite und boten ihm die ›Bäuche‹ ihrer Gravitationsverzerrungsbänder, aber die Leute, die das Minenfeld angelegt hatten, verstanden ihr Handwerk. Vor allem aber hatten sie den genauen Anmarschvektor gekannt, auf dem Admiral Sarnow die Haveniten heranzulocken beabsichtigte, und so bildeten die Minen eine zu diesem Vektor senkrecht stehende Scheibe, die genauso hoch wie dick war. Als die bombengepumpten Laserplattformen konzentrierte Wut über Chins Schiffe ausgossen, sah es aus der Ferne aus, als eruptierte im Weltall eine Wand aus Licht. Tausende von Laserstrahlen, jeder von ihnen energiereicher als jeder Strahl, den ein Raketengefechtskopf hätte erzeugen können, stachen nach der Beute und suchten sie zu zerfetzen. Zum allergrößten Teil schlugen sie wirkungslos in die gut positionierten Impellerkeile ein, doch es gab bei weitem zu viele davon, und sie drangen aus zu vielen Richtungen gleichzeitig auf die havenitischen Schiffe ein, als daß die Keile sie alle hätten abwehren können. Die New Boston erschauerte, als neue Wunden in ihre massive Panzerung geschlagen und Waffen mitsamt Bedienungen einfach verschwanden. Drei Beta- und ein Alpha-Emitter wurden zerstört, und auf der Brücke flackerten Warnungen in den Displays, als an Fusion Vier eine Notabschaltung vorgenommen werden mußte. Die anderen Kraftwerke übernahmen die Last, und Reparaturmannschaften wie Sanitäterteams stürmten in die beschädigten Abteilungen. Die New Boston war verletzt, aber noch immer gefechtstüchtig, als sie aus der Angriffszone hervorkam. Andere Schiffe hingegen nicht. Die Alp Arslan zerbrach und spie eine gewaltige Fusionsfackel aus, als das Dämmfeld ihres zweiten Fusionskraftwerks versagte, und die Schweren Kreuzer Drusus, Khopesh und Scimitar vergingen in ähnlichen Feuerbällen, denn ihre schwächeren Seitenschilde und Strahlenschirme waren kein Hindernis für Laserstrahlen, die die passive Abwehr eines Dreadnoughts durchdringen konnten. Ein halbes Dutzend Zerstörer fanden das gleiche Ende, und die Waldensville, die schon vorher gelähmt und so gut wie zum Wrack geschossen war, verließ die Zone der Vernichtung als sterbende Hulk. Genevieve Chin lauschte der Flut von Verlust- und Schadensmeldungen mit einem vor Haß wie versteinertem Gesicht. Schon wieder! Sie hatten sie schon wieder hereingelegt! Aber wie nur, verdammt noch eins!? Niemand würde ohne Grund ein Minenfeld so weit draußen anlegen, und sie hatte sich ihren Anmarschvektor doch schließlich selbst ausgesucht! Die Manticoraner hatten sich an den von ihr gewählten Kurs angepaßt und sie nicht auf einen ihnen genehmen Vektor gelockt; wie zum Teufel konnten sie wissen, wo sie ihr Minenfeld plazieren mußten? Das letzte ihrer gebeutelten Schiffe – von denen, die überlebt hatten – schoß aus dem Angriffsbereich hervor und rollte zurück, um den Feind erneut anzugreifen. Als Chin ihre Verluste zusammenrechnete, wurden ihre Lippen schmal wie eine Messerklinge. Sie verfügte nur noch über

zwei Schlachtkreuzer der alten Tiger-Klasse, und beide waren schwer beschädigt, und dazu kamen fünf Dreadnoughts, von denen alle mehr oder weniger angeschlagen waren. Die Armierung der Kaplan war beinahe völlig ausgeweidet, die Merston hatte die Hälfte ihrer Energiebewaffnung und ein Drittel ihres Steuerbord-Seitenschilds verloren. Die New Boston, die Havensport und die Macrea's Tor hatten geringere Schäden davongetragen, die Überlebensquote der leichteren Begleitschiffe allerdings war niederschmetternd. Kaum die Hälfte davon war überhaupt noch kampftüchtig, und nur Gott allein wußte, was die verdammten Manties noch alles für sie vorbereitet hatten! Sie öffnete den Mund, um den Befehl zum Abbruch der Verfolgung zu geben, da erstarrte sie, denn die Daten auf ihrem Plot änderten sich erneut. Wildes und rauhes Jubelgeschrei erfüllte die Brücke der Nike; Honors Augen glitzerten. Den Verfolgern haushoch unterlegen, hatten sie dennoch mehr als die doppelte eigene Tonnage zerstört! Wenn Parks ihnen nur ein einziges Schlachtgeschwader zur Unterstützung dagelassen hätte, dann hätten sie die gesamte Vorausabteilung der Haveniten vernichten und vielleicht sogar ganz Hancock Station retten können. Vorzuwerfen hatte sich die Kampfgruppe jedenfalls nichts. Und vielleicht würden die jüngsten Verluste die Havies sogar dazu bringen, die Operation abzubrechen. Dann schwenkten die Dreadnoughts herum. Nur vier von ihnen waren noch kampftüchtig, aber die Kursänderung brachte ihre Breitseiten voll zur Wirkung. Die Entfernung zwischen den beiden Kampfgruppen war fast auf fünf Millionen Kilometer gefallen, und die Haveniten hatten genügend Zeit gehabt, die Eloka-Muster der Manticoraner zu analysieren und sich darauf einzustellen. Und ihre zornigen, gedemütigten Waffenbedienungen schrien nach Blut. Zweihundertachtundfünfzig Raketen starteten von den beschädigten Dreadnoughts und den überlebenden Begleitschiffen, und davon durchbrachen zweiundzwanzig alles, was die manticoranische Kampfgruppe ihnen als Verteidigung entgegensetzen konnte. HMS Defiant torkelte unter dem schier betäubenden Anprall zur Seite. Dir Backbord-Seitenschild brach zusammen, die Hälfte des Heck-Impellerrings verglühte. Zwei ihrer drei Fusionskraftwerke mußten augenblicklich eine Notabschaltung vornehmen. Sie legte sich auf den Rücken, und Atemluft und zerschmetterte Plattierung lösten sich von ihr und blieben hinter dem sterbenden Schiff zurück. Auf der Brücke hatte niemand überlebt, doch im Hilfskontrollraum brauchte der Erste Offizier nur einen Blick auf seine Displays zu werfen, um zu wissen, daß der Defiant verloren war. Mit dem Handballen schlug er auf einen bestimmten roten Knopf, und das gefürchtete Signal »Alle Mann von Bord« schrie aus jedem Lautsprecher und jedem Anzugcom in ihrem Innern. Kaum ein Sechstel ihrer Besatzung entkam, bevor die folgende Salve

die Defiant vernichtete, und doch hatte sie noch immer mehr Glück als die Achilles. Honors Gesicht wurde weiß wie Kalk, als Commodore Isabella Bantons Flaggschiff mitsamt Besatzung in einem sonnenheißen Feuerball starb. »Jawoll!« DeSotos Triumphschrei beim Tod der manticoranischen Schlachtkreuzer ging im aufbrandenden Jubel der anderen Offiziere unter. Admiral Chins Augen blitzten. Sie unterdrückte das Gefühl, das ihr zum Abbruch riet, und warf dem Operationsoffizier ein grimmiges Lächeln zu. »Nähern uns Punkt Delta.« Charlotte Osellis Stimme war es, die das gelähmte Schweigen auf der Brücke brach. Mit beherrschter Miene sah Honor auf den Combildschirm. Admiral Sarnow mußte über den Verlust seiner beiden dienstältesten Divisionschefs und einem Viertel des Geschwaders innerlich ebenso aufgewühlt sein wie sie selbst, doch er begegnete ihrem Blick unerschüttert. »Kursänderung, Sir?« fragte Honor. »Bringen Sie die Kampfgruppe um fünfzehn Grad nach steuerbord«, antwortete Sarnow, und Honor hörte, wie jemand auf der Brücke zischend die Luft einsog. Von Anfang an war geplant gewesen, an Punkt Delta den Kurs zu ändern, denn die Minen waren die letzte Trumpfkarte der Kampfgruppe gewesen. Da es keine weiteren Trümpfe auszuspielen gab, bestand nur noch eine einzige Möglichkeit, der Basis – und Admiral Danislav – ein paar Stunden Zeit zu verschaffen: Die Haveniten mußten durch eine Kursänderung dazu veranlaßt werden, die Kampfgruppe zu verfolgen und dadurch den Anmarschvektor zur Basis zu verlassen. Fünfzehn Grad war die schärfste Kursänderung gewesen, die bei der Planung in Erwägung gezogen wurde. Diese Kehre würde es dem Feind gestatten, auf die Innenseite der Bahn zu kommen und die Kampfgruppe sehr lange in Raketenreichweite zu behalten. Honor wußte, was Sarnow dachte, denn sie hatte die gleichen Überlegungen angestellt. Im Lichte dessen, was sich gerade ereignet hatte, mußte für die Haveniten die Versuchung, trotz Kursänderung weiter zu verfolgen, beinahe unwiderstehlich sein. Sarnows Entscheidung war ein kühl kalkuliertes Angebot zur Vernichtung des gesamten Geschwaders, nur in die Waagschale geworfen, um der Basis Zeit zu erkaufen, die ihr vermutlich ohnehin nichts mehr nützen würde. Dame Honor Harrington erwiderte den Blick ihres Admirals und nickte. »Aye, aye, Sir«, sagte sie leise.

31 »Sie ändern den Kurs, Ma'am. Das ist mehr als ein Ausweichmanöver; ihr Basisvektor schwenkt um fünfzehn Grad nach steuerbord.« »Ich verstehe.« Admiral Chin lächelte das Lächeln eines hungrigen Wolfes. Jene ›Superdreadnoughts‹ mußten Drohnen sein; wenn es sich um echte Wallschiffe handeln würde, hätten die Schlachtkreuzer sich auf ein Breitseitenduell eingelassen, statt nur mit der Jagdbewaffnung das Feuer zu eröffnen. Und die Kursänderung mit ihrer offensichtlichen Einladung zur Verfolgung konnte nur eins bedeuten: Den Manties waren die Tricks ausgegangen. Sie wollten, daß Chin sie verfolgte, damit der havenitische Verband nicht so rasch in Energiewaffenreichweite zur Basis kam, weil sie verdammt noch mal genau wußten, daß sie sich anders nicht aufhalten ließe. Chin kannte den Plan der Manticoraner also genau: Sie wollten sie so weit wie möglich von der Basis fortlocken, und dann würden sie ausschwärmen. Zwar verlören sie dann den Vorteil ihrer massierten Nahbereichsabwehr, aber der Gefechtsabstand würde sich rasch vergrößern, da Chin ihren Verband zusammenhalten würde. Die Dreadnoughts besaßen zwar genug Feuerkraft, um die individuellen Verteidigungen der Manties zu durchschlagen, aber sie könnten nur auf wenige Schiffe feuern. Chin war versucht, die manticoranischen Schiffe zu ignorieren und stur auf die Basis zuzuhalten. Andererseits würde die Basis nirgendwohin verschwinden. Und vielleicht hätte sie, Chin, ja Glück: Die Manticoraner hatten bereits ein Viertel ihrer Schlachtkreuzer und einen Schweren Kreuzer verloren, und alle anderen Schiffe waren beschädigt. Wenn sie Chin die Verfolgung schon gestatteten, dann wollte sie die Einladung annehmen und versuchen, so viel wie möglich von ihnen zu zerstören, bevor sie mit dem Ausschwärmen begannen. »Sie haben den Köder geschluckt, Ma'am.« »Ich hab's schon gesehen, Eve.« Honor rieb sich die Nasenspitze und überlegte, ob sie damit wirklich zufrieden sein sollte. Der Beschuß durch die Dreadnoughts war schwächer geworden, weil das Zurückschwingen auf einen Verfolgungskurs sie erneut auf die Jagdbewaffnung beschränkte. Die havenitische Feuerleitung stellte sich wie zum Ausgleich immer mehr auf die manticoranischen Eloka-Muster ein. Zwar blieb die Zielerfassung des Feindes nach wie vor weniger effektiv als die Sarnows, dafür waren die havenitischen Gefechtsköpfe wesentlich stärker, und trotz ihrer Verluste besaßen die Haveniten nach wie vor die größere Anzahl Werfer. Ganz jetzt, belehrte eine mentale Stimme Honor grimmig, wo die Defiant und die Achilles zerstört sind. Die Nike kreiselte und führte die Kampfgruppe durch ein weiteres

Ausweichmanöver. Honor biß sich auf die Lippe, als frische Raketensalven die Agamemnon und die Cassandra angriffen. Der schwer angeschlagene Schwere Kreuzer Circe zog am Heck der Cassandra vorbei, als die Abschirmeinheiten sich den Bewegungen der Schlachtkreuzer anpaßten, und sechs der Raketen, die eigentlich für Captain Quinlans Schiff bestimmt waren, verloren ihre Erfassung. Statt dessen richteten sie sich gegen den Kreuzer; ihre unvermittelte, abrupte Kursänderung entzog sie jedoch den Antiraketen, die ihnen entgegenrasten. Die Lasercluster der Circe hielten zwei von ihnen auf – die anderen vier drangen durch die Nahbereichsverteidigung … und zerschmetterten den Kreuzer, als sei er ein Spielzeug. »Formation Reno, Com – sehen Sie zu, daß diese Kreuzer näher rankommen!« »Aye, aye, Ma'am. Formation Reno.« Mit unpassend unbewegter Stimme bestätigte George Monet den Befehl und leitete ihn weiter, und erst da sah Honor auf dem Combildschirm, der sie mit der Flaggbrücke verband. An Sarnow hatte sie überhaupt nicht mehr gedacht, sie hatte automatisch reagiert, um die Kreuzer zur gegenseitigen Unterstützung näher an die Schlachtkreuzer heranzuholen. Doch auf dem Schirm nickte Sarnow nur zustimmend, dann sprach ihn Cartwright an, und er wandte sich ihm zu. »Die Havie-Superdreadnoughts setzen sich in Bewegung, Sir«, meldete der Operationsoffizier. »Sie halten auf die Basis zu.« »Admiral Rollins kommt herein, Ma'am«, verkündete Commander Klim. Admiral Chin nickte nur. Es wird auch langsam Zeit, daß Rollins begreift, was diese »Superdreadnoughts« wirklich sind, und in die Gänge kommt, dachte sie säuerlich. Das ändert zwar nichts daran, was uns bereits zugestoßen ist, aber ein wenig psychologische Unterstützung ist so übel nun auch nicht. Natürlich würden die Manticoraner nach dieser Lageänderung um so eher ausschwärmen. Schließlich hatte es für sie keinen Sinn mehr, noch irgend etwas einzustecken, wenn Rollins an ihren Schiffen vorbei zur Basis vorstieß. HMS Agamemnon sah die Rakete nicht einmal kommen. Die Lenkwaffe rollte von achtern herauf und glitt durch eine schmale Lücke in der Ortungserfassung, wo ein früherer Treffer den Radar geblendet hatte. Dann detonierte sie backbords unmittelbar neben dem Achterschiff. Einen Augenblick lang erschien der Schaden geringfügiger Natur; dann explodierte die gesamte hintere Hälfte des Schlachtkreuzers. Der verstümmelte Stumpf des Rumpfvorderteils legte sich auf die Seite, und dann explodierte er ebenfalls. Die Begleitschiffe entfernten sich eilends von der verblassenden Wolke aus Gas und Wärme, die gerade noch ein Schlachtkreuzer und seine Besatzung gewesen war. Mark Sarnows Gesicht war düster und hart geworden. Die

Zielgenauigkeit der Haveniten hatte seine Befürchtungen mittlerweile überholt, und die Kampfgruppe war noch immer fünfzehn Minuten vom geplanten Ausschwärmpunkt entfernt. Seine Leute hatten sich großartig geschlagen – aber achttausend von ihnen waren dabei gestorben. Und nun kamen zu allem Übel auch noch die havenitischen Superdreadnoughts heran. Welchen Sinn hatte es noch, weitere Menschen zu verheizen, nur um eine Basis zu schützen, die ohnehin nicht zu retten war? Er blickte auf den Combildschirm und sah, daß der gleiche bittere Gedanke aus Honor Harringtons braunen Augen sprach. Sie wußte, daß der Befehl zum Ausschwärmen nun kommen würde, und Sarnow öffnete den Mund, um ihn zu geben. »Sir! Admiral Sarnow!« Überrascht ruckte sein Kopf herum, denn die Stimme, die ihn anrief, gehörte Lieutenant Commander Webster. Sarnow hatte die Anwesenheit seines Signaloffiziers beinahe vergessen. Der Mann deutete auf sein Display – das Display, das in das überlichtschnelle Sensorennetz eingeklinkt war. Commander Francis DeSoto fletschte die Zähne, als der dritte manticoranische Schlachtkreuzer explodierte. Er benötigte keinen ausdrücklichen Befehl Admiral Chins, um nach einem Ersatzziel zu suchen, und ließ den Blick gierig über das Display schweifen. Einen anderen Homer, das war es, was er suchte – aber dann erstarrte er, als ein Icon sich plötzlich veränderte. Die Zerstörung der Agamemnon und eine Verschiebung in der manticoranischen Formation hatte in dem Labyrinth aus sich gegenseitig überlagernden Impellersignaturen ein Loch geöffnet, und die Ortungsgeräte und Computer erhielten den ersten klaren Blick auf HMS Nike. Der aktualisierte Plot blitzte erneut auf, und DeSotos Augen begannen zu leuchten. Das Schiff dort war um fünf Prozent größer als ein Homer, und das machte es zu einem der neuen Schlachtkreuzer der Reliant-Klasse. »Das ist wirklich Admiral Danislav, Sir!« Jubilierend bestätigte Joseph Cartwright die Meldung Websters. Sarnow mußte die eigene freudige Erregung niederkämpfen. Der gewaltige Hyperabdruck befand sich zwar weit außerhalb der Sensorenreichweite der Nike, doch an der Identität des Neuankömmlings konnte kein Zweifel bestehen. Klar und deutlich leuchteten die zehn Dreadnoughts im Zentrum der Formation. Mittlerweile mußte Danislav bereits mit der Abfrage des Sensorennetzes begonnen haben. Sarnow zwang sich, ruhig sitzenzubleiben und zu schweigen. Gelassen beobachtete er den Plot, den Webster mit den überlichtschnellen Datensendungen der Sensorplattformen fütterte. Zehn Sekunden lang hielten Danislavs Schiffe ihren Ankunftsvektor und trieben mit gerade 8.000 Kps Restgeschwindigkeit nach der Transition in den Normalraum

dahin, dann blinkte der Plot auf. Danislav ließ den Kurs ändern und seine Schiffe mit 430 Gravos beschleunigen. Ein neuer extrapolierter Vektor legte sich über den Plot. Zahlenreihen blitzten auf, nachdem die Operationszentrale die neuen Daten analysiert hatte. Sarnow interessierte nur ein Wert: 26 Minuten. Noch 26 Minuten mußten die Haveniten die Kampfgruppe verfolgen, und sie hätten den Punkt überschritten – den Punkt, an dem es kein Zurück mehr gab. Nur 26 Minuten, und sie könnten Danislavs heranrasenden Dreadnoughts nicht mehr entkommen. Er wandte sich wieder dem Com zu, um Captain Harrington die Neuigkeit mitzuteilen. Vierundzwanzig Raketen rasten auf die Kampfgruppe zu. Fünf davon verloren in einer Entfernung von mehr als einer Million Kilometern ihr Ziel, weil Störsender ihre Ortung blendeten. Drei schalteten sich auf Täuschkörper auf. Zwei Raketen erkannten ihr primäres Ziel nicht, richteten sich auf ein sekundäres und zogen auf einem gebogenen Kurs davon, um den Schweren Kreuzer Warrior anzugreifen. Antiraketen zerrissen sechs weitere in Stücke. Acht Raketen durchdrangen die äußere Abwehrzone und stießen vor, schlängelten zur Seite und torkelten auf und ab, während ihr ECM die Angriffe der Systeme parierte und touchierte, die sie zu vernichten versuchten. Die Raketen waren in diesem Duell einerseits hoffnungslos unterlegen – andererseits näherten sie sich mit 55.000 Kps. Lasercluster zerstörten eine von ihnen, dann noch zwei. Eine vierte. Das überlebende Quartett vollführte die letzte Kurskorrektur, zwei von ihnen explodierten, als Laserstrahlen sie trafen, und dann detonierten die Gefechtsköpfe der beiden verbliebenen Lenkwaffen. Dolche aus kohärenter Röntgenstrahlung bissen tief in die gepanzerte Flanke der Nike, und der Schlachtkreuzer ruckte und bebte. Laser Sieben und Graser Fünf sanken in Trümmer. Radar Fünf explodierte ebenfalls, genauso wie Signal Zwo, Werfer Dreizehn und Vierzehn, Schadenskontrolle Drei, Beiboothangar Zwo. Dreiundneunzig Männer und Frauen fanden auf den Stationen den Tod. Aus Signal Zwo und Schadenskontrolle Drei brodelte eine Sekundärexplosion hervor. Leuchtendes Gas und mit irrwitziger Geschwindigkeit umhersausende Splitter aus Panzerstahl brachen von unten in die Operationszentrale, zerstörten sie völlig und töteten oder verwundeten weitere sechsundzwanzig Menschen. Feuer und Rauch erfüllten die Abteilung, und eine gewaltige Druckwelle durchfuhr sie und brandete gegen die Schottwand achtern – diejenige, die die Operationszentrale von der Flaggbrücke trennte. Das Schott zerbarst und spuckte Splitter, die mit tödlicher Geschwindigkeit in der Flaggbrücke umhersurrten. Einer von ihnen hackte Admiral Sarnows Schreibersmaat in zwei Hälften. Ein zweiter tötete drei

von Joseph Cartwrights Gasten. Ein weiterer schoß kreischend durch die Flaggbrücke und enthauptete Casper Southman, dann schlug er in Ernestine Corells Konsole ein. Nur um Zentimeter verfehlte er die Stabschefin, die entsetzt von ihren zerschmetterten Displays zurückwich und vom Rauch husten und würgen mußte, während der Mann neben ihr in einer Blutfontäne zerrissen wurde. Und ein vierter tödlicher Splitter bohrte sich in den Rücken von Konteradmiral Mark Sarnows Kommandosessel. Um die eigene Achse wirbelnd, zerschnitt der Splitter wie eine weißglühende Kreissäge den Sitz. Der Einschlag zerbrach den Prallkäfig des Geschwaderchefs und schleuderte den Mann nach vorn, aber nicht schnell genug. Mitten in der dünner werdenden Luft traf ihn der Splitter. Er trennte Sarnow das rechte Bein knapp über dem Knie ab und verstümmelte das linke an der Wade. Kleinere Trümmer, die vom Kommandosessel stammten, bohrten sich ihm in den Rücken. Er wurde gegen das Hauptdisplay geschmettert, und seine Rippen brachen wie ein geflochtener Korb unter dem Anprall eines Schmiedehammers. Einer zertretenen Puppe gleich sank Sarnow in sich zusammen. Samuel Webster sprang in Richtung seines Chefs, während sich krachend die Sperrschotte schlossen, um dem Wirbelsturm entweichender Atemluft Einhalt zu gebieten. Sarnows Raumanzug hatte an beiden Beinen bereits Not-Aderpressen angelegt. Webster bewegte ihn sanft, um die medizinischen Anzeigen des Anzugs zu überprüfen, und Sarnow schrie vor Schmerz; aber sein Schrei war nicht mehr als ein leises, dünnes Ausatmen. Der Admiral starrte seinen Signaloffizier an und kämpfte die durchdringende Qual nieder. »Nicht ausschwärmen!« keuchte er mit letzter Kraft und packte Websters Arm, so schwach wie ein fieberndes Kleinkind. »Sagen Sie ihnen, sie sollen nicht ausschwärmen!« Webster erbleichte, als er ablas, wie ernst der Zustand des Admirals war. Seine Finger schossen zum Medopaneel des Anzugs. Sarnow spürte, wie wunderbare Erleichterung ihn durchströmte und den Schmerz verebben ließ. Die Bewußtlosigkeit lockte, aber er kämpfte gegen die Versuchung an und klammerte sich an den Rest Wachzustand, der ihm geblieben war, dann sah er Ernestine Corell neben sich erscheinen. »Nicht ausschwärmen!« keuchte er wieder, und Corell sah Webster fragend an. »Was hat er gesagt?« wollte sie wissen, und Webster konnte nur hilflos die Schultern zucken. »Ich weiß es nicht, Ma'am.« Die Stimme versagte ihm vor Kummer, und er berührte Sarnow sanft an der Schulter. »Ich kann ihn einfach nicht verstehen.« Corell beugte sich näher, und Samow bemühte sich erneut verzweifelt, den Befehl auszusprechen, doch bevor er ihn über die Lippen brachte, übermannte ihn die Dunkelheit.

Schadensmeldungen überfluteten die Brücke der Nike, und Honor hörte sich selbst alle Meldungen bestätigen – ruhig und kontrolliert, wie eine Fremde. Ihr geschockter Blick haftete indes auf dem leeren Bildschirm neben ihrem rechten Knie. Sie löste den Blick davon und sah auf ihr taktisches W-Display. Die Operationszentrale existierte nicht mehr, die Feuerleitsysteme der Taktik hatten den Plot übernommen. Honor sah, daß die Kreuzer Sorcerer und Merlin neue Positionen an den Flanken der Nike einnahmen, um das neue Primärziel der Haveniten mit der verstärkten Nahbereichsabwehr der Kampfgruppe zu decken. Honors Gedanken überschlugen sich zwar, aber es waren kühle, klare Gedanken. Sie wußte, was Sarnow gerade hatte befehlen wollen. Zu lange war sie sein faktisches ›Alter ego‹ gewesen, als daß es etwas anderes sein konnte … aber er hatte den Befehl noch nicht erteilt. Mit dem Ausfall des Chefs ging das Kommando über die Kampfgruppe an jemand anderen über, aber es gab keine überlebenden Flaggoffiziere. Captain Rubenstein war der dienstälteste Kommandant, und er mußte das Kommando übernehmen. Die Onslaught hatte jedoch die Gravitationssensoren und den Großteil ihrer Signalanlagen verloren; sie konnte weder die Sendungen der Sensorplattformen empfangen noch in effektiver Weise Befehle erteilen – und Rubenstein wußte weder, daß Danislav eingetroffen war, noch wußte er vom Vorhaben des Admirals. Honor spürte den Blick George Monets auf sich ruhen und kannte dessen Bedeutung: Er wartete auf ihre Anweisung, Captain Rubenstein zu informieren, daß er nun den Befehl über die Kampfgruppe habe. Sie schwieg. Unter dem peitschenden havenitischen Beschuß raste die Kampfgruppe weiter. Ihre Feuererwiderung wurde immer schwächer und sporadischer, je mehr Laser-Gefechtsköpfe detonierten und Raketenwerfer verglühten und Seitenschilde und Rümpfe einrissen. Die Entfernung nahm wieder zu, aber nur sehr langsam, und zunächst war sie auf weniger als drei Millionen Kilometer gefallen. Mark Sarnows Kommandanten hielten sich grimmig an die Kursvorgabe; sie wußten, daß sie alles getan hatten, was sie konnten, und warteten auf den Ausschwärmbefehl vom Flaggschiff. Schwitzend und mit aschfahlem Gesicht saß Captain Pavel Young auf seinem Kommandosessel. Die Warlock hatte keinen einziger Kratzer davongetragen, war eins der wenigen Schiffe, die das noch von sich behaupten konnten. Ihre Gravitationssensoren hatten die gleiche Information aufgefangen wie die der Nike. Young wußte, daß eine Entsatzstreitmacht eingetroffen war, und die Furcht nagte ihm an den Eingeweiden, während er darauf wartete, daß die widernatürliche Schonfrist für sein Schiff zu Ende ging. Er starrte auf die Lichtkennung des Flaggschiffs. Er schmeckte das Blut aus seiner zerbissenen Lippe, während Volltreffer und Naheinschläge den Schlachtkreuzer geißelten, und in gewisser Weise betonte die völlige Stille

auf der Brücke der Warlock die Brutalität noch. Trotz seines panikartigen Geisteszustandes frohlockte Young innerlich, denn van Slykes Tod hatte ihm das Kommando über ein Geschwader verschafft, und Kommandoerfahrung in einer Raumschlacht wie dieser würde, ganz gleich, auf welche Weise sie ihm in den Schoß gefallen war, das Stigma des Basilisk-Fiaskos ein für allemal abwaschen! Sie erreichten den Punkt, an dem der Befehl zum Ausschwärmen gegeben werden sollte. Young straffte sich, um sofort nach Eintreffen des Signals vom Flaggschiff eine radikale Kursänderung zu befehlen. Aber das Signal kam nicht. Sie passierten den unsichtbaren Punkt im Weltraum und beschleunigten nach wie vor in Formation, noch immer auf Kurs … und noch immer unter feindlichem Beschuß. Young riß ungläubig die Augen auf. Drängend, beinahe flehentlich starrte er auf die Lichtkennung der Nike. Was zum Teufel war mit Sarnow los? Das war doch nun wirklich nicht mehr nötig! Innerhalb der nächsten zwanzig – höchstens fünfunddreißig – Minuten würden die Havies Danislavs Dreadnoughts doch sowieso orten! Sarnow mußte doch wissen, daß sie die Verfolgung dann ohnehin abbrechen würden …. warum also erlaubte er ihnen nicht, sich in Sicherheit zu bringen!? Und dann endete die Immunität der Warlock. Die Rakete war nicht einmal auf den Schweren Kreuzer abgefeuert worden, doch sein Backbord-Täuschkörper lenkte sie von der Invincible ab. Sie detonierte auf 24.000 Kilometern Entfernung und riß der Warlock den Seitenschild auf, löschte Laser Vier aus und öffnete Magazin Zwo dem Weltraum. Als die Schadensalarme aufjaulten, überflutete die Panik Pavel Youngs Seele. »Geschwaderbefehl!« Bei dem schrillen Zittern in seinem Tenor riß jeder einzelne Anwesende auf der Brücke entsetzt den Kopf herum. »Alle Schiffe ausschwärmen! Wiederhole, alle Schiffe ausschwärmen!« Honor Harrington starrte fassungslos auf ihr Display, als das Schwere Kreuzergeschwader 17 sich aus dem Verband löste. Das war zu früh! Sie brauchen noch zwölf Minuten – nur noch zwölf Minuten! –, um die Vernichtung ihrer Verfolger sicherzustellen. Während sie noch zusah, schwirrten fünf der Schweren Kreuzer davon. Nur die Merlin hielt Kurs, unbeirrbar haftete sie an der Flanke der Nike wie eine Napfschnecke und feuerte in verzweifelter Verteidigung des Flaggschiffes mit ihren Laserclustern. »Rufen Sie die Warlockl« befahl Honor zornig. »Bringen Sie diese Schiffe wieder in Position!« Pavel Young konnte nicht anders, als seinen Signaloffizier wortlos anzustarren. »Ihre Befehle, Sir?« fragte der I.O. mit rauher Stimme, und Young zwang sich, mit flackerndem Blick auf den Plot zu sehen. Die Haveniten

ignorierten die fliehenden Schiffe, um mit unverminderter Wucht auf die Schlachtkreuzer einzuschlagen, die durch die Flucht um so entblößter waren. »Ihre Befehle, Sir?« schrie der Erste beinahe, und schweigend verkrampfte Captain Lord Pavel Young die Kiefer. Wie sollte er in diese Hölle zurückkehren? Das konnte er einfach nicht! »Keine Antwort von der Warlock, Ma'am.« Die Nike erbebte unter einem weiteren Treffer, und gleich dem Schiff vibrierte auch Monets Stimme. Dennoch war sein gelähmtes Erstaunen über das Schweigen des Schweren Kreuzers deutlich spürbar. Honors Kopf fuhr herum, und Monet wich vor ihrem Gesichtsausdruck unwillkürlich zurück. »Geben Sie mir eine Direktleitung zu Captain Young!« »Aye, aye, Ma'am.« Monet hieb auf Tasten, und auf dem leeren Bildschirm neben Honors Knie erschien Pavel Youngs Gesicht. Schweiß rann ihm die Wangen hinunter in den Bart, und seine Augen erinnerten an die eines gehetzten Tieres. »Kehren Sie in die Formation zurück, Captain!« Young starrte sie nur an, sein Mund arbeitete geräuschlos. »Kehren Sie in die Formation zurück, verdammt noch mal!« Der Bildschirm verdunkelte sich, als Young die Verbindung beendete. Eine Sekunde lang war Honor vor Unglauben wie gelähmt, und genau in dieser Sekunde schlug eine frische Salve Laser-Gefechtsköpfe in die Flankenverteidigung der Nike. Das Schiff bockte und zitterte, rings um Honor ertönten hektisch Schadensmeldungen, und so löste sie den Blick vom Combildschirm und richtete ihn auf George Monet. »Allgemeines Signal an alle Schweren Kreuzer: Kehren Sie sofort in die Formation zurück. Wiederhole, kehren Sie sofort in die Formation zurück.« Verwirrung ließ Admiral Chin die Stirn in Falten ziehen: Was trieben die Manticoraner? Der Beschuß mußte die Signalanlagen des Flaggschiffs ausgeschaltet haben, mutmaßte sie. Eine andere Erklärung gab es nicht für die plötzliche, erschöpfte Konfusion. Vor ihren Augen schwärmten die Schweren Kreuzer aus und entfernten sich dadurch aus dem Raketenabwehrnetz, dann donnerte die nächste Salve in die geschwächten Verteidigungen der Schlachtkreuzer. Einer davon torkelte, stieß Atemluft und Wrackteile aus, aber dann kam er wieder auf Kurs und setzte die Flucht fort. Eine weitere verheerende Salve schoß in die Formation und versengte die Schlachtkreuzer, riß an ihnen, zerrte an ihnen … Chin grinste, sie spürte, daß Abschüsse nicht mehr fern waren – dann fauchte sie vor Wut, als vier der fliehenden Kreuzer den Kurs plötzlich wieder umkehrten. Nur einer von ihnen setzte seine Flucht fort, und Chins Feuerleitung ignorierte ihn, ließ ihn laufen und konzentrierte sich auf die Schiffe, die

sich dem Kampf stellten. Honor Harrington erübrigte einen letzten haßerfüllten Blick für die einzige fliehende Lichtkennung, die sich weiterhin von der Formation entfernte. Nach Youngs Ausbruch war die Cassandra aufs Furchtbarste malträtiert worden. Ihr Backbord-Seitenschild war gänzlich ausgefallen und hinterließ sie nackt und verwundbar, aber wenigstens die anderen Kreuzer fügten sich wieder ins Netz, und Honor bellte neue Befehle. Die Intolerant und die Invincible fielen zurück und setzten sich zwischen die Cassandra und den Feind, um sie mit den eigenen Seitenschilden zu decken, damit die Crew der Cassandra eine Atempause für hektische Reparaturen erhielt. Neun Minuten hatten sie, um diesen Seitenschild wieder in Gang zu setzen. Admiral Yuri Rollins fuhr mitsamt Kommandosessel zu Captain Holcombe herum und starrte den Mann an. Das Gesicht des Stabschefs war bleich, und Rollins spürte, wie ihm ebenfalls das Blut aus den Wangen wich, als er die Tragweite der Meldung begriff. Er stemmte sich aus dem Sessel und rannte halb zum Hauptdisplay hinüber. Ungläubig starrte er in den Plot, den die Datensendungen des Argus-Netzes auf den neusten Stand gebracht hatten. Die Spionagesonden hatten mehr als fünfzehn Minuten gebraucht, um die Daten an ihn zu übermitteln, und nun hatten die manticoranisehen Dreadnoughts bereits auf 12.000 Kps beschleunigt. Eine blutrote Linie erstreckte sich von den neu eingetroffenen Schiffen zu Chins angeschlagenem Schlachtgeschwader. Als die Prognose der Operationszentrale auf dem Display erschien, gerann dem Admiral das Blut in den Adern. In weniger als zehn Minuten würde Chin in der Falle sitzen und nicht mehr in der Lage sein, der Gefahr zu entgehen … und jede seiner Warnungen benötigte dreizehn Minuten, um sie zu erreichen. »Kursumkehr – voller Schub!« befahl er. Er kehrte den überrascht Antwortenden den Rücken zu. Müde ging er zu seinem Sessel und ließ sich hineinsinken. Diese unerwartet eingetroffenen Wallschiffe konnten ihn nicht aufhalten – aber sie vermochten ihm übel mitzuspielen, bevor er sie zerstörte. Außerdem konnte er nicht sicher sein, daß dies die einzige Verstärkung sein würde … und die plötzliche Ankunft der Dreadnoughts, kombiniert mit den Hinterhalten, in die Chin von den Manticoranern gelockt worden war, legte die Vermutung nahe, daß weitere Wallschiffe eintreffen würden. Also ist es am Ende doch eine Falle gewesen, dachte er stumpf. Er konnte sich nicht erklären, wie die Manticoraner das zustande gebracht hatten. Vielleicht hatte knapp hinter der Hypergrenze ein Relaisschiff gewartet und zum geeigneten Zeitpunkt Verstärkungen herbeigeholt. Rollins wußte es nicht, und es spielte auch überhaupt keine Rolle. Er mußte sich hinter die Hypergrenze zurückziehen, bevor noch mehr

manticoranische Wallschiffe auftauchten – und seine Kursumkehr war die einzige Warnung, die er Chin geben konnte. Ihre Gravitationssensoren würden sie aufnehmen … und vielleicht begriff sie sogar rechtzeitig, weshalb er sich zurückzog. »Admiral Rollins ist auf maximale Gegenbeschleunigung gegangen, Ma'am.« Commander Klim klang verwirrt, und Admiral Chin runzelte überrascht die Stirn. Sie beugte den Hals, um auf den Hauptplot zu sehen, und ihre Verwirrung wuchs. Endlich blitzte das Licht auf Honors Display auf – leidenschaftslos bestätigten die Computer: Die Verfolger konnten der Vergeltung durch Admiral Danislavs Geschwader nicht mehr entkommen – ganz gleich, was sie versuchten. Honor suchte nach dem Jubelgefühl, das sie verspüren sollte, und konnte es nicht finden – Mark Sarnow und seine Leute hatten einen zu hohen Preis bezahlt. »Zustand des Seitenschilds der Cassandra?« »Immer noch unten, Skipper. Sie hat außerdem fünf Beta-Emitter verloren; ihre Maximalbeschleunigung ist runter auf Vier Komma Sechs Kps Quadrat.« Honor sog zischend Atem ein. Nach den Schlägen, die die Havies erhalten hatten, war ihre Verbandsbeschleunigung niedrig genug, daß die Cassandra ihnen trotzdem davonlaufen konnte, aber niemals würde sie lange genug überleben, um aus der Angriffsreichweite zu entkommen. Nicht ohne Seitenschild. »Lassen Sie sie auf unsere Steuerbordseite kommen. Holen Sie sie so dicht heran wie es nur geht, und passen Sie unsere Beschleunigung an ihre an. Instruieren Sie die Cassandra, längsseits zu bleiben – dann befehlen Sie dem Rest der Kampfgruppe auszuschwärmen.« Admiral Chins Stirnrunzeln vertiefte sich, als die manticoranische Formation sich auflöste. Diesmal lag kein Irrtum vor; jedes Schiff entfernte sich von seinen Begleitern. Alle Einheiten verteilten sich so weit, daß es sich um ein sorgfältig geplantes Manöver handeln mußte. Alle bis auf zwei. Ein Paar Schlachtkreuzer klammerte sich so dicht aneinander, daß die Sensoren sie kaum unterscheiden konnten. Chin nickte. Das eine der beiden Schiffe war das der Reliant-Klasse, und ganz offenstehtlich beschirmte es ein beschädigtes Schwesterschiff. Das machte die beiden zu ihrem logischen Ziel. Doch noch während sie darüber nachdachte, mußte sie auf die abbremsenden Impellersignaturen von Rollins' Superdreadnoughts starren. Warum sollte der Alte das nur tun? fragte sie sich. Es kann doch nur bedeuten… Die angeschlagenen havenitischen Dreadnoughts bremsten abrupt ab.

Honor fletschte die Zähne. Sie hatten es also endlich begriffen. Sie wußte nicht, wie die Havies darauf gekommen waren, aber … sie wußten nicht, daß es schon zu spät war. Die Dreadnoughts beendeten ihre Kehre und bremsten mit Höchstwerten ab. Honor stellte sich die Szenerie auf der feindlichen Flaggbrücke vor. Ihr Kommandeur konnte nicht wissen, aus welcher Richtung die Gefahr sich näherte. Bis die eigenen Sensoren Danislavs Schiffe erfaßte, könnte der havenitische Befehlshaber nichts weiter tun, als auf Gegenkurs abzubremsen, und jede einzelne Sekunde des Abbremsens erhöhte die Relativgeschwindigkeit der Nike um neun Kps. Und das hieß, es war an der Zeit, den Haveniten das Zielen noch ein wenig mehr zu erschweren. »Führen Sie Doppelt Gemoppelt aus«, sagte Honor. Eve Chandler gab Befehle in ihre Konsole, und kurz darauf lösten sich acht Eloka-Drohnen von den beiden Schlachtkreuzern. Sie schwärmten paarweise in vier verschiedene Richtungen aus, und jedes Paar sandte die gleichen Impellersignaturen aus wie ihre Mutterschiffe. Die Nike und die Cassandra änderten gleichzeitig mit den Drohnen schlagartig und scharf den Kurs und flohen auf einem fünften Vektor. Die plötzliche Vervielfachung der Ziele bewirkte genau das, was Honor beabsichtigt hatte. Nicht mehr in der Lage zu sagen, welches das echte Ziel war, beschloß der havenitische Befehlshaber, keine wertvolle Munition auf eventuelle Ziele zu verschwenden … zumal er bereits begriffen haben mußte, daß er jede einzelne Rakete schon sehr bald sehr dringend brauchen würde. Jeder Beschuß wurde eingestellt, und das schwer beschädigte Flaggschiff der Kampfgruppe Hancock 001 und ihr zum Wrack geschossenes Schwesterschiff flohen in die Sicherheit.

32 Erbpräsident Harris sah sich in dem prunkvoll geschmückten Speisesaal um und rang darum, sich seine Bedrückung nicht anmerken zu lassen. Heute war sein Geburtstag, und wie jedes Jahr hatte sich eine glitzernde Horde von Gratulanten versammelt, doch diesmal bestand ein Unterschied. Das leise Klirren und Klingeln von Geschirr, Besteck und Gläsern klang normal; die beinahe vollständige Abwesenheit jeglicher Konversation hingegen nicht. Völlig freudlos verzog er den Mund und griff nach dem Weinglas. Selbstverständlich gab es keine Tischgespräche; wer wollte auch bereden, was auf allen lastete? Er nahm einen tiefen Zug aus dem Glas und bemerkte dennoch das exquisite Bukett kaum. Dann ließ er den Blick über die Tischrunde schweifen. Wie an jedem Präsidententag hatte die Regierung der Volksrepublik sozusagen »den Laden dichtgemacht«, denn jeder, der in der Regierung eine Rolle spielte, mußte einfach hier sein. Nur Ron Bergren und Oscar Saint-Just fehlten. Der Außenminister war in Richtung des Wurmlochknotens von Erewhon aufgebrochen, auf den Weg in die Solare Liga behufs des verzweifelten (und vermutlich vergeblichen) Versuchs, die Liga davon zu überzeugen, daß Manticore den Krieg begonnen habe. Saint-Just schuftete seit Constances Ermordung Achtzehnstundentage, doch er kam einfach nicht an die Mörder heran. Aber alle anderen Kabinettsmitglieder befanden sich hier, wie auch die Oberhäupter aller prominenten Legislaturistenfamilien Havens und ihre direkten Angehörigen. Harris setzte das Glas ab und starrte in dessen gelbbraunes Herz. Trotz der gezwungen festlichen Normalität der Gäste lag eine furchtbare, sehrende Anspannung über dem Raum, denn die wachsende Furcht, die Constances unerwartete Ermordung gezeitigt hatte, war durch die katastrophalen Meldungen von der Grenze noch angefacht worden. Sie saßen in der Mausefalle. Das mußte sogar Harris zugeben. Sie hatten ihre Pläne geschmiedet und in die Tat umgesetzt, in der Hoffnung, ebenso leichtes Spiel zu haben wie stets, nur um zu entdecken, daß sie nach fünfzig Jahren der Eroberung auf einen Feind gestoßen waren, der es noch faustdicker hinter den Ohren hatte als sie selbst. Harris kannte sämtliche Depeschen auswendig. Nach allem, was Admiral Rollins bekannt war, mußte Harris zustimmen, daß der Mann keine andere Wahl gehabt hatte, als gegen das Hancock-System zu marschieren. In der Nachschau war es jedoch nur zu klar, daß die Manticoraner über das ach so ›geheime‹ Argus-Netz Bescheid gewußt hatten. Sie benutzten es, um Rollins einen unwiderstehlichen Köder anzubieten, indem sie ihre Schiffe ›verlegten‹, und das Ergebnis war eine Niederlage gewesen. Die Ankunft der Dreadnoughts, die Admiral Chin zur

Kapitulation gezwungen hatte, wäre schon schlimm genug gewesen, aber das war nicht das einzige geblieben. O nein, nicht das einzige – nur der Auftakt. Harris erschauerte. Die zweite Klappe der manticoranischen Falle hatte sich ein winzigkleines bißchen zu spät geschlossen, um Rollins noch zu packen, bevor er in den Hyperraum gehen konnte. Admiral Parks' ›zerstreuter‹ Kampfverband war um nur dreißig Minuten zu spät aus dem Hyperraum gekommen, sonst hätte er Rollins' Schiffe noch abgefangen. Und doch hatte die erfolgreiche Flucht den Admiral am Ende nicht gerettet. Parks' Streitmacht war nun um fast ein Drittel stärker als bei Kriegsausbruch, und so war der Manticoraner unverzüglich gegen Seaford 9 und Rollins' geschwächten Verband gezogen. Die Verteidiger des Seaford-Systems hatten ein paar Wallschiffe zerstört und andere beschädigt, doch nur drei eigene Großkampfschiffe überlebten die Schlacht von Seaford 9, und Rollins' Flaggschiff gehörte nicht dazu. VFS Barnett war schon früh im Gefechtsverlauf explodiert und Rollins samt Stab umgekommen. Die Kommandounsicherheit, die im Anschluß daran herrschte, hatte Seaford erledigt. Und dann stationierte Parks ein Schlachtgeschwader im Seaford-System und kehrte nach Hancock zurück – gerade rechtzeitig, um Admiral Coatsworth abzufangen. Dieser war in das Sonnensystem unter der Annahme eingerückt, Rollins als dessen Besitzer vorzufinden. Wenigstens hatte Coatsworth den Großteil seiner Schiffe herausbekommen, obwohl seine Vorausgeschwader fürchterliche Verluste hinnehmen mußten. Ohne Seafords Reparaturwerften in Anspruch nehmen zu können, war er gezwungen gewesen, sich bis nach Barnett zurückzuziehen, während Kurierboote die Nachricht vom Desaster nach Haven übermittelten. Das Ministerium für Öffentliche Information hatte eine völlige Nachrichtensperre verhängt, dennoch waren Gerüchte durchgesickert. Das war einer der Gründe, weshalb Harris die jährliche Geburtstagsfeier durchführte wie üblich – um dem Volk zu zeigen, daß die Regierung angesichts solchen Gemunkels ihre Geschäfte ›wie gewohnt‹ versah. Nicht, daß er sich irgend etwas davon versprach, wie er sich bitter eingestehen mußte. Eine einzige Nachricht konnte noch die Öffentlichkeit beruhigen – die Nachricht, daß Admiral Parnells Angriff auf Jelzins Stern erfolgreich abgelaufen war, und Parnells Siegesdepesche würde frühestens in einer Woche in Haven ankommen. Immer vorausgesetzt, daß er überhaupt einen Sieg zu vermelden hatte. Harris schnitt über die eigenen niedergeschlagenen Gedanken eine Grimasse und setzte sich gerade. Wenn es eines gab, was in dieser Situation nicht dienlich war, dann ein Präsident, der dreinschaute, als sei sein bester Freund gerade gestorben … Als der Chef seiner Leibwache rasch durch den Raum auf ihn zuschritt, unterbrach er den Gedankengang. Der Gesichtsausdruck des Mannes blieb gleichmütig, seine Körpersprache hingegen verriet die Fassade. »Was ist denn, Eric?« fragte der Präsident ruhig.

»Ich bin nicht sicher, Sir.« Der Neu-Genfer Akzent des Mannes war deutlich – und besorgter – als gewöhnlich. »Capital Traffic Control hat gerade ein halbes Dutzend Flottenshuttles erfaßt, die ohne Freigabe in den Luftraum der Hauptstadt eindringen.« »Ohne Freigabe?« Harris schob den Stuhl zurück und erhob sich. »Auf welchem Kurs sind sie? Was haben sie geantwortet, als Control sie anrief?« »Sie behaupten, auf einem außerplanmäßigen Übungsflug zu sein, der vom Flottensicherheitsdienst genehmigt sei, um die Bereitschaft von CTC zu testen, Mr. President.« »Ein Sicherheitstest?« Harris wischte sich den Mund mit der Serviette ab und legte sie neben seinen Teller. »Nun, ich nehme an, unter den gegebenen Umständen ist so etwas nicht ganz ohne Sinn und Zweck. Setzen Sie sich trotzdem mit Minister Saint-Just in Verbindung und lassen Sie sich die Übung vom der InAb bestätigen.« »Das versuchen wir bereits, Sir, aber Minister Saint-Just geht nicht ans Com.« »Dann rufen Sie Unterstaatssekretär Singh an. Irgend jemand muß doch Bescheid wissen.« Der PST-Mann erstarrte und drückte die Hand gegen den unauffälligen Ohrhörer, dann erbleichte er. Mit der rechten Hand packte er den Präsidenten am Handgelenk. Harris taumelte, als er mit sanfter, aber unwiderstehlicher Gewalt in Richtung Ausgang gezerrt wurde. »Eric! Was zum Teufel soll das …?« »Die Shuttles haben gerade den Kurs geändert, Mr. Präsident! Sie kommen genau in unsere Richtung, und …« Der PST-Mann sollte seinen Satz nie beenden, denn in diesem Augenblick schossen sieben Sturmshuttles der Volksflotte kreischend über den Präsidentenpalast hinweg. Vier präzisionsgesteuerte 5000-Kilogramm-Gefechtsköpfe erzielten Volltreffer im Speisesaal des Präsidenten, und Sidney Harris, seine Frau, seine drei Kinder, sein gesamtes Kabinett und seine obersten Ratgeber starben in dem gewaltigen Feuerball der Detonation chemischer Explosivstoffe. Fünf Sekunden später bestand der Palast selbst aus nicht mehr als brennenden Trümmern inmitten einer kraterübersäten Schreckenslandschaft, die einst gepflegte Gärten gewesen waren. »Verehrte Damen und Herren, angesichts des Ausmaßes dieses Hochverrats bin ich entsetzt.« Quorumssprecher Robert Stanton Pierre schüttelte in einer Geste der Betroffenheit den Kopf und sah vom schockgezeichneten Gesicht eines Quorumsmitglieds zum nächsten. Es herrschte Totenstille. Im großen und ganzen war die komplette Regierung der Volksrepublik Haven samt der Oberhäupter jeder Legislaturistenfamilie, die zählte, ausgelöscht worden, und das volle Ausmaß der Katastrophe mußte noch erst in die Köpfe des Quorums einsinken.

»Der Umstand, daß Minister Saint-Justs Interne Abwehr-Streitkräfte in der Lage waren, die Verräter abzufangen und zu vernichten, nimmt nichts von der Schwere dieses Schlages«, fuhr Pierre traurig fort. »Nicht nur sind unsere Anführer und ihre Familien brutal ermordet worden, die Verräter kamen aus unserer eigenen Flotte! Commodore Danton konnte bestätigen, daß die Shuttles, die den Angriff durchführten, von offiziellen Befehlen gedeckt worden waren – Befehle, die von weiteren Verrätern aus der Datenbank gelöscht worden wären, hätten die loyalen Stabsangehörigen nicht so schnell und umsichtig gehandelt. Mit höchstem Bedauern höre ich, daß diese tapferen Männer und Frauen bei dem Feuergefecht im Hauptquartier des Commodore Verluste hinnehmen mußten, aber die Existenz dieser Verräter und ihre Gewaltbereitschaft geben Anlaß zu ernstesten Befürchtungen. Unter den gegebenen Umständen können wir nichts anderes als das Schlimmste annehmen, wenigstens bis eine sorgfältigst durchgeführte Untersuchung alle schrecklichen Details dieser furchtbaren Ereignisse offenlegt.« »Herr Sprecher!« Ein wohlgenährter, massiger Hinterbänkler erhob sich, und Pierre nickte ihm zu. »Der Vorsitzende erteilt Mr. Guzman das Wort.« »Was meinen Sie mit ›das Schlimmste annehmen‹, Herr Sprecher?« »Ich will damit sagen, daß wir der schwerwiegendsten Krise in unserer Geschichte gegenüberstehen«, antwortete Pierre leise. »Dieser Angriff wurde von Flottenpersonal durchgeführt, und zwar im Nachhall der größten Niederlage, die unsere Flotten je hinnehmen mußten. Uns stellt sich nun die Frage, wer die Befugnis besaß, diese Shuttles auf diese ›Übungsmission‹ zu beordern. Wir müssen uns fragen, wer Anlaß hatte, die Reaktion der Regierung auf den Fehlschlag beim Angriff auf das Hancock-System und den Verlust von Seaford Neun zu fürchten.« »Sie wollen doch sicher nicht andeuten, daß Flottenoffiziere für den Anschlag verantwortlich sind?« »Ich deute lediglich an, daß wir jede Möglichkeit in Erwägung ziehen müssen, so schrecklich sie auch sei, bis wir wissen, wer wirklich hinter dem Anschlag steckt«, entgegnete Pierre mit ruhiger Stimme. »Von ganzem Herzen hoffe ich, daß ich unserem Militär großes Unrecht zufüge, indem ich diese Möglichkeit auch nur in Betracht ziehe. Aber bevor wir uns dessen nicht sicher sein können, schulden wir der Republik, sie gegen die Chance zu verteidigen, daß ich recht habe.« »Wir sollen der Republik was schulden?« fragte jemand, ohne erst ums Wort zu bitten, und Pierre nickte grimmig. »Die Regierung ist vernichtet worden, meine Damen und Herren. Minister Saint-Just und Minister Bergren sind die einzigen überlebenden Kabinettsmitglieder, und nur Minister Saint-Just befindet sich derzeit auf Haven. Er hat mich bereits davon informiert, daß er lediglich kommissarischer Nachfolger von Ministerin Palmer-Levy sei und sich weder qualifiziert noch fähig sehe, die Last der Regierungsverantwortung zu übernehmen. Das bedeutet, daß wir, die Vertreter des Volkes, keine

andere Wahl haben, als für den Übergang die Regierungsgewalt zu übernehmen, bis eine ordnungsgemäße Regierung wieder ihr Amt antritt.« »Wir?« jaulte jemand, und wieder nickte Pierre. »Daß unsere Erfahrung nur sehr begrenzt ist, sehe ich ein, aber wen gibt es sonst noch?« Er sah die Leute bittend an. »Wir liegen mit dem Sternenkönigreich von Manticore und seinen Lakaien im Krieg. In solch einer Zeit der Gefahr darf die Republik sich nicht unkontrolliert treiben lassen, und bevor wir nicht mit Sicherheit wissen, daß auf das Militär Verlaß ist, können wir nicht wagen, uns in seine Gewalt zu begeben. Angesichts solcher unausweichlicher und überwältigender Probleme haben wir keine andere Wahl, als uns der Verantwortung zu stellen – die Stabilität zu gewährleisten, derer wir so dringend bedürfen, indem wir ein Komitee für öffentliche Sicherheit bilden und die Lenkung des Staates in unsere Hände nehmen.« Das Quorum des Volkes starrte seinen Sprecher entsetzt an. Nach so vielen Dezennien, in denen sie die Entscheidungen anderer lediglich pro forma abgesegnet hatten, besaß kaum ein Bruchteil unter ihnen auch nur eine Vorstellung, wie man Macht effektiv zu handhaben hatte, und dennoch konnte kein einziger sich der Schlüssigkeit von Pierres Logik entziehen. Jemand mußte die Kontrolle übernehmen, und wenn die Gefahr eines breit angelegten Militärputsches bestand … Pierre ließ die Stille für lange, endlose Augenblicke über der Versammlung drohen, dann räusperte er sich. »Ich habe auf eigene Verantwortung unsere kritische Lage mit Minister Saint-Just diskutiert. Er hat bereits Schritte unternommen, um die Verwaltungszentren von Haven unter seine Kontrolle zu bringen und mir versichert, daß seine InAb-Leute loyal zum Volk stehen, doch er hegt nicht die Absicht, der Volksrepublik eine Ein-Mann-Herrschaft aufzudrängen. Um der Wahrheit die Ehre zu geben, er hat mich beinahe angefleht, Ihnen die nackten Tatsachen unserer Not zu schildern, damit wir so schnell als möglich ein Komitee auf breiter Basis einberufen können, das wir benötigen, um unserem Volk und der ganzen Galaxis zu beweisen, daß es keinem Putschisten gelingen wird, die Volksrepublik zu stürzen.« Pierre zuckte in einer Geste der Hilflosigkeit die Schultern. »Ich sehe keine andere Möglichkeit, als dieser Bitte nachzukommen, meine Damen und Herren, und aus unseren Reihen eine Übergangsregierung zu bilden, bis die öffentliche Sicherheit wiederhergestellt worden ist.«

33 Amos Parnell saß in seinem Büro neben dem Kommandoraum in der DuQuesene-Basis und starrte krank vor Entsetzen auf sein Terminal. Der stämmige, energische Chef des Admiralstabes erschien zusammengeschrumpft und über seine Jahre hinaus gealtert; seine Wangen waren eingefallen. Vor weniger als zehn Stunden war sein Kampfverband wieder im Barnett-System angekommen. Hinter ihm lag der furchtbar langsame Rückmarsch von Jelzins Stern und etwas, das die Historiker wahrscheinlich als die Schlacht von Jelzins Stern bezeichnen würden. Doch »Massaker von Jelzins Stern« wäre eine weitaus angemessenere Bezeichnung, und er war daran schuld. Denn er hatte den manticoranischen Köder samt Schwimmer und Leine geschluckt. Er schloß die Augen und barg sein Gesicht in den Händen. Er wußte, daß er ein geschlagener Mann war. Geschlagen nicht nur von den Manties, sondern auch innerlich. Wähnend, er würde mit dreifacher Übermacht im Jelzin-System ankommen, hatte er sich einer Flotte gegenübergesehen, die deutlich stärker war als die seine, und als wäre das nicht genug, hatten die Manticoraner es geschafft, ihren Schlachtwall in Schleichfahrt perfekt zu positionieren. Es war geradezu so, als wären sie der Wahrsagung fähig, als könnten sie jeden seiner Züge in Echtzeit beobachten. Die ersten Breitseiten waren absolut überraschend gekommen. Ein Viertel der Flotte war zum Wrack geschossen oder zerstört worden, bevor Parnell überhaupt wußte, daß ein Feind zugegen war. Er konnte nicht sagen, wie er es geschafft hatte, überhaupt etwas aus der tödlichen Falle zu befreien. Er erinnerte sich nicht daran. Ohne Zweifel konnte er mit Hilfe der Signalaufnahmen und der Flaggbrückenrecorder seine Befehle rekonstruieren, aber er besaß keine zusammenhängende Erinnerung an das, was er befohlen hatte. Nichts außer einem furchtbaren Alptraum aus blitzschnell getroffenen Entscheidungen und verzweifelten Improvisationen, durch die er kaum die Hälfte seines Verbandes irgendwie aus der höllischen Falle des Jelzin-Systems befreit hatte, und die Hälfte davon war so beschädigt gewesen, daß die Rückreise nach Barnett mehr als doppelt so lange gedauert hatte wie der Hinweg. Und jetzt noch das. Der Präsident tot – die gesamte Regierung tot, wie auch sein eigener Vater, seine jüngere Schwester, sein Bruder, drei seiner Cousins und so gut wie alle Angehörigen ihrer Familien, und Flottenangehörige hatten das Attentat verübt! Bei dem Gedanken bleckte er schmerzerfüllt die Zähne. Gegen Admiral Rollins war die manticoranische Falle im Hancock-System noch erfolgreicher gewesen als die im Jelzin-System gegen ihn selbst. Sechzehn Prozent – die besten sechzehn Prozent des Schlachtwalls der Volksflotte waren ausradiert, und während die Flotte längs der Grenze focht und starb,

hatte eine kleine Gruppe seiner eigenen Leute einen Massenmord an seiner Familie verübt! Sehrende, persönliche Scham quälte ihn, und sehnsüchtig dachte er an den geladenen Pulser in der Schreibtischschublade. Nur ein sachter Druck auf den Auslöseknopf … aber er schuldete der Republik mehr als das. Er schuldete ihr, alles in seiner Macht stehende zu tun, um die drohende Katastrophe dpch noch abzuwenden. Die Bürotür öffnete sich, und Parnell riß die Hände vom Gesicht und sah auf. Im Türdurchgang stand Commodore Perot. Parnell öffnete den Mund, um nach einer Erklärung für dieses unverschämte Eindringen zu verlangen, doch dann hielt er inne. Der Commodore war nicht allein. Hinter ihm standen zwei Männer und eine Frau, alle drei in der Uniform der InAb. Perots Gesicht hatte einen kranken, aschfahlen Farbton angenommen. Einer der InAb-Männer berührte Perot an der Schulter, und der Mann schlurfte ins Büro. Seine Augen blickten benommen in die Leere. Parnell erstarrte und öffnete erneut den Mund, aber diesmal sprach die Frau, bevor er etwas sagen konnte. »Admiral Amos Daughtry Parnell?« Hart und abgehackt kam der Satz, nicht wie eine Frage, sondern wie eine Anklage. »Was hat das zu bedeuten?« Parnell versuchte, seiner Stimme einen festen Klang zu verleihen, aber sogar er selbst vernahm das fahle, müde Beben darin. »Admiral Parnell, ich bin Sonderunterstaatssekretär für Innere Sicherheit Cordelia Ransom, und ich muß Sie darüber informieren, daß Sie unter Arrest stehen.« »Arrest?« Entgeistert starrte Parnell die Frau an, fühlte sich gelähmt und betäubt, und sie zog ein knisterndes Bündel aneinandergehefteter Papiere aus der Brusttasche. »Wie lautet die Anklage?« »Verrat gegen das Volk«, antwortete Ransom mit gleichbleibender Härte in der Stimme. Sie warf die Papiere vor Parnell auf den Tisch. Benommen richtete der Chef des Admiralstabs der Volksflotte seinen starrenden Blick darauf, dann griff er mit zitternden Fingern danach. Es handelte sich um einen Standardhaftbefehl der InAb, und dem Datum nach zu urteilen war er innerhalb weniger Stunden nach Eintreffen der Depesche mit der Meldung über das Jelzin-Desaster auf Haven ausgestellt worden. Und wie bei Haftbefehlen der InAb üblich, war der Wortlaut ausgesprochen vage. Die Anklage stand in knappen, schmucklosen Sätzen auf dem Papier, zusätzliche Erläuterungen oder Spezifizierungen hingegen fehlten. Langsam las er die Anklagen, unfähig zu glauben, was ihm widerfuhr. Und schließlich kam er zur letzten Seite. Dort stellte sich heraus, daß es sich doch nicht um einen Standardhaftbefehl handelte, denn der Unterzeichnete hatte sich geändert. Das Formularfeld, das die Genehmigung von Parnells Verhaftung durch die Ministerin für Innere

Sicherheit enthalten haben sollte, trug einen anderen Namen und einen anderen Titel. Parnell starrte wie betäubt darauf. »Auf Anweisung von Rob S. Pierre, Vorsitzender des Komitees für Öffentliche Sicherheit«, stand dort. Dame Honor Harrington trat in den Besprechungsraum. Sie nahm das weiße Barett ab und steckte es unter die linke Schulterklappe ihrer Uniform. Nimitz legte sich bei der Bewegung schräg, um das Gleichgewicht zu behalten. Dann sah Honor den Mann an, der sie erwartete. Der Vizeadmiral der Grünen Flagge Sir Yancey Parks begegnete ruhig ihrem Blick. Durch ihre Verbindung zu dem Baumkater spürte Honor die Emotionen Sir Yanceys, und nach wie vor lag darin keine Sympathie für sie. Das überraschte sie nicht. Sie konnte nicht sagen, weshalb Parks von Anfang an gegen sie eingenommen gewesen war, aber sie war zu dem Schluß gekommen, daß es auch gar keine Rolle spielte. Sie besaßen schlicht und ergreifend zwei Persönlichkeiten, die nicht miteinander auskamen. Dennoch waren sie beide Berufssoldaten. Sie mußten sich schließlich nicht mögen, und Honor spürte zwar die Abneigung des Admirals, gleichzeitig aber auch dessen dickköpfige Entschlossenheit, seine Pflicht zu tun. Sie fand es bedauerlich, daß er nicht seinerseits ihre Gefühle wahrnehmen konnte. Vielleicht wäre aus ihrer gegenseitigen Abneigung sogar eine Art von Verständnis füreinander entstanden. Vielleicht aber auch nicht. »Soeben erhielt ich den Bericht Ihres Doktors über Admiral Sarnow«, brach Parks ein wenig abrupt das Schweigen. »Ich muß sagen, ich bin beeindruckt. Sogar sehr beeindruckt.« »Jawohl, Sir. Commander Montaya ist einer der besten Ärzte, denen ich je begegnet bin – und dieses Urteil gründet sich auf persönliche Erfahrung.« »Ja, ich bin im Bilde.« Parks' Lippen verzogen sich zu einem säuerlichen Grinsen, dann deutete er auf einen Stuhl. »Setzen Sie sich doch, Captain! Setzen Sie sich.« Ein gereizter Unterton schwang in seiner Stimme mit. Mit einem frostigen Blick betrachtete er sie, wie sie dem Gebot Folge leistete. »Ich schulde Admiral Sarnow – und Ihnen – sehr großen Dank.« Parks gab dies nicht gern zu, aber er gab es zu. »Selbstverständlich waren Sie, formal gesehen, im Unrecht, als Sie das Kommando nicht an Captain Rubenstein weitergaben, aber unter Berücksichtigung der taktischen Situation – und des Ergebnisses – habe ich Ihre Entscheidung im Nachhinein genehmigt und für gut befunden. Mein Bericht an Admiral Caparelli billigt Ihr Verhalten und lobt Ihre Fähigkeit und Ihren Mut.« »Vielen Dank, Sir«, antwortete Honor leise und griff mit der Hand nach oben, um Nimitz mit einer Berührung zu beschwichtigen, denn der Baumkater rutschte auf ihrer Schulter unruhig hin und her.

»Ich habe außerdem Ihren Bericht bezüglich des – Zwischenfalls während des Gefechts gelesen«, fuhr Parks mit flacher Stimme fort, »und mir von allen überlebenden Kommandanten berichten lassen. Im Lichte ihrer Aussagen und den Com-Mitschnitten aus der Datenbank der Warlock besteht für mich kein Zweifel, daß Lord Young zuerst seinem Geschwader den Befehl auszuschwärmen erteilte, ohne die Genehmigung zu besitzen, und dann gegen Ihren ausdrücklichen Befehl sein Schiff zurückzog und somit seine Position im Abwehrnetz preisgab. Die Lage wird dadurch verkompliziert, daß Young dienstälter als Sie und damit nominell Ihr Vorgesetzter ist. Andererseits konnte er gar nicht wissen, daß Admiral Sarnow nicht mehr bei Bewußtsein war. Im Augenblick seiner Entscheidung fällte er sie gegen Befehle, von denen er glauben mußte, sie stammten von Admiral Sarnow. Also handelte er im Angesicht des Feindes widersetzlich gegen seinen rechtmäßigen Vorgesetzten. Daher blieb mir keine andere Wahl, als Lord Young des Kommandos zu entbinden und einen Kommandantenausschuß einzuberufen, der seine Handlungsweise beurteilen mußte.« Er hielt inne, und Honor sah ihn schweigend an. Von dem Kommandantenausschuß hatte sie gewußt. Sie mochte Parks vielleicht nicht, aber sie mußte zugeben, daß er sowohl schnell als auch großzügig gehandelt hatte, soweit es die Kampfgruppe betraf. Allerdings, fügte sie dem Gedanken bitter hinzu, gibt es nicht mehr viele, zu denen er großzügig sein könnte. Die Kampfgruppe hat über Zwölftausend Tote zu beklagen, und kein einziger davon hätte sterben müssen. Honor wußte, daß sie Parks niemals vergeben konnte, was er geschehen ließ, aber gleichzeitig war ihr klar, daß er sein Bestes gegeben hatte. Er hatte eine schlechte Entscheidung gefällt, aber er hatte nichts von den havenitischen Spionagesatelliten gewußt, als er diese Entscheidung traf. Kaum hatte er ihre Existenz entdeckt, war sein Handeln rasch und entschieden gewesen. Der Erfolg rechtfertigte sein Verhalten, vermutete sie, und die Eroberung von Seaford 9 und die völlige Vernichtung sämtlicher havenitischer Militärpräsenz im seinem Befehlsgebiet war schon ein ausgesprochen beachtlicher Erfolg. Trotzdem wußte Parks, wieviel er der Kampfgruppe schuldig war. Mit Lob und Anerkennung war er mehr als großzügig gewesen, und Honor hatte bereits die Liste mit Auszeichnungen gesehen, die Parks an die Königin eingereicht hatte. Sie selbst stand darauf, ebenso Sarnow, Banton, van Slyke und wenigstens ein Dutzend anderer Offiziere sowie mindestens doppelt so viele Unteroffiziere und Mannschaftsdienstgrade. Zu viele davon würden nur noch posthume Ehrung erfahren, aber Parks hatte getan, was er konnte, und sein Rechenschaftsbericht war ohne Umschweife. Er gab seine Fehler zu – und ebenso deutlich lobte er Admiral Sarnow und die Offiziere, Unteroffiziere und Mannschaften unter seinem Kommando. Mit Ausnahme von Lord Pavel Young. Young war des Kommandos über die Warlock enthoben und unter offenen Arrest gestellt worden, noch bevor Parks gegen Seaford 9 zog. Commodore Capra hatte Honor

vereidigt und ihre Zeugenaussage aufgezeichnet, um sie dem Untersuchungsausschuß der Kommandanten vorzulegen. Nun wartete sie darauf, die Entscheidung zu hören. »Der Kommandantenausschuß ist zu der Ansicht gekommen«, sagte Parks ruhig, »daß Lord Young sich als absolut unfähig erwiesen hat, das Kommando über ein Schiff der Königin zu führen. Darüber hinaus ist der Ausschuß der Meinung, daß sein Rückzug eine Verwirrung im Raketenabwehrnetz verursachte, die direkt verantwortlich war für eine zwar unbestimmte, aber erhebliche Anzahl von Toten und Verwundeten in anderen Schiffen der Kampfgruppe. Daher empfiehlt der Ausschuß – und ich unterstütze diese Empfehlung« – dabei sah der Admiral Honor direkt in die Augen –, »daß Lord Young nach Manticore gebracht wird und sich dort vor einem Kriegsgericht wegen Feigheit vor dem Feind und Fahnenflucht im Angesicht des Feindes verantwortet.« Honors Nasenflügel bebten, und Nimitz fauchte. Wild durchfuhr Honor ein Gefühl der Befriedigung, eine kalte, tödliche Befriedigung, keine jubilierende. Parks saß schweigend vor ihr und beobachtete sie. Schließlich atmete Honor tief durch und nahm die Schultern zurück. »Vielen Dank, Sir«, sagte sie. »Im Namen aller Männer und Frauen der Kampfgruppe.« Parks antwortete mit einem Achselzucken, aber Honors Verbindung zu Nimitz bestand noch immer, und sie spürte die gemischten Gefühle des Admirals. Sein Handeln, so erfolgreich es auch war, gab ihn tiefgreifender Kritik preis. Von Youngs Familie war nichts anderes zu erwarten, als daß sie in ihrer Verteidigungsanstrengung jeden Schwachpunkt Parks' gegen ihn ausspielte. Ganz gleich, wie die Kriegsgerichtsverhandlung ausgehen würde: Parks würde den Earl von North Hollow zum Todfeind haben, weil er die Empfehlungen des Ausschusses unterstützt hatte. Das wußte Parks, und es belastete ihn, aber er hatte die Empfehlungen dennoch unterstützt. »Jedenfalls«, fuhr er schließlich fort, »ist es Zeit, daß Sie die Nike zur Reparatur in die Heimat schaffen, Dame Honor.« Honor nickte. Die Reparaturbasis hatte die allerschlimmsten Schäden der Kampfgruppe behoben, aber die meisten Einheiten waren bereits auf dem Weg nach Manticore. Die Anzahl der beschädigten Schiffe überlastete die Werft; die am stärksten beschädigten, die am meisten Werftliegezeit benötigten, mußten in die Heimat geschickt werden, und dort würden Monate vergehen, bis HMS Nike wieder einsatzbereit wäre. »Sie brechen im Laufe der nächsten zwölf Stunden nach Manticore auf«, sagte Parks, »und ich schicke Lord Young unter Kabinenarrest an Bord der Nike in die Heimat.« Honor erstarrte und wollte den Mund zu einer Entgegnung öffnen, doch Parks' Blick bannte sie an den Stuhl. »Ihr Schiff ist das nächste, das ausläuft. In Anbetracht der Schwere der Anklagen gegen Lord Young hat er ein Anrecht auf schnellstmöglichen Rücktransport – und schnellstmöglich anberaumte Verhandlung. Ich erwarte von Ihnen, daß Sie ihn mit allem militärischen Respekt behandeln,

der ihm zukommt. Solange er nicht angeklagt und verurteilt wurde, ist er ein Offizier der Königin und Ihr Vorgesetzter. Ich bin mir der unangenehmen Lage bewußt, in die ich Sie bringe, aber ich erwarte von Ihnen, daß Sie Ihre Pflicht tun – wie Sie es stets getan haben.« Bei den letzten Worten wurde sein Blick – auf irgendeine Weise – weich, und der Ansturm plötzlicher Entschuldigung, den sie über die Verbindung zu Nimitz deutlich spüren konnte, überraschte Honor sehr. Er ließ ihre zornige Abscheu über die Aussicht, mit Pavel Young die Atemluft zu teilen, verstummen, und sie biß sich einen Augenblick lang auf die Lippe, dann nickte sie. »Ich verstehe, Sir Yancey.« »Ich war mir sicher, Sie würden verstehen, Mylady.« Bei dieser vollkommen unerwarteten Anrede wölbte Honor die Augenbrauen, und Parks lächelte. Nicht überschwenglich, aber ungezwungen. Er stand auf und streckte Honor die Hand hin. »Commodore Capra wird die offiziellen Befehle zur Nike weiterleiten«, sagte er. »Ich werde Captain Young persönlich über die Empfehlungen des Ausschusses – und meine eigenen – informieren, bevor ich ihn an Bord schicke.« »Jawohl, Sir.« »Dann, denke ich, sind unsere Geschäfte erledigt, Dame Honor. Ich wünsche Ihnen glückliche Fährt.« Er schüttelte ihr fest die Hand, und Honor nahm Haltung an, salutierte und wandte sich zur Luke um. Zischend fuhr die Schottür beiseite, und Honor wollte durch die Öffnung treten, da sprach Parks sie noch einmal an, und sie verharrte. »Ach, übrigens, Dame Honor, fast hätte ich es vergessen. Wenn Sie in die Nike zurückkehren, werden Sie dort noch einen weiteren Passagier vorfinden.« »Noch einen Passagier, Sir?« Honor wandte sich mit erstaunter Miene in der offenen Luke um, und Parks lachte mit ungekünstelter Belustigung auf. »Captain Tankersley ist anscheinend unmittelbar vor dem havenitischen Angriff vom Captain Junior Grade zum Captain of the List befördert worden. Als solcher ist er zu rangalt, als daß er als Eins-O auf dieser Basis bleiben könnte, und da er bei den … äh, anfänglichen Maschinenproblemen der Nike solch großartige Arbeit geleistet hat, hielt ich es für nur passend, daß er an Bord Ihres Schiffes zur Neuverwendung nach Manticore reist.« Honor starrte den Admiral an, gefangen zwischen absoluter Verblüffung und plötzlicher Glückseligkeit, und nun warf Parks ihr das erste vollkommen natürliche Lächeln zu, das sie je an ihm gesehen hatte. »Ich bin sicher, Ihnen wird auf der Reise der Gesprächsstoff schon nicht ausgehen, Captain Harrington.« Honor Harrington kehrt zurück in: ›Mit Schimpf und Schande‹!