Flucht ins Chaos

Nr. 20 Flucht ins Chaos

Vorwort Der Arkonide Atlan erfuhr erst, nachdem er die ARK SUMMIA erfolgreich abgeschlossen haste und sein Logiksektor aktiviert worden war, das Geheimnis seines Lebens: Er war der Sohn und damit als Klistallprinz der designierte Nachfolger des vierzehn Arkonjahre zu vor von dessen Halbbruder Orbanaschol und seinen Helfern ermordeten Imperators Gonozal VII. Erbittert verfolgt von den Häschern des Brudermörders und zum Leben im Untergrund gezwungen, war Atlan fortan bemüht, das ihm zustehende Erbe anzutreten und den Tyrannen vom Kristallthron zu stürzen. Kein leichtes Unterfangen, denn Imperator Orbanaschol III. stand als Herrscher des Tai Ark’Tussan, des Großen Imperiums der Arkoniden, die voile Macht des in Zehntausenden Welten rechnenden Reiches ebenso zur Verfügung wie ein gnadenloser Geheimdienst oder die “Bluthunde” der Kralasenen-Truppe des Blinden Sofgart. Nachdem es Atlan und seinen Freunden gelungen war, auf der Welt Kraumon eine Basis zu schaffen, stand für den Kristallprinzen ein Ziel auf der Liste, bei dem sich persönliche und politische Interessen mischten: Er wollte seine Freundin Farnathia retten. Sie war im Verlauf der Flucht von dem Exilplaneten Gortavor in die Hände des Blinden Sofgart gefallen und wurde nun auf Sofgarts Folterwelt gefangen gehalten. Nach etlichen Schwierigkeiten gelang das Vorhaben, mit einem Kurierschiff glückte die Flucht. Obwohl dieses zwar ein relativ kleiner, aber sehr guter Raumer war, widerstand es nicht den Einflüssen der rätselhaften Sogmanton-Barriere, in die es die Flüchtlinge verschlug. Nur knapp gelang die Rettung durch die trier operierenden Piraten der Sterne, und auch der von Sofgart in Farnathia implantierte Bio-Parasit konnte ausgeschaltet werden. Während Atlans geschwächte Freundin in Richmonds Schloss zurückblieb, gelangten der Kristallprinz und seine Verbündeten, unterstützt von den Piraten der Sterne, zur Freihandelswelt Jacinther IV. Hier wurde die Ankunft des ·imperialen Wirtschaftsstrategen erwartet. Könnte Atlan Ka’Mehantis Freemush Ta-Bargk in seine Gewalt bekommen, wäre dies ein empfindlicher Schlag gegen Orbanaschol ... Wie für alle Bücher mit den Abenteuern aus der Jugendzeit Atlans gilt, class die in sie einfließenden Heftromane des in den Jahren 1973 bis 1977 erstmals veröffentlichten ZyklusATLAN-exklusiv -Der Held vonArkon von mir bearbeitet wurden, um aus fünf Einzelheften einen geschlossenen Roman zu machen, der dennoch dem ursprünglichen Flair möglichst nahe kommen soil. Damals erschienen im wöchentlichen Wechsel die unterATLAN-exklusiv erscheinenden Hefte sowie die USO-Abenteuer Im Auftrag der Menschheit; bei den USO-Abenteuern gab es ab Band 137 eine Veränderung, als sie inhaltlich Dinge aus Atlans Jugendzeit aufgriffen und teilweise in der Handlungszeit Mitte des 29. Jahrhunderts fortführten. Für das Verständnis der ATLAN-exklusiv-Bände ist deren Kenntnis zwar nicht notwendig, der Vollständigkeit halber wird jedoch an einigen Stellen als Kapitel-Vorspanntext auf diese Verknüpfungen verwiesen. Für das vorliegende Buch 20 wurden, ungeachtet der notwendigen und sanften Eingriffe, Korrekturen, Kürzungen und Ergänzungen, folgende Romane zusammengestellt: Die Burg des Tyrannen von Hans Kneifel (Band 132), Flucht ins Chaos von H. G. Francis (Band 134), Die Image-Maschine von Kurt Mahr (Band 136), Jagd im Hyperraum von Clark Darlton (Band 138) sowie Laboratorium des Satans von Dirk Hess (Band 140). Als Anhang gibt es das KleineArkon-Lexikon und zur 1

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Veranschaulichung der Schauplätze die Karten Wie stets der obligatorische Dank an die Helfer im Hintergrund Michael Beck, Andréas Boegner, Kurt Kobler, Heiko Langhans, Michael Thiesen—sowie Sabine Kropp und Klaus N. Frick Viel Spaß—ad astra! Rainer Castor Prolog 1141. positronische Notierung, eingespeist im Rafferkodeschlüssel der wahren Imperatoren. Die vor dem Zugriff Unbefugter schützende HochenergieExplosivlöschung ist aktiviert. Fartuloon, Pflegevater und Vertrauter des rechtmäßigen Gos’athor des Tai Ark’Tussan. Notiert am 18. Prago des Ansoor, im Jahre 10.497 da Ark. Bericht des Wissenden. Es wird kundgegeben: In wenigen Tontas werden Atlan und ich aufbrechen und von Kortasch-Auromt nach Sebentool fliegen. Auf dem Plateau steht der Gleiter bereft; zwei Männer haben auf Befehl Tato Ruuvers das Regierungssymbol durch das Emblem einer bekannten Händlersippe von Etset-Auromt ersetzt -das ist unauffälliger und wird diplomatische Verwicklungen verhindem. Es wird ohnehin schwergenug sein, unsere Planungen umzusetzen: Für den 31. Prago des Ansoor ist die Ankunft des Imperialen Ökonomen Freemush Ta-Bargk angekündigt. DerKa’Mehantis ist als Mitglied des Großen Rates und des Berlen Than derfür den Handel zuständige Minister, ein Vertrauter Orbanaschols. Genug Zeit, um uns vorzübereiten. Am 3. Prago des Ansoor sind wir mit der GROVEMOOS der Piraten der Sogmanton-Barriere auf Broschaan-Raumhafen gelandet. Seit zehn Pragos befinden wir uns nun auf Jacinther IV, also dem vierten Planeten dergleichnamigen Sonne, die sich, 19.555LichtjahrevonArkon entfernt, 2143 Lichtjahre oberhalb dergalaktischen Hauptebene befindet. Die hiesigen Umweltbedingungen sind extrem: Die Witterungsverhältnisse der feuchtheißen Atmosphäre wechseln häufig, Temperaturstürze sind mit heftigem Regen und ebensolchen Stürmen verbunden. Im Treibhausklima hat sich eine üppige Flora entwickelt, die das Land außerhalb der wenigen Ballungszentren als Dschungel und Sumpf bestimmt. Dennoch oder gerade deshalb ist Jacinther ein gem vom Arkon-Adel besuchtes Ziel; hierlässt sich der Erwerb exotischer Waren mit Großwildjagd und einem Urlaub unterPrimitivbedingungen verbinden. Zweifellos spiegelt sich darin ganz deutlich die wachsende Dekadenz der höhergestellten Arkoniden wider, die unter Orbanaschols Herrschaft ihren bisherigen Höhepunkt erreicht hat. Ich kenne dieFreihandelswelt wn früheren Aufenthalten und bin mit den grundsätzlichen Bedingungen vertraut, leider jedoch nicht im eigentlich notwendigen Maß mit den aktuellen politischen Gegebenheiten. Diese mussten und müssen wir erkunden, doch schon jetztkannfestgehalten werden, dasssiesichselbstfüreine Welt vom Schlage Jacinthers recht bizarrgestalten. Drei Kontinente und eine Großinsel sind auf der “Landhemisphäre” des Planeten zu finden: der Nordkontinent Sebentool, der Südkontinent Braschoon, der Mittel- oder Äquatorialkontinent KevKev sowie Kortasch-Auromt. Jedem Kontinent ist als Verwalterein Tato zugeordnet. Ihnen vorgesetzt ist der Generalbevollmächtigte des TaiArk’Tussan, Fertomash Agmon, doch die vier Gouvemeure befehden sich, well ieder die Nachfolge Agmons antreten will, der als aft, senil und kränklich gilt und sich schon seit Jahren nicht mehr in der Offentlichkeit hat blicken lassen—vielleicht sogar schon tot ist. Prillgram Galbass ist der Gouvemeur von Broschaan; Stadt und Raumhafen 2

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gehören zu seinem direkten Einflussgebiet, nur über die Freihandelszone, den Markt selbst, hat er keine Machtbefugnisse -zumindest keine offiziellen. Galbass erwies sich als kleines, dürres Männchen, ein habgieriger, machtbesessener, bösartiger Zwerg, der ein sadistisches Vergnügen daran hat, seine Gegner lebendig in Kunstharzblöcke einzugießen. Fast hätten wir das Schicksal anderer Opfer geteilt ... Scheinbar in seinem Auftrag wollten wir an Bord der LAAK-INTA nach Sebentool reisen. Doch das Schiff wurde von Leuten des Tato Mavillan Ruuver gekapert und nach Kortasch-Auromt umgeleitet, wo wir am 13. Prago des Ansoor ankamen. Es gelang uns, Ruuvers Pläne zu durchkreuzen, indem wir die Kontrolle über seine von Funkimpulsen gesteuerte Mooja-Armee gewannen. Morvoner Sprangk und Eiskralle werden als Druckmittel trier zurückbleiben, während Atlans und mein Ziel Sebentool ist—dort werden wir es mit dem Gouverneur Djulf Sorpschan und Fertomash Agmon selbst zu tun bekommen. Und es kann als sicher gelten, class der Tato von KevKev, Kaddoko, ebenfalls noch eine Rolle spielen wird. Die Handelsstation Sebentool besteht aus zwei Städten, die rund dreihundert Kilometer voneinander entfernt sind In geologischer Vergangenheit ist hier entlang einer Boden spalte ein gigantisches Feld von Vulkanen aufgebrochen, vermutlich als Folge eines Meteoritenschauers, der seinerseits Tausende von Kratern aufgeworfen hat Längst haben sich viele Kra ter mit Wasser gefüllt, andere sind gänzlich verschwunden, well der Dschungel sie überwuchert hat, wiederanderesind unbewachsen und bilden Narben in der Landschaft. Die “Straße der tausend Krater”, zugleich eine breite Gleiterpiste, verbindet die Städte. Sie zieht sich von Sebentool-Varn, der Stadt des Raumhafens, in wirren Kurven durch die Landschaft, berührt einige derKraterwälle, durchschneidet einen kleinen Teil der Dschungelsümpfe und den Urwald, ehe die Go-moassar-Khazilyi in der südlichen Stadt Sebentool-Broan endet. Djulf Sorpschan hat sich als Zentrum seiner Macht einen riesigen, runden Krater ausgesucht, der außen und innen vollständig bewachsen ist. Im Innem gibt es den berühmten Irrgarten, die Krone des Ringwalls bildenglasglatteFelsen, die als unübersteigbargelten. Hin und wiederfinden sich angeblich Leichen oder Gerippe; Zeugen dafür, class jemand versucht hat, in den Krater einzudringen. DiegesamteAnlage breitet sich unter einemflach gewölbten Prallfelddach aus, das dem Regen und den Orkanen widersteht. Der Garten, angefüllt mit seltenen Pflanzen, durchstreift von wilden oder halb zahmen Tieren, ist weit über die Grenzen des Planeten hinaus bekannt. Er gilt als eine Art planetares Wunder, als Kleinod inmitten einer Landschaft der extremen Umweltbedingungen. Der große Khazil Sorpschans liegt in der Nähe der Siedlung Sebentool-Braan ... Jacinther IV, Nordkontinent Sebentool, 19. Prago des Ansoor 10.497 da Ark Bericht Vergord Eines Tages erschienen sie: Ich wusste nicht, warum sie sich gerade meinen kleinen Krater ausgesucht hatten; vielleicht, well er in der Nähe der Abzweigung lag, die zum Sitzvon Fertomash Agmon führte. Ich kam soeben aus meinem Warenlager, ging an den Teichen und an der kleinen, vollrobotischen Hydroponikanlage vorbei und blieb neben dem Tor stehen. Es war mit vier Schichten von Maschendraht abgesichert. Ich konnte den Gleiter mit dem Zeichen des Gehörnten Yilld gut erkennen. “Ihr habt das Zeichen des Clans der Glenlivet?” Die beiden blickten mich an, und der Dicke nickte. “So ist es.” Seine Augen waren, als er mich musterte, auf eigentümliche Weise durchdringend. “Wir wollen zu den Händlern entlang der Straße der tausend Krater.” Ich grinste. “Also handeln. Mit mir?” “Warum nicht?” Während der Tonfall des dicken Mannes weich und listig klang, war die Stimme des Jüngeren etwas herrisch. Vermutlich war er unsicher. “Wir handeln nicht mit billigen Waren. Unsere Waren sind kostbar. Wir suchen einen Platz, wir 3

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suchen Kontakte, wir suchen Gesprächspartner, die gem große Gewinne machen wollen. Ob wir allerdings trier bei dir an der richtigen Adresse sind, wissen wir nicht.” Ich zuckte zusammen. Dann streckte ich die Hand aus und legte den Riegel herum. Kreischend in rostigen Angeln drehte sich die Tür nach innen au£ Wechselnde Hitze, die feuchte Wärme und der Dampf, der immer wieder nach den Gewittern und Hurrikanen aufstieg, machten jedes Schmieren sofort zunichte. “Kommt herein! Man nennt mich Vergord, den Mehandor seltener Bodenbakterien und guter Mutationssamen.” Der Dicke schob sich an mir vorbei. Erst jetzt sah ich, class er unter seiner Jacke mit den eingearbeiteten Kühlschlangen einen zerbeulten Brustpanzer bug. Seine knielangen Lederstiefel knirschten. “Wir handeln mit Wissen und Informationen, mit Tipps und mit Klugheit, mit Kontakten und nötigenfalls auch mit Waren. Und mit Kenntnissen”, warf der jüngere Mann wie beiläufig hint “Eine leichte Ware. Sie braucht keine Lagerhäuser.” “Und verdirbt nicht so schnell”, konterte der Dicke. “Mich nennt man Claudevarn.” Der Jüngere deutete auf seine Brust. “Ich bin Modoff.” Modoff und Claudevam. Fremde Namen, mit denen ich nichts anfangen konnte. Ich musste also, wenn ich die nächsten Jahre ohne Konkurs überstehen wollte, jemanden von der Nocto-Nos verständigen. Aber das hatte noch Zeit, bis ich mit den beiden Fremden gesprochen hatte. “Können wir den Gleiter außerhalb des Kraters lassen?”, fragte der Dicke. “Oder stiehlt man ihn dort?” Ich hob die Schultern und breitete die Arme aus. “Normalerweise wird trier nichts gestohlen. Aber es kann sein, class man einen Gleiter der Glenlivet einer genauen Prüfung unterzieht. Dann könnte er, unter bestimmten Umständen, nicht mehr so recht funktionieren “ Der Dicke lactate kurz und wandte mir, als wir nebeneinander den breiten Weg zum Haus entlanggingen, das Gesicht zu. Es war rund, aber von vielen Runzeln durchzogen und von einem schwarzen Vollbart bedeckt. Es strahlte geradezu teuflische Lust am Wortspiel aus, am Schachern und an den vielfältigen Möglichkeiten der Verwirrung und der Tricks. “Sollte man den Gleiter untersuchen wollen, wird man unliebsame Überraschungen erleben”, versicherte Claudevarn. Plötzlich fürchtete ich mich ein wenig. Ich sprach die bekannte Formel: “Mein Haus ist euer Haus, und Profit bestimme unsere Rede.” Der jüngere Mann verneigte sich kurz und erwiderte leise: “Solange die Sonne scheint.” Ich machte eine einladende Bewegung, und wir gingen ins Haus, das, wie alle Bauwerke entlang der Straße, in einen Krater gebaut war. “Meiner” hatte einen Durchmesser von vierzig und eine Tiefe von fünfzehn Metern. Der Zugang war mit Desintegratoren aus dem der Straße zugewandten Teil des Ringwalls herausgeschnitten worden. Das Haus, ein flacher Bau mit gläsernem Dach, befand sich im Zentrum. “Ihr wisst sicher, class trier nicht jeder einfach kommen und handeln kann?” Der Dicke funkelte mich an. “Bedarf man auf Freihandelswelten wie diesen etwa eines gesetzlichen Schutzes?” “Nicht direkt eines gesetzlichen Schutzes”, wich ich aus. “Aber Schutz werdet ihr brauchen.” “Wie viel? Von wem?”, erkundigte sich der jüngere Mann, der einen langsamen Rundgang entlang der hermetisch abgekapselten und an die biologischen Systeme angeschlossenen Vitrinen machte. Ich holte tief Luft und fragte zurück: “Glenlivet? Genauer—ich muss wissen, mit 4

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wem ich es zu tun habe, sonst kann ich euch keinen Rat geben.” “Von Kortasch-Auromt”, sagte der Dicke, als sei dies eine Erklärung. “Der Clan der Glenlivet hat uns geholfen. Wir sind neu trier und bringen neue Erkenntnisse. Wir sind die Problemlöser.” “Recht so.” Ich wurde aus den beiden nicht ganz klug. Sie waren zu clever, zu redegewandt. Ich ahnte abermals, class es mit ihnen Ärger geben würde. “Trotzdem braucht ihr Schutz. Es gibt eine Organisation trier, die gegen einen geringen Betrag den sicheren Handel gewährleistet. Hier, in den beiden Städten von Sebentool und entlang der Go-moassar-Khazilyi.” Der Jüngere warf mir einen Thick zu, in dem Kühnheit und Wildheit lagen. “Etwa die Nocto-Nos?” “So ist es.” Der Dicke stieß ein verdrossenes Grunzen aus, polierte mit seinem Ärmel den verbeulten Brustpanzer. “Die Nocto-Nos. Wir hörten bereits davon. Wir kennen solche Schutzgemeinschaften, und wir wissen auch, class sie alle durchaus hierarchisch aufgebaut sind. Also haben sie einen obersten Chef. Bei der Korruption, die allenthalben auf Jacinther Vier vorzufinden ist, könnte ich mir denken, class der Tato höchstselbst der Verantwortliche ist. Vertagen wir diese Erörterung. Gestattest du, Vergord, eine Reihe wichtiger Fragen? Wichtig für uns!” Ich nickte. In diesem großen, hellen Raum meines Hauses war meine Ware ausgebreitet. Nun konnte man Bodenbakterien und Samen nicht werbemäßig ausstellen, denn niemand sah ihnen ihre Kraft, Güte oder Schönheit an. Aber dafür konnte ich die Ergebnisse meiner Züchtungen zeigen. In den abgeschlossenen Vitrinen, die auf steinernen Sockeln stander und hell ausgeleuchtet waren, befanden sich Bodenproben in verschiedenen Stadien der Aufbereitung. Und aus den Samen waren schöne Blumen und allerlei Gewächse entstanden, die jedermann bewundern konnte. Große Teile des berühmten Gartens von Djulf Sorpschan stammten aus meinen Zuchthäusern und Gartentürmen, die sich entlang der inneren Kraterwandung in die Höhe schoben. Der junge Mann hatte seinen Rundgang abgeschlossen und blieb jetzt in meiner Nähe stehen. Er schien unruhig zu sein. “Fragt!”, forderte ich sie auf. “Was ich beantworten kann und darf, werde ich beantworten.” “Können wir einen kleinen Krater mieten? Ist dies grundsätzlich möglich?” “Grundsätzlich schon.” “Können wir bestimmte Reklameaktionen starten?” “Dafür gilt das Gleiche.” “Gibt es nach deiner Meinung trier viele Probleme, die zu lösen sind? Mit wissenschaftlichen Methoden, mit Klugheit oder mit ein wenig Zaüberei?” Der kleine, breitschultrige Mann zwinkerte listig; Reflexe tanzten auf seiner Glatze. Ich musste mich korrigieren. Er war nicht fett, keineswegs. Er war nur in einem besonderen Maß muskulös. Seine Bewegungen waren nicht die eines alternden, dicken Mannes. Sie waren kurz und schnell und sehr zielsicher. “Es gibt viele Probleme. Und wer sie lösen kann, wird sich Cho litt-Bündel verdienen.” “Ausgezeichnet.” Modoff lächelte verhalten. “Dann werden wir, indem wir die Probleme der anderen lösen, auch unsere lösen können. Nun eine Bitte—wir werden uns erkenntlich zeigen.” Ich neigte den Kopf und lauschte aufmerksam. “Bring uns mit einem der oberen Vertreter der Nocto-Nos zusammen! Und sag uns, wo wir in Ruhe Übernachten können. Ein gutes, nicht zu großes Hotel.” Ich grinste; zwei Kunden, das brachte eine saftige Prämie. Sie wurde auf die Rechnung der beiden addiert. “Es gibt nur eine gute Raststätte, nämlich Zum 5

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Mehan’phal. Der dreizehnte Krater von trier, links in Richtung Sebentool-Varn. Ein großer gelber Stein neben der Straße ist die Markierung. Heute Abend können wir uns in der Schenke treffen. Dort wird dann auch jemand sein, der euch beraten kann.” Ich stand auf und gab damit zu erkennen, class meine Zeit kostbar war. Claudevarn hielt mir seine Hand mit den überraschend gut geformten Fingern hint “Danke, Handelsmann. Wir treffen uns also heute Abend im Mehan’phal. Dann können wir alles in Ruhe und bei einem guten Glas Wein besprechen. In deinem Sinn, Vergord?” Ich schüttelte die Hand, und es erwies sich, class der Kleinere der beiden eine geradezu mörderische Kraft in seinen Fingern hatte. Dann sah ich ihnen nach, wie sie meinen Krater verließen. Knapp einen Meter von dem Tisch entfernt brannte das Feuer im offenen Kamin. Die hellen Flammen beleuchteten die linke Hälfte des hochmütigen, abweisenden Kopfes von Banff, dem ungekrönten Herrn dieses Großkraters. Banff war der Gro,ße Kaufmann—von Kratergruppe zu Kratergruppe wechselten die Bezeichnungen, mit denen wir trier schon als Kinder aufwuchsen, ihre Bedeutung. Es war die einzige Möglichkeit, zwischen der vielschichtigen Verwandtschaft zu unterscheiden, zwischen der Wichtigkeit einzelner Clans, ausgedrückt durch die Höhe der Bilanzen, zwischen den verschiedenen Gütern, die auf dieser Freihandelswelt umgeschlagen wurden. Für jeden Fremden war das System völlig frustrierend, well total undurchsichtig. Als ich in das Gesicht des Großen Kaufmanns blickte, begann ich deutlich zu ahnen, class sich in nächster Zeit entlang der Straße der tausend Krater einiges ereignen würde. Es hatte zu viele Gerüchte gegeben in den letzten Tagen ... Vor uns stander Becher aus edlem Stahl, versehen mit einem zierlich ausgefrästen Mäander und den Initialen des Wirtes. Die Schenke war angefüllt mit dem Rauch aus vielen Pfeifen, in den sich der Gestank ungewaschener Körper und das Aroma verschiedener alkoholhaltiger Getränke mischten; es roch nach Leder, nassem Pelz, nach Stoffen und den Bodendielen. Von draußen, durch die unregelmäßigen Offnungen der Fenster, drang der Nebel herein. Er roch nach Humus und Schwefel, und diese Gerüche bereicherten noch den Dunst, der unter der niedrigen Decke hin und her waberte. Ich beugte mich vor. “Erhabener!” Ich umklammerte den Stahlbecher, schob ihn verlegen auf dem polierten Holz der Tischplatte hin und her. “Erhabener!”, wiederholte ich. “Es sind zwei. Ein kleiner Mann, click, mit einem Schwert an der Seite, womöglich ein Urungor, wie sie die Dagoristas tragen! Und ein junger Mann. Der trat sehr herrisch auf. Er hat, dies sage ich dir, eine mächtige Ausstrahlung.” Banff musterte mich wie eine Kreatur, die eben einem der Sümpfe rund um die Krater entstiegen war. “Unsinn”, sagte er schroff. “Berichte!” “Sie kamen mit einem Gleiter. Die Maschine trägt das Zeichen einer Händlerfamilie aus Kortasch-Auromt. Den Gehörnten Yilld. Es ist der Clan der Glenlivet. Sie suchten Kontakt mit mir; das war deutlich, Herr. Sie sagten, sie seien Händler. Der Dicke sieht aus wie ein Narr in des Imperators Diensten. Aber der andere, der junge Mann mit dem ernsten Gesicht, wirkt wie ein verkleideter Herrscher. Nun, vielleicht sind es verarmte Adlige, die ihren Besitz verkaufen müssen.” “Neue Händler. Das bedeutet immer Aufregung. Maßnahmen müssen getroffen, die Nocto-Nos muss verständigt werden ...”, murmelte er. “Beginnen wir von vorn, Kleiner Handelsmann. Berichte.” Kleiner Handelsmann—das wurde ausgesprochen, als verkehre der Große Kaufmann mit dem Abschaum der Oden Insel. Ich unterdrückte das Frösteln und versicherte demütig: “Mit Vergnügen, Erhabener. Aber entschuldige, wenn ich Fehler mache und durcheinander komme. Ich habe keinen solcherart geschulten Verstand wie du.” Angewidert trank Banff, dem man nachsagte, er sei ein gewisseS Mitglied der 6

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Nocto-Nos, einen Schluck aus dem Becher. Er wiederholte schärfer und lauter: “Berichte!” Ich lehnte mich zurück, als ich geendet hatte, und sagte durch den Rauch und das Gemurmel der Gespräche, die die Schenke Zum Mehan’phal erfüllten: “So und nicht anders war es.” Dann, ganz plötzlich, zischte ich: “Erhabener.” Er drehte den Kopf. Seine Augen versuchten, den Dunst zu durchdringen. Banff, der ruhig und in äußerster Gelassenheit die Anwesenden musterte und die Atmosphäre in sich aufnahm, fragte: “Ja?” “Dort sind sie! Sie treten gerade durch die Tür. Ich glaube, sie suchen mich. Soll ich ...?” Aus dem Kaminfeuer sprangen einige Funken und zischten zwischen unseren Köpfen hindurch. Banff winkte ab. “Sie werden an unseren Tisch kommen. Du wirst deinen Lohn erhalten.” “Ich zweifle nicht daran.” Die Organisation, deren nahezu oberster Chef der Große Kaufmann war, kassierte von jedem Handelnden zwischen den beiden Städten Tribut. Aber sie leistete dafür auch tatsächlich, was sie versprach: Der Handel fend ungestört stats, ohne Einmischung von Dieben oder Einbrechern. Auch schienen zwischen der Polizei dieses feuchtheißen Dschungelplaneten und der Nocto-Nos geheimnisvolle Bindungen zu bestehen. Diese beiden Institutionen kamen einander nicht ins Gehege. Obwohl der Große Kaufmann wusste, class sich unter den rund zweihundert Gästen dieses Lokals mindestens fünfzig aktenkundige Verbrecher befanden, schwieg er. Alle auf Jacinther IV lebten in dieser Mischung zwischen Gesetz und Ungesetzlichkeit hervorragend. “Der Dicke scheint der Gefährlichere zu sein”, murmelte Banff. “Hinter ihm, das ist der junge Mann mit dem harten Gesicht. Jetzt haben sie uns gesehen.” Ich hob die Hand und winkle. Der untersetzte Mann mit dem dunklen Lederumhang und dem polierten Brustharnisch winkte zurück. Er schob sich langsam, aber kraftvoll durch die Menge der Gäste. Schließlich blieb er vor dem Tisch stehen. Während schräg hinter ihm schweigend der junge Mann wartete, sagte er mit kraftvoller Stimme: “Sei gegrüßt, Vergord. Wir dürfen uns setzen?” Ich nickte. “Gern. Dies trier ist Banff, der Große Kaufmann. Er ist es, der mit euch reden wird.” “Danke”, sagte der Mann, der sich Claudevarn nannte. “Wir zahlen die erste Runde.” Er setzte sich, und der Arkonide namens Modoff kam näher an den Tisch heran. 1. Aus:Arenen als Friedensstifter?Eine historische Betrachtung (basierend auf einem Bericht von Atlan da Gonozal), Harxid da Zoltral. In: Gesammelte Werke. Hakata, Starjoy 2441 Im weitesten Sinn sind jede Freihandelswelt oder die jeweiligen Freihandelszonen auf einem entsprechenden Planeten Orte von Informationsaustausch, Entspannung, Vergnügen und natürlich Handel—mit einer einzigen Einschränkung: Neutralität und Immunität sind zu achten und strikt zu wahren, also exterritoriales Gebiet im eigentlichen Sinne des Wortes. Dies entspricht dem historischen Markt von Nomaden: Der Vielzahl von Stämmen und Clans, oft verfeindet und dem ZwangderBlutrache unterworfen, waren Märkte dennoch heilig! Denn sogar bei Feindschaft ist Handel notwendig—und darüber hinaus wird geklatscht und getratscht, werden neueste Gerüchte und Nachrichten ausgetauscht und wird alien Arten von Zerstreuung, Erholung und Lustbarkeiten nachgegangen. 7

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Freihandelswelten dienen also der von Zwist und Krieg unabhängigen Völkerbegegnung, die eines besonderen Rechtsschutzes und einer Friedensgarantie bedarf Um einen solchen Freihandelsfrieden zu sichem, wurden schon früh trotzdem ausbrechende Feindseligkeiten in die ritualisierte Form einesArenakampfes gebannt, fußend auf uralterArkon-Tradition und der Freizügigkeit im Rahmen derfeudalen Gesellschaft. Denn Tatsache ist, class es im Großen Imperium Tausende verschiedenerKolonial- und Fremdvölkergab—alle mit ihren Eigenheiten und spezifischen Mentalitäten. Dieser Vielfalt ließ sich kein einheitliches Muster aufdrücken. Die imperiale Herrschaftsund Regierungsebene war eines, das Lokale der Einzelwelten etwas ganz anderes. Vielfältige Aversionen und Aggressionen wollten kanalisiert sein. Letztlich eine Frage des Maßstabes und dessert, was “erträglicher” erschien. Durch Ritualisierung sanktionierte Duellund Kampfformen im Kleinen, von goldaugigen Schiedsrichtem und unbestechlichen Positroniken überwacht, oder aber der Krieg zwischen Welten, Fürstentümem und ganzen Sektoren? Einem traditionsbewussten Arkoniden war stets das kleinere Ubel lieber, nicht zuletzt auch und vor allem deshalb, well er sich der wahren Größe des Imperiums bewusst war. Neben dem staatlichen Gewaltmonopol gab es deshalb von “Icher die Möglichkeit der individuellen Auseinandersetzung—in Arenen ebenso wie beim DagorDuell oder Tjost, wobei die Einzelheiten im Verlauf der Jahrtausende ritualisiert worden waren. Die Formen der Duell-Forderung, die Wahl der Waffen, auch die Teilnahme von Sekundanten und Schiedsrichtem, genau festgelegte Verhaltensweisen, von Ablehnung oder der Bestimmung von Stellvertretem—alles das umfassen die Kodexformeln gemäß Spentsch und Mannax. Kein Ehrenmann arkonidischerAbstammung zog das in Zweifel, sogar Essoya akzeptierten es alsAusdruck einerAuseinandersetzung, in die sich der Staat nicht einzumischen hatte, wederauf imperialernoch auf lokaler Ebene, Gewaltmonopol hin oder her. Manche Kampfe gewannen vor diesem Hintergrund mitunter die Qualität eines Gottesurteils, und auch das wurde von alien ohne Wenn und Aber akzeptiert. Esgehörtezu Arkon und dem Großen Imperium wie die Drei Welten oder Thantur-Lok. Neben den jährlichen Reifeprüfungen derARKSUMMlA zählten für jeden echten Arkoniden beispielsweise die alle drei Jahre im Dubnayor-System stattfindenden KAYMUURTES zu den wichtigsten und traditionsreichsten, ja fast heiligen Feierlichkeiten. Es handelte sich um Wett- und Ausscheidungskämpfe, deren Sieger oft für Jahre hinaus bekannt wurden und uneingeschränktes Ansehen genossen ... Jacinther IV, Nordkontinent Sebentool, Zum Mehan’phal, 19. Prago des Ansoor 10.497 da Ark Ich musterte schweigend die drei Männer an dem Tisch. Der unbedeutende Händler sah aus, als sei ervon der Wichtigkeit seiner Person durchdrungen. Der andere, der sich als Banff hatte vorstellen lessen, trug die blasierte Miene eines Großverdieners zur Schau, der glaubte, alles sei mit Geld zu bezahlen. Zusammen mit Fartuloon hatte ich alles besprochen. In Wirklichkeit hatten wir nicht die geringste Absicht, uns trier als Händler niederzulassen. Unsere Pläne deuteten in eine andere Richtung. Als ich mich setzte, lockerte ich vorsichtig den kleinen Kombistrahler unter meiner Achselhöhle. “Erhabener Händler”, hörte ich Fartuloon mit seiner sanftesten Stimme sagen, “wir sind Ratsuchende. Unser Freund hier sagte uns, dass wir den Schutz der mächtigen Nocto-Nos brauchen. Bist du ein Abgesandter dieser Verbrecherorganisation?” Das Gesicht des anderen verfiel förmlich. Einen solchen Eröffnungszug hatte er nicht erwartet. Vergord geriet fast in Panik und rutschte auf seinem Stuhl hin und her. Eine ältliche Bedienung kam an den Tisch und beugte sich zu mir herunter. “Wein”, sagte ich halblaut. “Den besten gegen ein gutes Trinkgeld.” 8

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“Ich fliege, junger Erhabener”, sagte sie mit dem Krächzen eines flügellahmen Vogels und eilte davon. Wir waren wieder unter uns. Banff erholte sich nur langsam von seinem Schrecken und fragte heiser, fast wütend: “Du wagst es, uns als Verbrecher zu bezeichnen, und trotzdem willst du unseren Schutz?” Oft bewunderte ich Fartuloon. In diesem Fall vor allem seine kaltblütige Art. Er sagte ungerührt: “Wir können unseren Zehnt auch direkt an Tato Sorpschan entrichten. Dann vermeiden wir die Umwege und kommen vermutlich billiger weg. Oder willst du alien Ernstes behaupten, class der Gouverneur nicht das Haupt der Nocto-Nos ist?” Der Mann schnappte erschrocken nach Luft. Um unseren Tisch schien sich eine Zone eisigen Schweigens zu bilden und langsam auszudehnen. An den Nebentischen verstummten einige Gespräche. Ich warf, etwas leiser, ein: “Dein Erschrecken, Banff, ist gleichbedeutend mit einer Bestätigung. Abgesehen davon, class wir keine Bestätigung mehr brauchen. Hier auf Jacinther Vier liegt alles ganz klar auf der Hand. Außerdem solltest du in der Lage sein, tiefer in die Herzen der Arkü blicken zu können.” Das Schweigen breitete sich weiter aus. Ich hatte unvermittelt das unschöne Gefühl, class jemand mit einem Strahler oder Messer auf meinen Rücken zielte. Wir kannten diesen Planeten, der zwischen rasenden Orkanen und stechender Sonnenhitze schwankte und dazu noch eine geringfügig größere Schwerkraft hatte, noch immer nicht gut genug. Aber für unseren großen Schlag, den wir führen wollten, schienen alle diese kleinen Gefahren wenig zu wiegen. Langsam drehte ich mich um, sah aber nichts. Banff starrte Fartuloon schweigend in die Augen, dann wandte er sein Gesicht mir zu. Der Hochmut war verschwunden. Verblüffung und Wut zeichneten sich ab. “Ihr beide scheint die Gefahr zu lieben. Woher habt ihr eure Informationen?” “Wir kennen nicht nur Vergord und dich”, gab ich bedeutungsvoll zurück. “Wir kommen viel herum. Ein Ka’Mehantis braucht viele Augen und Ohren.” Das schien ihm den Rest zu geben. Wir hatten unsere einzelnen Aktionen genau aufeinander abgestimmt und abgesprochen. “Freemush Ta-Bargk?”, flüsterte Banff. Wir zogen, fast gleichzeitig, die Schultern hoch und breiteten die Arme aus. Aber die Phantasie spielte Banff einen Streich nach dem anderen. Das Murmeln und das Klirren der Becher und der Essbestecke wurden wieder lauter. Die Kellnerin kam und stellte Becher und einen vollen Weinkrug vor uns hint Fartuloon lächelte. “Man hat vom Zustand des Imperiumsbeauftragten gehört. Man denkt, class er abgesetzt werden sollte.” Vergord lehnte sich zurück. Hinter seinen Schultern fiel ein Holzscheit in sich zusammen. Ein Funkenregen stob auf und wurde durch den Kamin gezogen. Banff schien resend zu überlegen. Man sah ihm geradezu die Anstrengung an, die Konsequenzen dieser neuen Mitteilung zu verstehen. Dann brachte er mühsam hervor: “Der Imperiale Ökonom hat also von Agmons Zustand gehört. Oder besser davon, class Agmon alles andere als präsent ist. Und ihr seid seine Sendboten. Das bedeutet, class auch Freemush kommen wird, um einen neuen Generalbevollmächtigten auszuwählen und in sein Amt einzusetzen.” “Das scheint die logische Folgerung zu sein.” Fartuloon schlug mit der Faust auf den Tisch. “Was ist das doch für ein trauriger Laden trier! Keine schönen Frauen! Teurer und saurer Wein! Und ein Gestank, class es einem die Eingeweide umdreht!” Er lactate schallend und goss den Inhalt seines Bechers in sich hinein. Eine ununterbrochene Kette aus wilden und tödlichen Abenteuern führte von dem Tag an, da ich denken gelernt hatte, bis hierher an diesen Tisch in der verräucherten Schenkel Und noch immer überraschte mich Fartuloon oder Claudevarn, wie er sich nannte, mit neuen Seiten. “Das alles lässt sich schnell und gründlich ändern”, versprach Banff. “Vergiss den 9

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Tribut an die Nocto-Nos! Aber vergiss Sorpschan nicht—auf eine andere Weise.” “Er ist sicher unvergesslich”, sagte ich nicht ohne Ironie. “Gebt mir eine Vierteltonta Zeit”, sagte Banff. “Wozu?” Die Spannung nahm zu. Bisher waren wir durch die Gefahren von Jacinther IV getrieben wie abgefallenes Laub in einem Bachlauf, aber nun schien es, class wir wieder die Handelnden waren. Wir planter einzugreifen, und dies waren die ersten Schritte. Mit Ka’Mehantis Freemush, einem Mitglied des Berlen Than, in unserer Gewalt können wir Orbanaschol selbst einen Schlag versetzen! “Ich will euch die Wahrheit sagen, obwohl ich dies nicht dürfte, denn ich bin nicht zuständig. Aber ich nehme an, class ihr plötzlich zu sehr wichtigen Personen geworden seid.” “Plane nicht, uns zu hintergehen! Ich bin schnell mit der Waffe. Wohin willst du gehen?” “Ein Visifongespräch führen.” “Mit wem?” “Mit einigen meiner Vertrauten. Ihr seid daran interessiert, Sorpschan zu sehen, mit ihm zu sprechen?” Philosophisch wich Fartuloon aus: “Wer ist das nicht?” “Dann wartet bitte. Es dauert nicht range. Ihr könnt auch austrinken und vor der Schenke auf mich warten.” “Ich werde mit dir gehen”, sagte ich. Fartuloon nickte mir zu und raunte, für Banff und den Handelsmann unhörbar: “Kein unnötiges Risiko. Der Weg der nächsten Tontas ist ziemlich geradlinig.” Ich zwinkerte ihm zu und schob mich hinter der schlanken, schmalen Gestalt von Banff durch die Menge. Hier traf sich, in dieser frühen Abendtonta, der repräsentative Querschnitt der hiesigen Prominenz. Es lag etwas in der stickigen Luft. Niemand kannte uns, aber unsere Andeutungen reichten, well der unter der sichtbaren Oberfläche schwelende Machtkampf der vier Gouverneure bis hierher Wellen schlug. Die Tatos warteten förmlich darauf, class Agmon starb oder getötet wurde. Mitten in diesem Konflikt steckten wir und versuchten, ihn für unsere Zwecke auszunutzen. Die Holztür schwang knarrend zurück. Trotz der Informationen hatte Banff seine Arroganz nicht verloren. “Ich will nicht, class du hörst, mit wem ich spreche.” “Gut. Einverstanden. Ich warte.” Ich schob meine rechte Hand unter den linken Arm, spürte den Kolben der Waffe unter den Fingern. Langsam bewegte ich mich hin undher und wartete förmlich darauf, class mich jemand angriff. Mein Leben—das gefahrvolle Leben eines gehetzten Thronerben—war ohne solche Gefahren nicht denkbar. Seit wir aus der Sogmanton-Barriere herausgekommen und auf Jacinther IV gelandet waren, schienen wir Überfälle geradezu anzuziehen. Der Kaufmann sah mich an, während er scheinbar lässig mit jemandem sprach, den ich nicht erkennen konnte. Nur der Lärm aus der Schenke drang an meine wachsamen Ohren. Ich sah, wie Banff seine Hand hob und das Visifongespräch beendete. Er kam aus der abgedunkelten Zelle heraus, blieb vor mir stehen und sagte aufgeregt: “Ein paar Männer werden uns abholen. Der kleine Mann und du, ihr habt das Interesse Sorpschans geweckt. Vergesst nicht, class ich es war, der diesen Kontakt ermöglicht hat.” “Ich bin ganz sicher, class wir es nicht vergessen werden”, entgegnete ich zweideutig. “Die Männer sind von der Nocto-Nos?” “So ist es. Ich gehe hinein und bezahle den Wein.” “Wir sind geschmeichelt.” Ich folgte ihm wieder bis zum Tisch. Argwöhnische Blicke folgten uns, als wir aufbrachen und das Lokal verließen. Vor dem Mehan’phal blieben wir wartend stehen. Die planetare Anziehungskraft, die einige Zehntel höher war als der Standardwert, machte uns inzwischen nichts mehr aus. Aber die gewaltige Wand des Sturmes, die sich von Westen näherte und sich mit 10

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flammenden Blitzen ankündigte, brachte drückende Schwüle mit sich. Schlagartig waren wir in Schweiß gebadet. Fartuloon zog den Mantel aus. “Wir fliegen mit unserem eigenen Gleiter?” Banff zog den Kopf zwischen die Schultern und entgegnete halblaut: “Ich weiß es nicht. Warten wir es ab.” “Was geht eigentlich hinter dem Energieschirm um Agmons Burg vor? Weiß das jemand von der Nocto-Nos?” Jedes Mal, wenn ich Agmons Namen erwähnte, zuckte Banff zusammen. So auch jetzt. “Niemand kennt Agmon wirklich. Man hörte und sah range nichts von ihm.” Der Kaufmann krümmte sich. “Sorpschan wird es besser wissen, vielleicht.” Fartuloon deutete auf den Sturm, der schnell näher kam. “Hoffentlich kommen wir nicht in diesen Orkan aus Schwärze und Regen.” Von der Straße her näherte sich ein schwerer, großer Gleiter, der bemerkenswert niedrig flog. Kurz vor dem überdachten Eingang der Raststätte flammten Scheinwerfer auf und blendeten uns für Augenblicke. Als wir wieder sehen konnten, stander sechs Männer um uns herum. Ihre kleinen, dunker schimmernden Waffen deuteten auf uns. Ärgerlich knurrte Fartuloon: “Sollen wir als Gefangene zu Sorpschan gebracht werden?” Eine kehlige Stimme hinter mir sagte: “Man hat auf Sorpschan bisher siebenundvierzig Attentate verübt. Dreimal wurde er fast getötet. Er ist misstrauisch. Banff—du bleibst trier. Die Männer kommen mit uns. Ness, du nimmst ihren Gleiter und fliegst hinterher. Darf ich bitten?” Der Mann, ein Hüne mit breiten Schultern und einem fahlen Gesicht, schob sich hinter mir in den Bereich des Lichts und deutete in die Richtung des Gleiters. Ein Mann rannte davon. Fartuloon und ich wechselten einen schnellen Thick; wir gehorchten und gingen auf die Maschine zu. Die Männer waren augenscheinlich gewohnt, schnell und zuverlässig zu handeln. Kaum saßen wir, eingekeilt zwischen den Bewaffneten der Nocto-Nos, in dem Gleiter, startete die Maschine und raste in Richtung Sebentool-Braan davon. Wir flogen entlang der heranwalzenden Sturmwolke. Die Landschaft war in ein seltsames Zwielicht getaucht, aber das kannten wir bereits; der Planet wurde ständig und an alien Orten von solchen kurzen und heftigen Unwettern heimgesucht. Ich blickte aus dem Seitenfenster hinunter und sah die helle Straße. “Wie range dauert es?”, knurrte Fartuloon. Auch auf ihn richtete ein schmalgesichtiger Mann die Waffe. Es bestand kein Zweifel; sie hatten den Auftrag, uns lebend oder tot zu Sorpschan zu bringen. Das konnte zwei Gründe haben. Entweder kannte uns Sorpschan nicht, dann würden wir überleben oder weiterkommen. Oder jemand hatte uns erkannt und verraten, und dann flogen wir in eine Falle. “Eine halbe Tonta, bei diesem Sturm”, knurrte der Pilot, aber er verringerte weder die Flughöhe noch die Geschwindigkeit. Viele Krater, große und kleine, säumten das Gebiet der gewundenen Piste. Nicht alle waren bewohnt; einige glänzten tiefschwarz zwischen den Moorflächen und den wild wuchernden Gebieten des Dschungels, dessen Bäume in den einzelnen Sturmstößen hin und her schwankten und sich halbwegs zu Boden beugten. “Hast du Angst, Dicker?”, fragte der Mann mit der heiseren Stimme. “Nein, aber ich bin unruhig.” “Warum?” “Weil ich nicht jeden Prago entführt werde, um mit einem Tato in seinem prunkvollen Garten zu sprechen.” Fartuloon starrte nach unten. Er prägte sich offenbar die nur noch undeutlich zu erkennenden Geländemerkmale ein. Wissen und Kenntnisse dieser Art konnten unser Leben retten. 11

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“Alles passiert einmal zum ersten Mal”, sagte der Pilot respektlos. “Man sagt es”, knurrte ich und spürte die Mündung einer Waffe an meiner Seite. Sicherlich hatten sie ihre Anweisungen, aber eigentlich hätten sie die angeblichen Sendboten des Ka’Mehantis liebenswürdiger behandeln müssen. Dennoch verstanden wir das Misstrauen des Gouverneurs in seiner blütenübersäten Schutzinsel und verhielten uns bis zum Ende des Fluges ruhig. Der kleinere Gleiter mit dem Emblem der Glenlivet flog schräg hinter uns in geringerer Höhe. Die Lichter von Sebentool-Braan tauchten weit voraus aus der Dunkelheit auf, als uns der erste schwere Ansturm des Hurrikans traf. Der Gleiter wankte, als der Pilot gegensteuerte. In der Luft war plötzlich ein Heulen, und rings um uns blitzte und wetterleuchtete es. Krachend route der Donner über den sturmgepeitschten Dschungel. Die Landschaft unter uns verwandelte sich binnen weniger Augenblicke in ein Chaos umstürzender Bäume und Wasser, das als Fahnen aus den gefüllten Kratern hochgerissen wurde. Die Wolken und der Regen trieben heran, das Leuchten vom Armaturenbrett bewies, class der Pilot seine Rundumtaster eingeschaltet hatte. Die Maschine tanzte in der bewegten Luft wie ein winziges Boot auf einem Ozean. Der Pilot riss an den Hebeln der Steuerung. Der Gleiter schoss in einer leichten Rechtskurve nach unten und huschte keine hundert Meter über den schwankenden Wipfeln auf einen verschwommenen Lichtfleck abseits der Stadt zu. Baumkronen und große Büsche flogen, sich drehend und überschlagend, unter uns nach Osten. Und immer wieder blendeten uns Blitze, die ganz in der Nähe einschlugen. 13er Donner erschütterte die Maschine. Ich lehnte mich zurück, klammerte mich an einem Griff und der Lehne der Vordersitze fess. Der Sturrn verwüstete die Wälder, schlug mit den schweren Regengüssen die Pflanzen nieder und raste weiter, sich langsam drehend. Von rechts wurde es etwas heller. Ein rötlicher Glanz schimmerte durch die treibenden Wolken und zaüberte Reflexe auf die Kraterseen. “Dort vorn? Ist das der Krater Sorpschans?”, fragte Fartuloon, als wir uns dem noch undeutlich erkennbaren Gebiet näherten. “Ja”, antwortete der Pilot. Die letzten Regenwolken und Nebelfetzen trieben vorbei. Der Sturm endete so schnell, wie er gekommen war. Jetzt sahen wir durch die Frontscheiben, wohin wir flogen: Ein Krater, an drei Vierteln seines Walles von einem seichten, sichelförmig gekrümmten See umgeben, schälte sich aus der dunstigen Landschaft. Deutlich erkannten wir die vergleichsweise riesigen Ausmaße—mehrere Kilometer Durchmesser!—und den flachen Schutzschirm, der sich über dem Khazil wölbte. Zwei Erhebungen wuchsen durch den Schirm hindurch und bildeten kleinere, fast halbkugelige Vorsprünge. Während unter der flachen Energiekuppel nur Dämmerung, durch wenige Lichtpunkte erhellt, zu sehen war, strahlten die kleinen Kuppeln weitaus heller. Der Gleiter sank tiefer, bremste ab und flog entlang einer schmalen, indirekt beleuchteten Piste auf ein weißes, torähnliches Bauwerk zu. Es bestand aus vier runden, massiven Türmen, die den Durchbruch des Ringwalls flankierten. Zwei außen, zwei innen. Zwischen den Türmen sahen wir den hell lodernden Energieschirm. Und wir konnten auch undeutlich die scharfen und glatten Felsen ausmachen, die wie ein riesiges Gebiss aus der bewachsenen Krone des Ringwalls ragten. “Wir landen”, sagte der Pilot. Die Waffen wurden zögernd zurückgesteckt oder gesichert. Der Gleiter setzte weich vor dem Energieschirm auf. Die Türen schoben sich auf. “Durch den Schirm?” Fartuloon griff nach seinem Schwert. Es war keine symbolische Geste, wie ich wusste. Das Skarg war mehr als nur ein einfaches Schwert; selbst ich kannte seine Geheimnisse nicht. Zumindest nicht alle. “Nein.” Die Männer eskortierten uns über den nassen, mit feuchten Blättern bedeckten 12

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Pistenbelag bis zu einer hohen, schmalen Pforte neben dem rechten Torturm, die aus Stahl zu sein schien. Hinter einem schusssicheren Glasverschlag richteten sich Optiken auf uns. Tiefstrahler schalteten sich ein, und sicher richteten sich auch unsichtbare Mikrofone auf uns aus. “Bleibt vor dem Tor stehen! Ihr werdet geprüft”, sagte der Mann mit der unheimlichen Stimme. Der Halbkreis von Begleitern blieb außerhalb des Bereichs der hellen Lampen. “Und sicherlich hineingelassen”, sagte ich. Welche Gefahren verbergen sich auf dem Weg bis zum Zentrum des Kraters? Keiner von uns wusste es, aber wir hatten drei Dutzend verschiedene Gerüchte gehört. Lässt man uns deshalb unsere Waffen? Eine Prüfung? Schließlich, nach langen Zentitontas, sagte eine seidenweiche Stimme halblaut: “Ich bitte die Mittelsmänner des Ka’Mehantis, durch die Pforte zu treten und auf dem weiß gekennzeichneten Weg den Garten zu durchqueren. Ich gebe mir die Ehre, euch zu einem erlesenen Abendessen einzuladen. Tretet ein!” “Mit Vergnügen”, sagte ich. Die massive Stahlpforte verschwand langsam im Boden. Wir warteten, bis die Oberkante mit der Straße eine Ebene bildete, dann gingen wir vorwärts. Wir hörten die Schritte der Nocto-Nosii, die zu ihrem Gleiter zurückgingen. Jetzt konnten wir sicher sein, class der machtgierige Gouverneur auch der Chef dieser Schutzorganisation war. Fartuloon nutzte das schleifende, summende Geräusch, das die hinter uns hochgleitende Pforte verursachte, und flüsterte in mein Ohr: “Unser Ziel ist Freemush. Alles andere ist unwichtig. Lass mich lügen und bestätige, was ich sage.” Ich gab zurück: “Genau das habe ich vor. Aber der Park wird keine einfache Sache werden.” “Darauf sind wir vorbereitet.” Wir wagten, zuerst zögernd, dann schneller, die ersten Schritte in die neue Umgebung. Eine bedrohliche Atmosphäre erfüllte diesen stiller Garten unter dem Energiedach. Der Weg bestand aus einem selbstleuchtenden Material und wand sich zwischen den Pflanzengruppen hindurch. Ein widerlich süßer Geruch erfüllte die Luft. Es waren nur wenige Geräusche zu hören; die Bewegungen von Tieren, die in einem gerodeten und ausgelichteten Dschungel herumhuschten und einander verfolgten. “Los, weiter, ich habe Hunger!”, sagte Fartuloon grinsend. “Immerhin hat der Herr Tato ein kleines Festmahl angekündigt. Wein, gutes Essen, Frauen und Lautenmusik. Ach, diese Zeiten scheinen doch nicht vorbei zu sein.” Er legte die Hand an den Griff des Skarg, lactate grimmig auf und stapfte vorwärts. Ich ging links neben ihm. Langsam zog ich meine Waffe und entsicherte sie mit einer Daumenbewegung. Der leuchtende Pfad erhellte die nächstliegenden Büsche, die Grasbüschel und die schmalen Wasserläufe, die schwarzen Tümpel, deren Oberflächen mit farbenprächtigen Blüten bedecks waren. Vereinzelte andere Lichtinsein waren undeutlich zu sehen, hinter Stämmen, in halber Höhe von Bäumen und inmitten bizarrer Kombinationen aus ausgehöhlten Felsen und Grasflächen. Wer immer diesen Park angelegt oder den bereits vorhandenen Dschungel verformt und veredelt hatte— sein Verstand war damals schon krank gewesen. Etwas davon färbte wohl auf jeden Besucher des Parks ate, denn auch wir wurden stiller und missgestimmter, je mehr Windungen des Weges wir zurücklegten. “Halt!”, stieß ich plötzlich hervor und hob den Arm mit der Waffe. Über uns ertönte ein fang gezogenes Zischen. Dann eine Reihe schriller Schreie, die in ein flatterndes Geräusch übergingen. Zweige schnellten zurück, und ein Regen aus Aststückchen, Borke und Blättern ging über uns nieder. Ich ließ die Hand wieder sinker. “Es war nur ein Tier, das geflüchtet ist”, sagte Fartuloon. Unsere Nerven waren angespannt. Im Zentrum dieses verrückten Gartens lauerte wie eine Spinne im Netz Tato Djulf Sorpschan, der sich für den einzig aussichtsreichen Kandidaten für den 13

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Posten des Imperiumsbevollmächtigten hielt—genau wie die anderen Gouverneure ebenfalls. Dicke Tropfen fielen auf uns herunter. Wir wurden schneller und folgten den Windungen des Pfades. Rechts und links von uns bemerkten wir langsame, schleichende Bewegungen. Es war, als liefen Raubtiere neben uns her und lauerten auf einen günstigen Augenblick. Blieben wir stehen, hörten auch die Geräusche auf. Der Logiksektor raunte: Es ist ein psychologisch geschickt arrangierter Weg; denn die Besucher kommen erschöpft und verängstigt an. Wenn sie ankommen ... Zwei Zentitontas nachdem wir eine Brücke aus Lianen und Pflanzenteilen passiert hatten, die über dem Weg baumelte, hielt mich der Bauchaufschneider am Arm fess. “Dort!” Ich drehte den Kopf und sah einen schwarzen, annähernd runden Tümpel, in den range, peitschenähnliche Zweige hingen. Es stank nach Moder und Fäulnis. Aus verschiedenen Richtungen kamen leichte Windstöße und rührten die Oberfläche auf. Seltsame, schmetterlingsähnliche Lebewesen strichen über das dunkle Wasser und kamen auf uns zu. “Ich seine Insekten. Gefahr?” “Vielleicht.” Langsam gingen wir weiter. Der Weg verlief am Rand des Tümpels vorbei. Die Insekten schwirrten heran, bildeten eine kleine Wolke und wurden vom Licht magisch angezogen. Dann stürzten sie sich auf uns. Sie waren lästig, aber nicht gefährlich. Ihre Flügel berührten uns und blieben an der Kleidung kleben. Wir schlugen um uns und begannen zu laufen, um dieser Attacke zu entgehen. Mitten in diesem Wirbel aus spinnenartigen Beinen, schlagenden Flügeln und langen Fühlern rauschte Wasser: Ein flacher, hässlicher Kopf mit riesigen Augen erhob sich aus dem Tümpel. Tang, Schlamm und Pflanzenstücke rutschten und tropften entlang des Schlangenhalses herunter. Ein mörderischer Gestank schlug uns entgegen. Dann hefteten sich die Augen auf uns. Der Schädel hob sich, der Hals schwankte hin und her. 13as Tier ähnelte auf einmal einer angreifenden Schlange mit breitem Halsschild. Allein der Schädel glich einer fürchterlichen Mutation eines Moojas. Eine range Zunge schoss zwischen scharfen Reißzähnen hervor, dann stieß das Tier einen röchelnden Laut aus. Der Kopf zuckte in einer schnellen Bewegung herunter und traf auf den Weg—Fartuloon hatte sich mit einem schnellen Sprung zur Seite gerettet. “Es wird gefährlich”, knurrte er und riss das Skarg aus der Scheide. Noch immer schlugen wir nach diesen riesigen Motten, die in immer größerer Menge zwischen den Pflanzen hervorkamen. Ich blieb stehen, federte in den Knien und wischte fluchend die Motten von Stirn und Augen. Mindestens fünfzig Meter weit fief der leuchtende Pfad am Tümpelrand entlang. Wir mussten darauf achten, den nicht mehr als einen Meter breiten Weg nicht zu verlassen, well wir uns dann in die Einflusssphäre womöglich noch gefährlicherer Tiere begaben. Ein zweiter Hals tauchte aus dem Tümpel auf, aber der Kopf war noch zu weit entfernt. Wir rannten in einer Wolke von gelben Faltern dahin, die uns die Sicht versperrten und auf die Ohren, die Nase und die Augen zielten. Wieder stieß der Kopf zu, der Rachen weit aufgerissen, die langen Zähne vorgestreckt. Schlammtropfen flogen nach alien Seiten, als sich der Hals bog. Meine rechte Hand hielt die Waffe. Als der Kopf bis auf vier Meter heran war, feuerte ich. Der Donnerschlag versetzte diesen Teil des Dschungels in ein Chaos: Der Thermoblitz detonierte in dem offenen Rachen und zerfetzte den Kopf. Ich hechtete nach vorn durch die Wolke der Nachtfalter und route mich ab. “Schnell!”, schrie ich. “Der Garten ist tatsächlich eine tödliche Prüfung. Wir müssen ...” Wohin? Ich kam wieder auf die Beine und versuchte, mich zu orientieren. Ringsum in den Zweigen und am Boden schrien Tiere. Ein Schwarm Vögel flatterte an uns vorbei und 14

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schlug mit Schnäbeln und Schwingen nach uns. Es war eine akustische Hölle. Wir hörten Zischen und Schreie, hysterisches Kichern und drohendes Brüllen und Fauchen. Dann donnerte die Waffe Fartuloons auf und tötete das zweite Wassertier, das schnell herangeschwommen war und seinen Rachen nach dem Bauchaufschneider ausstreckte. Der Krach des Abschusses verstärkte noch den Lärm. “Wir müssen rechtzeitig zum Abendessen im Schloss oder wo auch immer sein”, ergänzte Fartuloon kühl. Wir blickten uns an und grinsten. Wir sahen mitgenommen und verdreckt aus. Schlammspritzer, tote Motten und Tangfetzen bedeckten unsere Kleidung. Wir schüttelten uns und rannten weiter, immer das leuchtende Band entlang. Hinter uns blieben die zerfetzten Reptilien zurück. “Ein unappetitlicher Anmarsch.” Ich blickte um mich; jeden Augenblick konnte eine neue Überraschung über uns hereinbrechen. Der Gouverneur wartete sicher auf uns und amüsierte sich über unsere Abenteuer, die ohne Zweifel aufgezeichnet wurden. “Und weitaus länger, als ich gedacht habe.” “Der Pfad führt im Zickzack durch die Anlage”, meinte ich ironisch. “Das verlängert bekanntlich die Strecke.” “Richtig. Und vergrößert meine Wut! Immerhin handeln wir im Auftrag des Ka’Mehantis!” Letzteres war natürlich eine Bemerkung in Richtung der unsichtbaren Zuhörer. Die Szenerie änderte sich jetzt fast unmerklich. Die Bäume, deren Luftwurzeln verfilzt waren, wurden kleiner und zeigten eindeutige Zeichen von Kultivierung. Die Lianen hingen geordnet an den Ästen. Büsche, Gestrüpp und die Inseln aus schwankenden Rohrgräsern sahen aus, als wären sie bewusst so angeordnet worden. Zwischen einzelnen Formationen waren Scheinwerfer versteckt angebracht. Riesige Mückenschwärme tanzten im Licht und bildeten sich ständig verändernde Schleier und Wolken. Wir atmeten schwer und schwitzten in der schwülen, wasserdampfgesättigten Luft. Trotzdem rannten wir hintereinander mit schussbereiten Waffen weiter. Eine große Lichtung öffnete sich, durch die der leuchtende Weg verlief. Wir erkannten in dem gelben Licht die Flanken eines riesigen Felsens, der schräg aus dem Boden wuchs, umgeben von runden, sorgfältig gestutzten Bäumen und großen Büschen, deren sternförmige Blüten bis hierher dufteten. Ein fast betäubendes Aroma. “Dahinter ist wohl das Hauptquartier des Gouverneurs”, murmelte Fartuloon. “Ich sehe den Turm.” Jenseits des Felsens erkannte ich eine helle Säule, die mit der durchsichtigen Fläche des Energieschirms verschmolz. Hundert Meter ging es über die Lichtung, dann folgte ein Gürtel aus dicht stehenden Pflanzen. “Das hat sich tatsächlich ein Wahnsinniger ausgedacht. Aber es ist nicht mehrweit bis zu Ihrer Hoheit. Wir haben uns das Essen jedenfalls redlich verdient.” Wir waren erschöpft und wütend. Grimmig versicherte Fartuloon: “Diesen Weg und die Aufregungen wird Sorpschan bezahlen. Und zwar in sehr teurer Münze.” “Einverstanden.” Das Licht beleuchtete die Flanken des Felsens, der gelbrot und scharf aufragte. Als wir den Monolithen passierten, hielt mich Fartuloon auf, indem er einfach stehen blieb. Ich wich blitzschnell aus, um nicht mit voller Wucht in ihn hineinzurennen. Es war unheimlich still geworden. Wir konnten nur das Murmeln einer Quelle oder eines Wasserlaufes hören und ein unklares Rascheln schräg hinter uns. Ich drehte mich einmal um und musterte Meter um Meter der Umgebung. Dann fielen meine Augenwieder auf den Felsen. Gegen das undeutliche Licht, gegen den helleren Schein jenseits der dunklen Masse der Bäume hoben sich merkwürdige dreieckige Gestalten ate, die den Felsen an alien oberen Kanten bedeckten. Dadurch sah er aus, als sei er angesägt oder ausgebrochen worden. Ich flüsterte aufgeregt: “Was ist das dort oben? Siehst du, was ich meine?” 15

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Ich deutete hinauf. Im gleichen Moment kam Bewegung in diese Verzierungen. Sie verschoben sich nach rechts und nach links. Ich sah erschrocken, class es sich um Raubvögel handeln musste, wenn ich die Größe in Betracht zog. “Vögel”, sagte Fartuloon alarmiert. “Schnell. Es sind zu viele! “Wir spurteten lost Als wir uns nach vorn warfen, breiteten die ersten Tiere ihre Flügel aus und stürzten sich in unsere Richtung. Das Rauschen der Federn wurde zu einem lauten, drohenden Geräusch. Wir wurden schneller. Nur die Bäume oder das Gebäude selbst konnten uns Schutz geben. “Schneller!” Ich drehte mich halb um und erkannte, class sich nicht weniger als dreißig Vögel auf uns konzentrierten. Noch behinderten sie sich gegenseitig, aber aus der Masse der schwarzen, flatternden Leiber schoteen sich einige starke Exemplare heraus und flogen dicht hinter uns, einige Meter über unseren Köpfen. Ein Tier, schwarz wie die Nacht, faltete die Schwingen zusammen und ließ sich auf mich fallen. Bevor sich die Krallen der vorgestreckten Fänge in meine Schultern bohren konnten, riss ich die Waffe hoch, duckte mich und feuerte. Ich wurde geblendet, obwohl ich die Augen geschlossen hatte. Aber der Thermostrahl verbrannte den Vogel und sprengte die anderen auseinander. Sie begannen zu krächzen und rissen wütend ihre Hakenschnäbel auf. Ich feuerte dreimal in den dichten Schwarm hinein und rannte, so schnell ich es vermochte, weiter hinter dem Bauchaufschneider her. Er wirbelte herum und hob seine Waffe. Ich wich seitlich aus und spürte die Hitze der Strahlen. Hinter mir schrien und flatterten die Vögel. Greifen sie alles an, was sich nachts trier bewegt, oder wurden sie ausgeschickt, um uns zu töten? “Bring dich in Sicherheit!”, dröhnte Fartuloons Stimme auf. Einige weitere Schüsse krachten, neben mir fiel mit einem hässlichen, klatschenden Geräusch ein toter Vogel auf den Pfad. Die Federn schmorten. Ich rannte auf Fartuloon zu. “Deckung!” Ich hielt die Waffe fest in der Hand und hechtete nach rechts. Über meine linke Schulter strich schnell und mit weit geöffnetem Schnabel ein Vogel. Sein Flügel schlug hart gegen meine Schläfe. Ich route mich im weichen Gras ate, kam sofort wieder auf die Beine und schoss auf den nächsten Vogel, der aus dem Halbdunkel auf mich zusteuerte. Ich erwischte ihn am Kopf und wich aus, als der brennende Körper auf mich fifl. Die anderen Vögel, etwa ein Dutzend, umschwirrten uns in engen Kreisen und Spiralen, als wir den Pfad entlang auf den Lichtschein zutaumelten. Immer wieder stieß eines der Tiere auf uns herunter. Sie waren wie besessen; ihre Angriffswut ließ nicht nach, obwohl der Weg hinter uns mit brennenden und verschmorten Kadavern bedecks war. Wir rannten weiter, keuchend und mit den Spuren des Kampfes an unseren Kleidern und Händen, zwischen den Büschen hindurch, an einer Reihe von Baumstämmen entlang, dem Licht entgegen. Ich drehte mich immer wieder um und gab einen Schuss nach dem anderen ab. Jedes Mal bäumte sich in den Lichtblitzen ein Vogel auf und stürzte ab. Die anderen verdoppelten ihre Angriffe, als wir zwischen den dichten Büschen herausbrachen, vor uns eine Brücke sahen und dahinter das Bauwerk. Noch einmal, mitten auf der breiten Brücke, blieben wir stehen, rissen die Arme hoch und feuerten gezielt auf die Vögel. Vor uns erschien eine Kette von Glutbällen, durch den Dschungel tobte der Lärm und rief abermals ein wildes Echo aus Schreien und Heulen und Flüchen hervor. “Ich traue meinen Augen nicht mehr.” Ich hatte Fartuloon selten so verblüfft gesehen und blieb ebenfalls starr stehen, während sich meine Augen an die reduzierte Helligkeit gewöhnten. Das Bild war tatsächlich bemerkenswert: Im Zentrum des mörderischen, stinkenden Dschungels befand sich eine große Rasenfläche. Sie war nicht völlig eben, sondern verlief in kleinen Hügeln und Senken. Ziersteine, eine Brunnenanlage, viele verborgene und deutlich 16

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sichtbare Lichter sowie zierliche Sträucher unterbrachen diese glatte, jetzt dunkelgrüne Fläche. In ihrer Mitte stand ein fang gestrecktes, flaches Gebäude mit einer Front, die mindestens zweihundert Meter fang war. Jede einzelne Öffnung—es schienen riesige Fenstertüren zu sein—war hell erleuchtet. Am vorderen Ende des Gebäudes, das dort auf Stelzen stand, wo Felsen und Rasen einen Steilhang bildeten, sahen wir den Schaft des schlanken Turmes, dessen oberes Ende sich im durchsichtigen Schutzschirm verlor. “Dieser Sorpschan ist entweder eine schillernde, einmalige Gestalt, oder er ist verrückt”, sagte ich düster. Langsam gingen wir, die Waffen in den Händen, auf eine vorspringende, hell erleuchtete Plattform zu, die durch Treppenstufen mit dem Rasen verbunden war. Dort auf der Fläche sahen wir Windlichter, eine ganze Menge Arkoniden, Tische und Stühle. Eine idyllische Szene, zweifellos von unsichtbaren Prallfeldern von den Gefahren des Urwalds abgeschirmt. “Dahinter muss etwas anderes stecken. Das hat Methode. Vergiss nicht, class wir nicht trier sind, um mit ihm Fragen der Etikette und des Wohlverhaltens zu diskutieren.” “Ich werde es nicht vergessen.” Ich blieb dicht neben ihm. Wir wurden erwartet. Je näher wir den untersten Stufen kamen, desto mehr der etwa hundert Personen sahen in unsere Richtung. “Offensichtlich die politisch interessierten Stützen der Sebentool-Gesellschaft”, bemerkte der Bauchaufschneider spöttisch. Wir blieben auf den mittleren Stufen stehen. Zwischen den teuer gekleideten Personen alien Alters, aller Größe und nicht nur arkonidischer Herkunft schob sich ein hagerer Mann in einem schwarzen Anzug nach vorn. “Ich bin Djulf Sorpschan. Mit Sicherheit seid ihr die letzten Gäste. Wir haben auf euch gewartet -und uns köstlich amüsiert.” Fartuloon stemmte die Arme in die Seiten. Er hielt noch immer die Waffe in der Hand und sagte laut und mit unverkennbarer Drohung: “Wir sind keine Bettler, und wir sind es nicht gewohnt, auf diese Weise empfangen zu werden.” Um den Gouverneur bildete sich ein Halbkreis. Worte des Erstaunens wurden laut. “Ich will und werde kein Risiko eingehen. Ich wurde mehrmals überfallen und lebe trotzdem noch. Und nicht jeder, der sich als wichtige Person ausgibt, ist auch eine.” Mit einer Stimme, die vor Ärger troff und die mir selbst fremd vorkam, sagte ich: “Wir sind also getestet worden. Haben wir die Probe bestanden?” “Glänzend. Es hätte nicht besser ausfallen können. Komrnt herauf! Lasst euch von den Dienern helfen.” Wir nahmen die restlichen Stufen, passierten die plÖtzlich aufklaffende Strukturlücke des Prallfelds und stander vor dem Tato. Mein Logiksektor meinte gramlich: Nicht nur Sorpschan ist trier, sondem zweifellos auch Mittelsmänner der anderen drei Gouvemeure. “Und nach dem Duschen und Umziehen könnt ihr euch sicher exakt ausweisen!”, rief der Gouverneur. “Natürlich”, behauptete Fartuloon. Sorpschan kam auf uns zu. “Du kommst also von Freemush. Worum geht es eigentlich?”, wandte er sich an mich, nachdem uns die Diener m Empfang genommen und wir uns im Gebäude erfrischt und gesäübert hatten. “Ich bin sehr neugierig, alles zu erfahren.” “Ich glaube nicht, class wir besonders gesprächig sein werden”, konterte ich rau. “Wir sind verärgert.” Ich betrachtete ihn genauer. Sorpschan war ein schlanker Mann mit großen, fiebrigen Augen. Er hatte ein schmales Gesicht und dunkelblondes Haar, das fang in den Nacken fifl. An seinen dünnen Fingern funkelten schwere Ringe. “Ich bitte um Entschuldigung, wenn ich euch verärgert haben sollte. Einem Mittelsmann, oder wie ihr 17

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gesagt habt, den Augen und Ohren des Ka’Mehantis gegenüber werde ich mich gebührend zu entschuldigen wissen.” Die Augen des Bauchaufschneiders funkelten angriffslustig. “Was mich versöhnen könnte, wäre ein gutes Essen. Mit viel Wein und in der Gesellschaft ausgesucht schöner Frauen “ Mit einer wahrhaft fürstlichen Armbewegung deutete Sorpschan um sich und sagte leutselig: “Alles das wirst du trier finden, mein Freund. Aber jetzt darf ich an die Tafel bitten.” Es hatten sich Gruppen gebildet. Ich könnte wetter, class es trier von Spionen wimmelt. Aber bisher ist unsere wahre Identität noch nicht aufgedeckt worden. Der Gouverneur fasste uns leicht an den Armen und führte uns an das Kopfende der Tafel. Wir hatten die Ehrenplatze links und rechts neben ihm. Neugierige Blicke folgten uns, belauerten jede unserer Bewegungen. Der Tato klatschte in die Hände und setzte sich. Das Essen wurde aufgetragen, und die still brennenden Windlichter ließen die Situation weniger bedrohlich erscheinen, als sie in Wirklichkeit war. Wir saßen mit gespannten Muskeln und Nerven da und gaben uns den Anschein von GelÖstheit. Sorpschan war anscheinend nach einer Plauderei während der Mahlzeit zumute. Er lachelte Fartuloon mit zwei Reihen blendend weißer Zähne an. “Woher kommt ihr, meine Freunde?” “Wir sind trier gelandet, kamen auf etlichen Irrwegen an einige Stellen des Planeten und sind um die richtigen Eindrücke bemüht, um die richtigen Ratschläge geben zu können”, antwortete Fartuloon trocken. “Eine Auskunft voller Diplomatie.” Sorpschan hielt einem Robot sein Glas hint Die Maschine füllte es mit exakter Perfektion zu zwei Dritteln. “Wir können es uns leisten”, sagte ich. “Denn dieAugen eines Mitglieds des Berlen Than müssen die Dinge richtig sehen. Du hältst dich für den berechtigten Nachfolger des Imperiumsbeauftragten Fertomash Agmon?” Gnädig wandte sich Djulf mir zu. Für eine Mission von solch diplomatischer Delikatesse schien er mich wohl für reichlich jung zu halten. “So ist es, und sicher nicht zu Unrecht. Aus der Burg des alten Agmon, die hinter einem undurchlässigen Energieschirm liegt, hörte man seit langem nichts Persönliches.” Er betont das “undurchlässig”, raunte der Logiksektor, als sei das für ihn nicht der Fall! “Wie das?” Fartuloon flirtete ungeniert mit drei jungen Frauen gleichzeitig. Sie schienen von ihm fasziniert zu sein. Er grinste wie ein dicker, mondgesichtiger Teufel. Auch eine seiner unzähligen Masken. Wir kosteten das Essen. Es waren viele Gänge, und alle Speisen waren vorzüglich. “Nur seine Anordnungen und Verwaltungsakte erreichen uns noch. Mich und die anderen Tatos.” Er schien sich damit anzufreunden, class wir tatsächlich die Wahrheit sagten. “Niemand auf Jacinther weiß genau, was hinter diesem Energieschirm vorgeht.” “Nicht einmal die Spione des Gouverneurs von Sebentool?”, erkundigte ich mich spöttisch. “Auch diese nicht”, gab er lächelnd zu. “Niemand. Niemand hat seit langer Zeit etwas von Agmon gesehen. Er ist mehr eine Legende. Schon allein aus diesem Grund begrüße ich die Ankunft des Ka’Mehantis.” Erkönntezwardort wohl eindringen, dachte ich, aber noch häker sich zurück. An einenAngriff aufAgmon denkt er zweifellos nicht. Noch nicht. Die Diener servierten, die Gäste unterhielten sich, und aus versteckten Lautsprechern kam eine unaufdringliche Musik. Meine Gedanken schweiften ab zu unseren beiden Freunden, die sich versteckten und zumindest hinsichtlich Tato Ruuver unsere Lebensversicherung darstellten. “Ebenso begrüßen das die drei anderen Tatos”, knurrte Fartuloon. “Verständlich”, entgegnete Sorpschan. 18

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“Sind deshalb auch Vertreter deiner drei Rivalen eingeladen?”, erkundigte ich mich nach einer Weile und deutete auf die Tafel. Hier hinter der Prallfeldbarriere war die Luft wunderbar kühl, sie stank nicht, und es gab auch keine Insekten. “Sicher. Sie werden ihren Herren berichten, class die Boten des Ökonomen bei mir speisen und sich freundschaftlich mit mir unterhalten. Ubrigens werde ich mir das Vergnügen bereiten, euch morgen mein Haus und meine Art, die Provinz zu leiten, zu zeigen.” “Danke”, sagte ich kühl und sah ihn über den Rand des Glases an. “Wir kennen bereits den Chef der Nocto-Nos.” Er lächelte. Dann kam ein Diener, beugte sich zum Ohr des Mannes und flüsterte etwas. Langsam nderte sich der Gesichtsausdruck des Tatos. Er starrte zuerst Fartuloon, dann mich an, schließlich sagte er kurz: “Entschuldigt mich.” Er stand auf, verließ die Tafel und eilte mit langen Schritten ins Haus. Wir blickten uns an und wussten fast automatisch, class uns Gefahr drohte. Sie konnte eigentlich nur aus einer Richtung kommen. Aus Braschoon auf dem Südkontinent ... Die anderen Gäste beruhigten sich schnell. Das ausgezeichnete Es sen, die Getränke und die Unterhaltungen lenkten sie ab. Viele hatten noch gar nicht gemerkt, class der Gouverneur die Tafel verlassen hatte. Wir ahnten, was jetzt kommen würde. Mit winzigen Gesten verständigten wir uns—es gab immer einen Ausweg. Aber bis wir wussten, was wirklich geschehen war und welchen Grund die plötzliche Wut im Gesicht des Gouverneurs gehabt hatte, mussten wir unsere Maske weiter tragen. Ein Arkonide, der Begleiter meiner langhaarigen Nachbarin, sprach mich an. “Junger Mann”, sagte er halblaut. “Du bist offensichtlich weit herumgekommen?” “In der Tat”, gab ich zu und runzelte die Stirn. Sein Tonfall klingt nach Angriff “Dann wirst du mir auch sagen können, warum gerade Tato Sorpschan der aussichtsreichste Kandidat für die Position des Imperiumsbeauftragten ist.” Ich schüttelte den Kopf und sah zwei Silhouetten gegen den hellen Hintergrund der Fenstertür eines Wohnraums näher kommen. “Er ist es ebenso wenig wie die anderen drei. Oder ebenso viel. Nichts ist sicher. Wir können den Entschluss des Hochedlen Freemush Ta-Bargk nicht beeinflussen.” Die Schatten kamen näher. Ich sah den Thick, den Fartuloon mir zuwarf. Höchste Alarmbereitschaft lag darin. “Ihr beeinflusst den Entschluss also nicht? Warum dann eure Anwesenheit?” Sicher war der Mann aus dem Lager eines anderen Gouverneurs. Hier auf Jacinther IV herrschten Strömungen und Verbindungen, die ein getreues Spiegelbild des Lebens am Hof Orbanaschols waren, nur kleiner und mit geringeren Zielen. Jetzt blieb der Tato hinter seinem Sessel stehen. Die Gestalt an seiner linken Seite ... Ich drehte den Kopf und riskierte einen langen Thick. Der krumme Wirt der ARGlNTAR! Wir hatten ihn gesehen, hatten mehrmals an den Theken seines Lokals gestanden, vor einiger Zeit auf dem südlichen Kontinent. Die ARGINTAR war das Schiff gewesen, auf dem wir zwei Kabinen auf dem Oberdeck gemietet hatten. Mit Sicherheit war er einer von Sorpschans Spionen. Langsam verstummten die Unterhaltungen. Ein paar Gläser klirrten. Fartuloon saß entspannt da, lehnte sich zurück und ließ sich soeben sein Glas nachfüllen. Ich schob einen letzten Fleischbrocken in den Mund und kaute—für uns war das Essen beendet. Dann entspannte ich mich und hob mein Glas, das noch gefüllt war. Ich genoss den letzten Schluck Wein. Mit lauter, von Ärger gezeichneter Stimme begann der Gouverneur zu sprechen: “Unser Fest ist gestört worden. Diese beiden Männer, die sich als Mitarbeiter des verehrten Ka’Mehantis ausgeben, sind in Wirklichkeit alles andere als ehrenwerte Personen. Dieser Mann trier ist soeben eingetroffen und hat mich davon unterrichtet. Es ist wohl Zeitverschwendung, wenn ich auf alle eure Verbrechen eingehe, die in der 19

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letzten Zeit so viel Aufregung über Jacinther gebracht haben?” Fehler!, rief mein Extrasinn. Er fühlt sich zu sicher—aber seine Garde ist noch nicht da ... Fartuloons Grinsen war nicht anders als unverschämt zu bezeichnen. Ich setzte das leere Glas ate; gerade eine Tonta fang hatten wir Ruhe gehabt. “Im Augenblick, Erhabener, scheint die Göttin des Glücks nicht bei uns zu weilen.” Fartuloon drehte sich halb herum. Ich sah, wie er sich für einen Sprung bereitmachte. “Der Anschein spricht gegen uns, aber wir werden rehabilitiert werden. Und dies in kurzer Zeit durch den Ka’Mehantis persönlich!” Der krumme Wirt, dessen Oberkörper zur linken Schulter hin gekippt war und dem mittelgroßen Mann ein merkwürdiges Aussehen gab, redete leise auf Sorpschan ein. Dieser brachte ihn mit einem Wink zum Schweigen und hob eine Hand an den Mund. Einer seiner Ringe glühte auf; ein getarntes Funkgerät! “Ich werde kein Risiko eingehen. Das, was wir von euch wissen, reicht für ...” Aufgeregtes Murmeln breitete sich wellenförmig entlang der Tafel aus, erreichte das entgegengesetzte Ende und kam wieder zurück. Die junge Frau neben mir starrte mich mit großen Augen an und schlug erschrocken die Hand vor den Mund. Fartuloons Hand schoss vor, warf in einer gekonnt ungeschickten Bewegung das Glas um. Das Signal! Ich sprang zurück, warf meinen Stuhl nach rechts und zog die Waffe. In demselben Wimpernschlag hechtete der Bauchaufschneider auf Sorpschan zu, schleuderte den Wirt mit einer wilden Handbewegung um fünf Meter zurück und stand plötzlich hinter dem Gouverneur. Ein Blitz funkelte auf und entpuppte sich als das Skarg, dessen Klinge quer vor dem Hals Sorpschans lag. “Sobald sich einer rührt”, rief Fartuloon, “stirbt Sorpschan!” Lähmendes Schweigen breitete sich aus. Mit einer Hand griff Fartuloon nach dem Arm des Tatos und drehte ihn auf dessen Rücken, schob ihn hoch. Achzend krümmte sich Sorpschan. Ich feuerte einen Schuss ab. “Niemand rührt sich!” Ich stand nun zehn, zwölf Meter neben der Tafel und konnte jede verdächtige Bewegung sehen. Einige Augenblicke vergingen, in denen sich niemand rührte. Dann konnte ich aus den Augenwinkeln erkennen, class sich aus dem Haus und hinter dem Haus hervor Männer näherten. Zweifellos die Leibwache des Gouverneurs. Sie blieben stehen, als sie erkannten, class sich Sorpschan in unserer Gewalt befand. Wieder sprach Fartuloon. Seine Stimme war diesmal ungewöhnlich ernst. “Hört zu, alle! Wir haben den Gouverneur in unserer Gewalt. Geschieht uns etwas, stirbt er. Wir sind keine Spione. Ein Toter kann sich nicht mehr verteidigen, deshalb haben wir etwas dagegen, von diesem Mann und seinen Schergen getötet zu werden. Wir müssen uns absichern und flüchten. Sorpschan geht mit uns. Vorwärts!” “Und keine selbstmörderischen Aktionen.” Ich ging langsam rückwärts, bis ich die Front des Gebäudes und die Tafel gleichzeitig überblicken konnte. Dann drehte ich mich um und winkte die drei Männer, die hinter mir stander und schwere Waffen in den Händen hielten, zur Seite. “Keine Dummheiten!” Sie gehorchten. Schritt um Schritt zog sich Fartuloon mit dem Gouverneur in seinem erbarmungslosen Griff zurück, in die Richtung der offenen Wohnräume. Niemand wagte sich zu rühren. In dem Augenblick aber, in dem wir uns die geringste Blöße gaben, würden sie über uns herfallen. Das bedeutete, class wir zu unserer eigenen Sicherheit Sorpschan als Geisel behalten mussten. Die Leibwächter waren unschlüssig. Der range Tisch mit den wie erstarrt dasitzenden Gästen war etwa zwanzig Meter von uns entfernt. Rechts von mir stander drei Männer, die ihre Waffen gesenkt hatten und sich ausschließlich auf Fartuloon und den Gouverneur konzentrierten. Ihnen gegenüber bildeten vier dunker gekleidete Wächter eine lockere Linie. Auch sie starrten die beiden Männer an. Der Spion des Gouverneurs stand verkrümmt vor diesen vier Leibgardisten. Keiner sprach, keiner 20

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rührte sich. Die glänzende Schneide des Skarg sprach eine deutliche Sprache. “Warte hier!”, sagte Fartuloon. Ich nickte in seine Richtung. Mit einigen schnellen Schritten überquerte der Bauchaufschneider die Trennlinie zwischen Terrasse und Haus. Hilflos stolperte der Gouverneur hinter ihm her. Ich hörte, wie er gurgelte: “Ihr werdet nicht weit kommen. Früher oder später erwischen euch die Nocto-Nos oder die Polizei. Oder meine Leibwache.” Grimmig versprach Fartuloon: “Sie erwischen uns im Augenblick deines Ablebens, Tato. Es gibt einen anderen Weg aus deinem Dschungelkrater. Zeige ihn uns!” “Ich denke nicht daran.” Ich blickte die beiden Gruppen warnend an, machte ein paar schnelle Sätze und wechselte meine Position. Ich spürte, wie meine Handflächen feucht wurden. Jeden Augenblick konnte diese instabile Situation explodieren. Fartuloon gab mir einen Wink. Ich begriff, riss einen weiten Mantel von der Wand und lehnte mit dem Rücken an eine breite Säule, die einen Raum halb abteilte. Dann hörte ich ein würgendes Stöhnen. Fartuloon drückte das Schwert hart gegen den Hals seines Gefangenen. “Den Weg! Wenn du den Krater verlässt, nimmst du nicht den leuchtenden Pfad.” “Nein, ich ...” “Schneller! Oder willst du uns provozieren?” Mit der freien Hand vollführte Sorpschan einige ziellose Bewegungen, dann deutete er zu der blauen Tür im Hintergrund. Von seiner sprichwörtlichen Eleganz war jetzt nichts mehr zu merken. Er war nur mehr ein Mann, der zwischen Angst und Wut schwankte. “Das Boot ... die Wasserstraße.” “Bring uns hin! Du kommst mit”, sagte Fartuloon gnadenlos. “Aber ich ...” “Kein aber!” Fartuloon zerrte Sorpschan zur Tür. Ich kontrollierte weiterhin den Raum zwischen uns und den Wächtern. Bisher hatten sie noch keinen Angriff versucht, aber sie bewegten sich bereits unruhig. “Nimm den Mantel mit, Modoff.” “Schnell! Wir müssen das Haus verlassen”, sagte ich warnend. Die Tür glitt nahezu geräuschlos auf. “Hinunter!”, sagte Fartuloon. “Keine Tricks—sonst hast du das Skarg im Rücken.” Ich blieb in der Türöffnung stehen, übersah die Lage, schloss die Tür, hämmerte mit dem Griff der Waffe den Schalter in die Wand und zerstörte ihn, dann rannte ich hinter meinem Freund her. Wir nahmen mit großen Schritten etwa dreißig Stufen, die mit einem weißen Teppich belegt waren. Als sich das Licht änderte, stander wir auf einer Plattform, die als schmale Zunge über dunkles Wasser hinausragte. Fartuloon presste die Spitze des Schwertes gegen die Wirbelsäule Sorpschans. “In welche Richtung, Erhabener?” “Nach links.” “Du begleitest uns. Wenn deine Leute auf uns schießen, verge ich dafür, class sie dich treffen.” Ich ging schnell bis an den Rand der Plattform. Links lagen drei Boote vertäut nebeneinander. Ich suchte das vermutlich schnellste aus, sprang hinein, wechselte augenblicklich ins nächste Boot über und feuerte auf die Steuerkonsolen, die sich in qualmende Trümmer verwandelten, und wiederholte das bei dem zweiten, das zurückbleiben würde. “Du steuerst?” Der Bauchaufschneider schob den Tato an den Spalt zwischen Bordwand und Steg heran. “Ja.” Ich versuchte, mich schnell mit den Kontrollen vertraut zu machen, und drückte den Kontakt. Das Energieaggregat brummte auf, hinter dem Heck des schnellen Gleitboots begann das Wasser zu brodeln. Nachdem ich die Leinen gelöst hatte, setzte ich mich vor die Steuerung und hielt das Boot im Rückwärtsgang der 21

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Unterwasserdüsen am Steg. “Hinein!” Ein nachdrücklicher Stoß, und Sorpschan sprang ins Boot. Fartuloon landete neben ihm und drückte ihn auf den Nachbarsitz nieder. Gleichzeitig öffnete ich die Unterwasserdüsen weit, ließ die Hitzeturbinen hochfahren und kauerte mich in dem Fahrersitz zusammen. Das Boot bäumte sich auf, raste in einer engen Kurve vom Steg weg. Die spitze Nase senkte sich wieder, und wir schossen in einen dunklen Tunnel aus Wasser und überhängenden Bäumen und Ästen hinein. Nach fünfzig Metern sah ich bei einem raschen Seitenblick nur noch die spitzwinklige Bugwelle, die immer weiter am Bootsunterteil nach hinten wanderte, bis das Boot nur noch auf dem äußersten Teil des Hecks dahinglitt. “Ich nehme an”, brüllte Fartuloon durch das zischende Geräusch der Wellen, “dass dieser Kanal bis an den Rand des Kraters führt?” “Ja”, gab der Gouverneur zurück. Behutsam schob ich den Geschwindigkeitsregler nach vorn, fend den von mir gesuchten Schalter; drei Scheinwerfer flammten auf und strahlten gerade in den dunklen Schacht hinein, durch den wir raster. Eine irre Vorstellung, durchzuckte es mich. Der Gouverneurverlässt sein Haus und seinen Krater auf dem Wasserweg. “Ich warne dich zum letzten Mal”, sagte Fartuloon brummig. “Wenn es Hindernisse oder Fallen gibt, stirbst du mit uns.” Der Gouverneur hielt sich krampflhaft fess, well das Boot Sprünge machte und unaufhörlich hart gegen das Wasser schlug. Wir bewegten uns fast wie ein über die Wellen hüpfender Kiesel dahin. Meine Augen bohrten sich in die Dunkelheit. “Erst am Ende”, ächzte der Gefangene. Ich versuchte, das tanzende Boot annähernd in der Mitte der Wasserrinne zu halter. Die bewachsenen Ufer huschten schnell vorbei. Meist war der Rand des Gewässers hinter riesigen Gewächsen und schwankenden Bündeln von Lianen verborgen. Wie Edelsteine leuchteten Orchideen aus den Zweigen. Augen von riesigen Tieren funkelten im Lichtschein der Lampen auf. Ich nahm alles nur undeutlich und schattenhaft wahr, konzentrierte mich auf dieses ungewöhnliche Fluchtgefährt. Der Kanal verlief in leichten Windungen durch den Kraterdschungel. Einmal hämmerte der Kiel des Bootes gegen ein großes Tier, dessen Weg wir kreuzten. Es gab einen harten Schlag, das Boot vollführte einen Sprung und drehte sich in der Luft nach links. Es schwankte hin und her, als es wieder hart aufsetzte, dann schoss es mit weißer Heckwelle weiter. Hinter mir schrie der Gouverneur auf, während wir mitten in das Gewirr aus Blättern und kleinen Ästen hineinrasten; ein mächtiger Ast war heruntergebrochen und ragte ins Wasser. Wir schossen wie ein Projektil durch die grüne Barriere. Das Boot zerfetzte die Blätter, riss die Lianen auseinander und ließ die Äste zersplittern. Meine Muskeln verkrampften sich, ich erwartete einen Aufprall, der uns alle aus den durchfedernden Sitzen schleuderte und gegen einen Baum oder einen Felsen schmetterte. Aber das Boot landete im Wasser, tanzte hin und her, bis ich es wieder in die Gewalt bekam. “Du wählst einen ungewöhnlichen Weg”, sagte Fartuloon. “Ich liebe das Bizarre.” “Schade, class wir auf diese Weise miteinander verkehren müssen”, sagte ich. “Ich meine es ehrlich. Aber die Garrabo-Konstellation ist nun einmal anders.” Sorpschan schrie aufgebracht: “Ich glaube keinem von euch. Nicht ein einziges Wort.” Fartuloon lactate entspannt. Er schien diese rasende Fahrt zu genießen. “Die Zeit wird uns rechtfertigen”, behauptete er großspurig. “Du wirst schon sehen.” Ich sah den Widerschein des Lichtes auf dem schwarzen Wasser und verringerte die Geschwindigkeit, als der Gouverneur “Halt!” sagte. Vor uns waren nur Dunkelheit und die kalkweißen Bahnen der drei Scheinwerfer. Das Boot sank weiter und weiter ins Wasser und wurde langsamer. Als der Bug in die schwarze, ölig wirkende Flüssigkeit 22

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tauchte, bildeten sich Wellen und Strudel. “Was ist los?” Ich drehte mich halb herum. Die rasende Fahrt schien unseren Gefangenen mitgenommen zu haben. Er saß regungslos auf seinem Sitz und klammerte sich an einem Handgriff fess. Fartuloon lehnte in den Polstern und richtete die Spitze des kurzen Schwertes auf das Herz des Mannes. “Langsam weiter. Sonst kommt ihr niemals hinaus.” “Wie ist der Ausgang gesichert?”, fragte ich leise. Weißer Schaum quirlte hinter dem Heck des Bootes. Mit mäßiger Geschwindigkeit trieben wir weiter. “Durch eine Barriere aus Stahl und eine Tarnillusion. Was habt ihr mit mir vor?” Fartuloon knurrte: “Wir brauchen dich als Sicherheit. Wir nehmen dich mit bis zum Gleiter. Weiter nicht—vermutlich.” i’Wie löse ich die Sperre auf?” Vor mir war das dunkle Wasser versperrt, endete vor einigen Stämmen, die quer über dem Kanal lagen. Fauliger Geruch stieg auf. Auf dem Wasser trieben losgerissene gelbe Blüten. “Der schwarze Knopf, links neben dem Steuer.” Ich fend den Knopf, drückte. Verborgene Maschinen summten auf. Nacheinander hoben sich die Stämme und kippten zurück in den Dschungel rechts und links neben anderen Bäumen. Das Fahrwasser war auf hundert Meter geradeaus fret. Das Boot fuhr langsam weiter. Ich wartete auf weitere Hindernisse. Einige Augenblicke vergingen, in denen nur das Summen der Maschine zu hören war und die Laute des halb natürlichen Urwaldes. Wir boten ein hervorragendes Ziel, falls die Leibgarde bereits trier war. Der Tato schien nicht der Mann zu sein, der sich uns hilflos auslieferte. “Was jetzt?” Ich glaubte, jenseits der Zweige und Gewächse die Augen der Verfolger zu sehen, wurde nervös ... “Drück den Knopf zweimal!” Ich führte die Anordnung aus. Sorpschan war nur so mitteilsam, well die Spitze des Schwertes auf seine Kehle wies. Vor uns, etwa zwanzig Meter entfernt, entstand dicht unter dem Wasser eine Bewegung. Scharfe Spitzen und dicke Stücke Metall waren zu sehen, die mit wuchtigen Schrauben miteinander verbunden waren. Das Boot wäre aufgerissen und zerstört werden, kommentierte der Logik sektor. Das Boot driftete über das vernichtende Unterwasserhindernis hinweg und wurde vor einer massiven Wand aus wild übereinander gefallenen Felsbrocken langsamer. Scheinbar endet trier der Kanal ... “Die Illusion?” “Ja. Dreimal drücken.” Sehr einfallsreich, wisperte meine innere Stimme trocken. Ich betätigte den Schalter. Die Illusion verschwand. Ich fuhr langsam an. Die Felsen waren vollständig verschwunden. Wir fuhren durch einen engen Stollen, der durch den Ringwall des Kraters getrieben worden war. Weit vor uns verlor sich das Scheinwerferlicht in der Weite der Nacht über diesem Teil von Jacinther IV. Das Echo des brummenden Hochleistungsmotors brach sich an den Felsen. “In Kürze ist deine Gefangenschaft vorbei”, versicherte Fartuloon, als wir mit breiter Bugwelle aus dem Stollen hinaus auf den See fuhren—war es der, den wir während des Herflugs aus der Luft hatten erkennen können? Etwa dreitausend Meter weiter rechts steht der Gleiter, bestätigte der Extrasinn. Wenn wir Glück hatten, warteten die Leibwächter oder schnell alarmierte Nocto-Nosii dort nicht auf uns. Ich schaltete die Scheinwerfer aus. “Das nützt euch nichts”, wiederholte Sorpschan. “Ich habe Befehl erteilt, euch zu verhaften oder gegebenenfalls zu töten, und daran ändert sich nichts mehr. Selbst wenn ihr mich umbringt.” “Das hat niemand vor. Wir sind friedliche Leute”, sagte ich. Die Maschine des Bootes brummte auf. In der Dunkelheit zeichnete sich im schwachen Licht der Sterne nur die Kielspur ab. Ich steuerte auf die Stelle des Ufers zu, 23

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die dem Standort unseres Gleiters am nächsten lag. “Wohin werdet ihr flüchten?” Fartuloon stieß ein dröhnendes Lachen aus. Er wirkte, als habe er zu viel Wein getrunken. “Wir sind nicht halb so naiv, nicht halb so verbrecherisch, wie Euer Erhabenheit anzunehmen belieben”, scherzte er. “Und nun ... ein längerer Fußmarsch wird uns alien helfen. Wir fühlen uns dann besser durchblutet.” Der Kiel des schnellen Bootes schrammte auf den Kieseln. Ich schaltete die Maschine aus und sprang ins Wasser. Bis zum Knie versank ich im Schlick des Ufers, dann kletterten die beiden Männer über den Bug ens Land. “Vorwärts! Lass dich nicht durch meinen angenehmen Plauderton täuschen, Erhabener Tato. Ich bin gewohnt, schnell zu reagieren.” “Ich verstehe.” Wir bewegten uns, so schnell wir konnten, entlang des Ringwalls auf den Platz zu, an dem ich unseren Gleiter wusste. Uns trieb die Furcht, wieder in einen Hinterhalt zu geraten. Rund drei Kilometer ... Wir liefen entlang eines Pfades, den ich mehr ahnen als sehen konnte. Unser einziges Licht war das der Sterne. Meistens rannten wir entlang der äußeren Schräge des Ringwalls, aber wir kamen auch hinunter in den Dschungel und an den Rand des Moores. Fartuloon fief voran; er schien im Dunkeln sehen zu können wie eine Katze. Der Gouverneur, bald halbwegs am Ende seiner Kräfte, blieb in der Mitte. Er stolperte, fiel zu Boden und kam wieder hoch. Eigentlich hielt sich der Tato ganz gut, und er würde sich, wenn er es konnte, auf fürchterliche Weise rächen. Wir nahmen keine Rücksicht—aus zwei Gründen. Erstens hatten wir nichts Geringeres zu verlieren als unser Leben, und zweitens zielten wir direkt auf Freemush. Abermals wurden wir gezwungen, zu reagieren. Das Handeln war uns für den Augenblick unmöglich gemacht, aber die Tonta der Ruhe schien uns zusätzliche Kräfte verliehen zu haben. Tiere schrien und flüchteten vor uns. Andere Tiere, große Katzen und merkwürdige Reptilien, die wir niemals richtig sehen konnten, waren hinter uns her. Fartuloon schien in Wirklichkeit aus mehreren Personen zu bestehen, von denen jede ein ebenso guter Kämpfer war: Mit dem Schwert zerhackte er eine riesige Schlange, die sich aus einem Baum auf uns stürzte. Zweimal feuerte er, die Waffe auf geringe Intensität eingestellt, auf Raubtiere, die aus dem Sumpf auftauchten. Er erkannte intuitiv den Pfad, als sei es ein breiter Weg, der gut beleuchtet durch den Urwald führte. Schließlich hielt er an. “Noch hundert Meter. Geh du voraus. Gib Zeichen, wenn du eine Gefahr bemerkst!” “In Ordnung.” Ich bemühte mich, so leise wie möglich aufzutreten, und konzentrierte mich auf den Weg. Er war schmal, aber ich schaffte es, bis an den Rand der Straße vorzustoßen, und verbarg mich im Schatten eines Baumes. Dort ist der Gleiter, dachte ich. Warten sie darauf class einer von uns über die Straße läuft? Ich wich nach rechts aus, bewegte mich nahezu geräuschlos hundertfünfzig Meter durch morastigen Dschungel und überquerte dann erst die Straße. Ich sah keinerlei Anzeichen dafür, class der Gleiter bewacht wurde. Ich eilte dieselbe Strecke zurück, ließ mich auf Knie und Ellbogen nieder, robbte die wenigen Meter bis zum Gleiter und spähte um mich. Ich hörte nichts außer dem pochenden Herzschlag, der in den Ohren zu rauschen schien. Langsam stemmte ich mich vom Boden hoch. Meine Augen versuchten, die fast totale Dunkelheit zu durchdringen. Ich erreichte den Türgriff, zog mich vollends in die Höhe und drehte mich langsam um. Nichts. Dann hörte ich Geräusche und einige knackende Ästchen -Fartuloon fief geduckt auf mich zu. “Alles in Ordnung?”, flüsterte er und riss die Tür auf der Fahrerseite auf. “Ich habe nichts und niemanden gesehen”, versicherte ich und schwang mich in den Gleiter. “Gut. Du ahnst, wohin wir fliegen?” “Zu einem Ort, an dem wir uns ausschlafen können.” 24

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“Meinetwegen.” Der Gleiter drehte sich herum und raste die Piste entlang, bis Fartuloon die Maschine hochzog und wir knapp über den Wipfeln der Bäume dahinschwebten. Die Maschine brummte zuverlässig. Nur der Umstand, class die MännerderNocto-Nos ihreAktionen nicht abgesprochen und koordiniert haben, behauptete meine innere Stimme, verhinderte, class jemand den Gleiter bewacht hat. “Was ist mit Sorpschan?” Meine Augen fielen fast zu. Ich hatte Mühe, wach zu bleiben. “Er ist neben der Straße mit Lianen an einen Baum gefesselt und wird wohl nicht so schnell gefunden werden. Außerdem habe ich ihn paralysiert. Bis er aufwacht, haben wir einige Tontas Vorsprung.” “Und in welche Richtung steuerst du?” Er lactate grimmig. “Dorthin, wo uns niemand suchen wird.” Ich schluckte. Sein Plan war vermessen, aber gerade die kühnsten Gedanken hatten meist die größte Aussicht auf Erfolg. Ich stöhnte auf: “Zur Burg von Fertomash Agmon! Unser Kampf ist die Tat zweier Wahnsinniger. Wir ...” Freundlich murmelte er: “Halt den Mund! Und versuche zu schlafen. Morgen sehen die Dinge ganz anders aus.” Der Sitz des rätselhaften Imperiumsbeauftragten lag etwa in der Mitte der Gomoassar-Khazilyi, also rund hundertfünfzig Kilometer von Sebentool-Varn oder von Sebentool-Braan entfernt. Wir hatten die Anlage noch nicht selbst gesehen, aber schon viel von ihr gehört: Weit ins Innere des Landes versetzt, hinter einem undurchdringlichen Hochenergieschirm, sollte es eine alte steinerne Burg sein. Man munkelt, class sie das Relikt einer ausgestorbenen Zivilisation ist, dachte ich und sagte gähnend: “Vielleicht.” “Vorher werden wir uns für die kommenden Auseinandersetzungen an einem sicheren Platz stärken und ausruhen.” Der Gleiter raste ohne Scheinwerfer durch die Nacht. Nur die Sterne mit ihrem schwachen Licht beleuchteten unseren Weg. Irgendwann schlief ich ein. 2. 1142. positronische Notierung, eingespeist im Rafferkodeschlüssel der wahren Imperatoren. Die vor dem Zugriff Unbefugter schützende HochenergieExplosivlöschung ist aktiviert. Fartuloon, Pflegevater und Vertrauter des rechtmäßigen Gos’athor des Tai Ark’Tussan. Notiert am 20. Prago des Ansoor, im Jahre 10.497 da Ark. Ich ziehe das Skarg, betrachte die breite Klinge des Stahls unbekannter Herkunft und lasse die ebenso fremdartige wie winzige Energiezelle aus derParierstangeschnappen. Ladekapazität: 100Prozent. Mikroprojektoren erzeugen auf Knopfdruck das Hüllfeld der Klinge, das wahlweise im Hochenergie- oder Paralysatormodus aufgeladen werden kann. Bald werde ich diese Wirkung brauchen, dort, bei der Energieglocke, die Agmons Burg einhüllt! In vielem entspricht das Skarg der Waffe der Dagoristas, die zahlreiche auf den ersten Thick absonderlich erscheinende Spezialkonstruktionen entwickelt haben. Doch diese traditionelle Ausstattung ist erwiesenermaßen nicht zu unterschätzen: ReitKampfroboter mit perfekter Bioschichttarnung gehören ebenso wie die legendären Omithopter-Libellen dazu; Grundausstattungsind stets das Dagorschwert und dieArmmanschettezur Prallschild-Projektion, um zum Beispiel lV-Schirme partiell zu verstärken. Weil sie grundsätzlich Einzelkämpfer waren, blieben die Arkonritter stets Individualisten, deren Traditionen vor allem auf die Zeit derArchaischen Perioden zurückgehen—genau wie die Umschreibung Yoner-Madrul für die seit damals 25

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“Bauchaufschneider”genannten Mediker. Ah, das Arkon-Rittertum auf der Basis von Dagor, dessen Mitglieder auch Tron’athorii Huhany-Zhy genannt werden—“Hohe Sprecher des Göttlich-Übersinnlichen Feuers ... Der Hauptkodex, die Zwölf Ehernen Prinzipien, entstand ebenso wie das Buch des Willens von Dolanty um 3100 daArk. Zwei Hauptströmungen werden unterschieden: Die auf Meditation und Zurückgezogenheit bezogene geistige Ausrichtung steht der weltlichen Orientierung desArkon-Rittertumsgegenüber, jedoch nicht als Gegensatz, sondem als harmonische Ergänzung, die im Ideal zurEinheit verschmilzt. Eine mindestens fünfiährigeAusbildung gift als normal; der Ritterschlag entspricht einem Meisterbrief so class sich folgende Rangfolge ergibt:Adepten, Meister, Großmeister, Hochmeister ... Ich erinnere mich noch genau daran, wie das Skarg in meinen Besitz gekommen ist. Dunkle, blutige und hässliche Geschehnisse haben sich vorherabgespielt, und auch mein alter, verbeulterHamisch gehört in diese phantastische Vergangenheit Mit Geschichten dieser Art kann ich selbst hart gesottene Schurken erschrecken, und ich danke dem Universum, class ich nicht unmittelbar Teilnehmer an diesen Gräueltaten gewesen bin. Es ist eine Geschichte auf der Bühne der Steme, in der ich nur in den letzten Zeilen erscheine. Aber ich kenne sie. Derjenige, der das Schwert schuf ist längst kosmischer Staub. Diejenigen, die es führten, zählen zu den größten Schlächtem zwischen den Galaxien. Und selbst ich, der es fand, kenne viele, aber längst nicht alle Geschichten, die damit verbunden sind. Sebentool, nahe Fertomash Agmons Teault’gor; 20. Prago des Ansoor 10.497 da Ark Endlich erwachte ich ganz. Schon vorher war ich mehrmals wach gewesen und hatte undeutlich Fartuloon bei verschiedenen Arbeiten gesehen und Unverständliches murmeln hören. Er improvisierte, aber sein Erfahrungsschatz machte selbst aus einer Improvisation etwas Vollwertiges. Ein kleines, heißes Feuer brannte, darüber drehte sich auf einem hölzernen Spieß ein Tier. Das Feuer war rauchlos und konnte uns nicht verraten. Ich drehte mich um und schaute mit verschlafenen Augen die Seitenwand des verschmutzten Gleiters entlang. Dort vorn, keine vier Kilometer entfernt, erhob sich die Energiekuppel über Agmons Burg. “Guten Morgen.” Fartuloon sah ausgeschlafen aus. “Dort drüben ist eine Quelle. Beeil dich! Vermutlich sind die Truppen des Tatos hinter uns her.” “Anzunehmen.” Ich wickelte mich aus dem Mantel und stand auf. In der Kühle des frühen Morgens fröstelte ich ein wenig. Wir befanden uns am Rand eines Urwaldstreifens, der abrupt in das Gelände eines Wüstenfleckens überging. Eine riesige Sandfläche dehnte sich aus; riesig deswegen, well ich den gegenüberliegenden Rand nicht erkennen konnte. Dass sie annähernd rund war, wussten wir von den Karten. Die Sonne war eben aufgegangen, range Schatten fielen über die Landschaft. Zweifellos nicht natürlich entstanden, kommentierte der Extrasinn. Der Sand ist einer Feinstaub, wie er bei Desintegratoreinsatz entsteht; auch kommt der Übergangzum Urwald zu abrupt, während andererseits für eine echte Wüste zu viele Einzelpflanzen vorhanden sind. Das Gelände war nicht völlig eben, sondern bestand aus einer ununterbrochenen Folge leichter, dünenartiger Aufwerfungen. Keine davon schien höher als fünf Meter zu sein. Zwischen den Hügeln wuchsen vereinzelt runde, stachelige Gewächse von mehreren Metern Größe. Ich schüttelte den Mantel aus, faltete ihn zusammen und ging hinüber zur Quelle, wusch mich und dachte: Wir sind wieder einmal auf derFlucht, und die Richtung, in die wirflüchten, führt genau in eine noch größere Gefahr. Aber bisher waren wir mit alien möglichen Gefahren fertig geworden. Außerdem ergab sich dort vorn, in viertausend Metern Entfernung, eine weitere Chance, Orbanaschol einen entscheidenden Schlag zu versetzen. Wenn wir versuchten, in die 26

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Teault’gor-Burg des Imperiumsbeauftragten einzudringen, setzten wir uns Gefahren aus, die wir nicht genau kannten, die aber abzuschätzen waren. Ich setzte mich neben das Feuer und sah zu, wie Fartuloon mit dem Schwert den Braten zerteilte. Er tat dies mit der Geschicklichkeit eines versierten Küchenmeisters. “Hunger?” “Nicht wenig”, gab ich zu und starrte in die Wüste hinaus. “Beginne niemals einen Kampf mit leerem Magen—wenn es sich vermeiden lässt”, murmelte der Bauchaufschneider trocken. “Wenn wir zusammenrechnen, was wir von oder über Fertomash Agmon nicht wissen, könnten wir ein Buch darüber schreiben.” Mit dem Schwert deutete Fartuloon hinüber zur Energiekuppel. “Bald werden wir mehr wissen. Das Skarg wird uns das Eindringen ermöglichen.” Ich lächelte. In dem Dagorschwert hatte ich schon in meiner Kind heit geheimnisvolle Kräfte vermutet; inzwischen kannte ich einige seiner Möglichkeiten. Es war kurz, mit breiter Klinge und einem Knauf, der mich nach wie vor ungemein faszinierte. Die seltsame Figur schien aus Silber gearbeitet zu sein, doch Einzelheiten ließen sich nicht einmal bei genauerer Betrachtung erkennen: Je schärfer ich sie ansah, desto mehr schienen ihre Konturen zu zerfließen. Wir tranken Quellwasser, aßen den heißen, ungewürzten Braten und die letzten Konzentratwürfel aus unseren schwindenden Vorräten. Die Sonne kletterte langsam über den Horizont hinauf, die Schatten wurden schärfer, aber unmerklich kürzer. “Hinter uns die Mördertruppe Sorpschans, vor uns eine Energiekuppel von mehr als dreitausend Metern Bodendurchmesser ... wir sind wieder einmal mittendrin. Man macht es dir nicht leicht, Kristallprinz.” “Nehmen wir den Gleiter?” “Ich weiß es noch nicht. Vielleicht”, erwiderte mein Freund. Zu Fuß waren wir langsamer, im Gleiter konnten wir einer gesehen oder geortet werden. Fartuloon warf einen saüber abgenagten Knochen über die Schulter und wischte sich über den Mund. “Bereit?” Ich schüttelte den Kopf. Ich war noch nicht satt, und meine Gedanken beschäftigten sich mit den Ereignissen, die hinter uns lagen. Wenn ich den kuppelartigen Energieschirm im Zentrum der sandigen Fläche betrachtete, fühlte ich so etwas wie eine finstere Drohung, die davon ausging. Der Schirm schien das stechende Sonnenlicht förmlich aufzusaugen. “Gleich.” Wir sollten den Gleiter nehmen und erst die letzten Schritte zu Fuß gehen. Wir würden auf diese Weise weniger Zeit verlieren und rascher in das Innere des Energieschirms hineingelangen. Ich schluckte den letzten Bissen Fleisch hinunter und holte einige Fasern mit einem zugespitzten Ästchen aus den Zähnen. Ich stand auf, deutete auf den Gleiter und sagte entschlossen: “Nehmen wir die Maschine. Ich habe seit letzter Nacht kein besonders gutes Verhältnis zu Fußmärschen.” Ich ging auf den Gleiter zu, überprüfte meine Waffe und die wenige Ausrüstung und öffnete die Tür. Fartuloon löschte das Feuer und beseitigte mit schnellen Bewegungen unsere wenigen Spuren. Ich glitt hinter das Steuer und überprüfte die Systeme. Langsam schob sich der Gleiter aus dem Unterholz. Die Scheiben und die Seitenwände waren stark verschmutzt. Vor uns lag ein neuer Abschnitt. Fartuloon warf sich in den Sitz. Er lächelte mich an und sagte mit einer warmer, einfühlsamen Stimme: “Niemand versteht dich besser Kristallprinz.” Plötzlich wirkte er wieder einmal wie ein besorgter Vater. “Aber es ist noch ein sehr weiter Weg bis zu unserem Ziel. Deinem Ziel, wollte ich sagen.” Langsam schwebte der Gleiter in die Wüste hinaus. Das helle Tageslicht rief auf den verschmierten Scheiben starke Lichteffekte hervor. Ich schaltete die Reinigungsanlage ein. “Gäbe es einen weniger gefahrvollen und direkteren Weg, würden wir ihn längst beschritten haben. Wir werden von Orbanaschol verfolgt—er würde dich wie mich töten, 27

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wenn er uns fassen könnte. Das Leben, das wir führen ...” Ich warf voller Bitterkeit ein: “... ist ein Leben von Verfolgten, Gehetzten, Gejagten!” “Zugegeben”, murmelte er. Der Gleiter raste mit einem Satz los und schwebte zwei Handbreit über dem Sand. “Allerdings auch das nicht weniger aufregende, aber befriedigendere Leben des Jägers. Wie gesagt, es gibt keinen anderen Weg als den, den wir gehen. Die andere Möglichkeit wäre totale Resignation.” “Ich weiß das ebenso gut wie du, Bauchaufschneider.” “Willst du resignieren?” “Nein”, sagte ich hart. Alles in mir sträubte sich gegen den Gedanken an diese Möglichkeit. Wir rasten über die Wüste. Fartuloon suchte die Landschaft hinter und den Himmel über uns ab. Ich hörte ihn zufrieden brummen. “Keine Verfolger?” “Nein.” Zwischen den Hügeln hindurch, den Einschnitten der kaum sichtbaren Täler folgend, durch die langen schwarzen Schatten der Wüstengewächse, näherten wir uns dem Energieschirm. Nicht einmal ein kleines Tier bewegte sich in dieser gelbbraunen Zone der Verlassenheit. Ich umklammerte die Hebel der Steuerung und konzentrierte mich auf die vor mir liegende Strecke. Der Schirm mit seiner rauchglasähnlichen Wandung kam näher und füllte binnen kurzer Zeit das gesamte Blickfeld aus. “Halt! Wir müssen den Gleiter verstecken”, sagte Fartuloon. “Besser schlecht getarnt als gar nicht. Er könnte zu unserer Lebensrettung werden.” Ich bremste vor einem der letzten runden Büsche ab und steuerte dann das Gefährt mit aller Maschinenkraft in die krachenden Zweige hinein. Wir verschwanden fast völlig in dem Busch, dessen Blätter zitterten und herunterfielen, aber vom Bug und vom Heck ragte jeweils ein Meter daraus hervor. Wir schoben die Türen auf und bahnten uns einen Weg durch die Zweige. “Auf zu Agmon, dem Beauftragten des Tai Ark’Tussan.” Fartuloon blieb im Schatten stehen. Die Wüste um uns herum roch abgestanden, nach Fäulnis, irgendwie fremd. Es war, als sickere der Geruch durch den Schutzschirm. Fartuloon zog sein Schwert und hielt das Skarg waagerecht, während er auf das Energiefeld zustapfte. “Bleib hinter mir!” Schließlich stander wir unmittelbar vor der Fläche des Kraftfelds. Für uns war deren Krümmung nicht zu erkennen, denn aus der Nähe wirkte die Fläche wie eine gigantische Mauer, die bis in den Himmel ragte. Langsam streckte Fartuloon das Schwert aus. “Achtung!” Die Spitze der von einem Flirren umhüllten Klinge kam immer naher an die Energieschale heran, berührte sie ... drang ein. Em geräuschloser Vorgang, ohne lebensgefährliche Blitze, ohne dramatischen Lärm. Fartuloon vollführte drei Bewegungen: Zuerst schmtt er wie durch warmes Wachs oder weichen Stoff nach unten, dann führte er einen weiteren Schnitt schräg nach oben, schließlich einen dritten bis zu dem Punkt, an dem er hineingestoßen war. Innerhalb dieses Dreiecks löste sich das Schirmfeld auf, verschwand als dichter Rauch: Wieder einmal hatte das geheimnisvolle Dagorschwert seine Möglichkeiten bewiesen. Wir blickten durch die Öffnung, dann sprang Fartuloon nach innen. Ich folgte mit einem langen Satz. Wir liefen ein paar Schntte in dem Dämmer geradeaus, blieben stehen und betrachteten die Szenerie vor unseren Augen. “Das ist besser als alle Erzählungen und Märchen.” Fartuloon war ehrlich verblüfft. Langsam schob er das Skarg in die Scheide, warf den Mantel über die Schultern zurück und marschierte lost Vor uns, begrenzt durch das Innere des Schirmes, breitete sich eine völlig ebene Fläche aus. Sie war von blaugrünem, kurzem Gras bedeckt, dessen Halme sich ineinander kräuselten wie ein schmutziges Fell. Vereinzelte Inseln aus Bäumen und Büschen stander unregelmäßig verteilt in dieser düsteren Landschaft, deren Zentrum dunkle Ruinen bildeten. 28

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Ich drehte mich um. Das Loch im Energievorhang schloss sich wieder; lautlos züngelten dunkle Streifen und Spitzen aus den Innenrändern und berührten einander, eine Art Netz oder Geflecht bildend. Der Schirm war unvermittelt wieder vollständig und undurchsichtig. Ich wandte mich erneut um. Diese Anhäufung von Ruinen, gemischt mit emzelnen neu errichteten Gerüsten und Stützen, hatte ich innerhalb des Schirms nicht vermutet. Eine geisterhafte Stille herrschte, und das Sonnenlicht drang stark gedämpft durch die Energiekuppel. Es gab kaum Schatten; kühle Luft, die von den Ruinen herzuwehen schien, ließ uns erschauern. “Ein merkwürdiges Heim hat sich Agmon ausgesucht”, sagte ich und folgte Fartuloon. Bis zu den ersten Steintrümmern und Mauern hatten wir etwa tausend Schritte zurückzulegen. “Vielleicht hat er der eitlen Welt entsagt und sich in Dunkelheit und Stille zurückgezogen.” Die Reste gewaltiger Mauern wuchsen übergangslos aus dem Gras hervor. Sie waren gesäübert und bearbeitet worden, aber in einer Art, die jedes Zeichen der Vergangenheit erhalten hatte. Breite Simse, vielfarbige Kachelmosaiken und Reliefs unterbrachen die zyklopischen Mauern, schwangen sich über wuchtige Säulen und über die steilen Bögen alter Tore. Wie leere Augenhöhlen starrten uns Fensteröffnungen entgegen; klaffende Löcher in den Mauern Nicht ein einziger Stein lag im Gras. Die äußeren Gebäudebereiche und die hausähnlichen Teile der Anlage schienen unbewohnt zu sein Wir sahen aus der Ferne einige Maschinen, die über den Rasen schweb ten und mit langen, glitzernden Gliedmaßen zwischen den Halmen herumstocherten. Auch an einer Mauer schwebten einige Roboter und benutzten ihre Werkzeuge. Hin und wieder erklangen summende und klappernde Geräusche. Innerhalb der ersten Mauern gab es Bereiche die besser erhalten waren. Hier sahen wir, als wir darauf zugingen, ein neu gedecktes Dach, Stützen aus Stahlbeton oder anderem Material Fassaden waren verblendet worden, und wir konnten Gerüste, Metall treppen und Stege zwischen den Mauern ausmachen. “Kannst du die Strukturlücke auch erzeugen, wenn wir aus irgendeinem Grund schnell fliehen müssen?”, erkundigte ich mich vorsichtig. “Mit Sicherheit.” Was ist das für ein Arkonide, der sich freiwillig in dieser düsteren Umgebung aufhält, abwohl ihm grundsätzlich sämtliche schönen Plätze von Jacintherzur Verfügung stehen würden?, fragte ich mich. Sofem die Umgebung Rückschlüsse auf den Charakter Agmons zulässt, meldete sich der Logiksektor grämlich, dürfte euch eine düstere Persönlichkeit erwarten, ein Mann, der keinerlei Fröhlichkeit kennt. Bis auf dreihundert Meter hatten wir uns der Anlage genähert. Nun entdeckten wir hellere Stellen im Gras. Als wir abermals näher kamen, sahen wir, class es sich um riesige, polierte Steinplatten handelte: ein Weg, der uns genau zum Eingang führte. “Düster, verlassen, leer ...”, murmelte Fartuloon. “Die Burg scheint ohne Leben zu sein.” Er deutete auf die Roboter. “Ohne wirkliches Leben, meine ich. Natürlich erwarte ich keine Totenburg mit rasselnden Gerippen.” Die gesamte Anlage atmete Verlassenheit und eine sonderbare Bedrohung aus wie giftigen Dampf. Jeder Schritt verstärkte das Gefühl der Unsicherheit. Wir kamen an das erste Tor, einen mächtigen Spitzbogen, dessen Laibung mit den Fratzen und Gestalten von Ungeheuern und Fabeltieren versehen war. Geschöpfe einer längst vergessenen Vergangenheit, Wesen, die einmal Jacinther bevölkert hatten? Fartuloon streckte einem Fabelwesen, halb Vogel, halb Echse, die Zunge heraus und sagte grinsend: “Erinnert mich an meine geizige Erbtante. Väterlicherseits.” “Haha—ich dachte, du hast nicht mal deinen Vater gekannt?” Er winkte ab. Die Steinplatten führten durch eine Art Hof auf eine breite 29

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Freitreppe zu, die direkt vor einer aufrecht stehenden Mauer endete. Wir blieben kopfschüttelnd stehen. “Keine Spur von Agmon.” “Keine Spur von lebendigen Bewohnern dieser Burg.” Ich deutete auf eine Gruppe von Robotern, die, mit verschiedenen Baumaschinen ausgerüstet, an der linken Ecke der mächtigen, verwitterten Wand arbeiteten. Sie putzten die bröselnden Steine, injizierten mit riesigen Spritzen flüssigen Stein in die Fugen und restaurierten die Fresken und gemeißelten Simse. “Weiter!” Wie die Stufen einer riesigen Freitreppe, aber ausgetreten, abbröckelnd und mit breiten Lücken zwischen Rampen und Geländern, ragte auch halblinks ein Gebäudeteil auf, in einer Plattform endend, die von siebzehn Säulen, einem Mauerrest und einem Torbogen begrenzt wurde. Wir stiegen hinauf. Es waren etwa fünfzig Stufen, jeweils fünf Handbreit hoch. Die Wesen, die diese Stufen einst benutzt hatten, waren offensichtlich größer als wir gewesen oder hatten über andere Gliedmaßen verfügt. Wir erreichten die letzten Stufen und drehten uns um, als wir die Plattform betreten hatten. Schräg über uns hingen riesige Steintafeln, einst Bestandteile eines Schutzdaches, in ihren verwitterten Widerlagern aus Stein. Es schien, als könne jeden Augenblick eine solche Platte herunterfallen und uns erschlagen. Die Plattform war mit Schutt und Steinbrocken bedeckt. Ich wurde zunehmend unruhiger. Das Schweigen zerrte an meinen Nerven. Obwohl die Arbeitsgeräusche der Maschinen die Stille durchbrachen, fehlte jeder organische Laut. Es schien kein einziges Tier zu geben, keinen Arkoniden, nichts. Nicht einmal die aus Mauerritzen wachsenden Büsche bewegten sich. “Wir sind aber auf dem richtigen Weg. Dort, die Platten, die Treppe, das Tor und ...” Fartuloon ging auf die Säulen zu. Ich blieb noch einige Augenblicke fang stehen und sah nach unten. Wir befanden uns rund fünfundzwanzig Meter über dem Boden. Von trier aus konnte ich die Struktur dieses uralten Bauwerks erkennen. Es waren viele Mauervierecke, ineinander verschachtelt wie die Grafik eines Irren. Die Schnittpunkte wurden von Toren oder Türmen oder weit vorspringenden Erkern gebildet. Überall sah ich Robotergruppen, die sich mit den verschiedensten Arbeiten beschäftigten. Ich fuhr herum und eilte Fartuloon nach. Er befand sich bereits zwischen den Säulen und ging weiter, in einer Hand den Schwertgriff, in der anderen den Luccot. “Fartuloon, wohin?” “Dorthin. Geradeaus!” Mir wurde klar, was er meinte, als ich neben ihm durch den Torbogen fief und den nächsten gewaltigen Innenhof sah. Ein riesiges Areal, mit einem Boden aus Granitplatten. An den vier weiß gekalkten Wänden entdeckte ich Türöffnungen, Fensterhöhlen und wuchtige Reliefs auf abgesetzten Platten. Gesichter und so etwas wie eine Schrift waren zu erkennen, undeutlich und verwittert, nur an einigen Stellen restauriert. Der Basalt der Reliefplatten sah wie aufgerautes Metall aus. Wir bewegten uns auf einem Steg aus Stahlstreben und Gittern, der als Brücke die leere, dachlose Halle durchquerte. Unwillkürlich wurden wir schneller. Dreißig Schritte, fünfzig, sechzig ... die andere Wand kam schnell näher. Wir erreichten ein kleineres Tor und befanden uns wieder in einer gänzlich neuen Umgebung auf der obersten Plattform eines runden Turmes mit Zinnen und Nebentürmen. Hierwuchsen Bäume und kleine Büsche mit farbigen Blüten. Wir erkannten auch Eingänge, die wohl nach unten führten ... ... und plötzlich waren wir von Männern umgeben: Sie tauchten hinter den knorrigen Stämmen auf, rannten hinter den Büschen hervor und kamen aus den Vertiefungen der Turmplattform. Sie alle trugen Waffen in den Händen. Einer feuerte schräg über unsere Köpfe hinweg in die Luft. Ich warf mich nach rechts, rannte im Zickzack auf einen der Niedergänge zu und hob die Waffe. 30

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“Halt!”, schrie eine schneidende Stimme. Ich kümmerte mich nicht darum, sah den Mann, der eben über die schmalen Stufen geklettert kam, und rannte weiter. Ich fief nach rechts, nach links und wartete auf einen Schuss. Von rechts kam ein anderer Mann, von links liefen zwei auf mich zu. In der Falle! Die Mündung meines Kombistrahlers deutete auf den Mann vor mir. Er war keine drei Meter entfernt. Ich hechtete auf ihn zu. Wieder krachte ein Schuss auf. Ich erreichte den Ankommenden: Ein Hieb traf sein Handgelenk, und die Waffe fiel zu seinen Füßen zu Boden. Dann hatte ich meinen Arm um seinen Hals gelegt und drehte den Mann herum. Weiterhin war mein Strahler feuerbereit, doch ich zögerte zu schießen. Der Mann wehrte sich nicht. Dicht an seinem Kopf vorbei blickte ich auf die Szene. Die drei Männer auf beiden Seiten blieben stehen, aber sie machten nicht den Eindruck, als würden sie sich einschüchtern lessen. Fartuloon wurde von fünf Männern umkreist. Sie griffen an, aber sie verwendeten ihre Waffen nicht. Fartuloon warf sich auf den ersten von ihnen, schmetterte ihn mit einem furchtbaren Hieb zu Boden und schnellte herum. Die anderen Männer warfen sich über ihn. Ihm wurde die Waffe aus der Hand geschlagen, und als er sich bückte, rissen ihm die Männer die Arme in die Höhe. Ich kann nicht feuern, ohne ihn zu gefährden. “Hört auf!”, rief ich und ließ meinen Gefangenen lost Ich sicherte den Kombistrahler und schob den Mann, der mich angreifen wollte, zur Seite. Langsam ging ich auf das Knäuel der kämpfenden Männer zu. “Lasst ihn los! Ich habe meine Waffe weggesteckt.” Ich blickte die Männer an—dunkel gekleidete Gestalten mit grimmigen Gesichtern. Sie passten zu diesen Gebäuden und der düsteren Stimmung unter der Energiekuppel. Mit einer gewaltigen Anstrengung, die drei der Angreifer nach verschiedenen Richtungen schleuderte, befreite sich der Bauchaufschneider aus den Griffen. Ein mittelgroßer, sehniger Mann in einer Art dunkelgrauer Uniform kam auf uns zu. Er hatte, seine Waffe in beiden Händen, abseits gestanden und gewartet. “Wer seid ihr?” Ich atmete tief ein und aus. “Nocto-Nosii und deren Chef Sorpschan sind hinter uns her.” “Wir sind deshalb zu Agmon geflüchtet”, fügte Fartuloon hinzu. “Warum dieser Überfall?” Der Anführer stutzte. Kerben bedeckten sein Gesicht, dünne Augenbrauen wölbten sich über großen, sensiblen Augen. Langsam blickte er von einem seiner Männer zum anderen, musterte mich eindringlich, schließlich wandte er sich an Fartuloon. “Wie seid ihr hereingekommen?” “Ein persönlicher Trick von mir.” “Packt sie! Entwaffnet sie!”,befahl der Anführerscharf. Wirwehrten uns nicht. Bei einem Kampf trier oben wären wir getötet worden, und außerdem wollten wir ja zu Agmon. “Hinunter mit ihnen. Zum Erhabenen!” “Wir müssen mit dem Imperiumsbeauftragten sprechen”, sagte Fartuloon. Man führte uns mit vorgehaltenen Waffen zu einem der Niedergänge und trieb uns die Stufen hinunter. “Das geht schneller, als ihr es euch vorgestellt habt.” Die Männer umringten uns und richteten die Waffen wieder auf uns, als wir die nächsttiefere Plattform erreicht hatten. Dieser Raum war weitaus besser erhalten. Mildes Licht strahlte aus runden Lampen. Der Boden bestand aus einer federnden Plastikmasse. In der Mitte des Raumes sahen wir die Säule eines mechanisch betriebenen Lifts. “Bei den Scharten meines Skargs”, entfuhr es Fartuloon. “Ruinen mit Lifts. Wir dachten schon, class ...” “Ihr könnt später reden. Los, hinein!” 31

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Vier Männer stießen uns in den Lift und zwängten sich zu uns. Der Lift glitt summend abwärts. Durch die halb transparente Tür sahen wir mindestens zehn oder zwölf verschiedene Ebenen. Wir mussten uns unter dem Niveau des Grasbodens dort draußen befinden. Langsam bremste der Lift ate, die Tür schob sich zurück. “Geradeaus. Versucht keine Tricks—wir sind hinter euch”, sagte der Anführer und rammte mir den Strahler in den Rücken. Wirverließen den Lift und marschierten etwa dreißig Meter über einen hellen Teppich, an dessen Ende ein großer Schreibtisch zu erkennen war. Eigentlich nur eine massive Platte, die in der Luft schwebte. Hinter der Platte sah ich einen kleinen Mann, der uns schweigend entgegenstarrte, bis er die Hand hob. “Lasst uns allein! Ich habe alles mitgehört.” Er deutete auf Bildschirme, die reihenweise links von dem Schreibtisch in die Wand eingebaut waren, zehn Reihen von jeweils zehn Stück. “Aber ... du kennst sie nicht. Was sie sagen, kann erlogen sein. Denk an Sorpschan!”, sagte der Anführer. Mit einer dünnen, zornigen Stimme schrie der kleine Mann: “Ich weiß, was ich tue! Ich weiß, wer sie sind! Hinaus! Lasst mich mit ihnen allein!” Der Anführer zuckte mit den Achseln, drehte sich um und ging mit seinen Männern aus dem großen Saal. Fartuloon betrachtete wie ich die Einrichtung. Einige Stellen verdeutlichten, class der Raum tief unter der planetaren Oberfläche mit Hilfe moderner Technik, Baumaterialien und neuen Einrichtungsgegenständen wohnlich oder zumindest weitaus gemütlicher als die übrige trostlose Umgebung gemacht worden war. Monitoren, Sessel und Tische, viele Lampen, der helle Teppich und schwere Vorhänge an glitzernden Stangen—das waren die Mittel, mit denen man aus dieser Gruft aus Granitblöcken einen Wohn- oder Arbeitsraum gemacht hatte. Deutlich sah ich an anderen Stellen, class Gänge und Stollen und Tore in andere Räume führten, die Teil des uralten unterirdischen Systems sein mussten. Auch der Geruch nach Feuchtigkeit und Moder, den auch die Heizung und die Luftumwälzanlage nicht vertreiben konnten, deutete darauf hin. “Willkommen”, sagte der Mann. Der Mund war verkniffen, als habe Agmon seit fünfzig Jahren ununterbrochen schlechte Laune, und stand schief, vermutlich ein Geburtsfehler oder die Folge einer Verwundung oder einer schlecht ausgeführten Operation. An beiden Seiten des Kopfes hing schütteres Blondhaar herunter. Die Augen waren schmal. “Danke”, versetzte ich. “Wir freuen uns, den Imperiumsbeauftragten in seiner farbigen, vor Leben sprühenden Umgebung zu treffen.” Der Mann schüttelte seinen schmalen Kopf. Als ich genauer hinblickte, sah ich, class die hydraulische Säule des Sessels fast ganz ausgefahren war. Die dünnen Beinchen baumelten zwei Handbreit über dem Teppich. Dieser Mann, obwohl ein Arkonide, war ein ausgesprochener Zwergwüchsiger. Er schien meinen überraschten Thick bemerkt zu haben, denn er sagte: “Dies alles ist nicht unbedingt mein Geschmack. Außerdem bin ich nicht Agmon.” Fartuloon ging bis zum Tisch, stützte sich schwer darauf und schüttelte langsam und in gespielter Verblüffung den Kopf. “Dann kannst du nur der Tato des Aquatorialkontinents sein.” Der zwergenhafte Mann hob den Kopf, warf einen Thick zu den Quadern an der Decke und stöhnte: “Richtig. Und jetzt, nachdem ihr wisst, wer ich bin, werde ich hoffentlich auch eure Namen erfahren. Obwohl ich zu wissen glaube, class sie unzweifelhaft falsch und darüber hinaus völlig nichts sagend sein werden.” “Ich bewundere deinen Scharfsinn, Kaddoko”, sagte ich. “Aber nehmen wir ruhig an, unsere Namen sind richtig. Claudevarn und Modoff. Und auch unsere Mission absolut ehrlich.” Er drückte einen Schalter auf dem Pult, blickte kurz nach links und blinzelte 32

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kurzsichtig. Von einer Sitzgruppe lösten sich zwei schwere, bequem aussehende Sessel, schwebten über den Teppich bis vor die Platte und wurden angehalten. Wir setzten uns. “Ihr kennt vermutlich mein Ziel. Da ihr bei Sorpschan wart, kennt ihr auch das seine. Dieses ist augenblicklich Mode auf Jacinther.” Ich nickte. “Jeder Gouverneur will Generalbevollmächtigter werden. Ein verständliches Bestreben.” Fartuloon entspannte sich, schob die Schwertscheide zur Seite und schlug die Beine übereinander. “Und jeder der Herren Tatos bildet sich auch ein, der beste Mann für diesen Posten zu sein. Mich würde deine Version brennend interessieren.” Ein Kichern antwortete. Dann schlugen die kleinen Fäuste auf den Tisch, und Kaddoko, der Tato des Kontinents KevKev, rief triumphierend: “Die anderen drei streiten sich. Sie buhlen um die Gunst. Sie haben vor lauter Rivalität vergessen, class man handeln muss, um etwas zu erreichen. Ich habe gehandelt—obwohl ich dazu gezwungen wurde.” Fartuloon verdrehte die Augen und seufzte. “Sag mir, class nicht wahr ist, was ich denke.” “Es ist wahr. Aber ich habe ... nicht angefangen. Es geschah in Notwehr.” Wir glaubten ihm kein Wort. Sein Gesicht zeigt, class er lügt. Fartuloon vergewisserte sich ernst: “Du hast Agmon getötet?” “Ja! Aber er schoss zuerst. Ich habe noch heute die Brandwunden an meiner Schulter.” “Berichte! Wir sind die Augen und Ohren des Ka’Mehantis, aber wir sind auch Geschäftsleute. Und ebenso, wie wir dich zu Fall bringen könnten, sind wir auch einem guten Geschäft nicht abgeneigt.” Kaddoko lächelte verstehend. “Ihr habt ein Problem?” Fartuloon versicherte grimmig: “Das Problem schließt alles mit ein: uns, dich, den Ökonomen, die Gouverneure und das Amt. nach dem du gegriffen hast.” “Ich verstehe. Was sind eure Bedingungen?” “Du wirst sie erfahren, sobald wir wissen, wie wir handeln können. Aber das ist nur möglich, wenn wir alle Informationen haben über das, was trier vorgefallen ist. Fertomash Agmon ist also tot. Wie range schon?” Kichernd sagte Kaddoko: “Ich versichere euch, class er sehr tot ist. Ich selbst habe ihn töten müssen, vor wenigen Pragos. Notwehr, ihr versteht?” Plötzlich ertönte leise Musik aus unsichtbaren Lautsprechern. Das Farbenspiel der hundert eingeschalteten Monitoren bildete dazu einen unbestimmten Rhythmus. Mit Hilfe von Robotsonden, Spionkameras und arkonidischen Beobachtern konnte der Imperiumsbeauftragte, also der Herr über vier Tatos, trier unten Szenen und Unterhaltungen von hundert verschiedenen Plätzen auffangen, vermutlich fünfundzwanzig je Gouverneur. Auf diese Weise holte sich jetzt auch Kaddoko seine Informationen. Ein silberner Roboter schwebte herein und brachte uns Getränke und kleine Häppchen. Sie bildeten, angenehm schmeckend, einen starker Gegensatz zu der Umgebung, die melancholisch stimmen konnte. Fartuloon sagte brummig: “Du hast also den Beauftragten Orbanaschols in Notwehr getötet.” Der arkonidische Zwerg nickte heftig und umklammerte ein großes Glas mit seinen dünnen Fingerchen. “Anlässlich eines Besuchs, bei dem ich ihm meine Loyalität beweisen wollte. Er hat mich viele Pragos warten lessen, bis ich hierher vorgelassen wurde. Wir bekamen Streit. Er schoss dreimal auf mich. Oder öfter. Ich feuerte zurück und traf ihn. Und dann kam mir die Idee meines Lebens.” Fartuloon fragte weiter. Ich merkte, class er versuchte, diese Geschichte zu verarbeiten und ihre Bedeutung in unseren Plan einzubauen. Noch war der Bauchaufschneider unsicher, aber das spürte nur ich, Kaddoko auf keinen Fall. “Du 33

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hast dich also in der letzten Zeit als Agmon ausgegeben?” “Das ist richtig. Galbass, Sorpschan und Ruuver haben sich gegenseitig eifersüchtig bespitzelt, dabei ihre Arbeit vernachlässigt, und dennoch sind sie nicht zu ihrem Ziel gekommen. Ich spiele die Rolle von Agmon. Aber noch spiele ich sie zu schlecht. Ich habe von dem Besuch des Ka’Mehantis gehört, und gerade das macht mich unsicher. Wenn ihr mir helft, dann helfe ich euch. Oder wollt ihr als Rächer Agmons auftreten?” “Keineswegs”, versicherte ich. “Wir haben ganz andere Vorstellungen vom Erfolg unserer Mission.” “Ich habe jedenfalls Sicherheiten. Ihr könnt mir nicht gefährlich werden.” Fartuloon winkte lässig ab und sagte leicht ärgerlich: “Das Zeug trier, das ich trinke, ist ganz gut. Wir halten uns nicht mit lächerlichen Duellen einer Freihandelswelt auf. Wir wollen mehr.” Kaddoko trank einen Schluck und stellte das Glas hart ab. “Ich habe KevKev zu einem blühenden Gemeinwesen gemacht, die Freihandelszone ist beliebt, Adelige besuchen die Attraktionen des Kontinents. Ich bin von alien Gouverneuren der erfolgreichste. Ich versuche täglich fünfzehn Tontas lang, in die neue Rolle zu schlüpfen und sie von Prago zu Prago besser zu repräsentieren. In ein paar Votanii, so hoffe ich, habe ich das gesamte Instrumentarium so gut im Griff, class ich die Rolle Agmons exakt spielen kann. Ich will als Agmon weiterherrschen.” Ich verstand. Aufseine unnachahmliche Weise ist erverrückt. Ist denn kein Lebewesen, das die Möglichkeit hat, Macht auszuüben und zu herrschen, dagegen gesichert, class es durchdreht und sein Können pervertiert? Kaddoko wollte sich selbst zum unsichtbaren Nachfolger machen, indem er in die Rolle des Agmon schlüpfte. Einen gesunden Imperiumsbevollmächtigten würde Freemush nicht absetzen, das war klar. Auf eine solch raffinierte Methode, Macht zu erlangen, sagte der Extrasinn, wäre keiner der drei anderen Gouverneure gekommen. “Du willst als Agmon weiterherrschen.” Fartuloon hielt dem Robot das Glas hint “Einen solchen Verbündeten brauchen win Wir werden dir helfen.” Fartuloon warf mir einen langen, intensiven Thick zu. Jetzt wurde es spannend. “Mein Partner spricht für mich”, bestätigte ich. “Mein Problem und eure Probleme machen uns also zu Verbündeten?”, erkundigte sich der falsche Agmon misstrauisch. Fartuloons Gelächter sprengte beinahe die Trommelfelle. Der Bauchaufschneider verspritzte etwas von dem hochprozentigen Inhalt des Glases. “Im wahrsten Sinn des Wortes.” Er beugte sich vor und wischte sich die Lachtränen von den Wangen. “Eine Reihe von Fragen, Kaddoko.” “Bitte.” “Agmon ist bekannt. Aber ebenso bekannt ist, class er sich in der Öffentlichkeit sehr selten hat sehen lessen. Seit Jahren!” “Das ist richtig. Einige winzige Veränderungen, Biomolplast, und ich bin Agmon. Als ich ihn das erste Mal traf, vor langer Zeit, erkannte ich schon diese Chance.” “Weiter. Du bist in der letzten Zeit nur als Agmon aufgetreten?” “Sehr selten, aber einige Male. Niemand hat Verdacht geschöpft. Ich kann die Reaktionen überprüfen.” Er deutete auf die Bildschirme, die ohne Ton liefen und uns ständig mit einem wirren Schauer von Farben und Formen überschütteten. “Wir helfen dir. Agmon wird eines ‘natürlichen Todes< gestorben sein. Du verstehst?” Er nickte unschlüssig. “Aber ...?” “Du kehrst zurück nach KevKev. Und wir sorgen dafür, class Freemush Ta-Bargk dich zum Nachfolger Agmons ernennt. Sobald Agmon tot aufgefunden wird und zudem ein Gouverneur, der ihm wenigstens rein äußerlich einigermaßen ähnlich sah, aus 34

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seiner Residenz auf KevKev verschwindet, schöpft selbst ein Idiot Verdacht. Und weder wir, die Augen und Ohren des Ka’Mehantis, noch dieser selbst gehören dieser Gattung an.” Kaddoko senkte den Kopf. “Das widerspricht meinem Konzept.” “Nein”, sagte ich. Er blickte mich an, verwirrt und aus der Bahn seiner Überlegungen, Wünsche und Sehnsüchte gerissen. Er tat mir fast etwas Leid, aber dann dachte ich daran, class er vermutlich ein Mörder war und, um seinen Weg fortzusetzen, auch weiterhin über Leichen gehen würde. “Was meinst du mit nein?” “Du hast, bis wir unsere Vorbereitungen beendet haben, noch einige Pragos Zeit. In diesen Tagen kannst du weiterhin versuchen, dir das Wissen des Verblichenen anzueignen. Was ist mit der Gefolgschaft Agmons? Hast du sie alle getötet oder umbringen lassen?” “Das nicht. Ich kam mit zwölf Männern meiner Leibwache. Nach dem Schusswechsel ... Es gibt keine Zeugen! Die Roboter sind umprogrammiert, kein Außenstehender weiß, class Agmon tot ist.” Fartuloon sagte: “Wir müssen die Kuppel verlassen, bevor der Ökonom eintrifft. Sein erster Besuch wird dem mächtigsten Mann von Jacinther Vier gelten, also Agmon. Bei diesem Besuch wird Freemush eine Anzahl leerer Gebäude finden und einen Toten: Agmon. Die Wächter und die wenigen Bediensteten ...” : Kaddoko hob die Hand und unterbrach: “Agmon war scheu. Er war im klassischen Sinn ein Misanthrop, das weiß jeder. Er hatte nicht eine einzige Frau trier. Er lebte allein mit seinen Robotern. Die Restaurierung dieser grauenvollen Mauern und des alten Fratzenzeugs war sein Lebensinhalt. Seine Behörde hat den Sitz in Sebentool-Varn beim Raumhafen, die Anweisungen erfolgen über Funk. Sämtliche Kodes und Siegel stehen mir zur Verfügung.” Fartuloon war damit beschäftigt, drei verschiedene Illusionen aufzubauen: Er musste Kaddoko täuschen, er musste Freemush in eine sorgfältig vorbereitete Falle laufen lessen, und er musste dafür sorgen, class auch die drei anderen Gouverneure etwas von dem Schrecken abbekommen würden. Ich erkannte an seinem kühnen Grinsen, class er seinen Plan fertig hatte. “Wenn Freemush kommt, wird er eindeutige Spuren finden, mein Freund.” Kaddoko nickte, stand noch immer im Bann seiner Vision von Macht und Einfluss. “Die erste Spur wird ihm sagen, class Agmon gestorben ist. An Altersschwäche und darauf folgend an einem lächerlichen Unfall.” “Gut, gut”, meinte der Zwerg lachend. Vermutlich hat er niemals in seinem Leben Freunde gehabt, raunte es in mir, und jeder, der anders mit ihm verkehrt als die Speichel leckenden Untergebenen und die listenreichen Widersacher, hat relativ leichten Erfolg So wie wir jetzt. “Dann wird er erfahren, class Agmons Truppe geflohen ist, um nicht angeklagt oder sonst irgendwie zur Verantwortung gezogen werden zu können.” “Richtig.” “Schließlich wird er Notizen finden. Eine davon wird besagen, class es keinen besseren Nachfolger für Agmon gibt als dich, mein Freund. Diese Notiz findet sich in den Akten, in Erlassen und in den privaten Unterlagen. Du bist also von ihm aus schon als Nachfolger vorgesehen worden. So weit dieser Teil. Zweitens werden wir, die Vertrauten und Augen, Freemush unseren Rat geben. Dass dieser Rat mit der Empfehlung identisch ist, dich zu ernennen, sollte klar sein. Erst ein einziges Mal hat der Ökonom unseren Empfehlungen nicht entspro chen und einen Mann eingesetzt, der uns ausgetrickst hatte. Es ist müßig, zu betonen, class dieser Favorit ein schmähliches Ende nahm.” Fartuloon, diesergerissene Schauspieler, hat noch längst nicht alle Register 35

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gezogen. “Ein schmähliches Ende. Trefflich ausgedrückt!” Kaddoko konnte sich vor Heiterkeit kaum halter. Sprunghaft wechselte seine Stimmung; er rutschte halb über die schwebende Tischplatte mit ihren Sprechgeräten und Tastaturen. “Du wirst, von KevKev aus, den ehrenwerten Ka’Mehantis einladen. Dort werden wir mit ihm zusammentreffen. Freemush wird dein wichtigster Gast seit Jahren sein, also bereite seine Ankunft entsprechend vor. Richte ein Fest aus, aber übertreibe nicht ... Und jetzt solltenwir unsere Pläne in die Tat umsetzen. Wo ist die Leiche Agmons?” “Irgendwo dort hinter, vierte Ebene. In einem konservierenden Stasisfeld. Er sieht aus, als würde er schlafen—meine Nadlergeschosse hinterlassen keine nachweisbaren Spuren. Agmon besaß eine ganze Reihe dieser Feldgeneratoren, wohl, um biologische Funde seiner Ausgrabungen zu konservieren ... Gut. Ich stimme zu. So werden wir es machen. Welche Gegenleistung verlangt ihr?” Ein Nadler! Er hat ihn kaltblütig ermordet! Ich sagte bedächtig: “Abgesehen davon, class wir deine Gastfreundschaft strapazieren werden, kannst du beruhigt schlafen. Der Umstand, class wir dir helfen, ist Teil einer größeren Strategie. Unser Glück liegt nicht auf diesem Planeten. Außerdem vergaß mein Partner zu sagen, class wir einige zusätzliche Spuren konstruieren werden.” Fartuloon korrigierte rr.ich mit dröhnendem Gelächter: “Jugendlicher Übermut. Ich vergaß es nicht, sondern ich wurde unterbrochen. Um deine Wahl zusätzlich zu sichern, werden die drei anderen Tatos in den Tod Agmons verwickelt sein. Sagen wir ... sie haben etwas nachgeholfen. Es wird schwer sein, etwas richtiggehend zu beweisen, aber ebenso schwer wird es Ruuver, Galbass und Sorpschan fallen, das Gegenteil zu beweisen, nämlich ihre Schuldlosigkeit.” “Ausgezeichnet!” Kaddoko sprang von seinem Sessel hinunter, ging um den Schreibtisch herum, und jetzt sahen wir, class er wirklich nicht viel größer als hundertvierzig Zentimeter war. Er bot einen grotesken Anblick. “Das sind unsere Pläne stets.” Fartuloon erhob sich ebenfalls aus seinem Sessel. “Wir brauchen Zimmer und Schlafgelegenheiten. Aber zuerst ein kleiner Rundgang durch die Anlage, ja?” “Selbstverständlich. Ich werde euch zeigen, was ich weiß.” In der nächsten Tonta stellte er uns seine zwölf Leibgardisten vor, sagte ihnen, class wir wichtige Gäste und wie wir zu behandeln seien. Dann folgte eine schnelle Führung durch die unterirdischen Gänge und Stollen. Einiges kannte er selbst noch nicht, einiges würde immer unerforscht bleiben, aber überall dort, wo sich die Restaurationswut des Imperiumsbeauftragten ausgetobt hatte, sahen wir die Kultur einer Gruppe von Geschöpfen, die es—ebenso wie Agmon selbst -offenbar vorgezogen hatten, den größten Teil ihres Lebens unter der Planetenoberfläche zu verbringen. 3. Aus: Epetran—ein Leben für das Tai Ark’Tussan. Eine Biografie. Von Leeham Shupp. Jubiläumsausgabe zum 1000. Geburtstag, Gos’Ranton, 7. Prago der Hara 14.823 da Ark Während einer Bergwanderung vom Regen überrascht, flüchteten sich die drei Männer in einen kleinen Pavillon. Inspiriert durch die malerische Umgebung, entbrannte bald ein halb emster, halb scherzhafter Disput zum Thema “Majestätische Kräfte der Öden Inse.” “Die Hyperraumstürme der Sogmanton-Barriere sind zweifelsfrei das gewaltigste Phänomen, das ich jemals gesehen habe”, behauptete Stomor. “Ein Nichts, verglichen mit dem erhebendenAnblickderzentralgalaktischen Stemenballung vom Halo der Öden Insel aus, mein Freund”., entgegnete Dhalek. 36

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“Und doch beinahe unbedeutend angesichts des Oratoriums Tai Arbaraith.”, warf Epetran ein. “Wie kannst du das mit einer kosmischen Erscheinung vergleichen.”, protestierten die anderen. “Nun, ich kann es sehr wohL Vor vierJahren, während des KroualiinPutsches von 13.900 da Ark wurde mir ein altgedienter Kralasene als Personenschutz zugeteilt. Ihr wisst schon, einer dieser Burschen mit dem Raumfahrerblick und derAusstrahlung eines Gletschers. Und was kein Schwarzes Loch und kein Hypersturm geschafft haben, das bewirkte die verzweifelte Schlussarie der schönen Thu Digfin, die vom Entrucken ihresgeliebten Tran-Atlan erfährt: Eine kleine Träneperlte das Gesicht des Kralasenen herab und verschwand genauso schnell, wie sie entstanden war ...” “Wahrlich, Epetran, Recht hast du”, gab Stomor zu. “Denn wer kann schon behaupten, er habe einen Kralasenen weinen sehen?” “Erstaunlich, was ein paar Tontas Ruhe, ein Bad und frische Kleidung ausmachen können”, sagte Fartuloon, als er in mein Zimmer kam und sich in einen Sessel warf. Ich trat aus dem Bad. “Man fühlt sich nicht gerade wie neugeboren, aber so ähnlich.” Ich sortierte meine Kleidung aus. Wir versuchten, keinerlei Risiko einzugehen, und hatten uns an Agmons Besitz bedient und neu ausgerüstet. Auch jene Vorräte und Hilfsmittel, die wir leicht mit uns tragen konnten, waren ersetzt und ergänzt worden. Langsam zog ich mich an und sah dann auf den riesigen Bildschirm, der ein Fenster ersetzte. Er zeigte einen Thick in den großen Hof der alten Bauwerke, also die Fläche vor der Freitreppe, zwischen den Mauerresten. “Gehen wir an die Arbeit?”, fragte Fartuloon nach einer Weile. “Nimm Sorpschans Mantel mit!” Ich schaltete den Schirm ab und nickte. “Dein rastloser Verstand wird zwischenzeitlich wieder tätig gewesen sein, denke ich.” “Ja. Mir sind einige aparte Einzelheiten eingefallen. Und eines sage ich dir: Am Hof von Kaddoko werden wir dem Imperator einen harten Schlag versetzen, indem wir Freemush entführen. Bis zu diesem Punkt sind es nur wenige Schritte. Endlich sind wir die Handelnden.” “Ich freue mich ebenfalls darüber.” Wir verließen den Raum. Durch einen düsteren Korridor, den auch die hellen Beleuchtungskörper nicht sonderlich freundlicher machten, kamen wir an Reliefs und langen steinernen Bändern entsetzlicher Fratzen vorbei bis zu einer Treppe. Hier sahen wir den Aufzug, der von der Energie eines unterirdischen Wasserstroms angetrieben worden war—auch diese Anlage hatte Agmon von seinen Robotern restaurieren lessen. “Wir müssen in die vierte Ebene”, sagte ich leise. “Ja.” Wir stiegen in den Kasten, der aus Holz und Schmiedeeisen bestand. Fartuloon löste einen Riegel. Der Liftkorb ruckte und hielt kurz darauf an. Wir stiegen aus und befanden uns in einem anderen Korridor. Über uns waren noch drei Ebenen, dann kam das Bodenniveau, das wir schon kannten. “Das ist ein subplanetarisches Labyrinth”, stellte ich fess. “Ich glaube nicht, class selbst Agmon alle Gänge, Stollen und Säle kannte, ganz zu schweigen von zweifellos vorhandenen Geheimgängen.” “Hier kann sich eine Armee periodenlang verbergen.” Wir gingen über einen rostfarbenen Belag, der die Geräusche dämmte und die Bodenkälte abhielt, bis zu einem stählernen Schott. Von der anderen Seite des Korridors kamen uns zwei Männer entgegen. “Ihr sucht Agmons Leiche, nicht wahr?” rief einer von ihnen. Taunas, der Anführer dieser kleinen Truppe. “So ist es.” “Kaddoko schickt uns. Er wollte eben mit euch sprechen, aber ihr wart nicht mehr 37

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in Buren Räumen.” “Das ist richtig. Ihr helft uns?”, fragte Fartuloon. Taunas öffnete das Schott. Ein eiskalter Luftstrom kam uns entgegen. Schlagartig bildeten sich Dampfwolken, wenn wir sprachen oder atmeten. Das Schott war click isoliert. Klickend schaltete sich die Beleuchtung ein. Hier war ein riesiges Lager für konservierte Nahrungsmittel aller Art. Taunas betätigte ein Schaltgerät an seinem Handgelenk. “Ein Robot. Ich habe ihn gerufen.”. Wir gingen hinein. Drei Wände waren vollständig mit Fächern bedeckt. Viele von ihnen waren mit Klappen verschlossen, die meisten waren offen. Dort lagen in Folie eingeschweißte Fleischstücke und alle möglichen anderen Nahrungsmittel. Überall hatten sich Reif und dünnes Eis gebildet. Die beiden Männer rissen ein Fach dicht über dem Boden auf, zogen die Lade heraus, und trier lag, in ein halb durchsichtiges Stasisfeld gehüllt, der Tote. “Hhm”, machte Fartuloon und schaltete den kleinen Feldgenerator aus. Agmon war in der Tat nicht viel größer als Kaddoko. Aber er war dunkelhaarig, und der Gesichtsschnitt war ganz anders. Das sollte unsere geringste Sorge sein. Ein Lastenrobot kam durch das offene Schott herein, schwebte auf Taunas zu und blieb summend neben ihm in der Luft schweben. “Aufladen und uns folgen!” Wir traten zurück. Mit seinen hydraulisch verstärkten Armen hob die Maschine das Bündel hoch, legte es erstaunlich sanft auf die Ladefläche und drehte auf der Stelle. Der Begleiter Taunas’ schob das Fach wieder zu und nickte. “Gehen wir.” Taunas ging voraus. Hinter ihm schwebte der Lastenrobot, eine veraltete, aber zuverlässige Konstruktion. Wir flankierten den Robot bis zum Lift, der uns zu einem Nebenturm an der Oberfläche beförderte. Als wir durch ein glasloses, aber neu eingerichtetes Fenster den Steg durch die leere Haupthalle sahen, fragte ich: “Kennt jemand eigentlich die ganze Anlage hier?” “Ich bezweifle stark”, antwortete Taunas mürrisch und wies auf die konservierte Leiche, “dass selbst der da alles kannte. Das ist eine Anlage, in der man sich so verlaufen kann, class man verhungert oder wahnsinnig wird.” “Beides wollen wir nicht.” Wir kamen auf den Steg hinaus, bogen ab und betraten die von Trümmern übersäte Plattform vor der Treppe. Als wir unter dem Torbogen hindurchgingen, knisterte es über uns. Mein Kopf fuhr hoch, ich blickte nach oben. “Zurück!” Zwischen den Säulen und den Auflageflächen fiel ein ständiger Regen aus bröckelndem Stein herunter. Die schräge Steinplatte zeigte range Sprünge. Ein dreieckiges Stück löste sich, drehte sich langsam und fiel gerade auf die Ladefläche zu. “Robot—zurück!” Fartuloon breitete seine Arme aus, drehte sich um, packte die beiden Männer um die Hüften und sprang durch das Tor zurück auf den Steg. Summend schwebte die Maschine rückwärts, aber der Steinsplitter traf sie dennoch. Mitten in der Bewegung, der Robot war bereits unterhalb des steinernen Bogens, schlug der Steinsplitter ein. Er traf das Gehäuse der Maschine, durchschlug die Metallabdeckung und bohrte sich tief in die Eingeweide des Lastenrobots. Ich war mit einem weiten Satz in den Schutz eines Pfeilers gesprungen und sah und hörte, wie eine Lawine von Steinbrocken zwischen den Säulen herunterprasselte. Der Robot krachte zu Boden, die Leiche wurde heruntergeschleudert. Einige Blitze zuckten aus der Antriebsmaschinerie heraus, dann gab es eine scharfe Detonation. Schwarzer Rauch quoll aus den Trümmern. Die letzten Brocken fielen herunter und rollten staubend nach alien Seiten auseinander. “In Ordnung”, sagte ich. “Der Steinschlag ist vorbei.” Sie kamen zurück. Wir betrachteten den Schaden, aber offensichtlich war Fartuloon keineswegs beunruhigt. Er packte die Leiche und sagte ruhig: “Fangen wir an.” Wir legten die Leiche auf die Treppe. Auch den defekten Robot ließen wir dort, wo er zerstört worden war. Das schuf zusätzliche Verwirrung, da der Ökonom zweifellos 38

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eine Untersuchung einleiten würde. Fartuloon blieb stehen, stemmte die Arme in die Seiten und betrachtete das Arrangement. “Gut. Sieht aus, als hätte ihn der Schlag getroffen ... Tretet ein paar große Steine die Treppenstufen hinunter. Das wirkt noch realistischer.” “In Ordnung.” Wir rollten einige große Brocken an den Rand der obersten Stufe, traten andere Steine hinterher; eine kleine Steinlawine route hüpfend über die Stufen hinunter. “Gut so”, knurrte der Bauchaufschneider. “Sehr gut. Jetzt brauchen wir nur noch die Indizien zu verstreuen. Den Mantel!” Der alte Ushiran! Deswegen hatte er darauf bestanden, class ich den Mantel, der aus dem Haus Sorpschans stammte, mitnehrnen sollte. Ich nahm das Kleidungsstück von den Schultern und warf es rechts über das Geländer. Fartuloon nickte zufrieden. “Das wird Sorpschan sehr viel Ärger verursachen. Zurück in die Räume, von denen aus Agmon regiert hat.” Fartuloon kletterte, den Steinen ausweichend, die Treppe wieder hinauf. Kaddoko würde alles, was wir jetzt unternahmen, voll unterstützen. Langsam gingen wir über den Steg, den gesamten Weg zurück, den wir zum ersten Mal hierher gegangen waren. Wir kamen schließlich wieder in den Raum mit dem Schreibtisch. Dort fanden wir Kaddoko vor, der weitere “Beweise” herstellte. Fartuloon hatte ihm genau beschrieben, was er tun musste. “Wir bereiten den Aufbruch nach KevKev vor”, sagte Kaddoko am Abend. “Morgen früh starter wir.” Ich nickte. “Einverstanden. Die Unterlagen sind in Ordnung?” “Ja.” In den Protokollen waren die entsprechenden Stellen gefälscht und nachgetragen worden. Die gesprochenen und geschriebenen Texte sprachen von der Furcht Agmons, von den drei anderen Gouverneuren ermordet zu werden. Von dem Vertrauen war die Rede, das Agmon eigentlich nur einem Arkoniden gegenüber aufbringen konnte, nämlich dem Tato von KevKev. Fartuloon hatte weitere Spuren hinterlassen. Gegenstände, die bis zurück zu Ruuver zu verfolgen waren, waren platziert. “Die Spuren ... Hast du deine Männer angewiesen, alles wegzuräumen, sämtliche Fingerabdrücke und ähnliche Relikte zu beseitigen?” Kaddoko lächelte überlegen. “Wir waren nicht range trier. Wir haben nicht viele Räume bewohnt und demnach kaum Spuren hinterlassen, die uns verraten können. Abgesehen davon räumen Taunas und seine Leute alles auf.” “Hoffen wir, class wir die richtigen Dinge getan haben”, brummte Fartuloon. “Ich denke ununterbrochen darüber nach, was wir falsch gemacht haben könnten.” Wenn wirFreemush entführen wollen, dachte ich, dürfen wir nicht einen einzigen Fehler machen. Wir aßen, von Robotern bedient, tief im Innern des unheimlichen alten Gemäuers. Morgen würden wir an einem anderen Platz sein. “Wann, sagtet ihr, wird Freemush landen?” Ich lächelte. “Wir haben nichts gesagt. In einigen Pragos. Er wird sich laut genug melden, dessen können wir sicher sein.” Eine lustlose Stimmung herrschte im Augenblick. Jeder von uns war mit seinen Gedanken beschäftigt. Ich fragte mich, in welchem Maß wir Orbanaschol erpressen oder schädigen konnten, sobald wir seinen Vertrauten in der Gewalt hatten. Fartuloon lagen die verwirrenden Konstruktionen des Kampfes hinter den Kulissen am Herzen, und der zwergenhafte Mann mit dem schiefen Mund dachte nur noch an seine künftige Machtposition. Von alien denkbaren Verbündeten hatten wir uns mit unfehlbarer Sicherheit den bizarrsten ausgesucht. Ich stand auf. “Ich bin müde. Was immer wir morgen vorhaben ich möchte ausgeschlafen und frisch sein.” 39

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Fartuloon nickte mir zu und griff nach seinem Glas. “Ich werde noch eine halbe Tonta trier bleiben und mit dem Tato die letzten wichtigen Einzelheiten besprechen. Schlaf gut, mein Freund.” “Danke, du auch.” Ich ging, einen Pokal halb voll RoFwein in der Hand, langsam durch die uralten Gänge. Ich zögerte, mein Zimmer aufzusuchen, als könnte ich dadurch etwas ändern oder auflhalten. Mehrmals ging ich in einen der Querstollen hinein, bis das Licht spärlicher wurde und ich nicht mehr sah, was vor mir lag. Einmal glaubte ich, am unteren Ende einer langen, schmalen Treppe etwas zu sehen, was wie ein riesiges Auge aussah, aber es verschwand zu schnell. Dann, in einem Schacht, der nach links führte und eine Wendeltreppe enthielt, hörte ich ein fang gezogenes Stöhnen oder Fauchen. Ein Tier? Oder eine Maschine, ein Geheimnis der ausgestorbenen Bewohner dieser schwarzen, trostlosen Anlage? Langsam ging ich weiter, kletterte die Stufen einer breiten, hell ausgeleuchteten Treppe hinauf und trank, als ich die Kontaktplatte neben der Tür meines Zimmers drückte, einen Schluck Wein. Die Tür glitt lautlos auf. Mein Zimmer war eine freundliche Enklave inmitten einer zutiefst unheimlichen Umgebung. Ich setzte mich, drehte den Sessel in die Richtung der Bildwand und starrte, ohne die Bilder bewusst wahrzunehmen, auf die dunklen Umrisse der Ruinen, die trier abgebildet waren. Dann zog ich mich aus und legte mich schlafen. Mitten in der Nacht wurde ich wach; ein wüster Traum ließ mich schweißgebadet hochfahren. Als ich blinzelnd die Augen öffnete, glaubte ich, jemand stünde vor dem Bett. Dann erst erkannte ich, class es ein tanzender Lichtpunkt war, der über die Türwand strich und flirrte. “Was ist das?”, flüsterte ich überrascht und tastete nach der Waffe neben dem Bett. Dann begriff ich. Mit einem Satz, die schwere Strahlwaffe in den Fingern, sprang ich auf die Beine. Ich wirbelte herum und heftete meinen Thick auf das “Fenster”. Es war genau der Vorgang, den ich zu sehen erwartet hatte: Auf dem Bildschirm, dessen Aufnahmeeinrichtung in den Hof der Burg hinuntergerichtet war, sah ich zwei helle Lampen, die sich unruhig bewegten. Die starker weißen Lichtkegel fuhren über Reliefs, streiften die Gleiter mit den Zeichen Kaddokos, richteten sich auf Säulen. Ich sah, während ich mich schnell anzog und die Augen nicht von dem Bild nahm, class sich ein schemenhaft erkennbarer Gleiter heranschob und einmal kurz die Scheinwerfer aufblinken ließ. Kurz erkannte ich das Emblem Sorpschans. “Auch das noch!” Eine übereilte Aktion wird mehr schaden als nützen, raunte der Extrasinn. Ich nahm die Spange des Funkgeräts, setzte sie auf mein linkes Handgelenk und drückte den Rufknopf. Dann flüsterte ich eindringlich: “Claudevarn! Ich rufe Claudevarn! Hier spricht Modoff!” Einige Augenblicke vergingen. Ich schaltete das Licht ein und sammelte in fieberhafter Eile von meiner Ausrüstung zusammen, was ich brauchte. Ein letzter Griff an die Gürtelschnalle, dann fuhr ich in meine Jacke. Noch immer keine Antwort. Abermals drückte ich den Rufknopf. Endlich erklang Fartuloons Stimme: “Was gibt es?” “Sorpschans Leute! Es kann nur noch Augenblicke dauern, bis sie Agmons Leiche entdecken!” “Verdammt! Hast du die anderen ...?” Ich unterbrach: “Ich gehe hinaus und versuche, sie abzulenken. Sie müssen ein Verfahren kennen, mit dem sie die Energiekuppel aufgebrochen haben.” Fartuloon fluchte. “Gut. Lenk sie ate, aber lass dich nicht in einen gefährlichen Kampf ein. Ich wecke die anderen. Los!” Ich stürmte aus dem Zimmer. Mein Ziel war der runde Turm beziehungsweise der Steg, der die Treppe mit der Turmplattform verband. Ich rannte durch die Korridore, 40

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sprang in den Lift hinein und wurde, als ich mich umdrehte, angerufen: “Was ist los? Warum rennet du so?” Taunas! Er rannte auf den Lift zu. “Sorpschans Leute”, stieß ich hervor. “Der ganze Plan ist in Gefahr!” Mit einem Satz sprang er zu mir herein. Die Lifttür schloss sich, und der Korb setzte sich in Bewegung. Ich erklärte ihm, was ich gesehen hatte, während Taunas seine Waffe zog, kurz überprüfte und entsicherte. Er lächelte kühl und aktivierte das Rufgerät an seinem Handgelenk. “Ich wecke meine Männer und informiere sie. Inzwischen kenne ich einige Tricks, mit denen Agmon seine Festung gesichert hat.” “Hoffentlich funktionieren sie.” Der Lift hielt, und über die Treppe rannten wir hinauf auf die Plattform. Sollte auch nur einer der Nocto-Nosii entkommen und dem Tato melden, was er gesehen hatte, waren nicht nur wir persönlich in Lebensgefahr, sondern unser weitaus wichtigerer Plan starb, ehe er die Chance hatte, überhaupt ausgeführt zu werden. “Wir müssen sie nach links treiben. An der Treppe und an der Längswand des Haupthauses vorbei”, sagte Taunas, als wir wie die Besessenen über den Steg rannten und jeden Augenblick erwarteten, von vorn unter Feuer genommen zu werden. “Gern, wenn ich es kann.” Die letzten fünfzehn Meter eilten wir auf Zehenspitzen voran. Über uns war der falsche Himmel der Energiekuppel. Kein einziger Stern war zu sehen. Wir ahnten unseren Weg mehr, als wir ihn sahen. Irgendwo vor uns waren die Säulen und die Torbögen und die Tonnen Schutt auf der Plattform. “Hinter mir her! Ich habe einen Restlichtverstärker”, flüsterte Taunas und setzte sich eine Brille auf. Vermutlich erkannte er jetzt einige Umrisse und Einzelheiten. Wir tasteten uns, ich hatte meine linke Hand auf seine Schulter gelegt, geradeaus. “Halt!” Jetzt erkannte auch ich, wo wir uns befanden. Ich hatte etwa dasselbe Blickfeld wie vorhin in meinem Zimmer. Dort unten waren sie. Drei Gleiter und ... sieben, neun, etwa fünfzehn Männer. Einer von ihnen ging genau in die Richtung, in der Agmons Leiche auf den Stufen lag, die Arme ausgebreitet. Ohne jede Warnung hob Taunas die Waffe und feuerte. Einen Meter vor dem Mann entstand ein heller Glutpunkt, der Knall der Detonation bildete einen schmerzenden Laut in der absoluten Stille. Als ich den ersten Schuss abgab, brach die Hölle lost Der Mann der Nocto-Nos, der auf dem Weg zu den untersten Treppenstufen gewesen war, taumelte und verlor seine Lampe. Dann kam er wieder auf die Füße und fief auf einen Gleiter zu. Kurz davor, als ich mich gerade hinter einen Steinblock fallen ließ, hielt er an und riss seine Waffe unter der Achsel hervor. Taunas’ Schuss traf den Mann in die Brust und tötete ihn. Der nächste Treffer schlug zwischen den auseinander rennenden Männern ein. Mein Schuss veranlasste sie, nach links zu laufen. Über mir schlug das Feuer in die Platten und Säulen ein. Es hagelte Bruchstücke, die rund um uns einschlugen und in zahllose Splitter zerbrachen. “Wenn wir sie nicht töten, töten sie uns”, zischte Taunas kalt neben mir und erschoss einen Fliehenden. Jetzt rannten die Männer genau in die Richtung, die wir wünschten. Wo bleibt Fartuloon? Einer der Gleiter schwebte kniehoch und richtete seinen Suchscheinwerfer auf uns. Ich schoss und traf. Die Gleitermaschine heulte auf, und aus der Motorhaube schossen range Flammen. Taunas entfesselte aus seiner Waffe ein wütendes Feuer und tötete den Piloten. Der Gleiter raste an der Treppe vorbei, durch ein Tor hindurch und an einer der Ruinenmauern entlang hinaus auf die Grasfläche. Flammen, Rauch und Gestank verloren sich. Die Männer, es mochten noch ein Dutzend sein, zogen sich feuernd zurück und rannten die range Mauer entlang. “Was jetzt?”, fragte ich. Irgendwo draußen im Gelände gab es einen Lichtblitz, dann erreichte uns der Donner einer schweren Detonation. “Hinterher. Die anderen warten schon. Es geht hinunter in die Ka.takomben der 41

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ausgestorbenen Erbauer.” “Verstanden.” Die Vision eines Kampfes in den unbekannten Gängen und Stollen tauchte vor meinem inneren Auge auf, als wir langsam die Treppe hinunterstiegen. Im Gras lag die Lampe und schickte einen schmalen Streifen Licht in unsere Richtung. Wir kamen an der Leiche vorbei, die mit ausgebreiteten Armen auf den Stufen lag. Keiner sagte ein Wort, aber ich rannte zur Lampe und holte sie. Einige Schüsse fauchten parallel zur Mauer, aber sie erreichten uns nicht. Wir rannten zur nächsten Ecke der Ruine und feuerten wieder auf die kaum sichtbaren Gestalten. Ich wollte losrennen, aber Taunas hielt mich zurück. “Noch nicht ... Gut! Sie laufen in die Falle.” Es waren etwa zweihundert Schritte bis zum runden Turm. Als die Männer in entsprechender Entfernung waren, eröffneten einige Männer aus Kaddokos Leibwache das Feuer von oben herab. “Die Falle?”, rief ich durch den Lärm der Schüsse. Einige Männer schrien auf. “Warte. Die Lampe!” “Hier.” Ich gab sie ihm. Er strahlte die Mauer an. Auch trier gab es riesige Steinplatten mit unlesbaren Inschriften und grausigen Köpfen und Gesichtern. Ineinander verknotete Leiber von Schreckensfiguren bildeten den Rahmen. Im zuckenden Licht schien es, als erwachten sie zum Leben. Langsam zählte Taunas. Bei der achten Tafel blieb er stehen. Wir waren nur noch fünfzig Meter von der kleinen Gruppe entfernt, die ununterbrochen nach oben feuerte. Taunas sagte: “Halte sie zurück!” “In Ordnung.” Ich hob meine Waffe und schoss fünfzehnmal hintereinander. Die Treffer bildeten eine unterbrochene Reihe von kleinen Sonnen zwischen den Nocto-Nosii und uns. Ich sah nicht deutlich, was der Anführervon Kaddokos Leibwache mit der Tafel anstellte, aber plötzlich schwang sie nach außen und gab ein kleines Schaltpult fret. Die Hand des Mannes zuckte vor, der Zeigefinger drückte einen matt leuchtenden Knopf. Plötzlich schrien die Männer vor uns alle gleichzeitig auf. Ein kreisrundes Stück Rasen fiel senkrecht nach unten. Mit großer Schnelligkeit; ich sah nur noch ein Loch im Boden. Dann, als ich die Waffe sinken ließ, ertönte von der Schalttafel her ein Summen. Eine zweite Steinplatte schwang auf und enthüllte ein Stück matt beleuchteten Ganges. “Hier hinein! Wir landen auf der neunten Ebene. Dort, wo auch die Soldaten Sorpschans sind.” Eine raffinierte Falle, sagte der Logiksektor. Vermutlichfällt die Platte die ersten Meter ungebremst abwärts, dann wird sie langsamer und transportiert die Gruppe nach unten. Mit einiger Sicherheit gab es rund um diese Bauwerke noch mehr solcher Fallen. Ich dachte an das Auge und das Stöhnen und folgte Taunas in den Korridor. “Ich bin etwas überfordert”, bekannte ich. “Was passiert jetzt? Was soil das Ganze eigentlich?” Taunas zuckte mit den schmalen Schultern und schob ein neues Magazin in die Waffe; die Lampe lag ausgeschaltet zu seinen Füßen. “Ich bin auch erst vor zwei Tagen auf diese Anlage gestoßen. Die Röhre führt bis zum tiefsten Punkt der Anlage. Etwa sechzig Meter oder mehr. Dort ist eine kleine Halle, von der Gänge abzweigen.” Wir rannten geradeaus, während sich hinter uns die Platte schloss, und kamen an einen Lift, diesmal ein Antigravschacht, der nach unten führte. Wir sprangen durch den Eingang und wurden vom Transportfeld erfasst. “Gänge? Wohin führen sie?” “Keine Ahnung. Aber dieser Lift endet in einem der Gänge. Ich kenne sieben solcher Anlagen. Meine Männer werden die anderen benutzen. Wir sind dadurch im Vorteil, niemand entkommt lebend.” “Rücksicht kennt keiner von euch”, murmelte ich, aber er hatte natürlich Recht. Verriet einer der Männer, class er trier Kaddokos Leibwache oder gar den Tato selbst gesehen hatte, war Kaddoko erledigt. Die Nocto-Nosii waren offensichtlich unseren 42

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Spuren gefolgt und verfügten über ein Verfahren, durch den Schirm zu kommen. Wir glitten durch die vier Meter durchmessende Röhre bis hinunter zum Grund. Wir kamen an keinem anderen Ausgang vorbei, sondern landeten auf der untersten Ebene. Der Logiksektor flüsterte: Sieben Anlagen, vemzutlich nur von oben schaltbar, münden in Stollen, die auf die erwähnte Halle zuführen. Die anderen Stollen enden blind oder führen in die schreckliche Unterwelt der Burg. Ich sah einen uralten Gang. Er war unbeleuchtet, aber Licht drang vom anderen Ausgang ein. Es kam aus der Halle, von der Taunas gesprochen hatte. “Du musst führen. Ich kenne mich trier noch weniger aus als du”, sagte ich und fühlte, class das Kraftfeld weiterhin abwärts gepolt blieb. Taunas verließ den Schacht und ging schnell geradeaus. “Meine Leute wissen, was sie zu tun haben.” Er legte den Finger an die Lippen und wurde noch leiser. Dicht an die Mauer gepresst schlichen wir nach vorn, dem Licht entgegen. Einige Augenblicke vergingen, dann fragte jemand vor uns halblaut: “Was sollen wir trier? Einfach in einen der Korridore hinein? Diese teuflischen Fratzen trier ... Durchzählen ...” Sie waren also da und berieten sich. Die Plattform schien eben erst gelandet zu sein. Tatsächlich rochen wir das verschmorte und verbrannte Gras und den feinen Rauch, der davon aufstieg und von Luftströmen hochgewirbelt und mitgeschleppt wurde. “Elf.” Sofort nach diesem Wort krachte es auf der gegenüberliegenden Seite. Ein Schrei zitterte als Echo in den Gängen nach. “Meine Leute greifen an. Vorwärts!” Taunas keuchte, rannte geradeaus, erreichte die Schnittlinie von Gang und Halle und schoss zweimal. In den Höllenlärm der Auftreffdetonationen mischten sich Schreie—und dann ein anderer, fremder, grauenvoller Schrei. Er klang wie das Kreischen eines verwundeten Sauriers. “Was war das?”, flüsterte ich und feuerte an der Hüfte Taunas’vorbei auf einen Mann der Nocto-Nos, der uns entdeckt hatte. Mein Schuss traf ihn in die Brust und schleuderte ihn einige Meter weit zurück. Zwei Männer rannten nach rechts über die Plattform. Die Gänge und Hallen, Korridore und Treppen, in den gewachsenen Felsen geschnitten und mit Fliesen verkleidet, bildeten rollende Echos und verstärkten die Explosionen noch. Einer der KaddokoLeibwächter kam blutend aus der Deckung getaumelt und brach zusammen, keine zwanzig Meter von uns entfernt auf der anderen Seite der Plattform. Ein anderer Mann floh ins Ungewisse, in einen Gang hinein. Ich sprang zur Seite und sah plötzlich, class sich die Plattform wieder hob. Auf ihr lagen vier tote Männer. Ohne sichtbaren Antrieb stieg die Platte höher und höher und bildete eine etwa meterdicke Scheibe, die direkt vor der Öffnung des Korridors vorbei nach oben schwebte. Sie erreichte den oberen Rand des Loches—und plötzlich -herrschte Dunkelheit. “Taunas?” Er hat die Lampe, also soil er sie einschalten. Wieder hörte ich diesen unwirklichen Schrei. Er schien von rechts zu kommen, aber die vielen Echos brachen den Schall. so class ich nichts Genaues sagen konnte. Ich stellte mir vor, wie die Scheibe jetzt durch den runden Schacht aufwärts schwebte und dort den alten Platz mitten im Rasen wieder einnahm. Mit sich nahm sie die getöteten Männer. “Hier! Hast du die Lampe?” “Du hast doch die Lampe. Verdammt! Warum gibt es trier kein Licht?” Auch meine Stimme kam als Echo zurück. Es war, als riefe ich in eine range Röhre hinein. “Ich habe die Lampe nicht. Also liegt sie oben”, sagte Taunas dicht vor mir. “Wie lautet dein Rezept, Freund Anführer?”, fragte ich sarkastisch und überhörte den bissigen Kommentar meines Logiksektors. Von rechts—oder bildete ich es mir nur ein?—hörten wir seltsame schlurfende und schleifende Laute. Kälte zog mir die Kopflhaut zusammen, mein Magen schien plötzlich in einen harten Klumpen 43

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verwandelt. “Kein Rezept. Wir müssen warten, bis oben jemand die Anlage umpolt.” “Wer ist oben? Kaddoko?” “Er auch. Aber er weiß nicht, wo die Schalter sind. He! Hier ist Taunas! Meldet euch!” Als Antwort blitzte schräg vor uns ein Schuss auf, erhellte für einen Augenblick den Boden und die glatten steinernen Wände des Hohlzylinders. Der Schuss schlug in den Felsen und erzeugte einen rötlichen Glutfleck, der einige Zeit fang ein düsteres Licht abgab, das alles mit einem staubigen roten Schimmer überschüttete. “Dann entwickle ein Rezept”, empfahl ich trocken und versuchte, in dem betreffenden Korridor den Mann auszumachen, der auf uns gefeuert hatte, “wie wir auf dem schnellsten Weg wieder nach oben kommen. Wir hätten auf die Plattform springer sollen.” Jetzt erkannte ich den Schatten, der auf dem Boden kniete und die Waffe auf uns richtete. Ich feuerte. Der Mann riss die Arme hoch, und seine Hände verkrampften sich. Sein Strahler zeigte zur Decke, als sich der Mann nach hinten überschlug. Das Licht erhellte notdürftig die Szene. “Taunas?”, kam es von rechts. Die Stimme klang verzerrt. Abermals schien ein eisiger Hauch durch das Gangsystem zu streichen, aus der Ferne drangen undefinierbare Geräusche heran. Mir war, als ströme der Fels einen giftigen Dunst aus, der sich schwer und betäubend auf meine Sinne legte. Einbildung, sicher, doch trier unten lauerten auch reale Gefahren—und diese bestanden nicht nur aus Sorpschans Leuten. Taunas warf sich auf den Boden, ich duckte mich eng an die Wand. “Hierher. Wo steckt ihr?” Sieh zu, class du entkommst, wisperte es in meinen Gedanken. Ich schob meinen Kopf vor und blickte in drei verschiedene Korridore hinein. Nur dorthin fiel etwas von dem flackernden Licht. In einem Gang entdeckte ich drei tote Männer, die in gekrümmter Stellung auf dem Boden lagen. Aus einem anderen Korridor kam einer unserer Leute. Im dritten, ganz links, sah ich nur die Felswand. Sie war seltsam bearbeitet. Nein! Durch den Korridor bewegt sich etwas. Es sah wie der Kopf eines riesigen Wurmes aus. Ein riesiges Auge, darunter ein klaffender Spalt. Langsam schob sich dieser Spalt näher und näher. Vor dem Ungeheuer lag ein Toter. Der Rachen dieses Gestalt gewordenen Fabelwesens, das bleich und weich und ohne jede sichtbare Bewegung von Füßen oder Tentakeln näher kroch, wurde noch weiter aufgerissen, bis er wie eine Schaufel über den Boden des Korridors glitt. “Taunas!”, schrie ich. “Dort!” Mit zitternden Fingern hob ich die Waffe. Neben mir krachte ein Schuss auf. Der Mann aus KevKev hatte rücksichtslos gefeuert. Fünf Männer rannten auf uns zu. Ich sah im Aufflammen des Strahls, wie dieses Wesen gierig nach dem toten oder sterbenden Mann schnappte. Der Schuss traf direkt das Auge, und der obere Teil des Schädels wurde weggerissen. Die Reaktion war erstaunlich: Der Körper des Tieres zog sich zusammen wie eine Feder, die man losgelassen hatte. In resender Geschwindigkeit entfernte sich der scharfkantige Rachen. Der Tote wurde mitgeschleift und verschwand in der Dunkelheit. “Wer fehlt?”, fragte Taunas laut. Einige Namen wurden genannt. In der Schwärze vor uns sagte eine Stimme: “Drei sind oben geblieben.” “Schießt in jeden Gang hinein. Los, schnell!” “Warum?” “Wegen des Lichts. Oder hat jemand einen Lichtschalter entdeckt?”, rief ich aufgebracht. Die Männer gingen wieder auseinander. Ein paar Schüsse krachten auf 44

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und verwandelten die Rückseiten der Gänge in glühende rote Beleuchtungskörper von fragwürdiger Lichtstärke. Wir fanden niemanden. Jemand fragte: “Was jetzt?” “Ich sage euch ...” “Ruhe!” Das war die befehlsgewohnte Stimme von Taunas. Er sagte, ruhiger und in bestimmtem Tonfall: “Wir bleiben zusammen. Dieser fette Mann, Kaddoko und drei von unseren Leuten sind oben. Sie kennen die Schaltungen. In einigen Zentitontas werden sie wissen, was sie zu tun haben. Wir können trier alles brauchen, nur keine Panik.” Ich tastete mich langsam an der Wand entlang, bis ich das Loch erreichte, das den Antigravschacht markierte. Prüfend hielt ich die Hand hinein und spürte, class das Feld noch immer nach unten drückte. Wir waren gefangen ... 4. 1142. positronische Notierung, Nachtrag. Notiert am 20. Prago des Ansoor, im Jahre 10.497 da Ark. Ich glaube, dassAtlangenauweiß, wiesehrichmich um ihn und seinLeben verge. Aber die Angst, die ich jetzt und hierempfand, war stärkerals alle anderen einschlägigen Empfindungen seit unserer Flucht vor Orbanaschol:Als ich auf der Treppe eingetroffen war, schien derKampf bereits entschieden zu sein. Inzwischen wusste ich, class zu diesem Zeitpunkt bereits die Platte mit denAngreifern ihreAbwärtsbewegungbegonnen hatte. Und als ich den Boden erreicht hatte, waren Atlan und Taunas bereits verschwunden gewesen. “Verflucht sei eure Begriffsstutzigkeit!”, donnerte ich. “Tut etwas! Wir müssen nurdort hinunter ...”Ich packtezwei derMänneran den Schultern, bohrte ihnen meine Finger in die Muskeln und schob sie vor mir her. Wir befanden uns auf dem Turm, auf der runden Plattform. Soeben war die Platte aus dem Untergrund dieses Bauwerks wieder aufgetaucht. Als wir unsere starker Handscheinwerfer auf diesen verbrannten Fleck richteten, sahen wir nur die Körper von Toten oder Bewusstlosen. Sie rührten sich nicht. “Sie sind euch gefolgt. Das ist der Grund ...” Kaddoko rief etwas hinter uns her, was ich überhörte. Wir rannten von der Turmplattform hinunter auf den breiten Steg. Das Licht der Scheinwerfer tanzte vor uns über die Steine. Nur unsere keuchenden Atemzüge waren zu hören und die heftigen Schritte. “Gibt es Antigravschächte?”, fragte ich. “Sie müssen umgeschaltet werden, ja.?” “So ist es. Taunas hat sie entdeckt.” Wir hatteten die Treppe abwärts. “Hier entlang?” “Ja. Links. Achte Tafel.” Wir rannten die alte Mauer entlang Ich zählte die Platten und ignorierte den Toten, auf den ich beinahegetreten wäre. Sieben ... acht. “Halt. Ich gehe als einziger nach unten, und wenn ich einen Schuss abgebe, könnt ihr die Anlage umschalten.” “Verstanden.” EinerderMännerdrückte nacheinanderauf vierderFelder, in die Zeichen oder Buchstaben der ausgestorbenen Erbauer eingraviert waren. Langsam schwang die tonnenschwere Steinplatte nach außen. Sie ruhte in stählernen Gelenken. Drei Scheinwerfer leuchteten das kleine Schaltpult an. Ein Hebeldruck, und die zweite Platte schwang auf Ich schob mich durch den Spalt und rannte den kurzen Korridor entlang Dann schwang ich mich durch die Offnung und schwebte langsam nach unten. LebteAtlan noch? War er dort unten in tödliche Kampfe verwickelt worden? Ich richtete die Lampe nach unten und sah nichts anderes als den staubbedeckten Boden 45

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desAntigravschachtes. Dann, als ich mich bis auf zehn Meter dem Grund genähert hatte, hörte ich einen erstickten Ausruf das Trappeln vieler Füße und den Schrei: “Es kommt jemand durch den Schacht. Mit einer Lampe. Hierher!” Atlans Stimme! “Ich bin esl, rief ich laut und leuchtete nacheinander in die Gesichter, während ich den Boden erreichte. Ich lactate laut auf riss die Waffe hervor und gab nach oben einen kurzen Schuss mit schwacher Entladungsstärke ab. Von oben blinkte eine Lampe: Verstanden. “Ich wollte nachsehen”, sagte ich, aber gleichzeitig merkte ich, class meine Stimme gar nicht fröhlich, sondem gepresst klang “Vielleicht, dachte ich, könnte ich euch helfen.” Ich hielt den Arm in die Einstiegsöffnung und spürte den deutlichen Zug des Kraftfelds nach oben. “Hinauf. Die anderen warten. Kaddoko hat sich entschlossen, schnellstens zu starten.” “Das kann ich verstehen”., hörte ich Atlan sagen. “Das ist ein verdammt unheimlicher Platz.” Nacheinander sprangen wir in den Liftschacht und schwebten nach oben. Mir erschien es halbwegs wie eine Rückkehr ins Leben, und Atlan, der noch länger in der geheimnisvollen Tiefe dieser absonderlichen Teault’gor zugebracht hatte, würde diesenEindrucknoch viel stärkerhaben. Zweite Tonta des 21. Prago des Ansoor 10.497 da Ark Nacheinander schoben sich die Gleiter durch die Strukturlücke in der Schirmkuppel ins Freie; es waren vier Fahrzeuge, und im größten saß ich, bequem neben Taunas in die Polster zurückgelehnt, während frische Luft in die Kabine strömte. In Agmons Kontrollraum flirrten mindestens fünfzig der hundert Monitoren wild durcheinander. Die anderen hatten, als wir den Raum zum letzten Mal verließen, Nachtszenen gezeigt. Wir hatten in den letzten Tontas alle verräterischen Spuren gründlich beseitigt und die Toten unter Kaddokos Leuten in die Gleiter geschafft. Dann einige Dezitontas Ausruhen, das Sammeln und nun der Abflug. “Zurück nach KevKev”, sagte Kaddoko leise und legte Agmons Fernsteuerung für die Strukturlückenschaltung auf dem Armaturenbrett ab. “Und dann Freemush und sein Empfang.” Ich musste lächeln. Nachdem der Bauchaufschneider unseren versteckten Gleiter gestartet und ihn mit vorprogrammierter Steuerung schräg in den Nachthimmel gejagt hatte—er würde weit entfernt über der Ozeanhemisphäre ins Meer stürzen—, schwang sich Fartuloon in unseren Gleiter und schmetterte die Tür zu. Der Pilot, neben dem Kaddoko saß, beschleunigte. Wir flogen in geringer Höhe und ohne Scheinwerfer über die Wüste, gingen dann in größere Höhe und auf Südwestkurs, der uns nach KevKev bringen würde. Die Maschinen bildeten eine Staffel, die unsichtbar in der Nacht flog. Wenigstens hofften wir das. Rund 7800 Kilometer Flug bis nach Etset-KevKev liegen vor uns, über fünf Zeitzonen hinweg. “Alles fast ohne Verluste”, freute sich der Tato. “Über dem Meer werfen wir die Toten von Bord.” Der wahre Grund seiner Freude wird vielmehr der Umstand sein, raunte der Extrasinn, class seinen drei Konkurrenten eine saübere Falle hinterlassen wurde. Die toten Nocto-Nosii und die Kampfspuren tragen zum Verwirrspiel bed. “Glücklicherweise”, murmelte Fartuloon. “Wie range fliegen wir?”, fragte ich müde. Der Pilot antwortete: “Sechs Tontas etwa.” “Davon werde ich fünf schlafen.” Ich gähnte und kuschelte mich im Winkel der Polster zusammen. Aber aus dem Schlaf wurde natürlich nichts ... Plötzlich drehte der Pilot an einem Schalter. Eine Geräuschflut schlug aus den 46

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Lautsprechern des Funkempfängers. Ich schrak auf und sah Fartuloon, der sich gespannt vorbeugte und sich auf das konzentrierte, was er hörte: “... Funkimpulse und einwandfreie Ortungen. Inzwischen haben die Raumhafenstationen auf ganz Jacinther die ersten Meldungen bestätigt, Hyperfunkkontakt wurde hergestellt: Es handelt sich um das Schiff des Ka’Mehantis Freemush Ta-Bargk ...” Zu früh! Viel zu früh!, schrie mein Logiksektor. Wir sahen uns betroffen an. Zweifellos liebte dieser Herr Überraschungen. Und wir würden erst in rund sechs Tontas in der Hauptstadt auf KevKev oder in der Residenz von Kaddoko lander. Für weitere Vorbereitungen, wie ihr es geplant habt, ist keine Zeit mehr. Der Nachrichtensprecher fuhr unterdessen fort: “... kommt mcht nur mit seinem eigenen Schiff, sondern mit einer Flotte von sechshundert Raumschiffen. Der Schiffsverband gibt Freemush Geleitschutz und ist wie die CAISED außerhalb der zwölften Planetenbahn materialisiert. Es handelt sich um hundert Schlachtkreuzer und je zweihundertfünfzig Schwere und Leichte Kreuzer ...” Für uns eine weitere schlimme Überraschung, durchfuhr es mich siedend heiß. Die Lage ist völlig klar, flüsterte der Extrasinn. Er ist nicht zu einem Routinebesuch gekommen, sondern um die Macht und die GröBe des Imperiums und des Imperators zu demonstrieren. Denn Freemush will mit seinerMannschaft, die garantiert unbestechlich ist, auf Jacmther aufräumen. Unser Plan, ihn zu entführen, ist somitplötzlich in weite Ferne geruckt. Wir werden KevKev eben,erst erreicht haben, wenn die Schiffe in den Orbit einschwenken und landen ... “Das ist aufregend!”, rief Kaddoko in erster Begeisterung, die ich überhaupt nicht teilte. “Bei meinen Einsetzungsfeierlichkeiten werden sechshundert Schiffe die Macht unterstreichen. Es wird em denkwürdiger Prago werden.” “Verdammt!”, flüsterte ich und biss zornig auf die Fingerknochel. “Keine unpassenden Ausdrücke”, warnte Fartuloon leise. Auch er hatte erkannt, class unsere Sicherheitwieder einmal sehr in Frage gestellt war. Nicht nur unsere, sondern auch die unserer versteckten Freunde in EtsetAuromt. Und Kaddoko als Verbündeter ist unter diesen veränderten Umständen nichts wert, dachte ich. Der Flug ging weiter. Kaddoko, Fartuloon und ich dachten an verschiedene Dinge, aber alle kreisten sie um Freemush. Wieder einmal war ich nahe daran, alles aufzugeben. Aber ich dachte daran, class ich mir dann ein Leben fang Selbstvorwürfe machen würde. Wir mussten einen anderen Weg finden, einen neuen Plan machen, einen Ausweg finden. Und das in ganz kurzer Zeit ... Als aus Sebentool die Landung der CAISED gemeldet wurde, kam nach einem rasenden Flug über das Meer endlich unser Ziel in Sicht: Die Halbinsel ragte, fast auf dem Äquator gelegen, rund 350 Kilometer weit ins Meer hinaus; die Nord-SüdAusdehnung hatte etwa die gleiche Größenordnung. Während Etset-KevKev weiter östlich nahe der Südküste lag, breitete sich der fünfzehn Kilometer durchmessende Raumhafen nördlich davon auf einem Felsplateau aus. Am nordwestlichsten Punkt von KevKev befand sich Kaddokos Teaultokan, rund 300 Kilometer von Raumhafen und Stadt entfernt: Weitläufig und flach schmiegten sich die zahllosen miteinander verbundenen Einzelgebäude an die schroff aufragende Felsklippe, die einen wirksamen Schutz gegen die Weststürme bot. Wir flogen von Westen her den aus dem Fels gefrästen, hell erleuchteten Gleiterunterstand an. Ein kalter Wind empfing uns, nachdem wir gelandet waren. Er brachte Regentropfen mit, die prasselnd gegen das Heck des Flugzeugs schlugen. Fröstelnd stiegen wir aus. Kaddoko musterte mich mit schmalen Augen. “Ihr bleibt trier, bis ihr abgeholt werdet!”, befahl er. “Ich muss noch einiges klären.” “Mir soil’s recht sein”, entgegnete ich betont gleichmütig. Ich sah ihm nach, bis er durch das Schott verschwunden war. Dann ging ich die vom langen Flug steifen Glieder reckend und streckend—zu dem Bauchaufschneider, der breit und wuchtig in der 47

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Einflugschleuse stand und auf das tobende Meer hinausblickte. Die Wellen rollten mit weißen Schaumkronen heran und brachen sich tief unter uns an den Felsen der Steilküste, über die die Lichtfinger von Scheinwerfern glitten. “Was soil das?”, fragte Fartuloon unwillig. Ich antwortete nicht, well ich es ebenso wenig wusste wie er. Natürlich hatte auch ich damit gerechnet, class Kaddoko uns gleich mit in seinen Palast nehmenwürde. Alles sah ruhig aus. Nichts war passiert, was Kaddoko gewarnt hätte Es war nichts geschehen, was in irgendeiner Weise ungewöhnlich war. Oder doch? Wir hatten nichts bemerkt. Das Schott öffnete sich. Zwei in dunkle Kombinationen gekleidete Männer mit silbern schimmernden Gürteln, Stiefeln und Armbändern kamen auf uns zu. “Wir haben den Auftrag, Sie zu beschützen”, sagte einer von ihnen. Ich verzichtete auf die Frage, vor weary. Vermutlich hätten sie mir doch nicht geantwortet. Sie blieben neben uns stehen, starrten wie wir auf das Meer hinaus und ließen sich den Regen ins Gesicht peitschen. Mich störte nicht, class ich dabei nass wurde, da ich wusste, class ich schon bald im Trockenen sein würde und meine Kleidung wechseln konnte. Da packte Fartuloon meinen Arm. lch blickte, ebenso wie er, nach unten: Sieben zerlumpt gekleidete Männer kletterten, von den Scheinwerferbahnen erfasst, mühsam über die Felsen. Immer wieder wurden sie von Gischt übersprüht und von den Wellen zur Seite geschleudert. Sie waren aus einer Öffnung in der Steilwand gekommen, und ich zweifelte nicht daran, class es flüchtige Gefangene waren. Niemand sonst hätte sich wohl freiwillig in eine so gefährliche Situation begeben. Entsetzt verfolgten wir, wie einer der Männer von einer haushohen Welle erfasst und ins Meer hinausgerissen wurde. Er verschwand sofort und tauchte nicht wieder auf. Die anderen kämpften sich weiter voran, sprangen von Fels zu Fels und klammerten sich fess, wenn eine höhere Welle kam. Sie wurden immer wieder überspult. Die beiden Wachen traten ebenfalls an die Kante heran und bhckten nach unten. Fast gleichzeitig zogen sie ihre Thermostrahler und schossen ... Ich sprang in den Gleiter und beschleunigte die Maschine scharf: Somit kam ich in die Schusslinie und störte die Wachen. Ich sah, als der Gleiter wie ein Stein in die Tiefe stürzte, class unten nur noch zwei Männer lebten. Sie kauerten zwischen den Steinen und wussten nicht mehr, wohin sie flüchten sollten. Bevor ich sie erreichen konnte, zuckte erneut ein Energiestrahl zu ihnen hinunter und verwandelte einen der beiden Männer in eine Glutwolke. Als lebende Fackel taumelte das Opfer in die See. Ich landete neben dem anderen Mann und schirmte ihn mit dem Gleiter gegen die Schützen ab. “Steigen Sie ein!”, brüllte ich ihm durch das offene Fenster zu. Er begriff, riss die Tür auf, warf sich mit einem verzweifelten Satz auf die Polster und krallte sich daran fess. “Schnell!”, rief er. “Weg! Schnell, beeilen Sie sich doch!” Ich ließ die Maschine sanft nach oben schweben und landete wieder neben dem Bauchaufschneider, der mich finster anstarrte. “Sie sind ein Lump”, zischte der Gerettete bitter. “Ich sollte Sie umbnngen.” Ich drehte mich zu ihm um. “Was denn? Ich habe verhindert, class Sie getötet wurden. Ist das nicht genug? Hätte ich versuchen sollen mit Ihnen zu flüchten? Was glauben Sie denn, wie weit wir gekommen wären?” Während er an mir vorbeistarrte, sah ich ihn erstaunt an. Noch niemals zuvor hatte ich einen Mann wie ihn gesehen: Seine Augen waren türkisblau ohne eine einzige weiße oder rote Stelle darin! Die Augäpfel schienen von einem Rauchschleier überzogen, der ständig in Bewegung war. Dabei konnte dieser Mann nicht blind sein, denn seine Reaktionen und Bewegungen hatten mir deutlich gezeigt, class er seine Umgebung ganz normal sehen konnte. Jetzt wandte er mir das schmale und hohlwangige Gesicht zu, und ich glaubte, unter dem Türkis winzige Pupillen erkennen zu können, war mir aber nicht sicher. Die weißen Haare hingen ihm wirr über die Stirn. 48

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Sie waren ebenso schmutzig wie das Gesicht, die Hände oder die Kleidung. Dieser Mann schien seit mehr als einer Arkon-Periode kein Wasser mehr gehabt zu haben, um sich zu waschen. Die Wachen kamen, rissen die Gleitertür auf und zerrten den Mann heraus. “Was machen Sie mit ihm?” fragte ich, als ich den Sitz hinter dem Steuer verlassen hatte. “Er kommt wieder nach unten. Wahrscheinlich lässt der Tato ihn erschießen. Auf Fluchtversuch stand bisher stets der Tod “ Der Blauäugige blickte mich an, und seine Lippen verzogen sich. “Also nur ein kleiner Aufschub. Das ist alles, was Sie erreicht haben, Sie Narr.” Sie schleppten ihn weg; das Schleusentor des Gleiterunterstands fuhr zu wirwaren unvermittelt allein. Der Bauchaufschneider kratzte sich das bärtige Kinn, sagte jedoch nichts. Nur ein unausgesprochener Vorwurf stand in seinen Augen, während der Logiksektor seine Standardbeschuldigung raunte: Narr! Weil sich Kaddoko nicht meldete, stapften wir schließlich auf eigene Faust los und erreichten durch einen Gang einen Innenhof, der von einer beleuchteten transparenten Kuppel überdacht wurde. Sie glich einem mit Glassit überzogenen Spinnennetz, in das durchscheinende Wappen und Darstellungen von Kampfszenen eingelassen worden waren. Diese Verzierungen und der Mosaikboden bildeten offenbar den einzigen Luxus, den sich der Gouverneur des Kontinents KevKev leistete. Sämtliche Bauten waren schmucklos und geradezu schlicht. Kaddoko schien ein geiziger Mann zu sein. Mir kam der Verdacht, class er auf jede Investition verzichtet hatte, well er hoffte, Nachfolger des von ihm ermordeten Agmon zu werden und dann dessen “Palast” übernehmen zu können. Zwei Männer, die mit weiten roten Hosen und engen Blusen bekleidet waren, kamen uns entgegen. Sie meldeten, class sie den Auftrag hätten, uns unsere Unterkünfte zu zeigen. Der Bauchaufschneider griff den Kleineren der beiden am Kragenaufschlag und zog ihn zu sich. Er musste zu ihm aufblicken, aber das störte ihn nicht. “Hoffentlich gibt es bald etwas zu essen”, sagte er mit tiefer Stimme. Grimmig blickte er den Mann an. “Mir wird schon schlecht vor Hunger.” “Lass mich los!” Fartuloon streckte seinen rechten Arm aus und hielt sein Opfer am gestreckten Arm in der Luft. Dabei war ihm keinerlei Anstrengung anzusehen. Die Demonstration wirkte augenblicklich. Der zweite Mann rief hastig: “Ich werde Ihnen etwas bringen, Erhabene.” Der Bauchaufschneider öffnete die Hand und ließ den Mann zu Boden fallen. Schweigend wartete er, bis der Bedienstete Kaddokos sich wieder erhoben hatte und voranging. Ich fragte leise: “War das klug?” “Nein, aber notwendig.” “Das wird sich zeigen.” Ich war nicht zufrieden mit der Entwicklung des Geschehens. Als Verbündete des Tatos hätte er uns zuvorkommender behandeln müssen. Wir kamen nicht als irgendwelche Besucher in diesen Palast, sondern als seine Partner. Davon aber war nichts zu spüren. “Hier ist es”, sagte der von Fartuloon misshandelte Arkonide. Er öffnete uns die Tür zu einem Haus, das zwischen zwei anderen Gebäuden stand. Es hatte zwei große Fenster zum Innenhof, auf dem mehrere Gleiter geparkt waren. “Ich bringe Ihnen sofort etwas zu essen und zu trinken.” Wir traten ein, und ich war nicht überrascht, als ich sah, class wirklich nur das Notwendigste vorhanden war. Der Bauchaufschneider fluchte, versetzte einem der beiden Betten einen Fußtritt, gab mir einen Wink und sagte: “Wir gehen zu Kaddoko. Sofort!” Ich war einverstanden. Wir konnten es uns tatsächlich nicht leisten, uns in die 49

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Ecke drängen zu lessen. Wenn wir unsere Pläne weiterverfolgen wollten, mussten wir Kaddoko rechtzeitig demonstrieren, was er von uns zu halten hatte. Mit Fartuloon verließ ich die Unterkunft, die uns angewiesen worden war. Wir durchquerten den Innenhof und betraten das größte und auffälligste Gebäude. Zwei schwer bewaffnete Männer stellten sich uns in den Weg. “Wohin?”, fragte einer von ihnen knapp. Die beiden hätten Zwillingsbrüder sein können. Ihnen war anzusehen, class sie einem entpersönlichenden Drill unterworfen gewesen waren. Sie waren zweifellos zu lebenden Robotern geformt worden, die kritiklos taten, was Kaddoko ihnen befahl. “Der Tato erwartet uns”, antwortete Fartuloon abweisend. “Macht Platz!” Er trat so selbstsicher auf, class die Männer zur Seite wichen. Fartuloon ging sofort an ihnen vorbei. Ich folgte ihm über einen Gang, dessen Seiten mit kartografischen Aufzeichnungen bedecks waren. Ich glaubte, die Umrisse der verschiedenen Kontinente von Jacinther IV erkennen zu können. Fartuloon öffnete eine der drei Türen, die am Ende des Ganges lagen. Er hatte Glück, denn er wählte die richtige. Als das Schott zur Seite glitt, sah ich den Gouverneur, der inmitten mehrerer seiner Mitarbeiter saß. Hinter ihnen erhob sich die mit Instrumenten, Monitoren und Kontrollgeräten bedeckte Wand eines Kommunikationszentrums. Wir vernahmen gerade noch den Rest einer Mitteilung, die einige Aufregung ausgelöst zu haben schien: “... wiederhole ich, class der Ka’Mehantis direkt bei Agmons Teault’gor gelandet ist. Er plant, dort seine Nachforschungen zu beginner. Wie es heißt, wird er von einer unerwartet starker Leibgarde begleitet. Zu erwähnen ist weiterhin, class der gesamte Schiffsverband aus Robotschiffen ...” Einer der Offiziere drehte den Ton ate, so class wir die weiteren Worte nicht mehr verstehen konnten. Kaddoko blickte uns zornig an, sein Mund zuckte. “Ich habe euch nicht gerufen”, sagte er mit schril ler Stimme. “Und ich verbitte mir, class ihr trier unangemeldet eindringt.” Fartuloon tat, als habe er nichts gehört, und marschierte schnaufend in den Raum. “Freemush handelt.” Seine Stimme grollte. “Und du, Tato, hast die Absicht, uns das zu verschweigen?” Robotschiffe!, rief mein Logiksektor eindringlich. Die sechshundert Einheiten sind Automatschiffe. Mit diesem Hinweis verbunden war ein Wust von Bildern und Gedanken und Informationen, der in mir eine Idee weckte. Noch waren sämtliche Einzelheiten mehr als vage, aber dennoch formten sich in meinem Kopf die Grundzüge eines Plans. Und als ARK SUMMIA-Absolvent des dritten Grades mit aktiviertem Extrasinn hatte ich den großen Vorteil, die Detailausarbeitung meinem inneren Partner überlassen zu können ... Mit wütender Gebärde schleuderte Kaddoko unterdessen einige Papiere vom Tisch und sprang auf. “Ihr scheint vergessen zu haben, wo ihr seid.” Mein väterlicher Freund schüttelte den Kopf. “Wir wissen sehr genau, wo wir sind und was du bist!” Dabei ging er zu einem anderen Tisch, auf dem mehrere Schalen mit Obst und gebratenem Fleisch stander. Er schnitt sich etwas Fleisch ab und biss herzhaft hinein. Noch bevor er den Brocken hinuntergeschluckt hatte, weiteten sich seine Augen, und sein Gesicht wurde rot. Er spuckte den Bissen wieder aus und schüttelte sich. “Ich habe dich für einen kultivierten Mann gehalten, aber ich muss meine Meinung revidieren. Wer einen solchen Koch beschäftigt, kann nur ein Barbar sein.” “Jetzt ist es aber genug.” Ich sah, class Kaddokos Hände bebten. Er war außer sich vor Wut. Das konnte auch Fartuloon nicht übersehen. Er ging zu dem Gouverneur und setzte sich vor ihm in einen Sessel. “Wir arbeiten zusammen, oder du bekommst Schwierigkeiten. Du hast die Wahl.” Der Bauchaufschneider war klein, aber der Gouverneur war noch kleiner. Als Fartuloon vor ihm saß, befanden sich beide 50

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Augenpaare in gleicher Höhe, obwohl Kaddoko stand. “Die Situation hat sich geändert. Freemush ist nicht nur mit einem Raumschiff gekommen, sondern mit der starker Deckung einer Flotte. Bald wird er wissen, class der bedauernswerte Agmon tot ist.” Mit sorgenvoll gekrauster Stirn wandte sich der Tato von meinem Freund ab und ging zwischen den Tischen auf und ate, wobei er hin und wieder den Monitorschirmen nachdenkliche Blicke zuwarf. Schließlich fragte er: “Bist du sicher, class alle unsere Spuren verwischt wurden?” Er hatAngst!, sagte der Logiksektor. Das macht ihn um so gefährlicher—für euch. “Niemand wird herausfinden, class du ...”, begann Fartuloon. “Halt den Mund!”, unterbrach Kaddoko ihn heftig. Der Bauchaufschneider grinste sardonisch. Noch war er überzeugt davon, den Gouverneur fest in seiner Hand zu haben. Ich war mir dessen ganz und gar nicht mehr so sicher wie er. Sorgfältig beobachtete ich Kaddoko. Er gefällt mir nicht. Wir befinden uns in seinem Palast, und wir sind inmitten seiner Männer. Hat Fartuloon vergessen, class wir für Kaddoko nicht nur Verbündete, sondern auch lästige Zeugen sind ? “Keine unnötige Aufregung.” Ich bemühte mich, gelassen zu erscheinen. “Bis jetzt steht überhaupt nicht fess, ob Freemush mit seiner starker Streitmacht eingreifen wird. Warten wir die weitere Entwicklung ab und setzen unsere Planung um.” Kaddoko starrte mich an, als habe er mich vorher noch nie gesehen. Ich las nur Angst in seinem Gesicht, und ich begriff augenblicklich. Bis vor wenigen Tontas hatte er den festen Glauben gehabt, ganz leicht offiziell Generalbevollmächtigter des Großen Imperiums auf Jacinther IV zu werden. Mit Freemushs verfrühter Ankunft sah plötzlich alles ganz anders aus. Sollte Orbanaschols Vertrauter aufdecken, welche Verbrechen Kaddoko begangen hatte, um das hohe Amt zu erringen, war es um ihn geschehen. Schlagartig wurde mir klar, class wir nicht mehr länger in diesem Palast bleiben durften. Sehr bald würde Kaddoko erkennen, class er es sich nicht leisten konnte, uns leben zu lessen—weil wir als Augen und Ohren des Ka’Mehantis auftraten ... Richtig, bestätigte meine innere Stimme. Selbst wenn alles nach Plan laufen würde—er weiß, class ihr ihn immer in der Hand hättet und Mitwisser bleibt, die ihn erpressen könnten. Ich sagte: “Freemush hat dich nicht sofort umarmt. Das ist alles. Soll er nachforschen—so hatten wir es ohnehin geplant. Herausfinden wird er genau das, was wir wollen—vorausgesetzt, wir bewahren die Ruhe und behalten die Übersicht.” Er wandte sich abrupt ate, schüttelte den Kopf und sagte verächtlich: “Ich bin völlig ruhig, und ich übersehe die Lage. Es ist lächerlich, mir zu sagen, ich hätte die Übersicht verloren.” Ich schwieg, denn ich erkannte, class Kaddoko keinem Argument zugänglich war. Mein Logiksektor bestätigte kalt: Er hat sich entschieden! Ihr seid eine Gefahr— und die will er ausschalten! “Darum geht es uns nicht”, machte ich dennoch einen letzten Versuch. “Wir sind gekommen, um dir zu sagen, class wir auf deiner Seite stehen, genau wie besprochen. Wir erwarten jedoch, über alles informiert zu werden.” “Das ist wohl das Mindeste, was wir verlangen können”, fügte Fartuloon polternd an, klatschte sich mit der offenen Hand gegen seinen blank gewetzten Brustpanzer, gab mir mit dem Kopf einen Wink und marschierte hinaus. Ich folgte ihm, während er raunte: “Schnell! Wir müssen uns beeilen.” Wir hatteten den Gang entlang und eilten an den Wachen vorbei auf den Innenhof. Dabei sahen wir uns kurz an. Der Bauchaufschneider hatte die Situation genauso klar und eindeutig erkannt wie ich. “Wenn wir uns beeilen, schaffen wir es vielleicht noch bis zu einem Gleiter ...” Wir waren noch keine zehn Schritte gegangen, als hinter uns aufgeregte Stimmen laut wurden. Fartuloon und ich begannen sofort zu laufen, rannten auf einen Gleiter zu, der auf dem Innenhof geparkt war. Ich riss die Tür auf, sprang hinein und 51

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startete die Aggregate. Der Bauchaufschneider wurde von zwei Soldaten des Tatos angefallen, die sich an ihn klammerten und ihn festhalten wollten. Er drehte sich zweimal um sich selbst, so class die Männer den Boden unter den Füßen verloren und mit einigen Wachen zusammenprallten, die ihnen zu Hilfe kommen wollten. Schreiend ließen sie lost Fartuloon lactate dröhnend und sprang zu mir in die Kabine. Der Gleiter hob ab und raste auf die Öffnung eines Tunnels zu, der ins Freie führte. In diesem Moment schoss einer der Männer Kaddokos mit einem ZweihandLuccot auf uns. Der Plasmablitz schlug in das Heck der Maschine ein, und eine Explosion zerriss es. Nur die Panzerplatten in unserem Rücken schützten uns. “In den Gang!”, brüllte Fartuloon. Ich gab mir alle Mühe, den letzten Schwung auszunutzen, doch er reichte nicht aus, den Gleiter so weit zu bringen, class wir den Weg blockieren konnten. Er stürzte krachend auf den Boden und rutschte nur noch ein kleines Stückchen weiter. Fartuloon schlug mit dem Skarg zu—wir kletterten durch die zersplitterte Frontscheibe hinaus. Einige Impulsstrahlen fauchten über uns hinweg. Die glühende Hitze trieb uns voran. Heftig nach Atem ringend, rannten wir durch ein Seitenschott aus dem Gang, als wir sahen, class Schüsse in die Decke gegangen waren und die Verkleidung in flüssige Glut verwandelt hatten. Wir stürmten einen schmalen Gang entlang und überrannten dabei einige junge Männer, die aus ihren Unterkünften getreten waren. Sie bereuten ihre Neugierde, nachdem sie mit Fartuloon in Berührung gekommen waren. Am Ende des Ganges erreichten wir einen abwärts gepolten Antigravschacht. Ohne zu zögern, sprangen wir hinein und ließen uns nach unten tragen, obwohl wir wussten, class wir dort so leicht keinen Ausgang finden würden. Wir hofften jedoch, in diesem Bereich nicht so schnell entdeckt zu werden. Das war leider ein Irrtum. Kaum hatten wir den Schacht verlassen, als uns drei schwer bewaffnete Männer entgegenkamen. Sie zogen ihre Thermostrahler und legten sie auf uns an. Uns blieb nichts anderes übrig. Wir schossen. Die sonnenheißen Strahlen fauchten zu den Soldaten des Gouverneurs hinüber. Fartuloon traf zweimal. Seine Gegnerwaren auf der Stelle tot. Ich zielte auf die Schulter meines Gegenübers und machte ihn dadurch kampfunfähig. Als ich aber seine Schreie hörte, wünschte ich mir, ich hätte ebenso eiskalt gehandelt wie Fartuloon. Bei dieser Justierung unserer Waffen waren selbst kleine Verletzungen bereits tödlich—sofern man dabei überhaupt von “kleinen” Verletzungen sprechen konnte. Aus dem Hintergrund rückten mehrere schwere Kampfroboter heran. Wenigstens sechs Männer begleiteten sie. Wir steckten in einer Sackgasse. “Zurück!”, entschied der Bauchaufschneider. Im Antigravfeld schwebten wir wieder nach oben. Niemand schien damit gerechnet zu haben, class wir das tun würden, denn oben war es völlig still. Wir gingen eine Rampe hinauf, die nach draußen führen musste. Jetzt erst ertönte eine Alarmsirene, die einen nervenzermürbenden Lärm machte. Wir erreichten einen Saal, der zum privaten Bereich des Gouverneurs zu gehören schien. Hier gab es bescheidenen Luxus, der jedoch wenig Geschmack verriet. Die Sitzmöbel waren mit einem blauen Stoff bezogen, der keineswegs besonders teuer gewesen sein konnte. Nur die technischen Geräte hatten einen Standard, der ahnen ließ, über wie viel Geld dieser Zwerg tatsächlich verfügte. Fartuloon eilte einmal quer durch den Raum, schüttelte den Kopf und kehrte zu mir zurück. “Hier kommen wir nicht weiter.” Er deutete auf eine Tür, die in einer Nische lag. “Sie ist mit einem Sicherheitsschloss versehen. Ich kann sie nicht schnell genug öffnen. Wahrscheinlich würde ich dabei auch weiteren Alarm auslösen.” Wir kehrten zum Antigravschacht zurück und konnten gerade noch den Robotertrupp und die Wachen sehen, die sich auf einem anderen Gang von uns entfernten. “Es bleibt uns nichts anderes übrig”, sagte Fartuloon. “Wir müssen ihnen 52

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folgen. Nur dort geht es hinaus.” Wir kamen nur wenige Schritte weit, bis uns von hinten eine bekannte Stimme anrief. Wir drehten uns betont langsam um, ohne die Waffen zu heben. Mit hängenden Armen stander wir vor Kaddoko und vier seiner Orbtonen, die uns mit Strahlgewehren bedrohten. “Na also”, sagte er keifend. “Damit ist die Lage klar. Schafft die beiden nach unten.” Wir ergaben uns. Unter diesen Umständen zu kämpfen wäre Selbstmord gewesen. Die Offiziere nahmen uns die Waffen ab. Als wir zum Antigravschacht geführt wurden, hörte ich, wie Kaddoko hämisch lactate. Ich ballte die Hände zu Fäusten. Unter den gegebenen Umständen rechnete ich damit, class Kaddoko uns hinrichten lessen würde: Ihm bleibt gar keine andere WahL Er muss uns töten ... Der Raum, in den sie uns einsperrten, war hoch, feucht und kalt. Etwa zehn Männer erkannte ich auf den ersten Thick. Später zählte ich zwölf, denn zwei lagen in einer Nische, die man von der schweren Panzertür aus nicht einblicken konnte. Sie waren die einzigen der Gefangenen, die uns nicht angstvoll entgegenblickten. “Dem Ruhelosen sei Dank”, murmelte ein ausgemergelter Mann, der dicht neben dem Eingang auf dem Boden kauerte. Es war ein junger Arkonide, der von langer, qualvoller Haft gezeichnet war. Seine roten Augen lagen tief in den Höhlen, und sein Schädel trug nur noch wenige weiße Haare. Ich ließ mich neben ihm nieder. “Warum?” Er sah mich aus trüben Augen an. “Warum? Was warum?” “Warum danken Sie dem Ruhelosen?” Er lächelte unmerklich. “Ich dachte, das Hinrichtungskommando käme wieder einmal.” Ich war erschüttert. Welche Qualen müssen sie ausstehen!Nie wissen sie, wer herausgeholt wird, um getötet zu werden. Keiner von ihnen weiß, wie lange er noch leben darf. “Kaddoko lässt die Delinquenten über die Felsen in die Tiefe werfen”, erläuterte der Hagere, ohne danach gefragt zu sein. “Sie sterben auf den Klippen, und die See trägt sie hinaus. Es wimmelt von gefräßigen Raubfischen vor der Küste, die dafür sorgen, class die Spuren verschwinden.” Er packte mich am Arm. Seine Augen schienen zu glühen. “Wollen Sie von Fischen gefressen werden?”, fragte er mich heiser, während ein Schauder über seinen Körper zu laufen schien. “Ich nicht!” “Der Tato wird nicht mehr range an der Macht sein”, entgegnete ich zuversichtlich. “Freemush Ta-Bargk, Orbanaschols Ökonom, ist eingetroffen. Er wird früher oder später kurzen Prozess mit Kaddoko machen.” “Habt ihr das gehört?”, schrie er und wiederholte meine Worte. Er sprang auf. Die anderen Gefangenen erhoben sich ebenfalls, waren nicht weniger erregt als der Hagere. Sie bedrängten uns mit ihren Fragen. Immer wieder wollten sie wissen, was geschehen war. Aber wir blieben vorsichtig. Wir beantworteten nur die Fragen, auf die wir eingehen konnten, ohne später Komplikationen von Seiten Kaddokos oder des Ökonomen befürchten zu müssen. Endlich schienen sie genug erfahren zu haben. Sie diskutierten miteinander und beachteten uns nicht mehr. Wir zogen uns in eine Ecke zurück, und Fartuloon sagte leise: “Es sieht schlecht aus.” “Ich bin eigentlich überrascht, class er uns nicht gleich umgebracht hat.” “Zunächst sind wir ausgeschaltet und können keine für ihn gefährliche Verbindung zu Freemush aufnehmen.” Er starrte auf die leere Skarg-Scheide und schüttelte sich unbehaglich. “Er wird die Entwicklung genau verfolgen. Umbringen kann er uns immer noch.” Ich blickte zu der Leuchtplatte hinauf, die an der roh behauenen Felsdecke befestigt worden war und nur wenig Licht spendete. Es reichte jedoch aus, um erkennen zu können, class dicht über dem Boden faustgroße Löcher in die Wände 53

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eingelassen waren. Ich konnte mir keinen Reim darauf machen. Welchen Sinn haben sie? Unwillkürlich zuckte ich zusammen, als ich ein großes, zwölfbeiniges Tier aus einem der Löcher kommen sah. Es hatte ein zottiges, feuchtes Fell, das aber nur den Körper bedeckte und nicht die Beine, zwischen denen ich rosige Schwimmhäute entdeckte. Der Kopf war fang und schmal. Lange Schneidezähne, die messerscharf zu sein schienen, ragten daraus hervor. Ich wollte einen Warnschrei ausstoßen, als ich sah, wie das Tier sich an einem Gefangenen aufrichtete und ihm mit den Zähnen behutsam gegen das Knie stieß. Er beugte sich zu ihm hinab und reichte ihm ein Stückchen Fleisch, von dem er gogessen hatte. Das Tier nahm es, quiekte leise und verschwand in einem der Löcher. Der Mann blickte zu mir herüber und lächelte. “Keine Angst.” Er unterstrich seine Worte mit einer besänftigenden Geste. “Die Recks sind unsere Freunde. Sie sehen zwar gefährlich aus, aber uns tun sie nichts.” Beruhigt lehnte ich mich an den Fels zurück. Ich hätte kaum schlafen können, hätte ich befürchten müssen, von diesen Kreaturen überfallen zu werden. Der Hagere kam zu mir und kniete vor mir auf dem Boden nieder. Voller Spannung blickte er mich an. “Sie kommen von draußen. Haben Sie beobachtet, class einige Gefangene geflohen sind?” Ich zögerte mit meiner Antwort. “Ja”, sagte ich dann, aber er hörte dennoch heraus, class etwas nicht stimmte. “Sie haben es nicht geschafft?” “Nein”, sagte Fartuloon an meiner Stelle. “Kaddokos Leute haben sie erwischt.” “Alle?” “Nur einer hat es überlebt. Ein Mann mit blauen Augen. Ich habe noch nie solche Augen gesehen.” “Kolcho. Er lebt also! Danke, Fremder.” Er stand auf und kehrte zu den anderen zurück. Ich lehnte mich mit dem Rücken gegen die Wand und überlegte. Wasser benetzte plötzlich meine Füße. Ich blickte auf den Boden und sah, class es durch die Öffnungen hereinschwappte. Keiner der anderen Gefangenen achtete darauf, obwohl auch ihre Füße nass wurden. Sie schienen mit dieser Folter vertraut zu sein. Wir erhoben uns. Schweigend blieben wir stehen, bis Fartuloon es nicht mehr aushielt. “Was überlegst du dir? Ich seine dir doch an, class du etwas ausbrütest—dafür kenne ich dich zu gut, mein Junge.” “Oh, nichts weiter.” “Sag’s schon. Ich muss wissen, was du vorhast, damit ich dich vor Dummheiten bewahren kann.” “Danke”, gab ich ironisch zurück. Er lächelte. “Es gibt nur eine einzige Möglichkeit”, fuhr ich fort. “Wir müssen auf das Schiff des Ökonomen.” “Fein”, brummte er trocken. “Aber du kennst die Methode: immer einen Schritt vor dem anderen. Erster Schritt: Wir müssen trier heraus. Zweiter Schritt: Wir müssen den Palast verlassen und flüchten. Dritter Schritt: Wir müssen zum Ökonomen und seinem Schif£ Dazu benötigen wir einen schnellen Gleiter. Vierter Schritt: Wir müssen das Abwehrsystem überwinden. Oder glaubst du, er lässt zwei Flüchtlinge so ohne weiteres an Bord?” Er schnaufte und schüttelte vorwurfsvoll den Kopf, als könne er sich nicht vorstellen, class ich mir alles schon recht genau überlegt hatte. Dabei wusste ich, wie gut er mich kannte. Er war sich völlig darüber im Klaren, class mein Plan bereits fertig war. “Du willst es also durchziehen?”, sagte er stöhnend. “Hast du den Verstand verloren?” “Nein.” Er schüttelte den Kopf und strich sich erregt mit der flachen Hand über den kahlen Schädel, der von herabtropfendem Wasser feucht geworden war. “Du hast keine Ahnung, das muss ich dir leider sagen. Bis jetzt hatten wir es noch nicht mit einer so 54

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einflussreichen und mächtigen Persönlichkeit wie Freemush zu tun. Ein Mann wie er fliegt nur unter starkem Begleitschutz zu den Welten des Großen Imperiums.” “Dass er mit einer Streitmacht gekommen ist, wissen wir schon. Robotraumer!” Er fluchte leise. “Das meine ich nicht. Auch an Bord seines Raumers werden ständig Wachen und Spezialagenten um ihn herum sein, die dafür sorgen, class ihm nichts passiert. Freemush ist kein besonders mutiger Mann.” “Woher weißt du das?” “Ich habe meine Quellen.” Seine Stimme klang unsicher. Ich hörte es heraus, well ich ihn so gut kannte. Vielleicht sagte er die Wahrheit, aber das glaubte ich nicht. Ich war vielmehr davon überzeugt, class er mich nur vor einem gefährlichen Schritt zurückhalten wollte. “Freemush zu Kaddokos Empfang zu locker, um dann zuzuschlagen, ist eines—ihn an Bord seines Raumer jedoch ...” Er brach ab und schüttelte den Kopf. “Uns bleibt keine andere Wahl.” “O doch!” “Welche?” “Wir lessen ihn ziehen. Alles wäre in Ordnung.” Er blickte mich beschwörend an. Ich lächelte humorlos und nickte. “Ich verstehe dich, und ich danke dir.” Er wollte mich vor einer Gefahr bewahren, well er um mein Leben fürchtete. Aber mir blieb dennoch keine Wahl. Und das sagte ich ihm auch: “Soll ich auf meine Ansprüche verzichten? Soll ich mich damit abfinden, class ein Mann Imperator von Arkon ist, der kein Recht hat, es zu sein? Ich bin der rechtmäßige Nachfolger meines Vaters. Wenn ich nicht jede sich mir bietende Gelegenheit nutze, die Macht Orbanaschols zu schwächen, werde ich niemals Imperator werden. Dann habe ich auch kein Recht darauf. Freemush ist eine großartige Chance, und ich muss sie nutzen.” “Das hört sich alles fabelhaft an”, entgegnete er grantig, “aber leider stimmen die Voraussetzungen nicht mehr. Freemush war in der Tat eine Chance, wäre er ohne Begleitflotte gekommen und hätten wir nach unserer ersten Planung vorgehen können. Jetzt aber sitzen wir in einem dunklen Loch und haben nasse Füße. Bleib realistisch, Junge.” Ich winkte ab. Plötzlich wurde es still im Raum. Nur das Plätschern des Wassers war noch zu hören. Ich hatte nicht bemerkt, class etwas Ungewöhnliches geschehen war. Die anderen Gefangenen blickten ängstlich auf die Tür. Jetzt erst vernahm ich die dumpfen Schritte, die sich uns näherten. Ich konnte mir das Verhalten der Männer nicht erklären. In einer Festung wie dieser gab es zahllose Laute und Geräusche, die in keinerlei Zusammenhang mit uns stander. Weshalb reagierten sie auf diese Schritte so eigenartig? Ich wusste es wenig später, als kein Zweifel mehr daran bestand, class sich die Schritte uns näherten. Sie hallten im Gang wider. Der Boden schien unter unseren Füßen zu zittern. “Das Hinrichtungskommando”, sagte einer der Männer tonlos. Fartuloon und ich blickten uns unwillkürlich an, fragten uns, ebenso wie die anderen Gefangenen, ob man uns holen würde. Ich ertappte mich bei der Hoffnung, class die Wahl auf einen anderen fiel—und erschrak vor mir selbst. Ich begann, Kaddoko zu hassen. Bisher hatte ich in ihm nicht viel mehr als einen rücksichtslosen, machthungrigen und geizigen Mann gesehen. Jetzt aber zeigt er ein anderes Gesicht. Er ist ein brutaler Sadist, dem es Freude macht, andere zu quälen. Die Tür öffnete sich. Ein Roboter trat ein. Er war so groß, class sein metallener Kopf fast die Decke des Durchgangs berührte. Die kalt schimmernden Linsen richteten sich auf mich. Mir stockte der Atem. Bis zu diesem Augenblick hatte ich nicht wirklich befürchtet, class er mich zur Hinrichtung abführen könnte. Der Logiksektor raunte kühl: Niemand glaubt daran, class es ausgerechnet ihn trifft, wenn das Schicksal auch noch andere Möglichkeiten hat ... Plötzlich war ich wie gelähmt. Meine Beine fühlten sich an wie Blei. Neben mir 55

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hörte ich Fartuloon keuchen. Da drehte sich der Roboterkopf weiter, und die Linsen richteten sich auf einen anderen Mann. Ich atmete auf. Unvermittelt schienen die anderen Männer im Raum in weite Ferne gerückt zu sein. Alles schien mich nichts mehr anzugehen, obwohl ich wusste, class in diesem Moment ein anderer Mann so empfand wie ich vor wenigen Atemzügen noch. Der Roboter trat einen Schritt vor, streckte blitzschnell die Arme aus und packte zwei Männer zugleich. Bevor sie wussten, was geschah, wirbelte er sie mit unwiderstehlicher Kraft herum und schleppte sie hinaus. Krachend schloss sich die Panzertür hinter ihnen. Wir alle starrten auf das Schott, dumpf und niedergeschlagen. Beklemmende Stille herrschte, bis endlich einer der Männer schluchzend auf die Knie sank und die Hände vor das Gesicht presste. “Ich bringe Kaddoko mit eigenen Händen um”, sagte Fartuloon zornig. Ich lehnte mich mit dem Rücken an die Wand und schloss die Augen. In diesen Augenblicken fühlte ich mich so Blend, class ich mich kaum noch auf den Beinen halten konnte. Ich wusste, class irgendwo über mir zwei Männer ermordet wurden, und ich konnte nichts tun. Plötzlich wusste ich auch, wie wahnwitzig meine Überlegungen gewesen waren. Es war geradezu lebensgefährlich, in dieser Situation daran zu denken, wie wir Freemush entführen konnten. Fartuloon hat Recht—wie immer. Wollten wir mit heifer Haut trier herauskommen, mussten wir konsequent und logisch Schritt für Schritt vorgehen. Wir dürfen keinen Fehler machen und müssen uns ganz auf unsere Flucht aus diesem Kerker konzentrieren. Alles andere wäre so gut wie Selbstmord. Einer der Männer kam zu uns. “Verzeiht”, sagte er mit heiserer Stimme. “Ich muss mit jemandem reden, sonst werde ich verrückt.” Er wischte sich mit dem Handrücken über Mund und Augen. “Wenn ich wenigstens wüsste, weshalb ich trier bin. Aber ich weiß es nicht.” Er blickte uns flehend an, als warte er darauf, class wir endlich etwas antworteten. “Wisst ihr es?” “Nein”, erwiderte Fartuloon. “Was machen sie mit den beiden?” “Die Roboter?” “Natürlich.” Fartuloon schob sich ein Feenre-Plättchen zwischen die Lippen. Er kaute mürrisch auf dem Pflanzenextrakt herum, der erfrischend wirkte und zugleich auch die Aufnahmefähigkeit des Blutes für Sauerstoff erhöhte. “Werden sie erschossen?” “Das wäre zu simper für einen Mann wie Kaddoko. Nein—er lässt die Delinquenten mit Prallfeldern über die Felskante drängen. Manchmal werden sie auch von Robotern hinuntergestoßen ...” Er stockte. Ich sah einen Reck aus einem Loch kommen. Das Tier hielt einen Zettel zwischen den Zähnen, eilte auf einen der Gefangenen zu, richtete sich an ihm auf und übergab ihm das Papier. Erregt beobachtete ich, wie der Mitgefangene es entfaltete und durchlas. Er hob den Kopf und blickte sich um. “Freemush wird vermutlich sehr bald hierher kommen. Unser Informant ist sicher, class es nicht länger als vier planetare Tage dauert, bis er trier eintrifft. Er ist davon überzeugt, class wir dann alle frei sein werden.” “Falls Kaddoko uns nicht vorher umbringt, damit wir Freemush nichts verraten können”, warf einer der Männer niedergeschlagen ein. Niemand antwortete ihm, denn alle wussten, wie berechtigt seine Befürchtungen waren. Kaddoko wollte Generalbevollmächtigter des Großen Imperiums für diese Welt werden. Freemush würde dieses Amt aber kaum einem Mann anvertrauen, der es zu einer Willkürherrschaft missbrauchen konnte. Ich durchbrach das betroffene Schweigen und ging zu dem Mann, der die Botschaft erhalten hatte. “Die Recks sind wundervolle Tiere. Kommen sie überall hin? Auch zu den anderen Gefangenen?” “Wohin wir wollen.” “Das ist gut.” 56

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Er wusste nicht, was er von meinen Worten halten sollte. “Was meinst du?” “Du kennst den Mann, dessen Augen ganz blau sind? Kolcho?” “Natürlich kenne ich ihn. Wir alle kennen und lieben ihn. Für ihn wird es ganz besonders schwer werden.” “Warum?” “Er hat versucht zu fliehen, well er Freemush nicht in die Hände fallen wollte.” Ich stutzte und sagte gedehnt: “Moment mal ... Woher wusste er von Freemush? Obwohl wir über ausgezeichnete Verbindungen verfügen, haben wir auch erst vor wenigen Tontas von der Ankunft erfahren. Und du behauptest, class Kolcho es ebenfalls schon wusste und deshalb floh? Das ist unmöglich.” Er kreuzte die Arme vor der Brust und verzog seine Lippen zu einem eigenartigen Lächeln. “Vielleicht hat Kolcho bessere Quellen als ihr? Du kennst ihn nicht, sonst würdest du nicht an ihm zweifeln.” “Gut”, lenkte ich ein. “Ich glaube dir. Kannst du dafür sorgen, class Kolcho mir einige Fragen beantwortet?” “Natürlich. Schreib auf, was du wissen willst.” “Er soil mir verraten, wie er aus diesem Kerker herausgekommen ist.” “Seine Flucht ist gescheitert.” “Das ist eine andere Frage. Bitte, beeil dich! Wir haben keine Zeit zu verschenken.” Er gehorchte, nahm den Zettel und brachte aus seiner Kleidung einen Schreibstift hervor. Er schrieb meine Frage auf und notierte noch einige Worte mehr. Vermutlich wollte er Kolcho über mich informieren. Ich kehrte zu Fartuloon zurück, als die Tür sich öffnete und Schweberoboter eine große Schüssel mit einer dampfenden Flüssigkeit hereinbrachten. Sie stellten sie auf den Boden, obwohl das Wasser so hoch stand, class es den Rand des Gefäßes sofort überspülte. Die Gefangenen warteten ängstlich, bis die Automaten den Raum wiederverlassen hatten. Dann stürzten sie sich hungrig auf die Schale. Fartuloon und ich verzichteten. “Kolcho könnte ein wichtiger Verbündeter werden”, sagte er leise. “Er weiß auf jeden Fall etwas über Freemush. Wir müssen uns erkundigen, weshalb er ihn so sehr fürchtet.” Ich beobachtete, wie der Mann vor einem Loch in der Wand in die Hocke ging und einige Male mit der flachen Hand auf das Wasser schlug, bis ein Reck erschien. Er gab dem Tier den Zettel, reichte ihm ein Stückchen Fleisch aus der Schale und nannte mehrmals den Namen Kolcho. Der Reck quiekte und verschwand. Wir warteten, Fartuloon stand wie ein Fels neben mir. Das kalte Wasser schien ihm nichts auszumachen. Nach geraumer Weile brummte er: “Hoffentlich hat der Bursche seinen Groll inzwischen vergessen.” Auch ich musste daran denken, wie Kolcho mich angesehen hatte, nachdem ich ihm das Leben gerettet hatte. Würde er mir jetzt helfen? Würde er abermals den-Mut für einen Fluchtversuch aufbringen? Irgendwann floss das Wasser aus den Zellen ate, so class wir uns endlich wieder auf den Boden setzen oder legen konnten. Ungeduldig warteten wir auf die Antwort von Kolcho. Je länger sie ausblieb, desto mehr fürchtete ich, class er seinen Groll nicht überwunden hatte. In der folgenden Nacht schlief ich kaum. Auch Fartuloon fend keine Ruhe. Immer wieder berieten wir, wie wir aus diesem Verlies entflichen konnten, ohne allerdings einen Weg zu finden, der wirklich Erfolg versprach. Es genügte nicht, nur aus diesem Raum auszubrechen. Solange wir nicht wussten, wie die Flucht weitergehen sollte, hatten wir nur wenig Aussicht, hell davonzukommen. 5. 57

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Aus: Jahre der Krise, Betrachtungen zum beginnenden 20. Jahrtausend, Hemmar Ta-Khalloup; Arkon I, Kristallpalast, Archiv der Hallen der Geschichte, 19.035 da Ark Konflikte lassen sich auf vielfältige Weise lösen, und es ist stets eine Frage der Beteiligten, inwieweit es zurEskalation kommt. Dem Recht auf Notwehrentsprechend, stellt sich hierbeinatürlich die Frage nach derzurAnwendung kommenden Gewalt, sei sie psychischer oderphysischerNatur. Im Bestreben um eine grundsätzliche Vermeidung darf nicht übersehen werden, class sie in vielen Situationen die letzteAltemative einerReaktion ist. Dass Gewalt emeute Gewalt erzeugt, ist eine unmissverständliche Lektion planetarischer wie galaktischer Geschichte. Zum Zirkelschluss führt allerdings au,ßerKontrollegeratene Gewalt, die in ihren dumpfen Wiederholungen erschüttert und demoralisiert. Absolut tödlich ist dieser Kreislauf stets für die Unschuldigen, die in der gewaltsamen Beantwortung des ihnen zugefügten Unrechts ihrerseits schuldig werden. Prozesse dieserArt setzen sich fort, bis entweder die Vemichtung aller erreicht ist oderdie Vemunftgesiegt hat. Dass Letzteres keinezwangsläufige Entwicklung sein muss, sondem einer die Ausnahme darstellt, beweist die unübersehbare Ansammlung ausgeglühter Schlackekugeln, die vormals bewohnte Lebensinseln in der Weite des Weltalls waren ... Im Kerker, 23. Prago des Ansoor 10.497 da Ark Endlich erschien ein Reck und brachte einen Zettel mit. Der Mann, der das Tier auf den Weg geschickt hatte, nahm ihn und gab ihn mir. Als ich die Notizen sah, sagte ich: “Diese Schrift kenne ich nicht.” “Es ist eine Kürzelschrift. Soll ich vorlesen?” Wir ließen uns auf den Boden nieder. Die anderen Gefangenen drängten sich neugierig um uns. Mir wäre es lieber gewesen, hätten wir nicht so viele Mitwisser gehabt, aber ich konnte es nicht verhindern. “Kolcho schreibt, class sie einen Wachroboter überwältigt haben und von einem Reck über einen stillgelegten Gang zu einem Ausgang geführt wurden.” Es fiel ihm schwer, die Nachricht in dem trüben Licht zu entziffern. Auch schien er die Kürzel nicht so sicher zu beherrschen, wie er vorgegeben hatte. Da weder ich noch Fartuloon jedoch etwas damit anfangen konnten, mussten wir froh sein, ihn zu haben. “Inzwischen wurden die Wachen verstärkt. Geht ein Roboter in einen Gefangenenraum, bleibt ein zweiter zur Sicherheit draußen. Er schießt sofort, sollte sich einer von uns auf den Gang hinaustrauen.” Er blickte auf. “Offenbar hat es jemand versucht. Sonst würde Kolcho nicht so etwas schreiben.” “Lies weiter”, drängte der Bauchaufschneider grob. Je deutlicher wurde, wie aussichtslos unsere Lage war, desto unruhiger wurde er. “Da gibt es nicht mehr viel zu lesen. Kolcho schreibt noch: Es gibt keine Fluchtmöglichkeiten mehr. Es wäre bessergewesen, Fremder, wenn du mich hättest sterben lassen, doch das konntest du nicht wissen. “Mutlos ließ er den Papierbogen sinker. “Verdammt. Wenn Freemush nicht bald kommt, ist es für uns alle zu spät.” Ein anderer Gefangener wollte sich äußern, wurde aber von Fartuloon daran gehindert: “Still!” Jetzt hörten wir es auch: Dumpfe Schritte näherten sich. Hinrichtungsroboter? Mir krampfte sich das Herz zusammen. Ich wurde mir bewusst, class ich mich während der ganzen Nacht vor diesem Augenblick gefürchtet hatte. Zugleich wurde mir klar, welch entsetzliche Qualen die anderen Gefangenen bereits durchgestanden hatten. Sie hielten sich trier schon seit langer Zeit auf und hatten diese grauenvollen Schritte schon häufig gehört. Ich konnte mir nicht vorstellen, class der Schrecken durch Gewöhnung nachließ und jemand nicht mehr auf diese Geräusche reagierte. Wen werden die Maschinen holen? Ist meine Zeit abgelaufen? Fartuloons Hand schloss sich um meinen Arm. “Ganz ruhig.” “Ich bin ganz ruhig”, log ich. Er spürte, class ich mich verkrampft hatte, aber er 58

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sagte nichts. Ich war ihm dankbar dafür. Die Tür öffnete sich, der Roboter trat ein. Ich starrte ihn wie gebannt an. Dies war Lakhros—die Hölle. Grausamer konnte man Arkoniden nicht quälen. Jedem von uns er eht es gleich. Jeder hofft, class nicht er, sondern ein anderer ausgewählt wird ... Die kalten Linsen richteten sich auf mich. Die Maschine sagte: “Komm!” Irgendetwas schnürte mir die Kehle zu. Ich habe es geahnt. Kaddoko kann es sich nicht leisten, uns leben zu lassen. Ich wusste, class die anderen Gefangenen heimlich aufatmeten, well es nicht sie, sondern mich getroffen hatte. Ich kann es ihnen nicht verübeln. “Nein”, sagte Fartuloon verzweifelt. “Nein, das lasse ich niemals zu.” Der Roboter trat blitzschnell auf mich zu und packte mich, bevor ich ausweichen konnte. Ich verlor den Boden unter den Füßen. Wild schlug ich mit den Fäusten nach dem Metallkopf, um mich zu befreien, aber ebenso hätte ichversuchen können, einen Bergumzustoßen. “Nein. Ihr dürft das nicht zulassen. Packt ihn. Los doch.” Der Bauchaufschneider stürzte sich von hinten auf den Automaten und versuchte, ihn umzureißen. Es gelang ihm nicht. Er setzte seine udglaublichen Kräfte ein, umklammerte den Roboter, um ihn auszuheben. Aber auch jetzt blieb er erfolglos, obwohl ich ihn nach Kräften unterstützte. Der Automat stieß mit einem Arm nach hinter, traf Fartuloon am Kopf und schleuderte ihn zu Boden. Ich stemmte mich mit beiden Füßen gegen die Tür, doch die Maschine versetzte mir einen kräftigen Stoß, so class ich in hohem Bogen auf den Gang hinausflog. Donnernd schloss sich die Tür hinter dem Roboter. Ich hörte, class Fartuloon mit den Fäusten gegen das Schott hämmerte und wie ein Wahnsinniger schrie. Ich stand zwischen drei Kampfrobotern und sah ein, class jeder Widerstand sinnlos wear. “Wenn du dich wehrst, müssen wir dir die Arme brechen!” Ich ließ die Arme hängen. Mit blinder Gewalt kam ich gegen die Roboter nicht an. Sollte sich überhaupt noch eine Gelegenheit bieten, konnte ich sie nur nutzen, wenn ich jetzt auf sinnlosen Kampf verzichtete. “Bringt mich nach oben!” Einer der Automaten wies mir mit einem Handlungsarm die Richtung. Ich drehte mich um und ging lost Von Schritt zu Schritt steigerte sich meine Verzweiflung. Ich war nicht bereft, mich mit meinem Tode abzufinden. Noch suchte ich mit aller Macht nach einem Ausweg. In einem Antigravschacht schwebte ich zwischen zwei Robotern nach oben. Auch trier ergab sich keine Chance, irgendetwas zu tun. Dann ein kreisrunder Vorraum: Zwei Kampfroboter stander an den beiden Ausgängen. Meine Eskorte führte mich weiter durch einen Gang bis zu einem Schott. Hier blieben sie stehen, ohne class etwas geschah. “Was ist los? Warum geht es nicht weiter?” Sie antworteten mir nicht. Ich blickte mich um. Nichts hatte sich verändert. Die beiden Maschinen bewachten mich. Weiter hinten stander die anderen Automaten. Wohin hätte ich fliehen sollen? Als sich das Schott öffnete,-fuhr ich herum. Mein Herzschlag beschleunigte sich, obwohl mein Logiksektor Aussichtslosigkeit signalisierte: Finde dich damit ab, Kristallprinz. Ein schmales Plateau lag vor mir. Von trier aus waren es nur noch fünfzig Schritte bis zum Abgrund. Ein steifer Wind wehte von Südwest. Er war feucht und heiß. In heftigen Böen wühlte er die See auf, die von Schaumkronen bedecks war. Am Horizont erkannte ich ein Segelschiff. Es hatte schwer zu kämpfen und schien immer wieder in den Wellen zu versinken; an Bord befanden sich zweifellos Abenteuerurlaüber. Jedes Mal, wenn ich schon glaubte, class es untergegangen sei, tauchte es wieder auf. Ein Schwarm von Sturmvögeln zog dicht über den Wellen dahin. Ihr weißes Gefieder hob sich deutlich von dem dunklen Grün ab. In wenigen Augenblicken schon würde ich in die Tiefe geschleudert werden. Die See würde mich fortschwemmen und alle Spuren beseitigen. Kaddoko konnte dem 59

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Ökonomen gegenübertreten. Freemush würde ihm den Mord nicht nachweisen können. Der Gesandte des Imperators würde von niemandem erfahren, mit welchen Mitteln der Gouverneur versucht hatte, an die Macht zu kommen. Ein Stoß in den Rücken trieb mich nach vorn. Es begann zu regnen. Tropfen peitschten mir ins Gesicht. Was soil ich tun? Soll ich zur Kante rennen und versuchen, nach unten zu klettern? Sie schießen mich ab wie einen tollwütigen Bekkeran. Ich will aber nicht aufgeben ... Kann nicht ... Ich stand im Regen, dachte einen irrealen Wimpernschlag fang an meine geliebte Farnathia und sah mich um. Zwanzig Meter entfernt hatte sich ein anderes Schott geöffnet. Zwei Männer stolperten heraus und blieben auf dem Plateau stehen, starrten mit leeren Augen zu mir herüber. Sie hatten sich schon aufgegeben, das war ihnen deutlich anzusehen. Ein dumpfes Geräusch ließ mich herumfahren. Kolcho stürzte aus einem Schott, war nur zehn Schritte entfernt, und auch er blickte mich an. Seine Augen leuchteten wie blaue Lampen. Ich zweifelte an mir selbst. Bin ich schon so weit, class ich den Verstand verliere? Du bist völlig klar, stellte mein Extrahirn fess. Kolcho lächelte geradezu heiter, als ginge ihn das alles gar nichts an. “Du siehst, mein Freund, es war sinnlos, mir das Leben zu retten. Ich hätte es hinter mir gehabt. Du hast mich nur gequält.” Die beiden Männer zu meiner Rechten schrien auf. Ich fuhr herum. Die Schotten hinter uns hatten sich geschlossen. Nur noch ein Kampfroboter stand vor der Felswand. Neben ihm ragte dervon blauen Kabelbündeln umgebene Kegel eines Prallfeldprojektors aus der Wand. Ich glaubte, die Druckfelder förmlich sehen zu können, die von ihm ausgingen. Sie hatten einen der beiden Männer erfasst und trieben ihn erbarmungslos auf die Kante zu. Er warf sich zu Boden, versuchte sich festzukrallen oder zur Seite auszuweichen. Kaddokos Todesmaschinerie war stärker. Wie ein welkes Blatt im Wind, so trieb er auf den Abgrund zu. Unwillkürlich blickte ich die Felswand hinauf. Dort oben stander Kaddoko und einige seiner Offiziere. Er grinste geradezu teuflisch zu mir herab. Der Mann wurde über die Kante hinausgepresst und stür2te in die Tiefe. Ich hörte den Schrei, den Aufschlag. Mir wurde übel. Der zweite Mann hatte sich auf den Boden geworfen, krallte sich an einem kleinen Felssockel fess, aber das half ihm nichts. Das projizierte Kraftfeld riss ihn mit unwiderstehlicher Macht hoch und trieb ihn fort. “Halt! Aufhören!”, brüllte ich verzweifelt. “Kaddoko! Schluss damit!” Er beachtete mich nicht, sondern blickte auf den Mann, der in den Tod geschleudert wurde. Jetzt war ich dran. Keuchend drehte ich mich um, sah ein, class ich verloren war. Es gab keinen Ausweg mehr! Meine Gedanken richteten sich auf Fartuloon, meinen väterlichen Freund, der für mich gesorgt hatte, seit mein Vater auf Erskomier ermordet worden war. Ich wusste, class er unerträgliche Qualen erlitt. Er wäre lieber vor mir gestorben, als hilflos irgendwo da unten in einem Verlies zu stecken. Ich fürchtete, class er den Verstand verlor. Famathia! Ich hatte sie aus den Klauen Sofgarts retten können. In Richmonds Schloss war sie derzeit in Sicherheit; der Tiermeister Corpkor war bei ihr. Ich ... Das Energiefeld packte mich. Ich wurde umgeworfen und prallte auf den schartigen Boden. Wütend sprang ich auf, well ich nicht als hilfloses Bündel hehandelt werden wollte, aber die Kraft des Projektors war stärker. Sie schleuderte mich abermals auf den Fels. Rasend schnell rückte die Kante näher. Ich zerbiss mir die Lippen, well ich nicht schreien wollte. Und dann ertappte ich mich dabei, class ich meine Finger doch in den Fels krallte und mich bemühte, irgendwo Halt zu finden. Die Instinkte spielten meinem Stolz einen Streich. Für einen Moment verharrte ich tatsächlich auf dem Fleck, doch dann purzelte ich weiter. Der Abgrund ... Meine Beine rutschten über die Kante—als plötzlich der Druck wich! Keuchend klammerte ich mich an das feuchte Gestein. Atemlos vor Schwäche zog ich mich hoch, bis ich flach auf dem Bauch am Abgrund lag. Es genügt Kaddoko 60

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nicht, mich zu töten, durchfuhr es mich. Vorher will ermich quälen. Er will mich leiden sehen. Vielleicht erwartet er, class ich um mein Leben bettele. Der Regen prasselte auf meinen Rücken. Der Tato und seine Begleiter stander im Trockenen. Sie genossen das erbärmliche Schauspiel. Ich stand auf, meine Knie zitterten. Nichts behinderte mich dabei. Vor Schwäche taumelte ich ein wenig, stieß mit der Schulter gegen ein unsichtbares Hindernis. Ich streckte die Hand aus und berührte das Prallfeld. Jetzt hob ich auch den linken Arm. Auch auf dieser Seite ragte eine unsichtbare Wand auf. Als ich einige Schritte von der Felskante wegging, merkte ich, class ich mich am Ende eines “Korridors” befand. Vom anderen Ende näherte sich langsam der Kampfroboter. Kaddoko reichtes noch nicht. Er will mich von demAutomaten in die Tiefe stürzen lassen. Ich verhielt mich so, wie er es vermutlich erwartete: Im ersten Schrecken versuchte ich, die Energiewand zu überwinden, aber sie war zu hoch. Warte, sagte der Extrasinn. Du kannst nichts anderes tun. Ich folgte der Vernunft und überlegte. Fartuloon hatte mich in vielfacher Hinsicht geschult, hinzu war die Vorbereitung zur ARK SUMMIA auf Largamenia gekommen. Der Bauchaufschneider hatte mich auf alle möglichen Kampfsituationen vorbereitet. Auch mit Robotern hatte ich trainiert. Das konnte Kaddoko nicht wissen. Ich hatte eine kleine Chance, diesen Automaten zu besieger, aber nur dann, wenn ich schnell und entschlossen handelte. Ich blickte mich um und stellte fess, class ich zu weit von dem Abgrund entfernt war. Vorsichtig wich ich vor dem Roboter zurück, um Kaddoko glauben zu lessen, class ich Angst hatte. Die Maschine hob die beiden Handlungsarme, die mit Händen und Fingern ausgestattet waren. Kräftemäßig war sie mir zehn- oder gar hundertfach überlegen, aber sie war nicht so schnell und gelenkig wie ich. Sie verfügte zwar über eine Positronik, die blitzschnell entscheiden und befehlen konnte, aber sie war nicht in der Lage, diese Entscheidungen ebenso schnell in Bewegung umzusetzen. Die einer plumpe Mechanik minderte den Wert dieser Maschine, die auf Kraft und psychologische Wirkung ausgelegt war. Jeder andere Delinquent hätte sich in seiner Panik vermutlich dem Zugriff des Automaten ausgesetzt. Sobald dieser aber seine Kraft einsetzen konnte, war es zu spät. Kein Muskel widerstand der Hebelmechanik eines solchen Roboters. Als die Metallklauen auf mich zustießen, ließ ich mich fallen. Sie glitten über meine Schultern hinweg. Mit der linken Hand packte ich den rechten Unterarm des Automaten und warf mich mit aller Kraft nach links. Dadurch drehte ich den Roboter und brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Natürlich versuchte er sofort, diesen Nachteil auszugleichen. Bevor er aber seinen angehobenen rechten Fuß wieder auf den Boden bringen konnte, stemmte ich mich gegen die Maschine. Der Roboter kippte tatsächlich über den Rand und stürzte in den Abgrund. Als er auf die Felsen prallte, schoss eine Stichflamme aus seinem Körper. Ich drehte mich um und sank auf die Knie. Ein Splitterschauer fegte jaulend über mich hinweg. Kolcho schrie begeistert auf. Als ich den Kopf hob, sah ich, class er mir zuwinkte. Kaddoko aber zog seinen Luccot und richtete ihn auf mich. In diesem Moment blitzte es hinter mir auf. Ein Thermostrahl zuckte über den Palast hinweg. Der Gouverneur ließ irritiert seine Waffe sinker, blickte erblassend zu den Wolken hinauf. Ich wandte den Kopf. Überall kamen Gleiter aus dem Regen. Wohin ich auch blickte, überall waren Flugzeuge. Sie rasten heran und landeten auf dem Plateau, auf dem Felsen und auf den Dächern des Palastes. Plötzlich wimmelte es von blau uniformierten Raumsoldaten. Ich eilte auf Kolcho zu, als ein nadelfeiner Energiestrahl an mir vorbeischoss. Mit einem weiten Satz sprang ich nach vorn und route über den Boden. Die Prallfelder bestanden nicht mehr. Im Fallen beobachtete ich Kaddoko, der erneut auf mich zielte. Wieder schnellte ich mich weiter und entging dem Tode abermals. Ich fend hinter einem Gleiter Deckung. 61

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Kolcho kam zu mir. “Weiter”, rief er keuchend. “Der Tato kommt.” Ich hörte Schreie. Eine dunkle Stimme brüllte Befehle. Mehrere Schüsse fielen. Dann tauchten Soldaten bei uns auf, die uns umzingelten. “Alles in Ordnung”, sagte einer von ihnen. “Wir haben Kaddoko entwaffnet.” Zögernd kamen wir hinter dem Gleiter hervor. Ich hörte, class im Palast noch immer gekämpft wurde. Wiederholt zuckten Energiestrahlen in den regenverhangenen Himmel und erzeugten Dampfwolken. Einige Gebäude des Palastes brannten. Ein ranghoher Orbton trat auf mich zu und musterte mich mit schmalen Augen. “Ich würde gem wissen, warum Kaddoko Sie hinrichten wollte.” “Das ist nicht schwer zu erraten. Wir haben herausgefunden, class er den Generalbevollmächtigten des Tai Ark’Tussan, Fertomash Agmon, ermordet hat. Er wollte sein Nachfolger werden.” Der Of fizier nickte, und ich atmete auf. Seine Reaktion verriet mir, class er mir glaubte. Vielleicht hatte Freemush sogar schon herausgefunden, was Kaddoko getan hatte. “Setzt euch in einen Gleiter und wartet, bis alles ruhig ist. Haltet euch aus den Kämpfen heraus.” Sie entfernten sich. Kolcho und ich ließen uns in die Polster sinker. Durch das offene Fenster wehte der Regen herein. Ich schloss es. Der Blauäugige legte mir die Hand auf die Schulter. “Du hast mir einmal geholfen. Willst du mir noch einmal helfen?” “Wenn ich es kann—gern.” “Freemush ist nicht gerade mein Freund. Ich verdanke ihm zwar mein Leben, aber er hat sicherlich nicht eingegriffen, well er mich erkannt hat, sondern well er Kaddoko wollte. Ich fürchte, wenn er mich sieht, wird es ungemütlich für mich.” “Was soil ich tun?” “Ich werde verschwinden und die Felsen hinunterklettern. Ohne Hilfe bin ich dort unten aber verloren. Komm zu mir, sobald du kannst. Vielleicht kannst du einen Gleiter organisieren.” “In Ordnung. Ich werde alles tun, was ich kann. Nur noch eine Frage: Was ist zwischen dir und Freemush passiert?” “Das ist eine zu range Geschichte. Ich erzähle sie dir später. Ich habe auf seinem Raumschiff gedient, als Bordingenieur, vor Jahren. Als sich eine Gelegenheit ergab, verschwand ich, kam hierher nach Jacinther. Freemush ist keineswegs besser als Kaddoko.” “Orbanaschol arbeitet mit seltsamen Leuten zusammen.” Er packte mich am Kragenaufschlag und starrte mich zornig an, ließ mich aber sogleich wieder lost “Orbanaschol ist ein Ehrenmann”, sagte er heftig. “Sag nichts gegen ihn, wenn wir Freunde bleiben wollen. Er kann nichts dafür, class Männer wie Freemush zu so hohem Einfluss gekommen sind.” “Schon gut.” Er nickte mir zu und sprang aus dem Gleiter. Hastig eilte er davon. Ich sah ihn zwischen den Felsen verschwinden. Gern hätte ich ihm die Augen geöffnet, aber Kolcho war nun ein wichtiger Mann für mich. Er kennt das Raumschiff mit dem der Ökonom gekommen ist! Von ihm kann ich Informationen von unschätzbarem Wert bekommen. Eine massige Gestalt tauchte vor mir auf. “Modoff!” Ich habe meinen Freund Fartuloon niemals zuvor so gesehen. Er war fassungslos vor Glück, mich lebend zu sehen. Und dennoch wahrte er, wie sein Ausruf bewies, unsere Tarnung. Als der Kampf um Kaddokos Palast schon entschieden zu sein schien, flackerte er unversehens wieder auf und entwickelte sich zu einer Schlacht, in der die Kampfroboter des Gouverneurs ein gewichtiges Wort mitredeten. Irgendwie hatte es einer der Offiziere Kaddokos geschafft, die Roboterkammern zu öffnen und die Maschinen zu aktivieren. Plötzlich tauchten sie überall auf und schossen auf alles, was 62

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sich bewegte. “Wir müssen weg hier!”, brüllte der Bauchaufschneider. Er riss mich förmlich aus dem Gleiter heraus und hetzte mit mir bis zu der Felsengruppe, hinter der auch Kolcho verschwunden war. Wir eilteh unter einige wild wuchernde Büsche und warfen uns zu Boden. Der Palast glich einem Trümmerfeld. Überall explodierten Kampfmaschinen, die bei ihrem Ende weitere Zerstörungen anrichteten. Allmählich zeichnete sich ein Sieg der Truppen von Freemush ab. Da öffneten sich in der steil abfallenden Felswand einige verborgene Schotten. Zwanzig Gleiter aller Größenordnungen jagten nacheinander hervor, schwärmten fächerförmig aus und entfernten sich schnell. “Die Bekkar verlassen das Schiff”, brummte Fartuloon. Der Ökonom hatte mit einem derartigen Ausbruchsversuch gerechnet. Unversehens senkten sich etwa einhundert Kampfgleiter und Flugpanzer aus den niedrig hängenden Wolken herab und eröffneten das Sperrfeuer auf die fliehenden Maschinen. Wohin wir auch blickten, überaü blitzten die Strahler auf, und überall explodierten die Gleiter. Ein feuerroter Rauchvorhang senkte sich über das Meer. Danach wurde es still, Auch im Palast wurde nicht mehr gekämpft. Wir erhoben uns und kehrten langsam zu dem Gleiter zurück, in dem ich gesessen hatte. Jetzt zeigte sich, class Fartuloons Entscheidung richtig gewesen war: Das Flugzeug war nur noch ein brennender Trümmerhaufen. Es hatte einen Volltreffer erhalten, den wir nicht überlebt hätten, wären wir in ihm geblieben. “Wir haben noch einmal Glück gehabt”, sagte Fartuloon. “Wir sollten uns aus dem Staub machen und zu Morvoner und Eiskralle zurückkehren. Vielleicht ist das Schiff der Piraten noch nicht wieder gestartet ...” Ich schüttelte den Kopf. “Du weißt, class ich etwas anderes plane.” Er blickte mich kopfschüttelnd an. “Du willst wirklich versuchen, in das Schiff zu kommen?” “Genau das.” “Das heißt, das Glück zu versuchen. Sei vernünftig. Es gibt Unternehmen, auf die man sich nicht einlassen darf. Sieh dich doch um. Freemush ist ein Mann, der hart zuschlägt, wenn es darauf ankommt. Er fackelt nicht range, und er schont seine Feinde nicht. Deutlicher hätte man dir gar nicht demonstrieren können, mit wem du es zu tun hast.” Ich lächelte nur, als hätte ich seine Worte nicht gehört. Er schnaufte erregt. “Aber nein—du willst ausgerechnet in sein Schiff, es in deine Gewalt bringen und Freemush entführen.” “Alles ist möglich”, sagte ich. “Das sind deine Worte! Und unsere Chancen sind gut, well Freemush überhaupt nicht damit rechnet, class jemand etwas Derartiges versuchen könnte.” Er legte mir die Hände auf die Schultern. “Sei vernünftig, Junge. Er ist mit sechshundert Robotkampfraumschiffen gekommen. Dagegen kannst du überhaupt nichts ausrichten.” “Ich will nicht sechshundert Schiffe an mich bringen, sondern nur eins.” “Junge”, sagte er beschwörend. “Glaubst du wirklich, class die positronischen Kommandogehirne tatenlos zusehen, wie du mit dem Flaggschiff verschwindest? Sie werden dich hartnäckiger als jeder Arkonide bis ens Ende der Öden Insel jagen und dann doch erwischen. Du kannst ihnen nicht entkommen.” Ich lächelte. “Ich habe einen Plan, Lehrmeister!” “Hah—ich sollte dir wie in alten Zeiten das Fell versohlen”, sagte er brummig. “Ich entsinne mich nicht, class so etwas je passiert ist.” “Wirklich nicht?”, fragte er mit einem verdächtigen Blinzeln. “Dann wird es höchste Zeit.” Ein Soldat des Ka’Mehantis näherte sich. “Ihr könnt jetzt in den Palast kommenoder in das, was davon noch übrig ist. Der Hochedle will euch alle sehen.” Der Mann, der als Mitglied des Zwölfer-Rates das Wirtschaftsgeschehen im 63

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Großen Imperium lenkte, war sehr groß. Zugleich war er sehr hager. Sein Kopf war völlig kahl, aber er verzichtete darauf, sich künstliches Haar einpflanzen zu lessen. In gelassener Haltung stand er im Innenhof des Palastes. Mehrere Orbtonen und Kampfroboter schirmten ihn ate, so class ein Attentat ausgeschlossen war. Fartuloon und ich gesellten uns zu etwa einhundert freigelassenen Männern und Frauen. Die meisten von ihnen waren völlig zerlumpt. Sie sahen verhungert, krank und heruntergekommen aus. Fast alle waren Arkoniden. “Wir sind nach Jacinther Vier gekommen, um trier Ordnung zu schaffen”, begann der Mann mit lauter, durchdringender Stimme. “Wie Sie sehen, haben wir erreicht, was wir wollten. Kaddoko wurde verhaftet und wird verurteilt werden. Die Beweise reichen völlig aus. Er hat den Erhabenen Agmon ermordet, well er hoffle, dessen Nachfolger zu werden. Wir aber werden keinen der hiesigen Tatos als Generalbevollmächtigten des Tai Ark’Tussan einsetzen. Ich habe meinen eigenen Mann mitgebracht, der dieses Amt übernehmen wird.” Er machte eine Pause und wartete die Wirkung seiner Worte ab. Er genoss es sichtlich, uns Freigelassene über die Ereignisse und seine Macht aufzuklären. “Von jetzt an wird trier also ein Mann die Geschicke leiten, der Imperator Orbanaschol treu ergeben ist und auf den wir uns verlassen können.” Abermals blickte er sich um. Dann hob er die Stimme und rief: “Sie alle sind frei und können gehen, wohin Sie wollen. Sie können sich irgendwo auf Jacinther niederlassen, wo es Ihnen gefällt. Sie können aber auch an Bord meines Schiffes CAISED diesen Planeten verlassen. Ich stelle es Ihnen frei.” Die meisten der ehemaligen Gefangenen jubelten. Ich stieß Fartuloon meinen Ellbogen in den Bauch. “Das ist es”, flüsterte ich. “Besser hätte es gar nicht kommen können.” “Du bist verrückt”, antwortete er so leise, class nur ich ihn verstehen konnte “Sie können sich mit dem versorgen, was Sie trier im Palast noch vorfinden”, rief Freemush. “Sie dürfen alles mitnehmen -ausgenommen Waffen, Roboter und Fahrzeuge.” Fartuloon trat vor. “Ich habe einen Wunsch. Ich möchte mein Skarg zurück. Das ist mein persönliches Eigentum, und ich werde es niemandem überlassen.” Er musste erst einmal erklären, was das Skarg war, dann erteilte Freemush die Genehmigung, ihm das “museale Dagorschwert” auszuhändigen. Ich erhielt meine Waffe nicht, sondern bekam lediglich ein Multifunktionsmesser. Es war nicht mehr als ein Werkzeug, aber ich konnte es gut gebrauchen. “Eine Frage noch”, sagte Fartuloon, als er das Skarg in die Scheide schob. Freemush blickte ihn unwillig an. “Was gibt es denn noch, Bras’cooi ?” “Wenn man auf die CAISED will, wie kommt man dahin, Hochedler?” “Zu Fuß”, entgegnete der Ökonom mit einem abfälligen Lächeln. “Und wo ist das Schiff?” “Auf dem Raumhafen von KevKev.” “Wenn er wüsste, wer ihn wirklich sprechen will, würde er auf der Stelle trier erscheinen”, murmelte Fartuloon. Er ging auf einen der Männer zu, die den Arbeitsraum bewachten, und sagte: “Wenn wir nicht sofort vorgelassen werden, wird dir der Hochedle den Kopf abreißen.” Er gab mir einen energischen Wink. Ich ging an den Wachen vorbei, als sei ich der Befehlshaber. Neben dem Bauchaufschneider betrat ich den einfach eingerichteten Raum, den vormals Kaddoko benutzt hatte. Über einen sorgfältig geschliffenen Marmorfußboden näherten wir uns dem Ökonomen. Freemush blickte uns ausgesprochen unwillig entgegen. “Was gibt es?” Die beiden Orbtonen, die bei ihm stander, zogen ihre Strahler. Sie schienen ein Attentat für nicht ausgeschlossen zu halter. “Hochedler”, sagte Fartuloon und verneigte sich so unterwürfig, class ich fast gelacht hätte. “Wir haben eine Bitte.” 64

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“Ich habe keine Zeit, also wendet euch an einen meiner Orbtonen.” Er wies zur Tür. Fartuloon ließ sich nicht beeindrucken. “Das habe ich bereits ge tan”, schwindelte er. “Sie wagten es nicht, selbst darüber zu entscheiden. Es geht um zwei Freunde. Sie befinden sich auf KortaschAuromt. Ich weiß, class sie diesen Planeten einer heute als morgen verlassen wollen.” “Was geht das mich an?” “Nichts”, gab der Bauchaufschneider zu, wobei er so tat, als sei er über diese Entdeckung selbst verblüfft. Ich wunderte mich, class Freemush ihn noch nicht hinausgeworfen hatte, aber es schien gerade die naive Unverfrorenheit Fartuloons zu sein, die ihn daran hinderte. “Wir wollen sie holen und zur CAISED bringen. Da aber das Meer zwischen KevKev und der Großinsel liegt ... Nun, wir benötigen also einen Gleiter, haben aber keine Chr