Jason im Wunderland

Desmond Morris

Jason im Wunderland Der erste Fantasy-Roman vom Autor des Bestsellers >Der nackte Affe< Die Abenteuer unseres Jasons – eines ganz und gar unmythischen Helden -, der kein goldenes Vlies sondern bezeichnenderweise goldene Würmer sucht – beginnen, als er einen Spalt in einem alten Felsen entdeckt und das Land >Infels< betritt. Der Bewacher dieses Durchgangs ist ein gigantischer Maulwurf, der unbedingt die goldenen Würmer braucht – sonst wächst er ins Unermeßliche und verschließt das Tor. Auf der Suche nach den Würmern begegnet Jason nund den irrwitzigsten Figuren: dem >Bildhauer-Weltenbauer<, dem >Chaos-Erzeuger<, den gefiederten Zwergen, dem Schnauzenkönig und vielen anderen. Fantasy in der Tradition von Lewis Carrolls >Alice im Wunderland<

Aus dem Englischen übertragen von Rose Aichele

Made in Germany -1/85-1. Auflage 1110 © der Originalausgabe 1983 by Desmond Morris © der deutschsprachigen Ausgabe 1985 by Wilhelm Goldmann Verlag, München Umschlagentwurf: Design Team München Umschlagillustration: Klaus Holitzka, Mossautal Satz: Fotosatz Glücker, Würzburg Druck: Eisnerdruck GmbH, Berlin Verlagsnummer: 23862 Lektorat: Peter-Alexander Sondermann/Peter Wilfert Herstellung: Peter Papenbrok ISBN 3-442-23862-5

1. Das verlassene Dorf Die Schornsteine des Dorfes rauchten friedlich im graugelben Licht der Abenddämmerung. Es war schon Frühling, aber während der langen Wintermonate hatten sich die Dorfbewohner daran gewöhnt, ein Feuer brennen zu lassen, eine Angewohnheit, von der sie sich jetzt nur schwer trennen konnten. Jason trat ins Freie und schlenderte die Straße hinunter. Die Häuser, die sich im Dorfkern dicht aneinanderdrängten, machten einen verschlafenen und einträchtigen Eindruck. Nichts rührte sich. Einen Augenblick lang war es Jason so, als ob er das einzige menschliche Wesen sei, das am Leben geblieben wäre. Als er die Straße entlangging, versuchte er sich vorzustellen, was er tun würde, wenn er im Dorf niemanden mehr anträfe. In den Küchen der Häuser würde er bestimmt eine Menge zu essen finden. Er könnte dann überall herumschlendern, in den Gärten, in den Häusern und tun und lassen, was er wollte. Nach einer Weile würde er sich dann zwar ziemlich einsam fühlen, aber es wäre natürlich sehr aufregend, vollkommen frei zu sein, ohne jemanden, der einem im Weg stünde. Das ganze Dorf würde ihm gehören! Als er stehenblieb und einen langen Grashalm aus seiner Hülse zog, um an seinem weichen Ende zu saugen, hörte er ein dumpfes Grollen hinter sich. Er fuhr herum, konnte aber nichts sehen. Das Geräusch wurde lauter und durchdringender. Jason beobachtete prüfend den Abschnitt des Himmels, wo noch vor einer Stunde die Sonne gestanden hatte und der nun in ein orangefarbenes Licht getaucht war. Ihm war so, als ob er eine verschwommen umrissene Gestalt erkennen könnte. Plötzlich war dieses Etwas direkt über ihm - ein großer, schwarzer Schatten, der den dunkler werdenden Himmel durchfurchte. Der Schatten blieb pochend über Jason stehen und verschwand dann in einer Baumgruppe. Jason hatte zeitlebens in Avebury gelebt, aber so etwas war ihm noch nie begegnet. Merkwürdig, daß noch keiner im Dorf aus dem Haus gestürzt war, um nachzusehen, was es war. Vielleicht war der Ort wirklich menschenleer. Möglich war auch, daß der Schatten früher am Tag irgendwo in der Nähe gelandet war und die Dorfbewohner an einen abgelegenen Ort mitgenommen hatte. Jason war aus Versehen hiergeblieben, weil er den ganzen Nachmittag über in der alten Scheune

gelegen und eine der Katzen, die zum Hof gehörten, beobachtet hatte, wie sie sich um ihre Jungen sorgte. In dieser Zeit mußte es passiert sein. Es kann sich jetzt nur noch um Augenblicke handeln, dachte Jason, als er sich dem Dorf näherte. Jetzt muß doch dann gleich jemand zur Tür heraustreten oder ein Karren um die Ecke gerattert kommen, denn dann habe ich wieder den festen Boden der Wirklichkeit unter den Füßen. Tagträume sind zwar aufregend, aber er wußte, daß sie nicht lange dauern und immer etwas dazwischen kommt. Zugeben mußte er allerdings schon, daß Avebury ein seltsamer Ort war, an dem sich eine merkwürdige Denkweise beinahe von selbst ergab. Manche Orte sind so normal, daß man sich kaum vorstellen kann, daß dort jemals etwas Merkwürdiges passiert. Aber mit Avebury verhielt es sich anders. Schon am Ortsrand kann man es spüren, denn hier stehen überall die geheimnisvollen, senkrechten Felsblöcke, die die Häuser in einem weiten, exakt berechneten Kreis umgeben. Der größte Felsblock ist an die fünf Meter hoch und wiegt mehr als siebzig Tonnen. Jason hatte oft über sie etwas wissen wollen, aber nie eine befriedigende Antwort erhalten. Alles, was er herausfinden konnte, war, daß die Steine in grauer Vorzeit dort aufgestellt worden waren, vor Tausenden von Jahren. Angeblich sollten sie über Zauberkraft verfügen, aber was für eine Magie das sein sollte, konnte ihm keiner sagen. Heutzutage kommen die Leute oft von weit her, um sie zu besichtigen; aber wenn sie dann wieder abreisen, sind sie meistens auch nicht klüger als zuvor. Als er sich dem Dorf näherte, konnte er die dunklen Konturen einiger der Steine sehen, aber im Augenblick zwang ihn etwas, auf den Boden zu sehen. Als er die Straßenoberfläche mit den Blicken absuchte, hatte er das Gefühl, daß sie glühte. Nachdem sie dann ein paar Sekunden lang ganz fahl gewesen war, wurde sie wieder dunkel. »Toll!« sagte er, aber das Wort wurde durch ein tiefes Donnern übertönt. Die Erde fing an zu beben, und dann war wieder alles still, ja sogar ruhiger als zuvor. Jason wartete ab. Nach einer Weile, in der sich nichts mehr ereignet hatte, drehte er sich mit einem Ruck um, beinahe so, als ob er damit gerechnet hätte, jemanden hinter sich stehen zu sehen, aber die Straße, die zum Hof führte, war leer. Dann hörte er ein vertrautes Geräusch, das Trommeln von schweren Regentropfen, die auf die großen Blätter niederprasselten. Also war es nur ein Gewitter. Was für eine große

Enttäuschung, nachdem er zu der Überzeugung gelangt war, daß etwas Ungewöhnliches im Gange war. Aber Jasons Enttäuschung verflog rasch wieder, als er zu dem nächststehenden Baum aufblickte. Dessen Blätter waren vollkommen ohne den geringsten Tropfen, und erstaunlicherweise wurde das Getrappel immer lauter. Es kam von hinten, aus der Richtung des Dorfes. Er warf einen Blick über die Schulter zurück und wurde ganz starr vor Verwunderung. Alle Hunde aus dem Dorf waren auf dem engen Pfad. Die Hunde, zusammengerottet in einem riesigen Rudel, hetzten den Weg entlang, so schnell sie konnten, und erzeugten dabei das Trommelgeräusch auf der harten Straßenoberfläche. Sie näherten sich Jason, jaulten und bellten jedoch nicht, so daß er nur das Getrappel hören konnte, das sie beim Rennen verursachten. Keiner fehlte von der Hundemeute, die Jason so gut kannte, die Terrier, die Jagdhunde und die Bastarde, alle waren sie da zusammen. Ganz vorne gewahrte Jason die Gestalt Satans, seines Lieblingshundes, der die Meute anführte. Satan war der ergraute alte Boxer des Pfarrers. Er war mit einem schweren ledernen Maulkorb versehen, aber nicht um ihn daran zu hindern, andere Hunde zu beißen, denn er war der gutmütigste Hund im Dorf, sondern um ihn daran zu hindern, seine Knochen im Friedhof zu vergraben. Dieses Schicksal ereilte ihn, als die Bäckerswitwe eines Abends einen weißen Blumenstrauß zum Grab ihres Gatten trug und sich plötzlich Satan gegenübersah, der über einem frischgegrabenen Loch in unmittelbarer Nähe des Grabsteines stand und etwas zwischen den Zähnen hielt, das ihr wie ein Knochen ihres lieben Verblichenen erscheinen mußte. Sie hatte die Blumen fallen lassen und angefangen zu schreien. Sie hörte nicht mehr auf damit, bis sie drei Stunden später dann schließlich ihre Stimme verlor. Auch die Tatsache, daß der Hund den Knochen nur vergraben wollte, statt ihn auszugraben, brachte ihr keinen Trost. Von diesem Zeitpunkt an mußte der arme Boxer immer einen Maulkorb anhaben, wenn er nach draußen ging. Prompt hatten die Leute dem Hund den Spitznamen Satan gegeben, alle außer dem Pfarrer natürlich, der das bedauernswerte Geschöpf dadurch verwirrte, daß er es bei seinem alten Namen, Rex, rief. Jason liebte den häßlichen Hund und war erstaunt, als er ihn mit einer solchen Geschwindigkeit und einem wild entschlossenen Blick unverwandt auf sich zurasen sah. Als Satan ganz nahe war, pfiff Jason und rief ihn mehrmals hintereinander bei seinem Namen. Jasons Stimme wurde von

Mal zu Mal lauter, aber der Hund beachtete ihn überhaupt nicht. Die ganze Meute hetzte an Jason vorbei, ohne anzuhalten. Sie rasten die Straße hinauf, den Weg zum Bahnhof entlang und verschwanden beim Wäldchen hinter der Wegbiegung. »Toll!« entfuhr es Jason wieder, aber diesmal war seine Stimme der einzige Laut, der zu hören war. Wieder einmal war er vollkommen allein. Was hatte dies alles zu bedeuten? Wohin liefen sie und warum waren sie dabei so bestimmt und todernst? Er nahm seinen Weg zum Dorf wieder auf und beschleunigte jetzt seine Schritte, denn er wollte sich nichts entgehen lassen. Bevor Jason den Ortskern von Avebury erreichte, mußte er den großen Kreis der aufgerichteten Felsblöcke passieren, die wie erstarrte Wächter um den Haufen von Häusern herumstanden. Die meisten waren so groß, daß sie Jason überragten. Besonders einer war riesig, größer als die anderen, und Jasons Onkel hatte ihm erzählt, daß dies ein wachsender Stein war und daß ihn einige als das neunte Weltwunder ansähen. Die älteren Dorfbewohner schworen, daß er früher kleiner gewesen sei und daß er jedes Jahr ein paar Zentimeter wachse, aber keiner hatte sich jemals die Mühe gemacht, den Stein zu messen, um das sicher zu beweisen. Jason schaute sich nach dem riesigen wachsenden Stein um, als er ins Dorf gelangte, und eine winzige Sekunde lang meinte er, daß er gesehen habe, wie er sich ganz leicht bewegte. Wahrscheinlich war es aber nur ein Streich, den ihm das schwächer werdende Licht spielte, und er ging weiter und direkt auf den Dorfplatz zu. Nichts passierte. Absolut gar nichts. Weder die Dorfbewohner noch das Vieh zeigten sich. Nichts rührte sich. Jason rannte zum Haus eines Freundes und klopfte an die Tür. Keine Antwort. Er spähte durchs Fenster und rief nach seinem Freund. Aber er bekam immer noch keine Antwort. Der ganze Ort schien verlassen zu sein. Nachdem Jason auch bei anderen Häusern nach einem Lebenszeichen gesucht hatte, aber erfolglos geblieben war, beschloß er, daß ihm nichts anderes zu tun blieb, als sofort zum Hof zurückzukehren und dort zu berichten, was er gesehen hatte. In seinem Tagtraum war er munter von Küche zu Küche geschlendert und hatte sich ausgiebig an den zurückgelassenen Speisen gelabt, aber dies war eben kein Tagtraum, sondern bare Wirklichkeit, und Jason brach daher unverzüglich auf. Als er an den Dorfrand kam, fiel sein Blick wieder auf den wachsenden Stein, der in der fortschreitenden Dämmerung fast schwarz war. Wie vom

Schlag getroffen, hielt er inne. Der Stein bewegte sich wirklich, bebte sichtbar. Jason hörte ein leises Zischen, das aus eben dieser Richtung kam. Ganz vorsichtig bewegte er sich darauf zu, öffnete ein kleines Gatter im Zaun, der die Straße säumte, glitt hindurch und duckte sich im Gras. Er war ungefähr zehn Meter vom Stein entfernt und konnte ihn deutlich sehen. Der Stein bebte nun noch heftiger. Jason beobachtete ihn, ohne sich zu bewegen. Er zuckte noch drei- oder viermal kurz hintereinander und kam dann zum Stillstand. Auch das Zischen hatte aufgehört. Jason wartete, aber nichts passierte. Nach einer Weile stand er auf und näherte sich dem Stein so leise wie möglich. Als er nur noch ungefähr einen Meter entfernt war, begann es im Innern des Steins zu klopfen. An seiner Oberfläche zeichnete sich jetzt ein langer Riß ab. Jason berührte den Spalt mit den Fingerspitzen und fühlte, daß er größer wurde. Der Riß wand sich wie eine Schlange über die Vorderseite des riesigen Felsblocks, die dunkle Linie wurde immer länger, bis sie schließlich den Boden berührte. Jason sah zu, wie sie im Gras verschwand, dann schaute er auf, gerade noch rechtzeitig, um das andere Ende des Spalts über der Spitze des Steins verschwinden zu sehen. Nun setzte sich der Spalt auch auf der Rückseite blitzartig nach unten fort, wo er ebenfalls im Boden verschwand. »Er bricht auf wie ein ausgebrütetes Ei«, keuchte Jason und sprang zurück, um nicht von einem der Teile getroffen zu werden. Ächzend begannen die beiden Teile auseinanderzufallen, wobei sich ein heftiger Wind erhob, Blätter und Grasbüschel losgerissen wurden und wirbelnd in dem schwarzen Loch in der Mitte des Steins wie hineingesogen verschwanden. Der Wind pfiff und zischte, und Jason fühlte, wie er nach und nach in die gleiche Richtung gezogen wurde. Er versuchte noch, sich am Rasen festzuklammern, aber es war sinnlos. Im Nu hatte es auch ihn fortgewirbelt. Im Innern des wachsenden Steins stieß er mit etwas Weichem zusammen, an dem er sich mit beiden Armen festhielt. Was es auch sein mochte, es begann mit ihm zu kämpfen. Es puffte, stieß und grunzte, als es gegen die aufheulende Windbö ankämpfte. Schließlich gelang es der Kreatur, sich aus dem klaffenden Loch zu befreien und über den Felsrand zu ziehen, wo sie verschwand. Jason zog es gegen eine feste Oberfläche, wo ihn der Wind plattdrückte. Er konnte nicht mehr atmen. Stöhnend ebbte die Bö ab, so daß Jason wieder herauskriechen konnte und keuchend auf dem weichen Rasen liegen blieb. Zum ersten Mal, nachdem die Hunde so schnell verschwunden waren, wurde ihm nun bewußt, daß er nicht allein

war. Irgendwo im Halbdunkel hatte er einen seltsamen Leidensgenossen, den er noch nicht kannte. Jason erhob sich und schüttelte die Blätter und Gräser von seinen Kleidern und aus seinem Haar. Dann hörte er eine Stimme: »Klonk, klonk, klonk.« »Wer bist du?« rief Jason. »Wo bist du?« »Klonk-klonk-klonk-klonk.« »Was willst du von mir?« fragte er mit fester Stimme. »Klonk-klonk. Klonk.« »Ist das eigentlich das einzige Geräusch, zu dem du fähig bist?« fragte Jason. Da hörte er ein leises Gemurmel. Es schien von einem der anderen Felsblöcke in dem weiten Ring zu kommen. Das Gemurmel ging in ein Glucksen über, und das wiederum verwandelte sich in eine traurige, leise Stimme: »Wirst du mir weh tun?« »Nein, natürlich nicht«, antwortete Jason. »Komm aus deinem Versteck heraus, damit ich dich sehen kann!« »Sie haben mir aber erzählt, daß du mir weh tun würdest«, ließ sich die Stimme wieder vernehmen. »Ich tu doch keinem Tier etwas zuleide - und auch keinem Menschen«, fügte er schnell hinzu, weil er ja nicht wußte, mit was für einem Geschöpf er sprach und weil er es auf keinen Fall durch eine unbedachte Äußerung verletzen wollte. »Wirst du mir helfen?« fragte das Wesen mit Zweifeln in der Stimme. »Warum bist du eigentlich so mißtrauisch?« fragte Jason. »Natürlich werde ich dir helfen. Jetzt komm schon hierher.« Nur sehr zögernd kam das seltsame Wesen hinter dem Stein hervorgekrochen und bewegte sich in Jasons Richtung. Dabei machte es wieder das Klonkgeräusch. »Klonk, klonk, klonk. Klonk. Klonk-klonk.« Als die Gestalt näherkam, sah Jason nur ihr Gesicht ganz deutlich im Mondschein. Ein großes, rundes Gesicht mit einem unendlich traurigen Ausdruck, riesigen Augen und einer großen, flachen Schnauze schaute ihn an. Die weichen Lippen hingen an den Seiten herunter. Unmittelbar unter der schwarzen Schnauze befanden sich zwei kurze, zweimal nach innen geknickte Arme, deren Hände unter dem Kinn

aneinanderstießen. Statt der Finger zeigten sich an den Händen lange, gebogene Klauen mit einer stumpfen Spitze. Das Wesen stand auf zwei langen Beinen, die sich nach unten verjüngten. Die Füße sahen aus wie Vogelkrallen. Für Jason stellte es sich so dar, als ob die Glieder direkt aus dem riesigen, runden Kopf kämen. Das Wesen schien kaum einen Körper zu haben. Sowohl der Kopf als auch die Glieder bedeckte ein weicher, dichter, brauner Pelz. Nur am Hinterkopf waren statt der Haare Stacheln, die bei jedem Schritt auf und nieder wippten. Zwischen den breiten Stacheln befanden sich etwas dünnere Röhren mit einem Wulst an der Spitze. »Wie heißt du?« fragte Jason. Das Wesen antwortete nicht, sondern starrte ihn nur verzweifelt mit seinen riesigen, schwarzen Augen an. »Ich heiße Jason. Sag mir bitte, wie du heißt!« Statt zu antworten, spazierte die Kreatur plötzlich davon und klonkte dabei wieder. Sie bewegte sich im Kreis. Nach ein paar Sekunden war sie wieder genau an der gleichen Stelle wie zuvor und starrte Jason an. Er wiederholte seine Frage noch mehrmals, aber jedesmal reagierte das Wesen auf die gleiche Weise, das heißt, es wandte sich zuerst von Jason ab, tat so, als ob es ihn verlassen wolle, um dann in einem Bogen wieder zu ihm zurückzukehren und sich mit einer bedrückten Miene vor ihm aufzustellen. So kam Jason jedenfalls nicht weiter. Er beschloß, eine andere Taktik anzuwenden. Da er gesehen hatte, daß das Wesen sein Maul geschlossen ließ, wenn es das Klonkgeräusch machte, sagte Jason in seinem freundlichsten Tonfall: »Du mußt ein Bauchredner sein.« Die Augen des Wesens wurden immer größer. »Nein«, sagte es, »das ist wohl kaum möglich.« »Und warum nicht?« »Weil ich nicht weiß, was das Wort bedeutet.« »Das ist doch albern«, sagte Jason. »Als du geboren wurdest, hast du sicher geweint, ohne zu wissen, was >weinen< bedeutet.« Die Reaktion des Wesens auf Jasons Rede war höchst merkwürdig. Als es das Wort »geboren« hörte, begann es zu zittern, bis es wenig später auf dem Boden in sich zusammenfiel. »Was ist denn nun schon wieder los?« fragte Jason, der wegen der Wirkung seiner Worte natürlich furchtbar erschrak. »Dieses Wort, dieses Wort«, ließ sich die Kreatur vernehmen. »Welches Wort meinst du? Etwa >geboren
Flügel an einer Lampe verbrannt hat, zu kreisen. Dabei murmelte und gluckste es vor sich hin. Das Geklonke erfolgte in immer kürzeren Abständen. »Aarrh. Grrh. Aarrh«, rief es und vergrub dabei seinen Kopf in einer Erdmulde. Die spitzen Stacheln des Geschöpfs ragten in die Luft, während das Gesicht verborgen blieb. Es begann nun, auf dem Boden herumzuscharren und sehr schnell zu graben. Mit den dünnen Hinterbeinchen schleuderte es die Erde nach hinten. Allmählich versank das Wesen immer tiefer im selbstgeschaufelten Loch. Nur noch der Schopf mit den Stacheln und Röhren ragte heraus und sah aus wie eine seltene, stachlige Pflanzenart. Jason rannte zu ihm hin, um es zu beruhigen, aber alles, was er zu hören bekam, war ein ersticktes Murmeln. Als er sich niederbeugte, um einen der Stacheln zu berühren, zuckten sie alle zusammen und begannen, sich zu verdrehen. Auch das Klonkgeräusch war nun wieder zu hören. »So klonkt ihr also! Mit euren Stacheln. Wenn du mir deinen Namen nicht sagst, werde ich dich einfach Klonk nennen. He Klonk, komm raus! Ich tu dir nichts.« Aber Klonk zog es vor, liegen zu bleiben und vor sich hin zu murmeln. Jason versuchte, an einem Stachel zu ziehen. Dabei vermied er es tunlichst, sich am spitzen Ende weh zu tun. Klonk ließ ein langgedehntes Gurgeln hören: »Wwuugll. Wwrrghh. Wwuugll. Grrhh.« Und dabei begann er wieder zu scharren. Als Klonk immer weiter im Boden versank, bemerkte Jason, daß sich die dünnen Röhrchen, die zwischen den Stacheln wuchsen, zu verändern begannen. Die Wülste an ihren Spitzen wuchsen sehr schnell und veränderten sich in der Farbe hin zu einem sehr viel helleren Aussehen. Als sie sich ausdehnten, wurden sie rot und gelb und erglühten auffällig in der schwach erhellten Umgebung. Als sie zehnmal so groß waren wie am Anfang, glichen sie prachtvollen, farbenfrohen Blumen. »Hallo Klonk!« rief Jason, »du treibst ja Blüten!« Jason hörte nur, daß der Klonk mit trauriger Stimme etwas vor sich hin murmelte. Nun entfalteten sich die Blumen erst zu ihrer vollen Schönheit, so daß Jason der Versuchung nicht widerstehen konnte, eine zu pflücken. Doch kaum tat er dies, bewegten sich wieder die Stacheln und klonkten aufgebracht, und von unten kam ein wildes Gurgeln herauf.

»Wwrrghh! Goorrghh!« Der Klonk schrie vor Schmerz auf und erhob sich schwankend. Jason sprang zurück, damit ihn die spitzen Stacheln ja nicht verletzten, und sah sich die Blume an, die er in der Hand hielt. Als er an ihr riechen wollte, fiel sie in sich zusammen und verwelkte. Nach wenigen Sekunden war sie so schlaff wie ein Ballon, aus dem die Luft entwichen war. »Siehst du nun!« brüllte der Klonk und schlug sich dabei verzweifelt die Hände über den Kopf zusammen. »Ich wußte ja, daß du mir weh tun würdest. Sie hatten recht. Ich bin ein Unglücksrabe. Ich hätte nie heraufkommen sollen. Niemals!« Und mit einem lauten Stöhnen und zitternd vor Schmerz ließ sich das seltsame Geschöpfe im Gras nieder. »Es tut mir ja furchtbar leid«, sagte Jason. »Ich wollte dir bestimmt nicht weh tun. Es war dumm von mir, aber ich konnte einfach der Versuchung nicht widerstehen, eine dieser herrlichen Blumen zu pflücken.« »Genau, das ist es ja. Du konntest der Versuchung nicht widerstehen das ist genau das, was sie mir sagten. Ach, ich Unglücksrabe!« Der Klonk sah nun noch trauriger aus als am Anfang. »Aber du bist jetzt sicher vor mir. Ich würde ja gar nicht daran denken, es nochmals zu tun«, besänftigte ihn Jason. »Es gibt ja auch noch andere - jeder wird mir was ausreißen wollen, wenn er mich zum ersten Mal sieht. Es wird mir das Leben kosten. Auf eine langsame und schmerzhafte Weise wird es mich umbringen. Ich weiß nun, daß ich ihnen hätte glauben sollen.« »Unsinn, ich werde jedem sagen, daß er dich nicht berühren soll«, versicherte ihm Jason. »Das ist leicht gesagt«, fuhr ihn der Klonk an, »aber ich bin eben viel zu verführerisch, wenn meine Blumen blühen. Keiner kann mir widerstehen, wenn er mich zum ersten Mal sieht.« »Sie werden vernünftig handeln«, sagte Jason, »sie werden es bestimmt lernen.« »Bis dahin bin ich tot - zu Tode gepflückt, meine ganzen Blüten werden dahin sein!« grollte der Klonk. »Dann werde ich dich vor ihnen verstecken. Wenn du mich begleitest, verstecke ich dich in der alten Scheune. Keiner ist mehr dort gewesen, seit die neue Scheune im letzten Winter fertig wurde. Du kannst dort bleiben, und ich werde dir was zu fressen und Wasser bringen. Was frißt du überhaupt?«

»Würmer«, antwortete der Klonk. »Oh«, meinte Jason, »ich werde mir alle erdenkliche Mühe geben, daß es dir an nichts fehlt. Jetzt komm schon!«

2 Die goldenen Würmer Als sie zum Bauernhof spazierten, war Jason ziemlich schweigsam, denn er überlegte. Der Klonk murmelte leise vor sich hin und leckte sich die Lippen, als er an die versprochenen Würmer dachte. Er trottete dahin und klonkte dabei ziemlich geräuschvoll. Seine Blumen waren wieder in die Röhren zurückgeschrumpft. »Warum verrätst du mir eigentlich nicht deinen richtigen Namen?« fragte Jason unvermittelt. »Damit würde ich nur in deine Schuld geraten«, murmelte der Klonk. »Aber das ist doch lächerlich«, sagte Jason. »Ich hab' dir ja auch schließlich meinen Namen genannt und bin dadurch nicht in deine Schuld geraten.« »Warum willst du mich dann verstecken und mir zu fressen geben?« fragte der Klonk. »Weil ich dir helfen will.« »Genau. Das ist es ja, was ich meine«, erwiderte der Klonk. »Du hast mir deinen Namen aufgehalst und willst dich dafür revanchieren, indem du mir behilflich bist. Aber dies ist dein ganz spezielles Spielchen. Ich bin keine Spielernatur.« Jason beschloß, sich nicht mehr mit dem Klonk herumzustreiten, und so gingen sie schweigend weiter. Die Stille wurde nur durch die Klonkgeräusche und ein gelegentliches Gemurmel unterbrochen. Jason hätte gern mehr über die heftige Reaktion gewußt, die er durch das Wort »geboren« verursacht hatte, aber er befürchtete, daß das Ganze von neuem beginnen würde, und hielt lieber den Mund, bis sie zum Hof gelangten. »Die Scheune ist dort drüben«, sagte er und wies mit dem Finger dem Klonk den Weg zu einem großen, baufälligen Tor am Ende des Gebäudes. Drinnen machte sich das Geschöpf auf einem Heuhaufen ein Lager zurecht und schlief sofort ein. Es begann geräuschvoll zu schniefen und zu schnarchen, sobald sich die Lider über den großen, schwarzen Augen gesenkt hatten. Es überraschte Jason, als er jeweils einen großen,

schwarzen Fleck auf jedem Lid entdeckte, so daß er das Gefühl hatte, daß ihn das seltsame Wesen auch noch mit fest geschlossenen Augen anstarrte. Jedenfalls würde sich jeder, der nicht genau hinsah, davon täuschen lassen, dachte Jason, und es sich zweimal überlegen, ob er sich an den Klonk heranmachen sollte, um ihn zu überlisten. Allerdings wurde der Trick durch dieses fürchterliche Geschnarche vereitelt. Ja, der arme, alte Klonk war wirklich eine Art Unglücksrabe. Er brauchte jemand, der ihm half. Jason nahm die Lampe vom Haken und holte einen alten, verbeulten Eimer. Dann machte er sich auf die Suche nach Würmern. In dem Rasen hinter dem Hof fand er einige ohne große Mühe. Es waren große, saftige, die sich in der kühlen Nacht an die Oberfläche gewagt hatten. Sie krochen dort zu Hunderten herum, rund, fett und glänzend; sie steckten noch zur Hälfte in der Erde. Jason mußte sie festhalten, bevor sie in ihre Löcher zurückzuckten, und sie dann — wie es die Amseln taten - langsam herausziehen, damit sie nicht auseinanderbrachen. Voller Eifer machte sich Jason an die Arbeit, kroch hierhin und dorthin und warf einen Wurm nach dem anderen in den alten Eimer. Nach zehn Minuten wischte er sich die Finger am Gras ab und betrachtete beim Schein der Lampe seinen Fang. Zufrieden mit dieser krabbelnden Menge von Klonkfutter, kehrte er zur Scheune zurück und öffnete leise das Tor. Er konnte das Wesen nirgends sehen, aber dann hörte er ein Scharren und Schnüffeln, begleitet von einem gelegentlichen »Klonk-klonk«, das aus einer entfernten Ecke der Scheune kam. »Was zum Donnerwetter machst du denn?« rief Jason. »Du kannst doch nicht einfach den Scheunenboden umgraben!« »Würmer«, murmelte der Klonk vor sich hin. »Ich muß jetzt unbedingt Würmer haben!« »Ich weiß ja, daß du hungrig bist, aber deswegen mußt du doch nicht alles gleich kaputtmachen. Ich hab' dir einen ganzen Haufen Würmer mitgebracht. Frische Landwürmer, eigene Zucht.« Der Klonk kroch aus dem Loch heraus und stürzte sich mit einem wahren Heißhunger auf den Eimer. Er stieß seine breite Schnauze über den Rand mitten in die Würmer und begann dabei wollüstig zu schmatzen. Wenig später sank er gesättigt auf den Boden und schleppte sich noch zum Heuhaufen hinüber, wo er sich müde auf dem weichen Lager niederließ, das ihm vorher zum Schlafen gedient hatte. »Das ist der entscheidende Augenblick, die Stunde der Wahrheit«, plapperte er vor sich hin. »Nun werde ich's jeden Augenblick erfahren. Ich

muß es herausfinden. Die Maischnucken mögen mich beschützen und alle anderen, die sich von Würmern ernähren.« Er faltete seine Vorderpfoten, schloß die Augen und verharrte in dieser Stellung, als ob er etwas Schreckliches erwarten würde. Jason wurde ungeduldig. »Von welchem Augenblick sprichst du eigentlich?« fragte er. »Was meinst du damit?« »Sieh mich ganz genau an«, antwortete der Klonk, der seine Augen immer noch fest geschlossen hielt. »Bring die Lampe hierher - und sag mir, ob du eine Veränderung oder etwas Seltsames bemerkst.« »Glaubst du, daß dir von den Würmern schlecht wird? Mußt du dich übergeben?« Aber Jason bekam keine Antwort. Der Klonk holte tief Atem und schien sich sehr intensiv auf etwas zu konzentrieren. Nach ein paar Minuten öffnete er die Augen wieder und schaute an sich hinunter. »Habe ich mich verändert? Ist dir eine Veränderung aufgefallen?« »Eigentlich nicht, außer daß du vielleicht ein bißchen gewachsen bist. Aber ich nehme an, das ist ganz normal mit all den Würmern in deinem Bauch.« »Wwrrghh! Gllrrghh! Wwrrghh!« kreischte der Klonk. »Ich habe versagt! Ich werde sterben müssen. Entsetzlich! Wwrrghh! Abscheulich! Grrarrghh! Einfach unbeschreiblich! Gllrrghh!« Geifernd und gurgelnd schlug der Klonk im Heu um sich. Jason wartete erst mal ab, denn es hätte ja nichts genützt, den Klonk zu unterbrechen. Er war in voller Fahrt, und das beste war, das Ganze über sich ergehen zu lassen. Schließlich sank das Geschöpf in sich zu einem Häuflein Elend zusammen. Jason und der Klonk schauten sich schweigend an. »Nun gut«, sagte Jason in geschäftsmäßigem Ton, »wenn du mir alles erklärst, werde ich versuchen, dir zu helfen.« »Dazu ist es zu spät, du kannst mir nicht mehr helfen.« »Leg zuerst mal diese Leichenbittermiene ab, du bist noch lange nicht tot.« »Über kurz oder lang werde ich es sein. Sie haben uns davor gewarnt, was passieren würde, wenn wir die Regel mißachten. Ich hätte es nicht riskieren sollen!« »Wie wirst du sterben?« fragte Jason mit ernster Stimme. »Was wird dich nach deiner Meinung umbringen? Und wer sind eigentlich >sie
»Sie sind die Herrschenden, und sie haben gesagt, daß, wenn wir ohne Erlaubnis versuchten, einen Durchbruch zu wagen, das heißt ohne die goldene Zeremonie, wir... wir...« »Jetzt red schon weiter!« »Wir an Gewicht zunehmen würden.« »Wie albern!« schnaubte Jason. »Das wird dich ja wirklich nicht umbringen!« »Du blöder, plattfüßiger, quadratschädliger, idiotischer...« Der Klonk fing wieder zu zittern an. Wütend fuchtelte er mit den Armen und Beinen in der Luft herum. Schließlich schüttelte es ihn vor Furcht und Wut. Wieder einmal mußte Jason geduldig warten, bis der Anfall vorüber war. Nach einer längeren Pause sagte der Klonk traurig: »Ich muß wohl sterben, weil ich immer größer und so schwer werde, daß ich mein Gewicht nicht mehr verkraften kann. Ich werde ersticken. Wenn ich es geschafft hätte, die Regel zu durchbrechen, wäre mein Bauch nach dieser Mahlzeit von Würmern nicht angeschwollen. In diesem Augenblick hat sich mir die Wahrheit offenbart. Und ich habe versagt. Ich fing sofort zu wachsen an, und es wird so weitergehen, bis ich die gesamte Scheune ausfülle.« »Warum gehst du dann nicht dorthin zurück, woher du gekommen bist?« Jason versuchte, ihm einen nützlichen Rat zu geben. »Sieh mich doch an! Nimm die Lampe und leuchte mich an!« »Nun wird mir klar, was du meinst«, sagte Jason. Er wunderte sich allerdings sehr über seine Entdeckung, denn der Klonk war tatsächlich schon zweimal so groß wie vorher. »Du bist nun schon zu groß, um durch das Loch im wachsenden Stein zu gelangen.« Der Klonk schluchzte immer kläglicher und versank immer tiefer im Heu. »Aber halt!« rief Jason. »Es ist ja ein Stein, der wächst. Wenn er also auch größer wird, vielleicht...« Aber der Klonk unterbrach ihn. »Nein, ach nein - das ist doch alles Unsinn! Wer hat dir denn das erzählt? Der Stein selber wächst nicht. Er wird als wachsender Stein bezeichnet, weil wir wachsen, wenn wir ihn ohne Erlaubnis durchbrechen. Wir wachsen, bis wir sterben. Wwrrghh! Grrhh! Schmerzhaft, furchtbar, abscheulich...!« »Klonk!« »... Erbärmlich, ekelhaft, entsetzlich...!«

»Ach Klonk!« rief Jason. »Halt endlich den Mund und laß mich mal überlegen.« Beide schwiegen nun. Die Zeit verstrich, aber Jason fiel nichts Vernünftiges ein, und ganz offensichtlich wuchs der Klonk nun schneller. Er kam ihm vor wie ein Luftballon, der aufgeblasen wird. Jason hielt nicht viel davon, plötzlich einen Klonk auf dem Hals zu haben, der so groß wie die Scheune war. Die Furcht des seltsamen Geschöpfes bezüglich seines zukünftigen Wachstums begann auch ihn mit Sorge zu erfüllen. Vielleicht würde der Klonk tatsächlich unter entsetzlichen Schmerzen eingehen, erstickt durch sein Körpergewicht wie ein gestrandeter Wal. So etwas mit ansehen zu müssen wäre für Jason wirklich schrecklich gewesen. Er mußte also etwas tun, einen Ausweg finden. »Gibt es wirklich nichts, das dich daran hindern könnte weiterzuwachsen?« fragte er hoffnungsvoll. »Nur die Goldenen Würmer«, murmelte der Klonk. Jason sprang auf. »Warum hast du mir das denn nicht schon früher gesagt, du großer, dummer Klonk? Ich werde dir sofort welche besorgen. Wo gibt es sie denn?« »Sie sind im Innengestein, aber du würdest sie nie im Leben finden! Solange ich mich erinnern kann, habe ich nach ihnen gesucht. Sie leben an einer ganz bestimmten Stelle, und keiner weiß, wo die eigentlich ist. Nun, vielleicht wissen sie darüber Bescheid, aber keiner hat sie mir je verraten.« »Mir werden sie die Stelle schon verraten«, meinte Jason. »Ich werde ihnen eben die Würmer aus der Nase ziehen.« »Wenn du glaubst, dies ist die Zeit zum Witze reißen, dann hoffe ich, daß dich der Bildhauer in seine Gewalt bekommt. So, das wäre alles!« schloß der Klonk. Wütend stieß er dabei mit seinem geschwollenen Fuß an den leeren Eimer. »Der Bildhauer? Wer ist denn das?« fragte Jason. »Ach, vergiß es! Du wirst ohnehin nicht ins Innengestein gelangen. Keiner von draußen hat das bis jetzt geschafft. Keiner. Nur umgekehrt ist's schon gelungen.« »Warum kann ich nicht einfach durch den Spalt hindurchschlüpfen, wie du das ja auch gemacht hast, und mich dorthin begeben, wo du herkommst? Schließlich hast du ja den Stein offengelassen, als du...« »Was?« fauchte ihn der Klonk an. »Was soll ich getan haben?« »Nun, ich habe dich wohl erschreckt«, erklärte Jason, »und du bist weggerannt und hast den Stein offengelassen.«

»Das ist ja eine Katastrophe, eine ganz und gar mißliche Angelegenheit! Ich muß sofort weg und ihn wieder verschließen ... Wenn nicht, wird es im Innengestein ein Massaker geben. Der Bildhauer wird verrückt werden, und meine Freunde werden darunter zu leiden haben. Ich habe sie verraten. Ach du meine Güte, was habe ich ihnen bloß angetan!« Der Klonk machte verzweifelte Anstrengungen, wieder auf die Beine zu kommen, aber sein Gewicht war zuviel für sie, und sie bogen sich unter seiner ballonförmigen Gestalt nach beiden Seiten. »Ruh dich aus. Ich gehe allein. Versuch zu schlafen.« Jason streckte die Hand aus und streichelte das weiche Fell des Riesenkopfes. »Armer alter Klonk, du steckst ja wirklich in der Klemme! Aber keine Bange, du stehst jetzt unter meinem persönlichen Schutz. Ich werde mir schon noch etwas einfallen lassen.« Der Klonk sah ihn lange und wehmütig an, blinzelte dann und würgte. Dann seufzte er tief und schloß die Augen. Jason überließ den vor sich hin plappernden Klonk sich selbst. In Gedanken versunken ging er zum Scheunentor. Er zögerte und versuchte, einen Entschluß zu fassen. Irgendwie hatte er das Gefühl, daß es für ihn nicht schwer sein würde, die Goldenen Würmer zu finden. Offensichtlich mußte sich der Klonk dabei ganz besonders dumm angestellt haben. Bestimmt erforderte es nur ein wenig kluges und schlaues Handeln. Aber angenommen, er hatte unrecht und es würde viel Zeit in Anspruch nehmen, würde sich dann noch die Mühe lohnen? Unter Umständen wäre er dann zu spät dran, um den immer größer werdenden Klonk noch zu retten. Andererseits war das Schicksal des Klonks jedoch besiegelt, wenn er nicht ging. Er hatte also nichts zu verlieren, und wenn er sich selbst gegenüber ehrlich war, dann verlangte es ihn nach einem Abenteuer, und hier bot sich ein idealer Anlaß dazu, er mußte also gehen, koste es, was es wolle. Er stieß mit der Hand das Scheunentor auf, drehte sich noch einmal um und rannte zu dem im Heu schlummernden Klonk zurück. »Klonk! Wach auf!« zischte er. »Wwrrghh?« »Wach auf und hör mir gut zu. Ich muß dich etwas fragen, bevor ich weggehe. Du mußt mir vertrauen und mir deinen richtigen Namen sagen und alles über dich erzählen, was mir helfen könnte. Klonk, bitte wach auf!« Jason begann das unförmige Bündel kräftig zu schütteln. »Ach du meine Güte! Nun, wenn du meinst, daß es dir hilft. Ja doch, das könnte vielleicht der Fall sein. Wo soll ich bloß anfangen?«

»Mit deinem Namen.« »Nun - sie nennen mich Großmaul. Meine Freunde - ja, du hast richtig gehört! - sagen, daß ich verrückt bin und nennen mich das verrückte Großmaul. Sie haben mich verstoßen, aber ich wollte es nicht wahrhaben. Das habe ich nun davon! Ich komme vom Silbernen Sumpf. Für mich ist nur eines wichtig: eine Unmenge Würmer, genau richtig...« und dabei schlössen sich die Augen wieder genüßlich. »Halt! Du sollst wach bleiben - nur noch einen Augenblick ... Sag mir, was passiert ist, als du hierher kamst und die Schranke zur Außenwelt durchbrochen hast? Man hörte ein lautes Donnergrollen, und die Dorfhunde wurden von einer richtigen Panik ergriffen.« »Mag... Magnetie... Mag... jetzt fällt mir das Wort nicht mehr ein... Die Magneten gerieten durcheinander... alles bebte... Furchtbare Zeit... jetzt schlafen... schlaaafen.« »Du bist ein hoffnungsloser Fall, Klonk. Ist das wirklich alles, was du mir zu sagen hast?« »Würmer. Muß die Goldenen Würmerhaben. Goldenen...« »Klonk!« »Nimm dich in acht vor dem Bildhauer...! Wwrrghh...« Jason gab auf. Er warf noch einen letzten Blick auf seinen merkwürdigen, schlaftrunkenen Besucher und ging wieder zum Scheunentor. Diesmal wandte er sich nicht mehr um. Draußen war es so still, daß man die Stille förmlich greifen konnte, so als ob sie darauf warten würde, daß ein schneidender Ton ihre Monotonie unterbrechen würde. Als Jason die Straße erreichte, machte er einen Satz. Er hörte ja wirklich ein Geräusch, und zwar das verzweifelte Gebell eines einzelnen Hundes. Und dann wieder Stille und das unmerkliche Vibrieren. »Satan! Satan, bist du das?« Einen Augenblick lang hatte Jason geglaubt, daß das Jaulen so klang, als ob es von seinem alten Freund, dem Boxer des Pfarrers, käme. Aber er mußte sich getäuscht haben. Er war sich nicht sicher. Jedenfalls blieb sein Rufen unbeantwortet, und er hörte auch sonst keinen Laut mehr, als er eilends den Weg zum Dorf und damit zum wachsenden Stein hinunterging. Die Öffnung, durch die der Klonk gekommen war, klaffte, noch immer unverändert, im Gestein. Ohne zu zögern, drang Jason ins Innere vor. »Es muß doch eine Möglichkeit geben, die Öffnung wieder zu schließen«, sagte er laut vor sich hin, »denn die Arme des Klonks sind ja

auch nicht so stark. Wie hat er es bloß fertiggebracht, den Stein zu öffnen?« Er tastete alles ab und drückte überall drauf, aber nichts passierte. Dann versuchte er es, indem er auf dem Boden unter seinen Füßen herumtrampelte. Beim vierten Mal spürte er ein leichtes Vibrieren, auf das ein Beben folgte. Die beiden Steinhälften ächzten, gaben ein zischendes Geräusch von sich und glitten langsam wieder aufeinander zu, bis sie schließlich zuschnappten. In diesem Augenblick war es Jason, als ob es im Innern des Gesteins heller würde. Woher kam das Licht? Er drehte sich nach allen Seiten in der kleinen Höhle. Als er über die Schulter zurückblickte, erkannte er dessen Ursprung. Zu seiner großen Verwunderung kam das Licht vom Vollmond her. In dem Augenblick, als die beiden Hälften zuschnappten, war nämlich der ganze wachsende Stein durchsichtig geworden, so daß Jason durch ihn wie durch eine Glaskuppel hindurchsehen konnte. »Das ist ja ganz toll!« rief er. »Sie können uns also die ganze Zeit über sehen, aber wir sie nicht. Ich frage mich, ob alle Arten von Gestein so sind.« Jason stampfte wieder auf, aber dieses Mal passierte überhaupt nichts. Er stampfte noch einmal, stärker. Nichts. Dann hörte er ein leises Schwirren, das zu einem lauten Gebrüll anschwoll. Im Nu war es so laut, daß er sich die Ohren zuhalten mußte, um nicht taub zu werden. Das Gestein begann zu beben. Als Jason dies abwartete, spannte sich sein Körper, denn er fühlte, wie der Boden unter ihm weicher wurde und er allmählich darin zu versinken begann. Die Erdkörner wurden immer lockerer, und sie bewegten sich so, als ob sie durch ein Sieb geschüttelt würden. Er sank nun immer schneller ein. Die Beine waren schon verschwunden, und der übrige Körper folgte nach. Er hielt die eine Hand vor die Augen, und mit der anderen schützte er Nase und Mund... und sank immer tiefer. Es war warm und fühlte sich weich an, als er hinunterglitt, seine Geschwindigkeit nahm mit jedem Augenblick zu. Er hielt den Atem an und machte sich steif. Seine Kleider zog es nach oben, und sie wurden ihm beinahe vom Leib gerissen. Aber zu Jasons Erleichterung schien ihm die Reise nach unten durch die rutschenden, herumwirbelnden, vibrierenden Erdkörner keinen Schaden zuzufügen. Er empfand keinen Schmerz. Plötzlich bemerkte Jason, daß er zur Seite abglitt. Der Abhang wurde zusehends flacher. Noch ein lautes Donnern, und alles war still. Jasons Fahrt kam zum Stillstand. Und wieder umfing ihn Totenstille.

3. Das Schaugefängnis Einen Augenblick lang blieb er regungslos dort liegen. Dann versuchte er, zuerst seine linken Zehen zu bewegen, dann die rechten. Er war nicht verletzt. Er fühlte, wie sie zuckten. Er holte tief Luft, öffnete die Augen und richtete sich auf. Er lag auf einem riesigen, locker aufgeschütteten Erdhaufen. Vor sich sah er die Umrisse einer großen Höhle. Als er an sich heruntersah, stellte er erstaunt fest, daß seine Kleider in Fetzen an ihm herunterhingen. »Irgendwie muß ich wieder dort hinauf«, sagte er sich, »und es wird nicht einfach sein. Aber zuerst muß ich den Ort herausbekommen, wo die Goldenen Würmer sind, bevor der Klonk das Scheunentor sprengt.« Die Höhle war warm und trocken. In der Ferne sah er, daß die Höhle nach rechts weiterging. Das Licht war dort stärker. Jason ging vorsichtig über den unebenen Boden auf die Helligkeit zu. Einmal meinte er ein klägliches Winseln zu hören, und er rief laut: »Satan! Satan, bist du das?« Aber er bekam keine Antwort. Jason schaute in all den dunklen Winkeln nach, aber von seinem alten Freund entdeckte er keine Spur. Das Winseln kam ihm jedenfalls ziemlich bekannt vor. Aber er mußte sich abermals getäuscht haben. Vielleicht kam es auch nur aus seinem Gehirn. Jason hatte jedenfalls ein merkwürdiges Gefühl. Aber das einzige, was er nun noch tun konnte, war, dem Licht nachzugehen. Die Höhle wurde allmählich breiter, bis er zuletzt in eine riesige Felsarena trat. »Die Ausweispapiere, bitte!« Eine Stimme in Ellbogenhöhe pfiff Jason scharf an. Sie kam aus dem engen Schlitz in der Wand an seiner Seite. Jason rückte näher und war erstaunt, als er sah, daß ihn zwanzig oder dreißig winzige Augen aus dem Dämmerlicht entgegenstarrten. Es sah so aus, als ob sie im dunklen Innern des Schlitzes frei herumschwebten. Jedes einzelne Auge war unabhängig von den Bewegungen des anderen. »Wer bist du?« fragte Jason höflich. »Kannst du mir bitte helfen. Ich suche nach den Gol...« Jason wurde durch ein wütendes Rasseln unterbrochen. Aus dem Spalt schoß ein langes, gepanzertes, stachelartiges Gebilde hervor, das bedrohlich vor seinem Gesicht schwebte. Immer noch rasselnd, begann das Instrument seinen ganzen Körper abzutasten. Dabei hielt sich der Stachel

immer einige Zentimeter von der Körperoberfläche entfernt, schien den Fremdling gründlich zu untersuchen, ohne ihn wirklich zu berühren. Als die Untersuchung beendet war, tauchten die Augen langsam aus der Dunkelheit auf, und Jason konnte nun sehen, daß sie sich auf langen Stielen befanden, die wie Fühler aussahen. Sie bewegten sich hin und her, jedes besah sich einen anderen Teil seiner zerfetzten Kleidung. »Wer bist du?« fragte Jason wieder. Beim rauhen Ton seiner Stimme schreckten die Augenstiele ein bißchen zurück und drängten sich zusammen. Sie beobachteten ihn, indem sie vor seiner Nase auf und ab tanzten. »Ich bin ein Polizisti. Papiere vorzeigen! Du kennst ja die Regeln, nach denen keiner den Hauptversammlungsort von einem Seitentunnel betreten darf, ohne seine Liebes- und Namenspapiere vorzuweisen. Sicher wurdest du auch über die Strafe für die Übertretung dieser Regel unterrichtet!« »Ich bin nur unglücklich abgestürzt. Du kannst ja selbst sehen, daß meine Kleider zerfetzt sind. Ich habe keine Papiere.« »Du weißt, daß ich dann gezwungen sein werde, dich aufzuspießen«, sagte der Polizisti. »Tut das eigentlich weh?« fragte Jason stirnrunzelnd. Dabei fiel sein Blick auf den gepanzerten Stachel vor seinem Bauch. Die Frage schien den Polizisti zu beunruhigen. Er kam langsam aus dem Spalt hervor und stellte sich in starrer Haltung vor der zerlumpten Gestalt auf. Jason konnte ihn nun deutlich vor sich sehen. Er war groß und dürr, und seine Augenfühler wuchsen direkt aus seinem langen, schlanken Körper heraus. Sein gepanzerter Stachel, der sich ebenfalls am Ende eines Stiels befand, wuchs aus der Mitte seines Bauchs hervor. Seine Beine waren lang und verjüngten sich nach unten hin. Die vogelartigen Krallen anstelle der Füße erinnerten Jason an den Klonk. Jason wiederholte seine Frage: »Tut das weh? Wirst du mich dabei verletzen?« »Nun, das nehme ich doch stark an«, antwortete der Polizisti, »sonst hätte es ja wenig Sinn. Aber ehrlich gesagt, ich habe ihn bis jetzt noch nie benützen müssen, so daß ich mir über die Wirkung nicht einmal ganz so sicher bin. Es wäre mir wirklich lieber, wenn du mir deine Papiere herzeigen würdest, zuerst die Liebespapiere, dann bitte die Namenspapiere.«

»Was sind Liebespapiere?« fragte Jason ganz unschuldig. Sämtliche Augen begannen wieder zu tanzen und zu funkeln, der Stachel rasselte aufgebracht. »So langsam habe ich deine dummen Spielchen satt! Du weißt doch ganz genau, wovon die Rede ist. In den Liebespapieren sind die Namen all der Personen aufgeführt, die du liebst, und die Gründe dafür. In den Namenspapieren stehen alle Namen, die du während deinen verschiedenen Gestaltphasen hattest. Und nun, wird's bald? Rück sie schon raus! Gleich wird der Interviewer kommen, und ich werde ihm Bericht erstatten müssen.« »Ich würde sie dir ja gerne vorzeigen, aber es geht eben nicht. Verstehst du denn nicht? Ich habe keine Papiere! Tut mir leid, aber ich muß jetzt weiter. Ich habe einen wichtigen Auftrag zu erledigen. Ich muß etwas ganz Bestimmtes finden.« Jason hatte beschlossen, nicht mehr nach den Goldenen Würmern zu fragen, um sich nicht noch mehr in Schwierigkeiten zu verstricken. »Ich bin ein Polizisti und mir bleibt keine andere Wahl.« Die Fühler wurden starr und richteten sich zu ihrer vollen Größe auf. »Im Namen des Bildhauers stachle ich dich auf.« Mit diesen Worten streckte er seinen gepanzerten Stachel aus. Als dieser mit Jasons Körper in Berührung kam, zischte und rasselte er heftiger als zuvor. Jason fühlte, wie er selber durchgeschüttelt wurde. Seine Arme und Beine schlugen gegeneinander und wurden ohne sein Zutun steif. Er begann mit den Zähnen zu klappern. Es schüttelte ihn nun am ganzen Körper, ohne daß er es kontrollieren konnte. Um Jason herum wurde es heller, bis die ganze Höhle schließlich in grelle Weißglut getaucht war. Jason wurde immer heftiger geschüttelt, Schockwellen durchliefen seinen Körper von Kopf bis Fuß. Dann verblaßte das Licht wieder, und es wurde stockfinster. Jason fiel kraftlos zu Boden. Kaum daß er dort lag, bog eine große, schlaffe Gestalt um die Ecke und beschnupperte ihn. Der Polizisti verbeugte sich vor dem Neuankömmling, wobei seine Fühler beinahe bis auf den Boden herunterhingen. »Los, berichte! Willst du jetzt nicht endlich berichten!« dröhnte der Schlaffe. »Melde Bereitschaft zur Berichterstattung, Vorgesetzter«, schnarrte der Polizisti. Schweigend hörte sich der Interviewer seine Geschichte an. Als Jason wieder erwachte, stellte er fest, daß man ihn woandershin gebracht hatte. Der Polizisti war weg. Zuerst dachte er, daß er allein sei, aber als sich seine Augen an das grelle Licht gewöhnt hatten, sah er, daß er

von einer großen Menge umgeben war, die ihn alle angestrengt beobachteten. Er lag auf einer glatten Felsplatte auf einem leicht erhöhten Podium, das aussah, als ob es für eine Musikkapelle errichtet worden wäre. Als Jason sich erhob, wich die Menge ein bißchen zurück, um dann umso eifriger wieder nach vorn zu drängeln. Rund um den Podiumsrand konnte er ein paar Gestalten sehen, die wie Polizisti aussahen, nur daß sie größer waren und mehrere ineinandergeschachtelte Stacheln hatten. Sie standen mit dem Gesicht zur Menge, so als ob sie das Podium bewachten, aber gelegentlich drehte sich das eine oder andere ihrer Stielaugen für einen kurzen Augenblick lang nach Jason um und schwang dann wieder in seine Ausgangsposition zurück. Die Menge setzte sich aus allerlei Arten von seltsamen Kreaturen zusammen. Einige waren groß, andere klein; Dünne oder sogar Spindeldürre standen neben solchen, die fett und stämmig erschienen. Ihre Köpfe, ihr Körperbau und ihre Glieder setzten Jason in Verwunderung, denn sie unterschieden sich von allem, was er bisher gesehen hatte. Überall sah er merkwürdige Gestalten und Farben, Geschöpfe mit Röhren, Hörnern, Schuppen, mit Fleischlappen an den merkwürdigsten Stellen und Haarbüscheln, die nach allen Richtungen wuchsen. Die Menge stand so dicht beisammen, daß es schwer war zu beurteilen, welche Körperteile wohl zu welchem Geschöpf gehörten. Es war ein heilloses Durcheinander, und Jason wurde es bald müde, dort hinzustarren, und widmete sich dafür der Untersuchung seiner näheren Umgebung. Das Podium, auf dem er sich befand, war kreisrund und hatte einen Durchmesser von sechs Metern. In der Nähe seiner Steinplatte sah Jason eine kreisförmige Figur von ungefähr einem Meter auf dem Podium, um die ein schmaler Spalt herumlief. Sonst war das Podium ganz glatt. Jason sah nach oben, aber er wurde von einem grellen, hellgelben Licht geblendet. Als er sich wieder ins Gedächtnis zurückrief, was ihm im Innern des wachsenden Steins zugestoßen war, erhob er sich von der Steinplatte und stampfte mit dem Fuß auf den Spalt. Die Stielaugen der Wachen gerieten sofort in Bewegung und drehten sich in seine Richtung. Sie starrten ihn an und blinzelten dabei heftig. Jason tat so, als ob er nichts bemerkt hätte, und stampfte noch einmal auf, diesmal mit aller Kraft, wobei er beide Füße zu Hilfe nahm. Plötzlich hörte es Jason unter sich knirschen, der kreisförmige Ausschnitt begann sich in Bewegung zu setzen. Er hatte eigentlich

erwartet, daß die Platte wie eine Falltür hinunterfallen würde, aber stattdessen stieg sie auf und wurde mit der Zeit zu einer hohen Steinsäule, die in Jasons Raum vorstieß. Es stellte sich heraus, daß die Säule zum Teil hohl war, und aus diesem Teil trat ein junges Mädchen heraus. Sie sah schüchtern aus, aber zu Jasons Verwunderung schrie sie ihn mit dreister, hoher Stimme an: »Niedersitzen! Los, leg dich auf die Steinplatte! Wird's bald?« Dabei trieb sie ihn auch noch mit einem langen Stock an. Jason gehorchte, und das Mädchen schien sich wieder zu beruhigen. Sie verbeugte sich vor der Menge und ging langsam um die Steinplatte herum wie ein Löwenbändiger. »Weißt du, ich bin kein wildes Tier«, wagte Jason zu sagen und setzte sich auf, als das Mädchen näher herantrat, ihn genauer zu begutachten. »Hinlegen! Aber ein bißchen plötzlich!« schrie sie und sprang zurück. »Hinlegen!« wiederholte sie und stieß dabei mit ihrem Stock gegen seine Kehle, damit er sich wieder hinlegte. »Also gut, wie du willst«, murmelte Jason. »Ich nehme an, daß du dich nur aufspielen willst.« Das Mädchen stolzierte nun wieder auf dem Podium herum und tat so, als ob Jason gar nicht vorhanden wäre, warf aber doch ab und zu einen Blick nach ihm, um zu sehen, ob er sich auch ja nicht rührte. Er nahm die Gelegenheit wahr, um sie genauer zu betrachten. Sie war ein bißchen kleiner als er. Ein weicher, kurzhaariger Pelz von einer hellbraunen Farbe bedeckte ihre Haut. Aus ihrem Kopf wuchsen zwei kurze, gebogene Hörner. Ansonsten erschien sie Jason wie ein ganz normales Mädchen, die einzige menschenähnliche Gestalt, die er gesehen hatte, seit er das Innengestein betreten hatte. »Wo bin ich?« fragte er sanft. »Sag mir bitte, wo ich bin«, flehte Jason sie an. »Du bist im Schaugefängnis«, sagte sie und schaute dabei auf ihn herab. »Bald wird das Verhör beginnen. Aber vorher muß ich dich noch zähmen, damit du keine Szene machst, wenn du drankommst.« »Ich bin aber schon zahm«, sagte Jason, »du kannst dich ja selbst davon überzeugen!« »Also gut. Steh auf! Mach ein paar Schritte rückwärts! Dreh dich um! Nochmals. Setz dich auf den Boden! Gut so. Leg dich flach hin! Arme und Beine spreizen! Schließen! Spreizen! Schließen! Und wieder spreizen! Gut so. Steh auf! Dreh dich zu mir her! Berühr mein Gesicht mit deiner Hand! Nun die andere Hand. Niederknien! Mit beiden Knien! Kopf nach vorn

beugen! Mit dem Gesicht auf den Boden! Halt!« Langsam ging sie um Jason herum, während die Menge anerkennend zischte und rasselte. »Gut, du kannst dich nun zu den anderen gesellen«, sagte das Mädchen und deutete auf das Loch in der Säule. Als die Säule wieder im Boden verschwand, seufzte Jason erleichtert auf. Er hatte die Befehle des Mädchens genau befolgt, in der Hoffnung, daß ihm sein Gehorsam weiterhelfen würde, was ja auch geschehen war. Zugegebenermaßen war er zwar noch nicht frei, aber wenigstens wurde er auch nicht mehr länger zur Schau gestellt und unablässig von einer Unmenge neugieriger Augen angegafft. Unter dem Podium verlief ein unterirdischer Gang. Als die Säule noch einmal aufgestiegen war und das Mädchen mit den Hörnern herabgeholt hatte, gingen sie zusammen durch den gewundenen Gang. »Hier rein!« befahl sie und wies dabei auf die offene Tür in der Wand. Das Mädchen blieb im Gang stehen, und Jason ging an ihr vorbei durch die Öffnung. Er hörte gerade noch, wie die Tür hinter ihm zuschnappte, und augenblicklich umfing ihn undurchdringliche Finsternis. Jason tastete sich mühselig voran. Plötzlich fiel eine Klappe vor ihm herunter, und er stürzte auf einer Rutschbahn in die Tiefe, wo ihn wieder gleißendes Licht umgab. Dieses Mal befand er sich unter einer Kuppel in einem riesigen Raum, der von erhöhten, runden Sitzen umgeben war, auf denen noch seltsamere Geschöpfe saßen als in der Arena. Wie dort gehörten auch sie wieder den verschiedensten Arten an. Vier Gestalten stürzten sich auf Jason, um ihn gebührend zu empfangen: Zwei packten ihn bei den Armen, die anderen beiden bei den Beinen. Alle zogen ihn nach den verschiedensten Richtungen und schleppten ihn schließlich zur Mitte des Raumes, wo sie ihn auf einen riesigen Ball hievten und ihn hierhin und dorthin zu ziehen begannen. Dabei rollte der Ball, auf dem Jason lag, hin und her. Plötzlich leuchtete ein Licht auf, und die vier Gestalten ließen beinahe gleichzeitig von ihm ab, so daß Jason, der alle viere von sich streckend auf dem Ball lag, mit diesem weiterrollte. Unglücklicherweise kam der Ball zum Stillstand, als Jason gerade unter ihm lag und kaum mehr Luft bekam. Als Jason den Kopf drehte, sah er seine Peiniger am Ende der Rutschbahn herumkrabbeln, wo sie kleine Kügelchen auflasen, um sie gierig zu verschlingen.

»Helft mir doch!« rief er, aber sie schenkten ihm keinerlei Beachtung. Er fühlte, wie er allmählich ohnmächtig wurde, denn das Gewicht des Balls wurde unerträglich. Als sie alle Kügelchen aufgefressen hatten, ruhten sich die vier Kerle aus, indem sie sich zufrieden auf dem Boden ausstreckten. Zwei von ihnen waren von blauer Hautfarbe, hatten vier kurze, stämmige Beine und trompetenförmige Köpfe. Der dritte hatte zwei ziemlich lange Beine, einen halbmondförmigen Körper und Glotzaugen an der Spitze zweier dünner, spindelförmiger Röhren. Der vierte hatte einen fetten, runden, mit Warzen bedeckten Körper von einer tiefroten Farbe, große, verschlafene Augen, buschige Schnurrhaare und kurze, spitze Ohren. Er spreizte seine vogelartigen Füße auf dem Boden. »Ich glaube, daß er stirbt«, sagte Rotwarze und schnalzte dabei genüßlich. »Vielleicht sollten wir ihn lieber rausholen, sonst sitzen wir wieder in der Tinte.« »Ach, können wir ihm nicht beim Abkratzen zuschauen?« fragte Schwarzer Mond hoffnungsvoll. »Ich möchte sehen, ob er auch so röchelt, wenn er ausgetrocknet ist, wie dieser alberne, zuckende Macker, mit dem wir uns neulich abgegeben haben.« Die Blauen Trompeten sahen sich gegenseitig an, zuckten mit der Schulter und gingen dann weg. Jason stöhnte leise vor sich hin. Auf dieses Signal hin marschierte Schwarzer Mond zu ihm hinüber und ließ sich direkt vor Jasons Kopf nieder. »Na, kratzt du endlich ab?« fragte er aufgeregt. »Ich liebe Abkratzer oder heißt es Abkratzers? Ich weiß nicht mehr, aber ist ja auch wurscht.« Jason suchte krampfhaft nach etwas Abschreckendem, das er ihm an den Kopf werfen könnte: »Polizisti!« Zischte er mit furchterregender Stimme. »Keine Chance damit, Kleiner. Nicht mit uns. Mach schon, beiß ins Gras. Auf geht's! Ich möcht' wieder mal einen röcheln hören!« Jason versuchte ihnen dann mit dem Namen zu drohen, den er noch kannte: »Der Bildhauer wird euch schon noch dafür zur Rechenschaft ziehen«, pfiff er mit letzter Kraft. Die Worte wirkten wie Zauber. Schwarzer Mond sprang \ plötzlich auf, und auch Rotwarze stürzte herbei. Die beiden stießen zusammen und fielen gegen den Ball, der sich zu bewegen begann. Die Blauen Trompeten

kugelten ihm entgegen und stemmten sich gegen den Ball. Im Nu war er frei. Jason japste nach Luft, richtete sich auf und sah sie wütend an: »Das habt ihr euch wohl nicht träumen lassen, daß ich ein Spion des Bildhauers bin. Nun, was könnt ihr zu eurer Entschuldigung sagen?« Rotwarze wurde schwach in den Knien, und sein fetter Körper plumpste auf den Boden. Er begann laut zu zischen, und aus seinen Warzen entwich gelber Dampf. Sein kugelrunder Körper schrumpfte zusammen, und er schloß die Augen. »Du hast ihn getötet!« schrie Schwarzer Mond mit schriller Stimme. »Du hast ihn abgemurkst, er ist ein toter Warzi. Herrlich! Toll! Das erste Mal, daß ich einen Toten sehe, der an einem Schock draufgegangen ist. Reine Schockwirkung. Sofort tot. Ganz vorzüglich! Du bist ja ganz großartig! Hut ab vor dir!« »Du bist ein Scheusal«, sagte Jason. »Ich wollte ihn gar nicht töten.« »Ach, mach dir doch nichts daraus!« Die beiden Blauen Trompeten versuchten, ihn gemeinsam zu beruhigen. »Es war ein klarer Fall von Selbstverteidigung. Wir werden dich in Schutz nehmen, keine Sorge. Und wie geht es unserem lieben Bildhauer denn so? Wir haben den Großen schon so lange...« »Haltet die Klappe!« brüllte Jason, und sofort verlor sich das süßliche Geflöte der beiden in einem ängstlichen Gewisper, während sie sich unsicher ansahen. Jason beugte und streckte sich, um damit seinen Blutkreislauf wieder anzuregen. Er sah wütend zu den Blauen Trompeten hinüber, die verlegen mit den Füßen scharrten. »Versucht Rotwarze zu helfen! Versucht ihn wenigstens wieder aufzublasen oder sein Loch zu flicken. Tut doch endlich was! Steht nicht so herum, als ob nichts passiert wäre!« »Du hast sie wohl nicht mehr alle!« grinste Schwarzer Mond. »Unser alter Rotwarze ist besser dran als wir. Wir haben dir nur eben mal einen Gefallen getan. Wenn mir diese blödsinnigen Trompeten dort drüben nicht so furchtbar zuwider wären, hätte ich ihnen schon längst den Garaus gemacht. Das ist nämlich das einzige Mittel, um - du weißt schon, was ich meine — zu entgehen.« »Nein, was meinst du damit?« fragte Jason. »Was soll dieser Du-weißtschon-was-ich-meine-Unsinn?«

»Die Verhöre natürlich«, zischte Schwarzer Mond zurück. »Die verdammten Verhöre. Verstehst du nun, du nichtsnutziger, blöder Schrumpfkopf?« »Nein, leider überhaupt nicht«, sagte Jason beharrlich. »Was ist denn so schrecklich daran? Sie haben mir gesagt, daß ich jeden Augenblick mit meinem Verhör rechnen muß.« »Igitt!« kreischte Schwarzer Mond. »Berührt ihn bloß nicht, es könnte ansteckend sein!« Darauf zogen sich alle in die äußerste Ecke des Kuppelbaus zurück. Jason holte tief Atem und ging zu Rotwarzes zusammengesacktem Leichnam hinüber. In diesem Augenblick klappte der Boden zu seiner Linken auf, vier kleine Polizisti stürmten hervor und umringten ihn. Etwas, das aussah wie ein grüner Doppelapfel auf Beinen, sprang nach vorn, blickte auf Rotwarzes Leichnam hinab, stieß ihn verächtlich mit seinem purpurfarbenen Fuß an und brach in lautes Gelächter aus. »Ach, das wird ein Heidenspaß!« grölte er. »Wird das aber lustig! Mein Leib- und Magenverhör - ein Verhör fünfzigsten Grades. Einfach phantastisch! Führt den Fremden ab und bereitet ihn ordentlich dafür vor. Ich kann es kaum erwarten!« Jason wurde zu einem langgestreckten, unterirdischen Raum geführt, dessen Boden mit Wasser bedeckt war. Schlanke Kreaturen mit weichen Fühlern und von einer rosafarbenen Hautfarbe nahmen ihm die zerfetzten Kleider ab und benetzten seine Haut. Jason überließ sich seinen Phantasien und träumte, daß er wieder zu Hause sei und ein Dampfbad nehmen würde nach einem heißen Tag, den er damit verbracht hatte, mit Satan Hasen auf den Feldern zu jagen. Die Fühler der Rosazarten streichelten und liebkosten ihn, sie seiften ihn ein und strichen sein Haar glatt. Dann wickelten sie ihn in etwas ein, was ihm wie eine große Rolle mit blauer Wolle vorkam, und trugen ihn die paar Stufen zu dem Zimmer hinauf, in dem die Opfer geölt und gesalbt wurden. Die Luft war erfüllt von köstlichen Gerüchen. Jason wurde auf eine Bank gelegt und mit warmem Öl massiert. Die Rosazarten benutzten dazu die Läppchen, die aus ihren Körpern wuchsen. Sie ließen diese fleischigen Auswüchse mit so großer Geschicklichkeit über Jasons Körper flattern, daß Jason dabei immer entspannter und schläfriger wurde. Er vergaß vollkommen die Suche nach den Goldenen Würmern und den anschwellenden Klonk in seiner furchtbaren Zwangslage. »Ich habe mich noch nie so gut gefühlt«, murmelte er vor sich hin.

»Pst!« flüsterten die Rosazarten. »Dein Körper muß ganz und gar entspannt sein. Wir wollen, daß du ruhig wirst und die richtige Kondition bekommst.« Sie zerstäubten verschiedene Parfüms über Jasons Körper, von denen die einen wohltuend warm und die anderen erfrischend kühl waren. Jason fühlte sich, als ob er in einer prickelnden Dunstwolke davongetragen würde. Seine Arme, seine Beine, sein ganzer Körper wurde schlaff. Vollkommen friedlich lag er in dem von Düften erfüllten Raum und streckte alle viere von sich, denn alle inneren Spannungen waren verschwunden. Die Rosazarten nickten bedeutungsvoll und zogen sich dann schweigend zurück. Jason döste vor sich hin und träumte. Der Traum war verschwommen und durcheinander: Blasse Farben wogten überall und wechselten ständig ihre Richtung; unklar umrissene Gestalten wirbelten um ihn herum; alles war schummerig. Jason trieb durch eine Welt, die aus zerfließendem Licht und verschwommenen Schatten bestand. Als er wieder erwachte, befand er sich in einem anderen Raum, der ungefähr so groß war wie das Zimmer, in dem er gesalbt und geölt worden war, aber in dem eine ganz andere Atmosphäre herrschte. Jason war in ein langes, blaues Tuch gewickelt. Um sich herum beobachtete er geschäftiges Treiben. Ein spindelförmiges, blaugestreiftes Geschöpf wuselte um ihn herum und schrie dabei mit hoher, schriller Stimme: »Nein, aber nein! Doch nicht Gelb. Ich habe euch doch gesagt, daß kein Gelb mehr da ist. Wie oft muß ich euch noch... He, Schätzchen«, sagte er und blinzelte dabei Jason an. »Du mußt ja ganz schön erschöpft gewesen sein, daß du bei dem Lärm schlafen konntest. Einfach unvorstellbar. Du mußt dich ja herrlich in der Hand haben. Ich wollte, ich könnte das. Aber sieh mich an, ich bin nur ein körperliches und geistiges Wrack. Das ist alles die Schuld von diesen vertrottelten, ungeschickten, inkompetenten, tuntigen Typen.« Er machte eine Atempause und besah sich dabei Jasons Gesicht sehr gründlich. »Was sollen wir bloß mit dir machen? Ach, was sollen wir denn bloß mit dir machen? Was sollen wir denn bloß mit dir machen? Was sollen wir denn bloß mit dir machen}« jammerte er in einem fort. »Danke, mir geht's gut«, fühlte sich Jason bemüßigt zu sagen. »Aber ich habe Durst...« »Später mein Lieber«, flötete der Blaugestreifte. »Eines nach dem anderen, wie ich immer zu sagen pflege. Also das Haar, was sollen wir damit machen? Wir können dich doch nicht so herumlaufen lassen, wie du

jetzt aussiehst. Also, ich hab's -einfach fabelhaft - glänzende Idee. Ach, ich weiß auch nicht, wie ich's fertigkriege, so ein toller Kerl zu sein. Wo nehme ich bloß diese genialen Ideen her für meine Kreationen? Es ist wie so eine Art Zauber. Ich nehme sie aus der unerschöpflichen Quelle meiner Schöpferkraft, und ab sofort sind sie frei zum sofortigen Verkauf. Jetzt hör mir mal gut zu, mein Lieber, du wirst eine Sensation! Merk dir's, eine Sensation! Sie werden noch wochenlang von dir reden, aber mindestens tagelang, na ja, vielleicht auch nur für ein paar Minuten. Aber ehrlich, es ist der Mühe wert. Ja, ungelogen. Man kann nie wissen, wer da ist oder wie die Sache verläuft. Man muß immer auf alles gefaßt sein, sage ich dir. Meinst du nicht auch, daß das ein vernünftiger Standpunkt ist, mein Schatz?« »Ich...« »Nun, ich sag' dir jetzt, was ich mit dir machen werde: Schwarz und weiß - im Moment bin ich darauf gekommen, im Moment. Hört mal alle zu! Ich werde dieses entzückende Geschöpf von Grund auf verändern. Schwarz und weiß. Also, schwarz und weiß. Halb und halb. Kurzer Kittel, links schwarz und rechts weiß. Langes Haar, laßt es ja lang, kein heimliches Schnippeln hinter meinem Rücken. Das Haar wird rechts schwarz und links weiß. Genau in der Mitte muß es gescheitelt werden, merkt euch, genau in der Mitte. Der rechte Schuh wird pechschwarz und der linke Schuh dementsprechend blütenweiß. Es ist alles denkbar einfach! Haben es alle verstanden -verstanden, was ich meine? Gut - dann also an die Arbeit. Laßt euch so viel Zeit, wie euch recht ist, das heißt natürlich: so viel Zeit, wir mir recht ist. Hm, hm, hm...« Nachdem er seine Anweisungen gegeben hatte, begann er zu summen und vor sich hin zu pfeifen. Dabei hantierte er auf einem Tablett mit merkwürdigen Instrumenten herum. In den darauffolgenden Stunden fuhrwerkten sie alle eifrig herum, bis ein schrilles Glockengeläut ertönte und sich plötzlich eine Tür öffnete. Eine kleine, orangefarbene Röhrenkreatur mit einem müden Auge bog sich um die Tür und rief: »Die Verhöre beginnen in fünf Minuten. Alles fertigmachen!« Und weg war sie... »Ach du meine Güte, wie die Zeit verfliegt! Nun, auf geht's. Sieh in den Spiegel und sag mir, wie du dich findest.« Jason blieb die Spucke weg. Er erkannte sich kaum wieder. Die eine Hälfte seines Haars hatten sie völlig ausgebleicht, die andere war

rabenschwarz gefärbt. Auf seinem kurzen Kittel war das Muster versetzt. Seine Gesichtsfarbe war ein dunkles Braun mit ein paar schwarzen und weißen Punkten. Seine Lippen waren weiß und seine Augenbrauen schwarz. »Also ich weiß wirklich nicht, was ich dazu sagen soll!« rief er. »Also sprachlos! Ich wußte es ja. Sie sind alle sprachlos. Nun kann's für dich losgehen. Also, amüsier dich gut! Du wirst einen Heidenspaß haben. Aber paß auf den alten Kinni auf. Er soll ein ziemlich harter Bursche sein. Wenigstens haben sie mir das weismachen wollen. Also tschüs, mein Lieber, tschüs, tschüs, tschüs«, sagte er und schob Jason durch die Tür. Draußen gaben ihm zwei Polizisti, die silbern und grün waren und deren Stacheln golden glänzten, das Geleit. Am Ende des hellerleuchteten Gangs, durch den sie gingen, war ein großer Torbogen, der mit einem schweren, malvenfarbenen Vorhang dekoriert war. »Die Daumen«, zischte einer der Polizisti. »Die Daumen!« »Was denn?« fragte Jason und schaute auf seine Daumen. »Was ist mit meinen Daumen los?« »Du sollst sie übereinanderfalten«, zischte sein Wärter. »Schnell, bevor der Vorhang hochgeht.« Jason gehorchte und wartete. Hinter dem Vorhang war ein Stimmengemurmel zu hören, als ob dort eine große Menge wartete. Wie auf ein Signal hin hörte das Murmeln auf, und eine Stimme, die Jason als die des grünen Doppelapfelgeschöpfes erkannte, verkündete: »Mylord Zehnkinn, Granits, ehrwürdige Damen und Herren ... Darf ich vorstellen: Der Junge Spion.«

4. Das Zehnkinnbankett Mit einem Rauschen hob sich der malvenfarbene Vorhang, und Jason betrat einen riesigen Festsaal. Grünapfel stand neben einem massiven Thron in Rot und Schwarz, auf dem eine beleibte Figur saß. Alle Köpfe drehten sich nach Jason um, als er eintrat und an den Tischen vorbeigeführt wurde, die unter einer reichen Vielfalt von seltsamen Speisen und Flaschen ächzten. »Keine Umstände. Um Himmels willen keine Umstände! Ich kann das nicht ausstehen!« rief die beleibte Person auf dem Thron. »Setze dich

neben mich, mein lieber Junge, und nun kein Getöse mehr. Essen, alles essen!« Als er dies sagte, fing die Menge von bunt gekleideten, verschiedenartigen Geschöpfen, die um die Tische herum saßen, im Takt an zu stampfen. Der ganze Boden begann zu beben. »Lang lebe Lord Zehnkinn!« rief eine Stimme aus der Tiefe des Saals. »Ach, ihr seid zu gütig. Wirklich, zu gütig«, murmelte Zehnkinn. »Nun eßt aber. Habt ihr gehört, eßt!« Daraufhin fielen sie alle über das Essen her. Sie schlürften und schmatzten ganz entsetzlich. Die Kerne spuckten sie einfach aus. »Wir haben hier drei neue Gäste, mit denen Sie's versuchen können, Mylord«, sagte Grünapfel. »Ach ja, vielen Dank«, seufzte Zehnkinn, als der erste der neuen Gäste in den Saal getrieben wurde. Unterwürfig und jammernd näherte er sich dem Thron. Gedankenvoll schnupperte der Große Lord an seiner ausgestreckten Hand herum und leckte sie dann mit seiner langen, rauhen Zunge ab. »Nicht übel, gar nicht übel«, murmelte er vor sich hin. »Ein gutes Jahr für Raffelmumpfe. Laßt ihn auf der Bank Platz nehmen. Der nächste!« Der Vorgang wiederholte sich, aber Zehnkinn konnte kaum sein Desinteresse verbergen. Er gähnte gelangweilt. »Ich nehme an, daß dies dein erstes Verhör ist«, sagte Zehnkinn. Nachdem er sich geräuspert hatte, verlagerte er seine Körperfülle und lehnte sich zu Jason hinüber. »Ja, das stimmt, aber ich weiß nicht so richtig, was ...« »Ach bitte, zerbrich dir nicht den Kopf darüber«, erwiderte Zehnkinn. »In deinem Fall ist das doch eine reine Formsache. Sobald wir erfuhren, daß du ein Freund des Bildhauers bist, haben wir unsere Betrachtungsweise dieser Tatsache angepaßt, könnte man sagen. Wie geht es übrigens dem Bildhauer?« »Sehr gut«, sagte Jason. Er begriff, daß er die Rolle weiterspielen mußte. »Aber kürzlich hat er sich über etwas ziemlich geärgert.« »Ach ja? Wirklich?« Seine Lordschaft warf schnell einen Blick auf Grünapfel, der ebenfalls neben ihm saß. »Und was ist wohl der Grund für den Zorn des Allmächtigen?« fragte er beiläufig und stopfte sich dabei ein bißchen zuviele kleine orangenfarbene Würfel auf einmal in den Mund, die er nachdenklich kaute. »Oder vielleicht darfst du...« er wartete, »diese

Information...« er machte eine ausladende Geste, »in diesem Augenblick gar nicht weitergeben?« »Es hat etwas mit den Goldenen Würmern zu tun«, sagte Jason mit leiser, aber fester Stimme. Er hoffte, daß er von Zehnkinn einen Hinweis bekommen würde. »Ach ja«, sagte Zehnkinn erleichtert. »Das überrascht mich nicht. Eine wirklich scheußliche Situation. Sehr unangenehm. Sehr delikat. Ja wirklich.« »Was meinen Sie eigentlich mit >scheußlichscheußlich
»Kinnwischer!« Zwei verschrumpelte, graue Gestalten kamen von der Seite des Saals. Sie waren klobig, ihr Körper sah wie ein Faß aus, aus dem lange Arme und sehr behaarte Hände herausragten. Sie beugten sich über den Thron und begannen mit den Handrücken die fettverschmierten Kinne Seiner Lordschaft sorgfältig abzuwischen. Der eine begann oben, der andere unten. So begannen sie ein Kinn ums andere zu säubern, bis sie sich in der Mitte trafen. Dann zogen sie sich mit fetttriefenden Händen wieder zurück, nachdem sie zuvor einen devoten Kratzfuß gemacht und sich verbeugt hatten. Als sie den Torbogen erreichten, wurden sie von zwei Polizisti aufgespießt und in eine große Mülltonne gestopft. »Was wird denn nun aus den Kinnwischern?« fragte Jason. »Sie haben sie doch hoffentlich nicht getötet!« ' »Aber natürlich«, gähnte Seine Lordschaft. »In dieser Beziehung sind wir sehr fortschrittlich. Sie sind zum Wegwerfen da. Früher hatten wir die altmodischen abwaschbaren Kinnwischer, aber nun haben wir nur noch die Wegwerfsorte. Ist ja viel sicherer, viel hygienischer. Bei den anderen wußte man nie so recht, wen sie außer uns noch abgewischt haben.« Jason hätte sich gerne bei seinem grobschlächtigen Gastgeber wegen der grausamen Behandlung der harmlosen Kinnwischer beschwert, aber er befürchtete, daß dies etwas deplaciert gewesen wäre. Schließlich war er der vermeintliche Spion des Bildhauers und mußte sich davor hüten, auch nur den geringsten Verdacht zu erwecken. Ohnehin war es nun schon viel zu spät, um den unglückseligen Geschöpfen noch zu helfen. Das Essen verschwand ziemlich schnell von den Tischen. »Diese Filterversorger dort drüben«, bemerkte Lord Zehnkinn gegenüber Grünapfel, »sind wirklich zu unappetitlich bei Tisch. Erinnere mich daran, daß ich bei den nächsten Wahlen etwas gegen sie unternehme. Nimm sie unter die Lupe, damit du etwas Anstößiges findest, einen Skandal, eine Krankheit, egal was. Du weißt, was ich meine.« Grünapfel nickte verständnisvoll mit den beiden Lappen seines KopfKörpers, nahm einen Bleistift hervor und kritzelte ganz schnell etwas auf seine Nasenflossen, von denen er eine ganz beachtliche Menge hatte. Plötzlich hievte sich Zehnkinn hoch und erhob das Glas. Unter der Menge trat Schweigen ein. »Auf den Bildhauer, auf die Erinnerung an Granits vergangene Größe und die Einigkeit des Innengesteins! Tod den Verbrechern, die hochklettern!« rief Zehnkinn aus und leerte sein Glas in einem Zug. Dann

fiel er auf seinen Sitz zurück. Die Menge erhob sich und wiederholte den Toast mit großer Feierlichkeit. Jason folgte ihrem Beispiel. »Meine ehrwürdigen Damen und Herren«, dröhnte Grünapfel. »Sie können jetzt lachen.« Auf dieses Kommando fing die Menge an zu kichern, um dann später in schallendes Gelächter auszubrechen. »Das ist ja läppisch!« bemerkte Zehnkinn. »Einfach lächerlich. Ich glaube, es kommt von meiner dummen Angewohnheit, zu viele Gnadenerweise zu bezeigen. Ich bin doch einfach viel zu gutmütig und hätte nie damit anfangen sollen.« »Aber das tut ihnen doch sicher gut, und Sie haben auf diese Weise weniger Ärger mit ihnen«, meinte Jason. »Ach, was bist du doch für ein niedliches, kleines Unschuldslamm!« murmelte Zehnkinn und kraulte Jason zärtlich hinter dem Ohr. »Du verstehst aber auch rein gar nichts von Gunstbezeigungen. Du hattest wohl noch nie etwas damit zu tun. Siehst du, das Problem ist ganz einfach das, daß man durch Gnadenerweise eben nicht alle glücklich machen kann. Es geht dabei nicht so sehr um denjenigen, dem man die Gunst erweist, als um diejenigen, die man dabei ausläßt. Wenn man das einmal begriffen hat, kennt man auch schon den Hauptgrundsatz des Regierens. Es ist vollkommen egal, worin die Gunstbezeigung besteht, erst die Angst vor ihrem Ausbleiben spornt den Untertan zum Ehrgeiz an.« Er machte sich an den Falten seines Gewandes zu schaffen und zog ein paar stumpfe rote Nadeln heraus. »Siehst du die? Das sind meine neuesten Gunsterweise. Ein paar wertlose, unbedeutende Ziernägel. Aber meine Untertanen tun alles, um die zu bekommen. Wenn sie sie dann haben, lassen sie sich die Nägel ins Fleisch hämmern, was natürlich ein ganz entsetzlich schmerzhafter Prozeß ist, und dann stolzieren sie mit ihnen auf und ab, als ob sie dadurch etwas Besseres geworden wären.« Zehnkinn begann boshaft vor sich hin zu glucksen und seine zehn fetten Kinne dabei hin und her zu wabbeln wie mit Wasser gefüllte Ballons. »Zu albern, aber die durchschauen's einfach nicht. Fallen total drauf rein. Und hier sitze ich nun mit den armen Deppen herum, die auf jeden Huster von mir losspringen. Einfach lächerlich! Und natürlich verschwende ich enorm viel Zeit damit, wo ich doch anderweitig so viel zu erledigen hätte.« »Was wäre das zum Beispiel?« fragte Jason. »Meine Granitforschung«, erklärte der fette Lord. Zum ersten Mal schien er am Gespräch interessiert. »Interessierst du dich zufällig auch für die Forschung?«

»O ja, sehr.« »Sehr?« »Ja. Interessiert mich sehr.« »Du bist ja ein phantastischer Kerl. Wirklich phantastisch! Was meinst du, Grünapfel? Sag!« »O ja, ganz phantastisch, mein Herr.« »Grünapfel, tausche den Platz mit ihm. Seine schwarze Seite langweilt mich. Ich möchte zur Abwechslung mal mit einem Blonden sprechen. Zur Zeit gibt's nicht viel von der Sorte, und wo sie doch gewöhnlich um so vieles klüger sind!« Jason und Grünapfel tauschten die Plätze. »Nun, wenn du wirklich mehr über meine Forschungsarbeit hören willst, werde ich dir zuerst eine kurze Zusammenfassung über den derzeitigen Stand der Dinge geben.« »Oh, vielen Dank«, sagte Jason. »Ich interessiere mich immer für neue Ideen.« »O ja, nun, hm, natürlich, ich eigentlich auch, aber ich wollte über meine Forschungsarbeit berichten.« »Aber die hat doch sicher etwas mit neuen Ideen zu tun?« fragte Jason. »Aber mein lieber Junge, du hast da ganz falsche Vorstellungen. Wir suchen nicht nach neuen Ideen, sondern wir erforschen die alten. Forschung bedeutet, daß wir uns die Ideen anderer Leute vornehmen und sie aufarbeiten. Nichts Neues also. Um es bildlich auszudrücken: Wir mischen nur das Kartenspiel von neuem, sortieren es ein bißchen anders.« »Ach so. Ich muß mich wohl vertan haben.« »Ja, du hast offensichtlich mit Leuten gesprochen, die selber keine Forschung betreiben. Die haben manchmal eine seltsame Vorstellung. Aber laß mich nun über die Granits erzählen. Wir gelangten zu der Einsicht, daß es höchste Zeit sei zu analysieren, wie sie es machten.« »Was machen sie?« fragte Jason. »Tut mir leid, aber ich verstehe Sie nicht.« Zehnkinn sah ihn argwöhnisch an. »Wie kommt es eigentlich, daß ein Bewohner des Innengesteins, besonders wenn er ein persönlicher Freund des Bildhauers ist, nicht einmal über die elementaren Gegebenheiten des Granitlebens Bescheid weiß?« fragte er Jason.

Jason, der eine Gefahr heraufziehen sah, antwortete schnell: »Ach ja, ich habe ja ganz vergessen, Ihnen zu sagen, daß ich vor kurzem sehr schwer gestürzt bin und dabei Teile meines Gedächtnisses verloren habe.« »Hm. Das tut mir sehr leid. Ist ja höchst ungewöhnlich, weil sogar ein Untergumpf weiß, daß die Granits für unser Überleben von der allergrößten Wichtigkeit sind. Während ihrer Lebensdauer versorgen sie uns mit Licht: Dieses Meer von weißem Licht über unseren Köpfen besteht aus einer Unmenge von schwebenden Granits, es sind Tausende, die auf uns herabscheinen. Und wenn einmal ein Einbruchsalarm ausgelöst wird, werden die Granits alarmiert und schwärmen millionenweise aus, um die Angelegenheit zu regeln. An manchen Plätzen wird es dann zeitweise ziemlich düster, aber sie vermehren sich so schnell, daß die Lichtversorgung rasch wiederhergestellt ist.« »Welche Art von Einbrüchen verursachen euch den größten Ärger?« fragte Jason teilnahmsvoll, weil er herausbekommen wollte, was ein Einbruch überhaupt war. »Aha, das ist eine interessante und - ohne dir nahetreten zu wollen auch eine intelligente Frage. Ich habe erst neulich eine Übersicht erstellt, das heißt, meine Techniker haben das besorgt - ich trage zwar manchmal auch eine weiße Arbeitskluft, um Eindruck zu schinden, aber die Kleinarbeit überlasse ich meinen Technikern. Ich spare ihnen nur die Mühe, der Öffentlichkeit die Ergebnisse ihrer Forschungsarbeit vorlegen zu müssen. Aber wo war ich doch gleich stehengeblieben? - Ach ja, meiner neuesten Statistik kann man entnehmen, daß achtzig Prozent der gegenwärtigen Einbrüche manchmal durch menschliche Einmischung verursacht werden: zum Beispiel Sprengungen, Bombenabwürfe, Bohrungen und so weiter. Nur zwanzig Prozent davon haben natürliche Ursachen: wie zum Beispiel Gesteinserosion, Geländesenkungen, Erdbeben und so weiter. Die Einbrüche, die durch die Menschen verursacht werden, sind unvorhersehbar, wie wir herausgefunden haben, und die Granits werden trotz ihrer Geschwindigkeit manchmal auf eine harte Probe gestellt. Wenn wir nicht aufpassen, wird es eines Tages so weit kommen, daß die Menschen eine Bresche in unsere Verteidigungsanlagen schlagen, und dann werden diese Ungeheuer dort oben einen sicheren Beweis von unserem Vorhandensein bekommen. Wie ich befürchte, würde das der Anfang vom Ende des Innengesteinslebens sein. Deswegen ist meine Forschungsarbeit auch so wichtig. Siehst du, für uns wird es eine Frage auf Leben und Tod sein, ob wir Mittel finden, um die

Geschwindigkeit der Granits zu erhöhen, damit sie mit der immer wirkungsvoller werdenden Sprengkraft bei den menschlichen Einbrüchen Schritt halten können. Darum lasse ich auch so viele Granits fangen und aufschneiden, um ihr Gesetze der Fortbewegung studieren zu können. Es sind häßliche, kleine Geschöpfe, und niemand hat etwas dagegen, daß man sie so behandelt«, fügte Zehnkinn vertraulich hinzu. Jason war durch diese Neuigkeiten ziemlich aufgebracht, aber fest entschlossen, so viel herauszubekommen wie möglich. »Wie verhindern sie eigentlich die Einbrüche?« fragte er. »Du mußt aber wirklich einen ganz schweren Sturz mitgemacht haben«, wunderte sich Zehnkinn. »Nun, wie jeder hier weiß, wirkt sich der Druckwechsel, der bei einem Einbruch entsteht, auf die hochempfindlichen Druckzellen der Granits aus. Die Druckzellen sind die kleinen weißen Punkte auf ihren Flügeln. Daraufhin eilen dann diese phantastischen Geschöpfe zum Ursprung der Störung. Es sieht wie ein Lichtstrom aus, wenn sie in millionenfacher Zahl dorthin schwirren und sich Hals über Kopf in den Spalt stürzen. Schichtweise stürzen sie mit unglaublicher Stärke übereinander und werden sofort zu Stein, um den Spalt wieder zu schließen. Ihre Körper bestehen, wie du wohl weißt, oder vielmehr nicht mehr weißt, größtenteils aus harter, spröder Materie, sie sind wie lebende Schalen von Muscheln. Ein Paar Flügel haben sie vorne und ein weiteres Paar an ihrem hinteren Ende. In der Mitte befindet sich eine Reihe winziger Augen, die von einem Ende bis zum anderen reicht. Ihre Bäuche strahlen weißes Licht aus. Unter normalen Bedingungen schweben sie hoch oben in der Luft, wie eine Decke aus Licht. Ihre Nahrung bereiten sie sich aus den Ausscheidungspartikeln, die von uns hier unten aufsteigen. Sie absorbieren die verbrauchte Luft und wandeln sie in frische um. Es sind wirklich ganz bemerkenswerte kleine Geschöpfe und sehr schwer zu fangen. Wir hatten ziemlich viele Schwierigkeiten damit. Wenn nämlich eines von ihnen verwundet wird, fressen es die anderen sofort auf - sie umschwärmen es und saugen so lange, bis es ausgetrocknet ist. Wir schaffen es daher kaum einmal, eines hier herunter zu bekommen. Ich bin nicht dazu befugt, die exakte Methode aufzudecken, mit der wir die Lebewesen einfangen, denn sie ist immer noch streng geheim. Überhaupt habe ich das Gefühl, daß ich schon zuviel gesagt habe, aber ich komme so leicht ins Schwärmen! Mein bevorzugter Gesprächsstoff. Verzeih, aber ich glaube, es wird Zeit, daß wir mit den Verhören beginnen.«

»Eine letzte Frage noch«, wagte Jason einzuwenden, »was passiert eigentlich, wenn sie auf den Spalt auftreffen, und zwar so, daß sie durchbrechen und auf der anderen Seite im oberirdischen Bereich wieder auftauchen?« »Oh, das ist entsetzlich, ganz entsetzlich«, plapperte Zehnkinn vor sich hin. »Eine furchtbare Sauerei... Sie erhitzen sich zu stark, und eine sehr große Menge von ihnen wird über das Außengestein ausgespuckt. Wenn dies passiert, muß es dem Bildhauer als vulkanisches Katastrophengebiet gemeldet werden, und man muß teuer dafür blechen. Aber zum Glück gibt es in unserer Zeit nicht mehr so viele Vulkane. Aber nun müssen wir wirklich mit den Verhören anfangen.« Er gab Grünapfel ein Zeichen, damit er dem Publikum Schweigen gebot. »Bringt den ersten Untergumpf herein«, befahl Seine Lordschaft. Er wandte sich Jason zu und flüsterte ihm ins Ohr: »Um dich daran zu erinnern, es gibt vier Klassen - Unter-gumpfe, Gumpfe, Übergumpfe und Großgumpfe. Beinahe alle Gäste hier gehören der normalen Gumpfklasse an. Grünapfel, ich und noch der eine oder andere sind zu Übergumpfen ernannt worden. Großgumpfe sind natürlich sehr selten, und ich bezweifle, daß es im ganzen Innengestein mehr als fünf oder sechs davon gibt. Wenn die Untergumpfe ihre Verhöre erfolgreich durchgestanden haben, können sie normale Gumpfe werden, wie du gleich sehen wirst, obgleich ich bei denen, die uns heute angeboten wurden, meine Zweifel habe.« Der Vorhang ging auf, und durch den Torbogen kamen die beiden Blauen Trompeten herein, mit denen Jason im Schaugefängnis eine so schmerzhafte Erfahrung gemacht hatte. Als sie sich ihren Weg durch die Tischreihen hindurch bahnten, wurden sie von den Gästen gezwickt und geschlagen. Vor Lord Zehnkinn machten sie halt. Seine Lordschaft zwinkerte Grünapfel zu. »Beantwortet die folgenden drei Fragen!« befahl Grünapfel mit dröhnender Stimme. »Erstens: Warum leuchten uns die Granits auf unserem Weg?« »Mein Lieblingsfrage«, vertraute Zehnkinn Jason an. »Antwortet!« dröhnte Grünapfel. »Weil es der Wille des Bildhauers ist«, sangen die Blauen Trompeten miteinander. »Richtig!« antwortete Grünapfel, und die Gäste trampelten mit den Füßen auf den Boden. »Zweitens: Warum gehorchen wir den Polizist! ?«

»Weil es der Wille des Bildhauers ist«, wiederholten die Blauen Trompeten. »Richtig!« Wieder stampften die Gäste, bis Grünapfel die Hand erhob, um Ruhe zu gebieten. »Drittens: Warum steht ihr zitternd da, während wir es uns hier gutgehen lassen?« »Darauf werden sie hereinfallen«, murmelte Zehnkinn mit einem leichten Kopfnicken zu Jason. »Weil es der Wille des Bildhauers ist«, trällerten die Blauen Trompeten nervös. »Falsch!« donnerte Grünapfel mit Nachdruck. Die Gäste quittierten die Antwort mit einem langandauernden Zischkonzert. Die Trompeten verfielen in einen heftigen Schüttelkrampf. »Ihr Urteil, Mylord?« fragte Grünapfel mit süffisantem Grinsen. Zehnkinn wandte sich ihm zu, und sie steckten die Köpfe zusammen. Jason kam es so vor, als ob sie »Schnaffel, schnaffel, schnaffel« zueinander sagten und sich dabei ständig wiederholten. Aber er mochte sich auch täuschen. Dann nickte Zehnkinn Grünapfel mit einem grimmigen Blick zu und lehnte sich zu Jason herüber. Mit seinem großen Kopf kam er ihm unangenehm nahe. »Schnaffel, schnaffel, schnaffel«, stimmte er an. »Was?« erkundigte sich Jason. »Schnaffel, schnaffel, schnaffel«, wiederholte Zehnkinn, und dann sagte er im Flüsterton: »Sag das gleiche. Es ergibt zwar keinen Sinn, aber es spart uns die Mühe, den Fall zu diskutieren. Nach den alten Regeln müßte ich mir einen Rat einholen. Natürlich denke ich überhaupt nicht daran - es hätte auch keinen Zweck -, aber ich möchte mich wenigstens an die Formalitäten halten. Das macht einen guten Eindruck auf die Gumpfe«, und Zehnkinn zwinkerte Jason wieder einmal vielsagend im Zeitlupentempo zu. »Schnaffel, schnaffel, schnaffel«, sagt er laut. »Schnaffel, schnaffel, schnaffel«, antwortete Jason, der sich dabei entsetzlich blöde vorkam. »Gut, gut, gut«, meinte Zehnkinn. »Dann sind wir also alle einer Meinung?« Grünapfel nickte und schaute verloren in die Ferne. Zehnkinn stand umständlich auf. »Blaue Trompeten, ihr habt es nicht geschafft. Das ist euer siebtes Verhör, und deswegen bleibt mir keine andere Wahl...«, Zehnkinn zupfte an seinem fünften Kinn herum, streichelte die knotige Geschwulst aus fettem Fleisch, »ich verurteile euch zur permanenten Zurschaustellung im Gefängnis.«

Zu Jasons Erstaunen wurden die Blauen Trompeten plötzlich munter und trotteten mit schnellen Schritten aus dem Festsaal. Nach einer kurzen Pause wurde Schwarzer Mond hereingebracht. Er versagte fürchterlich, und Zehnkinn wurde immer wütender. Seine Kinne wechselten die Farbe, sie liefen rot, blau und gelb an. Plötzlich sprang er auf und fuhr auf die Gestalt los, die vor ihm kauerte: »Du idiotischer, triefäugiger, unfähiger Aufsteiger! Du Wildsau, du schwuler Schleimer! Du bist es nicht wert, hier zu wohnen. Du bist eine Schande für die alte und ehrwürdige Zunft der Gumpfe. Ich verurteile dich dazu, daß du bei dem nächsten Granit-Alarm versteinert wirst!« Die Gäste stampften und zischten. Schwarzer Mond schrie erbärmlich und begann vor Verzweiflung im Kreis herumzurennen. Er wurde sehr schnell von Polizisti umringt, die ihn aufspießten. Sein steifer Körper wurde aus dem Saal getragen. »Bin ich froh, daß dies vorüber ist«, seufzte Zehnkinn und entspannte sich dabei wieder. »Nun bist du an der Reihe, mein lieber Junge. In deinem Fall ist es natürlich eine reine Formalität. Würdest du dich bitte dort drüben aufstellen? Danke.« Jason ging um den Tisch herum und stellte sich vor dem Thron auf. Im Saal war es ruhiger denn je. »Erste Frage...«, brüllte Grünapfel mit gelangweilter Stimme. Offensichtlich war er enttäuscht, daß keine aufregende Prüfung mehr stattfinden würde. Er hatte fest damit gerechnet, daß über sein nächstes Opfer die Folter fünfzigsten Grades verhängt würde, weil Jason Rotwarzes Tod verursacht hatte. Aber nur weil dieser Kerl den Bildhauer persönlich kannte, wurde er so milde behandelt. »Typisch!« murmelte er vor sich hin, als er die Liste mit den Fragen durchsah, »das hätte es früher, als ich noch jung war, nicht gegeben, damals waren Regeln eben noch Regeln. Aber mir kann's ja egal sein. Ich muß mich beeilen, damit ich's hinter mich bringe.« Mit unbewegter Stimme dröhnte er: »Erstens: Hat dir das Essen geschmeckt?« »Ja. Jeder Bissen.« »Richtig. Zweitens: Geht dir das Schicksal der Blauen Trompeten nahe?« »Nein, das ist ihr Bier.« »Richtig. Drittens: Macht dir die bevorstehende Versteinerung von Schwarzem Mond etwas aus?« »Nein, das ist sein Bier.«

»Richtig.« »Meinen herzlichsten Glückwunsch!« Lord Zehnkinn strahlte Jason an. »Das war ja eine ganz vorzügliche Leistung! Ich bin überzeugt davon, daß der Bildhauer stolz auf dich gewesen wäre. Bitte setz dich doch wieder hierher. Du bist nun ein ausgewachsener Gumpf!« Jason setzte sich wieder an seinen alten Platz. Der fette Lord lehnte sich zu ihm herüber und flüsterte ihm vertraulich ins Ohr: »Ich muß schon sagen«, flüsterte er hinter seiner vorgehaltenen Pranke, »du kannst ja ganz vorzüglich lügen. Welch bewundernswerte Ausdruckskraft und Selbsteinschätzung... Großartig, einfach großartig!« »Woher wollen Sie denn wissen, daß ich gelogen habe?« fragte Jason betroffen. »Ach, mein guter Junge, das ist doch sonnenklar. Ich wollte damit nur sagen, daß du ja sonst nicht das Verhör überstanden hättest. Und darüber weißt du selbst am besten Bescheid. Dennoch ist dein unschuldiges Gehabe reizvoll, sogar sehr reizvoll, und ich bin dir dankbar dafür. Heutzutage finden es einfach die meisten überhaupt nicht mehr der Mühe wert. Das ist schade, weil es den ganzen Spaß daran verdirbt. Nun, wo ist denn dieses junge Weibchen mit den Hörnern? Ah, dort ist sie ja. Hole sie bitte hier herüber. Wie heißt sie, Grünapfel?« »Ludo, Mylord.« »Ach ja, natürlich, Ludo. Ludo, komm bitte hier herüber und führe den jungen Spion zu seiner Unterkunft. Mein guter Junge, auf Wiedersehen! Es war mir ein großes Vergnügen, dich verhören zu dürfen. Ich hoffe, wir sehen uns bald wieder. Meine besten Empfehlungen an den Bildhauer. Leb wohl, mein guter Junge, leb wohl!« Jason wurde aus dem Saal geführt. Das Mädchen mit dem Fell und den Hörnern, das er zum ersten Mal im Schaugefängnis gesehen hatte, begleitete ihn. Sie war sehr still und starrte mürrisch auf den Boden, als sie vor ihm herging. »Ich nehme an, daß Sie sauer auf mich sind, weil Sie mich nun nicht mehr mit Ihrem Stock zähmen können«, bemerkte Jason trocken. »Nein, Sir, ich frage mich nur, was aus mir wird, wenn Sie mich beim Bildhauer verpetzen?« murmelte sie. »Ach, vergessen Sie's. Wir wollen jetzt einen neuen Anfang machen, ja?« Jason lächelte sie an. Er hatte genug Zeit gehabt, um einzusehen, wie bitter nötig er einen Freund und Verbündeten brauchte. »Nenn mich Jason, und ich nenn' dich Ludo. So heißt du doch, oder?«

»Ja, ich danke dir.« Ihr Gesicht hellte sich zusehends auf. Sie räusperte sich verlegen und sagte dann: »So komm schon, hier geht's lang...« Sie bogen in einen Seitengang ein und gelangten dann ins offene Gelände.

5. Der Geysir-Sturm Für Jason war es ein wunderbares Gefühl, wieder frei zu sein, und es fiel ihm schwer, seine große Erleichterung zu verbergen. Als ihn Ludo aus den labyrinthartigen Bauten heraus und ins weite Land führte, atmete Jason tief auf, er füllte seine Lungen, bis sie beinahe platzten. Beim Ausatmen seufzte er geräuschvoll auf. Das Mädchen mit dem Fell und den Hörnern, das sehr aufrecht ging und ihm beim Gehen immer etwas voraus war, machte keine Bemerkungen über sein seltsames Verhalten. Nachdem sie schon ein schönes Stück Wegs gegangen waren, sagte sie beiläufig: »Mein Dorf ist ungefähr zehn Kilometer weit weg. Ich bin dir bis zum nächsten Besuch des Bildhauers zugewiesen worden. Vielleicht kannst du dann, wenn du zufrieden mit mir warst, beim Bildhauer ein gutes Wort für mich einlegen.« Wenn dieser Tag kommt, werde ich wirklich in der Klemme sitzen, dachte Jason. Bis dahin muß ich mich umfassend informieren und etwas über die Goldenen Würmer herausfinden. Das Mädchen sah ihn fragend an, und Jason begriff, daß sie auf eine Antwort wartete. »Ja, natürlich. Übrigens bin ich mit dem Bildhauer hier noch nie herumgereist. Wie läuft es gewöhnlich ab? Wann erwartet ihr den nächsten Besuch des Meisters?« Er wollte lässig erscheinen, als ob die Frage nur wenig Bedeutung für ihn hätte. »Das wissen wir nie so genau. Er wird nie angekündigt. Es kann jeden Tag passieren. Wir hissen die Körperflaggen auf den Dächern unserer Wohnzellen als Zeichen, daß wir warten. Aber die Besuche des Bildhauers sind selten geworden. Wir wissen auch nicht, warum, aber es beunruhigt uns.« »Was ist eine Körperflagge? Dort, wo ich herkomme, gibt es auch Flaggen, auf denen aber Zeichen abgebildet sind und keine Körper.«

»Auch auf den Körperflaggen sind Zeichen, aber die Zeichen haben einen Bezug zu ganz spezifischen Körpermerkmalen. Zum Beispiel besteht mein Zeichen aus einem Paar kurzer, gekrümmter Hörner. Deines - wenn du mal eines bekommst - wird dein schwarz-weißes Haar zeigen. Wenn der Bildhauer an uns arbeitet und uns verändert, bekommen wir eine neue Körperflagge, die seine Verbesserungen würdigt. Aus diesem Anlaß wird im Dorf immer ein großes Fest gefeiert. Alle tanzen um die Zelle, von der die neue Flagge flattert. Wir trinken dann, waschen uns gegenseitig und berühren uns die ganze Nacht über mit den Füßen.« »Das klingt ja wirklich aufregend, aber in der Gegend, aus der ich stamme, gibt es Zellen nur im Gefängnis.« »Hier ist das anders. Für uns ist eine Zelle der Ort, wo wir schlafen und die Geschmackseier zu uns nehmen. Sie ist unser Heim, der Ort, an dem wir uns sicher fühlen. Keine Fremden werden hereingelassen. Wir treffen uns mit den Fremden nur außerhalb der Zellenmauern.« »Aber ich bin doch auch ein Fremder«, räumte Jason ein. »Ach nein. Du hast ja das Verhör durchgestanden. Das ist sicher auch schon bei uns verkündet worden. Du bist kein Fremder mehr und wirst die Zelle mit mir teilen. Aber wir müssen nun nach einem Reittier ausschauen, es ist zu weit, um zu Fuß zu gehen, sonst erreichen wir unser Ziel nicht, bevor die Granits bei Einbruch der Nacht verdunkelt werden. Komm, dort drüben ist ein Flumel, es wird uns ins Dorf bringen.« Ein großes Tier mit sechs Höckern, einem dreieckigen Kopf und vier dünnen Beinen kam angetrabt und kauerte sich vor ihnen nieder. Ludo half Jason zwischen dem zweiten und dritten Höcker hinaufzuklettern und nahm selber zwischen dem dritten und vierten Platz. Das Flumel grunzte, stand schwerfällig auf und verfiel in einen gleichmäßigen Trott. Sie trabten in gemächlichem Tempo dahin, und Jason konnte die seltsame Landschaft betrachten. Der rosafarbene Sand auf dem Boden war mit vielen kleinen farbigen Büscheln übersät, die in den verschiedensten Farben leuchteten: verschiedene Schattierungen von Gelb, blassem Grün und Tiefblau. Sie funkelten und blitzten wie Juwelen. Ab und zu sah er auch einen großen weißen Stachel aus dem Boden aufragen, der an der Spitze winzige purpurrote Kugeln trug. Glänzende, eidechsenartige Tiere wichen vor dem Flumel aus, als sie näherkamen. Um ein paar dunkle, zickzackförmige Risse im Boden herum entdeckte Jason lange, dünne Wesen in der Luft, die im intensiven Licht der Granits smaragdgrün und golden schillerten. Sie summten und schwirrten aufgeregt herum, als das

Flumel die Spalten umging. Dann verfielen sie aber wieder in ihren ruhigen Schwebezustand, als das mächtige, sechshöckrige Tier vorüber war. In der Ferne war ein schwaches Grollen zu hören. »Nun können wir uns aber auf was gefaßt machen!« rief Ludo. »Wir kommen direkt in einem Geysir-Sturm. Ich fürchte, wir müssen mitten durch. Wir haben keine Zeit mehr, um ihn zu umgehen.« Das Grollen wurde lauter. »Halt dich an deinem Höcker fest, wir müssen uns sputen!« Sie stieß das Flumel heftig in die Flanken. Das Tier, dessen Mundwinkel zuckten, klimperte vor Aufregung mit den Augenlidern, von denen die langen seidigen Wimpern herabhingen, senkte den Kopf und setzte zu einem holprigen und unsteten Galopp an. Jason hielt sich verzweifelt an dem schwankenden Höcker vor ihm fest und wartete darauf, daß der Sturm losbrach. »Hör dir nur dieses Rattata an!« Ludo versuchte das Donnergrollen zu überschreien. »Jetzt kann es jeden Moment losgehen und herauf gießen!« »Herauf?« verwunderte sich Jason. »Was meinst du mit >herauf
Marschabschnitt waren nur noch die Köpfe Jasons, Ludos und der des Tieres, sowie dessen sechs Höcker über der Wasseroberfläche zu sehen. Es war, als ob sie einen seichten See durchwateten, das Flumel sah wirklich aus wie eine Wasserschlange. »Wir haben das Schlimmste geschafft«, schrie Ludo. »Nein, stimmt nicht! Ich hätte es beinahe vergessen! Halt dich fest! Festhalten!« Ihre Stimme schwoll zu einem Geheul an, als das Flumel anfing, Bocksprünge zu machen, sich aufzubäumen und wie irr zu kichern, ein Benehmen, das zu seinem unförmigen Körperbau überhaupt nicht paßte. »Hi, hi hi, oh, oh, oh, ah, ah, hi, hi, hi«, kreischte das Flumel und machte immer verrücktere Kapriolen, indem es mit den Beinen ausschlug und seinen Rücken bog. »Was ist denn los?« fragte Jason, als er zwischen den wackelnden Höckern hin- und hergeworfen wurde. »Die Fontänen sind auf Bauchhöhe gesunken«, rief Ludo, »und die Flumele drehen dabei fast durch, weil sie nämlich kitzlig sind. Ich habe vergessen, ihm seinen Bauchschutz umzubinden, bevor wir losgezogen sind. Tut mir leid. Du mußt dich eben festhalten.« Aber schon war es zu spät. Das hysterische Flumel rutschte aus und brach kläglich auf dem Boden zusammen, wo es immer noch kicherte, ohne sich dagegen wehren zu können. Jason und Ludo wurden auf den nassen Sand geschleudert, während um sie herum überall die kraftvollen Fontänen aus dem Boden schössen. Ludo rannte zu dem stöhnenden, verzweifelt kämpfenden Tier hinüber und nahm eine schwere, zusammengerollte Decke, die zwischen dem fünften und sechsten Höcker befestigt war, herunter , breitete sie aus und band sie mit Jasons Hilfe am klatschnassen Bauch des Tieres fest, worauf sich das Flumel langsam beruhigte. Jason und Ludo prusteten und schluckten, das Wasser rann in Strömen an ihnen herunter, und sie konnten kaum atmen, als sie gemeinsam versuchten, das Tier wieder auf die Beine zu hieven. Einen Augenblick lang stand es wacklig vor ihnen und zuckte mit der Haut, aber dann kniete es gehorsam nieder, damit sie es besteigen konnten. Nachdem sie ein paarmal tief Luft geholt hatten, machten sie sich wieder auf den Weg. Bald waren sie durch das Schlimmste hindurch und näherten sich allmählich dem Dorf, das in der Ferne lag. Sie kamen nun ohne nennenswerte Zwischenfälle voran, denn das gute Flumel war wieder so gehorsam wie zuvor. Ludo begann plötzlich zu lachen.

»Was gibt's?« fragte Jason. »Der Kosmetiker würde jetzt einen Wutanfall bekommen«, rief sie zurück. »Deine Farben sind ausgelaufen. Seine Creation ist total futsch. Du bist nicht mehr schwarz und weiß. Der Sturm hat dein neues Muster weggewaschen.« Jason sah auf seinen Kittel herunter. Er war nun ganz weiß. Die Schuhe hatten dieselbe Farbe. Er betastete sein Gesicht. »Ja, das ebenfalls«, sagte sie. »Es hat wieder seine natürliche Farbe, wie auch dein Haar.« »Es hat nicht lang gehalten, wie?« lachte Jason, der froh war, daß er das alberne Schwarz-Weiß-Muster los war. »Es sollte auch gar nicht lange halten. Denn wenn die Schöpfungen des Kosmetikers dauerhaft wären, wäre er im Nu arbeitslos. Aber ich glaube, das war sogar für ihn ein bißchen kurzlebig. Er muß sich nun eine neue Körperflagge für dich ausdenken.« »Bloß nicht!« schrie Jason. Auf eine etwas merkwürdige Art fühlte er sich nun ganz zufrieden und stieß deswegen das Flumel spielerisch in die Flanken, worauf das Tier in einem ziemlich schnellen Tempo loszog und nach allen Seiten spuckte. »Versucht es eigentlich etwas mit dem Spucken zu treffen, oder spuckt es überall hin?« fragte Jason. »Das ist nur der Anfang. Warte, bis wir die Randzone des Sturms erreicht haben, dann wirst du sehen, ob es zielen kann oder nicht!« antwortete Ludo. Die Wasserfontänen wurden allmählich dünner und waren nur noch etwas über einen Meter hoch. Weiter weg konnte Jason kleine rote Blasen an der Spitze der stärkeren Wasserstrahlen unterscheiden. Er zeigte sie Ludo. »Ach ja, da sind sie also wieder... Wir nennen sie Fließbluter. Das sind ekelhafte, kleine Schmarotzer, die sich auf dich stürzen, platzen und dann schließlich auf den Boden tropfen. Dabei reißen sie Haut- und Fleischfetzen von dir ab, die sie dann unterwegs auflösen. Wenn sie auf dem Boden angelangt sind, rollen sie sich zu einem anderen Wasserstrahl hinüber, mit dem sie wieder nach oben gelangen, wo sie auf ihr nächstes Opfer warten. Glücklicherweise können sie nicht sehr weit schnellen, und außerdem können die Flumele ganz ausgezeichnet mit Sandkügelchen schießen.« »Wie feuern sie sie ab?« fragte Jason.

»Flumele schlucken ziemlich viel Sand, wenn sie sich ausruhen, und schießen die Kügelchen durch ihren langen Hals zur Zungenwurzel hinauf. Die Zunge rollen sie dann zu einem Blasrohr zusammen, durch das sie darauf die Sandkugelchen bis zu sechs Meter weit blasen können. Die Reichweite der Fließbluter ist nur etwas weniger als zwei Meter, so daß wir also so ziemlich keine Gefahr zu fürchten haben. Sieh dir das an! Sandkügelchen begannen mit erstaunlicher Geschwindigkeit in der Gegend umherzufliegen, als das Flumel mit gesenktem Kopf und eingezogenem Schwanz das Gebiet mit den Fließblutern durchstürmte. Glänzende rote Kugeln mit zotteligen unordentlichen Haaren sprangen und schnellten durch die Luft, und jede versuchte verbissen, die Flanken des galoppierenden, speienden Tieres zu erreichen. Ab und zu gab es kleine Explosionen, wenn die Sandkügelchen ihr Ziel getroffen hatten und die mit Blut angefüllten Blasen sprengten. Die Blutbeutel wurden durch die Wasserstrahlen hinuntergespült. Bei einer großen Blase hatte das Flumel danebengetroffen, und dieses ekelhafte Tierchen machte nun einen großen Satz und ließ sich nach einem Rekordsprung von über zwei Metern auf dem sich krümmenden Rumpf des großen Tieres nieder. »Walla-walla-walla-walla!« brüllte das verwundete Flumel. Dabei sprang es in die Luft wie ein Känguruh, das einen Seeigel in seinem Beutel stecken hat. Aus seinem Maul schössen Sandkügelchen hervor wie aus einem Maschinengewehr, sein langer Hals bog sich vor Schmerz in alle Richtungen, und seine funkelnden Augen blitzten vor Angst und Schmerz. »Geh in Deckung!« schrie Ludo hinter dem dritten Höcker hervor, als das vor Schmerz wahnsinnige Flumel seinen Hals verdrehte und auf seinen eigenen Rumpf zu zielen begann. »Walla-walla-walla!« schrie das Flumel, als es vor Schreck den ersten Höcker mit drei großen Kugeln getroffen hatte. Jason duckte sich und hoffte insgeheim, daß die Höcker kugelsicher sein möchten. Dann war der Spuk nach einem weiteren Ruck zu Ende. Sie waren durch die Zone mit den Fließblutern hindurch und nach der Sturmzone wieder auf trockenen, warmen Wüstensand gelangt, der ihnen jetzt wohltat. Das Flumel sank schnaufend und stöhnend auf die Knie, und seine durchgeschüttelten Reiter stiegen herunter. Mit weichen Knien gingen sie um das arme Tier herum, tätschelten und beruhigten es. Mit überdrehtem, nervösem Gekicher lachten sie über ihre geglückte Flucht.

»Bah!« sagte Ludo schließlich. »Das war ja ein schlimmes Unwetter! Das übelste, das ich jemals erlebt habe! Ist bei dir alles in Ordnung?« »Ja, ich bin noch gesund und munter. Aber was macht unser Flumel?« »Es wird sich gleich wieder erholt haben. Es steht unter Schock. Sein Zustand ist auf keine ernsthaften Ursachen zurückzuführen. In ein paar Tagen wird alles wieder verheilt sein - und das Flumel wird so gut wie neugeboren sein. Flumele sind nun mal ziemlich zähe Viecher. Aber wir müssen ihm ein paar Minuten Zeit lassen, damit es sich beruhigt.« Wütend lud sich das Flumel wieder mit Sandkörnern auf, die es gierig hinunterschlang, während es bei jeder neuen Ladung sich finster nach der Zone mit den Fließblutern umschaute, als ob es auf Rache sänne. Ludo und Jason hatten sich auf dem heißen Sand ausgestreckt, um zu trocknen. »Wo kommt denn bloß plötzlich all das Wasser her mitten in der Wüste?« fragte Jason. Zum Zeitvertreib pflückte er sich ein paar bunte Blumen aus Kristall, die in der Nähe herumlagen, und ließ sie in dem Lederbeutel an seinem Gürtel verschwinden. »Früher war das Klima viel feuchter, und es gab hier auch einen Sumpf, der Silbersumpf genannt wurde. Es war ein beliebter Jagdgrund für einen Teil der Dorfbewohner. Dann begann das ganze Gebiet auszutrocknen. Ein schrecklicher Sandsturm wütete und deckte den Sumpf mit Abermillionen Tonnen Sand zu. Der Sumpf wurde zwar verschüttet, aber der Wasserdruck dort unten ist sehr stark, und jedesmal, wenn das Wasser wieder durchbricht, haben wir es mit einem dieser Geysir-Stürme zu tun, bei denen es von unten nach oben schüttet. Unglücklicherweise wird dabei auch ein Teil des Sumpfungeziefers nach oben geschwemmt, und eine Art hat es verstanden, die Situation zu ihrem Vorteil auszunützen. Ich brauche dir ja nicht zu sagen, welche Art dies ist. Komm jetzt, ich glaube, das Flumel hat sich wieder erholt.« Sie stiegen auf und setzten ihren Ritt in aller Ruhe fort. In der Ferne entdeckte Jason etwas, das ein orangefarbenes Licht von sich gab. »Dies ist mein Heimatdorf«, sagte Ludo stolz. »Wir werden bald dort sein.« Das Land war total ausgetrocknet und durch die Hitze die Oberfläche aufgebrochen. Jason hatte beim Durchreiten das Gefühl von Weite. Gelegentlich wurde die Öde durch ein buntglänzendes Büschel von Kristallen belebt, die auf dem hellen Sand funkelten und glänzten. »Sammelst du eigentlich auch manchmal diese Juwelen, diese Kristalle auf und trägst sie zu dir nach Hause?« fragte Jason.

»Nein«, antwortete Ludo, »niemals, denn sie sollen angeblich Unglück bringen.« Sie sagte es ganz arglos, denn sie hatte während ihrer Rast nach dem Sturm nicht gesehen, daß Jason Kristalle aufgehoben hatte. »Glaubst du das auch?« »Ich bin mir nicht sicher. Aber warum sollte ich es riskieren? Wir können sie ja hier draußen anschauen, so oft wir wollen.« »Du willst sie also nicht besitzen?« »Nein, natürlich nicht. Du kannst Leute besitzen, aber doch keine Gegenstände.« »Das verstehe ich nicht.« »Nun«, sagte Ludo stirnrunzelnd, »du besitzt doch etwas erst dann, wenn es weiß, daß es dein Eigentum ist. Und da Gegenstände nichts wissen können, kannst du sie auch nicht besitzen. Bei Menschen ist das anders.« Jason gab auf, dies zu verstehen, und beschloß, die Kristalle niemand zu zeigen. Die Landschaft war zu interessant, um unnötige Zeit auf einen Streit zu verschwenden. Schweigend ritten sie weiter. Ziemlich weit in der Ferne auf seiner Linken sah Jason einen Hund, der rannte. Aber als er endlich Ludos Aufmerksamkeit darauf gelenkt hatte, war er schon verschwunden. Vielleicht hatte er ihn sich auch nur eingebildet. Das Dorf konnten sie nun deutlicher vor sich sehen. Jason konnte die kleinen, runden Häuser unterscheiden, die wie glatte Türme ohne Fenster aussahen. Als sie an den Dorfrand kamen, wurde der rosafarbene Sand weißlicher und dann blaßblau. Das Flumel rutschte beinahe aus, und Jason erkannte, daß der Boden aus viereckigen Kacheln bestand, die so sorgfältig zusammengefügt waren, daß die Ränder kaum zu sehen waren. Zuerst waren die Kacheln noch mit weißem Sand bedeckt, aber als sie sich der Dorfmitte näherten, wurde der Sand immer dünner und verschwand schließlich ganz. Übrig blieb nur der makellos glatte, blaue Boden. »Dort drüben ist meine Zelle«, sagte Ludo und deutete dabei auf einen hellen, orangefarbenen Turm nahe einem freien Platz. »Die braune und weiße Flagge mit den Hörnern ist meine Körperflagge.« Jason stellte fest, daß auf jedem der Türme eine Flagge mit einem anderen Abzeichen wehte. »Wenn man von der einzelnen Flagge auf jedem Haus ausgeht, müßte man annehmen, daß ihr alle allein lebt?« »Das stimmt insofern, als wir keine Familien haben. Wir sind von der Gesellschaft geächtet und werden deshalb nicht kopiert, aber das ganze Dorf ist wie eine große Familie. Wenn man sich daran gewöhnt, ist das gar

nicht so schlecht. Deine Zelle wird erst in ein paar Wochen fertig sein. Bis dahin wirst du meine mit mir teilen.« »Ach so, ich verstehe«, sagte Jason leise. Langsam dämmerte es ihm, daß er drauf und dran war, der Hausgenosse dieses seltsamen, behaarten Mädchens mit den Hörnern zu werden, aber er konnte nicht so richtig sagen, ob ihm das recht war. »Außer uns beiden wird dann niemand in deiner Zelle sein?« fragte er, als sie vom Flumel herunterstieg, das in der Mitte des Platzes niedergekniet war. »Ja, gewiß nur wir beide«, versicherte ihm Ludo. »Deswegen wird es auch keine Komplikationen geben«, sagte sie und ging über den Platz auf ihre Haustür zu. Die Mauer des Rundbaus war ziemlich tief und voller Gänge, die zu kleinen Türen oder mit Vorhängen behangenen Torbögen führten, aber Ludo erklärte ihm nicht, was sie vorhatte. Mit festen Schritten kletterten die beiden einen kurvenreichen Gang hinauf. Ludo war sichtlich erleichtert, daß sie wieder zu Hause war. Ihre innere Spannung hatte nackgelassen. Sie führte Jason an einem roten Wandschirm vorbei zu einem Fußweg, der wie eine Balustrade an der Außenseite der Turmspitze entlanglief. »Wie findest du's?« fragte Ludo voller Stolz. »Toll«, sagte Jason. »Die Aussicht - die ganzen Flaggen, die Turmdächer und natürlich die Wüste dort in der Ferne. Was sind denn das für Türme - die beiden großen dort drüben mit der ganzen Reihe von Flaggen?« »Der eine zur Linken gehört dem Dorfkoch, und die beiden anderen Häuser gehören den ortsansässigen Polizisti. In den umliegenden Dörfern ist es ganz ähnlich.« »Warum hat der Koch eine so große Bedeutung?« fragte Jason. »Weil er die Geschmackseier für das ganze Dorf überwacht. Es ist eine sehr verantwortungsvolle Aufgabe. Alle Einwohner hängen von ihm ab. Du wirst ja jetzt - so kurz nach dem Festschmaus - noch keinen Hunger haben, aber später, wenn wir ausgeschlafen haben, zeige ich dir mein Geschmacksei. Es ist ein ganz neues Modell, sehr empfindsam, du wirst es mögen.« »Ja, ich glaube schon«, sagte Jason, aber er hatte keine Ahnung, wovon sie sprach. Auf dem Dach des hohen Polizisti-Turms begann eine Glocke zu läuten. Ludo pfiff durch die Zähne.

»Es ist viel später, als ich dachte. Wir haben es gerade noch geschafft. Fünf Minuten bis zur Granit-Verdunkelung. Mach schnell, spring dort herunter!« »Springen?« »Ja, dort, in die Mitte der Zelle. Das ist unsere Höhle -unsere Schlafhöhle.« »Ja, aber das ist doch mindestens sechs Meter tief. Ich werde mir das Bein oder vielleicht sogar den Hals brechen!« »Unsinn! Der ganze Boden ist fünf-polstrig. Wo du auch liegst, du sinkst tief ein. Es ist, als ob du auf einem Flossil schwimmst. Sieh mir zu, ich mach' dir's vor.« Mit diesen Worten sprang Ludo von der Balustrade. Dabei wedelte sie wild in der Luft herum, als ob sie vor dem Springen Angst hätte. Ludo landete vollkommen lautlos auf dem Boden. Sie lag unten und lachte zu Jason herauf. Jason zählte bis zwei und sprang ebenfalls. Ludo schrie auf und krabbelte gerade noch rechtzeitig zur Seite, als er mit einem Seufzer in der Mitte der kreisförmigen Schlafhöhle landete. Ein paar Minuten lang hüpfte er froh auf dem Boden herum, so als ob er eine neue Matratze ausprobieren würde. Zuletzt ließ er sich dann auf den Rücken fallen und streckte alle viere von sich. Erschöpft starrte er nach oben, sein Blick glitt über die Turmwand zum Himmel mit den glitzernden Granits. Ludo stützte sich auf einen ihrer behaarten Ellbogen, starrte ihn an und lächelte. »Der Bildhauer hat sich bei dir aber große Mühe gegeben. Ich verstehe nicht, warum du verstoßen wurdest.« Jason schloß die Augen. Alles war für ihn so verwirrend. »Ich bin nicht verstoßen worden«, murmelte er. »Ich habe ja das Verhör überstanden. Du warst ja dort und hast es selbst gesehen.« »Nein, du scheinst aber auch gar nichts zu verstehen! Natürlich hast du das Verhör überstanden. Das hat doch nichts damit zu tun, daß man verstoßen wird. Wir hier sind alle Ausgestoßene. Jeder einzelne Dorfbewohner. Wenn wir es nicht wären, wären wir nicht hier. Wir würden in Außengestein, also dort oben, wohnen. Hast du mich jetzt verstanden? Die Verhöre entscheiden nur darüber, zu welcher Klasse von Ausgestoßenen wir gehören. Untergumpfe sind am schlimmsten dran und versuchen, Gumpfe zu werden, aber wenn sie siebenmal erfolglos sind, werden sie verurteilt. Das besiegelt dann ihr Schicksal. Du hast es ja selbst gesehen. Aber wie gesagt, wir sind alle Ausgestoßene. Der Bildhauer besucht uns von Zeit zu Zeit und probiert beim einen oder anderen etwas Neues aus - fügt etwas hinzu, nimmt etwas weg oder verändert etwas - und

dann, wenn der Große Meister mit dem Ergebnis zufrieden ist, wird der Ausgestoßene dazu erwählt, ins Testgebiet aufzusteigen. Ich weiß auch nicht so genau, was dort passiert, aber ich glaube, daß es eine ziemlich harte Sache ist, und erst wenn du den Test bestanden hast, bekommst du den Passierschein nach draußen. Wenn du erfolgreich bist, wartest du, bis du an die Reihe kommst, und eines Tages geht es - ssst - durch den Felsen und nach draußen, du bist dann oben und frei.« »Ach so, jetzt verstehe ich«, sagte Jason. So langsam begann es zu dämmern, und er verstand, was sie meinte. »Der Bildhauer modelliert euch also zu Versuchszwecken um. Und wenn ihr diese Tests nicht besteht, verstößt er euch wieder. Vermutlich deswegen seid ihr alle so verschieden, und es gibt kaum zwei von euch, die sich gleichen.« »Natürlich, es wäre kaum sinnvoll, eine ganze Familie von Ausgestoßenen zu gründen - ich glaube, ich habe dir das schon erklärt weil wir ja anfangen könnten, uns zu vermehren. Und das würde ja zu nichts führen, oder? Der Bildhauer hätte nur mehr Arbeit damit. Jeder von uns ist ein Prototyp. Sobald wir zur Versuchsstation zugelassen sind, wird von uns ein Duplikat gemacht, bevor wir unseren Passierschein nach draußen bekommen. Draußen können wir uns dann auch vermehren. Du wirst nicht bestreiten wollen, daß dies ein ziemlich vernünftiges System ist. Ich kann mir nicht vorstellen, wie es anders funktionieren sollte.« »Nein«, fügte Jason schnell hinzu, weil er keinen Streit anfangen wollte. »Es hört sich alles sehr vernünftig an.« »Natürlich leben hier auch Wesen, die keine Gumpfe sind. Sie sind über das ganze Innengestein verteilt. Aber sie sind anders als wir - keine Einzelgänger, es gibt eine ganze Menge von jeder Art. Sie leben und vermehren sich und bleiben für immer hier. Aber sie zählen nicht. Der Bildhauer rührt sie nicht einmal an. Die meisten sind eine Plage, aber einige Arten sind eßbar, und wieder andere sind recht nützlich, wie zum Beispiel die Flumele.« »Und was ist mit den Blauen Trompeten los? Es waren auch zwei - und doch waren sie Gumpfe, das heißt Untergumpfe, aber immerhin...« »Ach ja, ich weiß, aber sie waren kein richtiges Paar, sondern nur Zwillinge. Eines von des Bildhauers häßlichen Spielchen, pfui! Ich wollte nicht, daß es zwei von mir gäbe, du vielleicht?« »Ich habe eigentlich nie darüber nachgedacht. Aber ich danke dir dafür, daß du mir alles erklärt hast. Du bist ja sehr geduldig mit mir gewesen.«

»Es muß furchtbar sein, wenn man soviel vergessen hat. Sie haben mir erzählt, daß du unglücklich gestürzt bist und dich nur noch an wenig erinnern kannst. Ich soll dein Gedächtnis wieder trainieren. Frag daher, soviel du willst.« Jason versuchte in Gedanken eine möglichst unschuldig klingende Frage nach den Goldenen Würmern zu formulieren, als das Licht immer mehr abnahm. Es passierte so plötzlich, daß er sich verwirrt aufrichtete und ängstlich zu Ludo hinüberschaute. »Granit-Verdunkelung«, erklärte sie ruhig. »Deine Augen werden sich bald daran gewöhnen. Es bleibt genügend Licht übrig, daß du im Notfall deinen Weg findest, aber du wirst es nur selten brauchen. Schau jetzt wieder nach oben!« Als Jason ihrer Aufforderung folgte, sah er, daß dort winzige Lichttupfer waren, die hell funkelten. Der Himmel war übersät mit länglichen, strichartigen Sternen. »Das sind Ritzen im Verdunkelungsschirm«, erklärte Ludo. »Ursprünglich waren sie ein Kunstfehler, aber es hat sich als nützlich ewiesen, daß man sie dort gelassen hat. Wir nennen es >Schlitzlicht<. Das ist dann sehr romantisch, wenn die Verstoßenen so daliegen und von der Zeit träumen, in der sie zum Rest zugelassen werden und eine Kopie von ihnen hergestellt wird, in die sie sich verheben können, weil es ein Wesen ihrer eigenen Art ist. Einige von uns werden in dieser Stunde aber auch traurig. Ich habe mich an das Ausgestoßensein gewöhnt. Auf jeden Fall habe ich so ein Gefühl, daß es bald klappen wird.« »Dessen bin ich völlig sicher. Aber vielleicht sollten wir jetzt versuchen zu schlafen«, sagte Jason bestimmt. »Ja, du mußt furchtbar müde sein. Ich werde dir meinen Traumstengel leihen. Hier, mach die Hand auf.« »Was ist denn das?« fragte Jason, als Ludo ihm ein schmales Röhrchen mit einer silbernen Quaste überreichte. »Ich werd's dir zeigen.« Sie stand auf und beugte sich über ihn. »Gib's mir zurück, und ich werde es für dich richten.« Ludo führte das Röhrchen vorsichtig in sein rechtes Ohr ein, die Quaste breitete sie auf der Oberfläche des weichen Bettes aus. »Wenn du jetzt einschläfst, wirst du einen wunderbaren Traum haben. Es ist eine neue Erfindung des Kochs. Ich habe den Traumstengel erst seit einer Woche. Ich hatte vorher nicht geahnt, was ich dabei verpaßte. Es ist, als ob du in eine andere Welt kommst.«

»Das ist dann allerdings etwas ganz Neues«, sagte Jason, indem er auf das herrlich weiche Bett zurücksank, aber natürlich hatte Ludo den Sarkasmus seiner Bemerkung nicht verstanden. Sie grinste zufrieden und streichelte sein Gesicht. Ihr kurzer, dichter Pelz fühlte sich angenehm für ihn an, was er ja auch gar nicht anders erwartet hatte. Voller Erstaunen fühlte er dessen Wärme. »Du fühlst dich heiß an, bist du wohlauf?« fragte Jason schläfrig. »Ja. Ich habe mir gerade überlegt, wie kühl deine Haut sich anfühlt. Ich glaube, das ist so, weil du kein Fell hast. Es macht mir natürlich nichts aus, daß du unbehaart bist«, fügte sie schnell hinzu. »Ich muß zugeben, ich weiß zwar nicht so recht, was sich der Bildhauer dabei gedacht hat, als er dich entwarf, aber es macht mir nichts aus, und schon gar nicht stößt es mich ab. Wirklich, nichts dergleichen!« Ludo beugte sich wieder über Jason, ihr Gesicht war dem seinen sehr nahe. Sie atmete tief ein. Dann öffnete er die Augen, und sie blickten sich an. »Tut mir leid, ich hätte dir nicht soviel von deinem Geruch wegatmen sollen, aber du riechst so golden.« »Gute Nacht, Ludo, und vielen Dank für alles.« »Gute Nacht, Jason. Träume schön.« Und er träumte wirklich...

6. Der Traumstengel Jasons Traum begann zu dem Zeitpunkt, als er einschlief. Er fühlte, wie er immer leichter wurde und über dem großen, kreisförmigen Bett zu schweben begann. Er blickte hinunter und sah Ludo ausgestreckt auf dem Bett unter sich liegen. Sein Körper stieg immer höher, wie ein Vogel erhob er sich in die Lüfte, flog über die Turmmauern hinaus. Die Flaggen auf den Häusern blieben unter ihm zurück, entzogen sich allmählich seinem Blick, und er schwebte den länglichen Sterngebilden entgegen. Wie durch einen Zauber passierte er den Verdunkelungsschirm und tauchte in das gleißende Lichtermeer, das Millionen winziger Granits verursachten. Er wurde durch den Glanz geblendet und mußte sein Gesicht mit den Händen schützen. Jason schwebte immer noch weiter und konnte bald den Flügelschlag von Unmengen kleiner Granits um ihn herum auf der Haut spüren. Er stieg durch die unübersehbare Menge von leuchtenden

Winzlingen bis zur Felsdecke empor, die die neue Welt, in der er sich befand, von seiner alten trennte. Beim Aufprall erhielt Jason einen leichten Stoß und öffnete die Augen. Er wurde immer wieder sanft gegen die felsige Decke gedrückt und kam sich wie ein gefangener Luftballon vor. Er streckte den Arm aus und berührte das Gestein mit den Fingern. Es fühlte sich warm und glatt an und setzte sich aus vielerlei Farbschichten zusammen. Wenn er dagegen stieß, konnte er auf der Seite schweben. Es war beinahe wie Schwimmen, und bald bewegte er sich sehr schnell entlang der Oberfläche. Plötzlich wurde er von einer Windbö ergriffen, die ihn überrascht hatte, und er begann sich um seine eigene Achse zu drehen. Der Wind wurde stärker und wirbelte ihn immer schneller im Kreis herum. Jason fühlte, wie er von einem heftigen Windstoß emporgerissen wurde. Die Decke begann sich nach oben zu wölben. Er hatte aufgehört, sich zu drehen, und sauste nun senkrecht nach oben durch eine riesige Felsröhre, deren Wände mit weißen und grünen Kristallen bedeckt waren, die funkelten und glitzerten, als er vorbeischoß. Schließlich verengte sich die Röhre, so daß er nur noch durch einen schmalen Tunnel flog. Die Oberfläche des Gesteins veränderte sich, wurde dunkler, mit feuerrotem und orangefarbenen Streifen. Es war stockdunkel, und er spürte nur feinen Sand über seinen Körper rieseln. Mit einem lauten Zischgeräusch tauchte er wieder ins Licht und landete auf einem gewellten, gelb-braunen Boden. Er wischte den Staub ab und sah sich dann in seiner Umgebung um. Er war in einer schönen Höhle gelandet, von deren Decke lange gewundene Säulen in Blau und Purpurrot hingen. Jason ging zwischen ihnen hindurch und kam zum Ufer eines unterirdischen Flusses. Auf der anderen Seite führten Stufen und ein schmaler Weg zum Ende des gewundenen Tunnels und da zu einer Lichtscheibe, die größer und heller wurde, als er auch schon heraustrat. Zu seinem Erstaunen war er auf einen winzigen Felsvorsprung hoch über einem Bergabhang hinausgetreten. Schneebedeckte Bergspitzen und hohe Tannen umgaben Jason. In der Ferne konnte er das Geläute von Kuhglocken hören. Er kletterte den Abhang hinab, bis er zu einem holprigen Weg kam, der kaum mehr als ein Pfad für Esel war. Nach ein paar hundert Schritten darauf kam er zu einer scharfen Kurve. An dieser Stelle befand sich eine niedrige Hütte, aus deren steinernem Kamin Rauch kam. Vor der Tür saß eine zerbrechliche alte Frau mit langem, schwarzem Haar. Ihre Haut war faltig und verschrumpelt, aber sie hielt sich würdevoll aufrecht, als ob sie sich noch sehr wohl an die Tage erinnern könnte, da sie

noch schön gewesen war und die Herzen der jungen Männer im Dorf gebrochen hatte. »Du bist von weither gekommen«, sagte die alte Frau, ohne aufzusehen. Ihre Hände waren damit beschäftigt, zähe grüne Blätter auseinanderzupflücken und sie in einen großen, irdenen Topf zu ihren Füßen zu werfen. »Ja, es war eine ermüdende Reise«, erwiderte Jason, »und hier ist es so friedlich. Ich würde gerne ein bißchen ausruhen, wenn ich darf.« »Setz dich«, sagte die alte Frau, »und sammle deine Kräfte. In dem Krug dort drüben ist klares Quellwasser. Trink und du wirst dich gleich frischer fühlen.« Jason nahm den Krug und trank. Sie hockten beide auf dem Boden und lehnten sich gegen die Hausmauer. »Wenn ich hier wohnen könnte, würde ich nie mehr fortwollen. Es ist so schön. Ich fühle mich bereits so, als ob ich hier den Rest meines Lebens verbringen wollte.« »Trink noch ein bißchen Quellwasser, und dann erzähle ich dir eine Geschichte. Kennst du die Erzählung von der Prinzessin auf dem Seeadler?« Jason schüttelte den Kopf und nahm noch einen Schluck aus dem schwarzen Krug. Die alte Frau hörte auf zu arbeiten und blickte in die Ferne. Dann begann sie ihre Geschichte: »Von allen Adlern ist der Seeadler der schönste. Sein Gefieder ist von einem prächtigen Kastanienbraun, aber sein Kopf und Hals sind blütenweiß. Der Seeadler ist ein mächtiges, wildes Geschöpf, das von allen gefürchtet wird, aber im Grunde ist er sehr betrübt. Immer wenn die Trauer seiner Seele seine Kräfte übersteigt, wirft er den Kopf zurück und läßt einen klagenden Schrei ertönen, der einem durch Mark und Bein geht, ein Schrei, der die verzweifelte Frage einer einsamen Kreatur darstellt. Keines der anderen Tiere kann sie beantworten, weil sie den Inhalt der Frage nicht verstehen. Auch starke und kluge Menschen können die Tiefe der Frage nicht ausloten. Nur ein schönes Mädchen auf der Suche nach Liebe kann sagen, was der große Vogel meint, und wenn sie die Frage hört, lächelt sie still vor sich hin und antwortet mit sanfter Stimme. Aber der stolze Adler kann ihre Worte nicht verstehen und muß deswegen seinen Kopf immer wieder zurückwerfen und seine leidenschaftliche Botschaft hinausschreien. Das war für den Seeadler ein trauriges Los, bis eines Tages eine schöne Prinzessin am Ufer des Flusses, seines Reiches, entlangging. Sie war von

weither gekommen, um nach Wasser für ihr Volk zu suchen, das kurz davor stand, an den Folgen einer entsetzlichen Dürre zu sterben. Als deren Prinzessin schlug ihr Herz ihrem Volk in Liebe entgegen, und sie betete, daß sich im Reich des großen Adlers auch brauchbares Wasser fände, durch das ihr Volk gerettet würde. Ihr Gesicht, das in Liebe erstrahlte, die sie im Herzen trug, konnte jede Frage beantworten, ohne Worte zu Hilfe nehmen zu müssen. Der einsame Vogel mit dem weißen Halsgefieder sah die Prinzessin, warf den Kopf zurück und schrie seine ewige Frage heraus. Ihre Blicke trafen sich, und obwohl sie kein Wort sagte, bekam der mächtige Vogel endlich seine Antwort. Mit ausgebreiteten Schwingen kreiste er über ihr, erfaßte sie ganz sanft mit seinen kräftigen Krallen und flog mit ihr langsam himmelwärts. Er hielt nicht an, bis sie zu einem sehr grünen Berg gelangten. Dort ließen sie sich Seite an Seite nieder. Bald waren sie auch imstande, die Sprache des anderen zu verstehen und konnten glücklich miteinander reden. Schließlich sah der Seeadler die Prinzessin mit festem Blick an und sagte: >Sag mir, welche Tat ich vollbringen muß, um mich vor dir zu bewähren?« Die Prinzessin überlegte lange, damit ihr eine Tat einfiele, die bedeutend genug sei. Die Liebe für ihr Volk loderte immer noch in ihrem Innern, und wenn der Seeadler nicht durch eine wirklich große Tat eben dieses Feuer löschen würde, mußte sie allein wieder den Berg hinunterklettern und zum ausgetrockneten Tal zurückkehren, um mit ihren Untertanen eines ehrenvollen Todes zu sterben. Nachdem viele Stunden verstrichen waren, antwortete sie: >Du bist ein gebieterischer Seeadler, aber die Dürre hat das Wasser deines Flusses verdorben und brackig werden lassen, so daß du weite Strecken fliegen mußt, bis du das Meer erreichst, wo du die Fische findest, die du fressen kannst. Um dich vor mir zu bewähren, mußt du mir den größten Wal bringen, den du findest, und ihn zu mir zurückbringen. Nur dann werde ich bei dir bleiben und das Leiden meines Volkes vergessen können.« Der Seeadler flog schweren Herzens davon, denn er wußte, daß er trotz seiner scharfen Krallen nicht fähig sein würde, einen Wal zu halten. Aber er konnte ihr auch nicht die Wahrheit sagen, denn er liebte sie mit jeder Faser seines Daseins. Nachdem er viele entsetzliche Abenteuer bestanden hatte, flog der große Vogel zum Berg zurück, aber er hatte nur einen kleinen Fisch in den Krallen. Ein paarmal wäre er beinahe ertrunken, er war von riesigen

Wellen überspült worden, als er sich verzweifelt in den Rücken der gewaltigen Wale festgekrallt hatte, aber die Tiere waren immer entkommen, und der kleine Fisch war alles, was er hatte fangen können. Er hatte seine Aufgabe nicht erfüllt und mußte es nun der Prinzessin gestehen. So würde er ihre Liebe für immer verlieren. Als er heranflog, lag sie ausgestreckt in der Sonne und schlief auf dem höchsten Punkt des Berges. Er ließ sich in ihrer Nähe herab, konnte es jedoch kaum glauben, daß sie noch schöner geworden war. Bei diesem Anblick stieg seine Liebe wieder in ihm empor, und es war ihm, als ob er zerbersten würde. Er warf den Kopf zurück, um seine klagende Frage ein letztes Mal zu wiederholen, aber dann richtete er doch nur seinen starren Blick gen Himmel und blieb still. Kein Ton drang aus seinem aufgesperrten Schnabel, weil ihn in dem Augenblick plötzlich ein seltsames Gefühl überkam. Er sah hinab und gab einen erstaunten Laut von sich, denn zwischen seinen Krallen wuchs der kleine Fisch wie durch ein Wunder zu einem großen, glänzenden Wal heran. Er wuchs und entwand sich dem Griff des Seeadlers. Zuletzt war er größer als alle Wale, die er im Meer gesehen hatte. In diesem Augenblick erwachte die Prinzessin und lächelte ihn an. >Ach, du bist zurückgekommen und hast mir meinen wunderschönen Wal mitgebracht.« Der Seeadler begann stammelnd die Wahrheit zu berichten, aber die Prinzessin berührte besänftigend seinen Schnabel mit der einen Hand, und mit der anderen liebkoste sie den Wal. Sie war erstaunt, als sie entdeckte, daß sich auf seinem Kopf ein Loch befand. Ein Fisch hat dort doch gewöhnlich kein Loch, dachte sie, vielleicht war der Wal schon von einem Jäger getötet worden, bevor ihn mein Seeadler gefunden hat. Als er den Zweifel im Herzen der Prinzessin erriet, sagte der Seeadler: >Kein Jäger hat dieses Loch gemacht, es ist ein Merkmal des Wals, durch das er einen hohen Wasserstrahl auszustoßen pflegt.« Bei diesen Worten schoß das Wasser wie eine Fontäne in die Luft und durchnäßte den Seeadler und die Prinzessin, die sich zärtlich umarmten. Die Fontäne entwickelte sich zu einer Wasserflut, und sie fühlten, wie sie durch den reißenden Schwall vom Berg ins Tal hinabgerissen wurden. Die Leute im Tal sahen sie kommen und riefen ihnen zu und winkten. Die Flut trug sie weit ins Tal hinein, bis sie von einem kräftigen Baum aufgehalten wurden. Das Wasser versickerte in der Erde, und das Tal wurde bald wieder fruchtbar. Als die Leute sahen, wie es auf ihren Feldern wieder wuchs und

gedieh, dankten sie der Prinzessin. >Wir wissen zwar, daß wir nun dein Herz verloren haben, aber du hast uns vor dem schleichenden Tod in einem dürren, ausgetrockneten Land errettet, und deswegen verzeihen wir dir.« Daraufhin erklärten sie den Seeadler zu einem großen Herrscher und trugen ihn und die Prinzessin zum höchsten Punkt ihres herrschaftlichen Besitzes, wo sie glücklich zusammen weiterlebten und die kalte, dünne Bergluft genossen.« Die alte Frau seufzte tief und wurde plötzlich ganz still. »Das war eine wunderschöne Geschichte«, sagte Jason leise. »Ja«, antwortete die alte Frau traurig. »Eine wunderschöne Geschichte.« »Warum macht sie Sie dann so traurig? Sie ist doch gut ausgegangen.« Die alte Frau schwieg. »Das war doch wirklich das Ende der Geschichte, oder?« Die alte Frau sagte immer noch nichts, vielmehr blickte sie verloren auf die Berggipfel in der Ferne. Nach einer Weile stand sie langsam auf und begab sich auf die andere Seite des Wegs. Dort lehnte sie sich an eine der hohen Tannen. Jason wartete, aber nichts geschah. So stand er auf und ging zu ihr hinüber, um zu sehen, ob ihr übel geworden wäre. Sie sah so zerbrechlich und traurig aus, wie sie an dem großen Baum lehnte. Als er um die schlanke Gestalt herumgegangen war und vor ihr stand, sah er, daß sie leise vor sich hin weinte. Tränenbäche strömten über ihre Wangen und benetzten ihren Schal. Kein Laut kam über ihre Lippen. Ihre Augen waren weit geöffnet, aber Jason hatte das Gefühl, daß sie nur starrte, ohne etwas wahrzunehmen. »Kann ich Ihnen helfen? Kann ich irgend etwas für Sie tun? Bitte lassen Sie mich helfen.« »Ach nein. Es ist nichts. Ich bin eben dumm. Eine alte, dumme Frau. Du solltest es gar nicht beachten.« »Aber ich kann Sie hier doch nicht in diesem Zustand zurücklassen!« »Ich dachte, du wolltest bis ans Ende deiner Tage hierbleiben«, sagte die Frau und lächelte dabei unter Tränen. »Das würde ich auch gerne tun, aber eigentlich muß ich einen ganz wichtigen Auftrag für einen Freund erledigen und bald zurückkehren, denn er sitzt ganz schön in der Patsche. Ich möchte wirklich gerne hierbleiben, aber ich kann nicht, wenigstens jetzt nicht. Vielleicht werde ich eines Tages zurückkommen und bei Ihnen bleiben.«

»Die Leute kehren nie zurück«, sagte die alte Frau traurig. »Immer kommt etwas dazwischen. Die Leute kehren jedenfalls nie zurück oder wenigstens nie als sie selbst.« »Aber ich verspreche Ihnen, daß ich zurückkehre, und dann bin ich noch immer ich selbst. Ich werde mich nicht verändert haben.« »Natürlich wirst du dann ein anderer sein! Und mach keine leeren Versprechungen, hörst du«, fuhr ihn die alte Frau an und drehte sich ruckartig um. »Versprechen werden gebrochen und damit das Herz. Es ist falsch, Versprechen zu geben, gefährlich und falsch.« Sie senkte traurig den Kopf und starrte auf den Boden. »Bevor ich weggehe«, sagte Jason entschlossen, »würde ich mir aber noch gern das Ende der Geschichte anhören. Was geschah mit dem Seeadler und der Prinzessin? Lebten sie glücklich miteinander bis ans Ende ihrer Tage? Warum hat die Geschichte Sie so traurig gemacht?« »Du bist noch so jung. Gib dich mit der Geschichte zufrieden, wie ich sie dir erzählt habe. Es ist eine schöne Geschichte.« »Aber wie sollte ich mich damit abfinden, ohne das Ende gehört zu haben?« Jason fing an zu betteln. »Bitte erzählen Sie's mir, oder ich muß das Schlimmste annehmen.« »Gut, aber es gibt nicht mehr viel darüber zu erzählen. Sie verlebten eine sehr lange, glückliche Zeit miteinander, aber die Leidenschaft, die der Seeadler gegenüber der Prinzessin empfand, war so mächtig und seine Krallen so scharf, daß er sie eines Tages aus Versehen verletzte. Sie liebte ihn auch weiterhin, aber begann sich unwillkürlich vor seiner unberechenbaren Kraft zu fürchten. Im Laufe der Zeit verletzte er sie immer häufiger. Die Liebe des Seeadlers war für die Prinzessin so schmerzhaft, daß sie sich immer mehr von ihm zurückzog, bis sie eines Morgens vom Berggipfel floh und sich in einer Höhle versteckte. Wegen seiner mächtigen Schwingen konnte er ihr dorthin nicht folgen. Er blieb deshalb am Eingang stehen und rief in klagendem Ton nach ihr. Sie hielt sich die Ohren zu und weinte, bis sie schließlich so erschöpft war, daß sie im Innern der Höhle einschlief. Am nächsten Tag kroch sie heraus und suchte überall nach dem Riesenvogel, konnte ihn aber nicht finden. Sie baute sich eine kleine Hütte am Berghang, wo sie ein stilles, zurückgezogenes Leben verbrachte. Sie hatte sowohl ihr Volk als auch ihren Prinzen verloren und blieb von nun an allein. Gelegentlich warf sie sehnsuchtsvolle Blicke nach den Gipfeln,

denn halb hoffte und halb fürchtete sie, daß der Seeadler eines Tages zu ihr zurückkehren werde.« Es entstand eine lange Pause. Das Schweigen wurde nur durch die Atemzüge der alten Frau und das schwache Läuten der Kuhglocken in der Ferne unterbrochen. Dann fuhr sie seufzend fort: »Aber der Seeadler wurde nie mehr gesehen. - Das ist das Ende der Geschichte. Du hättest mich eben nicht danach fragen sollen. Nun geh aber, ich will dich nicht mehr sehen! Ich habe dir schon viel zuviel erzählt. Laß mich jetzt allein.« Nachdem sie dies gesagt hatte, ging sie schweren Schrittes zu ihrer Holzhütte zurück und zog die Tür hinter sich zu. Jason klopfte und rief noch ein paarmal nach ihr, aber er bekam keine Antwort, und die Tür blieb fest verriegelt. Er machte sich Sorgen um die alte Frau, wegen ihrer Traurigkeit. Also versuchte er, um das Haus herumzuklettern und durchs Fenster zu schauen. Als er an einer der Wände aus rohem Fichtenholz hing, schauderte ihn, als er hinunterblickte. Die Hütte schmiegte sich an einen Felsvorsprung über einem steilen Abhang. Zwischen der Stelle, wo er stand, bis zum Steilhang lagen nur wenige Zentimeter. Vorsichtig bewegte er sich voran, Schritt für Schritt, bis sich plötzlich ein Stein unter seinem Gewicht löste. Als er das Gleichgewicht verlor, sah er, wie die Frau,, die ans Fenster getreten war, zu ihm herabschaute. Das weiße, faltige Gesicht blieb regungslos. Sie starrte ihm nur nach, als er den Halt verlor und in die Tiefe stürzte. »Helfen sie mir!« schrie er verzweifelt. »Ach, so helfen Sie mir doch!« Aber das maskenhafte Gesicht verzog keine Miene. Das Fenster blieb geschlossen. Jason kippte nach hinten und sauste in den Abgrund. Er versuchte nach den Bäumen und Felsen zu greifen, an denen er vorbeifiel. Aber es war vergeblich, und er gab es schließlich auf. Er schloß die Augen und ließ sich durch die schneidende, sausende Luft fallen. Ihm wurde abwechselnd heiß und kalt. Durch die geschlossenen Augenlider konnte er blitzende Lichter erkennen. Plötzlich war es stockfinster, und er hörte ein leises Summen. Er fiel nun weicher. Dann wagte er es wieder, die Augen zu öffnen, und sah über sich die länglichen, schlitzartigen Sterne des Granitschirms. Er sank nun langsamer und landete sanft auf einer weichen Oberfläche. Jason setzte sich auf und sah sich um. Neben ihm schlief Ludo, alle viere von sich gestreckt. Ihre kurzen, gebogenen Hörner preßte sie leicht gegen Jasons linkes Bein. Als er es wegzog, wachte sie auf und murmelte verschlafen:

»Was ist denn los?« »Ich hatte den seltsamsten Traum, den ich jemals in meinem Leben...« »Das habe ich dir doch gleich gesagt!« unterbrach sie ihn und drehte sich auf die andere Seite. Einen Augenblick später war sie wieder fest eingeschlafen, und auch Jason legte sich wieder hin, starrte die Sterne an und dachte über seinen Traum nach. Aber er begann bereits zu verblassen. Nur noch das ausdruckslose, starrende Gesicht der alten Frau, die auf ihn herabsah, war ihm im Gedächtnis geblieben. Er wollte den Gedanken von sich abschütteln, stützte sich auf, zog den Traumstengel aus dem Ohr und legte sich dann wieder hin, in der Hoffnung auf eine ungestörte Nachtruhe.

7. Der Flaggenappell Als Jason die Augen wieder öffnete, war Ludo verschwunden. Er mußte ziemlich lange geschlafen haben, denn die hellen Granits leuchteten schon wieder. Er stand auf und versuchte zum Rand der Schlafhöhle zu gehen, aber das Bettpolster war zu weich, und er fiel hin. Den restlichen Weg legte er kriechend zurück. Dann schlüpfte er durch einen Vorhang hindurch und kletterte die Treppe zum Dach der Zelle empor. Dort fand er Ludo, die in einem großen Ei aus Kristall lag. Sie hatte die Augen geschlossen. Über ihr waren unzählige dünne Röhrchen, die von der Oberseite des Eies herabhingen. Sie sahen wie weiche, weiße Wurzeln aus, die sich offensichtlich an Ludos ausgestrecktem Körper festgesaugt hatten. Ein paarmal zuckten und flatterten ihre Hände, ehe sie sich dann aber gleich wieder entspannten; ansonsten bewegte sie sich kaum, außer daß beim Atmen sich ihre behaarte Brust hob und senkte. Jason tappte an die durchsichtige Schale. Ludo öffnete die Augen, lächelte ihn an und räkelte sich. Die plötzliche Bewegung brachte es mit sich, daß plötzlich alle Röhrchen in kleine, rundliche Klümpchen zurückschrumpften, die schlaff von der Oberseite des Eies herabhingen. Als Ludo die Eierschale berührte, öffnete sich diese, und sie trat heraus. »Du warst sehr müde, und ich wollte dich deswegen nicht aufwecken. Aber nun hast du bestimmt Hunger. Das ist zwar mein persönliches Geschmacksei, aber du kannst es auch benutzen, solange du hier bist.«

Ludo half Jason in die Kapsel hinein und wies ihn an, sehr still zu liegen. Bevor sie die Schale wieder schloß, erklärte sie ihm: »Du mußt überhaupt nichts tun und dich vor nichts fürchten. Die Röhren werden sich von selber an dir festsaugen, und zwar auf eine so sanfte Weise, daß du nichts davon spürst. Sie werden die Verbindung mit deinen Blutgefäßen herstellen und dir ein köstliches Mahl hineinpumpen. Die Röhren, die sich an deinem Mund und deiner Nase festsaugen, übermitteln dir Geschmack und Gerüche. Wenn du tief durchatmest, kannst du es besser genießen. Wir haben wirklich einen sehr guten Koch im Dorf. Er überwacht das Hauptei in dem großen Turm, den du gestern gesehen hast. Nun schließe ich das Ei und lasse dich deine Mahlzeit genießen.« Ludo wartete noch einen Augenblick, als sich auch schon die Klümpchen wieder zu dehnen begannen und an Jasons Haut festsaugten. Dann wandte sie sich langsam ab und begann die gekachelte Treppe hinabzusteigen. Beim Hinuntergehen hatte sie einen besorgten Gesichtsausdruck, weil sie Jason etwas Schwieriges fragen mußte, das nun aufgeschoben werden mußte. Sie legte sich in eine der kleinen Vertiefungen in der Zellenwand und dachte nach. Würde er ihr helfen? Konnte sie ihm vertrauen? »Das war ja ganz toll!« sagte Jason. Er stand vor ihr und lächelte mit dem Ausdruck höchster Zufriedenheit zu ihr herab. »Noch nie im Leben habe ich so gut gegessen. Ich weiß nicht, wie ich dir jemals deine Fürsorge vergelten soll!« Eigentlich war es noch zu früh, um ihn zu fragen, aber er war in einer so guten Laune, daß sie es vielleicht trotzdem wagen sollte... »Wenn dir irgend etwas einfällt, was ich für dich tun könnte, dann sag mir's doch bitte«, sagte Jason. Es war eine gute Gelegenheit zu ... »Sag mal...«, fing sie an, »ich... äh... hast du auch das Ei wieder richtig zugemacht?« »Ja, ich glaube, es ist alles in Ordnung.« »Da ist noch etwas, aber ich weiß nicht, ob ich dich fragen sollte«, sagte sie mit einem Stirnrunzeln und sah dabei auf ihre behaarten Hände herab. »Versuch's ruhig.« »Nun, es ist folgendes: Das Dorf hat da ein Problem. Vielleicht gerätst du in Schwierigkeiten, wenn du hilfst, aber das Risiko ist wohl gering.« »Was muß ich denn tun?«

»Einer der Bewohner, ein verrückter, armer Typ mit dem Namen Großmaul - wir nennen ihn auch noch verrücktes Großmaul - ist verschwunden. Er hat versucht, nach oben durchzubrechen, aber ohne die Erlaubnis dazu. Wir sagten ihm, daß er verrückt sei, aber er hat nicht auf uns gehört. Wir haben ihn gewarnt und ihm gesagt, daß er es nicht schaffen würde, ohne von den geweihten Goldenen Würmern gekostet zu haben. Aber er wollte nicht auf uns hören. Er sagte, daß er nicht mehr daran glaubte, daß der Bildhauer ihn jemals vervollkommnen und ihn ins Testgebiet lassen würde. Er wollte einfach nicht mehr warten. Er war so ungeduldig. Unser Leben hier ist gar nicht so übel, aber Großmaul langweilte sich zu Tode. Er wurde so unruhig, besonders als der Silbersumpf ausgetrocknet war und er damit sein Jagdrevier verloren hatte. Er jagte für sein Leben gern. Nun hat der Koch schon Verdacht geschöpft. Wir gehen zwar von Zeit zu Zeit zu Großmauls Geschmacksei, um es zu benutzen und um sein Verschwinden zu vertuschen, aber man hat es, glaube ich, doch entdeckt. Jetzt können jeden Augenblick die Polizisti alarmiert werden und einen Flaggenappell abhalten. Dann müssen wir die Karten auf den Tisch legen und werden alle bestraft. Das Gesetz verlangt, daß das ganze Dorf für schuldig befunden werden wird.« »Was ist denn ein Flaggenappell?« »Ein Appell, den sie dann veranstalten, wenn sie herausfinden wollen, ob alle Dorfbewohner anwesend sind. Jeder von uns muß bei einem ganz bestimmten Signal, einem Glockenzeichen, auf das Dach seiner Zelle gehen. Bei einem anderen Signal, einem Trommelwirbel, muß jeder seine persönliche Flagge einziehen. Dann prüfen sie nach, ob noch irgendwo eine Flagge gehißt ist, überprüfen, ob die Besitzer mit den Personen in ihren Reiselisten identisch sind. So können sie herausbekommen, ob jemand unerlaubterweise fehlt. Wenn jemand ohne Erlaubnis weg ist, warten sie drei Granit-Verdunkelungen ab und schlagen dann zu. Vollkommen wahllos greifen sie sich zehn Bewohner heraus und schlagen sie kurz und klein. Ich habe das einmal mitansehen müssen. Es war ganz entsetzlich, und ich werde es nie mehr vergessen können.« Ludo schwieg. »Ich glaube, ich weiß, was du von mir willst«, erriet Jason. Ludo drehte sich ihm zu, aber sagte nichts. »Du willst, daß ich mich zu Klonks... ich meine natürlich, Großmauls Zelle begebe und seine Flagge einziehe, wenn das Signal ertönt.« »Es würde das ganze Dorf retten.«

»Dann werde ich es natürlich tun. Wenn du mir den Weg zeigst, werde ich so lange in seiner Zelle bleiben, bis die Luft wieder rein ist.« »Ich danke dir«, sagte Ludo. »Die Dorfbewohner werden sich an dich und deine Tat noch lange erinnern. Komm jetzt.« »Was passiert, wenn sie mich festnehmen?« fragte Jason, als sie zur verlassenen Zelle Großmauls gingen. »Ich weiß nicht. Wahrscheinlich werden sie etwas mit deinem Körper machen, aber es ist besser, nicht daran zu denken.« Als sie zu der leeren Zelle kamen, ertönte eine Glocke, die im ganzen Dorf zu hören war. »Das Signal für den Flaggenappell«, sagte Ludo. »Mach schnell. Geh zum Flaggenmast hinauf. Bleib dort stehen und nimm den Hebel in die Hand. Bei jedem Trommelschlag drehst du ihn einmal ganz durch. Wenn das Trommeln aufhört, tust du überhaupt nichts. Verstehst du, nichts? Beweg dich nicht. Bleib vollkommen ruhig stehen. Wenn dann die Glocke wieder anfängt zu läuten, kannst du den Griff in der entgegengesetzten Richtung drehen und die Flagge wieder nach oben ziehen. Wenn du das getan hast, springst du in Großmauls Schlafhöhle. Dort bleibst du liegen, bis ich komme, um nach dir zu sehen. Viel Glück... und nochmals vielen Dank.« Ludo kehrte schleunigst zu ihrer eigenen Zelle zurück, als sie dies alles erklärt hatte. Gerade als Jason zu Großmauls Flaggenmast hinaufgeklettert war, hörte die Glocke auf zu läuten. Er hatte gerade noch Zeit, das Zeichen auf der Flagge wahrzunehmen, einen Fächer mit scharfen Stacheln, die wie diejenigen auf Klonks Rücken aussahen, als auch schon in der Ferne die Trommel in rhythmischen Abständen geschlagen wurde. Er nahm den silberfarbenen Griff am Fuße des Masts in die Hand und setzte ihn in Bewegung. Anstatt zu fallen, schoß die Flagge nach oben zur Spitze des Masts und blieb dort hängen. »Ich habe ihn in die falsche Richtung gedreht«, keuchte er. Er versuchte verzweifelt, den Fehler wiedergutzumachen, aber die Flagge verhedderte sich am Haken auf der Spitze des Masts und bewegte sich nicht mehr. Es blieb nur eine Möglichkeit. Jason griff nach der Fahnenstange und begann hinaufzuklettern. Auf ihrem nahe gelegenen Turm jammerte Ludo vor Angst, als sie Jason sah, der sich an Großmauls Fahnenmast emporhangelte. Sie zupfte nervös an ihrem Pelz herum und stampfte vor Wut auf. Jason rutschte zurück und hätte beinahe den Halt verloren, aber fing sich dann doch wieder und kämpfte weiter, bis er schließlich die

Spitze erreichte. Obwohl der Mast bedenklich schwankte, zog er so lange an der Flagge, bis sie wieder frei war. Dann rutschte Jason hinunter. Er verrenkte sich dabei ziemlich unglücklich, so daß die Beine durch die Luft flogen. Seinen Händen entglitt die Stange, und er fiel vornüber in Großmauls Schlafhöhle. Nach einer weichen Landung auf dem Bettpolster krabbelte Jason zum Vorhang an der Seite hinüber und raste die gewundene Treppe in der Rundmauer wieder hinauf. Oben angekommen, sah er, daß die Flaggen der anderen Dorfbewohner zu zwei Dritteln eingezogen waren. Wenn nur ein paar Dorfbewohner offiziell unterwegs gewesen wären, hätte er seinen Fehler verbergen können, aber das ganze Dorf schien zu Hause zu sein. Nur die Flagge mit Großmauls Zeichen war an der Spitze des Masts geblieben. Jason keuchte nach Luft und drehte dann den Griff so schnell er konnte, dieses Mal nach der richtigen Seite. In Windeseile hatte er die anderen eingeholt. Und von da an zog er die Flagge mit ihnen zusammen ein -eine Umdrehung bei jedem Trommelschlag, bis die Trommeln aufhörten zu schlagen. Immer noch schwer atmend, kauerte sich Jason an der Brüstung zusammen und wartete. Nach einer schier unendlich langen Pause begann die Glocke wieder zu läuten, und er zog die Flagge wieder hoch, wie es ihm Ludo gesagt hatte. Mit einem Seufzer der Erleichterung sprang er in die Schlafhöhle und streckte sich wohlig auf dem warmen, weichen Polster aus. Einen Augenblick später hörte er trippelnde Füße und sah Ludo, die ihm entgegenkletterte. »Was ist passiert? Was ist denn schiefgegangen?« »Ich habe den Hebel in die falsche Richtung gedreht. Die Flagge hatte sich festgeklemmt. Glaubst du, sie haben etwas gemerkt?« »Wir können es wirklich nicht genau abschätzen«, sagte Ludo, »wir können nur abwarten.« Sie legten sich hin und verhielten sich sehr ruhig. Sie horchten gespannt. Minuten vergingen, ohne daß etwas geschah. Dann hörten sie plötzlich schwere Schritte, die sich der Zelle näherten und vor der Tür anhielten. Dann hörten sie ein lautes Klopfen. »Großmaul, genannt verrücktes Großmaul«, näselte eine unangenehm scharfe, schnarrende Stimme. »Das ist ein Befehl der Polizisti: Komm sofort an deine Zellentür!«

Ludo kroch zur Tür hinüber und kniete sich auf der Innenseite nieder. Die Stimme wiederholte den Befehl. »Hier bin ich«, rief Ludo mit fremdartig verstellter Stimme. »Was wollt ihr? Was habe ich euch getan?« »Offne die Tür!« »Nein. Ich habe Angst, und wie soll ich wissen, ob ihr wirklich Polizisti seid. Es könnte ja auch eine Falle sein. Ich möchte Beweise haben.« »Hör mit diesem Quatsch auf! Wir können dir die Beweise erst liefern, wenn du uns die Tür geöffnet hast. Gehorche dem Befehl, es ist unser letztes Wort!« »Aber wenn ich die Tür erst einmal geöffnet habe, wird es zu spät sein, und ich kann wirklich nicht wissen, wer ihr seid.« Sie hörten ein Zischgeräusch, und dann trat für einen kurzen Augenblick Stille ein. »Du bist ein Idiot, Großmaul! Ein hoffnungsloser Depp! Der Koch ist unzufrieden mit dir. Nichts entgeht seiner Aufmerksamkeit. Er hat gesehen, daß du zu spät dran warst mit dem Einziehen deiner Flagge. Du hast den Flaggenappell verdorben. Paß auf, daß es nicht noch einmal passiert. Dies ist eine letzte Warnung. Du hast uns auch schon früher Schwierigkeiten bereitet. Dies war das letzte Mal! Du mußt einen Hausarrest in deiner Zelle von drei Tagen verbüßen. So, das wär's.« Ludo und Jason hörten ein Knirschen vor der Tür und dann wieder die gedämpften Schritte, die sich diesmal entfernten. Sie klangen immer schwächer. Ludo kletterte in die Schlafhöhle zurück und sah Jason mit einem dankbaren Blick an. »Nun sind wir sicher. Wir haben es abgewendet. Das ganze Dorf wird dir dankbar sein.« »Haben sie uns eingeschlossen?« »Ja, in jeder Zellenmauer befindet sich eine sandbetriebene Zeituhr. Sie haben sie so gestellt, daß der Sand innerhalb von drei Tagen durchlaufen wird. Dann öffnet sich die Tür von selbst. Wenn es dann keinen Ärger mehr gibt mit irgendwelchen Flaggenappellen und wenn niemand nach mir in meiner eigenen Zelle fragt, dann sollte eigentlich alles in Ordnung sein.« »Was sollen wir drei Tage lang hier drinnen machen?« fragte Jason. »Wir können uns ausruhen - schlafen, träumen, essen und uns gegenseitig das Fell säubern. Die Zeit wird schnell genug vergehen.«

Jason lächelte vor sich hin und räkelte sich. Es hätte schlimmer kommen können, dachte er, und vielleicht konnte er nun endlich mehr über die Goldenen Würmer erfahren. In dieser Nacht probierte er Großmauls Traumstengel aus, der ein äußerst lebhaftes Traumerlebnis bei ihm auslöste. Dieses Mal wurde er zu Beginn seines Traums in ein fremdes, heißes Land gebracht. Am Fuße eines hohen, stachligen Baumes wurde er abgesetzt. Eine hungrige Ziege war auf den Baum geklettert und kaute nun genüßlich an den zähen, grünen Blättern. Sie balancierte vorsichtig an den Zweigen entlang, die ziemlich hoch waren. Sie war zu Tode erschrocken, als sie ein paar Zentimeter vor sich das Gesicht einer Giraffe aus dem Laub auftauchen sah. Die Augen der Giraffe waren mit einem Schleier überzogen und weiß. Offensichtlich war sie blind. Ihre lange Zunge bewegte sich nach allen Seiten, und sie riß die Blätter gierig ab, sobald sie in Berührung mit einem Zweig kam. »Äähh!« meckerte die Ziege, als die große, klebrige Zunge an ihr linkes Ohr klatschte. »Wer bist denn du?« fragte die blinde Giraffe, die nun ihrerseits stutzig wurde. »Ich dachte, ich wäre allein.« »Ich bin eine Freundin von dir«, keuchte die Ziege, die mit einer verzweifelten Anstrengung ihr Gleichgewicht zu halten versuchte, während die Giraffe sich nun bemüßigt fühlte, an ihrem Kopf herumzuschnuppern und ihn abzulecken. »Sei bitte vorsichtig, denn ich bin nicht so stark wie du und könnte mein Gleichgewicht verlieren.« »Du bist aber ganz schön groß«, sagte die blinde Giraffe, »ich bin an die fünf Meter groß, und du dürftest ungefähr genauso groß sein.« »Das kommt darauf an, wie du es mißt«, antwortete die Ziege. »Jetzt im Moment stimmt es, aber es ist nicht immer so.« »Das macht nichts aus«, sagte die Giraffe traurig, »ich lebe für den Augenblick. Seit mich eine betrunkene Baumschlange mit Blindheit geschlagen hat - ich wollte sie mit meiner Zunge auf einen Baum heben, aber da wurde das dumme Tier von Panik erfaßt und hat mir Gift ins Gesicht gespuckt - seither denke ich nicht mehr an die Zukunft. Ich lebe nur noch im Augenblick. In diesem Moment habe ich dich hier entdeckt und bete dich schon an. Ich fühle, daß du ein wunderschönes Gesicht hast, und bin bereits in dich verliebt. Sag mir, daß du eine Beziehung mit mir haben willst, und ich werde zum erstenmal glücklich sein seit vielen Jahreszeiten. Du wirst ein bißchen Licht in mein tristes Dasein bringen,

und endlich werde ich wieder dieser grausamen Welt entgegentreten können, ohne den Todeswunsch in mir zu fühlen.« »Ich fühle mich sehr geschmeichelt... eh... gerührt. Tief gerührt«, antwortete die Ziege, »aber ich fürchte, daß ich nicht die richtige Partnerin für dich bin. Meine Beine sind viel zu kurz, ganz zu schweigen von meinem Hals.« »Was das Auge nicht wahrnimmt...«, murmelte die blinde Giraffe und fuhr zärtlich mit der Zunge der Ziege über die Schnauze, die davon rücklings vom Baum herunterfiel. »Wo bist du?« jammerte die blinde Giraffe und suchte verzweifelt zwischen den Ästen nach der Ziege. »Verlaß mich nicht. Die anderen Giraffen haben mich alle verlassen. Ich bin ganz allein in meiner Verzweiflung. Ich werde mir das Leben nehmen, wenn du weggehst. So komm doch bitte zurück.« Die Ziege versteckte sich hinter dem Baumstamm und wartete, während sie nach ihren Verletzungen sah. Das Gejammer der blinden Giraffe weckte einen älteren Leoparden auf, der aus einem Gebüsch in der Nähe hervorgekrochen kam. Als er die riesengroße Giraffe sah, die im Laub des hohen Baumes wie verrückt herumsuchte, stöhnte er vor Lust. Seit Jahren war er ohne blutrünstiges Reißen ausgekommen, denn er genoß seinen friedvollen Ruhestand und ernährte sich von Kaninchen, die er beim Schlafen überraschte, oder von dreibeinigen Feldhasen. Aber nun sah es so aus, als ob er es mit einer ernstzunehmenden Herausforderung zu tun hätte. Er blickte über die Schulter zurück, nur um zu sehen, ob dort vielleicht Löwen waren, die ihm zusahen. Er wollte nicht seine Mitgliedschaft im Jagdklub verlieren, aber diese Giraffe stellte wirklich eine zu große Verlockung für ihn dar. Im übrigen war sie für ihn total unverdaulich. Gerade in dem Augenblick sah er die Ziege, die wie gebannt die hektischen Bewegungen ihres blinden Verehrers verfolgte. Ziegen sind gewöhnlich sehr wachsam, aber diese hier war so beschäftigt mit dem Problem, was sie mit einer verliebten, blinden Giraffe anfangen sollte, daß sie überhaupt nicht bemerkt^, wie sich der betagte Leopard von hinten anschlich. Unter Aufbietung all seiner Kräfte sprang der alte Jäger auf die Ziege und erledigte sie mit einem einzigen Schlag. Dann packte er sie nach Leopardenart mit den Zähnen und sprang mit ihr auf den Baum. Er klemmte seine Beute in eine Astgabel und ließ sich nieder, um auszuruhen,

weil er sich ziemlich verausgabt hatte. Er atmete nun so schwer, daß die blinde Giraffe es für das lustvolle Stöhnen ihrer geliebten Ziege hielt. »Ach, Geliebte, du bist ja immer noch hier. Wie ich höre, stöhnst du vor Lust. Du bist genauso erregt wie ich«, rief der große blinde Langhals. »Sag mir, daß du die Meine werden willst, und ich werde deine Tage mit Glück erfüllen.« Von neuem ließ sie ihre unglaublich lange Zunge über das Gesicht der Ziege gleiten. »Mach, daß du wegkommst, du unverdaulicher Idiot«, brüllte der Leopard und fauchte dabei bösartig. Mit seiner Pranke hielt er die Beute fest. »O jemine!« schrie die Giraffe. »Ich habe einem ekelhaften Leoparden eine Liebeserklärung gemacht!« Erschreckt floh sie von dannen und trampelte Büsche und Bäume auf ihrem Weg nieder. Der Lärm, der durch das appetitanregende Schmatzen des Leoparden verstärkt wurde, erweckte die Ziege wieder zum Leben, denn sie war glücklicherweise durch den Schlag des Leoparden nur betäubt gewesen. Das alte Raubtier wollte sich gerade an seiner Beute gütlich tun, als sich seine Blicke mit denen der Ziege kreuzten. Sie waren beide so überrascht, daß sie vom Baum herunterfielen. Die Ziege rannte davon, so schnell sie konnte, der Leopard war ihr dicht auf den Fersen. Nach kurzer Zeit hatte er sie jedoch eingeholt und wollte schon ein zweites Mal zuschlagen, als Jason aus dem Schlaf hochschreckte.

8. Lucios Angriff Jason lag ausgestreckt da und blickte zu den länglichen Sternen empor. Er war verwirrt, denn er hatte nie zuvor solche Träume gehabt. War es seine Schuld oder die des Traumstengels, der ihm diese seltsamen Dinge in den Kopf setzte? Erfand der Traumstengel Träume oder machte er sie nur intensiver? Er war sich nicht sicher, aber es ängstigte ihn. »Was ist denn bloß los mit dir?« fragte Ludo. »Du zittert ja am ganzen Leib!« »Ich hatte wieder einen bösen Traum«, murmelte Jason. »Aber es ist nichts. Tut mir leid.« »War er von der gleichen Art wie der zuvor?«

»Nicht direkt. Sie hatten einiges gemeinsam. Aber die Schauplätze waren ganz verschieden.« »Ja nun, du benutzt eben auch Großmauls Traumstengel, so daß zu befürchten ist, daß sich deine eigenen Träume in seinem Traumbereich abspielen. Ich wette, daß alles dschungelartig ist! Er mochte den Dschungel.« In der darauffolgenden Nacht war der Traum so real und intensiv wie zuvor. Und der Schauplatz war auch wirklich wieder der gleiche. Jason war wieder in Großmauls Traumbereich gelandet, im fremden heißen Land, unter den hohen, stachligen Bäumen. Er sah den alten Leoparden daherhumpeln. Die alte Wildkatze spuckte und hustete. Sie fegte fauchend und fluchend mit ihrem räudigen Schwanz über den heißen Boden. »Diese stinkenden Ziegen!« geiferte der Leopard. »Dick-schädlige Ziegen. Nur Haut und Knochen. Nicht kleinzukriegen. Auch gar nicht den Versuch wert. Schlechtes Kraftfutter - das ganze Geraffel.« Nachdem er sich so Luft gemacht hatte, schlurfte er mißmutig davon und machte sich auf die Suche nach einer Feldratte, über die sich ein paar Welpen beim letzten Jagdklubtreffen unterhalten hatten. »Potz Blitz und Donnerschlag!« ertönte eine Stimme direkt über Jasons Kopf. »Mit Hilfe meiner Hörner habe ich ihn vertrieben. Schmutziger alter Lausbeutel! Oh du meine Güte, mein Rücken bringt mich noch um!« Hoch oben auf einem Ast sah er die zitternde Gestalt der Ziege, deren Nasenflügel sich blähten. Behutsam versuchte sie ein Hinterbein auszustrecken und rutschte dabei beinahe aus, so daß der Ast bedrohlich knackte. »Ach, mein Täubchen!« Natürlich war es wieder die blinde Giraffe, die aus dem Nichts aufgetaucht war und sinnloses, verliebtes Zeug an die Ziege hinplapperte, die ihr zufälligerweise das Hinterteil zukehrte. »Nun sind wir endlich wieder vereint. Nichts kann uns mehr trennen. Wir werden uns um den Hals fallen und unsere Herzen werden immerdar füreinander schlagen. Meine treue Geliebte!« »Jetzt hör aber endlich damit auf, du altes Schlabbermaul«, empörte sich die Ziege, denn sie hatte Angst, wieder hinuntergestoßen zu werden. Aber der liebestolle Langhals war durch nichts mehr zu bremsen. Er folgte dem Klang des Ziegengemeckers und gelangte schließlich wieder zum Kopf der Ziege. Auf eine angeberische, männliche Art begann er seine hornartigen Stirnzapfen an der Stirn der Ziege zu reiben. Unglücklicherweise waren aber die Horngebilde der beiden Tiere

verschiedenartig geformt, die der Giraffe waren kurz und stumpf und die der Ziege lang und gebogen, so daß sie sich schließlich ineinander verhakten. »Wie leidenschaftlich und anhänglich du doch bist, meine einzige und wahre Liebe«, säuselte die blinde Giraffe, als die Ziege verzweifelt versuchte, sich zu befreien, indem sie ihren Kopf nach verschiedenen Seiten drehte und schließlich doch das Gleichgewicht verlor. Die Ziege, die ihre Augen geschlossen und ihre Beine gespreizt hatte, um besser aufzukommen, stellte erstaunt fest, daß sie mitten in der Luft hängengeblieben war. Sie öffnete ihr linkes Auge ein wenig und sah hinab. Der Boden war weit unten und schien unter ihren Blicken rasch dahinzuziehen. Sie öffnete nun beide Augen und sah zu ihrem Entsetzen, daß sie immer noch an den Hörnern der Giraffe hing und durch die Luft getragen wurde. Die Giraffe bewegte sich mit traumwandlerischer Sicherheit auf eine Wasserstelle zu. »Komm, mein Liebling, laß uns die Hälse in das Wasser tauchen und uns an dem köstlichen Naß laben. Wir werden unsere Vermählung mit sprudelndem, prickelndem Planschi-Planschi begießen.« »Ich bin doch eine Ziege, du alter Depp! Laß mich jetzt endlich runter!« meckerte die Ziege und strampelte dabei hilflos mit den Beinen in der Luft herum. »Du sollst jetzt nicht mehr an deine Vergangenheit denken«, besänftigte sie die Giraffe. »Durch mich wird dein Leben wieder einen Sinn bekommen.« »Du dickhäutiger Idiot!« meckerte die Ziege verzweifelt, aber sie hatte auch damit keinen Erfolg. Die blinde Giraffe träumte von einer gemeinsamen Zukunft, hörte schon das Donnern der vielen winzigen Hufe und sah die glückliche Herde vor ihrem inneren Auge. Als sie die Wasserstelle erreichten, die das Seitenbecken eines mächtigen Stromes war, spreizte Langhals seine Vorderbeine und bog den Hals mit einem eleganten Schwung nach unten. Dabei schrie er mit überschwenglicher Stimme: »Auf unser Wohl, mein Engel, auf unser gemeinsames Wohl!« »Amen«, murmelte die Ziege, als sie, festgehakt mit der Giraffe, in den Fluten des Teichs untertauchte. Die Giraffe nahm einen kräftigen Schluck, während von unten Blasen zu ihren Nasenlöchern aufstiegen.

»Ach, es sprudelt ja so schön«, prustete sie vergnügt, als sie ihren Hals schließlich wieder zurückschnellen ließ. »Wo bist du, mein Schatz? Komm näher, damit ich dich beschnuppern kann.« Sie schnüffelte in alle möglichen Richtungen. »Liebste, wo bist du denn?« Die Ziege, deren nasse Hörner sich aus der Umklammerung gelöst hatten, als der große Kopf der Giraffe wieder aufgetaucht war, schwamm mit in die Luft ragenden Hufen rücklings auf das Ufer zu. Immer noch drangen Blasen aus ihrer Nase. Als sie am Ufer anlangte, stieß sie an ein schlafendes Krokodil, das sein Maul wütend aufriß und gerade noch rechtzeitig aufgewacht war, um einen riesigen Huf von oben auf sich herniedersausen zu sehen. »Da bist du ja, mein Engel, Licht meines Lebens«, quiekte die Giraffe und stolperte dabei in dem seichten Wasser herum, während ihr Huf das tobende Reptil niederhielt. »Laß uns gemeinsam über die Prärie laufen und uns zusammen ins schnucklige Gras legen.« »Krokodil! Achtung!« prustete die Ziege, die von einem mächtigen Schwanzhieb des Reptils auf eine Sandbank geschleudert worden war. »Achtung, ein Krokodil!« »Jemine!« brüllte die Giraffe und rannte ganz schnell in die falsche Richtung, wo sie mit einem trinkenden Zebra zusammenstieß. »Paß doch auf, du langhalsiger Lümmel«, maulte das Zebra, das in seiner Mittelstreifenzone vom patschnassen Körper der vor Angst halbverrückten Ziege gerammt wurde. »Hau ab, du triefender Depp«, schrie das Zebra. »Sonst laufen meine Streifen aus, und dann sind wieder diese schmierigen Pferde hinter mir her. Mach, daß du fortkommst!« Die blinde Giraffe und die Ziege kehrten dem Zebra, das seine Streifen im Staub trocknete, und der Wasserstelle den Rücken zu und galoppierten so schnell sie konnten davon. »Endlich sind wir frei, mein Schatz«, sagte die Giraffe keuchend, »und dort drüben rieche ich Bäume.« Sie deutete mit ihrem langen Hals nach links und stolperte dabei über einen großen Löwen, der hier döste. Die Ziege hätte den Verehrer in diesem Augenblick nun wirklich verlassen, wenn sie nicht die anderen Löwen, die zu derselben Gruppe gehörten, gesehen hätte, wie sie sich nun rasch auf sie beide zubewegten, um sie einzukreisen. Es ist ein Kreuz, dachte sich die Ziege, diese tapsige Giraffe ist wie ein Klotz am Bein. Da gibt es nur noch einen Ausweg. »Zurück zum Fluß!« schrie sie. »Nur so können wir noch entkommen!«

Miteinander tauchten sie durch das seichte Nebenbecken, trampelten dabei noch einmal über das unglückselige Krokodil und trieben dann hinaus in die aufgewühlten Fluten des Hauptstroms. »Ängstige dich nicht, mein Engel, ich kenne diesen Fluß sehr genau. Auch an seiner tiefsten Stelle hat er nicht mehr als drei Meter. Wir können ihn spielend durchwaten«, sagte die Giraffe und ging hochnäsig und mit erhobenem Haupt der Ziege voraus. »Also dann mal los!« Nur ihr langer Hals war noch über der Wasseroberfläche zu sehen. Tapfer kämpfte sich die kleine Ziege an ihrer Seite durch die Fluten. »Ich werde dich wirklich glücklich machen. Richtig glücklich, du wirst ja sehen ...« Die Ziege hatte die Nase voll von Langhals. Die Strömung hatte sie in die Nähe eines Wasserfalls getrieben, dessen Donnern sie hören konnte. Verzweifelt um sich schlagend, wurde sie nach unten gerissen, immer tiefer ging's hinein in die schäumende, donnernde Gischt... Jason stöhnte und richtete sich mit einem Ruck auf. Er war in Schweiß gebadet. Ludo schlief friedlich an seiner Seite. Er schüttelte den Kopf, als ob er versuchte, die Traumbilder zu verscheuchen, und wischte mit der Hand über sein feuchtes Gesicht. Diese Träume mußten ein Ende nehmen, sie waren zu anstrengend. Es war, als ob ihm durch sie etwas signalisiert werden sollte, etwas, das er nicht wissen wollte. Er lehnte sich wieder zurück, schüttelte den Kopf über sich selber und zog den Traumstengel langsam aus dem Ohr. In der dritten Nacht, die er in Großmauls Zelle verbrachte, beschloß er, den Stengel nicht zu benutzen. Nachdem Ludo eingeschlafen war, zog er ihn wieder heraus und legte ihn so neben sich, daß es aussah, als ob er aus Versehen herausgefallen wäre. Ludo hatte so sehr darauf bestanden, daß er ihn jede Nacht nahm, und er wollte sie nicht verletzen. Am Morgen des letzten Tages erwachte er nach einer traumlosen Nacht gestärkt und zu allen Taten bereit. Das ist todlangweilig, dachte er bei sich. Ich habe hier drei kostbare Tage vertrödelt und so gut wie nichts über die Goldenen Würmer herausgebracht. Entweder will oder kann Ludo meine Fragen nicht beantworten. Ich habe meine kostbare Zeit vertan. Wenn sich die Tür öffnet, bin ich auf und davon. »Guten Morgen, Jason.« Ludo lächelte. »Wir haben's geschafft! Wir können gehen. Komm!« Ungeduldig folgte er ihr nach draußen.

»Komm, wir gehen zu meiner Zelle zurück!« »Nein. Du bist sehr freundlich zu mir gewesen, aber ich muß jetzt weg. Ich kann nicht noch mehr Zeit vertrödeln.« »Sei doch nicht so dumm. Es ist doch lustig hier, wenn du nicht zuviel fragst. Du wirst schon sehen. Bis jetzt war es ja ein bißchen schwierig, aber...« »Tut mir leid«, sagte Jason bestimmt. »Es hat keinen Wert. Ich muß sofort aufbrechen.« »Aber vielleicht kommt der Bildhauer bald, und wir hätten eine gute Chance, ummodelliert zu werden. Dann könnten wir gemeinsam zum Testgebiet gehen.« »Du kannst ja solange warten, wenn du willst. Aber ich kann nicht hierbleiben. Es können ja noch Jahre vergehen bis zum nächsten Besuch. Für mich ist es Zeit aufzubrechen. Jetzt! Ich bin dazu fest entschlossen!« »Nein, jetzt hör mir mal zu. Bitte, warte doch.« Ludo rannte ihm nach und hielt ihn am Arm fest. »Ich bin ziemlich sicher, daß der Große Meister bald kommt. Ich fühle es tief unter meinem Fell.« »Wann war er zum letztenmal hier?« »Ich weiß es nicht mehr genau. Es war...« »Natürlich kannst du dich nicht mehr erinnern. Ich bezweifle, ob er jemals hier war. Langsam beginne ich sogar daran zu zweifeln, ob es den Bildhauer überhaupt gibt. Wahrscheinlich ist das Wartenlassen nur ein Trick, um euch alle in Schach zu halten.« Jason wußte nicht, was er sagte. Seine Gedanken konzentrierten sich auf die Reise, die vor ihm lag. Ludo war auf einmal ganz starr geworden und verhielt sich mucksmäuschenstill. Ihre Augen zwinkerten nervös, und mit der Zunge befeuchtete sie sich mehrmals die Lippen. Sie stöhnte leise auf. Dann sank sie zu Jasons Verwunderung zu Boden, wo sie hocken blieb und sich vor Schmerzen krümmte. »Tut mir leid«, brachte Jason zwischen den Zähnen hervor, ihm war immer noch nicht klargeworden, was er gesagt hatte. »Ich wollte dich nicht in Zweifel stürzen.« »Ach, sei still!« zischte Ludo, die sich langsam wieder erhob. »So sei doch endlich still und komm jetzt!« Sie sah so ernst aus, daß Jason ihr ohne Widerrede folgte. Als sie wieder in Ludos Zelle waren, schlug sie die Tür hinter sich zu und ging schnurstracks auf die Schlafhöhle zu. Dort griff sie Jason aus heiterem Himmel an und stieß ihn so heftig mit ihren Hörnern, daß ihm die Spucke

wegblieb. Er taumelte nach hinten und verlor das Gleichgewicht. Als er am Boden lag, schaute sie auf ihn herab und zischte: »Jetzt erklär mir mal, was du dort drüben alles gesagt hast! Das heißt, wenn du dazu überhaupt in der Lage bist.« »Was meinst du damit?« fragte der verdutzte Jason, der sich seine schmerzende Brust rieb. »Ich habe doch gesagt, daß es . mir leid tut.« »Du weißt ganz genau, was ich meine. Wie kann ein persönlicher Freund, ja du hast richtig gehört, per-sön-licher Freund, des Bildhauers Zweifel an dessen Existenz haben? Du bist ein Betrüger, ein mieser Betrüger! Wer bist du wirklich? Woher kommst du eigentlich, und was hast du hier verloren?« Ludo wurde wütender und Jason, der nun merkte, was er getan hatte, mußte sich blitzschnell etwas überlegen. »Ich wollte dich doch nur auf die Probe stellen«, prustete er heraus. »Auf die Probe stellen, um zu sehen...« Aber er konnte den Satz nicht beenden. »Lügner!« schnauzte ihn Ludo an und senkte den Kopf, als ob sie ihn noch einmal auf die Hörner nehmen wollte. Jason machte sich ganz klein und bedeckte sein Gesicht mit beiden Armen, um es vor den spitzen, gebogenen Hörnern zu schützen. Er wartete, ohne sich zu rühren, aber es erfolgte nichts. Als er seine Arme wieder von den Augen nahm, stellte er fest, daß er allein war. Nun wird sie's ihnen verraten, dachte er und krabbelte eilends zum Rand der Höhle. Er eilte zur Tür der Zelle und wäre beinahe über die zusammengekauerte Gestalt von Ludo gestolpert, die dort auf einer der Stufen saß. Jason nahm sie in beide Arme und wiegte sie sachte hin und her. Ihre Wut war verflogen, und sie sah traurig aus, beinahe hätte man sagen können, verzweifelt. Am Eingang hielt Jason an. »Es tut mir ja so leid«, sagte er. »Wirklich. Ich mag dich. Du bist so gut zu mir gewesen. Das habe ich dir nun wirklich nicht antun wollen. Vergib mir - und halt mir die Daumen. Ich muß nun gehen.« Und damit wandte er sich zur Tür. »Warte«, sagte Ludo mit rauher Stimme, »geh nicht, es ist zu gefährlich. Ich werde dir helfen, aber zuerst mußt du mir helfen.« »Wie denn?« »Du mußt mir die Wahrheit sagen. Dann werden wir weitersehen. Wahrscheinlich werden sie mich dafür in die Mangel nehmen, aber ich kann dich nicht einfach allein weggehen lassen. Du bist mir ans Herz gewachsen. Ich habe deinen Körpergeruch eingeatmet, und du hast meinen

Pelz gesäubert. Ich kann dich nicht einfach so allein dort hinausgehen lassen!« Jason ließ sich auf dem Boden nieder und lehnte sich mit dem Rücken an die glatte, orangefarbene Mauer. »Gut, dann werde ich es dir sagen. Wo soll ich anfangen?« Eine Stunde später saßen sie immer noch dort. Keiner hatte sich bewegt. Ludo rieb sich mit den Händen die Augen. »Und dann«, sagte Jason abschließend, »hast du mich hierher ins Dorf gebracht, und das übrige weißt du ja selbst.« Ludo schloß die Augen und rieb sich den Hals, als ob es sie würgte. »Es ist schwer, dir zu glauben«, sagte sie schließlich, »aber ich muß wohl annehmen, daß es stimmt. Du hättest es nie im Leben erfinden können.« »Nein, das ist wahr.« »Und nun Willst du, daß ich dir helfe, die Goldenen Würmer zu finden?« »Ich hätte dich nie darum bitten sollen. Warum ausgerechnet dich? Du bist hier glücklich, und ich werde es schon irgendwie schaffen. Mir würde es ohnehin hier bald langweilig werden. Aber du mußt unbedingt hierbleiben. Du bist an das Leben hier gewöhnt, und es wäre falsch, es für eine Suche aufzugeben, die dich überhaupt nicht betrifft.« »Doch, das tut sie nun, das ist ja das Fatale. Ich möchte bei dir bleiben und dir helfen. Ich weiß auch nicht, warum. Ich gebe ja zu, daß es unvernünftig klingt. Gewöhnlich bleiben wir für uns allein. Aber mit dir ist es anders. Ich weiß auch nicht, aber es ist nun einmal so.« »Versprich mir, daß du mich nicht zurückhalten wirst!« »Ja, das verspreche ich dir. Ich habe ohnehin eingesehen, daß es für mich sinnlos wäre, es zu versuchen. Aber es wäre töricht, jetzt wegzugehen, im hellen Granitlicht. Wir brechen heute Nacht auf, sobald die Verdunkelung eingesetzt hat. Wir suchen uns einen Nachtschlabber und reiten damit zum Wurzelwald. Das ist ein guter Ausgangspunkt für die Suche. Ich erinnere mich, daß Großmaul plante, dort zu jagen, nachdem der Silbersumpf unter dem Sand verschüttet wurde. Damals dachten wir, daß es nur ein gewöhnlicher Jagdpfad sei, aber vielleicht hat doch mehr dahintergesteckt. Jedenfalls ist es der einzige Hinweis, den wir haben. Wir müssen uns nun so gut wie möglich ausruhen - wir werden all unsere Kräfte brauchen. Der Wurzelwald ist ziemlich verrufen!«

Als sie beide Seite an Seite in der Schlafhöhle lagen, starrte Ludo verloren in die Ferne. »Ich kann es kaum glauben«, sagte sie zu Jason. »Du bist wirklich dort oben gewesen, im Außengestein. Und wir hier unten sehnen uns danach, warten darauf und beten, daß wir dorthin dürfen. Und du setzt alles aufs Spiel, läßt alles hinter dir und kommst hier herunter, nur um dem dummen, dickköpfigen, verrückten Großmaul zu helfen, ausgerechnet solch einem schwachsinnigen Schwätzer! Entweder bist du unglaublich hilfsbereit oder aber furchtbar dumm...« »Oder beides«, seufzte Jason und schloß die Augen.

9. Der Wurzelwald Wach auf! Wach schon auf! Es ist dunkel!« zischte eine Stimme eindringlich in Jasons Ohr. »Komm, wir müssen jetzt aufbrechen, und zwar sofort.« Ludo schüttelte ihn am Arm. Er mußte mehr als eine Stunde vor sich hingedöst haben und fühlte die Benommenheit, die ein kurzer Schlaf gewöhnlich hinterläßt. Sie waren den ganzen Tag damit beschäftigt gewesen, ihre Reise zu planen und von ihren verschiedenen Welten zu berichten, in denen sie zu Hause waren. Für Jason war es außerordentlich erleichternd gewesen, daß er endlich die Wahrheit sagen konnte. Den Verlust seines Gedächtnisses vorzutäuschen, war für ihn eine große Belastung gewesen. Aber das lag nun alles hinter ihm, und die Freundschaft mit Ludo hatte trotzdem gehalten. Sie hatten auf den Einbruch der Dunkelheit gewartet. Da nichts mehr zu tun und das Reden nach einer Weile ermüdend geworden war, hatten sie sich in Ludos Schlafhöhle niedergelegt, um zu schlafen, aber nun galt es wieder zu handeln. Die Granitschirme waren aufgespannt und die schlitzförmigen Lichter schienen wieder. »Gut. Ich bin gleich soweit.« Schweigend schlichen sie sich durchs Dorf, über die gekachelten Wege bis hinaus zur Wüste mit ihrem weichen Sandboden. »Hier geht's lang«, flüsterte Ludo. »Bleib dicht hinter mir!« Ein seltsames Summen lag in der Luft, ein Pochen, das immer stärker wurde, je weiter sie sich vom Dorf entfernten. Ludo sagte nichts, aber Jason konnte erahnen, daß sie sich vorsichtig in Richtung auf einen Haufen

glitzernder Stacheln zubewegten. Die hohen, spitzen Formen funkelten in der Dunkelheit. Sie sahen wie lange, dünne, weiße Kristalle aus, die aus dem Boden emporwuchsen wie fremdartige Gewächse. Als sie näher kamen, wurde das Pochen zu einem mächtigen, regelmäßigen Pulsieren, das sich wie der Schlag eines verängstigten Herzens anhörte. Jason mußte die Zähne zusammenbeißen, um nicht laut aufzuheulen. Er spürte einen stechenden Schmerz in seinem Kopf. Er berührte Ludos Arm, und sie sah sich besorgt nach ihm um. »Ich werde noch verrückt«, flüsterte er, »das Pochen - mein Gehirn droht zu zerplatzen.« Ludo machte einen vollkommen ungerührten Eindruck. Offensichtlich konnte sie den Grund für Jasons Leiden nicht einsehen. »Wir können hier nicht stehenbleiben. Hier muß man doch irgendwo einen Nachtschlabber auftreiben können. Du wirst dich bald an den Gesang der Singenden Stäbe gewöhnt haben.« »Singenden!« stöhnte Jason. »Das soll Gesang sein! Ich halt's nicht mehr aus! Ich...« Plötzlich brachte er kein Wort mehr heraus. Seine Lippen formten zwar die Worte, aber kein Laut drang aus seiner Kehle. Es kam ihm so vor, als ob seine Beine meilenweit weg wären, denn er hatte kein Gefühl mehr in ihnen. Er brach zusammen und wand sich verzweifelt am Boden. Ludo eilte an seine Seite. Bis sie sich neben ihm niedergekniet hatte, war er schon bewußtlos. Sie hielt verzweifelt Ausschau nach Hilfe und verschwand dann in der Dunkelheit. Als Jason die Augen wieder öffnete, sah er Granit-Sterne über sich schwanken. Das Pochen hatte aufgehört, aber sein ganzer Körper wurde hin und her geworfen. Er stützte den Ellbogen auf und schaute sich um. Es war nicht nur seine Einbildung, sondern er schwankte tatsächlich. Dann hörte er Ludos Stimme: »Versuch nicht aufzustehen! Bleib liegen! Ich habe einen Schlabber ausfindig gemacht. Du bist in einer seiner Hintertaschen, ich auch, direkt hinter dir. Sorge dich nicht, alles wird gutgehen. Wir sind nun beinahe am Rand des Wurzelwaldes. Bleib ruhig liegen und entspanne dich.« Jason tat, wie ihm befohlen, aber er wandte seinen Kopf nach allen Seiten. So konnte er auch die Gestalt des seltsamen Wesens betrachten, auf dem sie ritten. Es sah wie eine Riesenschnecke aus, mit vier großen Augenfühlern an seinem Kopfende und einem breiten, gebogenen Dorn am anderen Ende. Auf seinem Rücken waren lauter weiche Vertiefungen, die wie niedrige Becken aussahen. Ludo lag in einem, Jason in einem anderen,

und winzige Ebenbilder des Schlabbers guckten aus den übrigen neun oder zehn Vertiefungen. »Ich mußte zwei seiner Jungen entfernen, um Platz für uns zu machen«, flüsterte Ludo. »Es war die einzige Möglichkeit. Ich habe es zwar ungern getan, aber es führte kein Weg daran vorbei.« »Trägt der Schlabber seine Jungen eigentlich immer auf dem Rücken mit sich herum?« »Ja, solange sie allein hilflos sind.« »Was wird dann aus den beiden, die du rausgeworfen hast, wenn sie noch so hilflos sind?« »Wahrscheinlich werden sie von den Sabeniten geschnappt werden, wenn es wieder Tag ist. Das ist nicht zu vermeiden. Sie sind eben schutzlos.« »Aber Ludo, das kannst du doch nicht tun! Sag dem Schlabber, daß er umkehren soll. Wir holen die beiden Jungen wieder.« »Jason, das hat keinen Sinn. Wenn wir den Wurzelwald nicht vor Tagesanbruch erreichen, wird der Schlabber ebenfalls getötet und mit ihm alle seine Nachkommen. Es ist nun zu spät dazu. Schau, man kann schon den Waldesrand dort drüben sehen.« Jason blieb die Antwort schuldig. Er ließ sich in den Beutel sinken und starrte den Granit-Himmel an. War es das alles wert? War das verrückte Großmaul die Anstrengung wert? Um den dicken Dummkopf zu retten, hatte er Ludo von zu Hause weggelockt und zwei hilflose Säuglingsschlabber auf dem Gewissen, nicht zu vergessen den unglücklichen Rotwarze im Schaugefängnis. Aber die Suche nach den Goldenen Würmern war auch für ihn selbst immer wichtiger geworden. Er war nun mit von der Partie und dachte, wenn er sich's so recht überlegte, nicht mehr ausschließlich an den guten, alten Klonk dort oben in der Scheune. Er wollte nun auch sich selber etwas beweisen. Einmal war er beschuldigt worden, daß er Dinge, die er angefangen hatte, nie zu Ende führte, und das hatte ihn damals ganz entsetzlich geärgert. Dieses Mal wollte er den anderen beweisen, daß er sehr wohl angefangene Arbeiten zu Ende führen konnte. Die Suche war für ihn also zu einer persönlichen Herausforderung geworden. Etwas strich ihm übers Gesicht. Seine Gedanken verflogen, und er richtete sich sofort auf. Dabei stieß er mit dem Kopf in einen Busch mit winzigen, herabhängenden Farnwedeln, die in seinem Haar und an seinen Wangen wie klebrige Spinnweben hängen blieben.

»Bleib unten!« schrie Ludo. »Wir kommen nun in den Wald. Wenn du dich aufrichtest, wirst du weggefegt.« Jason zog sich wieder in den Beutel zurück und versuchte verzweifelt, sich von den Fangarmen zu befreien, die an ihm haften geblieben waren, aber sie waren zu stark für ihn. Als der Nachtschlabber weiterglitt, fühlte Jason, wie er aus seiner Vertiefung heraus und über den glatten, schleimigen Rücken der Riesenschnecke gezogen wurde. Gerade noch rechtzeitig sah er den großen, gebogenen Dorn an ihrem Schwanzende vor sich, und es gelang ihm im letzten Moment, auf die Seite zu schwingen. An einem Bündel starker Fangarme baumelnd, blieb Jason mitten in der Luft hängen. Bis zum Boden war es nicht weit, und doch konnte er nicht loskommen. »Ludo«, schrie er in höchster Verzweiflung, als er den Riesenleib der Schnecke im Dickicht verschwinden sah, »komm zurück! Ich klebe hier fest. Hilf mir!« Aber seine Stimme ging in dem dichten Pflanzenwuchs unter. Wenig später hing er ganz allein, in sich zusammengesunken im Griff der Wurzelarme. Jedesmal, wenn er dagegen ankämpfte, hüpfte er auf und nieder wie eine Marionette an einem Gummiband. Er konnte nur darauf warten, daß Ludo ihn befreite. Wahrscheinlich würde sie bald merken, daß er fort war und nach ihm suchen. Er würde also stillhalten, sparsam mit seinen Kräften umgehen und warten. Unzählige Minuten vergingen, ohne daß etwas geschah. Von Ludo keine Spur. Dann hörte Jason ein leises Rascheln unter sich. Er schaute nach unten, indem er seinen Kopf nach allen Seiten drehte, aber durch die dschungelartige Vegetation konnte er nichts Tierähnliches entdecken. Das Rascheln hörte auf. Dann bemerkte er zu seinem Entsetzen, daß ihm irgend etwas seine Schuhe auszog. Winzige Hände tasteten sich an seinen Beinen entlang. Jason trat danach, worauf er ein verängstigtes Trippeln hörte, und dann war plötzlich wieder Ruhe. Nach einer Weile begann das Geraschel erneut. Dieses Mal war es stärker, als ob man Verstärkung herangeholt hätte. Ein paar Minuten später fühlte er, wie eine Unmenge kleiner Hände seine Füße und Beine hielten und ihn herunterzogen. Über ihm begannen sich die Fangarme zu dehnen, und die schwächeren rissen. In seinem luftigen Käfig schlotterte Jason vor Angst, als er so zwischen zwei Kräften gefangen war. Langsam, aber sicher

schienen die Hände zu siegen, denn krachend und ächzend gaben die Wurzeln allmählich nach, und er fiel auf den Boden. Kaum lag er dort, fühlte er eine Unmenge winziger Finger auf sich herumkrabbeln, die ihn ganz offensichtlich erkundeten. Mit großem Eifer untersuchten sie seine Kleidung und zogen an seinen Haaren. Er versuchte aufzustehen, aber brachte es nur fertig, sich herumzudrehen. Dabei sah er sie zum erstenmal: Es waren Hunderte, die ihn umschwärmten. Sie begannen ihn zusammen hochzuheben und ihn ganz langsam über den Waldboden fortzutragen. Jason schnappte sich eines der kleinen Wesen und hielt es so vor sich hin, daß er es besser sehen konnte. Es quiekte und wand sich, aber er hielt es fest. Es war sehr klein, ungefähr so groß wie die Hand eines Äffchens oder eines Babys. Und es bestand auch nur aus einer Hand, hatte vier Finger, einen Daumen und mitten in der Handfläche ein einziges Auge. Anstelle des Handgelenks hatte es zwei kleine, klauenartige Füße. Das war alles: eine Hand ohne Körper, eine sehende, gehende, klauenfüßige Babyhand. Er ließ sie fallen, und sie stolperte davon. Wie ein Schiff, das vom Stapel gelassen wird, glitt Jason mit Hilfe der Hände durch den Wald. Sie rutschten nun einen sanften Abhang hinab und gelangten in eine niedrige Höhle. Jason versuchte sich freizukämpfen, aber es war sinnlos. Immer dichtere Schwärme bildeten sich um ihn herum. Er gab seinen Widerstand auf. Nachdem sie durch einen langen Tunnel gezogen waren, legten sie ihn auf ein weiches Bett, das aus rosafarbener Erde bestand, und begannen nach allen Seiten auszuschwärmen. Zuerst wußte er nicht, was sie vorhatten. Doch dann dämmerte es ihm allmählich, daß sie einen Käfig bauten - einen festen Käfig aus Wurzeln, und er war das Tier, das sie darin gefangenhalten würden. Jason sprang auf und duckte sich wegen der niedrigen Decke, aber die Hände stürzten sich sofort wieder auf ihn. Schicht um Schicht senkte sich auf ihn nieder. Jason konnte nichts mehr sehen und erstickte beinahe. Sie begannen an seinen Kleidern zu zerren, und je heftiger er sich wehrte, desto stürmischer rissen und zogen sie. Bald bestand seine Jacke nur noch aus Fetzen, und er legte sich völlig erschöpft wieder hin. Sofort zogen sie sich zurück und nahmen die Fetzen seiner Kleidung mit. Jason lag auf dem Bauch und vergrub das Gesicht in den Armen. Das Klappern um ihn herum wurde immer lauter, bis es schließlich aufhörte. Als lautes Klatschen ertönte, sah Jason wieder auf. Der Käfig war fertig. Er saß in der Falle. Vor den Wurzelstäben waren lauter kleine Hände, soweit das Auge reichte. Sie

quietschten und hüpften vor Freude. Einige davon schnippten ihre Finger nach ihm. Andere wiederum klatschten paarweise zusammen. Dann rannten sie plötzlich in seine Richtung, nahmen den Käfig und trugen ihn immer tiefer in den Tunnel hinein. Ungefähr nach einer Stunde Handreise wurde es im Tunnel wieder heller. Breite, flache Streifen aus einem gummiartigen, braunen Material hingen von der Decke, und Jasons Käfig bewegte sich mit zunehmender Schwierigkeit durch diese zerfetzten Pflanzenvorhänge. Die Hände, die sich dort durchkämpfen mußten, schwitzten nun ganz gewaltig. Trotz ihrer Anstrengungen verringerte sich das Tempo. Gerade als es so aussah, als ob es nicht mehr weiterginge, blitzte ein Licht auf, und der Käfig schoß aus dem überwachsenen Tunnel heraus in eine breite, wurzelbestandene Allee hinein. Der Weg neigte sich leicht, so daß die Hände Mühe hatten, mit ihrer schweren Last Schritt zu halten, die ihnen beinahe davongerutscht war. Weil sie unter Aufbietung aller Kräfte so geschwind rannten, rissen sie den Käfig mit Jason so schnell den Abhang hinunter, daß er kaum Einzelheiten seiner Umgebung erkennen konnte, gerade noch ein paar verschiedene Arten von schuppigen Kreaturen mit scharfen Zähnen. Einige hatten merkwürdige fleischige Kragen, andere spitze Stacheln, und wieder andere trugen einen Warzenpanzer. Runde Glotzaugen blitzten auf, und lange, spitze Zungen fuhren aus ihren gierigen Mäulern heraus. Der Geruch war sehr intensiv, eine Mischung aus Waschküche und Kuhstall, oder vielleicht auch zwischen Küche und Abfallhaufen. Jason war sich nicht so ganz sicher, aber was es auch sein mochte, auf jeden Fall roch es unangenehm und benebelnd. Am Ende der Allee sah er ein schweres Tor und hoffte, daß, wenn er dort hindurch wäre, er auch den feuchten, dampfartigen Geruch hinter sich lassen würde. Als sie das riesige Tor erreichten, stellte sich jedoch heraus, daß die Hände den Griff nicht erreichen konnten, um es zu öffnen. Einige, die kräftiger waren, sprangen hinauf, aber kamen nicht einmal in seine Nähe. Einige von den schwammigeren, trägen Händen vertrieben sich unterdessen die Zeit damit, Jason durch die Stäbe des Gefängnisses hindurch zu necken, die sehnigeren Hände hielten eine eilends einberufene Konferenz ab. Unter aufgeregten Fingerschnippen und -knacken stellten sie sich in einer langen Reihe auf. Die Hand, die der Tür am nächsten war, stellte sich breitbeinig hin, die nächste rannte auf ihn zu und sprang behende auf seine Fingerspitzen. Die dritte machte das gleiche und nahm auf den Fingerspitzen den zweiten Platz ein. Der Rest folgte, kletterte an

seinen Kameraden hinauf, so lange, bis der Turm aus Händen bis zum Türgriff reichte. Der Turm schwankte zwar bedenklich, als sich die oberste Hand drehte, aber er fing sich wieder. Mit einem lauten Knirschen ging das Tor nach innen auf. Der Händeturm fiel in sich zusammen, und die Hände zerstreuten sich wieder. Eine kräftige Dampfwolke blies Jason aus dem Inneren entgegen und hätte ihn fast erstickt. Die Hitze war kaum zu ertragen und der Gestank schlimmer denn je. Triumphierend schwärmten die kleinen Hände um den Käfig herum, hoben ihre schwere Last dann wieder vom Boden auf und marschierten in das Prunkgemach. Die Tür schlössen sie hinter sich. »Endlich«, zischte eine wilde Stimme, die einem durch Mark und Bein fuhr, »endlich kommt das Flandgepäck an. Ich habe schon zu lange darauf warten müssen. Ich werde mich dafür bitter rächen!« Die Hände wurden plötzlich ganz traurig und niedergeschlagen, sie falteten sich gegenseitig. Vorsichtig setzten sie den Käfig in der Mitte des reichverzierten Bodens ab und stellten sich paarweise auf. Handfläche an Handfläche, begannen sich die einzelnen Paare zu verbeugen und dabei nach hinten zu bewegen. Mit einer unterwürfigen Geste verließen sie den Raum. Jason blickte auf. Er konnte es kaum glauben: Auf einen Berg von Kissen zurückgelehnt, lag Ludo. War es wirklich ihre Stimme gewesen, die er gerade gehört hatte? Sie lag träge da, hatte einen Ellbogen aufgestützt und knabberte an kleinen blauen Früchten aus einer Schale, die aus dem grünen und gelben Panzer einer zweiköpfigen, zweischwänzigen Schildkröte herauswuchs. Mühevoll bahnte sich die Schildkröte ihren Weg zwischen den Kissen hindurch. Jason beobachtete sie, wie sie ausrutschte und ein paar Früchte aus der Schale herausfielen. Ein scharfes Zischen folgte, und aus den Kissen fuhr eine lange, spitze Zunge hervor, die der Schildkröte ein paar kräftige Hiebe versetzte. Die Schildkröte fiel krachend über den Rand des Bettes und verschwand hinter den Kissen, während sich die blauen Früchte in alle Richtungen verteilten. Der Besitzer der Zunge ließ sich zu einem bösartigen, keuchenden Gelächter hinreißen und streckte sich dabei genüßlich. Aus seiner eigenen Perspektive konnte Jason, der auf dem Boden seines Käfigs kauerte, nur wenig sehen. Rechts von Ludo vermochte er nur eine häßliche Pfote und den Teil eines schuppigen Arms, die Wölbung eines schuppigen Bauchs und einen dünnen, peitschenartigen Schwanz zu erkennen, der sich an der

Spitze von selbst zusammenrollte. Ludo schien von ihrem neuen Gefährten fasziniert zu sein und lächelte holdselig nach allen Richtungen. »Ludo«, rief Jason, »bin ich aber froh, daß du hier bist. Sag deinem Freund, daß er mich rauslassen soll. Meine Glieder sind schon ganz steif! Aber beeil dich bitte!« Ludo drehte sich zu ihm herum und brach in schallendes Gelächter aus. »Jetzt hör dir das an. Es kann sprechen, es will uns etwas mitteilen!« sagte sie lachend zu dem Ungeheuer an ihrer Seite. Ein schmales Gesicht mit einem bösartigen Gesichtsausdruck erhob sich aus dem Kissenberg neben Ludo. Mit seinen runden, glasharten, gelben Augen starrte es Jason durchdringend an. Unter einem schuppigen Nasenschild zog er einen langen, spindeldürren Rüssel hervor, den er Jason vibrierend entgegenhielt. Durch das Vor- und Zurückschlängeln in der stickigen Luft prüfte er Jasons Geruch, und dabei begannen sich seine Schuppen wie die Federn auf dem Kopf eines Papageis zu sträuben und in sich zusammenzufallen. Die nadelförmig dünnen Zähne, die über die streng gezogene Linie seines Mauls hinausragten, schlugen in einer furchterregenden Weise aufeinander. Jason wich so weit zurück, wie es die Stäbe seines Gefängnisses erlaubten. »Ja, wirklich«, zischte das Ungeheuer. »In der Tat, es spricht. Sag was, du nichtsnutziger, schuppenloser Schleimer, du Drecksack!« Als er dies sagte, wuchtete er sich hoch, um sein neuerworbenes Spielzeug besser betrachten zu können. Jason konnte nun die Gestalt des Ungeheuers vollends sehen, aber er wünschte sich, daß dies nie der Fall gewesen wäre. Es war von Kopf bis Fuß mit Schuppen, Stacheln und lose herabhängenden Knorpeln bedeckt. Es schien den Körper einer fetten, dickbäuchigen Schlange zu haben und die Gliedmaßen eines aufgeblasenen Alligators. Der grotesk aufgeschwemmte Rumpf und die Gliedmaßen standen in einem seltsamen Kontrast zu dem schmalen Kopf, dem peitschenartigen Schwanz und seinen langen, dünnen Pfoten. Es schien eine abscheuliche Mißgeburt zu sein, und Jason fragte sich, ob das Wesen wohl jemals in der Lage sein würde, sich von dem weichen Kissenberg zu entfernen. »Laß mich aus diesem Käfig heraus!« schrie Jason verzweifelt. Das Ungeheuer zischte und sprudelte vor hämischem Vergnügen über. »Mach nur weiter«, keuchte es. »Hör bloß nicht auf damit! Das ist ja ganz allerliebst!« Aber Jason verharrte schweigend und dachte angestrengt nach.

»Ein ganz wundervolles Exemplar«, sagte Ludo und lehnte sich mit geheucheltem Interesse nach vorn. »Äußerst selten, würde ich sagen.« »Für mich nicht ganz so neu«, zischte das Ungeheuer und gackerte dabei albern vor sich hin, indem es mit seinem Schwanz wedelte. »Schau nur, es fängt gleich wieder an zu sprechen.« »Ich habe eine Nachricht vom Bildhauer«, rief Jason. Er hoffte, daß der Name wie sonst Wunder wirken würde. Aber Ludo beugte sich zu dem Schuppenkopf hinüber und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Jason konnte gerade noch hören, wie sie sagte: »Es ist nur ein Trick. Nimm keine Notiz davon!« »Ludo!« schrie Jason auf. »Was tust du denn da? Was ist denn nur mit dir los? Warum tust du denn so, als ob du mich nicht kennen würdest? Hilf mir doch bitte, ach, so hilf mir doch!« »Noch ein Trick«, murmelte Ludo, und das Ungeheuer nickte verständnisvoll. Schwer atmend, robbte es sich zum Rand des Lagers und starrte unverwandt in den Käfig. »Zeig deine Hände her«, keuchte es und rang dabei nach Atem. Ludo schaute mit einem belustigten Gesichtsausdruck zu. Jason zögerte und schob dann seine Arme widerstrebend dem Schuppenkopf durch die Gitterstäbe entgegen. Der lange Rüssel rollte sich wieder aus, und die zierliche Spitze schnupperte an seinen ausgestreckten Händen herum. »Ja, gute, kräftige Hände. Sie werden sich ausgezeichnet dafür eignen. Wir werden sie heute Nacht abhacken. Wir haben schon so lange keine Hand-ab-Zeremonie mehr gehabt. Meine Schuppen sträuben sich schon vor Vergnügen bei dem Gedanken. Herrlich, ganz herrlich!« Jason fand es schwer aufzunehmen, was das Ungeheuer sagte, denn sein Gehirn setzte vor Schreck aus. »Aber die Füße mag ich nicht besonders. Kein richtiger Griff. Nichts für Boten- und Lastendienste. Mit denen geb' ich mich erst gar nicht ab. Man soll seine Anforderungen schließlich nicht herunterschrauben.« In Jasons Gehirn hatte es sich wieder gelichtet. Ludo hatte ihn betrogen. Er saß nun in der Falle und würde bald geopfert werden oder zumindest verstümmelt, damit seine Majestät, das Monster, noch mehr Hand-Diener hatte. Etwas mußte geschehen, und zwar ziemlich schnell. Ohne über die Folgen noch weiter nachzugrübeln, griff er durch die Stäbe und packte den zuckenden Rüssel. Das Ungeheuer kreischte vor Schmerz auf, als es fühlte, wie sein empfindliches Riechorgan in den Käfig hineingezogen wurde.

Jasons leistete schnelle Arbeit und knotete den Rüssel an einem der Stäbe fest. »He du, Pelzige, wie war doch gleich dein Name, ach ja, Ludo, hilf mir hier doch!« schrie das Ungeheuer und peitschte dabei mit seinem langen, dünnen Schwanz über den reichverzierten Boden. Ludo kletterte vom Kissenberg herunter und überblickte die Szene. »Mein lieber Mha-kee«, sagte sie ernst, »o überlegener und mächtiger Herrscher über eine Million Schuppen, ich fürchte, Ihr sitzt in der Patsche!« »Ludo, das ist deine Chance!« rief Jason mit aufgeregter Stimme. »Öffne den Käfig, bevor er um Hilfe ruft! Verschwende jetzt nicht noch mehr Zeit!« Ludo schien keine Notiz von ihm zu nehmen. Sorgfältig besah sie sich den festgeknoteten Rüssel des Untiers. »Wenn ich versuchen würde, Euch zu befreien, o Unbarmherziger, würde ich mich dadurch ebenfalls gefangensetzen, o Fürst des Waldes. Ich wage es nicht, Euer königliches Riechorgan zu berühren, weil wir nämlich sonst beide Opfer dieses miesen, unbehaarten Geschöpfes würden.« Das Ungeheuer brüllte und wand sich vor Schmerzen. Sein Rüssel verfärbte sich zu blaßgrün und begann an der Spitze auszufransen. »Ach Ludo, bitte«, bettelte Jason. »Sei doch nicht so grausam und steh nicht untätig herum!« »Ich habe eine Idee«, sagte Ludo unvermittelt und kniete neben dem zischenden Ungeheuer nieder, das sich mit seinen ungeschlachten Klauen erfolglos an seinem eingeklemmten Rüssel zu schaffen machte. »Ich werde deine Diener, die Hände, zurückrufen. Sie werden dich aus den Fängen dieses unverschämten, schuppenlosen Miststücks befreien.« »Ludo«, winselte Jason. »Komm zurück!« Aber sie ging bereits auf das riesige Tor zu und drückte den schweren, grünen Griff nieder. Sie warf einen Blick in den Gang und stampfte dann mehrere Male mit dem Fuß auf. Die Hände schwärmten in großen Scharen herbei. Sie quiekten und schnippten mit den Fingern, stürzten sich dann auf den Käfig und begannen, ihn in Stücke zu reißen. Im Nu waren die Gitterstäbe auf dem Boden verstreut, und das stöhnende Ungeheuer kletterte mit viel Mühe auf seinen großen Kissenberg zurück, wo es seinen schmerzenden Rüssel hielt. Jason befreite sich und versuchte, zum offenen Tor zu kriechen, aber die Hände fielen in Schwärmen über ihn her und hielten ihn nieder. Sie zerrten

so lange an seinen Armen und Beinen, bis er ausgestreckt auf dem Boden lag. Er bäumte sich auf und wand sich verzweifelt, aber sie hielten ihn fest. Sobald ein Handtrupp erschöpft war und mit erschlafften Fingern zu Boden sank, stürmten die Hände, die hinter ihnen warteten, nach vorn, um mit großem Eifer ihren Platz einzunehmen. »Haltet ihn hoch!« zischte das Ungeheuer, »ich will sein Gesicht sehen.« Die Hände setzten sich in Positur und machten sich an die Arbeit, sie zogen und schoben, bis sie Jason an einer Holzwand hochgezogen hatten, die zwischen zwei Säulen befestigt war, und ihn dort hochhielten. Aufs Gitterwerk gespannt, war Jason ihnen wieder hilflos ausgeliefert. Die hellen, glasigen Augen Mha-kees, des Herrschers vom Wurzelwald, funkelten ihn bösartig an. Eine unerträglich lange, unheilschwangere Stille brach über Jason herein. Die Händeschar wartete andächtig auf neue Befehle von ihrem Herrn. Schließlich ergriff Ludo das Wort: »Mein lieber Mha-kee«, fragte sie, »wie verfahrt Ihr in derartigen Fällen?« »Sie sind ungewöhnlich«, zischte das Ungeheuer zwischen den Zähnen hervor, »wir haben dafür noch keine bestimmten Regeln. Ich werde mir etwas ganz Besonderes ausdenken müssen, um der Situation gerecht zu werden.« Dann hüllte er sich wieder in Schweigen. Nach einer langen Pause, die Jason wie eine Ewigkeit erschien, zischte er erneut. »Gewöhnlich schlagen wir den Opfern nur die Hände ab und geben sie dem Handflicker. Der prüft die Finger, und wenn er Gefallen an ihnen findet, vernäht er die Handgelenke und macht daraus ein Paar Klauen. Am Handgelenk bringt er einen ganz kleinen Mund an und in der Mitte der Handfläche ein Auge. Nach einer Woche haben sich die Hände dann von der Operation erholt und sind arbeitsfähig. Zum gegenwärtigen Zeitpunkt habe ich ungefähr siebenhundert Hände, aber ein paar davon werden allmählich alt, schwach und runzelig. Ich bin ständig auf der Suche nach neuen Exemplaren.« »Und wenn Ihr die Hände abgetrennt habt«, fragte Ludo beiläufig, »was geschieht dann mit dem übrigen Leib?« »Wir werfen ihn den alten Händen zum Fraß vor«, antwortete Mha-kee. Dabei ließ er sich genießerisch in die Kissen zurücksinken und schob eine der blauen Früchte in das von Zähnen starrende Maul. »Es ist alles sehr ökonomisch. Kein Abfall. Keine Sauerei. Alles sehr sauber und praktisch.« »Und Ihr macht das nur mit nackten Händen?« fragte Ludo scheinheilig. »Na klar! Wir Schuppigen sind doch keine Barbaren. Für uns wäre es undenkbar, an einen anderen Schuppigen Hand anzulegen. Das wäre ja

entsetzlich! Ganz abscheulich! Wir sind viel zu sensibel dazu. Und was Kreaturen wie dich betrifft, die ein Fell haben, das sind natürlich gern gesehene Gäste.« »Natürlich«, murmelte Ludo vor sich hin, »ich verstehe.« »Nur diese niederen, nackten Wesen können wir so behandeln, ohne unsere vornehmeren Gefühle zu verletzen«, zischte Mha-kee beim Früchtemampfen. »Sie verfügen nur über einen äußerst primitiven Organismus und empfinden kaum Schmerz, wenigstens behauptet das der Flicker.« »Aber dieses Wesen hier hat Schmerzen verursacht, obwohl es keine empfinden kann«, erinnerte ihn Ludo lächelnd. »Tja«, antwortete Mha-kee gedehnt. »Das habe ich auch nicht vergessen, und deswegen wird es auch heute Abend eine ganz besondere Zeremonie geben. Etwas, das du nicht so schnell vergessen wirst, meine liebe Ludo, ein ganz exquisites Schauspiel, das verspreche ich dir. Aber nun muß ich mich ein wenig ausruhen. Der Schrecken, den ich eben erlebt habe, hat mich müde gemacht. Komm, wir ziehen uns jetzt zu den Dampffelsen zurück und lassen uns eine Handmassage geben. Dann schlafen wir und verdauen unser Essen.« Sie verschwanden jenseits des Kissenbergs, und Jason war wieder sich selbst überlassen. Nur die Händeschar war noch um ihn und hielt ihn fest. Also war Ludo doch keine Freundin, dachte er. Sie hatte ihn hierher belockt, was für ihn den sicheren Tod bedeutete. Der Wurzelwald war also sein Schicksal. Nur seine Hände würden weiterleben und für diesen abscheulichen, schuppenbedeckten Tyrannen Sklavendienste verrichten und kämpfen. Er seufzte und sackte vor dem hölzernen Gitter zusammen. Es lohnte sich nicht mehr zu kämpfen. Nun konnte er nur noch abwarten.

10. Das Hautgrab Völlig erschöpft döste Jason unruhig vor sich hin. Wie in einem Traum sah er Ludo geräuschlos auf sich zugleiten und ihn anlächeln. »Jason«, flüsterte sie, »sei leise und schrei bloß nicht.« Jason fuhr mit einem Ruck auf. Er träumte nicht. Es war wirklich Ludo. »Jetzt hör mal gut zu. Mha-kee schläft, und es gelang mir, mich davonzuschleichen. Ich konnte vorher nicht sprechen. Wenn er auch nur den geringsten Verdacht

geschöpft hätte, wäre es um uns beide geschehen gewesen. Es tut mir leid, daß ich uns in diese mißliche Lage gebracht habe, aber ich werde schon noch etwas deichseln können, ich weiß nur noch nicht, was. Wir müssen einfach ganz geduldig unsere Chancen abwarten. Die ganzen Gemächer hier werden von siebenköpfigen Schlangen bewacht. Du mußt mir vertrauen. Ich werde schon einen Ausweg finden. Verzeih mir.« »Verzeih du mir.« »Wofür?« »Daß ich gedacht habe... Ach, es ist nicht wichtig. Vergib mir nur, das ist das Wichtigste.« Ludo zuckte mit der Schulter. »Was auch immer du von mir gedacht hast, ich habe es mehr als verdient.« »Warum versuchen wir jetzt nicht zu fliehen?« beschwor sie Jason. »Zusammen könnten wir doch diese Hände überwältigen.« »Das bezweifle ich«, sagte Ludo, »und außerdem wird der Palast sehr streng bewacht, wenn er schläft. Die Wachen können jeden Moment hier aufkreuzen und dich inspizieren. Wenn wir jetzt etwas versuchen, verspielen wir jegliche Chance. Wir müssen bis später warten.« »Aber was ist mit der Zeremonie?... Er wird mich foltern und töten lassen, und dann werden mich diese abscheulichen Hände auffressen, die immer in Scharen über mich herfallen. Wir können einfach nicht mehr länger warten!« »Vertraue mir«, beschwor ihn Ludo, »du mußt mir vertrauen. Ich werde mir vorher noch etwas ausdenken.« Und weg war sie. Jason wurde von bangen Zweifeln geplagt. Konnte er Ludo auch wirklich trauen? Sollte er nicht vielleicht versuchen, allein zu fliehen? Er war drauf und dran, noch einmal eine letzte, verzweifelte Anstrengung zu machen, um einen Arm freizubekommen, als er etwas von hinten auf sich zugleiten hörte. Er wurde ganz starr vor Schreck und wartete ab. Etwas schlüpfte ganz langsam zwischen seinen Beinen hindurch und rieb sich an seiner Haut. Als es sich dann vor ihm aufrichtete und er es sah, schrie er vor Entsetzen auf. Die sieben Köpfe einer riesigen Schlange bewegten sich langsam vor Jasons Gesicht hin und her. Sieben Zungen, jeweils mit einer dreigeteilten Spitze versehen, flatterten ihm entgegen. Jasons Aufschrei hallte im ganzen Palast wider. Ludo, die sich gerade wieder geräuschlos auf dem Dampffelsen neben dem unförmigen, schlafenden Ungeheuer niederließ, erschauerte. Sollte sie zu Jason zurückkehren? Was machten sie mit ihm? Das Ungeheuer fing an sich zu

bewegen, und Ludo schloß schnell die Augen. Ihr Fell sträubte sich, als sie Jasons Schrei in der Ferne hörte. Sie packte sich selbst bei den Hörnern, vergrub den Kopf in den Armen und biß die Zähne zusammen. Heute Nacht. Sie mußte ihn heute Nacht retten. Ludo hatte jegliches Zeitgefühl verloren. Es kam ihr vor wie eine Ewigkeit, bis sich der Mha-kee erhob und streckte. »Sssss-uaaahh«, gähnte das große Reptil. »Essen. Bringt mir was zu essen!« Wie durch Zauberei erschienen in aufrechtem Gang große Eidechsen mit einem Kamm auf dem Kopf. Das Gleichgewicht hielten sie mittels ihrer breiten, stachligen Schwänze. In den Händen trugen sie flache Steine, auf denen es vor Insekten wimmelte. Der Mha-kee ließ seine lange Zunge hervorschnellen, über die Oberfläche der Steine gleiten und schaufelte massenweise Ungeziefer in sich hinein. In ein paar Minuten waren alle Insekten verschwunden, und die Eidechsen zogen sich diskret zurück. »Das war köstlich. Wirklich köstlich!« sagte der Mha-kee schmatzend. »Legt mir meinen Mantel um!« dröhnte er, worauf dann zwei Eidechsen wieder auftauchten. Sie trugen einen riesigen, bunten Umhang. In großer Eile, aber mit viel Geschick legten sie ihn Mha-kee um. Andere kamen herbei und trugen etwas, das wie eine Hängematte aussah, und hievten das Ungeheuer hinein. Sie formten einen Zug, der sich langsam in Bewegung setzte. Bei jedem Schritt zischten sie. Ludo folgte ihnen auf dem Weg zum Thronsaal. Als sie eintraten, sah sie sich besorgt um. Jason befand sich immer noch in der gleichen Stellung, aber sein Gesicht war müde und sah abgespannt aus. »Sein Gesicht«, rief Ludo. »Was soll damit sein?« fuhr sie Mha-kee an. »Ach nichts. Es sieht nur anders aus. Das ist alles.« »Hmmm. Seltsam. Ich frage mich, warum du dich plötzlich um so etwas Nebensächliches kümmerst«, zischte der Mhakee und ließ sich dabei aus der Hängematte herausgleiten und auf den Kissenberg herunterplumpsen. »An sich ist mir sein Gesicht wirklich egal. Mir ist es eben nur so aufgefallen. Das ist schon alles«, wandte Ludo ein, die erkannte, daß sie in Schwierigkeiten kommen konnte, wenn ihre Ansichten zu leicht erkennbar würden. »Quatsch, wir bemerken nur das, was für uns wirklich von Bedeutung ist. Keiner hat sich jemals mit etwas befaßt, in das er nicht auf die eine

oder andere Weise gefühlsmäßig verwickelt gewesen wäre. Stimmt's oder habe ich recht, meine liebe Ludo?« »Ja, natürlich, Ihr habt wie immer recht, o Ruhmreicher, und ich muß Euch nun ein Geständnis machen. In Wirklichkeit...freue...ich mich vielleicht zu sehr auf den Augenblick, in dem ich mir aus diesem Gesicht einen Festschmaus bereiten werde, vorausgesetzt natürlich, daß es die Hände entbehren können, wenn sie nach dem Abschlagen der Hände den übrigen Körper unter sich aufteilen. Es ist das appetitlichste, saftigste Gesicht, das ich seit langem gesehen habe, und ich befürchtete nur, daß Ihr ihn zu lange hängen laßt und sein Gesicht zu schrumpfen, zu welken und auszutrocknen anfängt. Das, muß ich Euch gestehen, war mein wahres Interesse, aber als Euer untertänigster Gast habe ich es als zu unverschämt empfunden, dies zu erwähnen.« »Aber nicht doch! Du ernährst dich also von Gesichtern? Sehr interessant. Wie hast du sie am liebsten, grinsend oder stirnrunzelnd?« fragte der Mha-kee, der nun wieder vollkommen beruhigt war. »Möglichst verzerrt. Aber im entscheidenden Moment hat man eben keine Wahl.« »Du ißt sie also lebendig?« »Klar, sie verlieren ihre frische Farbe sonst so schnell.« »Höchst ungewöhnlich. Du mußt mich wirklich öfters besuchen. Mir fehlt gegenwärtig der Umgang mit anspruchsvollen, kultivierten Wesen. Aber hören wir auf zu schwatzen, schreiten wir zur Tat. Wir verschwenden kostbare Zeit.« Die Eidechsen hüpften zu den großen Toren hinüber und öffneten sie. Eine wartende Menge stürzte herein. Sie_ bestand aus Schuppigen verschiedenster Art und Große. Schleifend, zischend und drängelnd verteilten sie sich über alle Winkel des Thronsaals und reckten erwartungsvoll die Köpfe nach vorn. »Strafen«, kreischte der Mha-kee, »ist das große Reinigungsmittel. Durch Strafen wird man wieder rein.« Ohne Jason anzusehen, fuhr er fort: »Du schleimiger, schuppenloser Hautsack hast gewagt, schweres nasenmäßiges Leid über diese königliche, ja göttliche Person zu bringen. Dir wird die schlimmste Strafe, die an meinem Hof bekannt ist, auferlegt, bevor dir die Hände abgehackt werden. Ich verdamme dich zu einem Statischen Wirbel. Das Urteil soll sofort und mit aller Starke durchgeführt werden. Ruft die Musiker!« Aufgeregtes Zischen und Gekeuche erfüllte den Thronsaal. Schlanke Körper begannen sich erwartungsvoll zu wiegen und zu schütteln. »O

Schlüpfriger und Wunderbarer, o Ehrfurchtgebietender und Erstaunlicher«, sagte Ludo so ruhig, wie es ihr möglich war... »Ja, ja. Macht weiter. Brecht jetzt nicht ab! Ich liebe es, ich liebe das über alles«, zischte der Mha-kee, der sich nun bequem in seine Kissen schmiegte, um die Hofkapelle zu erwarten. »O furchterregendes, gekröntes Haupt, o herrlicher Sultan, o edler Nabob, o majestätischer Monarch...« »Mehr! Ich will noch mehr davon! Meine Schuppen kringeln sich dabei vor Lust. Mehr!« »O ruhmreicher Großwesir, o würdevoller Souverän, o fürstlicher Potentat, o gefürchteter Diktator, o wunderbarer Mikado, o stattlicher Oberherr, o...« »Ich sterbe vor Stolz. Mehr, mehr, mehr!« »O Zar aller Wälder, Radscha der Reptile, Cäsar der Kaltblütigen, Gleitherrscher der Schlangen, Kanzler der Krokodilartigen, Doyen der Dinosaurier, Führer der Eidechsen, o höchstes Wesen in der Dampfwelt der Schuppigen, o Despot, o über alles geliebter Mha-kee...« »Ach, welch ein Vergnügen! Welch vortreffliche Poesie! Alles die reinste Poesie. Ich bin so gerührt, daß ich mich am liebsten häuten würde. Jetzt aber Ruhe! Unser ehrenwerter Gast will eine Frage an meine königliche Person stellen. Nun mach schon, heraus mit der Sprache!« »Ach... ich hab' ganz vergessen, was ich fragen wollte«, sagte Ludo, »ja, doch, jetzt erinnere ich mich wieder... könnt Ihr mir ganz genau erklären, was ein Statischer Wirbel ist?« »Aber ja. Du kennst diese Art von Urteil wohl nicht? Es wird in der Form eines Tanzes vollstreckt, der von den königlichen, siebenköpfigen Schlangen durchgeführt wird. - Hier sind sie ja schon. - Und was für ein Tanz das ist! Die Schlangen sind hypnotisiert, einfach faszinierend.« »Aber inwiefern soll dadurch der Täter bestraft werden? Ich erblicke darin nicht...« »Während des Tanzes wird er von den Handsklaven festgehalten. Er kann sich nicht bewegen.« Der ganze Hofstaat stöhnte bei Mha-kees Worten, aber Ludo hatte immer noch nicht begriffen. »Der Gefangene wird durch Hypnose gezwungen, sich am Tanz zu beteiligen, aber kann natürlich kein Glied bewegen, weil ihn die Hände festhalten. Die Todesqualen, die er erleiden wird, sind unbeschreiblich.« »Ach so«, sagte Ludo, die nun endlich begriffen hatte.

»Es ist die Strafe der Untersagung, die schwerste, die es bei uns gibt. Hier im Wurzelwald ist es die schlimmste Strafe, wenn man etwas nicht tun kann, was man gerne tun möchte. Es gibt keine größere Qual. Besonders im vorliegenden Fall ist diese Strafe legitim. Nun, ich wäre soweit. Wendet er auch das Gesicht den Musikern zu? Der Tanz kann beginnen!« Beschwörende Klänge erfüllten den Saal, und aus den Ecken glitten die langen, muskulösen Schlangen mit ihren glänzenden Leibern hervor. Im Takt der Musik richteten sie sich auf und begannen ihre mächtigen Körper hin und her zu wiegen und zu winden. Als das Tempo zunahm, wurden ihre schlängelnden Bewegungen immer rasender, bis sie schließlich mit solch hypnotischer Kraft durch die Luft wirbelten, daß sich Ludo unwillkürlich zu ihnen hingezogen fühlte. Alle Höflinge wiegten sich im Rhythmus der hypnotisierenden Musik. Sie konnten einfach nicht anders. Plötzlich schrie eine schuppenbedeckte Schildkröte ohne Panzer laut auf und begann sich immer schneller im Kreise zu drehen. Andere Reptilien folgten ihrem Beispiel und wirbelten immer schneller herum, bis sie die Kontrolle über ihre Bewegungen verloren. Ludo wurde von dem pulsierenden Rhythmus so heftig mitgerissen, daß sie Jasons Mißgeschick völlig vergaß. Sie wirbelte mit den anderen durch die Luft. Dabei lachte, schrie und sang sie zur Musik. Sogar der Mha-kee bewegte seinen schweren Körper. Das Ungeheuer drehte und walzte sich auf seinem weichen Kissenhügel. Als sie gerade wie ein lockerer Deckel auf einem kochenden Topf herumwirbelte, hörte Ludo durch ihre hypnotische Umnebelung einen durchdringenden Schmerzensschrei. Sie versuchte verzweifelt, ihrer Sinne wieder Herr zu werden, die Erinnerung an Jason durchzuckte ihr Gehirn. »Jason!« rief sie und setzte dabei alles aufs Spiel. »Jason, ich kann nicht aufhören. Wo bist du?« Beim Weiterdrehen sah sie seine verschwommene Gestalt für den Bruchteil einer Sekunde, aber sie konnte keine Einzelheiten erkennen. Sie bekam nur den verschwommenen Eindruck einer sich windenden menschlichen Gestalt, die durch eine Unzahl von Händen festgehalten wurde. Plötzlich verstummte die Musik ganz abrupt. Alle Höflinge fielen zuckend und sich windend zu Boden. Einen Augenblick lang blieb auch Ludo dort liegen, keuchend, weil sie in dem heißen Dampf kaum mehr atmen konnte. Dann stützte sie sich mit Mühe auf einen Ellbogen. Jason bewegte sich nicht. Sein Körper war unnatürlich verdreht und sein Kopf

nach vorne gesunken, so daß sein schmerzverzerrtes Gesicht halb verdeckt war. Ludo konnte zusehen, wie er gerade zusammensackte und ohnmächtig wurde. Sie kroch zu ihm hinüber. »Oh, das war ganz großartig«, hörte sie den Mha-kee unter einem Durcheinander von Kissen hervormurmeln. »Das war ja ganz großaaartig!« Zum Glück schien niemand bemerkt zu haben, daß Ludo während des Tanzes nach Jason gerufen hatte. Sie war immer noch in Sicherheit, aber sie beide durften nun keine Zeit mehr verlieren. Jason war zwar immer noch unverletzt, aber sie wußte nicht, wie übel er durch den Statischen Wirbel zugerichtet worden war. Sie hätte schon viel früher handeln und keine abwartende Haltung einnehmen sollen. Aber was hätte sie schon tun können? Wichtiger war allerdings, was sie nun tun konnte. »Ich glaube, ich bin jetzt wieder zu einem Wirbel bereit«, zischte der Mha-kee. Mühsam richtete er sich auf, um sich seine Höflinge anzusehen, die erschöpft auf dem Boden herumlagen. »Wie steht's mit euch? Auch noch einen Wirbel? Gut, gut. Ich glaube, wir sollten den Dampf noch ein bißchen erhitzen, damit wir vollends aus dem Häuschen geraten.« »Aber er kocht ja bereits«, wandte Ludo ein, über deren Gesicht der Schweiß in Strömen rann. Aber der Mha-kee ließ sich nicht beirren. »Stellt die Heizkäfer an, die Bereitschaftsdienst haben!« befahl er. »Es muß heißer sein, wenn wir noch schneller tanzen wollen.« Das brachte Ludo auf einen guten Gedanken. Wenn die erhitzte Luft die Reptilien zu schnelleren Bewegungen anfeuerte, so folgte daraus, daß die kalte Nachtluft außerhalb des Palastes ihre Bewegungen verlangsamen würde. Sie sah nach oben und entdeckte, daß die Kuppel des Thronsaals aus Kristallscheiben bestand. Sie schleppte sich zu einer Glasscheibe hinüber, die nicht so hoch droben war, nahm eine schwere Steintasse und schleuderte sie, ohne zu zögern, mit letzter Kraft nach oben. Sie hinterließ ein gezacktes Loch in der Kristalldecke. Sofort entstand ein gewaltiger Luftzug, der im Vergleich zum heißen Dampf im Inneren des Raumes eiskalt war. »Temperaturalarm!« kreischten die Höflinge, die sich eilends erhoben.»Temperaturalarm! Alle Hände zum Dach!« Aber jede Hilfe kam zu spät. Obwohl sich das Heer von Händen sofort an die Arbeit machte, sackte die riesige reptilartige Gestalt Mha-Kees und die seiner Gefolgsleute in sich zusammen und verharrten in einem erstarrten Zustand. Ihre Bewegungen wurden immer langsamer, bis sie schließlich ganz aufhörten.

Ludo stieg über die bewegungslosen Körper, die am Boden herumlagen. Ohne daß es die eifrig beschäftigten Hände bemerkten, schleifte sie den ohnmächtigen Jason in den Korridor hinaus. Die kühle Luft, die geholfen hatte, die Reptilien zu bezwingen, zeigte die entgegengesetzte Wirkung bei Jason, der sich bald wieder erholte, wobei ihm auch Ludos wiederbelebende Schläge halfen. »Los, wach endlich auf! Das ist unsere Chance zur Flucht, während die Hände auf dem Dach arbeiten. Bitte, wach endlich auf!« Jason erhob sich schwankend und wurde von Ludo in einen verschlungenen Seitengang, der sich nach allen Richtungen verzweigte, halb hineingezogen und halb getragen. »Wohin geht's?« keuchte Jason. Es waren die ersten Worte, die er seit der Qual durch den Statischen Wirbel hervorbrachte. »Hier runter, schnell. Der Gang führt zu dem Hauptgrab, das ist der Ort, an dem die alten Häute des Mha-kee aufbewahrt werden.« Sie rannten so schnell, wie es Jasons Zustand zuließ, einen gewundenen Tunnel hinunter. Am anderen Ende befand sich ein massives Bronzetor, das mit bunten Juwelen besetzt war. Die Steine waren so geformt, daß sie wie die Schuppen von Reptilien aussahen. In der Mitte der Tür befand sich ein schwerer Türklopfer, für den Mha-kees Kopf Modell gestanden hatte. Ludo klopfte viermal, worauf sich die Tür langsam und ächzend öffnete. »Ich werde sie morgen ölen. Bestimmt. Ich weiß, daß ich dies schon öfters gesagt habe, aber dieses Mal werde ich es bestimmt tun. Ich verspreche es. Ich verspreche es hoch und heilig. Einen Augenblick...« Der Wächter des Hauptgrabes blinzelte die beiden an, denn ihm wurde plötzlich bewußt, daß sie Fremde waren. »Wer seid ihr? Was wollt ihr hier?« Er war ein kleines, verschlafen aussehendes Geschöpf mit weißen Schuppen und verquollenen, rosafarbenen Augen. »Keine Sorge«, flüsterte Ludo Jason ins Ohr. »Der Mha-kee hat mir von diesem Ort erzählt. Ich weiß, was ich tun muß.« Daraufhin wandte sie sich dem Grabwächter zu und sagte zu ihm in eindringlichem Ton: »Der Mhakee häutet sich gerade ... früher als erwartet... er hat sich überfressen... Wir wurden schon vorausgeschickt, um Vorbereitungen für das Begräbnis zu treffen. Sind die Schlangen, die das Grab ausheben, einsatzbereit?« »O weh, nein! Nichts ist bereit. Also häuten tut er sich? O weh! Aber... das darf doch nicht wahr sein! Er ist doch erst in einer Woche dran. O weh.«

»Jetzt reg dich bloß nicht auf. Darum sind wir ja hier, um dir unter die Arme zu greifen. Zeig uns den Weg zum neuen Zimmer.« »O weh. O weh. Es kann ja gar nicht rechtzeitig fertig werden. Kommt und seht es euch selbst an«, meckerte der triefäugige Grabwächter vor sich hin und schlurfte einen Seitengang entlang. Jason und Ludo tauschten vielsagende Blicke miteinander aus und betraten dann das Hauptgemach des Hautgrabes. Die schwere Tür machten sie hinter sich zu. Dann folgten sie dem Grabwächter durch das Labyrinth der Gänge. Sie schwiegen, denn offensichtlich versuchten sie beide krampfhaft, sich einzuprägen, wie oft sie nach links oder rechts abgebogen waren. Sie gingen an vielen Türen vorbei, von denen jede mit einem Abbild Mha-kees versehen war, das in Schlangenstein gehauen und mit schuppenförmigen Juwelen besetzt war. »Einundfünfzig, zweiundfünfzig, da wären wir... Dreiundfünfzig«, sagte der Grabwächter. »Das ist jetzt seine dreiundfünfzigste Häutung. Und wenn er in diesem Tempo weitermacht und sich andauernd so vollfrißt, daß er dabei gleich immer aus allen Nähten platzt, muß er mir bald eine neue Mannschaft von Zimmergräbern zur Verfügung stellen. Die, die ich jetzt habe, sind vom Graben so gut wie völlig abgearbeitet.« Er stieß die Tür auf, worauf sich drinnen ein feindseliges Zischen erhob. Das dreiundfünfzigste Zimmer war nur halb ausgehoben, und loses Geröll lag auf dem unebenen Boden herum. Ein paar Gräberschlangen, die in einer Ecke in einem Knäuel zusammenlagen, glitten langsam auseinander und machten sich ohne großen Eifer an den Wänden des Grabes zu schaffen. »Seht ihr, was ich meine?« klagte der Grabwächter. »Sie sind sogar zu faul, um sich in Korkenziehermanier zu drehen. Seht zu, daß ihr fertig werdet, ihr Faulpelze!« Widerwillig folgten die Schlangen seinen Anweisungen und drehten sich spiralenförmig. Sie stemmten sich nun auch fester gegen die Wand und rotierten wie Drillbohrer. »Das ist schon viel besser. So sollte es eigentlich immer sein.« Er putzte sich die Nase mit einem schwarzen Spitzentaschentuch. »Ich muß eben dabei auf sie aufpassen und kann sie keinen Augenblick allein lassen.« »Wir können auf sie aufpassen. Du kannst dich solange ausruhen. Du siehst so aus, als ob du auch ein bißchen Ruhe brauchtest«, sagte Ludo mit freundlicher Stimme.

»Ja, das stimmt. Das ist sehr freundlich von euch. Ihr wißt ja, wo ich bin, wenn ihr mich braucht.« Dankbar schlurfte er davon. »Was nun?« fragte Jason und schwankte dabei leicht hin und her. »Du siehst immer noch ziemlich mitgenommen aus«, sagte Ludo. »Also bleibst du hier und paßt auf sie auf. Ich bin gleich wieder zurück.« Bei diesen Worten eilte Ludo aus dem Raum und verschwand im Gang. Jason hörte Geräusche und befürchtete, daß Ludo damit den Grabwächter aufwecken würde. Aber nach kürzet Zeit kam sie wieder zurück und schleifte eine riesige, ausgetrocknete Haut hinter sich her. »Das ist die Haut, die er zuletzt abgeworfen hat«, erklärte sie, »also ist sie noch verhältnismäßig frisch. Wenn wir sie um uns herumwickeln, sehen wir dem Mha-kee ähnlich genug, um fliehen zu können.« »Das wird uns keiner abnehmen«, wendete Jason ein. »Ich habe mein Möglichstes versucht«, sagte Ludo verzweifelt. »Es ist unsere einzige Hoffnung. Ich weiß, daß du erschöpft bist, aber es gibt keinen anderen Ausweg. Du übernimmst die Hinterbeine dieser Haut. Beug dich nach vorn, halt dich an mir fest. Los, beeil dich.« Der Grabwächter schnarchte zufrieden, als sie durch das Hauptgemach gingen, die Eingangstür aufrissen und mutig nach draußen gingen. Zu ihrer großen Erleichterung wehte die Luft im Palast immer noch kühl, und seine Bewohner waren immer noch benommen und bewegten sich nicht. Die beiden wurden auf ein Rascheln aufmerksam, das aus dem Thronsaal kam, wo ein Heer von müden Händen, von denen einige Handschuhe trugen, um sich gegen die Kälte zu schützen, immer noch damit beschäftigt waren, das Loch im Dach zu reparieren. »Hier geht's lang«, sagte Ludo und schleppte den halb bewußtlosen Jason hinter sich her, zum Ursprung des Geräusches. Die Hände wurden ganz starr vor Erstaunen, als sie plötzlich ihren Herrn vor sich sahen, der sie vom Eingang des Thronsaals aus anfunkelte. »Hört sofort damit auf!« zischte Ludo. »Führt mich zum Rand des Waldes. Ein bißchen plötzlich, oder ich beiße euch die Nägel ratzekal ab.« Die Hände zögerten, warfen verstohlene Blicke auf den wirklichen Mha-kee, der bewegungslos auf seinen Kissen lag und dann auf diese neue Erscheinung, die am Eingang stand und ihnen drohte. Einige von ihnen begannen verlegen mit den Fingern auf den Boden zu trommeln. »Wenn ihr mir nicht gehorcht, wird euch die Haut von den Knöcheln abgezogen, eure Daumen werden verdreht und die übrigen Finger gebrochen. Also los!«

Die Hände schüttelten sich vor Grauen und schritten zur Tat, indem sie von dem offenen Loch im Dach abließen, so daß noch mehr kühle Luft hereinströmte. Sie stolperten so schnell sie konnten davon. »Das gibt uns einen gewaltigen Vorsprung«, sagte Ludo zuversichtlich, als sie in den Wald vordrangen und das Heer von Händen den Weg vor ihnen räumte. Die Hände führten sie innerhalb einer Mulde entlang, wo sie vor den Fangarmen der Wurzeln sicher waren. Am Waldrand richtete sich der falsche Mha-kee noch einmal an die versammelten Hände. Es war Ludo, die sprach. »Jetzt hört mal gut zu. Ich muß euch etwas Wichtiges mitteilen. Ihr habt gute Arbeit geleistet, und ich werde allen Händen großmütig verzeihen, wenn mir eine von euch, egal welche, den Weg zu den Goldenen Würmern zeigt. Bevor euch der Flicker verwandelt hat, habt ihr Personen gehört, die aus den verschiedensten Gegenden kamen. Unter euch muß also eine sein, die den Ort kennt, von dem ich spreche. Wenn diese Hand jetzt vortritt, seid ihr alle frei und könnt tun, was ihr wollt. Dann müßt ihr nie mehr für mich schuften. Wenn diese Hand sich aber nicht zu erkennen gibt, werdet ihr bis in alle Ewigkeit Sklaven bleiben.« Ludo und Jason hielten den Atem an, während die Hände herumzappelten und miteinander flüsterten. Dann sahen sie, wie sich vom hinteren Ende eine knorrige, alte Faust ihren Weg durch die Menge bahnte, ausspuckte und sich vor dem falschen Mha-kee verbeugte: »Vor langer Zeit«, sagte die Faust, »hat man mir von einer Insel im Langen See erzählt, das ist dort, wo die Kopfjäger leben. Auf der Insel, hieß es, befände sich eine goldene Schachtel, die mit Goldenen Würmern gefüllt wäre. Diese würden an besonderen Festtagen von den Inselbewohnern um den Hals getragen und... aber das ist schon lange her... und ... das ist alles, was ich noch weiß.« »Gibt es keine Hand, die dem etwas hinzufügen könnte?« zischte Ludo ungehalten. Die Menge schwieg, bis zuletzt eine winzige, mollige Hand piepste: »Mir wurde gesagt, daß die Goldenen Würmer im Helm des Bildhauers leben.« Die anderen kicherten nervös. Eine andere Hand, die sogar noch kleiner und kaum größer als die eines Zwergaffen war, drängte sich dann wichtigtuerisch vor und sagte mit quäkender Stimme:

»Mir hat man aber erzählt, daß sich die Goldenen Würmer in den Kissen des Mha-kee verbergen.« Ein helles Gelächter ging durch die Menge. »Aber ich bin doch der Mha-kee, du dumme Pfote, und wenn die Goldenen Würmer im Wurzelwald wären, wüßte ich es bestimmt. Nun höre mit diesem Unsinn auf, oder ich werde dich so lange drücken, bis du in Schweiß gebadet bist. Jetzt aber Ruhe, und alles mal herhören: Offenbar habt ihr mir ja wirklich wenig zu sagen, aber ich will Milde walten lassen. Ihr habt euren guten Willen gezeigt und euer Möglichstes versucht, und das ist genug. Ich begnadige euch. Ihr könnt nun gehen... der Wurzelwald gehört euch.« Die Hände spendeten begeisterten Applaus. Die große Menge teilte sich in Paare, die laut klatschten. Der falsche Mha-kee nickte gnädig, wandte sich um und schritt majestätisch von dannen. Die Hände schüttelten sich gegenseitig mit großer Wärme, winkten dem scheidenden Herrscher frohgemut nach und begannen sich dann im Gehölz zu zerstreuen. Als sie außer Sichtweite waren, streiften Jason und Ludo Mha-kees Haut ab und begruben sie im rosafarbenen Sand. Dann machten sie sich in Richtung Wüste auf. Nach etlichen Kilometern kamen sie zu einem ausgetrockneten Flußbett, zu dem sie sich hinuntergleiten ließen. Jason fühlte sich nun schon sehr viel besser, denn die Bewegung hatte den Krampf in seinen Gliedern gelöst, den er während seiner Folterung erlitten hatte. Ludo war dagegen vollkommen erschöpft. Die seelische Anspannung während der Flucht aus dem Palast machte sich nun bemerkbar. Sie ruhten sich daher im Schatten eines vorspringenden Felsens aus. »Was meinst du zu den Antworten, die dir die Hände gegeben haben?« fragte Jason. »Hältst du sie für überhaupt bedenkenswert?« »Ich weiß nicht so recht. Keine der Hände hat die Antworten der beiden letzten ernst genommen, aber an der Bemerkung der alten Faust war wohl was Wahres dran. Es gibt einen Langen See, in dem sich auch wirklich ein paar Inseln befinden, aber ich kenne niemand, der jemals dort gewesen ist. Das eine Ende des Sees ist hier ganz in der Nähe, aber das Gerücht geht um, daß noch niemand das andere Ende erreicht hat. Es muß sehr weit weg sein. Das heißt aber gleichzeitig, daß man auch die Entfernung der Inseln nicht richtig abschätzen kann.« »Gibt es dort Boote?«

»Es gibt einen kleinen Fischereihafen auf dieser Seite des Sees. Wir könnten es dort versuchen, wenn du meinst, daß es sich lohnt.« »Wir haben kein lohnenderes Ziel.« »Das stimmt. Nun gut, dann eben auf zum See. Aber ich muß dir noch eines sagen: Ich kann nicht sehr weit schwimmen. Mein Pelz saugt sich voll, und dann gehe ich unter.« »Dann müssen wir eben ein solides, seetüchtiges Boot suchen.« »Oder selber eines bauen«, schlug Ludo vor. »Nun, wir werden ja sehen. Aber ich glaube, daß wir die Nacht besser hier verbringen und erst am Morgen weitergehen. Hier sind wir geschützt, und dort drüben liegen auch ein paar umgefallene Baumstämme mit weichen Zweigen.« Sie versuchten die Zweige abzubrechen, um sich daraus ein Lager zu machen, aber es gelang ihnen nicht. Sie legten sich also auf die bloßen Baumstämme und schliefen sehr schnell ein. Während sie von Booten, Inseln und goldenen Schachteln träumten, die mit Goldenen Würmern gefüllt waren, bahnte sich ein Rinnsal seinen Weg um die Biegung des staubigen Flußbetts und floß geräuschlos auf Ludos und Jasons Lager zu.

11. Der Hafen am Langen See Di-dum, di-dum-dum-dum.« Jason und Ludo wurden durch den Gesang einer tiefklingenden Stimme geweckt. »Di-dum, di-dum, di-dum-dumdum«, sang sie. »Di-dum, di-dum, di-dum-dum. Einen schönen guten Morgen. Guten Morgen. Kann ich euch vielleicht ein bißchen Glück verkaufen, an diesem schönen, sonnigen Tag?« Ludo und Jason setzten sich mit einem Ruck auf und blinzelten verschlafen in das helle Licht. Die Stämme, auf denen sie geschlafen hatten, glitten sanft an der Oberfläche des Flusses dahin, dessen Wasserpegel über Nacht auf wundersame Weise angestiegen war. Neben ihnen trieb ein großes braunes Tier im Wasser, das zwei Köpfe hatte. Es lag auf dem Rücken und hatte ein Brett mit Kieselsteinen auf dem Bauch. »Wo sind wir eigentlich?« fragte Ludo, die sich ängstlich an ihrem Baumstamm festhielt. »Und wo kommt das ganze Wasser her?« »Ihr seid gar nicht weit von La-se-Ha«, antwortete das braune Tier in freundlichem Ton, »und das Wasser fließt hier, weil der Damm gebrochen ist. Ich muß es wissen, denn ich habe ihn ja eingerissen, mit einem dieser

glückbringenden Kieselsteine natürlich. Wollt ihr mir einen davon abkaufen?« »Aber diese Steine liegen doch überall herum«, sagte Jason verschlafen. »Man braucht sie nur aufzulesen. Warum sollten wir dir dann ausgerechnet einen abkaufen wollen?« »Weil sie Glück bringen. Das sind eben keine ganz gewöhnlichen Steine. O du meine Güte, wirklich nicht. Ich mußte sechzig Meter tief in den Langen See hinuntertauchen, um diese heraufzuholen. Es sind ganz besondere Exemplare. In welcher Farbe wollt ihr sie? Rostrot? In heller Schlammfarbe? Oder vielleicht in diesem Schlammgrau?« »Wozu sollen die denn gut sein?« fragte Ludo und schnupperte dabei in deren Richtung. »Sie bringen Unglück«, sagte das braune Tier. »Aber natürlich nicht dir, du Dummerchen, sondern deinen Feinden. Du wirfst ganz einfach den Stein, und dann kracht's. Kann ich dich vielleicht für diesen dunkelgrünen begeistern? Sehr solides Material, garantiert großes Unglück mit diesem.« »Wieviel kostet er?« fragte Jason. Er hoffte, daß, wenn er ihn kaufte, das übertrieben freundliche Wesen seines Weges gehen und sie in Frieden lassen würde. »Wieviel hast du dabei?« »Ich gebe dir einen von diesen«, sagte Jason und suchte dabei in der Tasche an seinem Gürtel nach einem Wüstenkristall. Er zog einen kleinen gelben heraus und gab ihn dem braunen Tier. »Aber... das ist ja nur ganz gewöhnliches Wüstenglas oder -schweiß. Von diesen gibt es ja unendlich viele über die ganze Wüste verteilt«, maulte das braune Tier. »Aber nein«, erwiderte Jason, »dieser stammt vom Schauplatz des größten Geysir-Sturms, den das Innengestein jemals heimgesucht hat. Mir wurde ein Vermögen für diesen Kristall geboten. Erst neulich hat mir der große Mha-kee vom Wurzelwald all seine Handsklaven zum Tausch angeboten, nur damit er den Kristall in der Mitte des Haupttors an seinem Hautgrab anbringen könnte.« »Ach, dieser alte Schurke! Ich habe gehört, daß jemand sein Kapital eingefroren hat. Aber in Kristallen kennt er sich aus, das muß ich ihm lassen. Nun gut«, murmelte das braune Tier vor sich hin und händigte Jason nur sehr zögernd den grünen Kieselstein aus. Mit den Augen in seinen beiden Köpfen unterzog es den gelben Kristall einer gründlichen

Prüfung und sagte dann schließlich: »Nun, ich glaube, das war ein fairer Tausch.« »Unglaublich fair«, erwiderte Jason. Den unscheinbaren Kieselstein besah er sich nur ganz kurz und schob ihn dann in seine Gürteltasche. Während des ganzen Tauschhandels hatte er nur mit dem linken Kopf des Tieres verhandelt. Der rechte Kopf des Geschöpfs hatte keinen Laut von sich gegeben, offensichtlich war er vollkommen desinteressiert, abgesehen von dem flüchtigen Blick, den er auf den Kristall geworfen hatte. »Gibt eigentlich dein rechter Kopf auch manchmal etwas von sich?« fragte Jason, der nicht unhöflich erscheinen wollte, aber doch sah, daß der Steinverkäufer keinerlei Anstalten machte, weiterzuschwimmen. »Nur sehr wenig. Ich bin nämlich linksköpfig. Von Geburt an. Aber er denkt viel für mich mit, und wenn sonst keiner da ist, habe ich zumindest jemand, mit dem man sich unterhalten kann, obwohl er nicht oft antwortet.« »Ist das Tauchen nach Kieseln dein ganzer Beruf oder nur eine Teilzeitbeschäftigung?« »Meinem eigentlichen Beruf nach bin ich ein Dissoziator und Distraktor, und als solcher recht gefragt. Die Kieselsteine sind nur eine Nebenbeschäftigung. Sie eignen sich herrlich zum Zerschmettern und Zerbrechen. Bestes Beispiel: der Damm. Ach das war phantastisch! Ganz phantastisch. Ein Chaos wird ausbrechen, wenn die Flutwelle La-Se-Ha erreicht.« »Wo ist La-Se-Ha?« »La-Se-Ha? Ach, habe ich euch das noch gar nicht gesagt? Das ist meine Heimatstadt. Ja richtig, ihr kennt wahrscheinlich nicht die Abkürzung. In Wirklichkeit heißt der Ort Langer-See-Hafen, aber wir haben hier die Angewohnheit, alle Namen abzukürzen. Wir nehmen die beiden ersten Buchstaben jedes einzelnen Wortes und fügen sie zusammen: Langer wird zu La, See zu Se und Hafen zu Ha. Und zusammen heißt es dann La-Se-Ha. Es ist ganz einfach. Versuch's mal mit deinem eigenen Namen und sieh, was dabei herauskommt.« »Aber was habt ihr denn gegen Langer-See-Hafen? Ist doch ein ganz vernünftiger Name«, sagte Jason beharrlich, »und man braucht auch nicht viel mehr Zeit, um es auszusprechen. Ich weiß wirklich nicht, wofür die Abkürzung gut sein soll.« »Weil in den Formularen nie genügend Platz war.«

»Welche Formulare denn?« »Ach, eben Kieselgenehmigungen, Wasserknotenpunktserlaubnisscheine, Formulare für diese Art von Dingen. Es gibt Hunderte davon. Wir bekommen laufend neue Formulare, die ■wir nach allen Regeln der Kunst ausfüllen müssen, und für die Namen, Berufsbezeichnungen und Adressen war eben nie genügend Platz. Natürlich machen es die Formularhersteller absichtlich. Für sie ergab sich so die einzige Möglichkeit, ein bißchen Macht auszuüben. Aber wir haben ihnen ein Schnippchen geschlagen, indem wir alle Namen abkürzen. Natürlich waren sie wütend, aber sie wußten auch, daß es sinnlos wäre, sich dafür zu rächen und die Leerräume noch kleiner zu machen, weil sie wußten, daß wir dann nur noch die Anfangsbuchstaben benutzen würden. Mehrere von ihnen haben sich vor lauter Verzweiflung im See ertränkt. Das Ergebnis war sehr zufriedenstellend. Nun können die Leute, statt >He da, Dissoziator und Distraktor< zu rufen und sich dabei die Zunge zu brechen, ganz einfach >Hallo, Di-Di< sagen. Das ist viel hübscher. Und nun heiße ich euch in La-Se-Ha willkommen. Heute Abend müßt ihr meine Gäste sein, wenn wir den Dammbruch feiern.« »Aber wird man dich nicht ganz fürchterlich beschimpfen, weil du die Stadt überschwemmt hast?« »Beschimpfen? Aber weshalb denn? Sie werden mich wie einen Helden empfangen. Sie leben nur für meine Abenteuer. Wie könnten sie ohne sie überleben? Sie würden ja vor lauter Langeweile sterben. Ohne mich wäre das Leben in La-Se-Ha friedlich, heiter und vor allem ganz entsetzlich langweilig. Es wäre einfach undenkbar! Jede fortschrittliche Gemeinde hat ihren Di-Di. Wir sind ihre Götzen. Sie errichten Statuen von uns und komponieren uns zu Ehren Lieder. Beschimpfen -also ehrlich!« »Und wie gehst du eigentlich vor - also abgesehen von den Dammbrüchen?« »Nun, ich habe zwei Methoden: die indirekte und die direkte. Die indirekte ist sicherer, aber nicht so amüsant, wesentlich weniger amüsant. Ich verbreite zum Beispiel Gerüchte, wiegle zwei Rivalen gegeneinander auf und dergleichen mehr. Eine meiner Spezialitäten ist das, was ich >Erhöhung-der-Verlierer nenne. Ich suche mir eine kleine Schar von Rebellen aus - eine Protestgruppe, Streikende, eine Gruppe von Weltverbesserern, Meuterern, Reformern oder was auch immer. Ich unterstütze sie heimlich, helfe ihnen auf jede erdenkliche Weise. Gewöhnlich sind sie miserabel organisiert und wollen natürlich nicht

wirklich gewinnen, denn sie wissen instinktiv, daß sie so ihren Lebensstil ruinieren würden — schließlich kann man ja nicht gut weiterprotestieren, wenn man gewonnen hat. Ich schalte mich also ein und schüre eine Bewegung so lange, bis ich ihre Anhänger zur Raserei gebracht habe. Dann wird sie erst zu einer richtigen Plage und muß von allen anderen mit Gewalt bekämpft werden. Es finden dann fürchterliche Demonstrationen und Gegendemonstrationen statt, die zu Aufruhr, Plünderung und Brutalität führen, und bei denen eine Menge Blut vergossen wird. Sie alle lieben solch ein Freudenfest heiß und innig. Es ist wie Karneval, nur noch ein bißchen zündender. Ich ernte viel Lob dafür, und wenn ich Glück habe, machen sie mich sogar für eine Zeitlang zur Kultfigur.« »Was ist das?« »Das weiß ich auch nicht so genau, aber jedenfalls kleben sie eine Menge Plakate an die Wände, auf denen mein Gesicht abgebildet ist. Es tut einem schon sehr gut! Allerdings ist mir persönlich die indirekte Methode lieber. Sie verlangt mehr Stil und befriedigt einen unmittelbarer. Ich will es euch mal demonstrieren ...« - Und ohne daß er seine beiden Köpfe auch nur umgedreht hätte, schleuderte er einen großen, flachen Kieselstein ans Ufer. Er schlug in das Fundament eines hohen, baufälligen Holzturms ein, an dem sie gerade vorbeiglitten. Der Turm ächzte, schwankte und sank in Trümmer. Seine Bewohner wurden zu Boden geschleudert, während die zersplitterten Holzteile Feuer fingen. »Bist du verrückt?« schrie Jason. »Sie werden wütend sein! Du wirst mir doch nicht weismachen wollen, daß sie sich bei dir dafür bedanken?« »O nein. Sie wohl nicht. Sie sind, wie du mit Recht sagen wirst, zu unmittelbar davon betroffen.« »Ja, genau.« »Aber denk doch mal an das Vergnügen, das ihre Nachbarn dabei empfinden. Sie werden eine ganz billige Art von Befriedigung erleben, wenn sie die Flammen löschen können und sich weiß wie fromm dabei vorkommen, wenn sie die Heimatlosen aufnehmen. Vor allem werden sie sich aber im Gefühl ihrer größeren Sicherheit und Überlegenheit wiegen. Ich kann mir lebhaft vorstellen, wie sie gerade jetzt sagen: >Schnell, schnell, dort ist ein Feuer ausgebrochen. O jemine!< Und dann: >Ach ihr Armen! Ihr müßt ja halbtot sein, wie schrecklich für euch, wie ganz entsetzliche Und weiter: >Bin ich aber froh, daß es uns nicht erwischt hat. Habe ich nicht schon immer gesagt, daß ihr schäbiges altes Haus wie Zunder auflodern würde und vor allem auch ein Schandfleck wäre, aber ich

will nichts Schlechtes über die Betroffenen sagen!<... und so weiter. Sie werden mich dafür in ihr Herz schließen, die Schweine, und sie werden noch wochenlang darüber reden. Seht ihr nun, daß, wenn ich nicht wäre, es keine sensationellen Nachrichten geben würde, keinen gepfefferten Klatsch, keine schlimmen Skandale, kein schweinisches Gerede. Das wäre undenkbar! Freilich ist es ein gefährliches Geschäft. Ich will damit sagen, daß man sich dabei sorgfältig vorbereiten und vor allem Köpfchen haben muß. Wenn ich nämlich zu weit gehen würde und Katastrophen statt Störungen herbeiführen würde, dann läge schon bald mit Sicherheit eine Schlinge um meine beiden Hälse und ich wäre erhängt, und sie täten's genauso frohgemut, wie sie mir jetzt Blumengirlanden um den Hals legen. Aber ich bin ja ein Fachmann. Das kann ich mit einigem Recht von mir behaupten. Ich bin ... ich ... ich ... oh!« »Was ist los?« fragte Jason, der sah, daß sich der Ausdruck der beiden Gesichter des Tieres plötzlich in Entsetzen verwandelte. »Wohin wollt ihr gehen, habt ihr gesagt?« war alles, was das Tier herausbrachte. »Wir haben gar nichts gesagt«, antwortete Ludo, »aber wenn du's genau wissen willst, wir wollen zu einer Insel im See.« »Zu welcher denn? Es gibt mehrere.« Ludo und Jason tauschten vielsagende Blicke aus. »Zu der, auf die's ankommt«, sagte Ludo. »Ach, das ist bestimmt Goffland!« murmelte Di-Di. »Habt ihr denn ein Boot?« »Nein, wir...« »Laßt nur, wir nehmen meines. Ich werde euch selbst dort hinbringen natürlich für eine entsprechende Entlohnung. Wir segeln sofort los.« »Aber ich dachte, wir würden feiern. Ich dachte, daß du...« »Planänderung, Planänderung... So ein Tag wie heute kommt nicht wieder. Aufschub ist der Dieb der Zeit, und so weiter. Was du heute kannst besorgen... Seht ihr dort diese Turmspitzen und Türme in der Ferne vor euch aus dem Wasser aufragen, wo die kleinen Figuren drankleben? Nun, das ist, vielmehr das war La-Se-Ha.« »Er will damit sagen«, keifte der Zwillingsbruder, der nun zum erstenmal sprach, »daß seine letzte kleine Störaktion sich zu einer ausgewachsenen Katastrophe entwickelt hat. Die Stadt steht vollkommen unter Wasser. Alles ist zerstört worden. Ich habe ihm ins Gewissen geredet, aber er hat ja nicht auf mich hören wollen, der Idiot.«

»Tja, da kann man wohl nichts mehr machen. Zum Glück habe ich das Boot weiter draußen im See vor Anker liegen. Ich habe mir schon gedacht, daß das Risiko dabei ein bißchen groß ist, aber sie haben sich eben so fürchterlich gelangweilt. Ich mußte einfach etwas Spektakuläres veranstalten.« »Spektakulär nennst du das!« schnaubte Rechtskopf. »Wir können von Glück sagen, wenn sie uns nicht lynchen!« Anstatt darauf einzugehen, verfiel Linkskopf in einen Singsang: »Der Regentag, für den du dich schonst, ist nah. O der Regentag, für den du dich schonst, ist da. Ich störe und bestürze, in der spielerischen Zerstörung liegt die "Würze. Mein Heiligenschein, der wird zur Schlinge, wenn ich ihn nicht um Kopf, sondern um Hals mir schwinge. Dum-di-dum, di-dum, di-dum...« »Der hat nicht mehr alle Tassen im Schrank!« stieß Rechtskopf hervor. »Ihr braucht ihn wirklich nicht zu beachten, er ist nämlich immer so«, sagte Linkskopf. Dann wandte er sich seiner besseren Hälfte zu und dröhnte: »Halt die Luft an, alter Griesgram, ■wir tauchen unter.« Der Fluß wurde nun breiter, die aufgewühlten Wassermassen waren schlammig, auf denen lauter Trümmer schwammen. Darunter waren Akkordeons und Archilauten, Banjos und Baßgeigen, Cellos und Kastagnetten, Trommelschlegel und Dudelsäcke, Euphonien und E-Orgeln, Flageoletts und Flatterflöten, Gitarren und Glockenspiele, Harmoniken und Hornpfeifen, Intoniereisen und Instrumentenkästen, Jennygongs und Jumbobässe, Kesseltrommeln und Klaviaturen, Leiern und Leierkästen, Marimbas und Mandolinen, Nagaras und Notenblätter, Oboen und Okarinen, Pianos und Pikkolos, Quietschpfeifen und Querflöten, Recorder und Rasseln, Sackpfeifen und Spinette, Tom-Toms und Tamburine, Ukulelen und Uni-phone, Violinen und Virginale, Waldhörner und Waschbretter, Xylophone und Xenochorde, Yankee-Tubas und YetiHarfen, Zithern und Zimbale; um nur die wichtigsten Musiktrümmer zu erwähnen. Di-Di wollte gerade mit seinen beiden Köpfen untertauchen, als ihm auffiel, daß der größte Teil der Überreste einem Orchester entstammte. »Das darf doch nicht wahr sein!« stöhnte der Linkskopf reuevoll.

»Doch, doch«, fuhr ihn der Rechtskopf an, der nun sichtlich beunruhigt war. »Dieses Mal hat du's geschafft. Und dir habe ich vertraut! Du wußtest wohl nicht, daß die Klimperer in der Stadt waren, nicht wahr? Damit hattest du nicht gerechnet, du nichtsnutziger Idiot!« »Die Klimperer? Wer sind denn die Klimperer?« schrie Jason. »Die müssen wohl während der vergangenen Nacht in die Stadt gekommen sein«, jammerte der Linkskopf. »Das ist eine Gruppe von umherwandernden Musikanten, die Geißel des Landes. Sie sind bösartig, unbarmherzig und unberechenbar. Sie machen vor nichts halt. Sie klimpern jeden zu Tode. Sie kennen kein Mitleid, und sie lächeln die ganze Zeit und hören nie damit auf. Es ist ganz entsetzlich! Wahrscheinlich sind sie im Schutz der Finsternis gelandet und haben die Stadt besetzt, in der keiner etwas davon ahnte. Die Gegenstände, die dort herumschwimmen, sind die Waffen der Klimperer. Ich bin erledigt. Sie werden meine Trommelfelle zerreißen und mich kurz und klein klimpern. Ach, wie naß ist's mir!« Und als sie an der versunkenen Stadt vorbeitrieben, packte Di-Di die beiden Baumstämme, an denen sich Ludo und Jason festhielten und verschwand unter der trüben Oberfläche des schnell dahinschießenden Wassers. Sie sausten an den Giebeln der versunkenen Gebäude vorbei. Jason konnte die gestrandeten Bewohner der Stadt sehr deutlich erkennen, die sich überall festhielten, wo sie nur konnten und dabei verzweifelt schrien, fluchten und um Hilfe riefen. Das braune Tier blieb während der ganzen Zeit unter Wasser. Jason war schon nahe daran zu glauben, daß das Tier seinen Halt verloren hatte und fortgeschwemmt worden war. Aber als sie die Stadt schon beinahe hinter sich gelassen hatten und auf die sturmgepeitschten Fluten des Sees hinaustrieben, tauchten plötzlich zwei braune, keuchende Köpfe aus dem Wasser auf, schnappten gierig nach Luft und verschwanden dann wieder. Als sie die Stadt dann endgültig hinter sich gelassen hatten, kam Di-Di wieder an die Oberfläche und hielt verzweifelt nach dem Boot Ausschau. »Dort drüben ist es! Der Anker ist noch fest, und wir treiben direkt auf das Boot zu. Hurra, ihr beide! Springt, wenn wir näher dran sind, aber paßt auf die Strömung auf! Springt vor dem Boot ins Wasser, dann trägt's euch von selber dorthin.« »Aber das ist doch nur ein Floß und gar kein richtiges Boot«, rutschte es Ludo unwillkürlich heraus.

»Zu deiner Information: Das ist ein Fahrzeug, das fünf Knoten in der Stunde macht«, schnaubte Linkskopf. »Das schnellste Boot in ganz La-SeHa. Springt jetzt! So springt doch endlich!« Nachdem die drei aufs Floß geklettert waren, konnten sie zusehen, wie der mächtige Sog des Wassers die beiden Baumstämme mit sich fortriß. »Alles fertigmachen zum Ankerlichten!« brüllte Di-Di. Dann gaben beide Köpfe einen schrillen Pfiff von sich. An der Vorderseite des Floßes wurde das Wasser aufgewirbelt, als er heftig an den fünf Tauen zog, die dort angebracht wurden. Fünf naßglänzende Schnauzen tauchten ganz in der Nähe aus dem Wasser auf und antworteten Di-Di durch lautes Pfeifen. Dann wandten sie sich der Mitte des Sees zu. »Anker lichten!« befahl Di-Di. »Wasserknoten in Bereitschaft! Los, los! Und wenn wir unterwegs sind, müßt ihr in sicherer Entfernung vom Heck bleiben, weil ihr sonst durch die Wassermassen, die sich hinter uns auftürmen, hinweggespült würdet. Nun aber: Hau ruck, hau ruck, hau ruck!« Unter Aufbietung aller Kräfte zogen Jason und Ludo den Anker hoch, der aus einer riesigen Muschel bestand und beinahe wieder hinabgerollt wäre, als sie ihn schon oben hatten. Schließlich konnten sie ihn jedoch an Bord festmachen. Di-Dis Köpfe brüllten gleichzeitig: »Alle Fünfe mit Volldampf voraus!« Das Floß begann sich vorwärts zu bewegen, zuerst sehr langsam und dann immer schneller, bis im Kielwasser weißglänzende Gischt aufschäumte. »Phantastische Zugtiere«, brüllte Di-Di. »Seht sie euch doch nur an, was für ein tolles Team! Das beste weit und breit. Nun kann uns nichts mehr passieren.« Die fünf Wasserknoten, die Jason wie Miniaturwale vorkamen, hatten zusammengewachsene Schwimmflossen entlang ihrem Rücken. Mit ihren kräftigen Fischschwänzen peitschten sie auf die Wogen ein und zogen das provisorische Fahrzeug mit einer atemberaubenden Geschwindigkeit durch den immer stürmischer werdenden See. La-Se-Ha, die vom Unglück heimgesuchte Stadt, verschwand zusehends in der Ferne. »Ich bin froh, daß wir das Ende der Klimperer gesehen haben«, rief Jason. »Das hat sehr unerfreulich geklungen!« »Was meinst du mit >geklungen
»Und weshalb glaubst du eigentlich, daß dies dort ihr unseliges Ende bedeutet hat?« bemerkte Rechtskopf ganz trocken. »Was bringt dich auf diese süße, kleine, unschuldige Idee? Ihr seid alle verdammte Idioten!« Nach diesen Worten hüllten sich die beiden Di-Di-Köpfe in Schweigen und starrten lange und mit unverwandten Blicken zum Horizont. Stundenlang flogen sie über die monotone, weite Fläche des Sees, ohne daß sich die Kräfte der Wasserknoten erschöpft hätten. Schließlich brach die Nacht herein. Nachdem sie kein sehr verlockendes Mahl aus Schnecken und Krebsen eingenommen hatten, die von der Unterseite des Floßes abgekratzt und dann sorgfältig in Muscheln aufbewahrt worden waren, machten sie es sich bequem, weil sie bis zum Morgen warten mußten. Eingelullt wurden sie durch das andauernde Schaukeln des Bootes. Sie schliefen ziemlich tief, bis sie dann mitten in der Nacht durch einen lauten Donnerschlag aufgeweckt wurden. Ein Gewitter war aufgezogen. Die Windböen zischten, und das Floß wurde durch die tosenden Wassermassen hin und her gerissen. Der Anker rutschte über Bord und wurde weggerissen. Als sich die Reisenden in ihrer Todesangst am Floß festklammerten, hörten sie, wie die Taue, mit denen die Wasserknoten das Floß zogen, nacheinander rissen. Das Floß fing nun an zu rotieren und bäumte sich wie ein Flumel auf, das gekitzelt wird. Jason sah, daß Ludo ihren festen Halt verlor, und versuchte verzweifelt, ihr beizustehen, wurde aber statt dessen von einer Riesenwelle weggeschwemmt. Gerade als er zu sinken begann, fühlte er, wie ihn eine kräftige Schnauze an die Oberfläche zurückschleuderte. Das letzte, an das er sich noch erinnern konnte, bevor er ohnmächtig wurde, war, daß er nach Luft schnappte und daß ihm die Gischt ins Gesicht sprühte.

12. Die Insel der gefiederten Zwerge In der Ferne hörte Jason ein Hämmern. Zuerst meinte er, daß das Klopfen nur in seinen Ohren pochte, aber als er sich aufrecht hinsetzte, wurde ihm klar, daß wirklich jemand in der Ferne hämmerte und daß das Klopfen nicht von seinem Innern herrührte. Er befand sich auf trockenem Boden, vielmehr nassem Boden, aber doch immerhin fester Erde. Sanfte Wellen umspielten seine Hüften. Nur

noch seine Beine waren vom Wasser des unberechenbaren Sees benetzt. Als sich Jason den weißen, sandigen Abhang weiter hinaufschleppte, an dem er für unbestimmte Zeit gelegen haben mußte, hörte er hinter sich ein pfeifen; und er wendete den Kopf gerade noch rechtzeitig, um den grinsenden Wasserknoten im Wasser zu sehen, der sein Maul auf- und zuklappte, mit seinen Schwimmflossen wedelte und mit seinem breiten Schwanz die Wellen peitschte, um wohl eine Art Abschiedsgeste anzudeuten. »Ich danke dir«, rief Jason, als das Tier, das nun zufrieden war, wieder elegant durchs Wasser glitt, »ich danke dir, du hast mir das Leben gerettet.« Noch ein paar Quietschlaute, ein Prasseln und ein seltsames Geräusch, das wie das Knarren einer Tür klang,1 waren die einzige Reaktion des Tieres. Es tauchte unter und verschwand. Jason suchte den Küstenstreifen ab. Er schien sich auf einer kleinen, felsigen und ziemlich öden Insel zu befinden. Er sah sich nach Ludo und Di-Di um und rief sie beim Namen, aber er bekam keine Antwort, und nichts bewegte sich. Abgesehen von dem Hämmern gab es kein Lebenszeichen. Völlig durchnäßt stapfte Jason in die Richtung, aus der das Geräusch kam. Als er um einen Felsen bog, sah er einen gefiederten Zwerg, der eine großformatige Bekanntmachung an einer alten, heruntergefallenen Tafel anschlug. Darauf stand: »Achtung! Jeder, der an diesem Strand barhäuptig herumläuft, wird festgenommen.« Der gefiederte Zwerg machte ein paar Schritte zurück, um sein Werk besser bewundern zu können, und stieß dabei mit Jason zusammen. Er schrie, plusterte sein Gefieder auf und rollte sich am Boden zusammen. Dann drehte er sich um und schwang wehrhaft seinen Hammer. Als er Jasons geschundene Gestalt sah, ließ er den Arm wieder sinken, richtete sich auf und glättete das Gefieder, das nun wieder an seinem Körper anlag. »Der Kopf!« rief er entsetzt. »Sehe sich nur einer diesen Kopf an! Er ist eine Schande, ein öffentliches Ärgernis. Lies dir doch mal die Bekanntmachung durch! Verstehst du was das heißt? Hast du denn überhaupt kein Schamgefühl, kein Gefühl für das, was sich in der Öffentlichkeit ziemt, wenn du in diesem schmutzigen und unanständigen Aufzug und ohne einen züchtig bedeckten Kopf herumläufst?« »Ich wäre beinahe ertrunken. Ich ...« »Das sagen sie alle, aber das ist keine Entschuldigung. Ich werde dich festnehmen müssen, wenn du nicht...«

»Wenn du nicht - ich sollte das ja nicht tun, aber du siehst aus, als ob es dir wirklich leid täte. Komm mal hier herüber!« Als er dies gesagt hatte, führte er Jason zu einer großen Tasche, die er neben dem Schild auf dem Sand stehengelassen hatte. Er öffnete die Tasche und wühlte in ihrem Innern herum. Einen Augenblick später brachte er einen buntbemalten Kopf zum Vorschein, der mit einer verrückten, blumengeschmückten Bademütze versehen war. »Vielleicht hast du eine andere Größe, aber du kannst ihn ja mal aufprobieren.« Bei diesen Worten suchte er den Strand mit ängstlichen Blicken ab. »Es verstößt zwar gegen die Bestimmungen, aber offensichtlich ist niemand in der Nähe, und es würde mir den langen Weg zum Gefängnis ersparen.« »Ihn aufsetzen?« »Ja, aber beeil dich und gib mir deinen alten Kopf!« »Meinen alten Kopf?« »Stell dich doch nicht so blöde an, oder bist du vielleicht auch einer von diesen Touristen vom Festland?« »Gewissermaßen ja. Ich komme vom Festland.« »Ach so, das erklärt alles. Dann ist es meine Pflicht, dich darüber zu informieren, daß du dich während deines hiesigen Aufenthaltes unseren Gesetzen und Gepflogenheiten unterwerfen mußt. Schwere Strafen stehen darauf, wenn man in der Öffentlichkeit mit dem unpassenden Kopf erscheint, wie es bei dir im Augenblick der Fall ist, mein Bester. Ich nehme an, daß du einer von diesen neumodischen Einheitsköpfigen bist.« »Einheitsköpfige?« »Ja, einer von diesen jungen Schmutzfinken, die nur unflätige Worte im Mund führen und meinen, sie könnten mit einem einzigen Kopf auf den Schultern ein Leben lang auskommen. Das ist ja ganz widerlich! Kannst du dir eigentlich auch nur im geringsten eine vage Vorstellung davon machen, wie viel Schmerzen und Qualen diese Art von Benehmen für einige unserer älteren Bewohner bedeutet? Sie können es beinahe nicht mehr ertragen, auf die Straße zu gehen. Sie haben Angst, ihre Federn in der Öffentlichkeit zu zeigen, weil sie befürchten müssen, von einem dieser abscheulichen Einheitsköpfigen angequatscht zu werden. Es ist abstoßend, wirklich abstoßend! Ich weiß nicht, was aus Kopfland noch werden soll.« »Es tut mir leid, wenn ich dich beleidigt habe und auch, daß ich nur einen Kopf habe. Aber dort draußen im See habe ich einen Freund, der zwei Köpfe besitzt.«

»Zwei! Das ist ja nicht zu fassen! Sogar der mieseste, schändlichste Politiker kann nicht mit weniger als sieben Köpfen auskommen. Und der ungehobelste und schäbigste kleine Priester hat mindestens fünf. Aber die großen Führer unserer Gesellschaft, die Abflußsortierer und Muschelabkratzer, unsere Flohabstauber und Muschelauffädler, unsere Lochfüller und Seilaufroller, und vor allem unsere Ritzenklopfer und Sandabsucher - sie sind es, die jeweils dreißig bis vierzig Köpfe besitzen.« »Das muß aber anstrengend sein, wenn sie die alle mit sich herumtragen.« »Ach, ihr blöden Typen vom Festland macht mich noch ganz krank. Ihr seid ebenso dumm wie frech. Setz dich, damit ich dir einmal alles erklären kann. Vor langer Zeit lebten auf Kopfland die Inselbewohner ruhig und zufrieden. Sie flickten ihre Netze und errichteten ihre großen, steinernen Tempel zur Ehre des alles-sehenden, alles-herbeipfeifenden, allwissenden Knotengottes. Man nannte ihn Dorschmusch. Er war ein nachsichtiger und verspielter Gott, aber er behütete und beschützte uns, bis eines unheilvollen Tages plündernde Horden vom Festland übersetzten und uns überfielen. Es handelte sich dabei um die Gülen, einem wilden Stamm von glutäugigen Feinden, die die Tempel zerstörten, die heiligen Statuen des unersetzlichen Dorschmusch zerschlugen und die Städte und Dörfer plünderten. Aber es sollte noch schlimmer kommen. Sobald die Inselbewohner gelernt hatten, es ihren neuen Herren, den Gülen, rechtzumachen, erfolgte eine zweite Invasion. Dieses Mal handelte es sich um blutrünstige Räuber, die auf unserer Insel Fuß gefaßt hatten. Es waren die Schefs, große, bärtige Riesen, die so groß waren, daß sie sich beim Essen auf den Boden setzen mußten.« »Warum tun sie das eigentlich?« »Ich weiß nicht. Wie kommt es überhaupt zu dem Bedürfnis, jemanden überfallen zu wollen? Wahrscheinlich ist ihnen der Kamm geschwollen, das macht die Typen nervös, ihre Freunde fangen sie an zu hassen, was bewirkt, daß sie ihre Freunde ebenfalls hassen und deren Freunde. Und schließlich beginnen sie dann auch die Freunde der Freunde zu hassen, und dann wird es ihnen einfach zuviel, und sie sehen sich nach jemand um, an dem sie sich abreagieren können. Und so kommt es wahrscheinlich, daß sie eine arme, harmlose kleine Siedlung wie Kopfland überfallen. Habe ich damit deine Frage hinlänglich beantwortet?« »Nein, ich wollte nur wissen, warum die Schefs beim Essen auf dem Boden sitzen mußten.«

»Nun, das ist ganz einfach. Wenn sie wie wir im Stehen gegessen hätten, hätten sie nicht an das Essen herangereicht. Ihre Arme waren zu kurz, und wenn sie versucht hätten, sich zu bücken, wären sie vornüber gefallen. Sie waren nämlich groß und kopflastig. Es war hauptsächlich wegen der gepanzerten Barte. Häßliche Dinger. Kurz und gut, nach den Schefs kamen die Ecks, dunkelhäutige, finstere Schurken von der Westküste des Sees. Sie waren Federnjäger, und wir hatten fürchterlich unter ihnen zu leiden. Stell dir mal vor, daß du, ohne eingreifen zu können, dabei zusehen mußt, wie dein Freund bei lebendigem Leib gerupft wird! Zuletzt kamen dann die Goffs, kleine Wesen mit traurigen Gesichtern, die sich ihrem Wuchs zum Trotz als die Stärksten und Erbarmungslosesten erwiesen und die Insel in Goffland umbenannten. Und...« »Goffland! Dies ist also Goffland?« »Nein, nicht mehr. Zum Glück ist ihr Schreckensregiment vorüber, und wir sind endlich wieder unsere eigenen Herren. Das ist jetzt Kopfland. Bitte merk dir das und sprich ja nie wieder von den Goffs. Das hier ist jetzt nämlich Kopfland.« »Aha. Ich verstehe. Heißt es so wegen der vielen Köpfe?« »Ja. Verstehst du, jede neue Eroberungswelle brachte auch ihre eigenen Gesetze und Bräuche mit sich, und jedes Mal versuchten die Insulaner, die die schrecklichen Schlachten überlebt hatten, sich ihren neuen Herren zuliebe umzustellen. Schließlich sahen sie ein, daß ihre Situation hoffnungslos war, und beschlossen, besonders drastische Maßnahmen zu ergreifen. Wie du sehen kannst, sind unsere Körper mit Federn bedeckt. Früher hatten wir auch gefiederte Köpfe, die zu unserem übrigen Körper paßten. Schließlich kamen wir aber überein, daß ein einziger Kopf ein Hindernis sei. Nur mit vielen Köpfen zum Auswechseln konnten wir hoffen, die Launen unserer jeweiligen Herren zu überleben, wenn wir nämlich die Köpfe der Situation entsprechend austauschten. Eine Geschäftsstelle wurde eingerichtet und eine Fabrik gebaut, die hundert Köpfe pro Tag produzieren konnte, die nach der Form, Farbe und Stilart vollkommen verschieden waren. Bei einer zeremoniellen Feier gaben wir dann alle unsere Köpfe ab, die alten gefiederten wohlgemerkt, und der Kopf-Vorarbeiter der Fabrik stattete uns mit neuen Halsfassungen aus. Als Einführungsangebot stellte man uns vier Köpfe gratis in einem Handkoffer, der an das Ereignis erinnern sollte. Jeder setzte sich einen Kopf auf und trug die übrigen drei mit sich herum. Aber das war nur der Anfang. Die vier Köpfe waren so entworfen worden, daß sie uns die

Möglichkeit gaben, wie Angehörige der vier Stämme auszusehen, die uns überfallen hatten. Du mußt wissen, daß sich alle viere einige Stützpunkte auf der Insel zurückbehalten hatten und auf diese Weise immer noch unsere Lebensführung bestimmten. Mit unseren vier auswechselbaren Köpfen - davon stellte einer einen glutäugigen Gülen, der zweite einen bärtigen Schef, der dritte einen dunkelhäutigen Eck und der vierte einen traurig dreinblickenden Goff dar -konnten wir nun vom einen Teil der Insel zum anderen reisen, ohne uns unnötiges Kopfzerbrechen zu bereiten, denn wir konnten ja die Köpfe austauschen, um den jeweiligen Tyrannen genehm zu sein. Im Laufe der Zeit konnten wir dann aber neue Köpfe von der Geschäftsstelle besorgen, immer wenn wir es uns leisten konnten, und haben auf diese Weise unsere eigenen Kollektionen zusammengestellt. Wir haben neue Moden ausprobiert, neue Gefühlszustände und neue Persönlichkeitsbilder, eben alles, was unsere Einbildungskraft bewegt hat. Ein paar der alteingesessenen Familien haben einen sehr eindrucksvollen Kopfsaal, alle Köpfe ihrer Vorfahren werden in Glaskästen aufbewahrt, und an besonderen Festtagen nehmen sie sie aus den Kästen heraus und tragen sie bei Kostümbällen. Zum gegenwärtigen Zeitpunkt gelten sehr strenge Regeln, welche Köpfe bei welchen Gelegenheiten getragen werden müssen. Keiner würde sich zum Beispiel in der Öffentlichkeit mit einem Kopf wie deinem sehen lassen. Verzeih, aber in meinen Augen ist das ein ganz privater Schlafkopf, und vorausgesetzt dies ist dein einziger, dann ist anzunehmen, daß du damit ein ernstzunehmendes öffentliches Ärgernis erregst.« »Aber ich kann doch meinen Ausdruck verändern, mein Gesicht waschen, mein Haar glätten und, wenn notwendig, auch einen Hut tragen. Dann würdest du mich nicht wiedererkennen. Wenn dies nämlich die Insel ist, die einige Goffland nennen - irrtümlicherweise natürlich, das ist mir jetzt klargeworden -, dann muß ich hier eine wichtige Aufgabe erfüllen, und ich werde alles tun, was ihr von mir verlangt, solange ihr mir erlaubt, hierzubleiben. Aber zunächst... ich schäme mich, es zu erwähnen... bin ich ziemlich hungrig... Glaubst du..., daß es hier irgendwo etwas zu essen gibt?« »Zu essen? O ja, ich denke schon. Von welchen Körnern ernährst du dich denn?« »Körner?« fragte Jason verwundert. »Ja, alle ernähren sich hier von Körnern. Weil es das einzige ist, was wir hier anbauen können, müssen wir uns damit abfinden. Hier, probier

mal diese«, sagte der gefiederte Zwerg und streute eine Handvoll schwarzer und gelber Schoten auf den Boden. Jason sammelte sie hastig auf und stopfte sie sich in den Mund. Sie schmeckten entsetzlich, aber er schluckte sie einfach hinunter. »Im Austausch für die Körner mußt du mir aber jetzt deine verschiedenen Arten von Gesichtsausdrücken vorführen. Wir sind in dieser Beziehung ziemlich festgelegt. Wenn wir in einer fröhlichen Stimmung sein wollen, müssen wir ein glückliches Gesicht aufsetzen und es dann hinterher wieder abnehmen.« »Ach, das ist ganz einfach«, sagte Jason. »Jetzt sieh mal her!« Er ging alle möglichen Gefühlsäußerungen der Reihe nach durch und mimte den jeweiligen Ausdruck, der ihnen entsprach. Der gefiederte Zwerg sah aufmerksam zu. »Beachtlich. Wirklich, sehr beachtlich. Auch wenn du nur einen Kopf hast, so hast du doch ein sehr vielseitiges Modell. Ich habe eine Idee: Wenn du andere Inselbewohner triffst und es notwendig wird, das Gesicht auszutauschen, dann brauchst du dich nur umzudrehen und so zu tun, als ob du die Gesichter tauschst, obwohl du in Wirklichkeit nur einen neuen Gesichtsausdruck aufsetzt. Sag doch ganz einfach, daß du ein Zauberer seist und über ein unerschöpfliches magisches Repertoire verfügst. Einige von uns haben es zu einer großen Schnelligkeit beim Austauschen gebracht, und deswegen lassen sie dir's vielleicht durchgehen. Jetzt muß ich dich aber zum Kopf-Aufseher bringen.« Sie machten sich auf den Weg, und immer wenn sie einem anderen gefiederten Inselbewohner von Bedeutung begegneten, kramte der Zwerg in seiner Umhängetasche herum und setzte einen angemessenen Kopf auf, um die Passanten zu begrüßen. Jason bemerkte, daß der Zwerg jedoch seinen Kopf aufbehielt, wenn sie nur einem Bewohner von niedrigerem Stand begegneten. Es war nun die Aufgabe des anderen, den Tausch zu vollziehen. Jason amüsierte sich köstlich, als sie einem anderen Zwerg begegneten, der seinem Begleiter aufs Haar glich, deren Köpfe nur verschieden waren. Beide Zwerge kramten in ihren Taschen herum und tauschten ihre Köpfe aus. Wie zu erwarten war, trugen sie nun den Kopf, den der andere zuvor aufgehabt hatte. Sie griffen also wieder in ihre Taschen und sahen nach dem Tausch wieder wie am Anfang aus. Dieses Spielchen führten sie so lange fort, bis sie dann schließlich die gleichen Köpfe aufhatten. Mit einem Seufzer der Erleichterung umarmten sie sich und gingen dann sofort ihrer Wege.

Schließlich kamen Jason und sein seltsamer Begleiter zu einer Stadt aus Felshöhlen, die mit Muscheln und Mörtel verputzt waren. In einem großen Gewölbe entdeckten sie eine Gruppe von Inselbewohnern, die sehr wütend waren. Sie trugen Haß-Gesichter, vollführten ein fürchterliches Geschrei und waren dabei so aufgeregt, daß sich ihr aufgeplustertes Gefieder hob und senkte. In der Mitte sah Jason ein zerschundenes Floß. Jason war aber erleichtert, als er darauf die vollkommen niedergeschlagenen Gestalten von Ludo und Di-Di entdeckte. Als er sich zusammen mit dem Zwerg der Gruppe näherte, sprang ein großer, dürrer Insulaner mit schwarzem Gefieder auf einen Stein und setzte sich mit einer feierlichen Kopfbewegung auf, die soviel besagte wie: Ich mache mich jetzt dann gleich wichtig, also haltet den Mund!, und gebot Schweigen. Er deutete auf Di-Di, den drei große, gefiederte Polizisti sogleich umringten. Zögernd erhob sich das braune Tier. Seewasser tropfte auf die Überreste des Floßes herab. »Diese Kreatur, dieses schamlose braune Tier, hat es gewagt, auf unsere geheiligte Insel zu kommen, in unser geliebtes und verehrtes Kopfland, wo es sich nicht einmal davor scheut, zwei Köpfe gleichzeitig zu tragen. Stellt euch vor Brüder, zwei Köpfe gleichzeitig!« Bei diesen Worten erhob sich ein Gekreische unter den Anwesenden, aufgeregt plusterten sie ihre Federn auf. Der Sprecher fuhr fort: »Es bleibt uns keine andere Wahl, denn dieser gravierende Verstoß gegen jede Sittlichkeit verlangt strengste Maßnahmen. Das angeklagte Wesen besteht zwar auf seiner Immunität als Tourist, aber die öffentliche Moral muß zuerst bedacht werden, und deswegen müssen wir dafür Sorge tragen, daß er sein Gesicht verliert. Wir können nicht zulassen, daß diese Normen, die auf dem Festland gelten, bei uns Fuß fassen, denn das würde bedeuten, daß unsere gesamte moralische Ordnung unterminiert würde. Brüder, wie ihr deutlich sehen könnt, ist dieser Eindringling hier zweigesichtig! Ihr werdet erleichtert aufatmen, wenn ich euch jetzt sage, daß der Kopf-Aufseher bereits den Bau eines doppelten Hinrichtungsblocks in Auftrag gegeben hat. Die Organe, die unser Mißfallen erregt haben, werden morgen von unserem stellvertretenden Henker abgeschlagen werden. Die Köpfung ist auf Granit-plus-eins festgesetzt. Es werden kleine Erfrischungen gereicht werden. Dazu werden Schwarzköpfe getragen. Bitte informiert eure Freunde. Der Groß-Goff wird uns mit seiner Anwesenheit beehren.« Die Haß-Köpfe wurden schnell ausgetauscht. Es wurde laut geklatscht, die Federn glätteten sich wieder, und mit einem gelegentlichen Ruf aus der

Menge, der bestätigte, daß die Show angekommen war, zerstreuten sich die Besucher, um die gute Nachricht weiterzugeben. »So ein Glück!« frohlockte der Zwerg. »Morgen ist Bildhauers Tag, und diese Köpfung wird ein schöner Auftakt zu den Festlichkeiten sein. Es ist ein besonderer Tag für uns, an dem wir uns daran erinnern, daß der Bildhauer hier vor vielen Jahren Schiffbruch erlitten hat. Da fällt mir ein, daß ich nach meinen Goldenen Würmern sehen muß. Das darf ich ja nicht vergessen!« »Deine Goldenen Würmer?« »Ja, denn Bildhauers Tag ist die einzige Gelegenheit, bei der wir sie tragen dürfen.« »Ich habe schon davon gehört, aber sie nie gesehen. Ich bin schon sehr gespannt. Glaubst du, daß ich auch welche tragen darf?« »Ich weiß nicht so recht. Eigentlich sind sie nur für die hier Ansässigen, aber ich will mal sehen, was ich für dich tun kann.« »Danke. Was wird übrigens aus dem anderen Eindringling? Du weißt schon, die mit dem Fell und dem Kopf mit den Hörnern?« »Sie wird die Wahl haben.« »Zwischen was?« »Zwischen der linken Seite des Hinrichtungsblocks und der rechten. Denn sie ist eine Komplizin, wahrscheinlich ist sie die Agentin des zweigesichtigen Tiers oder sie fördert es sogar. Wir müssen uns ziemlich oft mit diesem Gelichter herumschlagen, vor allem seit man begonnen hat, diese armen Wasserknoten für den Seeverkehr einzuspannen - aber wir drücken ihnen mit beiden Klauen den Stempel auf: >Touristen< oder »Nichttouristen«. Komm, ich will mal sehen, ob ich noch ein paar Goldene Würmer finde, die du morgen tragen kannst.«

13. Der Einfall der Klimperer Jason und der Zwerg hatten gerade eine unterirdische Höhle betreten, in der faulende Fische und Kopfständer herumhingen und in der es so entsetzlich stank, als sie eine entsetzliche Explosion hörten. Aufgeregt liefen die gefiederten Einwohner zwischen ihren Behausungen hm und her, wobei sie schrien und kreischten. Einer kam in die Höhle des Zwergs

gestürzt und keuchte: »Die Klimperer kommen, die Klimperer kommen. Es ist eine Großinvasion. Los, in die Bunker! Geht in Deckung!« »Hier lang!« rief der Zwerg. »Wir werden wieder einmal belagert. Aber das war ja zu erwarten. Dieses Mal habe ich sogar Vorsichtsmaßnahmen dagegen getroffen. Ich habe einen nagelneuen Klimperer-Kopf in petto. Ich muß nur zu meinem Nest gehen und ihn suchen. Es wäre nicht lustig, ohne ihn erwischt zu werden. Bleib dicht hinter mir, sonst verirrst du dich noch.« »Was wird nun eigentlich aus den Goldenen Würmern? Du wolltest mir doch für morgen welche besorgen.« »Morgen! Was glaubst du wohl, wie es morgen hier aussehen wird, wenn es uns die Klimperer gegeben haben? Wird wohl nicht viel mit dem Feiern. Bildhauers Tag hin oder her.« »Aber vielleicht gewinnt ihr? Vielleicht schlagt ihr die Klimperer in die Flucht?« »Ja, das wäre noch eine Möglichkeit«, erwiderte der Zwerg. »Ich darf meinen Klimperer-Kopf nicht zu früh aufsetzen. Ich muß zuerst den Ausgang der Schlacht abwarten. Aber ich glaube nicht, daß wir viel Grund zur Hoffnung haben. Die Klimperer sind zu stark für uns.« Sie kamen zum Versteck des Zwerges, und er wühlte dort herum, indem er Kopfständer umwarf und in verschiedenen Taschen herumsuchte, bis er seinen neuen Klimperer-Kopf fand. Er nahm sich einen Augenblick lang Zeit, um ihn zu bewundern, bevor er ihn in seine Umhängetasche steckte. Und das war die Chance für Jason! Er nahm dem Zwerg den Kopf weg und hielt ihn hoch in die Luft. »Tut mir leid, daß ich das tun muß, aber ich habe eine wichtige Aufgabe zu erfüllen. Du mußt mir die Goldenen Würmer geben, sonst schmeiß ich deinen neuen Kopf auf den Boden. Schnell. Es ist mein voller Ernst.« »Vorsicht! Geh bloß vorsichtig damit um!« kreischte der Zwerg, seine Federn sträubten sich vor Angst. »Ich werde aufpassen, aber beeil dich. Horch, die Klimperer!« Die Explosionen draußen wurden immer lauter. »Du hast nicht mehr viel Zeit!« Der Zwerg zögerte noch einen Augenblick lang und rannte dann zu einer großen Schachtel in der Ecke seines Verstecks hinüber. Er riß sie auf, zog den Inhalt heraus und verstreute ihn auf den Boden. »Hier müssen sie irgendwo sein«, murmelte er vor sich hin. »Ja, wirklich. Ich habe sie doch letztes Jahr hier hereingetan. Ich kann sie doch

nicht einfach verloren haben. Ah, hier sind sie ja! Gib mir jetzt meinen Klimperer-Kopf wieder, und dann gehen wir zu den Bunkern zurück.« Sie machten ihr Tauschgeschäft, und Jason besah sich, was er sich eingehandelt hatte. Nach all den Abenteuern, den Prüfungen, bei denen er nur mit knapper Not davongekommen war, stand er nun am Ziel seiner Reise. In seinen Händen hielt er die Goldenen Würmer. Nun war es nur noch eine Frage der Zeit, bis er nach Hause zurückkehren und die Würmer dem dankbaren Großmaul überreichen konnte. Seine Suche war beendet. Allerdings hatte er sich nicht träumen lassen, daß er die kostbaren Würmer an einem so schäbigen Ort finden würde. Er hatte vielmehr mit einem großen Palast gerechnet, mit Wachen für die Würmer, mit denen er sich in einen Kampf auf Leben und Tod einlassen würde und mit feuerspeienden Drachen, die ein goldenes Tor bewachen, das zu einem goldenen Zimmer führt, das eine goldene Schatulle mit den unendlich kostbaren Goldenen Würmern enthält. Von dieser Schatulle hätte aber - nach Jasons Geschmack - ein magisches Leuchten ausgehen müssen. Mit seinen Armen, von denen Drachenblut tropfte, hätte er dann voll in den goldenen Schatz hineingegriffen und sich die Taschen damit vollgestopft. Auf dem Rückweg wäre er dann wieder an den schrecklichen Wurmwächtern vorbeigekommen, hätte gegen sie kämpfen müssen und wäre dann schließlich über die Palastmauer gesprungen, um sich in Sicherheit zu bringen. So hatte sich Jason das ungefähr vorgestellt. Aber hier war er nun in einem dunklen, übelriechenden, schlammbedeckten Zwergenschlupfwinkel und hielt eine Halskette in der Hand. Ein Halsband, das aus Goldenen Würmern geflochten war. Er unterzog sie einer genauen Prüfung. Sie glänzten ja wirklich sehr schön. Er betastete einen davon und fühlte, daß er sehr hart war. Der Wurm maß ungefähr zehn Zentimeter und glänzte, dort wo er gebogen war, besonders intensiv. Die Halskette bestand aus etwa zwanzig Würmern. Jason wunderte sich, daß kein Leben in ihnen war. Offensichtlich bestanden sie aus festem Metall. Wie sollte sie Großmaul überhaupt essen können?« »Komm schon! Vertrödle nicht deine Zeit damit, diese albernen Würmer anzustarren. Sie bringen uns um, wenn wir nicht rechtzeitig die Bunker erreichen.« »Diese Goldenen Würmer sind aber aus solidem Metall. Ich habe gedacht, daß man sie essen könnte.«

»Essen? Du spinnst wohl! Natürlich sind das nur Kopien, du federloser Trottel! Hast du gedacht, daß du hier die Originale des Bildhauers findest? Du mußt ja ganz schön verrückt sein. Aber nun komm schon!« »Kopien? Was quasselst du da?« schrie ihn Jason mit schriller Stimme an und schüttelte ihn kräftig durch. »Der Bildhauer bewahrt doch die Goldenen Würmer auf. Ich habe gedacht, jedermann wüßte das. Wir haben uns diese Kopien machen lassen, um sie am Tag des Bildhauers zu tragen. Eben um ihn dadurch zu ehren. Aber nun laß mich endlich los!« Jasons Hand sank schlaff herab. Der Zwerg strich sein Gefieder glatt und suchte das Weite. In einem Zustand von Benommenheit folgte ihm Jason nach draußen. Angewidert warf er das Halsband weg, überlegte es sich dann aber doch anders und hob es wieder auf. Nachdem er es schnell in seiner Gürteltasche verstaut hatte, kehrte er so schnell wie möglich zu dem Gewölbe zurück, in dem er Ludo und Di-Di zuletzt gesehen hatte. Der Ort war nun vollkommen verlassen, nur das zertrümmerte Floß lag noch verloren herum. Jason rannte überall herum, um nach Anhaltspunkten über den Verbleib der beiden Gefangenen zu suchen. Als er um eine Ecke bog, die auf der anderen Seite jäh abfiel, sah er sich plötzlich über einer Kuppel aus Lehm schweben, die ein großes, rundes Loch an der Seite hatte, durch das Jason hindurchfiel. Er stürzte durch die Dunkelheit und blieb dann still liegen. In der Nähe hörte er leise Stimmen. »Wenn ich sie nicht alle mitnehmen kann, gehe ich nicht mit!« »Mein Lieber, deine Feder-Öle sind der Schandfleck der ganzen Siedlung. Du läßt sie hier, und das ist ein Befehl, hast du verstanden? Ein Befehl! Nun beeil dich aber, die Klimperer werden gleich hier sein, und dann wird unser Gallon abgeschossen, bevor wir die Küstenlinie passiert haben. Wenn du nicht...« »Zu spät!« brüllte Jason. »Wir sind bereits hier. Bewegt euch nicht, oder ich klimpere euch tot.« Zu seiner großen Erleichterung funktionierte der Trick. Es trat eine spannungsgeladene Stille ein, die nur durch ein gelegentliches, unterdrücktes Gackern unterbrochen wurde. »Nun erzählt mir mal alles über euren Gallon. Wenn ihr auch nur einen Augenblick lang zögert, lasse ich euch beide RUPFEN!« Jason hatte das letzte Wort herausgebrüllt, und es hallte gespenstisch von den Innenwänden der Lehm- und Muschelhöhle wider. Als sich seine Augen an das trübe Licht gewöhnt hatten, konnte er zwei bebende,

gefiederte Gestalten erkennen, die mit zahlreichen Taschen und Koffern beladen waren. »Wir... Ich ... äh... das heißt... die hiesigen Regierungsbeamten und ich als ihr Präsident haben persönliche Gallone, die für Notfälle bereitstehen. Gallone ... Gallone sind... äh... sind...« »Heraus mit der Sprache!« »Gallone sind große, aufblasbare Inselbewohner von niedriger Herkunft mit roten Hautbeuteln auf ihrem Rücken. Sie... sie können Luft in sich aufnehmen und schweben dann hoch hinauf in die Luft. Bei günstigem Wind werden sie zum Festland hinübergeweht. In Friedenszeiten werden sie bei Gallonenrennen eingesetzt, aber in...« »... Krisenzeiten benutzen sie die feigen Führer dieser erbärmlichen Rasse, um damit zu fliehen und mit heiler Haut davonzukommen. Hab' ich recht?« »Nein! Nein! Nein! Es ist ein so sorgfältig geplanter Rückzug, ein strategischer Schachzug, ein Umgruppieren, ein von höchster diplomatischer Seite sanktioniertes, vom Komitee akzeptiertes, politisch anerkanntes ...« »Ach hör mit diesem ekelhaften, läppischen Geschwätz auf! Wo ist denn jetzt dein Gallon?« »Äh... Ich ...« »Los, antworte!« »Er befindet sich über uns, im Dachkäfig. Man muß die Treppe am Eingang hinaufgehen. Aber nimm doch Vernunft an - wir sind doch beide Männer von Welt... Wir...« »Ruhe! Ihr werdet beide eingelocht! Führt mich zu eurem Gefängnis!« Die beiden gackerten niedergeschlagen, aber gehorchten Jason. In den Kerkerverliesen traf Jason sehr schnell auf Ludo und Di-Di, die er befreite. Dann fesselte er seine beiden Gefangenen, die sich heftig widersetzten, und warf sie in die leergewordenen Zellen. »Keine Zeit für Erklärungen«, keuchte er. »Folgt mir!« Sie fanden den Gallon ohne große Schwierigkeiten. Er war froh darüber, daß man ihn befreite, und zeigte ihnen, wie man an seinen kräftigen Beinen den Korb für den Personentransport festmachte. Im Korb war eigentlich nur Platz für zwei, aber irgendwie schafften es die drei, sich hineinzuzwängen. Es gab nur einen kleinen Zwischenfall, als Ludo aus Versehen mit ihren Hörnern in die Unterseite des Gallons stieß. Dieser hatte schon etwas Luft getankt und schwebte nun über dem Korb, bereit

zum Abflug. Er verwechselte den Stoß mit einem Signal zum Start und begann daher seine riesigen, roten Hautbeutel aufzufüllen, indem er größere Luftmengen so schnell wie möglich einsog, um schnell aufzusteigen. Di-Di war zu diesem Zeitpunkt noch damit beschäftigt, sich in den Korb zu quetschen, wobei ihm Ludo und Jason halfen, als sich der Gallon plötzlich majestätisch vom Lehmdach erhob, wobei Di-Di weniger majestätisch ausrutschte und so lange mit allen vieren um sich schlug, bis er nur noch von seinen kräftigen Kiefern, die sich in der Außenwand des Korbes festgebissen hatten, mehr oder weniger kläglich von der Bordwand herabbaumelte. »Wenn du dir das angewöhnst, wirst du bald einen Zahnarzt aufsuchen müssen«, rief ihm Jason lachend zu und besah sich Di-Dis klaffende Mäuler aus der Nähe. Unglücklicherweise bekam Di-Di dabei einen solchen Lachkrampf, daß er den Korb losließ. Jason und Ludo konnten ihn gerade noch rechtzeitig an seinen beiden Nacken packen und erdrosselten ihn beinahe, als sie ihn an Bord zogen. Di-Di brach auf dem Korbboden immer noch lachend zusammen und spuckte die Zähne aus, die ihn das Manöver gekostet hatte. Der Gallon, der von alldem nichts mitbekommen hatte, flog nun sehr hoch über der Stadt. Geklimper lag in der Luft. In der Ferne konnten die drei unerschrockenen Gallonfahrer den Feind sehen, der sich der Stadt näherte. Kriegslärm hallte vom Granithimmel