La Guerra Dei Nani

MARKUS HEITZ LA GUERRA DEI NANI (Der Krieg Der Zwerge, 2004) Dedicato a tutti coloro che portano nel loro cuore il piccolo eppure grande popolo dei nani NOTA DELL'AUTORE La storia di Tungdil e dei suoi amici nani prosegue! Dopo il gradito successo del piccolo popolo, in cui molti non avevano creduto, da parte dei lettori si è fatta presto sentire la richiesta di un seguito. Un qualunque seguito punta a non ripetere ciò che già si sa, e allo stesso tempo a essere valido almeno quanto ciò che lo ha già preceduto. Inoltre, desideravo che le lettrici e i lettori potessero cominciare leggendo La guerra dei nani senza avere per forza letto Le cinque stirpi. Quindi mi sono concentrato sul conflitto tra i nani, già accennato nel primo romanzo, senza però tralasciare la profezia su una minaccia dall'ovest. A questo punto è il caso di dirlo: la storia diventerà ancora più nanesca! E assolutamente imprevedibile... I miei ringraziamenti vanno ad Angela Kuepper e alle prime lettrici e ai primi lettori: Nicole Schuhmacher, Sonja Rüther, Meike Sewering, Tanja Karmann e il dottor Patrick Muller. Non da ultimo vorrei menzionare la Piper Verlag, che ha dimostrato di avere a cuore i nani. Markus Heitz, luglio 2004 «Nella battaglia di Giogonero ho visto troll singhiozzare, mezz'orchi piangere e i più duri dei nostri guerrieri cedere alla disperazione. Ma non ho mai visto un nano arrendersi.» Paldurìl, membro della Guardia personale del sovrano dell'Âlandur, il principe degli elfi, Liútasil «Intorno ai nani. Vivono in oscure caverne; nonostante la loro modesta statura, con le loro asce affilate abbattono un grosso mezz'orco con un singolo colpo; for-

giano le migliori lame della Terra Nascosta; svuotano barili di birra senza diventare particolarmente ubriachi. E questo lo fanno le loro donne.» Dalle Annotazioni sui popoli della Terra Nascosta, sulle loro particolarità e peculiarità, Grande archivio di Viransiénsis, regno di Tabaîn, redatte dal magister folkloricum M.A. Het nel 4299° ciclo solare «Una volta la morte andò da un nano e voleva prenderlo con sé, ma il nano piantò bene gli stivali sulla pietra su cui stava, abbassò la fronte con fare testardo e disse di no. La morte passò oltre.» Detto popolare tramandato oralmente nel sud del Sagreîn DRAMATIS PERSONAE LE STIRPI DEI NANI I Primi Xamtys II Frontealta del clan dei Frontealta della stirpe del Primo, Borengar, detta anche «dei Primi», regina dei Primi Gufgar Forteincudine del clan dei Chiodidiferro, plenipotenziario della regina Balyndis Ditadiferro del clan dei Ditadiferro, fabbro Bulingar Ditadiferro, padre di Balyndis Glaïmbar Lamatagliente del clan degli Schiacciaferro, guerriero Fynra Testanobile del clan dei Cercaferro, messaggera Beldobin Forteincudine del clan dei Chiodidiferro, messaggero I Secondi Balendilín Solbraccio del clan dei Fortidita della stirpe del Secondo, Beroïn, detta anche «dei Secondi», re dei Secondi Boïndil Duelame, detto anche il Rabbioso, e Boëndal Manouncinata del clan dei Branditori d'ascia, guerrieri e gemelli

I Terzi Tungdil Manodoro, guerriero ed erudito Lorimbas Cuordacciaio del clan dei Frantumaroccia della stirpe del Terzo, Lorimbur, detta anche «dei Terzi», re dei Terzi Romo Cuordacciaio, nipote di re Lorimbas e guerriero Salfalur Frangiscudo del clan degli Occhiodisangue, Mastro di guerra Theogil Manodura del clan dei Colpoduro, sentinella I Quarti Gandogar Barbadargento del clan dei Barbadargento della stirpe del Quarto, Goïmdil, detta anche «dei Quarti», re dei Quarti e imperatore dei nani I Liberi Gemmil Pugnocalloso, re dei Liberi Sanda Ardentecoraggio, regina dei Liberi Myrmianda Pelledalabastro, chirurga Bramdal Lamadimaestro, boia GLI ESSERI UMANI Andôkai la Burrascosa, maga Djerun, guardia del corpo di Andôkai L'Incredibile Rodario, attore Furgas, magister technicus Narmora, mezz'alba, compagna di Furgas e attrice Dorsa, sua figlia Rosild, balia Principe Mallen von Ido, signore del regno di Idoslân Re Belletain, signore del regno di Urgon Re Bruron, signore del regno di Gauragar Regina Umilante, signora del regno di Sangreïn Regina Wey IV, signora del regno di Weyurn Regina Isika, signora del regno di Rân Ribastur

Re Nate, signore del regno di Tabaîn Truk Elius, funzionario di Bergensstadt Hosjep, carpentiere Aspila, abitante di Gastinga Ertil, abitante di Porista Nufa, apprendista di Nudin/Nôd'onn Vallasin, comandante dell'esercito di Belletain GLI ALTRI Liútasil, principe degli elfi dell'Âlandur Nagsor Inàste e Nagsar Inàste, sovrani dello Dsôn Balsur, il regno degli albi Ondori, alba Shanamil, alba Estugon, albo Ushnotz, principe di mezz'orchi del Toboribor Runshak, luogotenente di Ushnotz

LIBRO PRIMO

PROLOGO Terra Nascosta, Monti Rossi, est del regno dei Primi, 6234° ciclo solare, tardo inverno I fiocchi di neve turbinavano senza sosta. Cadevano dal cielo vorticando sui Monti Rossi come danzatori ubriachi, che poi il vento distribuiva a suo piacere tra i pendii, dove coprivano le rupi come un bianco fazzoletto. Le nuvole riversavano il loro carico ormai da molte rotazioni, tanto che la neve raccolta sui declivi sarebbe bastata a coprire dieci nani in piedi l'uno sull'altro. Con la cotta di maglia coperta da uno spesso strato di pelliccia, Boëndal Manouncinata del clan dei Branditori d'ascia, della stirpe del Secondo, Beroïn, stava su una delle nove torri, la seconda per altezza, e guardava verso est. Davanti a lui si estendeva la Guardiadiferro orientale, la fortezza della schiatta di Borengar, il primo fabbro dei nani. Le duplici mura poggiavano di fronte alle pareti rocciose delle montagne, a formare una potente barriera. In quei bastioni erano inserite otto delle nove imponenti torri, collegate tra loro a un'altezza vertiginosa da ponti sospesi. La più alta torre della Guardiadiferro stava alle spalle del secondo muro; da essa partiva un largo ponte che costituiva l'unico ingresso alle montagne e al regno dei Primi. Sull'altro versante dei Monti Rossi si levava una fortezza gemella, la Guardiadiferro occidentale, costruita allo stesso modo: un ostacolo insormontabile per i mostri che assalivano la Terra Nascosta. Maledetta attesa! Il nano, che era stato ospitato nel regno dei Primi, soffocò uno sbadiglio. Il paesaggio innevato - per quanto fosse bello da guardare nelle notti chiare, in cui veniva rischiarato dalla luce della luna - continuava a non portargli nessuna novità e, inoltre, poteva nascondere pericoli inaspettati. Torri, spalti e ponti della fortezza dei Primi dovevano infatti essere sgombrati dalla neve con assiduità, poiché quella, accumulandosi, faceva gravare sulle strutture parecchie tonnellate, minacciando di farle crollare. I costruttori della roccaforte avevano tenuto conto dei possenti attacchi dei troll e del rabbioso impatto dei proiettili delle catapulte e dei giganteschi arieti, ma nessuno aveva previsto che potesse cadere così tanta neve. «Viene da occidente», disse uno dei nani di guardia, lanciando al cielo uno sguardo cupo. Il freddo trasformava il suo respiro in nuvolette; sotto il

naso, uno strato di brina copriva la folta barba castano scuro. La sentinella sbuffò, prese un boccale e lo immerse nel paiolo colmo di birra speziata. Sotto vi bruciavano braci di carbone, che mantenevano calda la bevanda senza far evaporare l'alcol. Il nano vuotò il boccale d'un fiato e ruttò forte; poi lo riempì di nuovo e lo porse in direzione di Boëndal. «Non era mai venuta da ovest. Sempre e solo da nord.» Boëndal accettò volentieri; in notti come quella, la forte bevanda d'orzo strappava il freddo dalle viscere. Gli anelli della cotta di maglia che portava sopra il farsetto di cuoio tintinnarono gli uni contro gli altri. Anche se si stavano rimarginando bene, le ferite che aveva sulla schiena gli dolevano ancora a ogni movimento. Fece una smorfia. «Come va?» chiese l'altro, preoccupato. «Ho sentito dire che le frecce degli albi feriscono in modo particolarmente doloroso.» «Va abbastanza bene», rispose Boëndal. «Il dolore mi ricorda il grande aiuto che mi ha concesso il nostro dio, Vraccas, facendomi sopravvivere alle due frecce che mi hanno colpito.» E se lo ricordava davvero. Dopo aver viaggiato in lungo e in largo per la Terra Nascosta, lui e i suoi amici si erano diretti verso la Guardiadiferro, dove si erano inaspettatamente trovati sotto il tiro degli albi. Lui era stato quello colpito più duramente: le frecce piumate gli avevano perforato l'armatura e cavato fiumi di sangue dal corpo. «Ma certo devo la mia vita anche a voi, che mi avete accolto e accudito», aggiunse. «Hai mai combattuto contro un albo?» «No. Finora abbiamo dovuto difendere il passo da orchi e mezz'orchi», rispose la sentinella. «Gli albi assomigliano agli Orecchi appuntiti, vero?» Boëndal annuì. «In tutto e per tutto. Alti, slanciati, rapidi; solo un po' più perfidi.» «Peccato non averli uccisi. Con loro in circolazione, per i tuoi amici sarà più difficile compiere la missione.» La sentinella guardò verso nord-ovest, là dov'erano riposte le speranze della Terra Nascosta: Vapordrago, una fucina dal calore straordinario, in cui gli amici di Boëndal dovevano forgiare un'arma capace di sconfiggere il male che affliggeva la Terra Nascosta. «Tungdil ce la farà», replicò Boëndal con convinzione. «Il mio gemello Boïndil e gli altri nani forgeranno con lui un'arma che annienterà il male.» «Ho sentito parlare dell'ascia leggendaria che devono forgiare: la Lama di Fuoco», riprese il nano. «Sarà davvero in grado di uccidere Nôd'onn, con tutti i poteri di cui il mago dispone?» Nella voce della sentinella traspariva chiaramente una vena di scetticismo.

«Non ti preoccupare. Un'antica pergamena dice che il filo della Lama di Fuoco può attraversare carne e ossa fino a colpire e distruggere il demone che possiede un corpo. E che poi tutto ciò che ha fatto si tramuterà di nuovo in bene.» Boëndal guardò l'altro negli occhi. «Deve funzionare, e funzionerà. Siamo nani, i custodi della Terra Nascosta. Noi facciamo ciò che dev'essere fatto.» Boëndal bevve la sua birra speziata, godendosi il tepore che gli si diffondeva dentro il corpo. «Novità sulla vostra regina Xamtys?» chiese quando l'attesa divenne insopportabile. Accompagnata dai migliori guerrieri, la sovrana dei Primi si era messa in viaggio attraverso i tunnel che collegavano i regni dei nani. Ingegneri pieni d'inventiva vi avevano costruito binari di metallo su cui potevano scorrere dei vagoncini; un raffinato sistema di saliscendi rendeva possibile procedere speditamente sotto la Terra Nascosta. «Per Vraccas, quanto darei per qualche notizia sulla sua sorte», brontolò la sentinella, giocherellando con una ciocca della barba. «Stava andando a una riunione pacifica, e si è trovata a dover aiutare le altri stirpi nella guerra contro le schiere di Nôd'onn. A parte questo, non sappiamo nulla sul suo destino e su quello dei guerrieri che erano con lei.» Teneva la mano sinistra mollemente appoggiata sul parapetto della torre. «Niente è peggio dell'attesa.» Lanciò uno sguardo verso Boëndal. «Ma che te lo dico a fare? Quando faccio il mio turno di guardia ti trovo sempre qui sopra. Notte e giorno. Non dormi mai?» Boëndal mandò giù quello che restava della birra. «Come posso dormire, mentre i miei compagni corrono pericoli del genere?» Restituì il boccale. «Grazie. Mi ha ridato forza e calore.» Mentre si risistemava la pelliccia, il guerriero puntò di nuovo lo sguardo sul monotono paesaggio bianco sotto di lui. Guardò la gola che dava accesso alla potente fortezza di Guardiadiferro, e pregò il dio Vraccas di fargli scorgere suo fratello e gli altri, partiti con lui per sconfiggere il male. È la più grande avventura che un nano possa vivere, e io non sono con loro, rimuginò pieno di malinconia. Le ferite infertegli dalle frecce e la perdita di sangue l'avevano costretto a letto per molto tempo; era troppo tardi per partire, non li avrebbe più raggiunti. In battaglia i suoi amici avrebbero sentito la sua mancanza e quella della sua micidiale azza. Vraccas, se mi hai fatto rimanere qui tra i Primi devi avere in serbo qualcosa per me. Le grosse mani si strinsero a pugno. Ma certo avrei preferito essere a fianco di mio fratello. Boëndal chiese gli occhi e richiamò alla mente i volti dei suoi amici.

C'erano Bavragor Pugnomartello, della stirpe dei Secondi, lo scalpellino privo di un occhio, sempre intento a bere e a cantare, che si era introdotto nel gruppo solo grazie a uno sfacciato stratagemma, e Goïmgar Barbalustra, nano piuttosto delicato della stirpe dei Quarti, un pavido levigatore di pietre preziose, la cui barba e il cui viso rilucevano a causa della polvere di diamanti che vi si era depositata nell'arco di una vita passata al banco per la levigatura. Rivide Tungdil, intrepido nano dalla corta barba bruna, che doveva ancora dimostrare di essere un valido capo; uniti a lui da una particolare amicizia, Boëndal e suo fratello si consideravano padrini di Tungdil, che sapeva ancora molto poco del mondo dei nani. Aveva conosciuto a malapena Balyndis Ditadiferro, fabbro della stirpe dei Primi; di lei non sapeva praticamente nulla. Infine, c'era il suo bellicoso e collerico fratello gemello, Boïndil Duelame, detto il Rabbioso; era robusto e massiccio, coi capelli neri rasati ai lati del cranio e raccolti dietro da una spessa treccia che gli arrivava alle ginocchia. Agli altri nani sembrava sempre un po' folle: l'intenso fuoco della sua fucina vitale e il sangue caldo erano la sua maledizione, ma anche la sua risorsa. Boëndal riaprì gli occhi. Mio fratello li proteggerà da qualunque nemico possano incontrare. Vraccas, che la tua benedizione scenda su di loro. Attraverso l'acuto stormire del vento, che s'insinuava tra gli aggetti delle mura e tra gli spuntoni rocciosi cantando la sua canzone, il nano percepì il tintinnio di una cotta di maglia: qualcuno si avvicinava di gran fretta alla torre su cui si trovava. Boëndal si voltò e vide un messaggero correre lungo lo spalto. Respirava affannosamente; presumibilmente aveva salito le scale di corsa per portare il più in fretta possibile le novità. «Ce l'abbiamo fatta!» gridò per farsi sentire sopra la bufera di neve; ogni sua parola era colma di gioia e di orgoglio. «È appena giunta la notizia: i nani hanno sconfitto Nôd'onn combattendo a fianco degli elfi e degli uomini!» In preda all'eccitazione e all'entusiasmo suscitati dalle buone notizie, le sentinelle circondarono il messaggero, trascurando le loro posizioni. «La Terra Nascosta è libera dalla magia di quel demone che ha portato tra noi la Terra Estinta!» annunciò il messaggero. Si guardò intorno fino a scorgere tra la folla il volto di Boëndal. «Devo riferirti che Tungdil e tuo fratello stanno venendo a prenderti. Vogliono ritornare nel regno dei Quinti per ripopolarlo.» Boëndal non riuscì a trattenersi, e lacrime di sollievo gli riempirono gli occhi. Si appoggiò al muro e inviò una silenziosa preghiera a Vraccas,

ringraziandolo con tutto il cuore per il buon esito dell'impresa. Poi raggiunse il paiolo fumante di birra, prese un boccale dallo scaffale posto accanto al fuoco e lo riempì. «Un brindisi al nostro popolo!» gridò felice. Gli altri nani gli fecero eco in coro, attingendo anche loro dal paiolo pieno di birra. Con un gesto esuberante, la sentinella rimasta per ultima afferrò l'intero paiolo, nonostante il peso, e bevve tutta la birra che era avanzata. «Noi siamo i figli del Fabbro! Annienteremo tutto ciò che Tion, nella sua malvagità, getterà all'assalto della Terra Nascosta!» I nani presero a battere ritmicamente le loro armi contro la pietra, brindarono tra loro e vuotarono i boccali. Il messaggero sogghignò. «Già cominciate coi festeggiamenti? La regina ha fatto capire che, non appena sarà tornata, per tre rotazioni non faremo altro che aprire botti e goderci un banchetto dietro l'altro.» «Questo sì che è parlare!» proruppe la sentinella con cui si era intrattenuto Boëndal. Poi si accinse a tornare alla sua postazione. «E tu puoi finalmente dormire», gli disse ammiccando. «Tuo fratello sta bene, come hai sentito tu stesso.» Con quella consapevolezza arrivò una profonda stanchezza, che piombò addosso a Boëndal come un quintale di piombo. «Sì. Ora posso coricarmi.» Sorrise e gettò un ultimo sguardo verso est, dove immaginava si trovasse il suo gemello. «Tutte le fatiche, i dolori e le pene che Tungdil e gli altri hanno sofferto alla fine sono stati ricompensati.» Inspirò profondamente l'aria fredda, che d'un tratto gli parve più pulita e dall'odore ancora migliore. «Non ho mai dubitato che ce l'avrebbero fatta, eppure stento a crederci.» La sentinella annuì. «È come combattere un drago per cicli interi, nel tentativo di scacciarlo dalla montagna, e alla fine trionfare. La gioia è così tanta da non sapere che fare.» Si appoggiò al muro e sogghignò. «A parte fare una festa come si deve, ovviamente.» Boëndal tacque per qualche istante. «Quale sarà il futuro della Terra Nascosta?» chiese poi. «Vivremo una nuova età di amicizia tra tutti i popoli? Se perfino gli elfi combattono fianco a fianco con noi, si potrebbe tentare una riconciliazione. Piano piano, la faida tra noi e loro verrebbe messa da parte.» Il volto barbuto della sentinella fece una smorfia, il suo naso si arricciò. «Solo dopo che gli asini impareranno a volare», replicò scettico. «Un'alleanza ci renderebbe ancora più forti», insistette Boëndal, ostina-

to. «Non penso che Tion si rassegnerà. Il male che minaccia la nostra patria ha altri volti, a parte quello di Nôd'onn.» Fissò l'altro nano. «Tu non permetteresti mai agli Orecchi appuntiti di vivere a casa tua; neanche io lo permetterei. Ma si tratta solo di discutere e d'incontrarsi regolarmente. Niente di più.» La sentinella ruttò e sputò giù dal muro. Ancora in volo, lo sputo si trasformò in un piccolo ammasso di ghiaccio e scomparve nello strato di neve che copriva il tetto di una torre più bassa. «Sì», mormorò con poca convinzione. «L'imperatore dovrebbe fare qualcosa del genere. Ma trovo che gli elfi siano troppo...» «Presuntuosi? Belli?» chiese Boëndal, cercando di aiutarlo. «Effeminati.» La sentinella aveva dovuto riflettere un po' per trovare quella parola, e ne sembrava soddisfatto. «Sì, sono effeminati. E la loro cultura, tanto osannata dagli uomini, non li ha salvati dagli albi, né lo ha fatto la loro sensibilità.» Diede una pacca sulla spalla di Boëndal. «Noi siamo scolpiti nella pietra, e non siamo per niente effeminati. Probabilmente nella battaglia di Giogonero li abbiamo salvati dalla rovina.» Boëndal avrebbe voluto ribattere, ma vide qualcosa oltre la cortina di neve: una stella cadente, che pareva grande come una moneta, tracciava la sua scia luminosa da est a ovest puntando dritto verso di loro. «Guarda!» gridò all'altro, facendogliela notare. A mano a mano che si avvicinava, la coda sfumava dal bianco al rosso. Improvvisamente brillò di un rosso abbagliante, poi si polverizzò. In quel punto rimasero dei puntini rosso scuro, che si spensero lentamente. A Boëndal vennero in mente delle gocce di sangue. «È un presagio buono o cattivo?» gli chiese la sentinella, disorientata. «Non ci ha colpiti», constatò Boëndal, asciutto. «Per cui direi che è un segno di buon auspicio. Una scintilla della forgia di Vraccas, forse, che vuole...» D'un tratto comparve un'altra stella cadente. Sibilando, sfrecciava anch'essa diretta a ovest, abbassandosi verso la terra senza accennare ad affievolirsi. «Per Vraccas», balbettò il vicino di Boëndal, serrando involontariamente lo scudo con più forza, come se il sottile pezzo di legno laminato di metallo potesse offrire una qualche protezione dalle potenze celesti. «Sei sicuro che sia una scintilla della Fucina Eterna, e non la collera di Tion?» «Vraccas, aiutaci!» gridò un altro nano, sgomento. «Una stella è stata strappata dal firmamento!»

«Forse è il sole che dorme! È caduto dal suo rifugio notturno e non si è ancora svegliato!» suppose un altro, preoccupato. «Svegliamolo, così tornerà su in cielo!» Batté con forza sullo scudo, facendolo vibrare. Dapprima della grandezza di una moneta, la stella cadente si gonfiò rapidamente raggiungendo le dimensioni di un sacco di cuoio colmo, e continuò a crescere, fino a che neppure delle pale di mulino infuocate sarebbero bastate più a descriverne le dimensioni. Stridendo e ruggendo, l'astro sfondò la coltre di nubi trascinando dietro di sé una coda rosso scuro che immerse le torri e i volti dei nani in una strana luce crepuscolare. Il calore che irradiava trasformava i fiocchi di neve, ancora turbinanti, in gocce d'acqua che, atterrando, si trasformavano di nuovo in ghiaccio. In pochi attimi gli spalti, i ponti e le scale furono ricoperti da una spessa corazza trasparente. «Mettetevi al riparo!» gridò Boëndal, gettandosi sul pavimento in pietra. Nel farlo sentì degli scricchiolii, perché il ghiaccio che gli si era formato sull'elmo e che gli si era allargato sulla schiena si spezzava a ogni movimento. Scivolò pancia in giù sul pavimento congelato, fino a sbattere contro lo scaffale posto accanto al focolare. A ogni movimento, le ferite sulla schiena si ribellavano con fitte dolorose; Boëndal strinse i denti, ringhiando contrariato. Alcuni dei nani che si trovavano sulle merlature seguirono il suo consiglio, altri rimasero quasi stregati dallo spaventoso spettacolo, tanto da non poter fare altro che attendere gli eventi a bocca aperta, come pietrificati dall'orrore. Altri ancora tambureggiavano ossessivamente sugli scudi, continuando a sperare che la stella cadente fosse in realtà il sole addormentato. Spargendo scintille e tuonando, l'astro sfrecciò sopra le teste dei nani. Boëndal aveva temuto che si potesse schiantare contro la fortezza, ma ciò non accadde. Scomparve invece dietro le cime dei Monti Rossi. Non erano però scampati al pericolo. La coda splendente fece piovere una quantità tale di frammenti incandescenti da poter facilmente sotterrare la casa di un uomo. Prima risuonò un fischio prolungato, poi seguì l'impatto, e a quello schianto la terra tremò come una bestia straziata. La coltre bianca schizzò nel cielo notturno formando colonne alte come torri. Evaporando per il calore, la neve creò fitti banchi di nebbia che avvolgevano i nani, limitandone la vista. «Indietro!» ordinò Boëndal, avendo intuito che le torri e le mura erano sul punto di cedere. «Correte nella montagna, là saremo al sicuro!» La nube di vapore gli aveva fatto perdere l'orientamento, ma la sentinella

che era al suo fianco sapeva in che direzione dovevano muoversi. Scivolarono più di una volta sul pavimento congelato, ritrovandosi carponi e dovendo usare le armi a mo' di piccozza per ritrovare l'equilibrio e continuare ad avanzare. I penetranti sibili sopra le loro teste potevano significare una sola cosa: i frammenti dell'astro si sarebbero abbattuti da un momento all'altro sulle torri e sulle mura. La nebbia brillava già di un arancione sporco; la luminescenza divenne rossastra, accompagnata da un assordante stridio. Vraccas, aiutaci! Boëndal non ebbe il tempo d'impartire un nuovo ordine. Un ammasso di ghiaccio infuocato piombò giù dal cielo frantumando il massiccio ponte di collegamento della torre. A causa del vapore, non si poteva capire con chiarezza quali danni avesse causato, ma risuonarono nell'aria le urla dei malcapitati che aveva trascinato nella morte. «Giù dalla torre!» gridò Boëndal lanciando uno sguardo al punto di rottura del ponte e rimpiangendo la sua vecchia agilità. Quelle maledette ferite ne limitavano le capacità. «All'uscita nord!» La pietra sotto i suoi piedi traballò, la struttura sospesa vacillò come un cespuglio in una bufera; il granito gemette e scricchiolò, e a ogni istante se ne staccavano pezzi, perché la muratura non riusciva più a reggere la tensione. Il bombardamento di frammenti continuava, mentre, attraverso l'uscita nord, i nani raggiungevano l'altana del più alto dei nove posti di vedetta. Scivolarono lungo il camminamento fino a raggiungere l'ampio ponte ad arco, l'unico passaggio che portava alla sicurezza della montagna. A destra e a sinistra del ponte si apriva un abisso di duecento passi. Il vento sferzante dissipò la nube di fumo e permise loro di gettare uno sguardo sul portale della loro salvezza, dietro il quale li attendeva il grande atrio. «Là, guardate!» Inorridito, un nano indicò ciò che la cortina di vapore, arretrando, aveva rivelato. La fiera fortezza di Guardiadiferro giaceva in macerie. Delle nove magnifiche torri ne erano rimaste in piedi solo quattro, mentre le altre erano frantumate e crollate, parzialmente o integralmente distrutte dagli impatti, e si ergevano simili a miserabili monconi di denti. Le spesse mura, gli argini che la sapiente mano dei nani aveva intagliato nella roccia, mostravano brecce attraverso le quali sarebbero tranquillamente passate orde di troll.

«Non fermatevi!» li spronò Boëndal. «Ricostruiremo tutto, ma prima dobbiamo metterci in salvo, o non rimarrà nessuno a onorare il ricordo dei vostri avi. Forza!» Aveva appena appoggiato lo stivale sul ponte quando percepì un rombo profondo, come un tuono che venisse da molto lontano. Di nuovo la terra tremò sotto i piedi dei nani, ma non erano più gli scossoni che ormai conoscevano, quelli che seguivano gli impatti. Erano movimenti più profondi, che abbracciavano ogni cosa, le mura, i nani, le torri e perfino i pendii, le forre e le cime dei Monti Rossi. Non vi era nulla che potesse sottrarsi a quella forza titanica. La maggior parte dei nani perse l'equilibrio e stramazzò a terra. Le cotte di maglia sferragliarono, le asce tremarono nei loro sostegni, gli elmi rotolarono via tintinnando. Altre due torri collassarono su se stesse con grande fragore. Dalle macerie si alzarono nubi di polvere. Era la stella cadente! Ha colpito la terra, suppose Boëndal pensando alla forza con cui le onde scuotevano la montagna, altrimenti così salda. Cercò di non pensare agli effetti che il terremoto poteva avere sulle dimore dei Primi, a quanti morti e feriti potessero esserci tra loro. Il rombo andò scemando, il tremito si affievolì per poi cessare del tutto. Ma i nani trattennero il fiato, aspettando con timore ciò che ancora sarebbe successo. Un fetore pungente irritò le loro gole, mischiandosi con la polvere degli edifici distrutti e col fumo dei fuochi che allignavano tra le rovine. Con la caduta dell'astro, il calore era di nuovo scomparso. Tornò a nevicare, come se non fosse successo nulla. Il ritorno del silenzio dette loro un'impressione di pace, ma era la quiete dopo la tempesta. La morte aveva raccolto la sua abbondante messe, lasciando dietro di sé una scia di devastazione. «Per Vraccas», gemette la sentinella. A Boëndal parve dolente e inerme come un nano appena nato. Condivideva il medesimo stato d'animo. Il loro popolo si gettava senza esitazione contro nemici infinitamente superiori per numero e difendeva gli ingressi della Terra Nascosta con la propria vita; con asce e martelli accettavano di battersi contro i più orribili mostri che il male inviava loro, ma contro un nemico di quel genere non si poteva che perdere. «Nessuno può fermare una stella, quando cade. Neppure gli dei, come hai visto», disse cercando di confortarlo. Uno sguardo oltre il bordo del ponte gli mostrò che il basamento della nona torre aveva subito gravi danni; era attraversato da crepe larghe quanto un braccio disteso, e si allargavano con deboli scricchiolii.

«Di là, forza, prima che la torre alle nostre spalle crolli e ci trascini nel baratro!» Si accinse ad attraversare il ponte di gran fretta, mentre una manciata di nani della stirpe dei Primi lo seguiva. Nel mezzo del ponte una grossa palla di neve lo colpì al collo. Trasalì, meravigliandosi che qualcuno potesse comportarsi in modo così infantile in un momento del genere. Al secondo colpo, che gli coprì la spalla sinistra con una spolverata di bianco, si voltò indignato. Avrebbe detto al burlone quello che pensava! «Chi di voi...» Mentre parlava, il cielo notturno scaricò su di lui, sul ponte e sugli altri nani grossi grumi bianchi. Ci volle un istante, prima che Boëndal associasse la pioggia di palle di neve e il rumore sempre più forte. Nessuno dei suoi compagni era responsabile dell'indecorosa aggressione. Erano i Monti Rossi ad attaccarlo! Quando si volse verso la parete delle montagne, gli si fermò il cuore. L'impatto della stella cadente, avvenuto sicuramente a molte miglia di distanza, aveva provocato qualcosa, qualcosa che c'era solo sulla superficie della terra, e che lui, nelle veglie nella sua patria, sui Monti Blu, aveva visto centinaia di volte: la Morte Bianca stava galoppando giù per il pendio. In alto, appena sotto la cima, la pioggia ghiacciata e gli scossoni provocati dall'astro avevano fatto montare la collera della montagna. Trascinando con sé tutto ciò che incontrava, la valanga correva brontolando verso di loro, coprendo tutta la lunghezza della parete. La turbinosa massa di neve si precipitava in basso simile a una cascata. Qualunque cosa cercasse di resisterle ne veniva inglobata, stritolata, trascinata via e schiacciata verso il basso. «Correte!» I piedi di Boëndal si mossero da soli. Sdrucciolò nuovamente sul ghiaccio, qualcuno lo afferrò per la treccia e lo tirò su. Due nani gli ripararono la testa sotto le loro asce e presero a trascinarlo in avanti. Tutti barcollavano e scivolavano più di quanto non corressero. La paura afferrò i loro cuori coraggiosi. A pochi passi dal portale, che si aprì proprio in quel momento, la Morte Bianca si abbatté su di loro. In trionfo, si gettò attraverso gli aggetti di pietra e piombò sui nani come una fiera affamata. Tuonando e mugghiando, li trascinò nel suo corpo di ghiaccio, sbalzandoli fuori del ponte. Le parole che Boëndal aveva sulle labbra si persero nel boato. Mentre la bocca gli si riempiva di neve, il nano annaspò disperatamente con le brac-

cia e riuscì ad afferrare uno scudo, cui si aggrappò come un naufrago si aggrappa a un pezzo di legno. A giudicare da come gli si contrasse lo stomaco, Boëndal stava precipitando a grande velocità. Il biancore tutt'intorno a lui gli impediva di orientarsi, e l'ampia superficie dello scudo ebbe l'effetto di una pala e lo trascinò verso il basso. La Morte Bianca ne aveva abbastanza di lui. Accumulò intorno al nano una maggiore quantità di neve, e la pressione sul corpo gli fece mancare il respiro. Alla fine, Boëndal perse i sensi. La sua mente naufragò, trovandosi alla deriva in un mare di tenebre, e la sua anima si preparò a raggiungere la Fucina Eterna di Vraccas, dove almeno avrebbe fatto caldo. I Terra Nascosta, regno di Gauragar, trecento miglia a nord di Giogonero, 6234° ciclo solare, tardo inverno Una goccia di sudore corse lungo i capelli unti e raggiunse la fronte, aprendosi un varco tra lo sporco e la fuliggine mista a sebo, che in alcuni punti coprivano con lo spessore della lama di un coltello il volto dalla pelle verde. La goccia strisciò a lato del grande naso, filtrò sul labbro superiore e lì fu prontamente leccata da un'avida lingua nera. Il fiato usciva a strattoni dalla brutta bocca; le zanne dipinte che ne sporgevano indicavano che il loro proprietario era un capo di alto rango. Le grandi mascelle si aprirono. «Runshak!» ruggì Ushnotz al suo subalterno. Il luogotenente superò la colonna di mezz'orchi in marcia, affrettandosi in direzione del suo principe. Si trovavano in un punto d'osservazione, su un'altura non lontana dal loro tragitto. Dopo la battaglia di Giogonero, in cui erano stati sconfitti dagli eserciti di uomini, elfi e nani, i mezz'orchi di Ushnotz erano alle prese con una difficile ritirata: dovevano raggiungere i Monti Grigi e proseguire fino alla Porta di Pietra, in tutto ottocentocinquanta maledette miglia, prima di mettere piede nel loro nuovo regno. Ma, nel frattempo, tanto valeva eliminare i nemici che capitavano sul loro cammino. Runshak corse su per il pendio. «Li abbiamo raggiunti?» domandò a Ushnotz, che un tempo dominava su una grossa parte del lontano regno di

Toboribor. «Guarda», gli ordinò questi indicando la piana che si estendeva tra le dolci colline del Gauragar. La distesa misurava almeno un miglio e mezzo di diametro, e la rugiada, defluendo dalle colline, aveva scavato stretti fossi che, visti dall'alto, parevano linee scure; portavano l'acqua verso il margine orientale, dove si disperdevano. Coperta solo da erba verdeggiante e da una manciata di cespugli e alberi spogli, la piana non offriva nessun riparo dal vento. O dai nemici. Brulicanti puntini neri popolavano la piana un tempo deserta. Runshak valutò il loro numero in più di duemila. Sentendosi assolutamente sicuri, avevano posto il campo accendendo anche molti fuochi con la legna carica di germogli, il cui fumo si alzava nel cielo limpido ed era visibile anche da molto lontano. Ushnotz accostò una mano alla larga fronte per riparare gli occhi dall'intensa luce del sole, e guardò i puntini. Quelli più grandi erano mezz'orchi, quelli più piccoli i loro più minuti parenti, i bogglin. Di gran lunga meno forti e imponenti dei mezz'orchi, i bogglin erano però più veloci e sguscianti; ma erano anche codardi, caratteristica che gli si doveva far passare con qualche sferzata bene assestata. «Mezz'orchi del nord e bogglin. Quegli stupidi si sono trovati e hanno stretto un patto tra idioti», grugnì con disprezzo l'ormai esiliato principe del Toboribor. Nôd'onn li aveva trascinati nella sua guerra per allestire una potente armata da lanciare all'assalto degli uomini. Ma, a Giogonero, Ushnotz aveva scoperto in fretta che i loro cugini del nord erano troppo selvaggi per essere validi guerrieri. Si comportavano come lupi famelici, mentre i suoi mezz'orchi erano cani ammaestrati, obbedienti ma non meno forti e determinati. E i bogglin valevano meno di niente... «Di' ai miei soldati di prepararsi. Li attaccheremo non appena si batteranno le pance e si sdraieranno intorno ai fuochi.» Runshak annuì e discese il pendio urlando ordini gutturali, che vennero riportati dai diversi capibanda in maniera altrettanto rumorosa. Poco dopo, armature e piastre di corazze cozzavano le une contro le altre, sferragliando, mentre il potente seguito di cinquemila mezz'orchi si frazionava in unità più piccole. Gli arcieri si raggrupparono verso il fondo, mentre i guerrieri armati di lance e giavellotti si raccoglievano nelle prime file.

Il principe dei mezz'orchi osservava i preparativi pieno di gioia. Le tumide labbra nere si contrassero in un ghigno, esibendo così le zanne dipinte in tutta la loro magnificenza. Quello spettacolo gli piaceva. Un profondo e basso borbottio gli saliva dalla gola; trattenne il respiro, poi esplose in un impressionante ruggito. Lo scalpiccio di piedi terminò bruscamente e subito regnò il silenzio. «Nôd'onn non ha mantenuto le sue promesse e ci ha piantati in asso. I Sanguerosso pensano che siamo diretti a sud; noi invece stiamo puntando a nord, per crearci un nuovo regno», annunciò loro. Pensando a una nuova patria, si sarebbero gettati in battaglia con forze rinnovate, dimenticando la fatica delle marce forzate. Estrasse la spada seghettata e la puntò sulla piana in cui i nemici attendevano. «Loro sono sul nostro cammino. Sono i cagnolini da salotto del mago che ha causato l'inizio della nostra rovina. Una volta che li avremo annientati, nulla ci ostacolerà. I Sanguerosso sono troppo lenti, non riusciranno più a raggiungerci.» Rise con cattiveria. «La manciata di cavalieri che ci hanno mandato dietro ci faranno da cena coi loro cavalli!» I mezz'orchi strillarono in segno d'assenso, battendo le lance per terra e tambureggiando su scudi e armature con le spade. Ushnotz sollevò l'arma, richiamandoli al silenzio. Ma la quiete appena sopraggiunta fu spezzata da una domanda insolente: «Perché non passiamo oltre, invece di combatterli?» Le buone orecchie del principe individuarono subito nella folla il mezz'orco che obiettava alla sua decisione. Era Kashbugg, uno spirito sempre ribelle, come lo era stato suo padre, Raggshor. Doveva essere una cosa ereditaria. Il padre era morto in circostanze simili a quelle. Era accaduto prima della battaglia di Giogonero: Raggshor aveva espresso ad alta voce i suoi dubbi riguardo al dirigere una campagna militare contro un monte. Il principe, che si riteneva il più intelligente di tutti, non accettava obiezioni e critiche, neppure da un valido guerriero come Raggshor, perciò il mezz'orco era morto per mano del suo principe. In quel momento, Ushnotz stava valutando un'analoga soluzione per il suo discendente. «Kashbugg, tappati la bocca!» tuonò, facendo seguire un ruggito intimidatorio. Ma Kashbugg non sembrò farsi impressionare. Si fece avanti, con la spada sguainata e lo scudo sollevato in posizione di difesa. «No. Io dico di girargli intorno e di raggiungere la Porta di Pietra prima di loro. Occupia-

mo il portale e li lasciamo a sbatterci la testa.» Piantò saldamente i piedi per terra e cercò di assumere un buon assetto, dal momento che si aspettava un attacco. «Non siamo numerosi come prima della grande battaglia, e ora abbiamo altri problemi. A Giogonero siamo morti in tanti. Se avessi ascoltato mio padre, avremmo evitato la sconfitta.» Tra la folla si udì qualche grugnito di assenso. A Ushnotz non piacque per niente. Era bastato un attimo, e il dolce profumo di una facile vittoria si era trasformato in puzza di ribellione. Il principe si drizzò in tutta la sua statura, digrignò le zanne e gonfiò i muscoli; poi prese la rincorsa e saltò giù dal pendio, atterrando proprio davanti ai piedi di Kashbugg. «Ho una brutta notizia per te», disse con voce cavernosa, col capo abbassato e una scintilla maligna negli occhi gialli. Simulò di colpirlo facendo una finta e, quando il mezz'orco alzò lo scudo per parare il colpo, lui penetrò sotto la sua guardia conficcando la spada sotto l'ascella, fino a raggiungere il cuore. Kashbugg crollò a terra sputando sangue verde scuro. «Tu sei il primo di noi a morire. Come tuo padre a Giogonero.» Ushnotz alzò la grande testa con aria di sfida. «Qualcun altro?» Non si stupì nel constatare che nessuno si faceva avanti. A stupirlo fu invece il vedere che il mezz'orco, colpito mortalmente, si rialzava. Kashbugg teneva un artiglio premuto sulla ferita, che si era rimarginata all'istante. Ushnotz si riprese dalla sorpresa prima del ribelle e gli cacciò la lama direttamente dentro il torace. Il mezz'orco cadde a terra, fissando il suo sangue. Ma anche allora non sembrò sul punto di morire. «Si può sapere che hai, maledetto sobillatore?» urlò il principe, inferocito. Lo afferrò per il bavero e lo rimise in piedi. «Non vuoi crepare? Ma come osi?» Gli infilò per la terza volta la spada seghettata nel corpo, ma l'unico risultato che ne sortì fu una gorgogliante risata da una bocca da cui sgorgavano sangue e saliva. Kashbugg allontanò il suo comandante con uno spintone. «Tion è dalla mia parte, non dalla tua! Mi ha reso immortale. La morte di mio padre esige vendetta.» Sollevò scudo e arma. «Io sarò il nuovo padrone e dominerò sul nostro regno del nord!» «No. Tion non è un idiota come te», borbottò Ushnotz, attendendo l'attacco. Nessuno dei presenti osava immischiarsi nella lotta; non era uno dei soliti litigi, c'era in gioco qualcosa di più grande. «Che cosa ti è successo?» «Ha bevuto l'Acqua Nera che abbiamo trovato per strada», gridò uno dei

mezz'orchi. «Era acqua benedetta, l'ho capito appena l'ho vista», ghignò Kashbugg, dando delle pacche alla fiasca di pelle che portava alla cinta. «Ne ho dell'altra.» Aggredì il principe, che ne parò il colpo e gli conficcò gli artigli nella faccia, facendolo grugnire e barcollare all'indietro. «Acqua Nera?» Anche Ushnotz l'aveva vista, in alcune pozzanghere ai lati del loro cammino, ma non aveva avuto il coraggio di portare alla bocca quel liquido marcescente. «È il sangue della Terra Estinta», affermò il suo avversario. «Mi ha prescelto, ha deciso che fossi io a scoprirla.» Si lanciò in avanti, brandendo la spada. Ushnotz si abbassò e sferrò all'aggressore un calcio tanto forte da rompergli il ginocchio. Kashbugg guaì per il dolore. Il lamento s'interruppe quando il principe sferrò un attacco micidiale, decapitando il ribelle con un colpo solo. Testa e corpo caddero in direzioni diverse: a quel punto, Kashbugg era davvero morto. Il principe prese la borraccia, fece un cenno a uno dei mezz'orchi e gliela passò. «Bevi», ordinò. Il soldato obbedì. Con un'espressione disgustata, bevve l'acqua, che si riversò ai lati della bocca; poi se ne staccò tossendo. «Dall'odore, sembra piscio di troll e...» Ushnotz lo colpì, trafiggendogli il cuore, poi guardò con distacco il mezz'orco cadere a terra morto. La spada era ancora infilata nella ferita. Dopo un istante le palpebre tremolarono, e il mezz'orco aprì gli occhi, mentre il flusso di sangue che sgorgava dall'ampia ferita si esauriva. «Allora?» chiese Ushnotz, scettico. «Sono ancora vivo...» mormorò il soldato, inorridito e dolorante, prima di comprendere quale dono avesse ricevuto. Quindi ruggì di gioia, mostrando le zanne e agitando la borraccia. «Sono ancora vivo! L'Acqua Nera...» Ushnotz afferrò l'elsa della spada e la estrasse dal soldato urlante, poi gli troncò la testa. Svelto, afferrò la borraccia, se la portò alle labbra, la svuotò e la scaraventò a terra. Non si sentiva diverso da prima, ma confidava nell'effetto. Se qualcuno aveva meritato di essere immortale, quello era lui. Ma sarebbe ancora meglio avere un intero esercito di guerrieri immortali, pensò. Senza spendere una parola di più, si arrampicò sull'altura per osservare i nemici e cogliere il momento più opportuno. Si stavano rimpinzando. Sentiva l'odore della carne umana che arrostiva

sul fuoco. Il profumino delizioso gli fece venire fame, anche perché lungo il tragitto lui e i suoi guerrieri si erano cibati di tutto ciò che avevano trovato - topi, lumache, scarafaggi -, ma non avevano incontrato spesso i Sanguerosso, dal momento che i mezz'orchi del Nord, precedendoli, avevano macellato tutto senza lasciarsi niente alle spalle. Tre villaggi, una cittadina e un insediamento agricolo erano caduti vittime della loro violenza. Ushnotz si stupì del fatto che non si fossero accorti di nulla. Sicuramente erano concentrati sulle carni dei Bocconcini. Non che si preoccupasse di qualche miserabile guerriero umano, ma preferiva raggiungere il nord in modo celere e discreto, prima che il grosso delle truppe della Terra Nascosta si mettesse a inseguirli. Circondati dalle solide mura di una fortezza dei nani e con le montagne alle spalle, la battaglia sarebbe stata per loro molto più facile. Sperava che nel frattempo l'esercito fosse sufficientemente impegnato a inseguire gli altri principi dei mezz'orchi, con cui un tempo divideva il dominio del Toboribor. Il sole si abbassava sempre più e, dopo la sua impegnativa rotazione, si apprestava ad abbandonarsi al sonno e a cedere il passo agli astri notturni. Il momento della battaglia si avvicinava, per cui il principe richiamò a sé Runshak per comunicargli i suoi ordini. Improvvisamente il vento cambiò, portando a loro, che stavano sul cucuzzolo, un nuovo odore. I grossi nasi iniziarono a fiutare, dubbiosi, le narici si gonfiarono freneticamente fino a che i due mezz'orchi non ebbero più nessun dubbio: cavalli. Cavalli, metallo e sudore. Sudore di Sanguerosso. «Vengono da sud», grugnì Runshak, ruotando il collo per osservare meglio la catena di colline che stava alla loro destra. «Maledetti Bocconcini!» È il grosso del loro esercito! Ushnotz provò un urgente desiderio di battere velocemente in ritirata di fronte a quelle forze preponderanti, poi quell'impulso si calmò. Aveva capito che cosa intendevano fare i nuovi avversari, che fino a quel momento erano stati traditi solo dalle loro esalazioni. «Aspetta.» «Ci hanno visti?» chiese Runshak, stupito. «Hanno trovato quelli che stavano seguendo». Il principe sogghignò e ringraziò Tion, che gli aveva instillato l'idea di deviare di alcune miglia rispetto al tragitto dei mezz'orchi del nord e di marciare attraverso un fiume. Le forti correnti avevano cancellato le loro tracce. Probabilmente i battitori dei Bocconcini avevano concluso che vi fosse soltanto un'armata

nemica. Altrimenti lui e i suoi soldati sarebbero stati attaccati già da tempo. Runshak borbottò, a disagio, porgendo di nuovo il grande naso al vento. «Il loro odore diventa più forte. Si avvicinano, non ci lasceranno il tempo di attaccare il campo.» Guardò Ushnotz, in attesa. «Attacchiamo mentre sono impegnati coi mezz'orchi del Nord?» «Lasciamo che i Sanguerosso facciano il nostro lavoro. Stiamo a guardare e aspettiamo di vedere come va la battaglia.» Il principe decise che, se l'esercito avesse battuto la feccia accampata nella valle, lui e i suoi avrebbero proseguito la marcia anche di notte. Gli omuncoli dovevano pensare che quella parte della Terra Nascosta fosse stata ripulita dai mezz'orchi. Anche se non lo avrebbe mai ammesso davanti al suo luogotenente, le parole di Kashbugg erano in parte vere: non erano più in molti. Poteva anche evitare il combattimento, non aveva bisogno di nessuno tra le sue file che glielo facesse notare. «Rimaniamocene tranquilli», disse. «Le forze degli uomini torneranno a sud, pensando di essersi liberati di noi. E invece noi potremo proseguire in tutta calma e cercare altra Acqua Nera. Dovrà essercene per tutti. Con essa diventeremo praticamente imbattibili, e ci prenderemo le vite che oggi abbiamo risparmiato.» Guardò oltre le armature coperte di grasso che marciavano dietro di sé; il suo sguardo scivolò sul punto in cui si trovava il cadavere del ribelle. Grugnì, giulivo. Sembrava che l'impetuoso Kashbugg e l'involontario assaggiatore sarebbero stati gli unici suoi guerrieri a morire, quella rotazione. *

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*

Il principe Mallen von Ido guardò l'altura dietro cui la sua cavalleria aveva preso posizione. In cima alla collina, due battitori osservavano il campo nemico, in modo da poter dare una stima precisa del numero dei mostri, e non più solo vaghe valutazioni basate sulle orme che avevano trovato. Il principe aveva deciso d'inseguire i mezz'orchi e i bogglin che erano scampati alla morte in battaglia, per porre fine una volta per tutte al pericolo che incombeva sui villaggi. Ciò che lui e i suoi uomini avevano visto durante il tragitto gli aveva dato ragione. Non poteva permettere che quelle creature vivessero una rotazione di più. Uno dei suoi esploratori strisciò prudentemente indietro e lo raggiunse.

«Sono circa duemila, principe Mallen», lo informò. «Sono sdraiati intorno ai fuochi, sazi e sonnolenti.» «Quindi ci siamo ingannati, pensando che fossero più di cinquemila?» Mallen si rizzò sulla sella; il cavallo sbuffò, grato, dal momento che così facendo il suo padrone gli sgravava un po' la schiena; cavalcare senza quasi fare soste non era un peso solo per i soldati. Il caldo vento, che improvvisamente prese a spirare sulle loro schiene invece che suoi loro volti, portava con sé il profumo dell'imminente primavera. «Considerate che spesso abbiamo dovuto seguirne le orme sul fango e sulla neve disciolta», ribatté l'esploratore. «Su quel terreno si sprofonda di più. E poi, i Pelleverde sono ben più pesanti di noi, e le loro armature più spesse.» Guardò i ranghi della cavalleria. «Sono duemila, altezza. Né più né meno.» Lo stendardo della dinastia degli Ido - su cui campeggiava, fiero, un cavaliere - sventolava alla brezza, mostrando anche all'ultimo dei soldati che il vento era cambiato. Peggio per noi. Mallen sapeva del fine odorato dei mostri; al pari delle fiere, fiutavano la presenza di prede e nemici a grande distanza, potendo così prepararsi in tempo a ogni minaccia. La pesante armatura del principe, finemente lavorata e adornata con lo stemma del suo casato, scintillò ai raggi del sole morente. Mallen allungò la mano verso il suo splendido e antico elmo, che portava fissato alla cintura, lo sciolse e lo infilò sulla testa bionda. Lo fece con un gesto solenne, che tradiva tutto il rispetto che provava per quelle insegne, tramandate da generazioni all'interno della sua famiglia. I soldati interpretarono il gesto come un segnale. Il basso stridio metallico alle sue spalle fece capire al principe che gli uomini si stavano preparando all'attacco. «Gli arcieri si spostino sotto la cima della collina», ordinò con voce ferma. «I fanti si schierino in loro copertura.» Voltò lo sguardo verso destra. «Primo squadrone, preparatevi all'assalto. Provocateli, fateli infuriare e tornate subito indietro, come se voleste darvi alla fuga. Essendo stupidi, vi seguiranno e correranno tra le nostre braccia. Distruggeremo la loro genìa una volta per tutte.» A un suo cenno, i primi centocinquanta cavalieri risalirono la collina per piombare sull'altro versante, simili a una tempesta d'acciaio, e devastare le file più esterne dell'accampamento avversario. Tenendo gli occhi ben chiusi, Mallen si concentrò sui rumori. Sentì il

rombo degli zoccoli al galoppo, gli strilli spaventati dei mezz'orchi e le stridule urla dei bogglin. Poi udì anche colpi e tintinnii. Le urla divennero più forti, le gole che urlavano da cento divennero mille. I mostri erano in tumulto e convergevano incautamente per massacrare la schiera di uomini temerari. I cavalli stavano tornando indietro, accompagnati dalle urla dei nemici che li inseguivano. Mallen sollevò il braccio con cui brandiva la spada, in modo che si vedesse da lontano. Già si udivano scricchiolare le corde degli archi, tesi dallo sforzo degli arcieri. Il primo squadrone non stava ancora salendo la collina, quando il principe abbassò bruscamente il braccio. Più di trecento frecce scattarono in alto, tagliando l'aria con un'ampia parabola, per poi colpire perpendicolarmente le orde di mezz'orchi e bogglin. A uno scroscio di proiettili seguì il successivo. Mallen udiva le urla di morte delle creature e sorrideva felice, mentre i suoi cavalieri rientravano dalla loro incursione e si rinserravano nei ranghi dell'ampio schieramento. «Cavalcate, uomini! Cavalcate e uccidete le bestie!» gridò. Riaprì lentamente gli occhi. Inspirò ed espirò. «Per Ido! Per la Terra Nascosta!» Poi percosse il fianco del cavallo col piatto della spada, e questi si lanciò in avanti nitrendo. Col principe si misero in movimento cinquecento cavalieri. Si abbatterono sulla collina come un'onda d'argento. Il passo di duemila zoccoli si fuse in un tuono continuo e incessante, gettando nel panico le bestie in avvicinamento. Di fronte all'ondata di lance, animali e spade micidiali non vi era via di scampo. I mostri più lenti vennero travolti per primi, i più veloci morirono qualche passo dopo. Sangue verde scorreva ovunque, e nessuno degli uomini provò pietà di fronte alle ferite che aprivano e alle urla di dolore dei morenti. «Avrebbe dovuto aspettarci», brontolò Boïndil Duelame del clan dei Branditori d'ascia, della stirpe del Secondo, Beroïn, mentre si arrampicava lungo la scala dello stretto pozzo a velocità impressionante. «Ho sentito bene che la sua cavalleria ha già iniziato l'attacco.» Le mani potenti si chiudevano su un piolo di ferro dopo l'altro. La poca luce che filtrava dall'alto, attraverso una fenditura, gli bastava per trovare appoggio; come tutti i nani, vedeva molto bene anche al buio. «Per Vraccas, arriveremo che

sarà tutto finito, e i Lunghi non ci avranno lasciato neanche un Maialino!» Sembrava veramente sgomento. Tungdil Manodoro, che lo seguiva, dovette soffocare una risata. Conosceva bene i gusti del nano, soprannominato il Rabbioso, e non senza motivo: collerico, sempre ossessionato dal combattimento e del tutto privo di pietà per i propri nemici. «Niente paura, Boïndil. Il Principe Mallen mi ha promesso di lasciare qualche bestia in vita abbastanza a lungo da concederti il tempo di arrivare.» Il Rabbioso sbuffò, con la treccia nera che oscillava a destra e a sinistra. «Capisco quando mi si prende per il naso», urlò verso il basso, senza rallentare la sua risalita. «Sento l'odore del grasso rancido delle loro armature», commentò sogghignando. «Dobbiamo essere molto vicini ai Maialini!» Il peso della cotta di maglia, delle asce e dello scudo non aveva effetto su di lui; aveva già le mani sul lucernario, tirò indietro l'inferriata, sbloccandola, e la gettò in alto. Con cautela sporse fuori la testa, protetta dall'elmo. «Che cosa vedi?» chiese Tungdil, ansimante. Braccia e gambe gli tremavano visibilmente per lo sforzo. «Quanto siamo distanti?» «Be', se proprio lo vuoi sapere, solo nella Fucina Eterna di Vraccas troverai di meglio!» esultò felice il Rabbioso. «I primi dieci sono miei! Oink, oink, piccoli Maialini! Sentite il verso del porco morente!» ruggì, poi si catapultò fuori del pozzo come un proiettile. Tungdil lo vide estrarre in volo le asce dalla cintura, poi la sagoma dell'amico scomparve. «Svelti, dobbiamo stargli dietro», gridò verso il basso, per spronare gli altri nani, e si slanciò subito anche lui in superficie. Anche se sospettava che ad attenderli vi fosse una brutta sorpresa, la scena che gli si parò innanzi gli fece tremare le membra. Boïndil poteva anche considerare un dono di Vraccas l'essere spuntati nel bel mezzo dell'accampamento dei furiosi mezz'orchi e degli strepitanti bogglin, ma lui la vedeva diversamente. Non appena si trovò coi piedi saldamente al suolo, estrasse da dietro la schiena la Lama di Fuoco; i diamanti incastonati nel taglio s'infiammarono di viola alla luce del sole al tramonto. I mostri che si trovavano nei pressi si stavano già lanciando all'assalto, ma si fermarono subito, indietreggiando tra i grugniti, non appena riconobbero l'ascia che si era parata innanzi a loro. Dopo la battaglia di Giogonero, il suo nome era passato di bocca in bocca, poiché col suo aiuto Tungdil aveva distrutto il loro capo, il potente stregone Nôd'onn, e la creatura demoniaca che lo possedeva.

La paura che i mezz'orchi e i bogglin provavano di fronte a quell'arma eccezionale era più che giustificata. Forgiata dalle abili mani dei nani coi metalli più nobili e l'acciaio più puro, provvista di una piccola quantità di tionio e temprata nella più calda fucina della Terra Nascosta, era un'arma dal taglio e dalla forza inimmaginabili. Solo un mezz'orco ritrovò il suo coraggio. Sbuffando, si avvicinò al nano e vibrò un colpo con la clava. «Vuoi diventare un eroe?» lo schernì Tungdil mentre scansava il colpo. Sollevando la Lama di Fuoco, ruotò sul proprio asse e squarciò armatura e pancia dell'avversario. Le viscere caddero nella polvere, seguite dal fetido sangue verde e dal mezz'orco gemente. Tungdil levò l'ascia. «Allora? Chi è il prossimo?» Le altre bestie indietreggiarono ancora di più, chiamando a gran voce gli arcieri. L'esitazione dei nemici permise a trenta nani di uscire indisturbati dal tunnel e di disporsi in un cerchio irto di armi, pronti ad affrontare l'assalto successivo. Il Rabbioso invece continuava a imperversare, saltando tra le file dei mostri e abbassando le asce su mezz'orchi e bogglin. Tungdil lo aveva perso di vista, ma sentiva le sue risate di giubilo e l'oltraggioso verso del porco morente, che gli serviva ad attirare su di sé l'attenzione dei nemici. Tungdil scorse sul lato settentrionale del campo la cavalleria del principe Mallen, che si accingeva a riversarsi giù dall'altura coprendo un fronte di cinquecento passi abbondanti, con l'intento di falciare tutto ciò che avrebbe trovato sul suo percorso. «Boïndil, torna indietro!» gridò preoccupato. Alle sue spalle, uscirono dal pozzo gli ultimi nani; con loro, la schiera di guerrieri al comando di Tungdil era completa. «Si comincia?» L'allegra domanda di Boïndil giunse da un punto imprecisato della caotica battaglia, accompagnata dal tintinnio di armature in frantumi e da grugniti di dolore. Tungdil strinse il manico della Lama di Fuoco con entrambe le mani e abbassò la testa. Corrugò la fronte. «Per Vraccas, eccome se si comincia» mormorò, per poi aggiungere a voce alta: «Spingeteli in avanti!» I suoi soldati si aprirono a ventaglio, chiamandosi forte gli uni con gli altri, e si lanciarono sui mostri disorientati brandendo asce, scuri e martelli da guerra. Davanti a tutti combatteva Tungdil con la sua Lama di Fuoco. Nulla fermava l'arma, che trapassava sibilando scudi, piastre e maglie di catena, tranciava arti e recideva anche più vite con un solo, terribile colpo. Tungdil e i suoi nani scavarono nella massa dei nemici. Non dava loro

fastidio il fetore del sangue né la puzza rancida delle armature coperte di sego. Liquido verde zampillava su di loro dalle ferite aperte, arti mozzati cadevano a terra e venivano calpestati dai piedi dei nani, che presto si trovarono a camminare sui cadaveri. Marciarono in avanti, pronti a tutto e animati dal desiderio di spazzare via una volta per tutte il male dalla terra. La resistenza iniziale s'infiacchì. I mezz'orchi e i bogglin più coraggiosi caddero per primi e, vedendo i feroci volti barbuti dei nani, i codardi voltarono i tacchi. «Non inseguiteli!» gridò Tungdil. Il suo piano stava funzionando. Le bestie, ormai prive di controllo, scappavano da lui e i suoi guerrieri per cozzare contro una seconda ondata di fuggiaschi, quelli che, provenendo da nord, attraversavano il campo cercando di scampare alla cavalleria del principe Mallen. Non avevano più via d'uscita. Tungdil stava levando il braccio per togliere la vita a due mezz'orchi con un solo colpo, quando i mostri caddero entrambi per terra, come colpiti da una mano invisibile. Dietro di loro emerse il Rabbioso, coperto da svariati strati di sangue verde, e con una scintilla di follia negli occhi. «Ah, siete arrivati, finalmente! Iniziavo a preoccuparmi», disse salutando allegro i suoi amici. «Perché ci avete messo tanto? Colpa dei miserabili Maialini?» «Non ti avevo detto di tornare indietro?» lo rimbrottò Tungdil, scuotendo la testa. «Pensavo che ce l'avessi con uno di quelli», replicò Boïndil indicando uno dei nemici morti. «Uno che ti era sfuggito...» Si guardò intorno, contemplando la mischia con aria beata. «Non è un modo grandioso di finire una giornata, Sapientone? Abbiamo ancora un sacco di lavoro da fare.» Con tali parole, sollevò le asce imbrattate di sangue, e un'ombra calò sul suo volto. «Ma mi diverto meno del solito: mi manca mio fratello. Insieme ne avremmo ammazzati il triplo. I prossimi venti sono per Boëndal.» Con un grido di battaglia sulle labbra, si rigettò nella mischia. «Prima o poi il sangue caldo sarà la sua rovina», predisse a voce bassa un nano che stava accanto a Tungdil, prima di ributtarsi anche lui nella mischia. Prego che non succeda. Tungdil portò il corno alle labbra e dette il segnale stabilito per comunicare al principe Mallen che i nani erano arrivati e che combattevano dalla parte opposta del campo. Così facendo, avrebbe impedito agli arcieri di Mallen d'indirizzare per errore le proprie frecce mortali contro di loro. A quella distanza e frammisti ad avversari molto più

grandi, i nani erano difficili da individuare. Poco dopo sentì il segnale di risposta, e tornò dalla sua gente con rinnovato zelo. Infuriarono fino a sera, quando, con grande disappunto del Rabbioso, intervennero i fanti di Mallen. Uno squadrone di cavalieri diede la caccia ai mezz'orchi e ai bogglin che ancora cercavano di sfuggire, ma per quanto le bestie si dessero pena di mettere terreno tra loro e il campo di battaglia furono raggiunti dai soldati a cavallo e infilzati dalle lance. Fu così che, prima che scendesse del tutto la notte, la piccola pianura non disponeva quasi più di posto per i cadaveri delle bestie, e il sangue verde impregnava così tanto il suolo da unirsi alla neve che si scioglieva e formare con essa piccoli ruscelli. Nani e uomini s'incontrarono sulla collina settentrionale, dietro la quale si trovava l'accampamento dei soldati dell'Idoslân. Mallen guidò il cavallo verso Tungdil, smontò di sella e gli porse la mano. La sua armatura mostrava qualche ammaccatura e scalfittura, ma a parte un taglio sull'avambraccio destro, all'uomo erano state risparmiate ferite gravi. «Tungdil Manodoro, mi rallegra vedere che state bene.» Il nano sorrise, perché un sovrano gli si era rivolto come si fa nei confronti di un nobile signore. Prese la mano e la strinse. «Ancora una volta il mio popolo e gli uomini hanno combattuto bene insieme.» Guardarono quello che restava dell'esercito nemico, annientato fino all'ultimo mezz'orco. «Con questo potremmo aver risparmiato agli abitanti del Gauragar parecchi lutti.» Il volto del principe si rabbuiò. «Tuttavia ha avuto il suo prezzo. Lungo il tragitto abbiamo incontrato villaggi e insediamenti che sono stati saccheggiati e incendiati dalle loro orde.» Il suo sguardo cercò lo sfavillio delle stelle, che stavano gradualmente apparendo nel cielo blu scuro. «Ma avete ragione. Se non li avessimo fermati, ci sarebbero stati altri morti.» «Avete cominciato senza di noi», si lamentò Boïndil a mezza voce, ma abbastanza forte da essere sentito dal sovrano. «Li avete spaventati tanto che non hanno quasi opposto resistenza.» Con un gesto lento e accentuato, il nano incrociò i muscolosi avambracci davanti al petto robusto, e l'espressione dei suoi occhi scuri faceva capire che era arrabbiato con gli uomini. Mallen conosceva lo strano carattere di Boïndil e sapeva in che modo doveva prendere la sua osservazione, che a dire la verità non era neanche indirizzata alle sue orecchie. Quindi non evitò di mettersi a discutere con lui. «La prossima volta vi aspetteremo», promise invece. «Voi però siate

più puntuali.» «Più puntuali?» ribatté il Rabbioso, sporgendo la testa e fremendo tanto da far tremare la barba nera. «Potete già essere contenti che siamo arrivati in tempo per aiutarvi. Le rotaie all'interno dei tunnel sono state piegate dal maledetto terremoto, e sul nostro tragitto c'erano macerie grosse come il culo di un troll. Siete stati fortunati...» «Controllati, per favore», intervenne Tungdil, accomodante, prima che il gemello di Boëndal perdesse del tutto il controllo. «Il Principe Mallen ha ragione, siamo arrivati più tardi di quanto avessimo concordato.» Si rivolse al sovrano alzando gli occhi al cielo, per pregargli di lasciare che la questione si sgonfiasse da sé. «Ma è finita con una grande vittoria per la Terra Nascosta, non è vero?» «Assolutamente», concordò Mallen, sforzandosi di rimanere serio. «Di certo, questo combattimento non sarebbe stato deciso tanto facilmente senza i nani.» Chiunque altro si fosse permesso di parlargli in quel modo non avrebbe ottenuto da lui molta comprensione, ma col Rabbioso usò clemenza, anche perché nessun altro era testimone di quel colloquio. Le benevole parole di encomio servirono a distendere il cipiglio di Boïndil. Il nano si tolse l'elmo, sotto il quale comparve la lunga treccia nera, e si fregò i lati del cranio rasato. Era madido di sudore. «Be', per me è tutto a posto», disse cambiando tono. «Ci siamo divertiti tutti, e a Vraccas dev'essere piaciuto come abbiamo accerchiato i Maialini.» Si schiarì la voce. «Scusa lo sfogo», mormorò, senza badare molto a quanto prescritto dall'etichetta riguardo a come ci si doveva rivolgere a un sovrano. «Scuse accettate.» Mallen indicò l'altro lato della collina, dove si trovavano le tende del suo esercito. «Vi prego di essere miei ospiti e di festeggiare con noi la fine di quelle creature indegne», li invitò. «Abbiamo anche birra forte, i carri delle salmerie sono appena arrivati.» «Stai certo che te ne sarò grato», accettò il Rabbioso, riconoscente, scendendo a passi pesanti il declivio. La sete lo guidava a colpo sicuro nel punto in cui lo attendevano i capienti barili. A un cenno di Tungdil, gli altri nani presero a seguirlo. Anche i soldati stavano rientrando dal campo di battaglia, pregustando la prima notte tranquilla e senza marce che li attendeva. Mallen e Tungdil rimasero sulla cima della collina e osservarono i guerrieri vittoriosi che si raccoglievano intorno ai fuochi e cominciavano a mangiare insieme. «Non è passato molto tempo da quand'ero esiliato dalla mia terra», disse

Mallen, pensieroso. «Oggi sono un sovrano, come avevano sempre desiderato i miei predecessori. E non basta: sono stato anche testimone di un'alleanza che non avrei mai creduto possibile.» Il nano ripensò ai tempi emozionanti e confusi che, nell'arco di poche rotazioni, gli erano stati riservati. Da semplice tuttofare di un mago era diventato pretendente al trono di imperatore di tutti i nani, e poi il guerriero al quale, nella battaglia di Giogonero, era toccato annientare, con l'aiuto della Lama di Fuoco, il potente mago Nôd'onn e il demone che lo possedeva. «Il nemico comune ci ha uniti», concordò. «Nessuno del mio popolo avrebbe mai pensato di combattere fianco a fianco con gli elfi.» Mallen sorrise senza gioia. «Allora tutto il male che la Terra Estinta ci ha arrecato ha portato anche qualcosa di buono. Abbiamo ricordato che cosa significa essere uniti.» Tungdil annuì, poggiando la Lama di Fuoco per terra e tenendo le mani sul manico. «Così è stato. Ora dipende da noi attizzare questa scintilla e farla diventare un grande fuoco, in cui forgiare la nostra alleanza e non permettere che si raffreddi.» Guardò i soldati in festa. «Avete subito grosse perdite?» «Circa cinquanta uomini e altrettanti cavalli, ma il numero dei feriti è molto più alto», rispose Mallen. «Non c'è proprio da lamentarsi, se si considera la superiorità numerica dei nemici.» «Per fortuna, noi non abbiamo perso nessuno. Qualche ferita da taglio e un po' di ossa rotte, niente di più. Vraccas ha parato il suo scudo di fronte a noi, o forse non voleva vedere altri suoi figli nella Fucina Eterna. A Giogonero l'hanno raggiunta in troppi.» Il principe gli posò una mano sulla spalla. «Vieni, Tungdil Manodoro, e gustiamoci questa sera tranquilla, prima d'intraprendere il lungo viaggio verso casa.» Il nano non replicò. Lui e i suoi compagni sarebbero tornati indietro attraverso i tunnel, avrebbero raccolto le loro poche cose e poi si sarebbero messi in cammino insieme coi volontari delle stirpi dei Quarti e dei Secondi per incontrarsi sui Monti Rossi coi Primi. Quindi intendeva muovere verso nord, alla volta dei Monti Grigi, e riempire di nuova vita la vecchia fortezza dei nani - la Porta di Pietra -, come aveva promesso. Avrebbe raccolto discendenti delle tre Stirpi per onorare il ricordo della stirpe ormai distrutta di Giselbart Occhiodiferro, capostipite dei Quinti e del clan degli Occhiodiferro. Tungdil non si faceva illusioni. Finché la porta fosse stata aperta, altri

mostri avrebbero potuto marciare dal versante settentrionale e attraversare il passo, annidandosi nelle caverne e nei tunnel del baluardo abbandonato. Vraccas, spero che non incontreremo nemici troppo numerosi, pregò il suo creatore, mentre scendeva il colle a fianco di Mallen. Abbiamo combattuto così tanto. Prima o poi dovrà finire. Udì il Rabbioso intonare un canto che amava cantare un loro compagno di viaggio ormai morto, Bavragor Pugnomartello. Tranne per lui, forse. Mallen passò a Tungdil un boccale di birra, e brindarono insieme tra le acclamazioni dei loro guerrieri. Il nano era contento: gli pareva che il patto di concordia su cui avevano giurato dopo la battaglia di Giogonero fosse diventato realtà, almeno tra uomini e nani. Osservò come sedevano tutti insieme intorno ai fuochi. Vi era profumo di arrosto e di robusta zuppa, cibi che i soldati apprezzarono molto. Mangiando, si raccontavano della battaglia cui erano sopravvissuti; usando molti gesti e menando colpi di cucchiaio, alcuni uomini riproducevano il loro scontro con un mezz'orco o un bogglin; i nani ridevano, sorbivano rumorosamente dalle loro scodelle e, di quando in quando, li punzecchiavano con commenti amichevoli. Avevamo bisogno di un nemico, per aprirci l'un l'altro? Tungdil gironzolava tra le truppe. Qua e là sentiva nani che con voce profonda descrivevano con trasporto la bellezza delle loro montagne; pochi passi più in là, due guerrieri di Mallen erano impegnati a insegnare i loro canti di guerra ad alcuni nani. Tungdil osservava felice nani e uomini, e desiderò che Balyndis fosse al suo fianco. La donna - fabbro della Stirpe dei Primi, i discendenti di Borengar - aveva tramutato il cuore di lui in un altoforno; per lei Tungdil ardeva di amore e passione. Presto l'avrebbe rivista... «E ti dico che ce n'è più di una», sentì raccontare piano da un soldato, attraverso la cortina di chiacchiere e ricordi. «Ne abbiamo già scoperte tre. È il flagello della terra, se vuoi saperlo.» Tungdil guardò l'uomo. «Di che cosa stai parlando?» volle sapere. «Che cos'hai scoperto?» In base ai segni di riconoscimento che il soldato portava sulla leggera armatura di cuoio, capì che si trattava di un esploratore. L'uomo esitò. «Una Foresta Disanimata», rispose. «Almeno, io la chiamo così.» Con un gesto della mano indicò ciò che li circondava e accarezzò l'erba verde. «Guarda, il potere della Terra Estinta svanisce con la morte di Nôd'onn. La dea Palandiell ridà alla terra profanata la sua vecchia forza, ma in alcuni punti il male resiste.» Scambiò un rapido sguardo coi nani e

gli uomini raccolti intorno a lui, che pendevano dalle sue labbra, avvinti, mentre consumavano il loro pasto. «Io so che non avete mai visto i luoghi in cui la malvagità ha messo profonde e nere radici.» La curiosità di Tungdil si era risvegliata. «La Terra Estinta si è creata un ultimo rifugio?» L'esploratore annuì con convinzione. «Ho chiesto alla gente che viveva nei paraggi. Dei pochi sventurati che all'inizio si sono addentrati, ignari, in quella terra maledetta, tre sono tornati indietro. Erano fuori di sé e infuriavano con la forza di molti uomini; attaccavano ogni cosa che incontravano, fino a che non si mozzava loro la testa, uccidendoli così definitivamente. Da allora c'è un decreto del re di Bruron. Quei territori vengono resi inaccessibili con palizzate, fossati e mura. Nessuno può entrare o uscire. Chi lo riesca a fare, viene ucciso sul posto.» Si concesse una pausa. «Vi dico che non rimarrà qualche macchia isolata», garantì, tetro. «È la peste della terra.» Tungdil avrebbe voluto rispondere, ma venne subito interrotto. «Ah, eccolo qui, il nostro Sapientone, tutto triste», lo aggredì il Rabbioso, scacciando i pensieri su Balyndis e l'orrore della Foresta Disanimata. Gli bastò guardarlo un istante negli occhi. «Uh, stiamo sempre a pensare alle nane?» lo provocò. «Hai ottenuto un grande successo proprio perché non hai la più pallida idea di loro...» Colpì il bicchiere dell'amico col suo. «Alla tua amata! Che ti possa rendere felice. Sono contento per voi.» Tungdil percepì la sfumatura di dolore nelle parole del guerriero, che sicuramente stava pensando al suo sfortunato amore. «Anche tu troverai la felicità», lo consolò, brindando a sua volta. «A Balyndis e a tuo fratello, che mi manca quasi quanto manca a te. Ormai sarà sicuramente guarito del tutto.» Boïndil vuotò il suo boccale d'un fiato, poi scosse lentamente la testa posando la mano sinistra sulla testa di un'ascia. «Lo spero proprio. La mia felicità l'ho uccisa di mio pugno, e ormai la ritrovo solo quando combatto», bisbigliò assente, gli occhi fissi sul fuoco. La luce gli illuminò il volto segnato, svelando tutto il dolore della sua anima. «Tutto il resto mi è negato, e sarà sempre così.» Dopo un lungo silenzio intonò la canzone di Bavragor, e a lui si unirono l'uno dopo l'altro tutti i nani. A un assalto segue l'altro, a un mezz'orco ne seguon dieci,

da sempre è così, avidi valicano i confini, e noi nani li attendiamo con gioia, da sempre è così. La scure affonda nel verde ventre, l'ascia nella testa e nelle gambe, da sempre è così, fino a che i mezz'orchi son tutti morti, da sempre è così. Onorare Vraccas e difendere i popoli, senza riposo, senza sosta, questo è il nostro dovere, da sempre è così, e quando in battaglia muore un nano, versiamo lacrime e serriamo i ranghi, da sempre è così, l'anima vola alla Fucina Eterna, da sempre è così, e si scalda alla brace della forgia, da sempre è così. Non vogliamo lodi, non abbiamo bisogno di grazie, da sempre è così, facciamo il nostro dovere, lo facciamo di buon animo, da sempre è così. Le asce sono affilate, le armature splendenti, da sempre è così, non una bestia oltrepasserà le mura, da sempre è così. Gli uomini interruppero i loro racconti e si misero ad ascoltare le profonde e sonore voci che cantavano di onore, cameratismo e dovere nei confronti della Terra Nascosta. Anche se non ne capivano i versi, permetteva loro di gettare uno sguardo fugace nell'anima dei nani, in ciò che significava essere un figlio del Fabbro. Lontano risuonò il coro, attraversando la terra del Gauragar, superando pianure e colline, e salendo fino alle stelle. Il canto non mancò di fare il suo effetto. Tungdil raggiunse turbato il suo giaciglio. Non riusciva a non pensare alla Foresta Disanimata. Che cosa significa? Forse non tutte le nostre preoccupazioni sono finite, Vraccas? Prima che gli si chiudessero gli occhi, si risolse a scoprire il segreto del posto maledetto di cui aveva parlato il soldato. Finché era in tempo.

Il giorno successivo, nani e uomini si separarono. Gli uni ridiscesero nel tunnel, per raggiungere celermente i Secondi, mentre gli altri si misero in viaggio per l'Idoslân, chi a piedi, chi su un carro e chi a cavallo. I nani si lasciarono alle spalle il campo di battaglia, sopra il quale volteggiavano i corvi e su cui si era formata una nuvola di disgustoso fetore, e iniziarono la discesa nel loro regno sotterraneo. A ogni piolo che afferrava, Boïndil superava un po' dell'abbattimento della sera precedente; si rallegrava per il viaggio e soprattutto per il tanto sospirato ricongiungimento col fratello gemello Boëndal, che era rimasto nel regno dei Primi per riprendersi dalle gravi ferite. «Non siamo mai stati separati così a lungo», rivelò a Tungdil, mentre raggiungevano il pavimento del tunnel e si dirigevano verso i vagoncini su cui, correndo sulle rotaie, avrebbero continuato il viaggio. «E come sta andando?» Il Rabbioso si fregò la barba intrecciata per togliere una foglia che vi si era furtivamente introdotta. «È terribile», confessò sospirando. «A parte lui, tu sei l'unico che mi può riportare più o meno alla ragione quando vengo colto dall'ira. Ma lui ci riesce anche meglio.» Rifletté. «È come se mi mancassero un braccio e una gamba. Posso vivere senza di lui, ma è orribile. Mi sento incompleto, non c'è nessuno che condivida i miei pensieri senza bisogno di tante parole. E poi, senza di lui, anche combattere è molto meno divertente.» Rabbrividì. Tungdil lo notò. «C'è dell'altro? Ieri sera sembrava che ti opprimesse qualcos'altro.» «Io... non riesco a descriverlo.» Il nano cercò le parole. «È un'inquietudine. Sento freddo, già da un po' di tempo. Eppure sta diventando primavera. Ho paura che possa essergli successo qualcosa.» Girarono l'angolo del passaggio e si fermarono. Tungdil avrebbe voluto interessarsi al discorso di Boïndil, ma lo scenario confuso che si trovò davanti gli fece perdere le parole. Un massiccio cumulo di roccia crollata impediva loro di proseguire; i massi e i detriti arrivavano fino al soffitto, e i vagoncini erano stati lasciati proprio nel punto in cui il soffitto era collassato. Brontolando di malumore, il Rabbioso s'inginocchiò e tirò verso di sé un pezzo di ferro impolverato che sporgeva da sotto la pietra. I muscoli gli si gonfiarono; uno strattone, e si ritrovò in mano il pezzo ricurvo di un vagoncino. «Per Vraccas, dev'essere stato il calpestio dei cavalli», mugugnò

sfogando la propria rabbia. «Hanno provocato la frana con le vibrazioni dei loro zoccoli.» Gettò il pezzo di ferro tra i detriti. Tungdil pensava che invece dipendesse in qualche modo dal grande terremoto. Lo avevano sentito una sera di parecchie rotazioni prima, poco dopo la vittoria nella battaglia di Giogonero. In base ai resoconti di tutti i messi che avevano sentito, le scosse erano state percepite ovunque. Le vecchie gallerie avevano senz'altro patito gli scossoni. Speriamo che i regni dei nani abbiano retto bene, pensò. «Inutile stare qui», disse ai suoi guerrieri, invitandoli con un cenno della mano a tornare in superficie. «Cercheremo un altro ingresso ai tunnel.» In cuor suo era molto preoccupato. I tunnel che correvano sotto la Terra Nascosta dovevano essere esaminati dagli ingegneri, prima di poter essere utilizzati come un tempo. Molte sezioni delle gallerie potevano essere superate solo quando i vagoncini sferragliavano sui binari senza che i freni ne limitassero lo slancio. Un ostacolo massiccio come quello sarebbe costato a eventuali passeggeri un duro impatto e morte certa. Forse sarebbe meglio andare direttamente a piedi, o comprare dei carri non appena se ne presenti l'occasione, pensò mentre risaliva la scala a pioli. Trecento miglia fino a Giogonero, e da là altre seicento per raggiungere i Monti Blu della stirpe dei Secondi. Usando i tunnel si trattava di poche rotazioni di viaggio, a piedi sarebbe stata una piccola eternità. C'è forse una forza occulta che desidera farci arrivare dai Primi più tardi del previsto? Che cosa sta succedendo nella Terra Nascosta? Il turbamento e la preoccupazione risvegliarono in lui un'inspiegabile angoscia, che neppure la vittoria sui mezz'orchi del giorno precedente riusciva a dissipare. «Dobbiamo muoverci. Sostenete i feriti nel modo migliore possibile», ordinò. «Voglio scoprire che cos'è successo.» Orientandosi grazie alla posizione del sole, marciarono in direzione est. Quando raggiunsero la catena di rilievi e guardarono dall'altra parte, si stupirono non poco. «Ehi! Anche un cieco vedrebbe che qui c'era un accampamento», disse il Rabbioso, annusando l'aria in cerca di ulteriori tracce. Il terreno smosso rivelava le impronte di migliaia di stivali. «Sono altri Pelleverde», sibilò precipitandosi giù dall'altura mentre Tungdil e gli altri si affrettavano a seguirlo. Palpò le tracce, annusò la terra e sputò pieno di odio. «Le mie asce devono farli a pezzi!» Puntò lo sguardo infuriato sulla larga pista che la colonna aveva lasciato sulla terra acquitrinosa. «Vanno verso nord.»

Tungdil notò che non vi era traccia di un singolo fuoco. Due dei suoi nani, che si erano arrampicati sulla collinetta, gli gridarono che anche là si vedevano delle impronte. A pochi passi di distanza trovarono poi dei corvi intenti a banchettare coi cadaveri di due mezz'orchi; si contendevano gracchiando il grasso delle loro pance. A giudicare dalle loro condizioni, i mostri dovevano essere morti già da un po'. In alcuni punti, i becchi degli uccelli avevano staccato la carne scura fino alle ossa. «Ci hanno osservati», disse Tungdil. «Sono stati là sopra a osservarci mentre annientavamo i loro simili e, quando hanno capito che avevamo vinto, hanno proseguito.» «Genia di codardi», sbottò Boïndil, in collera, dando un calcio alla salma di un mezz'orco. Uno dei corvi si fece da parte, saltellando goffamente e sbattendo le ali. «Capiterebbero proprio di proposito, stavo iniziando a scaldarmi.» Si mise a fianco dell'amico. «Corrono verso nord. Direi che sono quattromila Musi di porco. Almeno.» «Ma dove sono diretti?» si chiese Tungdil sollevando una fiasca di pelle vuota. La annusò e la lasciò cadere disgustato: il fetore era ributtante. «Perché non ci hanno attaccato? Ci superavano molto di numero.» Prese una decisione. «Seguiamoli. Voglio vedere che cos'hanno in mente.» Sapeva bene che il suo popolo non era dei più veloci e che i mezz'orchi erano invece eccellenti corridori, ma non rimaneva loro altra scelta. «Accidenti, questa è quella che chiamo una grossa sfida», commentò il Rabbioso. «Noi cento contro diverse migliaia, il che fa a testa...» All'improvviso si rese conto che ciò avrebbe tardato di molto la sua riunione col fratello gemello, e il suo entusiasmo svanì. «No, non li attaccheremo. Li seguiremo per scoprire a che cosa mirano», lo interruppe Tungdil. Mandò due dei suoi guerrieri a sud, per informare il principe Mallen della loro scoperta, e ne spedì altri venti in varie direzioni. «Dovete avvertire gli abitanti del Gauragar», ordinò loro. «Devono fuggire sui monti o in una grossa città.» «Hai notato?» chiese il Rabbioso con aria meditabonda. «Qualcuno li ha trafitti e decapitati. In entrambi i casi le ferite da punta sarebbero bastate da sole a ucciderli, Sapientone.» «Un monito», suppose Tungdil. «Presumibilmente il capo voleva mettere in mostra tutta la sua forza e intimidire altri ribelli.» Il Rabbioso non sembrava d'accordo. «Questo lo ha trafitto tre volte e poi decapitato. Io trovo più impressionante decapitare un avversario con un colpo solo.» Imitò il sibilo di un colpo d'ascia. «Denota forza e preci-

sione.» «Ma che altro senso avrebbero le altre ferite?» insistette Tungdil, in risposta alle perplessità dell'altro. Dal momento che Boïndil non gli diede altre spiegazioni, la questione rimase in sospeso. Iniziarono così le loro peregrinazioni attraverso il Gauragar, che diventava a vista d'occhio più collinoso e roccioso. I prati lasciavano il passo a pietraie maculate di grigio-bruno, tra le quali si alzavano di tanto in tanto rari cespugli. Ciò nonostante, gli stivali e i rifiuti del mezz'orchi lasciavano tracce inconfondibili che conducevano sempre più a nord. «Anche tu hai sentito della Foresta Disanimata?» chiese Tungdil al Rabbioso, strada facendo. «Ieri sera, accanto al fuoco, ne ha parlato uno dei battitori di Mallen.» Il guerriero strabuzzò gli occhi. «Una Foresta Disanimata? È brutta quanto sembrerebbe dal nome?» «Pare che in alcuni luoghi la Terra Estinta si sia procurata un territorio in cui ritirarsi», rispose Tungdil riassumendo all'amico ciò che aveva sentito. «Questi luoghi si riconoscono per via degli alberi neri. Il re Bruron ha proibito di entrarci, perché pare che all'interno gli uomini perdano il senno.» «Niente di buono», brontolò Boïndil. «Pensavo che ci fossimo liberati della Terra Estinta, invece ci ha lasciato l'uovo.» Tungdil osservò le tracce dei mezz'orchi. «Dovrebbe occuparsene Andôkai. Se la Terra Estinta ha lasciato un seme nella nostra terra, chi può dirci che non si espanderà?» Il Rabbioso annuì, concorde, e si fece carico di diffondere la notizia tra gli altri nani, in modo che tutti tenessero gli occhi aperti. Ogni macchia nera doveva essere scovata e segnalata a re Bruron. Alla seconda rotazione d'inseguimento, le orme svoltarono improvvisamente verso est, direttamente verso la collina più alta. Evidentemente da quelle parti doveva esserci qualcosa d'interessante. La sera della terza rotazione accadde l'incredibile: raggiunsero l'esercito, che, due miglia davanti a loro, si riversò sulla collina e scomparve alle sue spalle. «Oink, oink», fece il Rabbioso, pregustando la battaglia. Tungdil gli rivolse uno sguardo duro per indurlo al silenzio. «Non combatteremo», gli ingiunse ancora una volta, appoggiandogli una mano sull'avambraccio per calmarlo. «Non ce la faremmo.» Con ogni cautela si misero dietro i mostri, si arrampicarono sul pendio

scosceso e poco verdeggiante e si fermarono sotto la sottile cresta. Tungdil si sfilò l'elmo; i lunghi capelli castani si agitarono alla leggera brezza. Con circospezione si sollevò in modo da sporgere, al di sopra dei culmi calpestati, non più che la fronte e gli occhi. Boïndil lo imitò. L'orrore successivo non si fece attendere a lungo. I mezz'orchi si muovevano verso un luogo scuro. I due nani osservarono i neri alberi morti tra i quali sparivano. In mezzo alla foresta vi era un laghetto nero come la pece, le cui onde sciabordavano sulla riva come fossero d'inchiostro, lasciando dietro di sé scure striature. Tungdil capì che cosa si estendeva davanti a loro. «È una Foresta Disanimata! Qui devono sentirsi a casa», mormorò. Il Rabbioso guardava in basso, sbalordito. «Terra maledetta! Che ci fanno lì? Fondano il loro nuovo regno? Ma se è misero perfino per loro!» Tungdil percepiva la silenziosa preghiera dell'amico: desiderava combattere. «Non faremo nulla», replicò. «Il principe Mallen informerà re Bruron del fatto che abbiamo scoperto un altro di questi posti senz'anima. Il re si preoccuperà sicuramente di fare in modo che i mezz'orchi rimangano lì dove sono. O che vengano annientati, se cercano di uscire.» Si sporse un po' per guardare le corone degli alberi, prive di foglie, e poter valutare l'ampiezza della macchia. Il nero si estendeva per un buon miglio in larghezza e profondità, creando un oscuro tappeto di paura e malvagità. Arricciò il naso quando il vento gli portò lo stesso fetore di marcio che aveva sentito accostando al naso la fiasca di pelle. Era chiaro che proveniva dal lago nel cuore della foresta. «Tu berresti una cosa che ha un odore del genere?» Il Rabbioso fece un rumore strozzato. «Neanche se stessi per morire di sete.» Con una vampata di caldo, a Tungdil tornarono alla mente le parole del battitore. Bisogna decapitare i folli che ci sono finiti dentro, altrimenti non muoiono. Guardò il lago color inchiostro. E se i due mezz'orchi che abbiamo trovato morti avessero bevuto questa acqua? Anche loro erano impazziti, e per questo sono stati decapitati? Non sapeva dare una risposta a quella domanda. Scivolò giù dalla cresta per andare a raccontare agli altri nani quello che avevano scoperto. Marciarono fino a che non incontrarono una delegazione di re Bruron. Tungdil raccontò loro nei minimi dettagli ciò che era capitato. «Torniamo a casa», decise poi, notizia che perfino il Rabbioso accettò con sollievo. La prospettiva di rivedere finalmente suo fratello, dopo tanto

tempo, di mettersi in pancia un pasto da nani e di bagnare la sua gola secca con la migliore birra della Terra Nascosta smorzarono il suo desiderio di combattere. E così i nani si misero sulla lunga via del ritorno. Terra Nascosta, Monti Neri, Regno dei Terzi, 6234° ciclo solare, tardo inverno «Bislipur si credeva intelligente», sentenziò una voce profonda. Le alte pareti ne rimandarono indietro un'eco roca, poi regnò il silenzio, turbato solo dallo scoppiettio e dal crepitare delle torce. Il guanto corazzato, dotato di spine di ferro in corrispondenza delle nocche, si strinse a pugno, le lamine di metallo stridettero l'una contro l'altra. «Cicli e cicli di sofisticati intrighi per poi ottenere niente di niente. Ho capito fin dall'inizio che avrebbe fallito.» «Ma ha ottenuto che le altre stirpi s'indebolissero, mio signore. La battaglia di Giogonero è costata la vita a centinaia di loro. Nei prossimi cicli questo tornerà a nostro vantaggio.» Il fuoco illuminò il cranio adorno di cicatrici di chi stava parlando. Il disegno delle linee non era dovuto al caso: era inciso nella carne per ornare chi le portava. I migliori tatuatori avevano tracciato rune naniche sul volto crudele, disponendole abilmente. Predicevano mali al nemico che le leggesse. «Hanno lanciato i loro migliori guerrieri contro le orde di Nôd'onn», disse lentamente. «In questo modo i clan sono rimasti senza denti, come un vecchio.» Il suo interlocutore si alzò. Portava i capelli, neri ma parecchio striati di bianco, raccolti in tre trecce ben strette alla testa. «Parli quindi di guerra aperta? È troppo presto per questo.» Il Mastro di guerra e generale del re sollevò le spalle. La sua armatura accompagnò il movimento cigolando; era fatta di anelli di maglia di ferro e piccole scaglie di metallo intrecciate tra loro in modo magistrale. «Ci sarà mai un'opportunità più favorevole, Lorimbas Cuordacciaio? Sicuramente non c'è stata negli ultimi duecento cicli.» «Ho altri piani, Salfalur», replicò il sovrano dei Terzi, pensieroso. La sua barba splendeva di tonalità brune, rosse e verdi, ma a causa delle tinte era diventata tanto pesante che pendeva dal mento rigida come una tavola. Lo sguardo del re si fissò sulla mappa della Terra Nascosta. «Gli intrighi di Bislipur non erano insensati, ma si era concesso troppo tempo. Io conto invece di arrivare al successo entro una decade.» Lorimbas si alzò dal suo

scranno di pietra e attraversò l'alta stanza di pietra nera in cui lui e il suo Mastro di guerra usavano tenere consiglio. Alle scure pareti, alcuni bracieri tremolavano formando minuscole scintille di luce e dando l'impressione che i due nani stessero in piedi in un nulla circondato da stelle dorate. Il re superò i grandi pilastri di sostegno triangolari, scolpiti nella montagna, salì i gradini che portavano a un enorme reliquario, fatto interamente di oro zecchino, e ne aprì le ante. Dentro, in posizione verticale, era celato il sarcofago in pietra del capostipite dei Terzi, Lorimbur. La sua figura era stata scolpita sulla lastra di chiusura, e il basalto era stato istoriato di rune naniche usando pietre preziose, gemme e diamanti, per celebrare le imprese di Lorimbur e dettare ai suoi discendenti la loro feroce eredità. Lorimbas piegò il capo con profondo rispetto. «Da troppo tempo subiamo lo scherno e la derisione degli altri», sussurrò, immerso nei suoi pensieri, toccando il coperchio con la mano destra. «E sulle cronache si leggono troppi tentativi falliti di vendicarci dello smacco che hai subito. Presto tutto ciò avrà fine, mio capostipite. I discendenti di Goïmdil, Giselbart, Borengar e Beroïn scompariranno dalla Terra Nascosta. Io, Lorimbas Cuordacciaio del clan dei Frantumaroccia, signore della stirpe dei Terzi e tuo successore, compirò le tue ultime volontà.» S'inginocchiò profondamente, estrasse la sua mazza a tre spigoli dal cinturone e la distese verso il sarcofago. «Questo ti giuro ancora una volta, e sulla mia vita.» Salfalur gli si avvicinò, s'inginocchiò alla stesso modo sui gradini e sollevò il suo martello da guerra a due teste, offrendone rispettosamente la cima. Evitò di parlare, dal momento che il suo re aveva già detto ciò che bruciava anche nel suo cuore di guerriero, per cui si limitò a giurare in silenzio di fronte al defunto capostipite. Pregarono senza parlare. Le ore volarono, le loro ginocchia cominciarono a fare male e i muscoli delle braccia a bruciare, ma nulla sarebbe riuscito a disturbare il loro raccoglimento. Alla fine Lorimbas si levò, baciò gli stivali di pietra e richiuse il reliquario. Anche Salfalur si rialzò, osservando commosso le luccicanti ante d'oro. Nei loro cuori l'antenato contava più di Vraccas, che certo lo aveva creato, ma che poi lo aveva giocato nel modo peggiore, solo perché Lorimbur aveva osato difendere la sua autonomia di fronte al dio. Con la perseveranza tipica dei nani, che gli ignoranti chiamavano testardaggine, Lorimbur aveva desiderato a lungo di poter portare un nome che

si fosse scelto lui stesso, finché alla fine Vraccas glielo aveva concesso. Ma come castigo per il suo caparbio coraggio, il creatore di tutti i nani lo aveva maledetto: non avrebbe mai padroneggiato nessuna delle arti tipiche dei nani al livello di perfezione raggiunto dalle altre stirpi. Il dio aveva perpetrato quella maledizione anche sui discendenti di Lorimbur. Salfalur osservò le incisioni che i loro artigiani avevano scavato nell'oro. Per lui erano belle a vedersi, ma i fabbri dei Primi avrebbero riso di quel lavoro e lo avrebbero ritenuto imperfetto tanto quanto quello di esseri umani. Pagherete per la vostra presunzione, giurò amaramente, sistemandosi i massicci bracciali coperti di lame, che in combattimento gli offrivano una protezione supplementare. «Quale piano hai escogitato, mio signore?» domandò, scendendo le scale senza voltarsi. Teneva il capo abbassato di fronte al reliquario. Il re lo segui. Insieme tornarono al tavolo di granito su cui era distesa la mappa della Terra Nascosta. «Pianteremo il nostro primo picchetto in mezzo a tutti loro», disse il re, cominciando a svelare i suoi propositi al consigliere. Si sedette, prese la brocca piena di birra scura e ne versò per entrambi in due boccali d'argento. Poi puntò Giogonero con l'indice destro. «È la fortezza del nostro popolo, e io la rivoglio. Ne abbiamo diritto.» Sollevò il boccale. «È stato incredibilmente amorevole da parte delle altre stirpi risistemarla per noi.» Bevve la birra a grandi sorsi, quindi posò pesantemente il boccale. «Che c'è?» chiese, meravigliato dal silenzio del suo Mastro di guerra. «Il mio piano non ti piace?» Salfalur non fece mistero dei suoi dubbi: non comprendeva a che cosa mirassero i propositi del suo re. «Che ce ne faremo del vecchio tavoliere, mio signore? Se si tratta dei tunnel, ne abbiamo anche nei Monti Neri.» Lorimbas sorrise. «Si tratta proprio dei tunnel, hai ragione. Dopo che ho saputo della riscoperta di Giogonero, ho mandato i nostri saggi negli archivi della nostra stirpe. Nelle cronache hanno trovato dei documenti secondo i quali quelle mura nascondono in sé più segreti di quanti le tre stirpi abbiano finora scoperto.» «Come fai a dirlo?» chiese il generale, interessato. «Credimi, mio vecchio guerriero, se lo avessero scoperto gli altri, tutta la Terra Nascosta ne parlerebbe, e noi lo avremmo saputo da tempo. Nessuna creatura parlante può tenere a lungo per sé una cosa tanto incredibile. Le nostre spie hanno orecchie ovunque. E non tutti si espongono come Bislipur.» Allungò una mano sul tavolo e gli porse una pergamena e una pila di tavolette di pietra, su cui erano incise ulteriori annotazioni.

Al comandante supremo bastò uno sguardo. «È l'antica lingua del nostro popolo. Io non la conosco», spiegò seccato. Lorimbas annuì soddisfatto e guardò Salfalur, il cui occhio sinistro era sempre intriso di sangue, cosa che capitava a tutti gli esponenti del clan Occhiodisangue. «Infatti! Proprio questo ci aiuterà a tenere nascosti i segreti di Giogonero fino a che una nostra delegazione non vi sia entrata. Sono in pochi a saper decifrare questa scrittura.» «Ottimo, ottimo.» Salfalur inspirò profondamente, riflettendo. «Ma come costringiamo le stirpi a sgombrare la fortezza? Ingaggiare una battaglia per questo mi sembra...» «No. Non sprecheremo le nostre preziose vite per il primo picchetto. Non saremo noi a cacciarli.» Il sovrano ghignò con cattiveria, sprofondando sullo scranno. «Lo faremo fare da qualcun altro.» «E chi mai...?» «Re Bruron.» Le scure sopracciglia del generale si accostarono. «Mi ricordi sempre di più quell'altro che poco fa hai dileggiato per il modo in cui agiva. Questo non mi piace», lo avvertì. «Mio signore, se vuoi sentire il mio consiglio, spiegati meglio.» Strinse le mani intorno al manico del poderoso martello, che era grande quasi quanto lui. «Ti porgo le mie scuse, e ti spiegherò», lo quietò Lorimbas. «È valsa la pena frugare nelle vecchie spelonche, e per molti motivi. I saggi hanno trovato un contratto antichissimo: dev'essere stato stipulato qualcosa come mille e trecento cicli fa. I nostri antenati strinsero un accordo di validità eterna coi re del Gauragar e si assicurarono, in cambio del loro aiuto, il possesso del Monte delle Nuvole.» Salfalur conosceva la leggenda che avvolgeva Giogonero. Un tempo esso si chiamava «Monte delle Nuvole» perché la sua cima svettava alta nel cielo. Quel monte era ancora più fiero e potente di tutti i monti che cingevano la Terra Nascosta, o almeno così diceva la leggenda. Sulla sua cima la neve non si scioglieva mai, e i pendii più alti erano d'oro puro. Poiché non riuscivano a raggiungere l'oro, gli esseri umani chiesero aiuto ai nani. «Vorresti dire che la nostra stirpe li ha davvero aiutati a estrarre l'oro?» «Esatto. Dalla leggenda emerge d'un tratto la verità: furono i nani di Lorimbur a inviare per primi una delegazione nel Gauragar, per vedere coi propri occhi il Monte delle Nuvole.» Lorimbas guardò la mappa. «Scavando un passaggio, riuscirono a irrompere all'interno del monte, e da lì presero a muoversi verso l'alto. Scavarono la montagna e ne consumarono l'oro.

Successivamente, oltre alla loro quota chiesero di poter conservare il monte. E l'allora sovrano del Gauragar sottoscrisse l'accordo.» Salfalur ricordava come proseguiva la storia. Le sue zie gliel'avevano tramandata cantando. Quando gli uomini e i nani presero a contendersi l'oro, il Monte delle Nuvole, diventato vivo, tremò di rabbia per scuotersi di dosso i saccheggiatori, ma i tunnel scavati al suo interno ne causarono il crollo. Da allora, l'antico monte perseguitava col suo odio uomini e nani, e la sua pietra mutilata divenne col passare del tempo nera di malvagità. «E se, quando ci troveremo al suo interno, Giogonero ci riconoscerà e ci stritolerà tra le rocce?» chiese prudente il generale. «Penso che questa parte della leggenda si sia dimostrata priva di senso, ma comunque dovremo stare attenti.» Il re non aveva distolto lo sguardo dalle cartina. «I miei messaggeri raggiungeranno re Bruron entro poche rotazioni.» «È un uomo senza onore. Non si atterrà a ciò che uno dei suoi predecessori ha concordato con la nostra stirpe», profetizzò Salfalur, corrucciato. «Questo nuovo imperatore dei nani, Gandogar, farà pressione su Bruron; e può farlo, perché sono stati i nani a impedire che il suo regno venisse completamente soggiogato dalla Terra Estinta. L'umano non riconoscerà mai gli accordi scritti su quella pergamena.» «Sarà anche un re, ma il suo cuore batte per l'oro. Ammettiamolo pure, per i re degli uomini valgono altri principi. Una moneta d'oro non basta per convincere i loro cuori. Per questo gliene ho già mandate due casse. Ne ha bisogno: deve ricostruire il suo regno, che è stato in gran parte distrutto dalla guerra, e deve provvedere al sostentamento dei suoi sudditi. E non può farlo, se non con provviste che compra dai suoi vicini.» Lorimbas intrecciò le dita sulla pancia. «Vedi, anch'io so ordire intrighi. E anche meglio dello sfortunato Bislipur.» I tatuaggi di Salfalur si misero in movimento, mentre le sue larghe mascelle rimuginavano. «Non si può negarlo, mio signore. Ma alla fine che cos'ha ottenuto Bislipur?» «Tu sei impaziente, vecchio amico. Questo è soltanto il primo picchetto, né più né meno.» «E allora rivelami dove intendi piantare il secondo.» Lorimbas alzò la mano, poi abbassò l'indice, posandolo sul regno che gli uomini chiamavano Idoslân. «Farò fare una visita al principe Mallen, non appena sarà ben impegnato a distruggere i rapaci mezz'orchi che stanno nel suo paese o a cacciarli nelle alture del Toboribor.»

«Mallen è un amico di quel Tungdil Manodoro. Il tuo oro non basterà, per quanto tu gliene offra.» Il generale corrugò la fronte. «Forse ti farà infuriare, ma ho la sensazione che il tuo piano fallirà come quello di Bislipur.» «So bene che tu preferiresti una guerra aperta», ribatté duramente il re, e i suoi occhi marroni si fissarono sul suo migliore comandante. «E può anche essere che le stelle ci siano ora più favorevoli che mai, perché le altre stirpi hanno pochi guerrieri tra le loro file. Ma hanno l'amicizia degli altri popoli, e questo pesa mille volte di più di qualunque superiorità numerica. Solo quando avremo fatto nuovamente divampare l'antica inimicizia tra nani ed elfi - e il fuoco dell'odio arderà luminoso -, potremo forgiare altri picchetti, e affondarli nel cuore di uomini ed elfi!» Lo sfogo del sovrano fece rabbrividire Salfalur. Eppure ci voleva ben più di una voce alta e di una scintilla negli occhi per impressionarlo. «Nessuno sarà più felice di me, se i tuoi propositi riusciranno. Hai ordini da dare alla nostra gente?» «Sì. Manda messaggeri ai nostri presidi e fa' dire ai soldati che depongano subito le armi non appena giunga loro un messaggio con le parole: Vendetta di Lorimbur. Qualunque somma venga loro offerta, non dovranno compiere il loro servizio. Combatteranno solamente se dovranno difendere la loro vita.» Il re poggiò il mento su una mano e sprofondò nei suoi pensieri. Pensieri foschi, che instillarono nel suo animo paura, esitazione e debolezza. «Tua figlia?» Udendo la secca domanda, Lorimbas trasalì. In effetti stava pensando a lei, che non dava notizie di sé ormai da mezzo ciclo. «Niente», mormorò scuotendo la testa. Nessuna notizia, nessun messaggio, neanche il più piccolo indizio sul fatto che fosse viva o su che cosa avesse fatto nell'ultimo periodo. «Credimi, la mia preoccupazione per lei è grande quanto lo sono i Monti Neri.» «È una buona figlia, e una sposa ancora migliore. Non deluderà la nostra fiducia.» Per la prima volta dacché i due si erano riuniti per discutere, i tratti di Salfalur persero la loro durezza. «Non le accadrà nulla. Io l'ho addestrata alla guerra, e tu l'hai istruita magistralmente nell'arte dell'inganno.» Guardò le fiamme che danzavano e guizzavano. «Ma spero che ci dia un qualche segno.» Serrò la mano sinistra a pugno; la manopola di metallo gemette e stridette. Basterebbe una sillaba per porre fine alle nostre incertezze. «Conosco i

tuoi sentimenti. A te manca la moglie, a me la figlia. Ma è andata così. Solo lei poteva farlo senza creare sospetti», si difese il re ad alta voce di fronte alla sua stessa coscienza, che gli rammentava senza sosta ciò che aveva fatto: aveva mandato la sua figlia più giovane in una missione che sarebbe terminata con la morte, se nei suoi confronti fosse sorta anche la più piccola ombra di un sospetto. Lorimbas abbassò la testa e chiuse gli occhi. «È andata così», ripeté in un sussurro. II Terra Nascosta, Monti Blu, regno dei Secondi, 6234º ciclo solare, tardo inverno «È più piccolo, ma rimane pur sempre un cavallo.» Boïndil scivolò infelice dalla sella del pony, sfregandosi ostentatamente il sedere. Poi si scrollò la polvere dai vestiti e dalla barba. «Nani e cavalli non vanno d'accordo. Se non fosse così, Vraccas ci avrebbe fatti in modo che dopo una lunga cavalcata non ci si scortichino le chiappe.» «Avrei voluto vedere i tuoi piedi, se avessimo percorso tutte queste miglia camminando invece che cavalcando», gli rispose Tungdil ghignando, mentre smontava e accarezzava il pony tra le orecchie. Anche lui era ricoperto da un leggero strato di finissima sabbia del deserto, che filtrava senza pietà attraverso gli spessi tessuti e il cuoio e arrivava a fregargli sulla pelle. «Non fare caso a quello che borbotta quel nano di cattivo umore», disse all'animale. «Mi hai portato attraverso la Terra Nascosta in modo eccellente.» Erano sul primo terrazzamento dell'impressionante fortezza di Orcomorto, uno dei più famosi bastioni mai costruiti dai nani. I costruttori avevano progettato la rocca, che si adattava alle propaggini dei Monti Blu, in parte lasciando intatta la roccia viva della montagna, in parte erigendovi degli sbarramenti; il risultato erano quattro grandi spalti difensivi disposti l'uno sopra l'altro. Per lungo tempo i nani dei clan della Seconda Stirpe avevano pensato che Orcomorto fosse imprendibile. Ma con molta perfidia le orde di Nôd'onn avevano dimostrato loro il contrario, e vi avevano infuriato terribilmente. Ovunque guardasse, Tungdil vedeva gru che sollevavano, ruote che giravano e verricelli che scorrevano; seghe da pietra affondavano nella roc-

cia, l'aria risuonava di centinaia di colpi di martelli e scalpelli. Gli scalpellini ricostruivano con solerzia ciò che i mostri avevano distrutto. Gli argini danneggiati venivano abbattuti e ricostruiti a partire dalle fondamenta. Ancora più spessi, ancora più forti. Sembra che tutto stia ritornando come prima, pensò Tungdil con sollievo. Perché continuo a sentirmi inquieto? «Finché non ci avranno completamente sterminati, non avranno vinto», dichiarò il Rabbioso. «Le ossa dei Musi di porco sbiancano al sole, e sopra le torri sventolano sempre gli stendardi dei nostri clan.» Si affrettò ad attraversare a lunghi passi lo spiazzo del terrazzamento superiore, dove si trovava l'altissimo portone che conduceva al sotterraneo regno dei Secondi. Tungdil si volse verso le bandiere, di cui già da lontano, mentre ancora cavalcavano attraverso le propaggini del deserto del Sangreïn, aveva scorto i sottili e piccoli tratti. A Orcomorto stava succedendo qualcosa di speciale. Non erano soltanto i colori dei clan che abitavano la fortezza a essere stati issati; tutto faceva pensare che nella rocca si trovassero anche i clan dei Quarti e dei Primi. L'assemblea! si ricordò di colpo. Era stato sul punto di commettere una grave dimenticanza. «Boïndil, è possibile che per un pelo di barba ci siamo persi l'elezione di Gandogar a imperatore?» Il Rabbioso era già al secondo muro interno e stava giusto per varcare il portone. Si fermò improvvisamente per aspettarlo. «Per Vraccas, seguendo mezz'orchi e bogglin ci siamo quasi persi una grande festa», gli sfuggì. Per un istante annusò l'aria in direzione dell'ingresso, poi si rilassò nuovamente. «No, non ci sono gli odori di un banchetto. Quindi non siamo in ritardo, Sapientone. Non per quello che conta, almeno.» Con gli altri nani entrarono nel regno sotterraneo, che era stato scavato nella montagna. Camminarono attraverso sale ricche di ornamenti e superarono le gigantesche colonne e l'immensa statua del capostipite dei Secondi, Beroïn, seduto sul suo trono di marmo bianco. Marciando tra i piedi dell'immobile gigante, raggiunsero il corridoio che portava davanti al portone della sala del consiglio. «Te lo ricordi ancora?» chiese Boïndil a bassa voce. «Come potrei mai dimenticarlo?» Tungdil ricordava ancora perfettamente quel cammino. Un tempo l'aveva percorso coi due gemelli guerrieri, per poi piombare nel bel mezzo di un'accesissima disputa. Per lui era stato l'inizio di un'avventura che lo aveva reso un vero nano.

«Maledetta luce! Dovevamo rimanere sottoterra, com'è giusto che sia!» Il Rabbioso si spolverò la treccia, che sotto il cocente sole del deserto del Sangreïn si era sbiancata. «Pensi che il nostro arrivo li farà di nuovo litigare su qualcosa?» Tungdil fece segno di no. «Non c'è nessun motivo di essere in disaccordo. Gandogar è il legittimo aspirante al trono. Ha liberato il suo animo dagli influssi negativi di Bislipur, e il suo comportamento onorevole ha convinto di questo anche i più dubbiosi.» Boïndil ammiccò. «Ma col tuo comportamento hai convinto ancora di più.» «Io ho un altro compito. Tu lo sai, e all'occorrenza lo spiegherò a tutti gli altri ancora una volta.» Col pugno, Tungdil colpì il portale tre volte, poi posò le mani sui battenti, trattenne il fiato e li spinse. Lo accolse una luce calda, ma già al primo sguardo il nano si accorse che le bestie avevano imperversato orribilmente nell'importante sala; le numerose colonne circolari, che salivano fino a un'altezza vertiginosa, mancavano per più della metà, e si doveva solo ai magistrali architetti dei Secondi il fatto che il tetto non crollasse. Osservare le pareti gli procurò un profondo dolore. Sulle pareti dove prima stavano dipinte le storie del popolo dei nani, che ricordavano le gloriose imprese e le eminenti vittorie dei cicli passati, spiccavano ormai rozzi buchi. Le clave dei mezz'orchi avevano distrutto irrimediabilmente le primordiali testimonianze. Tungdil sentì Boïndil gemere. Quello spettacolo tormentava il Rabbioso quanto tormentava lui; alla vista di quella devastazione, il guerriero avrebbe cacciato e ucciso i mezz'orchi con bramosia anche maggiore, ammesso che il suo odio potesse ancora crescere. Bracieri di carbone e lampade gettavano la loro luce sui seggi dei re delle Cinque Stirpi, che erano disposti a semicerchio intorno a un tavolo. Tungdil riconobbe Gandogar Barbadargento del clan dei Barbadargento, della Stirpe del Quarto, Goïmdil; accanto a lui sedevano Xamtys II Frontealta del clan dei Frontealta, della Stirpe del Primo, Borengar, e, con un solo braccio, Balendilín Solbraccio del clan dei Fortidita. Da saggio consigliere del defunto imperatore Gundrabur Testacanuta, questi era diventato re della stirpe dei Secondi. Sulle tribune di pietra alle loro spalle sedevano i capiclan delle stirpi, che mormoravano e parlavano tra loro. Accingendosi ad attuare quanto si proponeva, Tungdil cercò il volto della sua compagna, Balyndis, e le mandò un caldo sorriso. Aveva riflettuto per molte rotazioni, e aveva deciso quello che doveva fare senza chiedere

consiglio a Boïndil o altri. L'attenzione di Tungdil s'indirizzò ai due scranni vuoti e alle tribune deserte poste alle loro spalle. I Terzi, i nemici dei nani, non li aspettava certo nessuno, ma il loro posto veniva comunque tenuto libero; per contro, i Quinti non esistevano più. Tuttavia, col suo arrivo, le cose sarebbero cambiate. «Saluto il Consiglio delle Stirpi», disse a voce alta. Anche se il cuore gli batteva in gola per l'emozione, non lo diede a vedere. «Oh, ecco che arriva la lingua del Sapientone», sussurrò il Rabbioso, alzando gli occhi al cielo. Per lui era sempre un piccolo miracolo: il suo amico possedeva l'eloquenza di re e sovrani senza essere uno di loro. I più di sessanta cicli trascorsi come trovatello presso il mago umano Lot-Ionan avevano affinato la mente di Tungdil e gli avevano fornito un sapere che nessuno del loro popolo possedeva, almeno in quei tempi. «Ancora una volta i migliori di tutte le stirpi si sono adunati per eleggere un imperatore.» Tungdil si avvicinò al tavolo cui sedevano i re. Teneva la mano destra sulla testa della Lama di Fuoco, perché aveva bisogno di aggrapparsi a qualcosa. «Questa volta non ci sarà nessun altro pretendente al trono. Non contenderò più il titolo a Gandogar.» Vide il sorriso sull'anziano e venerando volto di Balendilín, la sorpresa sui tratti adorni di peluria di Xamtys e sentì l'amichevole risata di Gandogar, cui subito si unirono le altre nane e gli altri nani. La tensione si allentò. Tungdil sollevò il braccio destro e indicò lo scranno vuoto dei Quinti. «Io sono un Terzo, come la maggior parte di voi sa. Non ne sono orgoglioso, ma non è cosa che io possa cambiare. Il mio cuore però non brama in nessun modo il vostro sangue, e prego Vraccas di non essere l'unico Terzo a non essere stato temprato nell'odio.» Voltò il capo per guardare Balyndis. «Il mio cuore brama sì una nana, ma non per portarle la morte.» Lei lo guardò tanto raggiante da rendergli difficile distogliere lo sguardo. Tungdil si avvicinò al posto libero accanto a Gandogar. «Anche se alcuni potrebbero dire che il mio posto sarebbe tra i Terzi, io mi vedo da un'altra parte.» Mentre si avvicinava allo scranno dei Quinti, posò le mani sulla sua cintura tempestata di diamanti, e i suoi pensieri tornarono al momento in cui si era accomiatato dal capostipite dei Quinti, Giselbart Occhiodiferro. La cintura era appartenuta a Giselbart, che gliene aveva fatto dono prima che si separassero. Tungdil superò lo scranno vuoto e si mise nel primo banco della tribuna

dei Quinti, in modo che gli altri lo vedessero bene. «Ho fatto una promessa a Giselbart Occhiodiferro. Egli mi disse: 'Quando avrete scacciato il male dalla Terra Nascosta, ripopolate le nostre sale. Non permettete che il regno dei Quinti continui a essere dominato dalle bestie'.» Tungdil tacque, per lasciare che le sue parole ottenessero l'effetto voluto. «Mi diede la sua cintura come ricordo dei Quinti, che hanno difeso il loro regno fino all'ultimo nano. Neppure la Terra Estinta è riuscita a spezzare la loro ferrea volontà e a impedire loro di compiere il proprio dovere», proseguì. «Hanno difeso la fucina di Vapordrago, permettendoci così di creare l'arma che ha distrutto Nôd'onn.» Estrasse l'ascia e la sollevò perpendicolarmente al suolo; poi guardò i sovrani. «Volevate mandarmi i vostri guerrieri migliori, perché mi aiutassero, e di questo vi sono grato. Ma non vorrei avere mai con me qualcuno che si muova solo per ordine della propria regina o del proprio re. Nessuno è costretto a trasferirsi con me a nord. Ma chiunque decida liberamente di difendere dal male la Porta di Pietra ha il mio caloroso benvenuto.» Si sedette sulla panca e appoggiò la Lama di Fuoco sul pavimento; il suono attraversò la sala del consiglio. Tungdil non si stupì nel vedere Boïndil sedersi subito alla sua sinistra; qualche istante dopo, Balyndis sedeva alla sua destra. Col cuore che batteva forte, seguì i nani che in numero sempre crescente abbandonavano i loro vecchi posti e affluivano nella tribuna, fino a riempirla per metà. Tra loro sedevano sette capiclan, che, come gli assicurarono, erano in rappresentanza di tutto il loro lignaggio. La massiccia figura di Balendilín si alzò, facendo ticchettare i fermagli di pietra che ornavano le ciocche della sua barba grigio scuro. «Tungdil Manodoro, il tuo discorso dimostra che avresti meritato di sederti non tra i banchi, ma qui davanti, sullo scranno di un re», lo lodò. «Io so che non lo avresti mai fatto, ma sono sicuro che le nane e i nani che verranno con te riconosceranno presto quale di loro è il più adatto a guidarli. Al nostro prossimo incontro, non ho nessun dubbio, sederai qui tra noi.» Si rivolse all'assemblea, coi lunghi capelli ingrigiti che parevano fili d'argento. «C'è ancora un'altra cosa da fare. L'imperatore Gundrabur Testacanuta è volato nella Fucina Eterna di Vraccas, lasciando dietro di sé un vuoto che noi ora dobbiamo colmare. Le stirpi hanno bisogno di un sovrano forte che le guidi nella buona e nella cattiva sorte.» Con la mano che gli era rimasta, srotolò rapidamente una pergamena. «Sei pronto ad avanzare la tua pretesa sul trono imperiale, re Gandogar Barbadargento del clan dei Barbadargento, della stirpe del Quarto, Goïmdil?» domandò, pronunciando le parole

cerimoniali che gli aveva rivolto già una volta. Gandogar si alzò. «Combatterò contro i nemici del nostro popolo, duro come la roccia con cui Vraccas ci ha fatti, e spietato come la mia ascia», dichiarò lui, solenne. «Libero dal velo che Bislipur ha gettato sulla mia intelligenza, io giuro fedeltà eterna e infinita rettitudine per il benessere di tutte le stirpi. Vraccas e voi mi siete testimoni.» Balendilín gli fece un cenno di assenso. «La tua pretesa è valida.» Alzò la voce. «C'è qualcuno che intende sfidarla?» Tungdil sorrise quando il Rabbioso gli diede uno spintone e bisbigliò malizioso: «Dai! È la tua seconda occasione! Quelli ti eleggono subito, devi solo avere fiducia nella tua parlantina da sapientone». «Dal momento che nessuno ha osato, sarai tu imperatore.» Balendilín Solbraccio lasciò cadere il rotolo e prese il suo corno, con cui emise un segnale prolungato. I portoni della sala si aprirono, e ne entrò una processione di guerrieri di tutte e tre le stirpi. Portavano uno scudo cerimoniale su cui erano adagiati la corona e il martello imperiale. Le luccicanti rune incise nella testa, le pietre preziose e gli intarsi in oro, argento e perfino vraccasio facevano del simbolo della dignità imperiale un pezzo d'arte unico al mondo. I portatori si fermarono al centro della sala e si lasciarono cadere sul ginocchio destro. Balendilín si avvicinò allo scudo e fece cenno a Gandogar di raggiungerlo. «L'assemblea, unanime, ti ha eletto sovrano di tutti i nani.» Prese la corona e la pose sui capelli bruni dell'altro. «Re Gandogar Barbabargento, del clan dei Barbadargento, della stirpe del Quarto, Goïmdil, io ti nomino imperatore.» Indicò il martello, e col cuore pieno di timore reverenziale Gandogar ne afferrò il manico. Stupito dal suo peso immenso, si aiutò con l'altra mano e lo sollevò dallo scudo. Le nane e i nani si alzarono per inginocchiarsi; poi levarono le armi verso di lui, come un tempo avevano fatto per rendere omaggio a Gundrabur Testacanuta. Nello sferragliare di corazze e cotte di maglia, Tungdil ebbe un tremito di commozione, i suoi occhi vagarono sulla folla, sul suo popolo, sui figli del Fabbro, nelle cui fila non vi era mai stata tanta unità come quel giorno. Gandogar brandì il martello e lo fece cozzare contro il marmo, a indicare che si potevano alzare. «Voi avete ascoltato il mio giuramento. Chiunque abbia l'impressione che io, in qualunque momento del mio regno, lo abbia

dimenticato deve subito venire a me e ricordarmelo con parole forti e veementi.» Passò davanti ai resti fracassati delle cinque steli su cui, prima che Bislipur le distruggesse, erano incise le sacre leggi dei nani. «Ciò che il tradimento ha distrutto lo ricostruiranno l'armonia e la pace.» Poi raggiunse il suo trono e vi prese posto. «Interrompete i lavori per il resto della rotazione, dobbiamo festeggiare!» annunciò felice. A quel punto esplose il giubilo, i nani batterono asce, martelli e scuri sopra scudi e armature, e tintinnii e rimbombi non sembravano smettere più. Quando i cuochi portarono le pietanze, il gioioso fracasso svanì lasciando spazio alle risate e ai canti, mentre sempre più persone affluivano nella sala per brindare debitamente all'evento. Corni ricurvi suonarono allegre melodie; poi s'inserirono i tamburi, e il ritmo rapì perfino le gambe del Rabbioso. Con gli occhi lucidi e un boccale di birra in mano, prese parte alla vivace animazione. Gli faceva bene non pensare alla guerra o al fratello lontano, anche se lo svago sarebbe durato poco. «Ballano per allontanare dalla loro anima le esperienze terribili che hanno vissuto», disse una voce accanto a Tungdil, che avrebbe voluto intrattenersi con Balyndis. Riconobbe Balendilín. «Se lo sono meritato, non trovi?» Il volto del nuovo eppure già vecchio re dei Secondi era solcato da molte rughe, e gli occhi scuri lo guardavano pieni di preoccupazione. «Farebbe bene anche a te», gli consigliò Tungdil. Balendilín rise piano, toccandosi la barba. «Sì, hai ragione. E visto che i mezz'orchi mi hanno preso solo un braccio, e non una gamba, più tardi mi cercherò una nana e salterò su e giù per la sala come un giovane alla festa della sua maggiore età.» «Che cosa ti turba?» volle sapere Tungdil. «Ci sono notizie che ci guastano la festa?» «Non ci sono notizie», sospirò l'altro guardando Boïndil. Faceva attenzione che il Rabbioso non sentisse nulla della loro conversazione. «È questo a inquietarmi. Da diverse rotazioni non riceviamo più ambasciate dai Monti Rossi. Questo potrebbe dipendere dal crollo dei tunnel.» Nel suo tono vibrò un «ma» inespresso, l'implicita possibilità che potesse trattarsi d'altro. Balyndis sentì perfettamente quelle parole e, dal momento che apparteneva ai Primi, ne rimase scossa. «Capisco che cosa intendi dire. Nôd'onn ci aveva messi in guardia da un pericolo che sarebbe venuto da ovest, è a questo che stai pensando, vero?» La nana guardò alternativamente il volto

dei due. «Ma la Guardiadiferro occidentale è sicura. Nulla può oltrepassare le sue porte, se i nostri clan non lo vogliono», disse, anche per acquietare le sue paure riguardo alla propria famiglia. I brutti presentimenti di Tungdil dilagarono. Le strinse la mano. «Hai ragione. I Primi sono capaci di fronteggiare qualunque minaccia.» Lei sapeva che stava mentendo, ma gli fu comunque grata. Tutti e tre tacquero, pensando a quanto il mago rinnegato aveva temuto il presunto pericolo proveniente dall'ovest, benché avesse a disposizione un potere pari a quello di nessun altro nei regni degli elfi, degli uomini e dei nani, fosse riuscito a sterminare tutti i maghi tranne Andôkai e si fosse dovuto piegare solo alla Lama di Fuoco. «La regina Xamtys tornerà a casa domani», riferì Balendilín. «La sua preoccupazione è grande come la mia.» «Allora questo significa che anche noi prenderemo congedo domani», decise Tungdil stringendo la mano della nana per tranquillizzarla. «L'accompagneremo. Prima arriviamo là, e i capiclan che vogliono trasferirsi a nord con noi raccolgono la loro gente, meglio è.» Quella spiegazione era un semplice pretesto. La Lama di Fuoco aveva prestato un grandioso servizio contro Nôd'onn, e il nano era assolutamente certo che il suo taglio tempestato di diamanti funzionasse anche contro altre creature del male. Se il regno di Xamtys si trovava davvero in difficoltà, lui e la sua ascia sarebbero stati al posto giusto. Balyndis gli diede un bacio furtivo; i suoi occhi castani dicevano tutto. «So di che cosa state parlando.» Il Rabbioso si unì a loro. «A ovest sta succedendo qualcosa. E nessuno mi racconti che non state pensando a questo.» «Ma come fai a...?» «È stata quella cosa, che è caduta dal cielo.» Il Rabbioso bevve un sorso di birra; una goccia scura corse dalle labbra alla polverosa barba, unendosi allo sporco del viaggio. «Da quella sera, a Giogonero, ho la strana sensazione che a mio fratello sia successo qualcosa.» Parlava così piano che, con tutto il rumore e la musica, stentavano a sentirlo. «Siamo gemelli. Sentiamo quello che accade all'altro.» Balyndis non voleva chiederlo, ma le sue labbra si mossero da sole. La nana si sentì parlare, e maledisse la sua curiosità. «E che cosa senti da quella sera?» Il Rabbioso si sciacquò la gola con un grosso sorso. «Per molto tempo è andato bene tutto, sui Monti Rossi dev'essere ritornato in forze.» Posò il

boccale vuoto e si passò il dorso della mano sulla bocca, pulendola dalla schiuma. «Ma dopo che la stella è caduta, non ho sentito più niente.» Deglutì. «Niente, a parte freddo.» «Per Vraccas!» esclamò la nana, spaventata. Tungdil posò una mano sulla spalla del guerriero, le dita si appoggiarono sulla fredda cotta di maglia. «Ma perché non me ne hai mai parlato prima?» Si rimproverò di non aver dato maggiore importanza alle allusioni che l'amico gli aveva fatto dopo la battaglia. «A che sarebbe servito? Prima dovevamo sterminare i Musi di porco, anche se ogni fibra del mio corpo gridava il nome di Boëndal. Abbiamo fatto quello che dovevamo fare, e solo ora ti posso dire quello che mi ha riservato notti senza sonno e cupe rotazioni.» Gli angoli della bocca gli si piegarono verso il basso. «Scopriremo molto presto che cosa significano queste sensazioni.» Prese il boccale, fece loro un cenno di capo e scomparve tra la folla. Voleva un'altra birra in cui affogare le sue preoccupazioni. Balendilín lo guardò allontanarsi. «Non sempre la certezza è la cosa migliore. Speriamo che le sue emozioni lo stiano ingannando», disse piano appoggiando una mano sul braccio di Tungdil. «Se avete bisogno di qualcos'altro, fatemelo sapere. I mezz'orchi non sono riusciti a saccheggiare tutte le nostre scorte, e troverete ancora abbastanza funghi essiccati, muschio kamla imbottito e formaggio per riempirvi le pance durante il viaggio.» Coi suoi occhi bruni rivolse a Balyndis uno sguardo incoraggiante. Tungdil non indugiò oltre e raccontò della Foresta Disanimata. «I mezz'orchi sono scomparsi al suo interno», disse concludendo il suo racconto. «Probabilmente la Terra Estinta esercita la sua forza di attrazione su di loro, e raccoglie così i suoi ultimi seguaci.» «A che scopo?» si chiese il re dei Secondi. «Avrebbero potuto cercarsi un nascondiglio migliore, per esempio sulle alture del Toboribor. Hai detto che quella foresta è piccola. Dove troveranno da mangiare? E se escono dalla protezione degli alberi, gli uomini di re Bruron saranno pronti ad accoglierli.» «È vero», concesse Tungdil. «Neanch'io so che cosa ci facciano, a parte cadere in preda alla follia. Avrei voluto indagare, ma i Monti Grigi mi attendevano.» Balendilín annuì. «Lascia che siano gli uomini a distruggere i mezz'orchi. Ormai sono in grado di portare a termine da soli un compito del genere, e la tua missione non ti permette altri ritardi.» Ciò detto, il re dei Se-

condi li lasciò. Balyndis sospirò. «Sai, credevo che con la morte del mago il male fosse stato sconfitto, e invece sembra che Vraccas ci voglia mettere alla prova un'altra volta.» Tungdil sorrise, accarezzandole dolcemente la guancia con la mano sinistra. Sentì la fine peluria che tutte le nane portavano sul volto, e che diventava più scura e visibile con l'età. «Sono davvero felice di vederti. Ti ho sognata, mentre eravamo in viaggio. Ogni notte. Ogni rotazione.» Notò che portava al collo una collana nuova. Era fatta di piastrine di ferro magistralmente forgiate e ornate con piccolissime sfere d'oro. Non aveva dubbi: quel gioiello era opera delle sue mani. «Ah, allora non eri esausto come lo ero io.» Balyndis guardava i nani che si esibivano in una dignitosa e lenta danza che doveva rappresentare il duro lavoro nelle miniere. «Non avevo tempo per sognarti. Mi addormentavo di sasso non appena mi fermavo un attimo per riposare. Abbiamo riacceso le forge e le abbiamo usate dalla mattina alla sera. Le braccia mi devono essere diventate due volte più grosse. I mezz'orchi hanno fatto tanti danni che potrei passare i prossimi cento cicli agli altiforni e alle incudini dei Secondi.» Lui indicò la collana. «Ma ti è rimasto abbastanza tempo per farti quel gioiello?» la punzecchiò. Lei sorrise. «Lo hai notato?» I corni ricurvi tacquero, gli applausi esplosero, e Balyndis si unì subito entusiasta. Tungdil le cinse le spalle col braccio. «Lascia perdere queste fatiche. Ho bisogno di te sui Monti Grigi.» La guardò intensamente negli occhi. «Non solo perché sei il migliore fabbro della nostra gente, ma anche perché ti voglio come mia compagna. Il tempo che ho trascorso senza di te mi ha fatto capire quanto ho bisogno della tua vicinanza.» Balyndis lo fissò, stupita dall'ammissione. «Tungdil Manodoro, stai parlando di una faccenda oltremodo seria.» «Lo so», replicò lui annuendo sotto l'insistente sguardo indagatore della nana. «Abbiamo superato molte difficoltà insieme, ne supereremo altre ancora, e un domani vorrei parlarne con te, vorrei che le ricordassimo insieme, anche se fossero passati più di quattrocento cicli. I nostri bambini ameranno queste storie e, quando gliele racconteremo, non crederanno a una sola parola.» Baciò l'accenno di peluria che lei portava sulla fronte. «Balyndis Ditadiferro del clan dei Ditadiferro, della stirpe del Primo, Borengar, un Terzo di origini incerte e dall'educazione per nulla nanesca ti

chiede: vuoi sposarmi, nella fucina di Vapordrago?» La nana ricacciò dentro di sé la commozione. «Nulla potrà mai più dividerci. Già da tempo sento il legame di ferro che unisce i nostri cuori ardenti.» Fece un passo in avanti e lo prese tra le braccia. Tungdil si strinse forte a lei, gustò il suo profumo. Chiuse con forza le palpebre, rapito da tanta felicità, poi la sentì dire: «Lo voglio, Tungdil Manodoro». E se l'istante successivo la sala fosse crollata, se tutti i mostri della Terra Nascosta e di quella dell'Aldilà si fossero scagliati su di lui, o se fosse morto tra le sue braccia trafitto da cento frecce spuntate, nessun momento della sua vita sarebbe stato comunque più felice di quello. Terra Nascosta, regno di Gauragar, ventitré miglia a sud-ovest dello Dsôn Balsur, 6234° ciclo solare, tardo inverno Il principe degli elfi, Liútasil, stava sulla più alta delle torri di vedetta in legno e abbracciava con lo sguardo file di tende variopinte, che sembravano infinite e che erano disposte in base a un ordine rigoroso. Approfittava del tempo che aveva a disposizione per pettinarsi i capelli rosso scuro con un pettine d'argento filigranato; i dentini - ricoperti da intarsi in madreperla per impedire che il metallo maltrattasse troppo le fini ciocche - scivolavano con dolcezza, sciogliendo piccoli nodi o rimuovendo capelli morti. Le truppe al comando di Liútasil avevano montato le tende degli alloggiamenti e fortificato l'accampamento con palizzate. Tutt'intorno correva un fossato profondo sette piedi e largo altrettanto. Né gli uomini né gli elfi volevano avvicinarsi tanto al tenebroso regno senza la sicurezza che potevano offrire loro le migliori fortificazioni. Mentre il principe Mallen von Ido e la sua veloce cavalleria davano la caccia ai mezz'orchi e ai mostri volti in fuga all'indomani della battaglia di Giogonero, l'esercito racimolato dai regni della Terra Nascosta si era rivolto verso nord, per distruggere il regno degli albi e annientare i malvagi e crudeli parenti degli elfi, o quantomeno ricacciarli oltre le montagne, nella Terra dell'Aldilà. La ripartizione delle forze era stata approvata da tutti i comandanti. Il sovrano dell'Âlandur sentiva l'odore dei fuochi su cui ribolliva il cibo e quello degli escrementi di animali ed esseri umani, e il vento gli portava i discorsi fatti a bassa voce. Alcuni guerrieri erano immersi nei preparativi

per la battaglia; affilavano spade e lance, oppure immergevano le punte delle frecce negli escrementi, in modo che una ferita profonda bastasse a portare il nemico a morte certa. Altri si gettavano sbronzi sui loro giacigli; si riempivano di vino nel tentativo di dimenticare la paura per gli albi. «Umani», mormorò il principe, compatendoli. S'infiacchiscono con le loro stesse mani. Gli elfi invece s'impegnavano in attività ben diverse, prima della battaglia, che li aiutassero ad acquisire la tranquillità necessaria alla lotta. Ma per marciare contro lo Dsôn Balsur, considerò Liútasil, aveva bisogno degli umani. Da tempo i suoi pochi guerrieri elfi non bastavano più neppure a difendersi dalle preponderanti forze degli albi. Non si faceva illusioni. Senza la vittoria a Giogonero il suo regno sarebbe caduto nell'arco di dieci cicli, per cui doveva ringraziare gli umani e perfino i nani. Le ultime scaramucce ai margini dell'Âlandur servivano solo a coprire la ritirata degli albi, che stavano raccogliendo tutte le forze nella difesa dello Dsôn Balsur. Non mi riesce facile, grande dea Sitalia, pensò puntando lo sguardo su un gruppo di beoni che si accapigliavano per l'ultima fiasca di vino, finché il loro superiore non li riportò all'ordine chiamando le sentinelle e facendoli separare. Vi fu una pioggia di bastonate, e gli ubriachi sparirono gemendo nei loro alloggi. Sono così diversi... Non capisco quello che pensano in questo momento. Eppure avrai in mente qualcosa, Sitalia, se ci fai muovere contro gli albi fianco a fianco con uomini e nani. Il principe si voltò e prese a scendere la scala. I suoi passi lo condussero oltre gli stendardi, fino alla grande tenda consiliare, di colore purpureo, in cui si doveva discutere di ciò che le sue spie avevano scoperto. I comandanti dei soldati del Tabaîn, del Weyurn, del Sangreîn, dell'Urgon e del Gauragar lo stavano già attendendo; sedevano al grande tavolo coperto della cartina, bevendo in silenzio l'acqua che era stata portata loro. Così almeno sarebbero rimasti ragionevoli e padroni di sé. In un angolo stavano tre elfi in leggere armature di cuoio, appena tornati dal loro giro di esplorazione. Lo sporco dello Dsôn Balsur era ancora attaccato ai loro vestiti e alle loro scarpe; sulle armature s'intravedevano tagli e macchie di sangue. Le informazioni sul conto degli albi venivano pagate a un prezzo doloroso. Liútasil salutò con un cenno del capo gli uomini disposti in cerchio e fece segno alle spie di rivelare ciò che avevano scoperto. Dal momento che non conoscevano la lingua degli uomini, il principe tradusse ai comandanti

quello che stavano raccontando. «Il nostro nemico si è ritirato nel profondo del suo regno. Ha lasciato dietro di sé molte trappole, il che ci renderà più difficile un'avanzata compatta. Le foreste rese nere dalla forza della Terra Estinta non riescono a liberarsi della sua malvagità. La prima sfida, per noi, sarà attraversare indenni il muro di alberi.» «E se aspettassimo?» propose il comandante del contingente del Sangreïn. «Abbiamo già visto altrove che la maledizione della Terra Estinta sta venendo meno e che la terra si sta riprendendo. Probabilmente succederà anche qui, no? Non posso pretendere dai miei uomini una marcia tra rami che sferzano e tronchi che si muovono. Influirebbe negativamente sul loro spirito combattivo.» Gli altri umani concordarono. «Comprendo le vostre riserve.» Liútasil si sedette e posò le braccia sul tavolo. «Come sapete, un tempo queste foreste appartenevano agli elfi, e sono antiche. Troppo antiche. Le loro radici hanno assorbito il male troppo a lungo e ne sono completamente impregnate. Le mie spie hanno visto che gli alberi muoiono definitivamente, trasformandosi in pietra, ma ci vuole molto tempo prima che i rami smettano di muoversi. Io non voglio dare tregua agli albi. A Giogonero abbiamo inflitto loro una sconfitta da cui non devono avere il tempo di riprendersi, comprendete?» A quelle parole, il silenzio calò sulla tenda. Il principe degli elfi diede ai presenti la possibilità di mettere ordine nei propri pensieri e di meditare su ciò che aveva spiegato. Dopo un ulteriore breve colloquio, congedò gli esploratori, permettendo così che si facessero curare le ferite. Quindi raggiunse l'ingresso della tenda e si mise a guardare le stelle. Unendo alcune delle sfavillanti stelle con delle linee immaginarie, si ottenevano nel nero del cielo i volti stilizzati di elfi leggendari. Dopo la loro morte erano stati portati in cielo dalla loro creatrice, Sitalia, a causa delle loro doti in fatto di lungimiranza, valore o saggezza. Da lassù vegliavano sui discendenti, mandando loro visioni e messaggi. Liútasil cercò il volto di Fantur, il secondo principe degli elfi dell'Âlandur e fratello di Veïnsa, che un tempo era stata principessa degli elfi della Pianura d'Oro. Ti prego di aiutarmi, implorò silenziosamente i punti che brillavano in alto. Mandami un'ispirazione, mostrami un modo per convincerli. Ritornò al suo posto. «Qual è la vostra opinione?» «Sono pur sempre alberi, giusto?» gli si rivolse il comandante di Rân Ribastur, e l'elfo annuì. «Sappiamo tutti che gli alberi prendono fuoco. La mia proposta è di usare il fuoco per aprirci un sentiero attraverso la male-

detta foresta, e di arrivare così fino al cuore del regno.» «Così facendo sapranno perfettamente dove siamo», replicò Liútasil. «Saremmo un facile bersaglio per i loro arcieri e perderemmo centinaia di...» L'uomo scrollò le spalle. «E che importa? Disponiamo di forze molto più numerose. Che sappiano pure che stiamo arrivando, principe Liútasil. Se non si faranno avanti, incendieremo l'intera foresta. L'idea non mi turba, se servirà a liberarci dai lasciti della Terra Estinta.» Gli umani batterono le mani sul tavolo, mostrando di approvare la proposta. Liútasil capì che avrebbe dovuto accettarla anche lui. «Dovremmo aspettare fino all'arrivo del contingente dei nani», li invitò a riflettere. «Forse uno di loro saprà consigliarci una soluzione migliore. Ho mandato loro incontro un gruppo di esploratori al comando della mia fidata Shanamil. Li accompagnerà al nostro accampamento. Dovrebbero essere qui tra due rotazioni.» «I nani sono bravi quando si tratta di lavorare sottoterra», ribatté il comandante. «Ma delle cose che capitano qua sopra, con tutto il dovuto rispetto per le loro asce affilate e il loro coraggio, non ne capiscono molto. Chi è per incendiare la foresta?» Alzò il braccio, e la maggioranza lo seguì. «Vedremo che cosa ne pensano i nani», insistette l'elfo in tono amichevole ma irremovibile. «Andate a letto. Vedremo che cosa ci porterà il sole.» L'uno dopo l'altro, gli umani abbandonarono la tenda. Rimasto solo, Liútasil sciolse i cordini che legavano i suoi lunghi capelli, che lasciò cadere sulle spalle. La sua preoccupazione cresceva; la forza degli albi stava negli agguati, nell'attaccare a tradimento senza offrire nessun bersaglio. Gli uomini lo avrebbero appreso a proprie spese durante la loro lunga marcia. Prese con sé la cartina e calcolò approssimativamente la distanza che avrebbero dovuto percorrere per arrivare dai confini della foresta fino alla capitale dei nemici, e stimò che fossero più di cinquanta miglia. Se avessero perso cinquanta soldati a ogni miglio, si sarebbero dovuti considerare fortunati. Io li ho avvertiti. Terra Nascosta, regno di Gauragar, trentadue miglia a sud-ovest dello Dsôn Balsur,

6324° ciclo solare, tardo inverno «Non trovo per niente giusto che i Lunghi e gli Orecchi appuntiti siano già avanzati. Avrebbero dovuto aspettarci.» Gisgurd guardò i volti di Bundror e Gimdur. «Non è colpa nostra se i tunnel sono crollati e siamo stati costretti a venire a piedi. Non fosse stato per quello saremmo arrivati all'accampamento già da un bel po'.» «Che cosa sentono le mie orecchie? Orecchi appuntiti? Non dovevamo smettere di chiamarli così?» lo rimproverò Bundror, ma il suo sorriso dimostrava che non stava parlando proprio seriamente. «Ormai siamo una specie di famiglia, e ci vogliamo tutti bene, no?» Gimdur staccò due grossi pezzi di fungo essiccato e v'inserì il formaggio che aveva arrostito alla fiamma su un bastoncino. «Già, e allora? Io non sopporto mia sorella, anche se siamo una famiglia», brontolò prima di ficcare i denti nel suo pasto. «Dovreste essere contenti che sono partiti in anticipo, così non ci dovremo sporcare le mani scavando fossati», borbottò. «Come se un elfo sapesse scavare un fossato. Si spalano il fango l'uno sui piedi dell'altro», ribatté Bundror in tono di scherno. «Suonano il liuto, e fin qui... Per quello che mi riguarda, usano bene l'arco. Ma non me la danno a bere, quando si tratta di zappa e badile. E non hanno la minima idea neanche di buon cibo e di birra decente.» Gisgurd gli mise una mano su una spalla. «So che cosa intendi. Per me gli elfi» - sottolineò la parola con disprezzo, in modo da non dover aggiungere parole ingiuriose - «non sono meno sgradevoli solo perché ora combattiamo con loro. Elfi e nani non ci possono soffrire e hanno combattuto tra loro per migliaia di cicli. Non si può dimenticare il passato.» «E infatti non dovete farlo, messer nano. Però dovreste guardare fiduciosi i cicli futuri, in cui vivremo in amicizia e armonia», sembrò cantare una voce di donna che proveniva dall'oscurità, lontano dal fuoco. La creatura si avvicinò subito, e i tre nani si trovarono di fronte una gracile elfa, i cui lunghi capelli castano scuro ondeggiavano sospinti dalla brezza serale. «Mi fa piacere avervi trovato così facilmente, anche se non è molto intelligente accamparsi nelle vicinanze dello Dsôn Balsur senza sentinelle e allo scoperto. Il bagliore del vostro fuoco si scorge a miglia di distanza.» Gisgurd, Bundror e Gimdur erano balzati in piedi; le loro forti mani stringevano i manici delle asce, tenendole pronte a colpire. Un richiamo volò attraverso il campo, svegliando e mettendo in guardia gli altri trecento

guerrieri che componevano il loro contingente. «Non abbiamo paura degli albi, ne abbiamo uccisi troppi a Giogonero», ribatté Gisgurd furibondo. La guardava pieno di sospetto, che crebbe ulteriormente quando vide uscire dalle ombre i nove elfi che l'accompagnavano. «Chi sei, e cosa vuoi?» «Io sono Shanamil, e sono stata inviata dal principe degli elfi, Liútasil, per trovarvi e accompagnarvi all'accampamento al sorgere del sole.» «Certo. E io sono Balyndis Ditadiferro, colei che ha forgiato la Lama di Fuoco», ringhiò il nano. «Mostrami qualcosa che provi le tue parole, o...» Si morse la lingua per non diventare troppo scortese. Gimdur intervenne prontamente. «Di notte, tutti gli Orecchi appuntiti sono uguali. Come possiamo capire se sei elfa o alba?» La donna prese la collana che le pendeva dal collo ed esibì il sigillo del principe degli elfi. «Questo oggetto dimostra che sono uno dei suoi consiglieri più fidati.» Lo lanciò a Gisgurd e si sedette accanto al fuoco. «Se non mi credete, uccidetemi, e domani scoprirete dalla bocca del sovrano dell'Âlandur a chi avete tolto la vita con le vostre asce.» Bundror si mise accanto a Gisgurd e osservò il sigillo. «Lo conosco. L'ho visto durante la battaglia. Un elfo era caduto, e un bogglin stava cercando di rubare quell'amuleto d'oro. Poi la lama della mia ascia gli è finita in mezzo alle spalle.» Shanamil fece un inchino nella sua direzione. «Vi ringrazio per la vostra impresa, signore. Un tempo avreste ballato sul cadavere di un elfo, piuttosto che vendicarne la morte.» I suoi occhi grigi lo fissarono in un modo così profondamente onesto che il nano non poté fare altro che abbassare l'arma. «Sono elfi dell'Âlandur», disse piano a Gisgurd. «Non m'inganno.» Osservarono le armature di cuoio, le armi, i volti allungati e belli, su cui non vi era traccia di menzogna, e si rilassarono. «E va bene, vi ha mandati Liútasil», acconsentì alla fine anche Gisgurd. «Ma non potete impedirci di rimanere sul chi vive fino a che i primi raggi del sole illuminino la piana. Allora potremo riconoscere dai vostri occhi se siete davvero elfi e non i loro orribili parenti.» L'elfa rimase tranquilla. «Non me la prendo per il modo in cui mi trattate. Anch'io mi aspetterei dagli albi un simile stratagemma. S'insinuerebbero nella vostra fiducia, vi farebbero crogiolare nella sicurezza e poi, furtivamente, vi taglierebbero la gola l'uno dopo l'altro.» Fece un cenno ai membri della sua scorta, che si lasciarono cadere intorno a lei. «No, non

me la prendo affatto. Verrà un giorno in cui distruggeremo del tutto gli albi, e in futuro, quando s'incontreranno degli elfi nottetempo, non sarà più necessaria la minima ombra di sospetto.» Cercò a tastoni la borraccia. «Sapete dove state andando?» Gisgurd si sedette, e Bundror e Gimdur lo imitarono. «Sappiamo che troveremo l'esercito se andiamo nella direzione in cui sta il sole quand'è più alto. Abbiamo camminato nella giusta direzione? In una galleria è più facile orientarsi.» «Rinchiudetemi sottoterra, e non troverò mai l'uscita», replicò lei sorridendo e mostrando i suoi bianchi denti regolari. Gisgurd la trovava così bella da provocare in lui una certa avversione; guardarla gli faceva male agli occhi, e la trovava quasi ripugnante. Presumibilmente dipendeva dal fatto che la sua dea, per crearla, aveva mescolato luce alla rugiada e alla pura terra. La luce e i nani non andavano d'accordo. No, non sarebbe mai diventato amico degli elfi. Ma almeno non le dava l'impressione di essere troppo presuntuosa, come altri della sua razza, cose che le fece subito presente senza tanti complimenti. «Be', cerco di adattarmi alle nuove circostanze», disse Shanamil. Prese un pezzo di pane dal tascapane che portava alla cintura e iniziò a mangiarlo. «Mi ero aspettata di trovare un'orda di Cavernicoli puzzolenti e ubriachi, e invece mi sono imbattuta in un reparto di guerrieri disciplinati ed estremamente vigili.» Ammiccò. «Anche se non avete messo delle sentinelle.» Consumò la sua razione. «Ma chi è Balyndis Ditadiferro?» chiese all'improvviso. «Di certo non siete voi, signore.» Bundror scoppiò a ridere. «No, non sono lei.» Raccontò come il gruppo di Tungdil Manodoro e dei gemelli guerrieri era partito per forgiare la Lama di Fuoco, riuscendovi tra grandi difficoltà e in mezzo alla furia dei nemici. «Hanno dovuto anche combattere contro degli albi?» domandò l'elfa. «Fin dall'inizio.» Il nano annuì e descrisse in parole ornate come Tungdil e i suoi amici avessero sconfitto la loro prima alba a Grünhain, prima ancora di cominciare la spedizione verso nord, e di come più tardi avessero ucciso anche i loro mortali nemici, Sinthoras e Caphalor. «Dovevano essere i più pericolosi albi dello Dsôn Balsur», disse concludendo il suo racconto. L'elfa applaudì e i nani intorno a lei, che lo avevano ascoltato rapiti, si unirono. «Siete un narratore eccezionale», lo lodò. «Non ci vorrà ancora molto. Presto le battaglie contro gli albi apparterranno al passato.»

«Peccato», mormorò Gisgurd guadagnandosi un sorriso dell'elfa. Gimdur si grattò la folta barba nera. «Visto che siamo alle favole della buonanotte, sai dirci come sono nati gli albi?» Shanamil annuì, incrociò le gambe e osservò i nani che, nonostante l'età matura, sporgevano verso di lei le barbe e i volti segnati, come fossero bimbi piccoli. Poi si alzò per raccontare. Elria la caritatevole, la dea dell'acqua, aveva una figlia, Inàste. Inàste vide quale splendore aveva creato Sitalia usando la luce, la pura terra e la rugiada del mattino, e volle fare qualcosa di altrettanto bello. Per questo anche lei prese la rugiada del mattino, la luce e la terra pura per creare un nuovo elfo. Ma Palandiell, la madre di Sitalia, prese a sé questo nuovo elfo, e lo distrusse, affinché nulla superasse la creazione di sua figlia. Inàste aveva pregato sua madre Elria d'impedirlo, ma quella non aveva fatto nulla. Si venne così a una contesa. Inàste giurò di non obbedire mai più né a Palandiell né a Elria e si sposò con Samusin. I due ebbero un figlio bellissimo, che assomigliava in tutto e per tutto a un elfo, ma che portava in sé la stessa collera e lo stesso odio che Inàste continuava a provare nei confronti di Palandiell ed Elria. Lo chiamarono Albo, gli diedero delle armi e lo mandarono tra gli elfi. Egli imperversò tanto tra la nostra gente, che Palandiell lo prese e lo gettò oltre le montagne del nord, dove Albo si alleò con le creature di Tion e si moltiplicò. Là attese paziente la mattina del giorno in cui sarebbe tornato e avrebbe combattuto di nuovo contro gli elfi. E così lui e i suoi discendenti divennero i più fedeli servitori della Terra Estinta, divorati dal desiderio di annientare gli elfi. Nessuno applaudì. Non perché la storia non fosse piaciuta, anzi. Le parole dell'elfa, insieme con la voce dolce e melodiosa, avevano catturato i nani, i quali tacevano e attendevano che Shanamil riprendesse a parlare, cosa che però non fece. Chinò invece la testa, in silenzio. «Quindi Inàste e Samusin sono colpevoli della nascita di questo male», disse finalmente Gisgurd, schiarendosi la voce. «O sono colpevoli tutti quelli che hanno partecipato alla contesa.» Bundror scosse la barba, facendola oscillare a destra e a sinistra. «Vraccas non

si sarebbe mai comportato così. Avrebbe capito che da una lite non può che venire male.» «È solo una leggenda», ricordò Gimdur. «Anche se è bella da ascoltare, probabilmente gli albi danno una spiegazione completamente diversa, che attribuisce tutta la colpa all'odio degli elfi.» Guardò la loro ospite. «O no?» Shanamil rimase immobile. «È la leggenda, così come la narra il mio popolo, e io ci credo, esattamente come voi credete che Vraccas vi abbia scolpiti dal granito più duro», ribatté. «Ed è giusto che vi abbia creati così. Potremo fare buon uso della vostra gagliardia e della vostra perseveranza», proseguì, per non lasciare spazio ad altre dispute verbali. «Tra le vostre file ci sono forse gli eroi di cui mi avete raccontato?» «Tungdil?» Bundror scoppiò a ridere. «No, ha cose più importanti da fare che dare la caccia a foschi Orecchi appuntiti...» Si azzittì, perché aveva usato la parola ingiuriosa, strinse gli occhi e osservò il volto dell'elfa. «Hai qualcosa in contrario se chiamo gli albi 'Orecchi appuntiti'?» s'informò. Interpretò il sorriso di lei come un incoraggiamento. «Eh no, questa nuova era non andrà tanto lontano, se non posso più insultare i miei nemici solo perché sono imparentati coi nostri alleati», brontolò Gimdur a bassa voce, e cercò la sua pipa per riempirla. «Bene», riprese Bundror. «Mentre noi venivamo mandati per aiutare voi e gli umani contro i maledetti Orecchi appuntiti di Inàste, Tungdil viaggiava verso nord. Verso i Monti Grigi.» Si compiacque visibilmente di avere utilizzato il soprannome ingiurioso e anche di aver sfoggiato le conoscenze che aveva appena acquisito. «Che peccato», mormorò Shanamil. «Mi sarebbe piaciuto conoscerlo. Eppure, se il mio popolo avesse un guerriero con un'arma così straordinaria lo avrebbe mandato dove il bisogno fosse stato più urgente.» «Infatti.» Gimdur accese il tabacco con una scheggia di legno ardente; nell'aria si alzarono dense nuvole di fumo blu scuro. «Chiuderà la Porta di Pietra e riempirà di nuova vita il regno dei Quinti.» «Da solo? Allora dev'essere un ben grande figlio del Fabbro», replicò l'elfa stupita, facendo ridere i nani. «Ma no. Lo accompagnano i migliori tra i Secondi, i Primi e i Quarti», spiegò Gimdur facendo schioccare le labbra mentre fumava. «Accompagnano lui e i suoi amici.» Puntò la pipa verso Shanamil. «Credi a me, non un solo mostro passerà più attraverso i Monti Grigi. Il nostro popolo veglia sui passi.» Gisgurd si alzò. «Non vorrei essere scortese, elfa, ma ora la mia gente

deve riposare.» Ordinò a una dozzina di nani di ripartirsi ai lati del campo improvvisato, perché proteggessero con le loro armi i dormienti da eventuali attacchi nemici. Gli era bastato essere sorpreso una volta dagli elfi. «Certo, anche perché domani vi aspettano ancora diverse miglia di viaggio», concordò subito l'elfa. «Se per voi va bene, riposeremo anche noi qui. Per quanto mi riguarda, potete farci sorvegliare, se la vostra diffidenza nei nostri confronti non è ancora svanita.» Si coricò su un fianco, col viso rivolto verso il fuoco. Un rapido movimento, e il suo mantello le si posò sul corpo, facendole da coperta. «Siamo esploratori, e siamo abituati a dormire sulla nuda terra.» La sua scorta si preparò a dormire allo stesso modo. «Non sono affatto pretenziosi», bisbigliò Bundror al loro capo. «Se uno della mia gente mi avesse detto che gli elfi dormono all'addiaccio, non gli avrei creduto.» «E che cosa ti aspettavi?» ghignò Gisgurd. «Copertine di broccato ben ricamate e cuscini di velluto profumati?» «Quelli sono rimasti all'accampamento», disse a voce alta Shanamil, che aveva sentito perfettamente il silenzioso scambio di battute. «Sui letti a baldacchino.» Chiuse gli occhi, rimanendo però col sorriso sulle labbra. «Maledizione», imprecò Bundror. «Avevo dimenticato che le loro orecchie non sono solo appuntite, ma anche acute.» *

*

*

Passarono le ore. La luna si librava nel suo punto più alto, illuminava i nani dormienti di un dolce chiarore, facendoli sembrare statue d'argento. Bundror si riscosse dal torpore; un brutto sogno l'aveva strappato al benefico sonno e lo fece svegliare gemente. Le immagini notturne lo avevano ingannato, mostrandogli di essere finito in un combattimento con gli albi. Le forze preponderanti degli avversari gli uccidevano un amico dopo l'altro; il nano si era appena parato di fronte a uno dei nemici, e vederne la spada che sfrecciava verso il suo collo scoperto lo aveva svegliato. La mente gli aveva risparmiato quella sensazione orribile, per quanto immaginaria. Il cuore gli batteva all'impazzata; si passò la mano sulla fronte e sul viso, e notò che il sudore gli si era raccolto sulla pelle e da lì filtrava nella sua folta barba. Dev'essere la vicinanza allo Dsôn Balsur, cercò di spiegarsi, poiché a

casa, nel regno dei Quarti, il cervello non lo tormentava ordendo simili sogni. Sollevò la coperta e si mise seduto. Qua e là tremolavano le ultime fiammelle del fuoco, i nani giacevano tranquilli dormendo della grossa. Sembra che io sia l'unico a fare brutti sogni sugli albi. Bundror si alzò, prese la sua ascia e si fece strada tra i corpi. Allontanatosi qualche passo dal campo, cercò un cespuglio dietro il quale alleggerirsi, e poco dopo l'orina del nano gorgogliava nel sottobosco. Improvvisamente fu pervaso da una strana sensazione. Molte delle cose che si dicevano intorno ai nani non erano vere, ma altre sì. Per esempio, era vero che nel sonno profondo respiravano molto forte. Quella cosa, che gli umani chiamavano russare e che agli elfi presumibilmente non capitava mai, era tipica della stragrande maggioranza del suo popolo, esattamente come il masticare è tipico del mangiare. Corrugò la fronte e si mise attentamente in ascolto: a parte i rumori della sua pioggia artificiale, che scrosciava sulle foglie, lo scricchiolio del cuoio dei suoi stivali e il tintinnio metallico della sua cotta di maglia, non sentiva nulla. Non un colpo di tosse, non uno schiocco di labbra, e nemmeno il noto e familiare russare. Non appena ebbe completato l'impellenza, si guardò attentamente intorno, in cerca di qualcosa che spiegasse quell'improbabile silenzio. Strinse con più forza il manico dell'ascia e si diresse verso sinistra, dove scorgeva una delle sentinelle. Il nano, un po' piegato in avanti, osservava immobile la piana rischiarata dalla luna; i suoi capelli ondeggiavano liberi al vento. «Hai notato qualcosa di strano?» gli chiese Bundror. «Gli altri sono così silenziosi che il più piccolo rumore mi sembra cento volte più forte.» La sentinella non si voltò verso di lui. «È bello da parte tua prendere il tuo dovere così seriamente, ma è anche molto scortese voltarmi le spalle in questo modo.» Gli girò intorno e, quando gli fu davanti, indietreggiò di un passo lanciando una rozza imprecazione e sollevando l'ascia. La sentinella non stava in piedi sulle sue gambe. Qualcuno gli aveva conficcato nel busto uno spesso ramo, facendolo passare sotto la cotta di maglia. Pareva un pollo allo spiedo. Il legno imbevuto di sangue dava al cadavere il sostegno necessario perché non cadesse a terra e attirasse così l'attenzione. Gli occhi spenti fissavano il suolo, il volto era una smorfia di terrore; prima di morire, il nano doveva aver visto e subito qualcosa di terribile.

Non vi era puzza di mezz'orchi nell'aria, quindi rimaneva solo una possibilità. Albi! Bundror afferrò lo scudo e vi batté sopra con tutte le forze, per svegliare i nani che dormivano e chiamarli alle armi. Ma quelli rimasero fermi. Sembrava non importasse loro niente del rumore rimbombante. Neanche gli elfi si muovevano. «Svegliatevi, razza di...» L'orrore gli serrò la gola, una terribile sensazione lo aveva aggredito. Corse dal nano più vicino, che giaceva su un fianco, e ne scosse le spalle. Lo girò sulla schiena e urlò. Il corpo si mosse, ma il cranio dello sventurato rimase fermo per terra, mozzato con precisione; perfino la barba era stata tagliata in corrispondenza del collo. Bundror vide la gigantesca pozza di sangue, che alla luce della luna pareva nera come la pece. «Lascia perdere, Cavernicolo», bisbigliò una voce. «Non farai alzare nessuno dei tuoi amici. Se ci riuscissi, saresti capace di riportare in vita i morti.» Il nano ruotò su di sé e, sfruttando la forza della rotazione, inferse un colpo; la lama dell'ascia tintinnò incontrando resistenza. Vide che il suo colpo era stato parato da un'asta da combattimento in metallo nero. L'estremità inferiore dell'arma guizzò in alto a velocità incredibile e colpì la nasiera del suo elmo. Il ferro gli premette con forza sulla carne, la pressione si trasmise all'osso e lo ruppe con un leggero scricchiolio. Bundror barcollò all'indietro; le lacrime gli riempirono gli occhi, e un liquido caldo gli corse sulla bocca. Intontito, incespicò sul cadavere del compagno e cadde, senza mollare la presa sull'ascia. «Provaci ancora, albo!» gridò infuriato. Si sollevò di nuovo sulle gambe, cercò una posizione più salda e si sforzò d'individuare il nemico armato di asta. «Ti taglio in due!» Non accadde nulla. L'albo si era fuso con l'oscurità; la luce della luna non voleva tradirlo, o lui stesso era in grado di svanire nelle tenebre. Il nano capì in fretta che l'odiato albo era più forte di lui grazie alle arti magiche. Ostinato e pieno di odio verso l'assassino dei suoi amici e compagni, Bundror fronteggiò la paura che iniziava a pervaderlo. Il colpo successivo annunciò il proprio arrivo con un basso ronzio, e ciò permise al guerriero di abbassare in tempo la testa. L'arma sibilò fendendo l'aria, ma prima che il nano si potesse voltare, con un secondo movimento l'asta gli spazzò le gambe. Qualcosa lo morse all'avambraccio destro; lo attraversò un dolore vivo che lo costrinse ad aprire la mano. La pesante

ascia, la sua unica possibilità di difendersi dalla creatura nemica, gli scivolò via. Immediatamente vide davanti ai suoi occhi una stretta suola di stivale, che si abbassò, sulla sua gola mozzandogli il respiro. «Pensavi davvero di potermi battere, Cavernicolo?» Il nano guardò oltre lo stivale e riconobbe un'alta figura in armatura scura. La parte superiore del volto era coperta da una maschera da battaglia in tionio, mentre del tessuto nero lasciava appena intravedere naso, bocca e mento. Il resto della testa stava sotto un cappuccio che faceva parte di una cappa grigio scuro. «Perché no?» riuscì a dire. «Se tu non fossi un vigliacco e non ti nascondessi nell'oscurità, staresti per terra aperto in due.» «Un legittimo desiderio.» La voce, divertita, gli giunse da dietro il panno simile a seta, che il fiato faceva ondeggiare. «Forse il tuo ultimo desiderio?» «Sì», gracchiò lui. Lo stivale si sollevò. «E allora così sia.» Bundror si alzò un'altra volta, afferrò l'ascia e osservò brevemente il profondo taglio sul suo avambraccio, da cui il sangue usciva a fiotti. Strinse i denti per non dare a vedere quanto soffrisse, e inclinò la testa in avanti con fare deciso. A giudicare dalla voce, poteva trattarsi di un'alba; maschera, mantello e armatura rendevano impossibile accertarlo con più precisione. «Vraccas mi darà la forza di batterti.» Si guardò rapidamente intorno, ma non scorse nessun altro nemico. Solo lei? Com'è riuscita ad annientarci tutti da sola? Che poteri magici possiede? «Vedrai i miei guerrieri solo quando lo vorranno», disse lei, come se potesse leggere i suoi pensieri, mentre faceva roteare l'asta da combattimento. «Sto aspettando, Cavernicolo.» Il nano corse verso di lei scagliandole l'ascia addosso, lei la deviò con un movimento rapidissimo. Bundror l'aveva distratta per un tempo sufficiente. Strappò dalla cintura di un morto una scure più maneggevole e afferrò uno scudo che lo proteggesse dagli attacchi dell'alba. Con quelle armi più maneggevoli pensava di avere più probabilità di successo contro un'avversaria così veloce. Tra i cadaveri dei suoi amici, Bundror si cimentò in un combattimento impari. Le due estremità del bastone da combattimento sembravano essere o-

vunque, guizzavano da una parte per poi colpire dall'altra, cozzavano contro il legno laminato di metallo dello scudo e un istante dopo si abbattevano contro la cotta di maglia del nano, strappandogli l'aria dai polmoni e rompendogli le costole. Nelle poche occasioni che gli si dischiudevano, sferrava un colpo per poi ringhiare deluso, perché l'agile alba riusciva a parare la scure o a schivarne la traiettoria. Bundror capì che in quella maniera non sarebbe riuscito a batterla, e che la sua morte era certa. Doveva ricorrere a un'altra tattica di combattimento, anch'essa molto nanesca. Vraccas, aiutami! Lanciò la scure contro l'avversaria e, mentre quella la evitava, lui afferrò lo scudo con entrambe le mani e si gettò urlando contro di lei. Il suo insolito attacco la sorprese. Il nano avvertì la resistenza del suo corpo e la sentì rimbalzare rumorosamente contro lo scudo per poi finire a terra gemendo. «Maledetta!» tuonò Bundror in preda a un vortice di gioia e di odio. «Non ho bisogno di un'ascia per staccarti la testa dal collo!» Si lanciò su di lei, saltandole sopra col bordo inferiore dello scudo puntato verso il collo. D'un tratto accaddero due cose. L'alba conficcò l'estremità inferiore del bastone a terra e lo sollevò contro il nano, come fosse una lancia. Bundror forse sarebbe riuscito a evitarlo, ma una grande ombra nera gli piombò accanto, alla sua destra, investendolo. Sentì un roco muggito e vide un paio di scintillanti occhi rossi. L'alito bestiale che spirava dalle fauci irte di zanne della creatura turbinò intorno a lui, mostrandogli quanto fosse vicina. Ricevette un colpo al ventre, che gli fece quasi perdere i sensi; qualcosa perforò brutalmente la protezione della cotta e rispuntò dalla sua schiena. La piana notturna danzò intorno a lui, balzando su e giù col nano, che si sentiva come inchiodato a una palizzata che ondeggiasse selvaggiamente. L'elmo cadde volteggiando, perse lo scudo, il cinturone e perfino uno stivale; poi la creatura lo scagliò in aria. Stordito, Bundror volò descrivendo un'alta parabola, poi atterrò su uno dei suoi amici morti. Attraverso la cortina rossa che gli velava gli occhi riconobbe che si trattava di Gisgurd. Presto ci rivedremo, amico mio. Attizza la forgia per me, non resisterò ancora a lungo. Si girò. Un liquido dal sapore metallico gli salì in gola e gli si riversò sulla barba. Usciva dagli angoli della bocca scorrendogli sulla spalla in lunghe strisce viscose. Ma prima devo avvertire gli altri.

Con le dita palpò lo zaino di Gisgurd, da cui estrasse con fatica il corno. Lo portò sulle labbra dischiuse. Trattenere l'aria era diventata una tortura; i polmoni gli si riempivano di sangue e gorgogliavano, ma ancora obbedivano alla sua ferrea volontà. Un'unica potente nota uscì dal corno e risuonò per le pianure del Gauragar, prima che lo strumento si riempisse della rossa linfa vitale del nano e ammutolisse. Le buone orecchie degli elfi che si trovavano nell'accampamento, ormai non molto lontano, avrebbero sentito il richiamo e avrebbero dato l'allarme. Così almeno sperava Bundror. I suoi sensi si offuscavano sempre più. Dovette lasciar cadere il pesante corno; poi all'improvviso vide ricomparire davanti a sé la maschera dell'avversaria. «Qualunque cosa aveste in mente, non coglierete nessuno alla sprovvista», ansimò il nano con un sorriso feroce. «Solo se hanno sentito il tuo corno fino ai Monti Grigi.» L'alba si chinò su di lui e sollevò la maschera, in modo che ne vedesse i tratti. Era la presunta elfa con cui poche ore prima era stato seduto accanto al fuoco, chiacchierando in amicizia. «La tua morte si chiama Ondori. Io prendo la tua vita, come il tuo popolo la prese ai miei genitori. Possa la tua anima essere perduta per sempre e vagare nell'aldilà.» La lama di un'arma a forma di falce scintillò argentea alla luce degli astri notturni. L'alba pronunciò solenni, oscure parole. Il nano ne comprese il significato e si affidò a Vraccas. Prima ancora che Bundror avesse finito di pregare affinché la sua anima venisse accolta benevolmente nella Fucina Eterna, la lama gli tagliò la gola e, con essa, quel poco che restava del sottile filo della sua vita. III Terra Nascosta, Monti Rossi, est del regno dei Primi, 6234° ciclo solare, primavera Tungdil osservò con attenzione la sovrana dei Primi. Avvolta in una spessa pelliccia, Xamtys sedeva malvolentieri sul dorso di un pony e non distoglieva mai gli occhi dai pendii innevati dei Monti Rossi. Cercava un segno, una qualche indicazione che le permettesse d'intuire la sventura che era successa in sua assenza e che aveva causato il silenzio dei nani della stirpe di Borengar.

Le montagne svettavano nel cielo, coperte di neve, e alcune cime scomparivano tra le nuvole; dove la dolce luce del sole primaverile filtrava attraverso la coltre di bruma e si scorgeva una macchia non coperta di bianco, i versanti brillavano di un rosso fuoco. «Sono dove li avete lasciati, regina Xamtys», disse forte Tungdil. «Non è successo loro nulla.» La regina si girò. «Ringrazierò Vraccas quando avrò visto il mio regno coi miei occhi. A giudicare dalle condizioni dei tunnel, il terremoto non può essere passato da noi senza causare danni.» Per via del crollo delle gallerie, la colonna di nani si era spostata in superficie ed erano occorse circa sessanta rotazioni per compiere il tragitto. Da un lato la loro avanzata era rallentata dalla neve residua, dall'altro era ostacolata dallo scioglimento della neve sulle strade e nell'intera regione. Gli zoccoli dei pony e gli stivali dei nani sprofondavano nella viscosa poltiglia e le gambe si affaticavano subito. Tungdil, Balyndis e Boïndil erano abituati a camminare su un cattivo fondo, ma la maggior parte dei nani non lo era. «C'è qualcosa che non va», mormorò il Rabbioso, che si era ostinatamente rifiutato di salire su un pony e camminava accanto a Tungdil. «Le montagne paiono troppo tranquille, sembrano farci credere che sia tutto a posto.» Il piede destro gli finì in una pozzanghera con un forte ciangottio; imprecando, il nano lo tirò fuori e lo pulì sopra l'erba verde. «Voglio di nuovo solida pietra sopra e sotto di me», si lamentò di cattivo umore. «Ce l'abbiamo praticamente fatta, Boïndil.» Balyndis indicò l'ingresso di una stretta valle che si avvolgeva come un serpente intorno al fianco di una montagna. «Là c'è la prima porta.» Mentre si avvicinavano, sopraggiunse una grigia bruma, li avvolse e li privò progressivamente della vista, come se volesse distoglierli dalla loro meta. Tungdil ricordava le cinque serie di mura che, come grigie travi di ferro, tagliavano di traverso la gola e facevano da baluardi contro possibili aggressori. Il magnifico bastione della stirpe di Borengar, con le sue nove potenti torri, si ergeva alle spalle di quelle prime cinte. «Non si vede niente», disse deluso. «Avrei ammirato volentieri la Guardiadiferro in tutto il suo...» Ammutolì, notando che tutt'intorno spuntavano dalla nebbia numerose pietre squadrate. Alcune presentavano bruciature, altre erano spaccate o in frantumi. Xamtys frenò il suo pony, che si fermò sbuffando. «Vraccas, abbi pietà

di noi!» gridò forte fissando ciò che rimaneva del primo muro. Un tempo era alto quaranta passi. Un portale di ferro ornato di rune permetteva il passaggio a chi sapesse leggere e pronunciare ad alta voce le rune dei nani. Non c'erano più né l'uno né l'altro. Tre passi più avanti si spalancava l'abisso di un nero cratere. Qualunque cosa vi si fosse abbattuta, aveva frantumato gran parte del muro e trasformato il portale in un pezzo di ferro deformato dal calore. «Quale potenza può causare una cosa del genere?» mormorò Balyndis. Neppure le più potenti macchine da lancio che i loro ingegneri avevano concepito per fronteggiare le più pericolose bestie di Tion causavano una devastazione simile. «Magia? Forse Nôd'onn prima di morire...» Si ricordò di quello che avevano visto sul pianoro di Giogonero. «La stella cadente! È opera sua?» «Boëndal!» urlò il Rabbioso con voce straziante. Corse dentro le nuvole di vapore, che portavano un chiaro odore di bruciato, per raggiungere l'ingresso al regno dei nani. La preoccupazione per il suo gemello fece dimenticare ogni precauzione al nano dal sangue caldo. «No, aspetta!» gli gridò dietro la regina. Tungdil sapeva che non le avrebbe dato ascolto. Quindi si affrettò alle calcagna dell'amico, in modo da poterlo aiutare contro gli eventuali pericoli in agguato nella nebbia impenetrabile. Balyndis lo accompagnò senza esitazione. Seguirono i rumori provocati da Boïndil. Nella quiete che li circondava, lo sferragliare di una cotta di maglia e lo sbattere di un elmo producevano un baccano infernale, sicché riuscirono a sentirlo molto distintamente più di una volta. Ciò che vedevano mentre avanzavano accrebbe la loro preoccupazione. Un cratere si succedeva all'altro. A volte avevano un diametro piccolo come una ruota di carro, a volte così grande che otto pony vi avrebbero trovato posto. Il suolo non aveva offerto sufficiente resistenza a ciò che lo aveva impattato, qualunque cosa fosse, ed era stato compresso fino a sette passi di profondità. Per i nani, ciò implicava una serie di scalate. Non c'era più neve, qualcosa l'aveva disciolta completamente facendola defluire dalla valle. Perfino l'acqua sembrava essere evaporata, e cristalli di un bianco brillante pendevano dalle rocce. Nell'aria aleggiava un odore disgustoso. Continuarono a correre, avendo sempre il chiaro tintinnio della maglia di anelli davanti a loro, fino a che non si avvicinarono al punto in cui doveva ergersi la fortezza vera e propria.

Improvvisamente la neve scricchiolò di nuovo sotto le loro suole. La nebbia risputò fuori la sagoma del Rabbioso; era immobile davanti a una montagna di neve le cui pareti salivano scoscese davanti a lui, formando una massa insormontabile. Il velo di nebbia si dissolse ulteriormente, permettendo loro di vedere il caos. Dalla massa di neve spuntava, caparbia, soltanto una delle nove splendide torri. Una valanga le aveva strappato le sovrastrutture in legno e spianato i merli, ma non era crollata. Delle altre otto torri non restava più nulla. Lo spesso muro, i raffinati montacarichi, le rovine e forse i morti giacevano tutti sepolti da una distesa di bianco sporco. Balyndis cercò di scorgere il grande ponte che collegava la torre più alta con l'ingresso del regno dei discendenti di Borengar. «È scomparso», mormorò inorridita. «La Morte Bianca se l'è portato via.» Tungdil non riusciva a parlare: il terrore lo paralizzava. Risuonò un rumore di zoccoli; la colonna di nani si era rinserrata intorno a loro. Alla vista della completa distruzione, le maledizioni si mescolarono a grida sgomente e parole afflitte. Xamtys smontò dal pony e avanzò profondamente tra le lingue della valanga. Distese le braccia, infilò le mani nella neve e ne trasse un elmo deformato, che non era riuscito a proteggere il suo portatore dalla potenza della Morte Bianca. «Vraccas, i tuoi figli hanno pagato caro per la salvezza della Terra Nascosta», disse solenne, senza che nella sua voce vibrasse neppure un'ombra d'accusa. «O è solo l'inizio di quello che ci aspetta ancora?» I suoi occhi castani si alzarono verso l'ultima torre, lacrime le corsero sulle guance attraversando la peluria scura e cadendo sull'armatura dorata. «Piango tutti i nani cui fu tolta la vita, e giuro che nulla m'impedirà di ricostruire ciò che è stato distrutto. Ancora più bello, ancora più magnifico. Io non permetterò al male nessun trionfo, non oggi, non domani, anche se dovessi posare le pietre l'una sull'altra da sola.» Accarezzò con dolcezza l'elmo. «La stirpe dei Primi non si dimenticherà mai di loro.» Sollevò l'oggetto che aveva ritrovato. «Siamo i figli del Fabbro!» «Siamo i figli del Fabbro!» echeggiò da centinaia di gole. Non appena si smorzò il loro grido, sentirono risuonare un corno in lontananza. «Alla porta secondaria», tradusse Balyndis a Tungdil. «Il segnale significa che ci aspettano là.»

«Dov'è?» ringhiò il Rabbioso, impaziente, e Tungdil riconobbe la scintilla di pazzia nei suoi occhi. «Devo andare lì. Subito.» Afferrò Balyndis bruscamente per un braccio. «Forza, fa' strada.» In altre circostanze, la nana gli avrebbe dato una risposta molto scortese; ma, visto che conosceva il suo temperamento e ne vedeva lo sguardo preoccupato, si mise senza fiatare in testa alla colonna e gli mostrò la strada. Aggirarono le lingue della valanga e corsero verso una parete laterale della gola. Da fuori non appariva lavorata. «È stata costruita in caso di assedio, per poter attaccare di sorpresa i nemici su un fianco», spiegò Balyndis. «Non l'abbiamo mai usata prima.» «Adesso torna utile.» Tungdil osservò la pietra, che improvvisamente esibì delle fessure che andarono a formare un ingresso rettangolare, innalzandosi di fronte a loro per quattro passi di larghezza e quattro di altezza. Dietro, fecero capolino una dozzina di nani, in attesa dei nuovi arrivati. Tungdil squadrò il Rabbioso. Vraccas, spero che tu abbia tenuto il tuo scudo sopra Boëndal, o nel suo dolore Boïndil farà a pezzi ciò che la Morte Bianca ha risparmiato. «Dov'è Boëndal?» domandò il Rabbioso, e poiché i nani, la cui attenzione era comprensibilmente rivolta verso la loro regina, non risposero abbastanza in fretta, ne afferrò uno per il collo del farsetto di cuoio e iniziò a scuoterlo. «Dov'è mio fratello?» gridò stringendolo tanto forte da fargli diventare paonazza la faccia. Tungdil lo prese per un braccio. «Boïndil, calmati!» «È... a letto», riuscì a dire il nano strapazzato. «Lo abbiamo tirato fuori dalla neve e lo...» «Ma?» lo interruppe il Rabbioso, lasciando la presa. «Sento perfettamente che c'è un 'ma' in quello che stai balbettando!» «Non si è più svegliato. Il suo corpo è freddo come ghiaccio, e il cuore gli batte così lentamente che temiamo si possa fermare da un momento all'altro.» Svelto fece un passo indietro, badando bene di trovarsi fuori della portata del nano infuriato. Il Rabbioso aggrottò le sopracciglia sino a formare un'unica linea. «Dov'è?» chiese a voce bassa. Xamtys incaricò il nano della sua stirpe di accompagnare Boïndil dal fratello, per evitare che la sua preoccupazione desse origine a un accesso più violento. Tungdil e Balyndis accompagnarono il guerriero, mentre la regina discuteva coi suoi sudditi, che le davano un primo quadro delle perdite.

I quattro attraversarono corridoi disadorni, il cui unico scopo era collegare la fortezza con la porta laterale usata per le sortite. Dal momento che i Primi erano rinomati come abili fabbri e non come valenti scalpellini, non avevano dedicato molta cura alle decorazioni di una porta secondaria. «Il terremoto ha causato molti danni», raccontò il nano che faceva da guida. «Pensiamo che si sia trattato della stella cadente. Dalla sua coda sono piovuti frammenti incandescenti che hanno danneggiato la Guardiadiferro quasi sino alle fondamenta. Quello che non hanno distrutto loro è stato fatto a pezzi dalla Morte Bianca.» «Quanti di noi sono morti?» s'informò Balyndis. «E come sta il clan dei Ditadiferro?» «Con alcune regioni più occidentali, e quindi più vicine al punto d'impatto della stella, non ci sono ancora collegamenti. Ma il tuo clan sta bene, a quanto ne sappiamo.» La guida li accompagnò fino a un montacarichi di legno, che avrebbe risparmiato loro la fatica di arrampicarsi per parecchie centinaia di gradini; al suo interno balzarono in alto e raggiunsero rapidamente la parte orientale della fortezza. «Meno male che Xamtys è di nuovo tra noi. Ci ridarà la fiducia che molti di noi hanno perso. Nella sciagura hanno trovato la morte in più di quattrocento.» In quella parte della fortezza videro subito che cosa il nano avesse inteso parlando di danni. Sulle pareti si erano aperte crepe, a volte sottili come peli di barba, a volte spesse come il dito di un nano, e anche i robusti ponti d'acciaio lanciati sopra le forre erano deformati. «Una grotta è completamente collassata, e abbiamo dovuto puntellare la sala del trono, altrimenti il soffitto avrebbe seppellito il tesoro», spiegò la guida. «Tutto ciò è molto grave.» Si arrampicarono lungo la scala successiva e raggiunsero l'ala in cui, tempo prima, la compagnia di Tungdil era stata costretta a lasciare indietro Boëndal a causa delle sue gravi ferite. Lo ritrovarono nella stessa stanza, coricato su un letto di pietra e confortato da spesse coperte e un morbido materasso. Boïndil si gettò su di lui, lo abbracciò e gli appoggiò la testa sul petto per ascoltare il battito del cuore. «È freddo come un pesce», mormorò, «e se non sapessi che lui...» Stette in ascolto, un sorriso corse sul suo volto disperato. «Ecco! Era un battito, un battito più forte, più netto...» La gioia svanì. «Uno solo...» «Pare che abbia il sangue congelato e che il cuore sia costretto a pompare ghiaccio nelle vene», sussurrò la guida.

Una guaritrice entrò nella stanza reggendo un vassoio con una brocca contenente un decotto fumante. «La maggior parte delle persone che abbiamo tirato fuori dalla neve non ha avuto la stessa fortuna.» «Fortuna?» Tungdil scosse il capo. «Se le sue condizioni non cambiano, non la chiamerei proprio fortuna.» «Abbiamo estratto cadaveri tanto maciullati che sembrava fossero finiti tra il potente maglio di un fabbro e un'incudine. Ma la maggioranza è semplicemente soffocata sotto la massa bianca. Lui è sopravvissuto. Se la si vede così, il dio lo ha aiutato molto.» Si avvicinò al letto, riempì una fiasca di cuoio con la bevanda calda e fece per infilarne la sottile estremità anteriore nella bocca mezza aperta di Boëndal. Ma il Rabbioso intervenne, afferrando il contenitore con una morsa di ferro. «Che cosa stai facendo?» «Gli somministro un decotto di erbe per sciogliere il freddo delle sue viscere.» «Un decotto? Dagli una birra calda, piuttosto. Lo farebbe riprendere prima che non quella roba.» «No», ribatté la guaritrice. «Queste erbe sviluppano il loro effetto in acqua calda, non nella birra.» «Un bagno non sarebbe più sensato?» s'intromise Tungdil. Ricordò che, quando viveva dal suo mentore e padre adottivo Lot-Ionan, aveva letto che i bagni caldi contrastavano il congelamento interno degli uomini rimasti assiderati dopo una caduta invernale in un lago. Doveva funzionare anche coi nani. «Buona proposta, ma abbiamo già tentato. Non è servito.» La guaritrice strappò la fiasca di mano a Boïndil. «Lasciami fare il mio lavoro, guerriero. Conosco il mio mestiere. Io non mi permetterei mai di cercare di spiegarti come si maneggia un'ascia.» Il Rabbioso acconsentì controvoglia alla sua richiesta, ma non si allontanò dal fianco del fratello. «Tutto ciò che ho trovato nei prontuari era la menzione di queste erbe», continuò la nana. «Devono funzionare, se... se non si può fare altro.» Tungdil ebbe l'impressione che volesse aggiungere qualcos'altro, ma che ci avesse ripensato. «E che altro avresti trovato?» chiese. «Gli devo la vita, farò qualunque cosa per lui. Parla, per favore.» La guaritrice evitò di guardarlo negli occhi. «È una leggenda.» «Parla!» ordinò brusco il Rabbioso, come se interrogasse una spia nemica. «Parla! Subito! Per Vraccas, non lascerò nulla d'intentato per far di-

vampare la forgia vitale di mio fratello, calda e luminosa com'era prima!» Dagli occhi scuri del nano traspariva che era deciso a conoscere la leggenda, a qualunque costo. «Nei documenti più antichi, che i nostri antenati incidevano ancora nella pietra e che sopravvivevano per migliaia di cicli, si legge che si possono riportare in vita le persone assiderate, a patto che abbiano ancora una scintilla di vita in sé. Bisogna usare una scintilla tanto incandescente da essere bianca», raccontò la guaritrice. «E cosa può voler dire?» chiese Balyndis meravigliata. «Come può un fuoco di questo mondo riaccendere la forgia vitale? Certo non può voler dire che gli si deve aprire il corpo e scaldare il cuore con una scintilla, no?» «La ferita lo ucciderebbe», rifletté Tungdil. Aveva in mente una vaga idea, ma non riusciva a metterla bene a fuoco. «Da dove proviene tanta saggezza? Un fabbro si è sentito competente in guarigione e si è messo a dare consigli?» disse il Rabbioso, stizzito. «Mio fratello dovrebbe mangiare del fuoco o infilarsi nelle vene rocce bollenti?» La guaritrice lo fissò con gli occhi scintillanti di collera. «La lastra di pietra ci venne portata dal regno dei Quinti. Non so niente di più di quello che vi ho letto. E ti ho detto subito che si trattava di una leggenda.» Balyndis non volle rinunciare alla speranza, per quanto astruso sembrasse il consiglio. «Nelle leggende del nostro popolo si nasconde sempre un fondo di verità. Tu hai provato coi bagni e gli somministri bevande calde, eppure la sua temperatura non aumenta. Che altro puoi fare?» disse rivolta alla guaritrice. «A parte le preghiere a Vraccas e a ciò che continuo a fare, niente.» «Niente?» Il Rabbioso era a un passo dal cedere al furore. «In tutte queste gallerie non c'è nessuna maledetta erba miracolosa che può...» «Vapordrago...» Dopo una lunga riflessione, Tungdil comprese il collegamento esistente tra una scintilla bianca e il regno dei Quinti. «Ma certo! La leggenda si riferisce alla fucina più calda della Terra Nascosta!» Guardò i volti dei suoi amici, che lo guardavano in modo interrogativo. «È possibile che possieda proprietà particolari. Vi ricordate? Venne appiccata col fiato del grande drago Branbausíl.» Tungdil e Balyndis ricordavano perfettamente l'enorme calore della fucina; nessuno di loro aveva mai provato qualcosa di comparabile prima di allora, benché nella loro vita avessero passato entrambi molte ore all'incudine. La bianca brace scioglieva tutto: il nero tionio, che era stato creato

dal dio Tion, il bianco palandio della dea Palandiell e il vraccasio del dio dei nani. Nessun metallo, nessuna lega poteva resisterle. «Ciò che dici ha un senso, e lo capisco, ma che cosa si dovrà fare?» La guaritrice posò la fiasca e toccò la fronte del nano assiderato. «Se sono le istruzioni per curare un malato, io non le capisco.» «La lastra di pietra proviene dalle sale dei Quinti, e il nostro cammino ci porta proprio là.» Tungdil guardò Boëndal, che giaceva come morto. «Lo portiamo con noi. Soltanto là potremo cercare di guarirlo, qui è stato fatto già tutto il possibile.» Si mise al fianco del Rabbioso e gli appoggiò una mano sulla spalla per consolarlo. «Metti da parte la tua preoccupazione. Vraccas non ha permesso che lo uccidesse la freccia di un albo, né che cadesse vittima della Morte Bianca. Non permetteremo che giaccia in un letto fino a che non si esaurisca la brace della sua vita. Setaccerò i corridoi dei Monti Grigi finché non troverò un indizio su come usare la fucina per farlo ridiventare la persona che amiamo e che ci manca.» Boïndil gli afferrò la mano e la strinse con forza. «È bello poter contare su un amico sapientone come te.» Lasciò di nuovo la mano e accarezzò dolcemente la guancia del fratello; poi spinse uno sgabello vicino al giaciglio, vi si rannicchiò e rimase immobile. «Dovresti riposare», gli raccomandò Tungdil. «Anche tu», gli disse Balyndis. Pregò la guaritrice di portare qualcosa da mangiare al Rabbioso. «Vieni, mangiamo e mettiamoci a letto.» «Ma la regina...» si oppose Tungdil. La nana scosse energicamente la testa facendo volare le trecce brune. «La regina ci farà chiamare, se ha bisogno di noi. Prima si farà raccontare in che condizioni è il nostro regno, poi anche lei andrà a letto e rimanderà tutto il resto a domani.» Lo condusse lungo il corridoio che portava al suo alloggio, in cui lo ospitava per la prima volta dacché si conoscevano. Era pulito e ordinato; durante la sua assenza, qualcuno aveva spazzato via la polvere. Prese qualche coperta dall'armadio e le gettò sopra il materasso. Insieme pregarono per la guarigione di Boëndal davanti al piccolo sacrario di Vraccas che Balyndis aveva allestito in un angolo del locale. Poi si sfilarono le pesanti cotte di maglia e, con la sola biancheria indosso, si sprofondarono nel letto. Balyndis non toglieva gli occhi dal volto di Tungdil, lo guardava piena di affetto e gioia. Lui rispose con lo sguardo a quell'amore profondo e silenzioso e la baciò dolcemente sulle labbra.

«Sai che la gente parla di noi?» disse lei sorridendo debolmente. «E perché non dovrebbe? Siamo eroi.» Lei scoppiò a ridere. «No, non per quello. Per l'amore che dimostriamo.» Dall'espressione del volto di Tungdil, la nana capì che non riusciva a seguirla. «È possibile che i gemelli ti abbiano nascosto alcune cose sul conto del nostro popolo? Noi ci comportiamo in modo strano, Tungdil. Non sta bene che mostriamo apertamente il nostro affetto e che ci scambiamo tenerezze, non finché non abbiamo stretto il patto. Ogni contatto che va oltre l'amicizia - anche quello che stiamo facendo adesso - viola il codice morale.» Lui fece un grande sorriso. «Noi siamo eroi, Balyndis. Per noi queste cose non valgono. E poi saremo presto una coppia sposata.» Balyndis non sembrava affatto distesa quanto lui. «Anche gli eroi devono attenersi al codice. Questa è la legge dei nani, ed è per questo che alcuni parlano di noi. Anche le coppie sposate si danno un contegno quando non sono sole.» «No, questo i gemelli non me lo avevano detto.» Tungdil scivolò più vicino a lei. «Parlino pure. Presto non avranno più motivo di farlo.» Si addormentarono stringendosi forte. *

*

*

Andò esattamente come Balyndis aveva predetto. La regina Xamtys II li lasciò al loro benefico sonno e li fece convocare dopo un'intera rotazione. Impiegarono il tempo che ebbero a disposizione per lavarsi con cura, naturalmente ben separati l'uno dall'altra da un divisore di legno, perché non avevano ancora stretto quello che i nani chiamavano «patto di ferro». Anche se Tungdil non attribuiva importanza alle chiacchiere degli altri, volle compiacere la nana e si sforzò di controllarsi di più. Mentre mangiavano insieme, lui apprese con stupore che Balyndis non si era ancora impegnata con nessuno. Il nano che il suo clan aveva scelto per lei era caduto in battaglia prima che avessero stretto il patto. Dal patto di ferro non si tornava indietro, a meno che non venisse volontariamente sciolto da entrambi. Ma Balyndis non ricordava che una cosa del genere fosse mai successa. «Poi sei comparso tu, Tungdil, e hai conquistato il mio cuore», gli confessò mettendosi a cucinare. Dopo tanti pasti da viaggio, Balyndis si com-

piaceva visibilmente del fatto di poter finalmente mangiare vero cibo nanesco. Cucinò tuberi al vapore in ragù di funghi; in più c'erano fette di fungo fudi su cui era spalmato uno spesso strato di composta di bacche e muschio. Tungdil mangiò con appetito moderato, cosa che lei notò subito. «Ti sembra poco condito?» gli chiese. «Sono ancora abituato alla cucina degli umani, così come ho molte delle loro abitudini», si scusò lui. «È ottimo.» Si guardò intorno. «Hai un po' del formaggio che i gemelli...» La nana lo guardò incredula. «Quella roba puzzolente? Ha un sapore peggiore dell'odore.» «A me piace», si difese Tungdil, e si sentì un po' offeso dal fatto che lei non potesse sopportare proprio quel poco di cucina nanesca che nel frattempo lui aveva accettato. Per evitare che ne sorgesse un battibecco, guidò la conversazione in un'altra direzione. «Allora il tuo clan non sa ancora che noi...» «No. Come potrebbe? Ma rimedieremo.» Tungdil si grattò la barba. «Non gli spiacerà?» Improvvisamente doveva confrontarsi con le leggi del suo popolo, cosa che fino ad allora aveva potuto evitare. «Questa è un'altra questione», replicò lei mangiando con passione un pezzo di tubero. «Non è usanza che una giovane nana come me si scelga da sola il compagno. Le vedove possono farlo, e io al massimo sono una specie di mezza vedova.» Per mostrarle che gradiva la sua cucina, Tungdil si ammucchiò una quantità di ragù di funghi nella ciotola. Solo in quel momento nella sua mente si definì un'idea terribile. «Che facciamo se la tua famiglia non è d'accordo?» Balyndis affondò il cucchiaio nel ragù e gli accarezzò la mano. «Ti seguirò nei Monti Grigi, non importa affatto cosa mi dirà il clan.» Il suo sguardo divenne serio. «Se mi proibirà di sposarti, però, non potrò farlo. Non posso gettare su di loro una simile vergogna.» «Che cosa significa?» «Non potrei più essere la tua buona compagna.» Per poco un fungo non gli si fermò in gola; parlare, respirare e mangiare non andavano d'accordo. È più complicato di quanto pensassi. Col massimo terrore immaginò di averla accanto a sé rotazione dopo rotazione, ma di non poterla più toccare, per tutto il resto della sua vita. Mai più come

faceva allora. Non gli sarebbe stato mai più permesso qualcosa che non fosse una semplice stretta di mano o un abbraccio amichevole, avrebbe perso per sempre le sue morbide labbra. Già solo il pensiero che uno sconosciuto prendesse il suo posto - e sicuramente, al contrario di lui, con tutti i diritti compresi dal patto tra una nana e un nano - lo fece tremare. Che tortura. Tale idea scalzò persino le preoccupazioni che nutriva per Boëndal, per la situazione dei Monti Grigi e per tutti i mostri che Tion poteva contrapporre loro. Continuò a mangiare il ragù di funghi in silenzio. «Che c'è? Quello che ho detto ti ha rovinato il buon umore?» chiese lei stringendogli la mano. «Non volevo.» Tungdil sollevò la testa e gioì del suo sguardo; i pensieri che lo angustiavano si dissiparono come freddo al fuoco. «È passato», la tranquillizzò. «Saremo una bella coppia, avremo molti bambini e mostreremo loro come si forgiano le cose più meravigliose.» Le baciò il dorso della mano, e lei gli accarezzò la barba. Le orribili visioni erano scomparse. Finalmente il messo della regina bussò alla loro porta per condurli alla sala del trono. Attraverso un grande portale giunsero in un'ampia sala ottagonale, che li salutò col caldo bagliore della foglia d'oro di cui erano coperte tutte le pareti. Il terremoto aveva lasciato tracce anche in quella sala venerabile; le crepe che si aprivano sui muri dimostravano ai nani che vi erano forze cui doveva piegarsi anche la roccia più dura. Tungdil riconobbe subito le colonne che erano state erette da poco, non per abbellire la sala, ma per sostenerla. Benché i costruttori si fossero sforzati di armonizzarle col resto della sala, decorandole in modo prezioso e provvedendole di intarsi in oro, argento, vraccasio e altri metalli di valore, rimanevano pur sempre corpi estranei. Anche i mosaici che ornavano l'alto soffitto erano rimasti danneggiati dal terremoto, e alcuni tasselli erano saltati. Xamtys li attendeva sul suo trono d'acciaio. «Abbiamo molte cose da sistemare», disse commentando gli sguardi del suo ospite. Tungdil e Balyndis s'inchinarono rispettosamente di fronte alla sovrana. Con un cenno, lei li trattenne prima che toccassero il pavimento col ginocchio. «Lasciamo da parte le formalità. Dobbiamo parlare.» I servitori portarono degli sgabelli perché i due non restassero in piedi per tutta la durata del colloquio. «Tungdil, credo sia meglio che tu parta presto per i

Monti Grigi. Prima verrà chiusa la Porta di Pietra - e più numerosi saranno i guerrieri pronti a difenderla -, meglio sarà per la Terra Nascosta. Se là il terremoto è stato anche solo lontanamente devastante come da noi, tu e i tuoi volontari troverete molto lavoro ad attendervi. Ciò che i mezz'orchi hanno solo danneggiato potrebbe essere stato interamente distrutto dall'impatto dell'astro.» «Pensieri simili preoccupano anche me», ammise lui. «Ma ora sarebbe arrogante pretendere che tu mi ceda i volontari della stirpe di Borengar, visto che hai bisogno di ogni mano che ti possa aiutare. Mandameli quando la situazione te lo permetterà.» La regina lo guardò. La luce dei bracieri di carbone le risplendeva sulla cotta di maglia dorata, e il riflesso le finiva sul viso tondo ma serio. «È nobile da parte tua pensare prima agli altri, ma lascerò partire tutti quelli che ti vorranno accompagnare. È meglio così.» Il suo sguardo si rivolse a Balyndis. «Alcuni membri del tuo clan sono arrivati da noi, hanno portato notizie sulle zone occidentali del mio regno. L'astro è volato ancora più a ovest e si è abbattuto oltre le ultime propaggini delle montagne. Da allora le guardie che sorvegliano la Porta Rossa vedono ogni notte all'orizzonte il riverbero di fuochi, come se la Terra dell'Aldilà fosse in fiamme.» Rimase qualche istante in silenzio. «Ho mandato ambasciate agli umani e agli elfi, e nelle prossime rotazioni anche Andôkai verrà informata delle nostre scoperte. Ciò che sappiamo non è però molto.» Tungdil rifletté su come quelle notizie concordassero con quanto aveva asserito Nôd'onn riguardo a una minaccia futura. Quando il pericolo giungerà da ovest avremo bisogno di tutte le forze, aveva detto il demone ad Andôkai, e aveva sempre sottolineato che desiderava proteggere la Terra Nascosta. «Considerando quali effetti hanno avuto i frantumi della stella, non riesco a immaginare come possa essere ridotto il posto in cui si è schiantata la stella stessa», disse Tungdil, pensando ai tremendi crateri e ai punti d'impatto attraverso i quali erano passati. «Qualunque cosa vivesse là è stata completamente annientata dalla violenza dell'impatto e dal fuoco che portava con sé.» «Ti stai chiedendo come possa uscire una minaccia da quell'inferno?» completò il suo ragionamento Balyndis. Tungdil annuì. «Già. Come potrebbe? Comunque è inutile rompersi la testa su questo, anche se io lo farò lo stesso. Il viaggio verso i Monti Grigi purtroppo è molto lungo.» Rifletté, poi sottopose a Xamtys la sua idea. «Regina, potreste proporre di convocare un consiglio che raccolga i sa-

pienti di tutti i popoli. Quelle grandi menti troveranno la risposta più in fretta di noi.» Sorrise. «E farebbe una figura eccellente la nana cui venisse l'idea di sottoporre a una prima verifica l'alleanza che elfi, uomini e nani hanno proclamato.» Xamtys ricambiò il suo sorriso. «Tu fai davvero onore al soprannome di 'Sapientone' che ti danno i tuoi amici, Tungdil Manodoro. Grazie a te il regno di Occhiodiferro tornerà velocemente a un nuovo splendore, su questo non ho dubbi. Ma ora andate, il clan dei Ditadiferro desidera vedervi.» I due s'inchinarono e uscirono. Fuori li stava già attendendo la delegazione della famiglia di Balyndis. Tungdil vide un gruppo di nani, tra cui quattro nane, che indossavano i tipici abiti di cuoio marrone e di lana. Una parte della delegazione portava massicce cotte di maglia e aveva con sé le armi; erano chiaramente nel novero dei guerrieri del clan, e mostravano pieni di orgoglio quale compito al servizio della comunità era stato assegnato loro da Vraccas. Anche se pareva difficile che potessero non notarlo, non degnarono Tungdil di uno sguardo. Balyndis volò addosso al più grande e imponente dei soldati e lo cinse tra le braccia. Questi le posò le mani sul viso ridendo sonoramente. «Ah, la mia audace figliola! Abbiamo saputo che hai combattuto a Giogonero contro le orde di Nôd'onn. Ringrazio Vraccas di rivederti sana e allegra.» In tutta la profonda cordialità che c'era nella gioia di rivedersi, il nano e sua figlia rimasero controllati, dignitosi; l'allegria scatenata e la festosità rumorosa che Tungdil aveva visto spesso tra gli esseri umani non si addicevano ai nani. E non ne avevano neppure bisogno: gli sguardi e lo scintillio degli occhi dicevano tutto. «Stanno tutti bene?» volle sapere Balyndis, mentre la gioia dell'incontro veniva offuscata dalla paura della risposta. «Il terremoto...» «... non ci ha fatto niente», disse il padre. «Grazie a Vraccas, ha fatto cadere rocce tutt'intorno a noi, ma non ci è successo nulla. Alcune stanze hanno patito gli scossoni, niente di più. Ma prima di ascoltare i tuoi racconti su Giogonero abbiamo altre belle notizie da darti subito.» «Altre buone notizie? Allora la mia preoccupazione più grossa è passata.» Balyndis proseguì coi saluti ai membri del suo clan. Poi si rivolse a Tungdil e gli fece cenno di avvicinarsi. «Padre, questo è Tungdil Manodoro, con cui sono partita per creare la Lama di Fuoco e combattere il male.» Gli strinse la mano. «In lui ho trovato un amico e un compagno.»

Tungdil allungò la mano, e non evitò gli sguardi indagatori. «Io sono Tungdil Manodoro, un figlio del Fabbro...» «... e membro dei Terzi», lo interruppe il padre, che non si era interessato alla mano tesa. «Io sono Bulingar Ditadiferro del clan dei Ditadiferro, della stirpe dei Primi, e non ho intenzione di affidare mia figlia a uno che discende da coloro che perseguitano il nostro popolo con tanto odio. So che a Giogonero hai compiuto gesta onorevoli e che sei un eroe. Ma ciò che hai fatto non può ingannarmi riguardo alla tua discendenza.» Un colpo di clava, una pugnalata al cuore o un impatto sul granito dopo un lungo volo non avrebbero tramortito Tungdil con altrettanta forza. Le viscere gli si contrassero in un unico grumo. Era come se i colori con cui lui e Balyndis avevano dipinto ciò che fantasticavano sul loro futuro insieme si fossero squagliati e fossero caduti a terra trasformandosi in una poltiglia marrone. «Ti assicuro che in me non vive nessuno dei sentimenti per i quali la mia stirpe è temuta», disse sforzandosi di ritrovare sicurezza. «In tutta la mia vita non ho mai avvertito l'impulso a...» «Vita? Non sei molto vecchio, a quanto mi dicono; hai vissuto poco più di sessanta cicli, e per di più tra gli uomini. Come poteva emergere la tua avversione verso di noi? Chi mi dice che non si risveglierà a mano a mano che vivi tra i nani?» lo interruppe di nuovo Bulingar. «La tua vera natura potrebbe farsi largo verso l'esterno come uno scalpello attraverso la pietra. Sotto il tuo strato d'oro potrebbe esserci un nocciolo di ignobile piombo.» Balyndis fissò il padre irritata. «A parlare per lui sono le sue azioni, non la sua origine. Avrebbe faticato tanto e avrebbe sopportato tutte queste privazioni se il suo cuore desiderasse la distruzione delle nostre stirpi?» chiese, controllandosi a stento. «Io...» «Basta così!» tuonò Bulingar. «È inutile parlare di lui. Siamo qui per salutarti e per presentarti il tuo futuro consorte.» La nana indietreggiò di un passo; il suo volto perse il poco rossore che ancora le rimaneva. «Il mio... consorte?» ripeté balbettando, e guardò Tungdil. Il volto di Balyndis rivelava tutto il suo smarrimento. «Calmati, figlia», disse una vecchia nana, che Balyndis prima aveva salutato come zia. «Hai perso il tuo fidanzato; pensavi che saremmo rimasti oziosi? Ci siamo dati un gran da fare per trovarti un degno sposo.» Batté le mani, e dall'entrata laterale spuntò un nano che sembrava uscito direttamente da un inno di guerra. Grande e grosso, era ornato da una folta barba nera e da un'armatura che doveva avergli forgiato il secondo miglior

fabbro dei Primi, tanto impressionò Tungdil. Vattene, desiderò pieno di ardore, e strinse le mani a pugno. L'altro non gli fece quella cortesia, e si presentò invece a Balyndis con volto solenne. «Sono Glaïmbar Lamatagliente del clan degli Schiacciaferro, della stirpe del Primo, Borengar. Tutto il ferro e l'acciaio che porto l'ho forgiato io stesso, e questo è il mio dono per te.» Aprì il pugno, in cui sfavillò un magnifico anello d'oro con intarsi in vraccasio. «Sono molto onorato del fatto che il tuo clan mi consideri degno di stringere il patto di ferro con te.» I suoi occhi castani si posarono su di lei, in fiduciosa attesa. Dentro di Tungdil tutto stava urlando. Il suo coraggio voleva sfidare seduta stante il rivale, ma la sua intelligenza lo trattenne dal farlo, per non rendere la situazione ancora più difficile per Balyndis e anche per non compromettersi definitivamente davanti a Bulingar, dimostrando di essere davvero un nemico dei nani. Il suo cuore intonò un lamento, la sua anima cantò la canzone della pena eterna. Deve accettare, non le resta altra scelta. Le leggi del clan erano sacre quanto le leggi del popolo dei nani, perché il clan stava subito dopo i diretti consanguinei. Desiderò comunque che dalle sue labbra uscisse un percettibile no. A lui sarebbe riuscito facile, non conosceva vincoli del genere. Per lei le cose stavano diversamente. Era cresciuta in una famiglia, in un clan, in una gigantesca comunità che l'aveva protetta, nutrita, istruita nel combattimento e nella metallurgia per trentacinque cicli. Per la cura che le aveva mostrato, il clan poteva pretendere la stessa lealtà. Se non avesse mostrato tale gratitudine, sarebbe diventata una reietta, una nana senza famiglia. Un masso caduto lontano dalla montagna: solitaria e irrimediabilmente perduta. Balyndis si girò verso Tungdil, gli occhi luccicanti di lacrime che scendevano dalle guance e si raccoglievano nel mento, formando una grossa goccia che brillava come un diamante. «Tua per sempre», formarono le sue labbra silenziosamente; poi si voltò verso Glaïmbar e prese con mano tremante il dono. Con ciò era deciso: Balyndis si sarebbe sposata con lui. «Sei nell'età migliore, sei forte e hai un corpo sano, che darà rampolli al nostro clan e lo perpetuerà», disse il padre, di cui si percepiva chiaramente il sollievo. «E tu, Glaïmbar Lamatagliente del clan degli Schiacciaferro, sii benvenuto nella nostra famiglia e nel nostro clan. Gli anziani ti accetteranno subito, quando sapranno della felice decisione di mia figlia.» Si mise tra i due, posò loro le mani sulle spalle e li spinse avanti, lontano da Tungdil. «Venite, mangiamo insieme e discutiamo su come organizzare la festa in

onore del vostro patto. Dovrà ben essere all'altezza di un'eroina.» Balyndis camminò attraverso il passaggio formato dalla sua famiglia e dal suo clan. Si guardò un'ultima volta indietro, poi il grande elmo di un parente si parò davanti a lei; il sentiero si chiuse e impedì a Tungdil di vedere la sua compagna. Poco dopo scomparvero tutti dietro l'angolo del corridoio, e l'eco dei loro stivali e lo sferragliare delle loro cotte di maglia si spensero. Tungdil rimase immobile come uno scarto della forgia. Cercò di placare l'agitazione che aveva nel petto, o quantomeno di darvi un ordine. Inutilmente. Si mise a camminare, in stato confusionale. Vagò senza meta tra i corridoi e i passaggi dei Primi, senza vedere le rune magistralmente intagliate e le rappresentazioni incise sulle piastre di metallo. Il volto di Balyndis davanti a sé, camminò su ponti sospesi e attraversò atri e gallerie. Più che camminare, barcollava; andava avanti come in preda alla febbre, senza sapere dove si trovasse o chi incontrasse strada facendo. Perse ogni cognizione del tempo. A un certo punto, in una caverna vuota e poco illuminata, si lasciò cadere a terra e appoggiò la testa fradicia di sudore contro la pietra. Sentiva lo sgocciolio dell'acqua che dall'alto cadeva su di lui; a ogni ticchettio gli gridava il nome di Balyndis. In lontananza, picconi cozzavano contro la pietra, e anch'essi si unirono al coro delle gocce. Qualunque cosa emettesse un rumore ricordava alle orecchie di Tungdil il nome di lei. Smettetela! Abbassò le palpebre e si raggomitolò. Smettetela! Non smisero, ma fu sopraffatto dallo sfinimento, che gli concesse un sonno liberatorio. Nessun sogno lo tormentò; solo una volta, poco prima di addormentarsi profondamente, vide i volti di Bulingar e di Glaïmbar comparire nelle tenebre. I suoi pugni si strinsero per la collera. E per l'odio. Terra Nascosta, Gauragar, Porista, già capitale del regno incantato di Lios Nudin, 6234° ciclo solare, primavera Con le sue campagne militari e i suoi sortilegi Nôd'onn sarà davvero riuscito ad annientare tutti gli apprendisti di magia della Terra Nascosta? Mentre passeggiava tra i luminosi portici del palazzo, Andôkai continuava a porsi tale domanda.

Aveva dismesso la sua armatura in favore di una veste rosso scuro molto aderente; la piccola scollatura e i lunghi spacchi sottolineavano la femminilità della donna, in contrasto col volto spigoloso. Era instancabilmente alla ricerca di persone che potessero essere introdotte all'arte della magia. Ce ne devono essere. Non può averli sterminati tutti. I leggeri stivali di pelle scamosciata camminavano sui mosaici di magnifica fattura. Pur se il sole stava lentamente tramontando, attraverso i tetti di vetro a forma semisferica dei portici filtrava ancora abbastanza luce; le colonne di marmo bianco la riflettevano fino agli angoli più remoti del porticato. La maga scese i gradini di quella che per altezza era la seconda torre del palazzo e giunse fino alle sale ricavate tra le fondamenta, dove percepiva più chiaramente il flusso di magia che attraversava la regione. Il regno incantato che un tempo portava il nome di Lios Nudin stava al centro dei campi di magia. Le invisibili energie ne sgorgavano senza sosta, fluendo verso le altre regioni della Terra Nascosta e alimentandole come una sorgente inesauribile. Andôkai si sedette sul pavimento di un ambiente coperto di tappeti. Si concentrò e cercò mentalmente quelle forze impalpabili. Vi percepì l'alterazione che Nôd'onn aveva causato al loro interno. La Terra Estinta aveva insegnato allo stregone come trasformare le energie neutre, di cui prima tutti i maghi e gli apprendisti potevano servirsi, e creare una forza impregnata di sola malvagità. Tale cambiamento non la riguardava molto. La maga era devota a Samusin, il dio che sovrintendeva all'equilibrio tra luce e tenebra; pertanto in lei viveva, accanto al bene, anche quello che la mente semplice di un contadino avrebbe chiamato «male». Perciò le era ancora possibile utilizzare la forza inquinata. Ne rimaneva escluso però chiunque fosse legato esclusivamente alla luce. Pur con tutta la fatica che investiva nell'esplorazione dei flussi di magia, Andôkai non riconosceva nulla che facesse pensare a una nuova alterazione. La Terra Estinta era stata sconfitta, ma la fonte della magia e con essa i campi magici rimanevano inquinati fino alle propaggini più remote. La maga si alzò. Ti riprenderai da ciò che ti ha fatto, o avrai bisogno di centinaia di cicli per recuperare la tua purezza originaria? Ritornò al piano superiore, lasciò il palazzo passando per l'edificio principale e si fermò davanti alla scala che conduceva al giardino sottostante.

Uno splendido tramonto tracciava un dipinto ricco di colori, fatto di nuvole, ombre e luci all'orizzonte. La luce calda giungeva fino a Porista, avvolgeva di oro le maestose costruzioni e conferiva alle torri color sabbia un bagliore ambrato. Una leggera brezza trasportava l'odore della terra arata da poco, mentre uccelli sfrecciavano nell'aria a caccia d'insetti. Si aveva quasi l'impressione che tutto fosse perfettamente in ordine. Andôkai ricordava di essere stata spesso lì, con gli altri maghi e maghe della Terra Nascosta, ad ammirare la morte del sole con la consapevolezza che all'alba successiva si sarebbe di nuovo levato fiammeggiante dal suo letto. Anche quella volta era certa che l'astro sarebbe riapparso il giorno seguente, ma non era altrettanto sicura che avrebbe osservato di nuovo quel tramonto, sempre affascinante, in compagnia di suoi pari. Per non meno di duemila cicli il consiglio dei maghi si era tenuto nel luogo che Nôd'onn aveva trasformato in una tomba. Una tomba per quattro dei maghi più potenti, e poco era mancato che lo divenisse anche per lei; una tomba per i migliori allievi dei maghi; e una tomba per la forza di cui un tempo disponeva il consiglio per proteggere la Terra Nascosta. Andôkai era tornata per forza di cose a Porista, aveva cavalcato attraverso le rovine bruciate della città e si era trasferita in quel palazzo crudele che aveva resistito alle fiamme. Nonostante tutto ciò che era accaduto, quello rimaneva il posto migliore in cui formare nuovi maghi e maghe. Dal muro di cinta del palazzo vedeva le macerie e gli isolati resti delle case; non era rimasto altro dei più di ottomila edifici che un tempo occupavano la Pianura Verde. I soldati di Mallen vi avevano appiccato il fuoco per bruciare i morti viventi di Nôd'onn. Gli innocenti abitanti si erano rifugiati nella campagna e avevano atteso là; dopo essersi accertati che la notizia della morte di Nôd'onn era vera, i primi avevano osato ritornare. Gli stendardi della maga, che sventolavano sulle torri, promettevano loro la protezione della nuova signora di tutti i sei regni incantati. Andôkai abbassò lo sguardo, distogliendolo dal cielo che iniziava a farsi scuro, e lo lasciò vagare tra gli stendardi mossi dal vento. Samusin, dio del vento e dell'equilibrio, mandami degli uomini, che siano vecchi o giovani, cui io possa insegnare. Se c'era qualcosa di vero nelle farneticazioni di Nudin, ho bisogno di aiuto. Qualcuno bussò forte contro la porta a doppi battenti, che si trovava dall'altra parte dello spiazzo. In punti diversi del palazzo erano incisi simboli

che s'illuminavano, informando gli inservienti che vi erano dei visitatori desiderosi di entrare. Almeno così era un tempo. Visto che ormai non vi era nessun servitore che potesse adempiere ai propri doveri, la maga aprì il portale con un incantesimo. I battenti vibrarono permettendo l'ingresso a palazzo. Una donna alta e slanciata e un uomo molto giovane superarono la soglia e attraversarono il cortile. La donna portava un'armatura di cuoio nera, al cui cinturone pendevano strane armi con cui solo lei sapeva combattere. In una città devastata come Porista si aggiravano anche saccheggiatori, e la donna non voleva essere indifesa, qualora ne avesse incontrati. Camminava spedita e senza mostrare traccia di soggezione, mentre l'uomo teneva un fagotto stretto al corpo e si guardava incessantemente intorno in cerca di possibili minacce. Una grande ombra si proiettò su Andôkai. «Va tutto bene, Djerun», disse lei alla sua guardia del corpo, senza voltarsi. «Sono innocui ospiti, niente di più.» Rise senza gioia. «Come se ci fosse altro. In questo periodo sarei perfino contenta se comparisse uno degli apprendisti di Nôd'onn e mi sfidasse in un combattimento per le strade di Porista.» Si voltò verso di lui e alzò lo sguardo fino alla sua lucente visiera argentea, che ritraeva la faccia di un demone e ne nascondeva il vero volto. «Almeno saprei che esistono ancora persone portate per la magia», aggiunse piano. Djerun rimase immobile dietro di lei, scostato di lato. Presumibilmente osservava i nuovi arrivati. Non si sapeva mai con certezza in che direzione stesse guardando, perché dietro le fessure della maschera regnava l'oscurità. Solo in rare situazioni vi risplendeva una luce violetta capace di gettare chiunque nel puro terrore. Anche la sua rigidità era ingannevole. Pur essendo completamente coperto da un'armatura che non rivelava in nessun punto che cosa vi si nascondesse all'interno, quando combatteva o la sua signora era in pericolo Djerun saltava, correva e lottava come se la sua corazza non fosse fatta d'acciaio, ma di una leggera seta tinta d'argento. Pochi conoscevano il suo segreto, e così doveva essere. I visitatori salirono i gradini. Andôkai capì di essersi sbagliata. «Narmora, chi porti con te? Da lontano ho pensato che fosse Furgas», disse sorpresa, anziché salutare. La mezz'alba, che celava le sue orecchie a punta sotto un fazzoletto ros-

so scuro, sorrise. Anche lei nascondeva agli sconosciuti la sua natura, dal momento che gli albi erano considerati nemici acerrimi di tutti i popoli della Terra Nascosta. A una folla inferocita le sarebbe riuscito difficile spiegare che non era uno dei servitori di Tion, ma una creatura ibrida che si era votata al bene; il fazzoletto serviva quindi a risparmiarle delle noie. «Maga, ho trovato un uomo che vagava per la città e non osava disturbarvi.» Lo sguardo dell'uomo cadde su Djerun e sui suoi tre passi di statura. Scivolò pieno di paura sulla corazza con l'alta gorgiera, che conferiva al suo portatore l'aspetto di un blocco di ferro muscoloso, poi salì fino all'elmo con la spaventosa visiera e l'anello che lo sormontava, simile a una corona di punte di ferro lunghe come dita. «Per Palandiell!» Senza volerlo indietreggiò di un passo, e mancò il gradino. Sarebbe caduto, se Narmora, agile come un felino, non lo avesse afferrato per il gomito e non lo avesse tenuto. «Stai tranquillo», gli disse. Lo sconosciuto si contenne, o almeno ci provò. «Il mio nome è Wenslas. Appartenevo agli aspiranti di Turgur il Bello», si presentò dominandosi a stento. Proprio un apprendista di quel bellimbusto... «Stai tranquillo, Wenslas», disse Andôkai dandogli il benvenuto. «Che grado avevi raggiunto, prima che il mago morisse?» «Nessuno, venerabile maga», ammise l'uomo. «Come ho detto, ero un aspirante. Il mio nome era sulla lista di coloro che dovevano essere sottoposti alla prova di ammissione. Mi è giunta voce che stavate cercando uomini per iniziarli all'arte della magia, e sono venuto fin qui.» «Dove, tra le mura annerite dalla fuliggine, il coraggio gli è venuto meno, e alla fine è corso tra le mie braccia», terminò la storia Narmora. «Penso che sia più al sicuro qui da voi.» «Propongo di sottoporti subito alla prova, in modo da scoprire quanto sei forte.» Andôkai si girò e si diresse di nuovo verso l'edificio principale. È un incapace. Mi ci vorranno cicli per renderlo un apprendista decente. Dubitava che quell'uomo pauroso possedesse la forza mentale per maneggiare le complicate formule ed eseguire gli estenuanti rituali. Era sulla lista di attesa di Turgur, il che diceva tutto. Una soluzione di ripiego, non rappresentava niente di più. «Narmora, accompagnaci. Mi puoi dare una mano, se hai tempo.» «Certo.» La mezz'alba spinse in avanti Wenslas, che fece un largo giro intorno a Djerun e seguì Andôkai. «Furgas ha abbastanza lavoro, e al mo-

mento non gli sarei d'aiuto.» Camminarono attraverso il palazzo vuoto. Soltanto i passi di Wenslas riecheggiavano sulle pareti, cosa che non lo fece sentire meglio. La statua ambulante e il comportamento delle due donne lo inquietavano ancor più delle storie che aveva sentito sulla maga. Stava proprio per aprire la bocca e comunicare che aveva cambiato idea, quando attraversarono un immenso portone ed entrarono nella devastata sala del consiglio. Un tempo ornato da un'imponente cupola, il posto era ormai in macerie. Quando si era palesato che Nudin aveva tradito gli altri maghi e la Terra Nascosta, era avvenuto uno scontro che era costato alla sala tutta la sua bellezza. Parte del tetto e delle colonne giaceva in frantumi sul pavimento; il vento aveva trasportato la cenere della città, e la pioggia l'aveva lavata dalle pareti, formando dense pozze nere sul pavimento. In mezzo a quel caos si trovava la statua di un uomo, la prova della crudeltà con cui Nudin aveva infierito contro i suoi colleghi. Lot-Ionan il Paziente era diventato un monumento commemorativo di quel triste evento: la potenza della magia lo aveva completamente tramutato in pietra. Andôkai condusse Wenslas attraverso un punto in cui il pavimento era coperto da innumerevoli schegge di malachite, finché l'uomo non si trovò perfettamente al centro della sala. «Manderò verso di te un debole flusso di magia, non ti può succedere nulla», gli spiegò. «Se hai un qualche talento nascosto in relazione a questa forza, lo capiremo subito.» Fece cenno a Narmora di mettersi alle spalle dell'uomo, per sorreggerlo in caso di bisogno. «Pronti?» Stavano ancora annuendo quando Andôkai scagliò una sfera blu contro Wenslas, che involontariamente sollevò le braccia per proteggersi, coi palmi delle mani rivolti verso l'esterno. La sfera sfrigolante si abbatté su di lui, sbilanciandolo; sibilava forte, e l'uomo urlò di terrore e dolore. La mezz'alba afferrò Wenslas sotto le ascelle per evitare che cadesse sulle schegge di malachite. La sfera sibilante però non si dissolse. Volò attraverso la sala, si avvitò sempre più in alto e prese palesemente slancio per un nuovo attacco. Ronzando come una vespa infuriata, fece un ultimo giro e poi si precipitò sui due. «Maga?» Incalzata dalla necessità, Narmora decise di lasciar scivolare Wenslas sul pavimento e di tentare qualcosa contro la sfera di energia. Alzò un'ampia tavola davanti a sé, a mo' di primitivo scudo, e coi suoi oc-

chi scuri seguì i movimenti della sfera, che piombò verso di lei tracciando un frenetico zigzag. A mezzo braccio di distanza dalla donna, la sfera si dissolse improvvisamente con una forte esplosione. Le sopracciglia di Andôkai si alzarono. «Il mio rispetto, Wenslas», lo lodò allibita. «Ho pensato che avresti mostrato il tuo vero talento solo se ti avessi sfidato sul serio.» Andò verso di lui e osservò la pelle bruciata dei palmi delle sue mani. «È doloroso, ma guariranno in poco tempo.» Gemendo, l'uomo si rimise in piedi. «Venerabile maga, non dovete comportarvi come se fossi stato io a distruggere la sfera», replicò avvilito. «Non ho superato la prova, e che voi mi vogliate incoraggiare è molto gentile, ma non è necessario. Non fosse stato per voi, la sfera mi avrebbe annientato.» Prese il suo fagotto. «Il mago Turgur me l'aveva detto che non ero adatto, e voi me l'avete confermato. Avevo sperato... Gli dei siano con voi.» S'inchinò e lasciò la sala. Sentirono i suoi passi nel porticato. Djerun lo seguì per assicurarsi che lasciasse davvero il palazzo. La maga osservò Narmora attentamente. «Sei stata tu», mormorò esterrefatta. «Tu l'hai distrutta.» I suoi occhi si strinsero a fessura. «Ma come? Avevi detto di padroneggiare solo i doni che sono connaturati al popolo di tua madre. Ma, che io sappia, un albo non può agire sulla magia come hai fatto tu.» Narmora sembrava piuttosto confusa. «Io... non ho recitato nessuna formula. Quella cosa doveva sparire, non ho pensato nient'altro, tutti i miei pensieri si sono indirizzati a questo... e...» Tacque e si mise le mani davanti agli occhi. «Poi è successo. Tutto qui», sussurrò quasi spaventata. Andôkai si riscosse dallo stupore, il cui posto fu preso da eccitazione e speranza. «Narmora, sai che cosa significa?» Afferrò la mezz'alba per le spalle. «Ho trovato qualcuno cui posso insegnare!» la investì entusiasta. «Non ci vorrà molto, e farò di te una...» «No.» La risposta era salita alle labbra di Narmora con una tale durezza e rabbia che Andôkai lasciò la presa e indietreggiò di due passi. «No?» ripeté senza capire, cercando lo sguardo dell'altra. «Questo non lo puoi fare.» «Invece posso.» La mezz'alba si drizzò in tutta la sua statura. Non temeva la collera della maga, pur sapendo di poterla incontrare. «Ci sono sicuramente aspiranti migliori di me, dobbiamo solo trovarli. Non diventerò una vostra apprendista.» Lesse la domanda stampata sul volto della maga. «L'ho giurato a Furgas: niente più avventure. Siamo quasi morti a Giogonero. E dopo che lo avete pregato di venire con voi a Porista per accelerare

la costruzione della città col suo sapere, le sue macchine e la sua tecnica, l'ho seguito perché non intendo lasciarlo mai più. Continuate a non capire? Allora ve lo spiego.» Si sedette su una delle colonne che giacevano tutt'intorno e abbassò la voce. «Voglio invecchiare con Furgas, avere figli e nipoti e vederli crescere. Questo non potrò farlo, se diventerò una maga e mi dovrò di nuovo gettare nella mischia. Ho trovato pace e amore.» Le sue dita sollevarono l'armatura allentata e accarezzarono amorevolmente il ventre arrotondato. «E aspetto un bambino. Dovrebbe nascere tra novanta rotazioni.» Andôkai sbuffò irritata, ma tacque. Narmora vide che la sua gioia non era condivisa. Inspirò profondamente. «Perdonate, è tardi. Vorrei vedere a che punto è Furgas», si scusò, si alzò e si diresse verso l'uscita. «Non posso davvero convincerti?» La domanda dell'ostinata maga la colpì alle spalle. «Che cosa deve succedere per farti cambiare idea?» La mezz'alba si guardò indietro, al di sopra della spalla, e vide la sagoma dell'altra alla luce della luna sorgente. «Non c'è nulla che mi possa far rompere il mio giuramento», dichiarò con voce ferma prima di proseguire il suo cammino verso l'esterno. La maga sospirò, e i suoi passi la condussero alla statua che un tempo era stata un uomo in carne e ossa. «Povero amico mio. Come avrei bisogno del tuo sostegno», sussurrò immersa nei suoi pensieri, mentre le dita scivolavano sopra la fredda pietra tastando ogni piega del vestito. Morto. Morto come Turgur il Bello, Sabora la Taciturna e Maira la Guardiana. Andôkai si voltò, triste. Con lo sguardo vagò per la stanza del consiglio. Narmora è una pazza a permettere che i suoi sentimenti e l'amore per un uomo le impediscano di pensare a cose più importanti. Terra Nascosta, sud-est del Gauragar, capitale Richemark, 6234° ciclo solare, primavera Re Bruron stava davanti alle porte dell'immenso granaio, attraverso le quali dalle prime ore del mattino sfilavano carri stracarichi. Intorno a lui c'erano sette soldati della sua guardia personale e due addetti al magazzino, che registravano scrupolosamente la quantità e il tipo di cerali che lasciavano la capitale. La loro strada portava verso nord, là dove la Terra Estinta aveva lasciato dietro di sé tracce pesanti. I pascoli e i campi si riprendevano dall'influsso

della forza oscura, e forse in estate la terra avrebbe dato un raccolto sano, ma prima di allora gli uomini che vivevano in quella regione avevano bisogno di qualcosa da mangiare e da far mangiare agli animali. Una mano con uno stilo indicò un carro che passava davanti a loro. «Mio re, le nostre scorte diminuiscono notevolmente.» «So che i nostri granai saranno presto vuoti.» Bruron, avvolto nei panni marroni scuro e poco appariscenti di un amministratore, osservava le botti che ballonzolavano sulle superfici di carico, portando fuori della città i suoi ultimi cereali. «Non importa. Re Nate ha ricevuto ieri un'ordinazione di cinquemila botti che sono destinate al nord del mio regno. E riceveremo rifornimenti dall'Idoslân.» Sorridendo diede al suo funzionario una pacca sulla spalla. «Li includo nel conto. I miei sudditi non dovranno vivere di stenti. Ci sono altre cinquemila botti in viaggio verso di noi.» Una delle sue guardie gli fece notare che una trentina di persone si dirigeva verso l'ufficio commerciale della città. Si trattava di un gruppo misto di uomini e di nani, e le loro facce non facevano presagire nulla di buono. Bruron strinse le labbra. Aveva messo in conto quella visita e non se ne rallegrava affatto. Purtroppo per lui non c'era scampo, avrebbe dovuto affrontare le spiacevoli domande dei suoi sgraditi ospiti. Il principe Mallen frenò il cavallo e smontò di sella. Subito i servitori si affrettarono a occuparsi della sua cavalcatura. I suoi soldati rimasero in sella, mentre i nani si misero a fianco dell'Ido. «Vi saluto, re Bruron», disse accennando un inchino. «E io saluto voi, principe Mallen», rispose il re amichevolmente. «Ho sentito del trionfo che voi e i vostri cavalieri avete conseguito contro i mezz'orchi.» Fece un cenno di capo ai nani. «Naturalmente con l'efficace aiuto del vostro popolo. I miei sudditi sanno bene il ruolo che avete avuto nel liberarli da quel flagello.» La sua mano adorna di anelli si posò sul petto all'altezza del cuore. «E lo so anch'io. La mia gratitudine è sconfinata.» Uno dei nani batté con rabbia l'ascia per terra. «Gran bel ringraziamento! Lasciare la fortezza di Giogonero al nostro peggior nemico, mentre noi a nord combattevamo per te! Questa è perfidia, e ci aspettavamo tutt'altro dagli uomini.» Bruron fece un'espressione dispiaciuta. «Voi mi ferite profondamente, messer nano. E mi attribuite malefatte che non sono vere. Non è stata in nessun modo una perfidia, bensì un contratto gravido di conseguenze, a impormi lo sgombero del pianoro poco dopo che i miei soldati ne avevano

assunto la sorveglianza perché voi poteste andare nello Dsôn Balsur...» Il volto dell'ambasciatore divenne ancora più torvo. «È stata una perfidia», insistette. Il principe Mallen osservava il carro che gli stava passando accanto. «Di quale contratto state parlando?» «Molto tempo fa i miei antenati strinsero coi Terzi un patto che li rendeva proprietari di Giogonero. Per sempre e senza limitazioni.» «Non può trattarsi di un imbroglio?» chiese Mallen. Bruron scosse il capo incanutito. «Ho sguinzagliato i miei archivisti nei sotterranei più profondi e nelle torri più alte, e purtroppo sono tornati con la conferma dell'accordo. Era la ricompensa dovuta ai Terzi, che aiutarono i miei antenati nello spianare il Monte delle Nuvole.» Si rivolse ai nani. «Non c'è niente da fare. Appartiene ai Terzi.» «Avreste potuto rifiutarvi», ribatté il nano. «Sono vincolato alla parola dei miei avi, e proprio voi, che difendete tradizioni incrollabili, dovreste saper comprendere la mia posizione.» Il tono di Bruron a quel punto cambiò sensibilmente, sembrava più tagliente e indignato. Era stato detto tutto. «Quello che è fatto è fatto, messer nano. Non piace neanche a me, ma la parola di un re è la parola di un re.» Mallen lo guardò con attenzione. «Non ho il diritto di giudicare la vostra decisione, ma sarebbe stato più saggio parlare con noi di questo lascito, in modo che potessimo valutare insieme una soluzione.» «Non mi era concesso...» «Avreste dovuto farlo. Avevate bisogno di più tempo per verificare e fare indagini. Ora i peggiori nemici dei nostri amici stanno in mezzo a tutti i regni dei nani, e solo gli dei sanno a che cosa mirano impossessandosi di Giogonero.» Si avvicinò a Bruron e sorrise con freddezza quando questi, dopo una breve resistenza, abbassò gli occhi. I Terzi avevano aiutato il re a prendere una decisione, su questo non aveva dubbi. «Capisco», disse così piano che il sovrano lo percepì a stento. «Non capite proprio per niente», sibilò Bruron in risposta, altrettanto piano. «Il mio popolo soffre la fame, e io devo comprare provvigioni a caro prezzo per fornire alla gente il necessario. Se mi aveste regalato voi il grano, allora...» «È scortese sussurrare in presenza di altri», si fece sentire il nano alle loro spalle, strepitando. «Ma non ti disturberemo ulteriormente, torneremo al fronte nello Dsôn Balsur e riferiremo le tue parole, re Bruron. Anche l'imperatore saprà della perdita di Giogonero e deciderà come rispondere a

questa perfidia.» Con un saluto appena abbozzato, che poteva anche essere un gesto offensivo, i nani girarono sui tacchi e si allontanarono. «Quindi l'avete fatto in cambio di oro», constatò Mallen con rabbia, non appena i nani furono abbastanza lontani. «Avete venduto Giogonero.» «No», giunse tagliente la risposta del re. «Esiste questo accordo, mi ci sono soltanto attenuto.» «E avete osato attirare su di voi, e quindi su noi tutti uomini, la rabbia e il dispetto dei nani?» Mallen scosse la testa pieno di rimprovero. «Mi sono sbagliato quando ho detto che non potevo giudicare la vostra decisione: è stata stolta.» «Come potete parlare...» cercò di opporsi Bruron. «Parlo come meritate, e come anch'io meriterei se avessi commesso una simile stoltezza.» Mallen non diede a Bruron nessuna possibilità di difendersi. «Non avete idea del fatto orribile che è accaduto nello Dsôn Balsur. I nani hanno perso trecento dei loro, nottetempo, in una trappola tesa dagli albi, che si sono spacciati per persone fidate di Liútasil e li hanno sorpresi nel sonno. Ed ecco che arrivate voi e consegnate un importante punto di raccolta e relative scorte al loro peggiore nemico. Comprendete quali conseguenze può assumere il vostro operato?» Bruron divenne pallido. «Questo non lo sapevo», mormorò. «Incaricherò i miei saggi di trovare un modo per annullare l'accordo.» «Vi prego di farlo, re Bruron. Abbiamo bisogno dei nani. I legami che uniscono i nostri popoli sono sottili e recenti. Uno strappo al posto sbagliato e l'alleanza si dissolverà.» La rabbia di Mallen si placò. «In verità sono venuto a dirvi che abbiamo iniziato a incendiare l'anello di foresta intorno allo Dsôn Balsur. Gli alberi bruciano con difficoltà, abbiamo bisogno di più pece. Ma bruciano. Presto comincerà l'assalto al cuore nero degli albi.» «Anch'io ho qualcosa da riferirvi, principe Mallen», disse re Bruron. «I Terzi vogliono parlare con voi, il loro ambasciatore è in città e attende che vi annunciate per incontrarsi con voi.» Gli nominò il posto in cui risiedeva il nano. «Ho già visto alcuni membri del piccolo popolo, ma questo tipo...» Si controllò, affinché il suo disagio non diventasse troppo palese. «Voi avrete più informazioni di me.» «Non c'è nulla da discutere con loro.» Mallen saltò in sella al cavallo. «Vado nell'Idoslân per farla finita con gli ultimi Pelleverde che si sono rintanati nel Toboribor a leccarsi le ferite.» La sua mano si alzò in saluto. «Palandiell sia con voi e coi vostri soldati», gli augurò Bruron.

«Potrei averne bisogno.» Mallen, circondato dalla sua gente, ritornò sui suoi passi. Il sovrano del Gauragar puntò i suoi occhi grigi sulla lista mostratagli dai suoi amministratori. Aveva preso una decisione. Per il bene del suo popolo. Le tre altre casse piene d'oro inviategli dai Terzi sarebbero arrivate entro nove rotazioni, e gli avrebbero permesso di acquistare nuove forniture di cereali dai suoi vicini. Avrebbe scacciato i Terzi da Giogonero solo quando avesse posseduto abbastanza denaro per consolidare il suo regno. Le critiche di Mallen e dei nani lo toccavano poco, loro non conoscevano le sue preoccupazioni. I miei sudditi sono quelli che hanno patito le cose più orribili sotto il dominio della Terra Estinta. Devono vedere che è cominciata un'epoca nuova. Niente più farina ammuffita per il pane, solo gli impasti migliori. Comunicò i suoi nuovi ordini. «Fate in modo che i granai vengano completamente svuotati, ogni singolo chicco dev'essere portato a nord per permettere ai miei sudditi la semina. È ordinate novemila botti di orzo in più dal Tabaîn. Non voglio sentire neanche una pancia brontolare.» *

*

*

«Pare che in locanda non ci siamo incrociati.» Il principe Mallen udì una voce sonora che proveniva dal basso. Distolse lo sguardo dai giochi di nuvole proiettati sul cielo serale e cercò la persona che, in mezzo alle strade di Richemark, gli rivolgeva la parola in modo tanto impertinente. Era un nano in pesante armatura. Doveva essersi intrufolato tra le zampe dei cavalli delle sue guardie del corpo. «Non è che non ci siamo incrociati. È che non volevo avere nulla a che fare con voi», replicò Mallen scortesemente; con un rapido gesto della mano fermò una delle guardie, la quale stava per compiere un gesto sconsiderato che sarebbe sicuramente sfociato in un combattimento. Il principe vedeva per la prima volta un'armatura come quella indossata dal nano. Gli spallacci erano rinforzati e muniti di spine di ferro lunghe un dito, lame scintillavano sui bracciali e perfino le manopole erano coperte di punte di ferro. Ogni colpo che il nano avesse inferto avrebbe provocato gravi ferite anche senza ricorrere alle armi vere e proprie. «Avete un nome, o devo darvene io uno che potrebbe non piacervi?»

«Se non mi piacesse, finiresti disarcionato. Quello che farei potrebbe non piacere al tuo bel cavallo.» Il nano fece un largo ghigno; gli scuri tatuaggi sul suo volto si contrassero e sembrarono tracciare un disegno differente. «Se vuoi che questa bella bestia non subisca danno, chiamami Romo. Romo Cuordacciaio del clan dei Frantumaroccia, della stirpe di Lorimbur, nipote di re Lorimbas Cuordacciaio e suo ambasciatore.» Gli occhi di Mallen scivolarono sull'armatura, notando la protezione per il basso ventre, simile a una gonna di piastrine di ferro, e il mazzafrusto a tre teste che pendeva dal cinturone. «Un ambasciatore? Sembra piuttosto che vogliate andare in guerra, Romo Cuordacciaio. Be', con la vostra lingua vi procurerete sicuramente nemici a sufficienza.» «Io sono sempre in guerra, come sai. I miei nemici sono numerosi, e sono tuoi alleati.» Estrasse dal gambale dello stivale una bolla sigillata in un tubo di cuoio. «Mio zio mi ha comandato di darti questo e di riportargli la tua risposta.» Gli porse il messaggio, invitandolo a prenderlo. L'intuito suggerì al principe che era meglio leggere il documento; quantomeno sarebbe servito a metterlo in guardia da ciò che attendeva lui e gli altri nani. Rimosse il sigillo, aprì il coperchio e ne estrasse la pergamena. Si aspettava un ricatto, e fu quello che trovò. Le righe parlavano di un antico accordo tra la dinastia degli Ido e i Terzi, che li avevano serviti nelle guerre contro i mezz'orchi nel Toboribor. A quel riguardo, negli ultimi cicli non era cambiato nulla. I governi dell'Idoslân avevano bisogno della furia e della collera che i nani provavano verso i mostri; e i nani facevano parte delle guarnigioni che presidiavano la striscia di terra che i rapaci mezz'orchi colpivano con particolare frequenza e forza. A differenza di Romo, i Terzi che prestavano servizio a pagamento in quelle piazzeforti non si distinguevano minimamente dai nani delle altre Stirpi. E gli antenati di Mallen avevano tenuto nascosto al principe il giuramento di fedeltà che, in cambio del loro aiuto, i Terzi pretendevano da chi di volta in volta governava l'Idoslân. «Il vostro re pensa seriamente che io lo debba sostenere contro i Quarti?» Il principe abbassò il documento. «Che razza di perfido gioco sta portando avanti vostro zio? Prima si prende Giogonero, poi vuole scavare un abisso tra l'Idoslân e il resto della Terra Nascosta.» Le sue dita lasciarono la presa sulla pergamena, che librò verso terra atterrando su un mucchio di letame di cavallo. «I Quarti non sono solo nostri alleati, sono nostri amici.»

«Amici, principe? Questo suona davvero toccante e commovente.» Romo guardò verso di lui, non sembrava molto stupito dalla durezza del rifiuto di Mallen. «Potremmo addolcirti la decisione di cercarti nuovi amici. Desideriamo solo che ti attenga a ciò che i tuoi avi hanno concordato di loro spontanea volontà.» «Se lo hanno fatto davvero, non si trovavano nella mia situazione. E comunque non do nessun valore ad accordi stipulati con voi. Nessuno mi può garantire che quello che dite corrisponde a verità. Nessuno della mia famiglia mi ha mai menzionato questo patto.» Restando in sella, si piegò in avanti. «E riferite al vostro re che io non mi lascio adescare dall'oro come ha fatto Bruron.» «Non lo abbiamo adescato. Lo abbiamo pagato. Non è forse l'Idoslân una terra benedetta, principe? Tranne che per la gravosa maledizione dei mezz'orchi.» Il nano guardò il messaggio, che lentamente assorbiva l'umidità dal letame e si accartocciava. «Tu possiedi una cavalleria in grado di sbaragliare le bestie con facilità. E i presidi garantiscono una sicurezza continua, come sappiamo entrambi.» «Dove volete andare a parare?» «Io? Da nessuna parte», fece Romo, ipocrita. «Ma mio zio vi manda a dire...» Senza una parola di più, Mallen gettò l'involucro di cuoio a terra e spronò i fianchi del cavallo. Considerava terminata la discussione. Per esprimergli la sua riprovazione, si allontanò ignorandolo completamente. Le guardie superarono il nano cavalcandogli intorno, e la gente di Richemark riempì rapidamente il buco lasciato dalla partenza dei cavalieri. Il letame e la pergamena vennero calpestati senza nessun riguardo. Il nano emise un grido di disprezzo nei confronti di Mallen. Visto che non vuole ascoltare, presto verrà a sapere delle conseguenze del suo operato. Romo notò con piacere che la gente si teneva a distanza da lui; in primo luogo perché era un nano, ma anche perché non sembrava interessato a una conversazione. Il silenzioso diniego del sovrano implicava che l'ambasciatore si mettesse di nuovo in viaggio. Doveva raggiungere il nord-est della Terra Nascosta. Là avrebbero accolto le sue proposte molto meglio di quanto non avesse fatto il principe Mallen. Una frotta di bambini vinse il timore che la gente provava di fronte a lui; si fermarono e presero a osservarlo da ogni angolazione, pieni di curiosità. «Ehi, tu. Anche tu sei un nano, vero?» s'informò il più grande di loro.

«Sembri strano.» «E tu sei brutto, piccolo sacco di pulci.» Romo divenne improvvisamente attento. Il ragazzino aveva chiaramente detto «anche». «Certo che sono un nano. Uno speciale. Un vero guerriero», rispose con un sorriso falso. «Ce ne sono altri in città?» Tutti i bambini annuirono contemporaneamente, facendo ondeggiare i capelli. «Che bello! Sapete dove posso trovarli?» Prese una monetina dal sacchetto di cuoio e la gettò verso il ragazzino, mentre la sua destra si posava sul manico avvolto in filo d'argento del mazzafrusto. La sua giornata di lavoro avrebbe trovato una piacevole conclusione. IV Terra Nascosta, davanti ai Monti Grigi, regno dei Quinti, 6234° ciclo solare, primavera «Non è cambiato niente dall'ultima volta che siamo stati qui.» Boïndil osservava le torri spezzate e le mura demolite, che ricordavano quella che un tempo era stata la fortezza dei Quinti. Una schiera scelta di trenta nani accompagnava lui, Tungdil e Balyndis nella ricognizione. Davanti a loro, a poca distanza, si trovava l'altissimo portale, i cui battenti giacevano in pezzi a terra. Il Rabbioso guardò alle sue spalle, in direzione del sentiero scosceso su cui, a un miglio di distanza, nani e nane arrancavano con armi e bagagli verso la cima, avvicinandosi all'ingresso. «Non devono marciare così in fretta», disse a un nano, incaricandolo di riportare il messaggio. «Li si sente già. E di' loro di fare molta attenzione alla barella di Boëndal!» Tungdil si sforzò di essere il più silenzioso possibile e sgusciò in avanti, riparato dalle rovine consumate dal tempo. Per precauzione impugnava la Lama di Fuoco, in modo da poter opporre una pronta resistenza contro eventuali aggressori. Giunto vicino all'ingresso, si accovacciò dietro un mucchio di macerie. «Ma guardalo! Non erano questi i patti», borbottò il Rabbioso, seguendolo. «Se pensa di poter sgozzare Maialini da solo, il suo cervello da sapientone si sbaglia di grosso.» Corse tra i frammenti di roccia e lungo i tratti di muro su cui si stavano sciogliendo gli ultimi avanzi di neve. Balyndis e i restanti guerrieri lo seguirono facendo chiasso e sferraglian-

do come il carretto di un rigattiere su un percorso accidentato. Tungdil roteò gli occhi. «In futuro ricordatemi che chiunque venga in ricognizione con me si deve togliere la cotta di maglia. Tanto valeva appendersi campanacci al collo o cantare una marcia.» Osservò la scura apertura sul fianco della montagna. Tutto sembrava tranquillo. Intorno a loro si udivano sgocciolii e gorgoglii. I ghiacci si scioglievano; la cascata solidificata, posta accanto all'ingresso, aveva infranto la sua trasparente armatura d'acqua ghiacciata e ormai rumoreggiava libera. Nubi di schiuma si alzavano dando all'aria riflessi cangianti. «Cosa? Senza cotta di maglia sono nudo», brontolò Boïndil, risentito. «Fa parte di me quanto la mia barba.» Sollevò il naso, le narici si gonfiarono. «Non c'è odore, niente puzzo di mezz'orchi o del loro sego. L'ultima volta ci aspettavano tutti nell'atrio della fucina, vi ricordate? Ah, che divertimento! Bastava alzare il braccio e squarciavi la pancia a una bestiaccia, tanto stavano stretti. Tutti là in coda ad aspettare la morte! Forse ci hanno...» «Silenzio», l'apostrofò Tungdil, avendo cura di non guardare in direzione di Balyndis. La nana aveva mantenuto la sua promessa e lo aveva seguito nei Monti Grigi; come aveva preannunciato l'aveva fatto da amica, non da compagna. Con lei viaggiava Glaïmbar Lamatagliente, il nano cui si era promessa. Tungdil non sapeva come comportarsi nei suoi confronti. Nel giro di una rotazione aveva smesso di essere la sua amata compagna ed era diventata una buona amica, ma il cuore tormentato di lui continuava a parlare una lingua completamente diversa. «Vado avanti io», disse. Saltò su e corse verso il passaggio, stando piegato. Si appiattì contro la parete laterale e rimase in ascolto, per sentire se qualcosa nell'atrio si muoveva; dopo qualche istante vi entrò. I suoi amici lo videro scomparire nell'oscurità della galleria. Boïndil giocherellava inquieto con le sue asce. «Non ce la faccio più», sbottò. La voglia di combattere e la preoccupazione per il destino di Boëndal gli ribollivano nelle vene, incendiando il suo temperamento di nuovo ardore. «Dobbiamo occupare subito la fucina. È il rimedio che curerà mio fratello, e nessuno m'impedirà di conquistarla. Se è necessario, combatterò contro forze cento volte superiori.» Senza riguardo alla sua incolumità, si alzò e corse verso la montagna. Imprecando, Balyndis lo seguì insieme con gli altri. Notò che i loro passi sulla roccia suonavano diversamente dal solito. Che strano! Le venne da

pensare che vi fosse uno spazio vuoto sotto i loro piedi. Andarono quasi a sbattere contro Tungdil, che stava immobile all'imboccatura del passaggio guardandosi intorno. «Lasciamo perdere il sotterfugio», annunciò di cattivo umore, impugnando il manico della Lama di Fuoco con entrambe le mani. «Col rumore che avete fatto, non ha più nessun senso. Andiamo a vedere se le bestie di Tion si trovano ancora nella nostra nuova patria o se la sono svignata.» «Così mi piaci. Il sotterfugio è per quelli che temono il nemico o la verità», osservò il Rabbioso, digrignando i denti. «Forza, Maialini, brucio dalla voglia di un piccolo combattimento.» «Tu bruci sempre dalla voglia di un piccolo combattimento», replicò Balyndis con aria di rimprovero. Insieme esplorarono i passaggi di cui il Rabbioso, Balyndis e Tungdil si ricordavano perfettamente. Si passava davanti alle lastre di palandio, incastonate alle pareti, su cui erano sbalzate le immagini dei più nobili tra i Quinti, che salutavano amichevolmente i nuovi arrivati con le asce levate. Strada facendo, il gruppo trovò segni inconfutabili del passaggio delle bestie; probabilmente avevano preso quella strada per adunarsi e marciare verso Giogonero. Il pavimento era imbrattato di sporcizia e impronte di stivali e piedi nudi. Una volta raggiunta la sala pentagonale, sostenuta da colonne, i nani presero il corridoio che doveva portarli alla fucina di Vapordrago. Ogni passo che facevano riportava alla mente di Tungdil gli eventi che aveva vissuto in quel luogo. Sentì di nuovo la forte voce di Gandogar schernire i bogglin che lo stavano attaccando, vide davanti a sé gli amici morti, immaginò perfino di sentire lo squittire e lo strillare dei mezz'orchi. Ma erano solo scherzi della sua immaginazione. «Maledetti! Qui è vuoto come il cranio di un orco», commentò Boïndil, infelice, quando raggiunsero l'atrio in cui si trovavano gli altiforni per la produzione di ferro. All'atrio seguiva la fucina di Vapordrago; i fuochi sotto le fornaci erano spenti, le caldaie fredde, e il lerciume dei mostri spandeva un fetore disgustoso. «Sono andati via.» Boïndil si affrettò a salire gli scalini. «Venite, andiamo a controllare la fucina. Prego che il fuoco non sia spento.» Lo sconsiderato comportamento dell'amico fece arrabbiare Tungdil, che però in fondo lo comprendeva. La paura che provava per le condizioni del gemello e l'incresciosa voglia di combattere prosciugavano al Rabbioso l'intelligenza; se presto dei mezz'orchi non gli fossero finiti davanti alle

asce, il suo umore sarebbe diventato insopportabile e la sua irritazione sarebbe cresciuta fino a diventare un pericolo anche per gli altri. L'odio per le bestie lo rendeva un guerriero impareggiabile, ma rappresentava al tempo stesso una minaccia. La furia si ammassava dentro di lui, gonfiava e cresceva fino a che il nano non riusciva più a frenarla. Allora si gettava ciecamente su qualunque cosa trovasse sul suo cammino. Vraccas lo aveva reso un combattente eccezionale, ma lo aveva anche punito. Entrarono nella fucina, in cui faceva sensibilmente più caldo che non nei corridoi. Venti forge e ottanta incudini stavano disposte con cura intorno a un'immensa vasca colma di braci. Nel vasto ambiente regnava un fetore bestiale: tutti si sentirono soffocare dalla nausea. I cadaveri di mezz'orchi, bogglin, alcuni albi e perfino tre troll giacevano riversi e putrefatti. I nani contemplarono l'opera degli ultimi Quinti e di Bavragor Pugnomartello, che avevano coperto le spalle alla fuga del manipolo di eroi di fronte alla preponderanza delle bestie. «Per Vraccas, dev'essere stata una battaglia grandiosa», mormorò il Rabbioso con profondo rispetto. «Non avrei mai creduto che l'ubriacone canterino fosse capace di darne tante.» Si misero alla ricerca dei resti mortali dei difensori, in modo da poter dare loro una degna sepoltura, ma trovarono soltanto brandelli delle loro armature e dei loro vestiti. Pareva che alla fine fossero stati travolti e dilaniati dalle orde di Nôd'onn. «Guardate!» Balyndis indicò con l'ascia il grande braciere centrale. «Arde ancora!» Tungdil emise un sospiro di sollievo. Ormai era certo che avrebbero potuto lavorare tutto il ferro e l'acciaio di cui l'appena nato regno dei nani aveva bisogno. «Ravviviamo il fuoco e mostriamo che i figli del Fabbro sono tornati nelle sale e nelle miniere di Giselbart Occhiodiferro.» Gettarono con cautela carbone sui deboli lumi, tirarono le catene che azionavano le carrucole degli enormi mantici e infusero nuova vita a Vapordrago. Tungdil mandò dieci nani a informare gli altri e a condurli lì. Nel frattempo, Balyndis provò ad azionare l'argano che faceva scivolare di lato la piastra d'acciaio che chiudeva la grande ciminiera della fucina. Uno degli ultimi difensori aveva reso il meccanismo inutilizzabile, in modo che i mezz'orchi non potessero inseguire i nani mentre fuggivano attraverso la canna fumaria. La nana guardò in alto, verso il tetto alto ottanta passi e la scala che si

avvitava nella ciminiera fino al punto in cui la massiccia lastra rendeva impossibile proseguire. «Ci vorrà un po' di tempo, ma ci riuscirò.» Parlò di proposito tanto forte che Tungdil, il quale stava a una certa distanza, si sentì per forza chiamato in causa. «Hanno distrutto una ruota dentata e due ganci, per questo la catena si è svolta. Entro domani ne forgerò degli altri e sarà tutto come nuovo.» Il nano annuì senza guardarla. «Bruceremo i cadaveri nella forgia; con le loro armature fuse potremo sicuramente produrre qualcosa.» Sotto i cadaveri putrefatti scoprì tenaglie, martelli, lime, scalpelli e altri attrezzi da fabbro. «Presto le incudini intoneranno il vecchio canto che i Monti Grigi hanno dovuto attendere tanto a lungo.» Balyndis si assicurò che nessuno li stesse osservando, gli si mise a fianco e gli afferrò un braccio. «Tungdil Manodoro, che cosa ti ho fatto?» domandò, costringendolo a una spiegazione. I suoi occhi marroni sprizzavano fuoco non meno della fucina. «Non so di che cosa parli.» Tungdil guardava oltre di lei e fingeva di doversi occupare del riordino della fucina, ma le forti dita da fabbro della nana non mollavano la presa. «Ti comporti come se io fossi un essere inferiore da punire col disprezzo. Mi fa male essere trattata in questo modo da un amico.» «Un amico?» replicò Tungdil, scoppiando a ridere. «Io ero il tuo compagno, Balyndis, eravamo vicini a stringere il patto! E poi spunta un nano che ti è del tutto sconosciuto, di cui non t'importa niente, del clan dei... dei chissà cosa, e tutto è finito.» La fissò pieno di speranza. «È tutto finito?» Lei chiuse un istante gli occhi. «È la legge. Devo obbedire al clan, te l'avevo spiegato...» «E per questo rinunci alla tua felicità?» Alla mia felicità... «Sì», rispose lei prontamente. «Perché non c'è nulla di più sacro e nulla che valga la pena di difendere più delle tradizioni. Hanno regolato la nostra convivenza per migliaia di cicli solari, mantengono la pace tra tutti, assicurano la sopravvivenza della nostra stirpe, anche se ciò significa che non a tutti i singoli può essere concessa la felicità. Lo capirai quando vivrai in una comunità. Almeno spero.» Sollevò la mano e fece per accarezzargli la guancia, ma lui ritrasse la testa. «No, ti prego», la respinse con amarezza. «Me lo rendi più difficile di quanto non sia già.» I sentimenti serrarono la gola di Tungdil, che si voltò e uscì fuori di cor-

sa, dove incontrò Boïndil. Il guerriero conduceva i primi membri della colonna di nani, che portavano il corpo gelido del fratello. Lieto di trovare un compito che lo potesse distrarre dai suoi cupi pensieri, Tungdil ripartì i nani in gruppi e li mandò a pattugliare i numerosi corridoi per accertare che non vi fossero mezz'orchi nelle immediate vicinanze. Durante la lunga marcia, Boëndal era stato trasportato su una lettiga trainata da un pony oppure, dove il terreno era accidentato, sorretta da quattro nani. Portarono la lettiga proprio accanto alle fiamme della fucina, che stavano diventando chiare e molto calde. «E ora?» Il Rabbioso fissava il pallido volto del gemello. «Si sveglierà subito?» Tungdil mise una mano sulla fronte di Boëndal. Era fredda, asciutta. «Non è cambiato nulla. La fucina è ancora lontana dall'avere raggiunto la sua temperatura massima. Lo vedremo solo quando il fuoco sarà diventato bianco.» «Sì, ma che facciamo poi?» lo incalzò Boïndil, prendendo la mano del malato e tenendola stretta premurosamente. «Birra calda! Si deve sicuramente scaldare la birra con un tizzone ardente della fucina e somministrargliela», disse cercando una disperata soluzione all'enigma. «Non so dirtelo, ma ti giuro che cercheremo il più presto possibile gli archivi dei Quinti. Lì andremo alla ricerca di un qualche riferimento.» Si alzò e fece un cenno alla guaritrice, affinché prestasse attenzione a Boëndal. Poi diede al Rabbioso una pacca d'incoraggiamento. «Vieni, abbiamo molto da fare.» Insieme lasciarono la fucina. Balyndis li guardò andarsene preoccupata. Nelle rotazioni successive cominciò la pacifica riconquista del regno dei nani. Gli scalpellini della stirpe dei Secondi si dedicarono alla riparazione delle stanze. I fabbri dei Primi attivarono gli altiforni e forgiarono col ferro incandescente bandelle e piastre per fortificare i corridoi e creare congegni difensivi. Il continuo tintinnare dei martelli attraversava i monti, ricordando alle pietre quanto fossero state vive le sale scavate al loro interno più di seimila cicli prima. I Quarti, che levigavano e tagliavano gemme e pietre preziose di ogni tipo, praticavano un'arte che non era ancora necessaria, quindi si resero utili ovunque fosse richiesta una mano, ed esplorarono corridoi, sale e caverne.

Ma per quanto Tungdil e gli altri cercassero, non si trovava nessuna lastra di pietra o pergamena su cui stesse scritto un rimedio per Boëndal, o anche solo la leggenda sugli effetti di Vapordrago. Così il nano, freddo come ghiaccio, passò i suoi giorni e le sue notti sulla lettiga, nella fucina, senza che le sue condizioni cambiassero. Così il tempo trascorreva come in volo, ogni giorno scoprivano cose dimenticate e strabiliavano di fronte alla grande abilità dei Quinti, che riguardava anch'essa la lavorazione di pietre e metalli preziosi. I Primi, che fino ad allora si erano ritenuti i migliori in quel campo, ammettevano senza invidia la superiorità dei nani di cui ora calpestavano i corridoi. Tungdil giunse alla conclusione che in quelle gallerie non avrebbe trovato nulla che li potesse aiutare a far rinvenire il geniello. Quindi assunse il comando della pattuglia che si doveva spingere a nord, per visitare la Porta di Pietra e altri lontani punti della fortezza. A dire la verità, era anche un sistema per fuggire da Balyndis, dalla sua risata irresistibile, dal suo carattere solare e dal suo aspetto attraente. Solo l'idea che Glaïmbar Lamatagliente del clan degli Schiacciaferro avrebbe trascorso tutta la vita a fianco di Balyndis scaraventava all'istante l'umore di Tungdil in abissi senza fondo di disperazione, e attizzava in lui un sentimento che non gli era familiare: desiderava la morte di quel nano. Non appena ci pensava, un malvagio demone invisibile iniziava a sussurrargli nella mente: Se morisse, sarebbe perfetto. Balyndis rimarrebbe vedova e libera di decidere chi sarà il suo prossimo sposo. Tungdil ascoltava con attenzione. Che, in una situazione del genere, la scelta di Balyndis sarebbe caduta su di lui, era fuori discussione. Questa è la soluzione migliore, non è vero? bisbigliava il demone, per poi sparire momentaneamente dalla sua testa. Tungdil si spaventava di se stesso. E il suo volto cupo non sfuggiva all'attenzione del Rabbioso, che aveva insistito per accompagnarlo. «Ora imparerai un altro aspetto della vita di un nano», gli disse il guerriero preparando la pipa, mentre riposavano. Sedevano un po' scostati dal gruppo di cinquanta nani che stavano guidando e, poiché si trovavano sulla sponda rocciosa di uno scrosciante ruscello sotterraneo, nessuno li sentiva. Potevano discutere apertamente. «A differenza di te, Sapientone, non sono bravo a parlare.» Aspirò rapidamente, e il truciolo che usava come esca accese il tabacco. «Ma sono bravo ad ascoltare. Quando si ascolta non c'è bisogno di pensare tanto.» Con le braccia conserte sul petto, si appoggiò

alla roccia e attese. «Su. Parla dal profondo dell'anima.» «Di cosa mai dovrei parlare?» «Di ciò che ti opprime.» Picchiettò la pipa contro la cotta di maglia di Tungdil. «Su, parla, o devo urlare il nome di quella nana finché non apri la bocca?» Tungdil sospirò e si tagliò un po' di fungo essiccato e di formaggio. «Non è giusto», fu la sua prima frase, cui seguì un autentico fiume di parole, con cui rivelò al suo amico tutto il suo tormento interiore. «Pensavo di poter sopportare di averla solo come amica», disse concludendo il lungo discorso. «Ma non funziona.» Posò il cibo, la fame gli era completamente passata. Invece trasse un profondo sorso dalla borraccia del vino. «Diventerai un ubriacone, lo sai?» Boïndil tirò dalla pipa facendo schioccare le labbra. «Non saresti il primo ad affogarsi nell'acquavite per amore», aggiunse evocando un'immagine che gli fosse di monito. «Mi chiedo se mio fratello e io non siamo responsabili di ciò che stai soffrendo.» «Voi?» Tungdil si terse dalla barba le scure gocce di vino che vi erano cadute. Il Rabbioso annuì serio. «Mentre ti guidavamo verso il regno dei Secondi avevamo molto tempo per prepararti al nostro popolo e alle nostre leggi. Sembra che ci siamo dimenticati le cose più importanti, o che non te le abbiamo spiegate a sufficienza. Al primo posto sta la sopravvivenza della stirpe, poi viene il clan, poi la famiglia. Mantenere le leggi, l'ordinamento che ci dà sicurezza... e certezze...» «Se vengono infrante, crolla tutto», lo aiutò Tungdil, quando notò che Boïndil stava perdendo le parole. «Esatto. Balyndis non poteva fare diversamente, lo capisci questo?» «Io sono cresciuto tra gli umani...» «Anche tra loro ci sono sicuramente matrimoni combinati dalle famiglie», replicò il Rabbioso. «Può essere, ma tra gli uomini che conoscevo io l'elemento decisivo era soltanto l'amore. Per questo pensavo che le cose stessero così anche presso il nostro popolo.» Tungdil tacque per qualche istante. «Boïndil, pensi sia meglio che un altro guidi i nuovi Quinti?» «Perché? Loro hanno scelto te come guida perché tu sei l'eroe di Giogonero. Porti la cintura di Giselbart Occhiodiferro, e solo la tua mano dà alla Lama di Fuoco la forza necessaria a combattere contro il male.» «Forse hanno più bisogno di uno che conosca le loro tradizioni. Uno che

conosca le regole e che vi si sia attenuto per tutta la vita», lo interruppe Tungdil. «Ci siamo stabiliti in un territorio in cui la coesione è più importante che mai. La nostra comunità è piccola. Io posso combattere, se c'è bisogno di me; per farlo non devo necessariamente essere il loro capo.» Boïndil aspirò facendo uscire dalle labbra anelli di fumo; il fumo blu si disperse in fretta e scomparve. «Capisco che cosa intendi dire, Sapientone, e le tue parole dimostrano una volta di più la tua lungimiranza.» Annuì in segno di approvazione. Tungdil immerse le mani a coppa nel ruscello che scorreva gorgogliando accanto a lui, e ne bevve. Il sapore dell'acqua era leggermente metallico, eppure eccellente. Nessuna sorgente di superficie la poteva eguagliare, e placava la sete all'istante. «È sbagliato che desideri la sua morte?» chiese con voce più bassa, passandosi le mani umide tra i capelli. «La morte di chi? Di Glaïmbar Lamatagliente?» Il Rabbioso rise forte. «Perfino io la desidero. Ha fatto sì che il mio migliore amico sia a pezzi, e gli ha preso l'amore della sua vita.» Dovette di nuovo ridere, quando notò l'espressione inorridita del volto di Tungdil. «Be'? Sono pazzo. L'ebbrezza per il combattimento e la preoccupazione per mio fratello mi rendono pazzo, lo hai già dimenticato?» Tornò serio in modo repentino. «No, Tungdil, ti capisco perfettamente. Io avrei subito sfidato Lamatagliente in duello, se fosse servito a qualcosa. Ma non serve a niente. Il caos danneggia il nostro popolo; da un delitto ne nasce un altro, e il sangue non smetterebbe più di scorrere.» Gli batté sulla coscia. «Testa alta, Sapientone. Ne troverai un'altra, che col suo caldo corpo e la sua dedizione scaccerà da te il ricordo di Balyndis.» «Mai.» «Tu devi», ribatté Boïndil con voce dura. «O questo male ti consumerà. So di che cosa parlo.» Offrì la pipa fumante a Tungdil, che la accettò ringraziandolo. Rimasero seduti l'uno di fronte all'altro, tacendo a lungo. La morte di Glaïmbar, sussurrò il malizioso demone interiore. Non c'è niente di meglio per te e Balyndis. Lei è infelice quanto te. Prendi sulle tue spalle il peso che portate entrambi e uccidi Glaïmbar non appena ti si presenta una buona occasione. «Hai già un piano?» «Che cosa?» Tungdil trasalì, sorpreso. «Ti ho chiesto se hai un piano. Abbiamo parlato del fatto che vorresti lasciare la guida dei Quinti a un altro. Come scopriremo chi vogliono?»

«Ah... Spiegherò loro la situazione come l'ho spiegata a te. Devono scegliere uno di loro», mormorò senza riflettere a lungo. «E...» Tacque, vedendo il Rabbioso saltare in piedi. I manici delle asce gli volarono tra le dita come muovendosi da soli. «I Monti Grigi sono il posto giusto per noi. Ci danno buona acqua. E Musi di porco», disse con gli occhi scintillanti, ammiccando a Tungdil. «Sento il loro odore!» Indicò alla sua destra. «Non sono lontani da noi. Il loro fetore viene dal corridoio.» Le rune scolpite dai Quinti sulle pareti delle gallerie annunciavano dove terminava quel corridoio: alla Porta di Pietra. La loro sosta terminò subito. In tutta fretta raccolsero i loro equipaggiamenti; i guerrieri si misero alla testa del gruppo, gli scalpellini si ritirarono sul fondo, a costituire la retroguardia coi loro pesanti martelli e gli attrezzi che, in caso di necessità, invece che la pietra avrebbero perforato carne e ossa. Corsero lungo il corridoio. Ormai sentivano tutti quell'odore rivoltante, capace di aumentare il loro odio per il nemico: il pungente sudore dei mezz'orchi mescolato al rancido grasso spalmato sulle loro logore armature. «Lo sapevo che sarebbero spuntati.» Boïndil trottava accanto a Tungdil. «La morte di Nôd'onn non li ha trattenuti a lungo dall'attraversare il passo. La Terra Nascosta è semplicemente troppo allettante. C'è da mangiare a palate.» Tungdil scorse a una certa distanza un bagliore chiaro: si annunciava la fine del corridoio. Presto sarebbero arrivati alle gigantesche porte di superficie e avrebbero visto, oltre quella meraviglia dell'architettura dei nani, un numero di nemici ancora imprecisato. «Ci gettiamo fuori e ci lanciamo su di loro», propose il Rabbioso pieno di desiderio, gettandosi la treccia nera dietro la spalla. «Non si aspettano che dei nani abitino i monti. La sorpresa li paralizzerà e abbatteremo i primi cento senza che si difendano.» «Controllati, Boïndil. Prima voglio vedere con chi abbiamo a che fare.» Tungdil si avvicinò all'uscita e sbirciò oltre l'angolo. Circa due dozzine di mezz'orchi stavano proprio accanto al portale spalancato e si consultavano tra loro. Sparsi per terra giacevano i resti rovinati dei cinque massicci chiavistelli che un tempo impedivano l'ingresso alla Terra Nascosta. Uno dei mezz'orchi indicava la scala che portava alle torri di sorveglianza. Sembravano non avere fretta; davano piuttosto l'impressione di esami-

nare la struttura del portale. Come se avesse sentito i pensieri di Tungdil, una delle bestie raggiunse grugnendo le immense cerniere e le tastò. Gli altri mezz'orchi cominciarono a salire la scala. «Allora?» borbottò il Rabbioso fregando le teste delle asce l'una contro l'altra. «Sono cento? Duecento? Quanti ne possiamo falciare?» Tungdil riferì il numero. «Cosa?» Boïndil guardò i nani che si trovavano immediatamente dietro di lui, facendo sentire la propria voce. «Che non vi venga in mente di alzare le asce contro di loro. Sono tutti miei! Voi cercatevene degli altri.» «Si comportano in modo strano», disse Tungdil mettendolo a parte delle sue supposizioni. «Devono essere esploratori. La loro orda li avrà mandati avanti per trovare un modo in cui distruggere la porta una volta per tutte.» Il Rabbioso non riuscì più a contenersi. «Questo sappiamo bene come impedirlo!» Scattò in avanti puntando direttamente sul gruppo che si accingeva a salire i gradini, e ne ammazzò tre con colpi potenti prima che gli altri capissero che cosa si era inaspettatamente abbattuto su di loro. Tungdil lo seguì imprecando, raggiunse la scala e si fermò. Boïndil non aveva bisogno del suo aiuto: i mostri rotolavano morti l'uno dopo l'altro giù dagli scalini, a breve distanza, e si ammucchiavano ai piedi della scala. Gli altri nani capirono che il Rabbioso stava ammazzando le bestie senza bisogno del minimo aiuto da parte loro. Per i mezz'orchi, che avevano una corporatura massiccia, non c'era nessuna possibilità di resistere alla furia del guerriero nella stretta tromba delle scale. Mettendo un piede davanti all'altro, Boïndil saliva facendosi strada tra i corpi dei nemici, le cui lunghe spade e clave non erano adatte a difenderli in uno spazio così ristretto. «Noi lo seguiamo. Quattro di voi catturino il mezz'orco che sta vicino al portale. Lo voglio vivo», ordinò Tungdil agli altri. Non si aspettava che nessuno dei mezz'orchi scampasse alle asce del Rabbioso e voleva che almeno un esemplare venisse consegnato a lui, in modo che lo potesse interrogare. Salirono lungo la tromba delle scale e arrancarono tra i cadaveri, facendo attenzione a non scivolare sul loro sangue verde e a non venire trascinati dai cadaveri che rotolavano in rapida successione. Improvvisamente un artiglio si strinse intorno alla caviglia destra di Tungdil. Uno dei presunti morti allungò la mano verso di lui, ringhiando. Con presenza di spirito, il nano gli piantò l'ascia nella spalla. La bestia grugnì e gli strattonò la gamba; Tungdil cadde all'indietro, tra

le braccia del nano che lo seguiva, e visto che il mezz'orco ferito non mollava la presa intorno al manico della sua ascia, lo trascinò con sé. Il nano fissò stupefatto le ferite del nemico. Dovrebbe essere morto da un pezzo. Con fatica estrasse la lama dall'articolazione del mezz'orco, che si stava alzando, gli diede un calcio sul ginocchio, per fargli perdere l'equilibrio, e gli colpì con la Lama di Fuoco il lato del collo, con tutta la forza che era possibile imprimere in quello spazio angusto. Il cranio mozzato saltellò giù per la scala, il corpo si rovesciò sullo scalino e rimase immobile. «Tenace, il bastardo», commentò il nano che aveva sorretto Tungdil, fissando il cadavere. Un brutto presentimento assalì Tungdil. «Silenzio!» A giudicare dai rumori che risalivano dall'imboccatura della scala d'accesso alla torre, si stavano rialzando anche gli altri nemici battuti. «Indietro!» ordinò. «Non sono morti.» La Terra Estinta ha ancora potere nei Monti Grigi? si chiese quando si fu ripreso dallo spavento iniziale. Ricordava ancora molto bene che cosa si dovesse fare contro i morti viventi, se si voleva distruggerli per sempre. La decapitazione sembra funzionare sempre, a quanto pare. «Decapitateli!» gridò, mentre i mostri si rialzavano e attaccavano a mani nude o con pugnali estratti in fretta i nani in coda alla colonna. «Sono ancora posseduti dalla Terra Estinta!» Il combattimento ricominciò da capo, più faticoso e pericoloso che mai. Tungdil si affrettò a scendere dalla torre brandendo la Lama di Fuoco, che subito dispiegò tutta la sua potenza contro i morti viventi. Ma la lama luccicante e la scia luminosa tracciata dalla testa decorata dell'ascia non intimidivano i mezz'orchi, che attaccavano con impeto. I mostri non si lasciavano decapitare facilmente, già la grossa differenza di statura tra loro e i nani bastava a renderlo difficile. Inoltre combattevano come guerrieri apprezzabili, che intuivano subito l'errore dell'avversario e sapevano sfruttarlo. «Decapitateli!» gridava senza sosta Tungdil mentre si abbassava, con un colpo tagliava una gamba al mezz'orco successivo e con un secondo movimento gli fracassava il cranio. Si guardò intorno ansimante. Gli sembrava tutt'altro che una vittoria. Parecchi nani giacevano a terra feriti o morti, dopo che erano stati attaccati un'altra volta da un nemico che credevano ormai sconfitto. Quelli che non possedevano l'esperienza di combattimento dei veterani si difendevano colpendo i mezz'orchi in modo risoluto ma del tutto inutile.

Le bestie non morte non si curavano delle ferite e, se non perdevano proprio una mano o un braccio, continuavano ad attaccare con violenza come se nulla fosse successo. Dai volti dei nani più giovani scemò la risolutezza; il numero dei morti aumentava. «Dovete tagliargli la testa!» Tungdil si gettò sul nemico successivo, che stava strangolando un nano con un artiglio e cui non importava minimamente che il suo avambraccio venisse martoriato con un pugnale. Tre colpi della sibilante Lama di Fuoco, e la bestia cadde. Era molto faticoso costringere prima i mezz'orchi sulle ginocchia e poi trapassare loro il collo, ma Tungdil pareva essere simultaneamente in ogni angolo dell'orribile campo di battaglia. Infondeva nuova fiducia a chi stava vacillando e li preservava da una sconfitta contro quei mostri sostenuti da oscure forze. Sebbene fossero numericamente superiori, la vittoria costò ai nani venti feriti e quindici caduti. «Sulla torre!» ordinò Tungdil ai combattenti rimasti. A metà percorso serrarono le file con Boïndil, che stava abbattendo il suo ultimo nemico con due colpi simultanei e inarrestabili al basso ventre. Gemendo, il mezz'orco si accasciò; la sua spada rimbalzò tintinnando sulla scala e scivolò tra gli stivali dei nani. «Decapitarli, eh?»• Un altro colpo, e la testa ributtante volò via dal collo. Il Rabbioso si terse dal volto il sudore, il sangue e altri liquidi dall'odore disgustoso. «Mi è piaciuto», sospirò felice, pulendo le lame sui vestiti del mostro. «Per Vraccas, d'ora in avanti vorrei incontrarli solo in passaggi stretti come questo, così potrei essere sicuro che non me ne sfugga nessuno. Ma com'è possibile che la Terra Estinta li protegga? In ogni caso, li abbiamo battuti.» In silenzio calcolò il numero dei morti. «Ehi, me ne manca almeno uno», stabilì furibondo, con un bagliore folle negli occhi. «O ti sei sbagliato a contarli, Sapientone?» «Va' avanti, Boïndil», lo pregò Tungdil con urgenza. I mezz'orchi mutati lo inquietavano profondamente. «Chiacchiereremo quando saremo arrivati in cima alla torre.» Boïndil obbedì, e presto tutti i nani si raccolsero nell'altana fortificata, da cui vedevano perfettamente sia il sentiero che raggiungeva da nord la porta sia lo spiazzo che si allargava immediatamente dietro il portale. «Non c'è traccia di altri nemici da nessuna parte», annunciò Tungdil, sollevato. Finché i battenti di granito non fossero stati chiusi e i cinque chiavistelli non fossero stati rimessi al loro posto, non desiderava affatto

una battaglia contro le creature di Tion; ancora meno se erano dotate di un potere così nefasto. Aveva bisogno di sicurezza. La Terra Nascosta aveva bisogno di sicurezza. «Perché non muoiono?» domandò il Rabbioso. «La Terra Estinta si sarà ripresa così in fretta?» Forti grugniti animaleschi annunciarono loro che i quattro nani avevano catturato l'ultimo mezz'orco e lo stavano portando di sopra. «Chiediamolo a lui.» Tungdil non dovette aggiungere altro; Boïndil capì che non poteva farlo a pezzi seduta stante. «Portatelo qui», ordinò ai nani, e questi spinsero il prigioniero fino ai merli. Non avevano proceduto con delicatezza, la bestia sanguinava da più ferite, concentrate soprattutto sulle cosce e sul basso ventre. Un colpo di martello gli aveva fracassato il mento, delle zanne erano rimasti solo frammenti. Un normale mezz'orco sarebbe morto da tempo a causa di simili ferite. Gli occhi gialli, profondamente incassati nel cranio, guizzavano pieni di paura sul volto barbuto; il naso schiacciato fiutava da ogni parte, il petto si sollevava e si abbassava rapido, cosa che s'intuiva chiaramente dai movimenti della corazza coperta di grasso. «Che ci fate voi qui?» l'apostrofò Tungdil sollevando la Lama di Fuoco alla luce del sole, in modo che i diamanti sul taglio brillassero e il loro riverbero si proiettasse sul prigioniero. Il mezz'orco strillò. Avrebbe voluto indietreggiare, ma il parapetto glielo impediva. «Conosci questa arma?» gli disse nel dialetto dei mezz'orchi. Non era stato inutile vivere presso il saggio Lot-Ionan, sui cui libri vi era sempre molto da imparare. La paura del mezz'orco si tramutò in sorpresa. «Tu... tu mi capisci?» «Quanti di voi hanno attraversato il passo? E com'è possibile che non moriate? Come ha fatto la Terra Estinta a riprendersi la sua forza senza l'aiuto del demone?» Tungdil vibrò l'ascia e fermò il colpo solo a un soffio dal naso. «Parla!» «È l'Acqua Nera... il sangue della Terra Estinta. Ci ha...» Tacque. «Non posso dirlo.» Tungdil non aveva pensato che il mezz'orco si sarebbe spaventato di fronte alla Lama di Fuoco, e la cosa gli parve ben strana. Come fa a conoscerla? La notizia si è già diffusa nella loro patria? Circolano già descrizioni così precise? «Sai chi sono e quale potere tengo tra le mani? Allora devi essere stato a Giogonero. E che intendi dire con Acqua Nera?»

«No, non posso dirlo», grugnì il mezz'orco senza distogliere gli occhi dalla Lama. «Se vuoi vivere, dicci qual era il tuo incarico!» «No, Ushnotz mi...» Tacque. Il suo frenetico battere di palpebre lo tradì, e a Tungdil rimase abbastanza tempo per schivare il nemico e sottrarsi al suo attacco. Ma non aveva fatto i conti con l'ardente desiderio di sangue del Rabbioso, che si gettò con un urlo selvaggio sul mezz'orco e lo colpì al collo e al petto con le lame. Rantolando, la bestia crollò a terra e morì; una lama gli aveva trapassato la nuca. «Ben fatto, Boïndil», lo lodò Tungdil con voce piena di sarcasmo e riprovazione. «Non si alzerà più.» «Ti voleva attaccare», si difese il Rabbioso, ma sapeva bene di aver fatto un errore. «Ti ha rivelato qualcosa?» «Quando la tua ascia lo ha ucciso era sul punto di farlo.» Meditabondo, Tungdil osservò il corpo che si raffreddava. Il nome di Ushnotz risvegliava in lui dei ricordi, ma non riusciva ad associarlo a nessun avvenimento che calzasse. «Perquisiteli. Se portano addosso qualunque cosa da cui possiate stabilire che erano a Giogonero, riferitemelo immediatamente.» Si chinò e cominciò a rovistare i vestiti e il sacco del mezz'orco appena morto. Il Rabbioso, angustiato per l'atto precipitoso, rimase accanto a Tungdil e fece finta d'ispezionare i pendii delle montagne. «Se hai ragione tu, dovrebbero essere riusciti a passarci davanti in qualche modo», disse, sforzandosi di sembrare indifferente. «Non necessariamente. Potrebbero essere entrati molto prima di noi ed essersi persi nelle gallerie. Il fatto che io comprenda la loro lingua non significa affatto che loro sappiano interpretare le nostre rune.» Tungdil scosse il tascapane. «Poche provviste. O hanno posto il campo in una caverna e da lì hanno fatto la loro esplorazione, o ci hanno messo veramente tanto per raggiungere la Porta.» Gli occhi di Boïndil avevano finalmente perso il loro scintillio fanatico. Quell'equilibrio sarebbe durato per un po', prima che lo possedesse di nuovo l'impulso a gettarsi contro le creature del male in qualunque circostanza. Mentre esaminava i catenacci, il vento fresco gli passava sul volto asciugandogli il sangue sulla barba. «Li hanno troncati», disse esprimendo ad alta voce i suoi pensieri, e scoprì i graffi lasciati da colpi di scalpello sulla parte superiore dei battenti della porta. «Guarda un po'! Volevano demolire il portale, ma, quando

hanno notato che era troppo duro per i loro pietosi attrezzi, hanno staccato i perni dei catenacci.» «I nostri fabbri e scalpellini ripareranno il danno», lo tranquillizzò Tungdil, che non aveva ancora trovato nessun indizio utile sulla provenienza dei mezz'orchi. Le sue dite setacciavano strato per strato; tolse al mezz'orco perfino l'armatura per guardare cosa vi fosse sotto, sino a che scoprì nel risvolto del guanto uno strano pezzo di legno accuratamente limato. Vi era stato inciso in modo incompleto il simbolo di un principe; era nero, pesante e assomigliava più a carbone che a legno. Il Rabbioso si avvicinò con curiosità. «Legno morto. Sembrerebbe che venga dalla Foresta Disanimata del Gauragar.» A quel punto, a Tungdil cadde la benda dagli occhi. Ushnotz era uno dei tre principi dei mezz'orchi che lui aveva spiato da un albero, prima dell'attacco a Gutenauen. In realtà il principe e la sua masnada appartenevano al Toboribor, l'autoproclamato regno dei mezz'orchi nel mezzo dell'Idoslân, che si trovava a sud-est. Sono millecinquecento miglia. Perché mai dovrebbe mandare esploratori tanto a nord? E l'Acqua Nera proviene dal lago che abbiamo visto nella foresta? Condivise le sue riflessioni con Boïndil. «Se io fossi un codardo Muso di porco, se avessi perso la battaglia decisiva e sapessi che i miei nemici mi aspettano a casa oppure mi fanno la posta lungo la strada, non vorrei più tornare a casa. Quindi perché non attraversare il passo e tornare nella Terra dell'Aldilà?» disse Boïndil. Tungdil colse un nocciolo di verità nella spiegazione del guerriero. «Hai ragione. Tranne che su una cosa.» Si sollevò e si accostò alle sovrastrutture di legno su cui pioggia, vento, neve e sole avevano impresso le loro tracce. Le sue dita corsero sulla roccia piena di crepe, mentre i suoi occhi vagavano sulle leggendarie cime dei monti. «Non vogliono abbandonare il paese. Vogliono costruire un nuovo regno sui Monti Grigi.» «Cosa?» Il Rabbioso fremette. «Sulle nostre montagne?» Sputò sul mezz'orco morto. «Che Vraccas possa battere col suo martello incandescente la tua anima, se ne hai una, e tormentarla con le tenaglie, mostro!» Per Tungdil tutto aveva senso. Se Ushnotz avesse raggiunto prima di loro l'ingresso del regno dei Quinti e lo avesse riparato, sarebbe divenuto impossibile scacciarlo dalle gallerie. L'unico dubbio era che cosa intendesse farsene del portale della Porta di Pietra. Distruggerlo o serrarlo? Tungdil riteneva il principe dei mezz'orchi capace di esigere una specie

di pedaggio ai mostri che si avvicinavano dalla Terra dell'Aldilà. In tale modo avrebbe ottenuto senza muovere un dito tutto ciò di cui lui e la sua gente avevano bisogno per vivere. In base a quello che sapevano su Ushnotz e sulla Foresta Disanimata, bastava un piccolo salto logico per supporre che presto ai nani sui Monti Grigi sarebbe stata fatta una spiacevole visita. Devono essere fuggiti dalla foresta nel Gauragar. Quanti ne abbiamo contati? Non erano quattromila? Lo sguardo di Tungdil vagò sulle montagne, le forre e le valli e si attardò sulla Lingua di Drago. «Vi abbiamo riconquistate, e certo non vi consegneremo un'altra volta a coloro che portano la rovina sulla Terra Nascosta», giurò a bassa voce alle vette scoscese. «Il passo settentrionale è e rimane nelle nostre mani, anche se dovremo staccare dal collo quattromila teste.» Boïndil annuì. «Dici il vero, Sapientone. Maledetti Musi di porco! Se sono i mezz'orchi che abbiamo seguito nel Gauragar, ci sono nettamente superiori per numero. Una superiorità non impossibile da battere, ma sempre una superiorità.» «Per ucciderli dobbiamo decapitarli, non dimenticarlo. Questo ce lo rende quattro volte più faticoso. Hai visto quanti di noi sono morti o sono stati feriti.» Tacque per qualche istante. «Abbiamo assoluto bisogno di alleati. Non possiamo tornare dai Primi, ci vorrebbe troppo tempo.» «Gli elfi?» «No, sono impegnati a riconquistare il loro regno agli albi e a distruggere lo Dsôn Balsur. Di certo non possiamo contare su di loro.» Lo sguardo del Rabbioso si fissò sul sublime massiccio della Grande Lama. «Chi altri ci resta, allora?» Poi un'intuizione gli fece spalancare gli occhi. «Là! Là c'era qualcosa!» gridò uno dei nani, il cui sguardo stava sorvegliando il nord e la Porta di Pietra, verso cui si stava abbassando la bruma dei pendii circostanti, avvolgendola di una nebbia lattiginosa. «Ho visto un'ombra.» Tungdil strinse le labbra. Sarebbe stato un momento decisamente sfavorevole per contrastare un attacco da parte di un esercito di bestie. Coi pochi soldati illesi che aveva, non avrebbe tenuto a lungo il passaggio. Un grido riecheggiò su una parete delle montagne. «State in silenzio e ascoltate», ordinò Tungdil. I nani vagliarono con attenzione l'ordito di nebbia che s'ispessiva; i loro

volti erano tesi. Il Rabbioso teneva una ciocca della sua barba intrecciata all'angolo della bocca e se la masticava, gli occhi fissi sulla nube. La foschia, che sembrava viva, si avvicinò strisciando lentamente, lambì i battenti della porta, si accertò che non si chiudessero e li superò. Tungdil tirò il fiato. «Niente.» Boïndil abbassò le braccia deluso. «Sarebbe stato troppo bello...» Sentirono in lontananza un'armatura tintinnare piano, protetta dalla nebbia. Il loro disagio ritornò all'istante. «Questo è il suono del cattivo ferro dei Musi di porco», commentò il Rabbioso, e si rivolse ai nani che avevano portato il prigioniero ai merli. «Ve ne è forse sfuggito un altro?» Quelli si guardarono perplessi. «Non penso.» Il nano che aveva parlato sembrava incerto. «Ma non ne sei sicuro.» Tungdil aveva visto i pezzi di detriti che occupavano i lati del sentiero che conduceva alla porta. Erano abbastanza grandi da nascondere un mezz'orco adulto. «Che succederà se ce n'è sfuggito uno?» Non era affatto una bella prospettiva. «Andiamo a controllare.» «Lo intercettiamo prima che incontri le bestie della Terra dell'Aldilà e gli racconti la situazione della Porta di Pietra», disse Boïndil. Sollevò le asce. «E se sono spie dei mezz'orchi del nord, devono morire più che mai.» La loro piccola comunità non poteva in nessun caso sostenere una guerra su due fronti; i mezz'orchi che arrivavano dal loro paese erano più che sufficienti. Tungdil fece un cenno di capo al suo amico e indicò altri tre nani che poco prima si erano battuti bene. «Voi venite con me. Gli altri facciano la guardia», ordinò prima di correre alle scale. Terra Nascosta, Gauragar, Porista, già capitale del regno incantato di Lios Nudin, 6234° ciclo solare, primavera «Oh, ignobile Nôd'onn! Io ti affronto!» Un uomo in pesante armatura saltò goffamente fuori della semioscurità della stanza e assunse una posa eroica di fronte alla figura paludata. L'elmo faceva risuonare la sua voce in modo sordo, come se parlasse in un secchio. «I popoli della Terra Nascosta non dovranno più soffrire sotto te e i tuoi mostri!» Sollevò un'ascia luccicante. «Ho il potere di distruggere te e il tuo demone! Muori!» Roteò l'arma intorno alla testa, e improvvisamente l'ascia descrisse dietro di sé una

brillante traccia di luce rossa. Si alzò un fumo denso. Con un urlo, Nôd'onn indietreggiò di fronte all'aggressore, che lo incalzava avvicinandosi a gambe rigide; l'armatura sferragliò forte, distruggendo il nimbo che avvolgeva l'eroe. Il mago puntò contro di lui il bastone, abbaglianti scintille gialle zampillarono contro il ferro della corazza. «Ah, ignobile Nôd'onn! La tua magia non ti servirà a nulla!» Barcollando, l'eroe proseguì il suo attacco e inferse un potente colpo contro il nemico. Nel punto in cui la lama penetrò il corpo vi fu uno scoppio potente; il lampo dell'esplosione accecò chiunque si trovasse nel raggio di dieci passi. Quando gli occhi poterono di nuovo vedere qualcosa, Nôd'onn era scomparso. La sua veste bruciacchiante giaceva per terra, l'eroe vi assestava delle pedate cercando di spegnere il fuoco. Solo quando ebbe soffocato le titubanti fiammelle, sollevò la testa. «Oh, bene. Voi siete stati testimoni, onorati spettatori, di come io...» - la manopola lottò senza successo con la chiusura della visiera - «l'Incredibile Rodario...» - il piccolo gancio di metallo stridette e si strappò - «tra tutte le maledette e dis...» L'eroe lasciò cadere l'ascia, che s'infilzò nel palco appena più in là del suo piede sinistro, e smanettò con entrambe le mani l'elmo finché non rinunciò e distese le braccia lungo i fianchi. Le articolazioni di ferro della corazza commentarono il movimento con un gemito da far drizzare i capelli. «Ah, a che serve? Dicevo: voi siete diventati testimoni di come io, l'Incredibile Rodario, ho salvato la Terra Nascosta insieme con Andôkai la Burrascosa e con un piccolo aiuto da parte dei nani. Accettate il mio ringraziamento per la vostra attenzione, adorati spettatori, ed elargitemi per questo abbondanti monete.» Si chinò profondamente, mise un piede su una tavola traballante, perse l'equilibrio e cadde a capofitto giù dal palco provvisorio del Curiosum. Tintinnando atterrò nella piccola fossa in cui, durante le rappresentazioni, musici e manovali davano il proprio contributo alla riuscita del pezzo sedendovi nascosti. Ridendo, Narmora e Furgas corsero in avanti per aiutare Rodario ad alzarsi. «Una prova riuscita», commentò la mezz'alba tirandolo su. «Liberatemi dall'elmo», gemette l'attore. «Soffoco.» Furgas, il magister technicus del Curiosum, osservò i giunti dell'elmo. «Non sarà facile. Li hai danneggiati.» Con difficoltà riuscì ad aprire la visiera, dietro la quale comparve il volto aristocratico di Rodario. Il suo

pizzetto aveva sofferto dell'indegna uscita: la collisione col metallo l'aveva arruffato in tutte le direzioni. «Ti ringrazio», ansimò l'attore. «Allora?» Si girò pieno di aspettativa verso Narmora e il suo compagno. «Come sono stato?» «Ti devi esercitare a muoverti in armatura, altrimenti gli uomini di Porista non crederanno a una sola parola dell'eminente eroe», osservò Narmora. «Ondeggi come una canna al vento.» Rodario storse le labbra. «Ma questo è il mio modo di confondere i nemici.» «Narmora ha ragione.» Furgas, che era avvolto dalla testa ai piedi in aderenti abiti neri, si passò una mano sui capelli e scosse via un po' della polvere esplosiva. «Lo scoppio è troppo forte; devo rielaborare un po' la miscela, se non vogliamo che i nostri spettatori tornino a casa ciechi.» Diede a Rodario una pacca sull'armatura. «Per il resto, promette molto bene. Ma... l'interprete di Andôkai deve proprio comparire così poco vestita?» «Sì. Quella donna corre su e giù per la scena quasi fosse una cortigiana. Non se ne dovrebbe fare una caricatura. E non pensi che la disturberà il fatto che voi due abbiate una relazione amorosa?» aggiunse Narmora. «Sai che ha promesso di far seguire la rappresentazione a Djerun.» Il suo sorriso divenne maligno. «Di sicuro ti ricordi di Djerun, la sua guardia del corpo alta tre passi, armata fino ai denti e forte come dieci uomini. E non dimentichiamoci della sua velocità inimmaginabile.» «Furgas, non so se hai notato, ma hai al tuo fianco un'odiosa Furia che ama divertirsi delle sofferenze altrui», disse l'attore facendo l'offeso. «A dire la verità, solo delle tue», replicò lei. «Tu sei l'unico responsabile del tuo dolore. Di persone che ti hanno messo in guardia ce ne sono state abbastanza.» Rodario strinse gli occhi marroni e le mandò uno sguardo sprezzante. «È una licenza artistica, mia cara. Di fronte a essa deve piegarsi perfino Andôkai la Burrascosa, grande maga, eccetera eccetera.» Quindi si voltò verso Furgas. «Salva la reputazione della vostra piccola, incipiente famiglia e liberami da questa galera di ferro.» Provò ad agitare le braccia corazzate e riuscì a sollevare le mani all'altezza della vita. «Trovo inconcepibile che ci siano esseri umani capaci di combattere in simili strutture.» «Solo nei casi più rari si gettano da palchi alti due passi e mezzo», ribatté Furgas. «Aspetta qui, devo prendere degli attrezzi. Sei riuscito a piegare fibbie e fermi.»

Narmora lo accompagnò nella piccola officina in cui lui concepiva e costruiva i complicati congegni che usavano durante le rappresentazioni e mescolava polveri colorate per ottenere fuochi multicolore, una vampata o un finto incantesimo. La sua ricompensa era l'incredulo stupore degli spettatori. A colpo sicuro, Furgas raccolse martello, piccole tenaglie e scalpello, mentre Narmora osservava i progetti delle sue più recenti invenzioni. «Una gru mobile?» chiese la mezz'alba, sbalordita. Lui annuì raggiante. «Ero stufo di doverla montare e rimontare. In questo modo risparmiamo tempo e possiamo usarla ovunque ce ne sia bisogno. Se qui in teatro funziona, Porista risorgerà presto più bella che mai.» Narmora lo baciò con passione. «Nostro figlio crescerà in una città costruita da suo padre. Mi rendi così felice!» «È stata una decisione saggia quella di accettare la richiesta di Andôkai e aiutare gli uomini a ricostruire la città da capo.» Furgas la strinse con attenzione tra le braccia, per non premerle troppo sulla pancia. «Devi sapere che la maga deve a te il fatto che io sono qui e non a Mifurdania, come avrebbe voluto il miglior attore della Terra Nascosta.» «Ah, sì? C'è un nuovo acquisto nella squadra?» Narmora gli accarezzò i corti capelli neri. «Io sapevo che il tuo talento era sprecato in un teatro. Qui hai l'occasione di sfruttare al meglio la tua ingegnosità.» «Ho sentito», gridò Rodario in sottofondo. «Ho sentito tutto, strega dalla lingua tagliente. Lascia stare quell'uomo, in modo che mi possa liberare da questa veste di ferro.» Furgas rise e le accarezzò il viso. «Entrambe le cose mi divertono. Ma Andôkai paga meglio del mio compare.» Sfiorò le labbra di lei con le sue. «Su, vai a casa. Ti seguirò non appena avrò liberato il salvatore della Terra Nascosta.» Narmora si staccò da lui, raggiunse la porta sul retro e indugiò un attimo mentre tirava indietro il chiavistello. L'osservò mentre prendeva gli attrezzi e si prendeva cura dell'amico. Non era mai stata così sicura di voler stare con un uomo: non l'avrebbe lasciato neanche per tutto il potere e tutto l'oro che Andôkai le avesse potuto offrire. Può darsi che io abbia in me i talenti di una maga. Ma dovranno stare dove sono; io non ho bisogno di loro. I suoi occhi caddero per caso sull'angolo di un foglio che apparentemente l'uomo aveva nascosto. Curiosa, lo tirò fuori e represse un moto di stupore. Erano disegni di una culla di straordinaria bellezza. È ciò che più

amo al mondo. Commossa, sgusciò fuori. Furgas raggiunse l'attore imprigionato, posizionò lo scalpello e fece leva sulle piastre di ferro incastrate. «Sono sicuro che cadendo da cavallo nessun guerriero sarebbe riuscito a deformare la sua armatura quanto hai fatto tu», lo lodò con sarcasmo. «Tutto ciò che io faccio è di particolare eccellenza», replicò Rodario, disinvolto. Stridendo, i pezzi di metallo si separarono. Furgas impiegò le tenaglie per raddrizzare le fibbie piegate. «Sono felice che tu ti sia lasciato convincere.» «Be', mi rimaneva forse altra scelta? Che sarei senza di te, mio brillante magister technicus, autore degli incantevoli spettacoli pirotecnici che fanno spalancare le bocche e rendono lieti i volti degli spettatori, ai quali soltanto così il denaro vola fuori delle tasche?» Rodario si accorse di stare involontariamente perorando un aumento di stipendio per l'amico e proseguì rapido. «Ma, ahimè, la povera gente di Porista non possiede grosse ricchezze, e noi, che non riceviamo da una maga un compenso aggiuntivo, dobbiamo esercitare la professione in modestia e povertà.» Furgas continuò a lavorare, sorridendo. «Ma in futuro, quando Porista rifiorirà a nuovo splendore in quanto capitale dell'unico regno incantato rimasto, tu sarai il proprietario del più eccezionale teatro della Terra Nascosta. Hai ricevuto la casa in omaggio da Andôkai, non dimenticarlo.» Le ganasce della tenaglia lottarono contro il ferro e lo sospinsero di nuovo nella sua posizione originale; le abili dita di Furgas lasciarono la presa e la corazza cadde a terra. «Fatto!» «Mio carissimo amico, ancora una volta hai fatto uno splendido lavoro!» L'attore si strappò l'elmo dalla testa, si scosse di dosso i bracciali dell'armatura e si aggiustò la barbetta scompigliata. «Lì dentro faceva sempre più caldo. Io non potrei mai essere un guerriero, e ringrazio gli dei che mi hanno assegnato un dono che mi porta ricchezza e donne.» «Con Andôkai la tua divina benedizione ha fallito.» Furgas raccolse gli strumenti e li riportò nell'officina, mentre Rodario raccoglieva i pezzi dell'armatura e lo seguiva. «Tremenda pena e grande dolore. Le parole tue... feriscono il mio sensibile cuore.» L'attore indicò il pavimento; la sua voce si riempì di angoscia. «Guarda, lì giace, ancora una volta nei vecchi cocci che, dopo il mio sventurato amore, raccolsi e con premura rimisi insieme.» Puntò un braccio accusatorio contro Furgas. «Oh, crudele compare...»

«Rodario, le prove sono finite!» gli ricordò il magister technicus mentre rimetteva a posto scalpello, martello e tenaglie. «Posa i pezzi sul banco di lavoro. Domattina li controllerò ancora una volta.» Il profondamente angosciato Rodario ridivenne all'istante un uomo allegro; traballando raggiunse il tavolo e ci sbatté sopra l'armatura. «Mio prezioso amico, l'arte dello spettacolo dev'essere provata sempre e ovunque, affinché rimanga agile e le parole sgorghino come l'acqua zampilla da una sorgente.» «Falla gorgogliare in locanda, affinché le donne sole e le loro figlie ti adorino.» Furgas spense le lampade, tranne una; chiuse l'uscita posteriore e spinse l'amico nello spazio di rappresentazione. «Tieni un po' a freno il piccolo Rodario, in modo che non si debba avere a che fare con troppi mariti, fidanzati, fratelli e padri furiosi. A Grossbrückstein e Königstein dovresti aver imparato...» Con un gesto signorile, Rodario sollevò la mano per fermarlo. «Oh, per favore. Non rubo ogni fiore che incontro sul mio cammino.» Girò sui tacchi, afferrò il suo mantello e se lo gettò con gesto teatrale sulle spalle. «Ma se vengono spontaneamente a me dischiudendo i loro petali, chi me lo può impedire?» Lasciarono insieme il Curiosum, che stava a quattrocento passi dal palazzo e nei pressi del mercato maggiore della città. Furgas assicurò l'ingresso con un lucchetto, poi porse la mano all'attore. «Buonanotte, vecchio rubacuori. Un giorno il tuo piccolo Rodario penzolerà in cima a un forcone o all'asta di una bandiera.» «E anche da morto umilierà gli uomini con la sua grandezza.» L'attore gli strizzò l'occhio con fare da mascalzone. «Mio fidato amico, abbi cura di te.» Indicò la lanterna di una locanda. «Vieni a farti un bicchiere di vino con me? Mi potresti invitare, costruttore della nuova Porista.» Ricevette un rifiuto. «Va bene, allora andrò in cerca dei fiori della città e mi rallegrerò un po' della loro vista.» Sollevò una mano, tenendo l'altra sul cuore. «Lo giuro: solo della vista.» Furgas annuì, sornione, e s'incamminò lungo il vicolo che imboccava sempre per raggiungere casa sua. Lui e Narmora si erano sistemati in un edificio abbandonato, sulla piazza del mercato maggiore, da dove, poteva raggiungere rapidamente i numerosi cantieri della città. La costruzione spettava a quelli che erano del mestiere; a lui toccava il compito di renderla il più veloce possibile. Andôkai portava il soprannome di «Burrascosa», e non di «Paziente», e si aspettava una veloce ricostruzione.

Furgas intuiva un tornaconto dietro gli sforzi della maga. Una città intatta significava più persone, e ciò a sua volta aumentava le probabilità d'imbattersi in aspiranti studenti di magia proprio davanti alla porta di casa, invece di essere costretti ad avviare una dispendiosa ricerca per tutta la Terra Nascosta. Improvvisamente un pugnale scintillò. Una figura nera balzò fuori delle macerie. «Fuori i soldi!» intimò, aspro. Terra Nascosta, Monti Grigi, ai confini del regno dei Quinti, 6234° ciclo solare, primavera Insieme coi suoi quattro amici, Tungdil corse sulle scale per mettersi all'inseguimento del mezz'orco. Aveva fatto circa metà degli scalini, quando la nebbia gli sciabordò addosso come fosse acqua; appesantiva le sue gambe, umida e fredda, e, senza sapere il perché, il nano esitò a immergervisi del tutto. È solo vapore, si disse. Per dare il buon esempio, si costrinse ad avanzare, anche se tutto dentro di lui si opponeva. Forse era il ricordo del male puro che a Giogonero aveva visto, combattuto e vinto in forma di una nebbia d'argento. È solo vapore. Raggiunsero i piedi della torre, girarono a sinistra e si affrettarono in direzione del sentiero settentrionale, mentre la visibilità peggiorava a ogni passo. Tungdil non era l'unico a sentirsi male, come vide sui volti di chi lo accompagnava. Sulle barbe e sulle trecce, come pure sul metallo delle cotte, si formavano innumerevoli gocce d'acqua, e l'umidità rendeva difficile respirare. Il disagio aumentava e li circondava come un alito malvagio. «Una lavanderia non è nulla in confronto», brontolò il Rabbioso. «Sembra che la nebbia aiuti il Muso di porco.» Davanti a loro risuonò il noto tintinnio. «Ah!» Boïndil sollevò le asce. «È nostro.» Ma s'ingannava. Aumentarono la velocità per raggiungere il nemico che stavano inseguendo, ma questi, a parte i rumori emessi dalla sua armatura, rimaneva nascosto. La nebbia non attutiva solo i rumori, confondeva anche il senso del tempo. Tungdil non avrebbe più saputo dire da quanto stavano correndo lungo il sentiero; anche l'innata capacità dei nani di orientarsi nelle montagne,

nelle caverne e sottoterra lo aveva piantato in asso. I suoi occhi coglievano solo che era diventato più scuro. E che lo diventava sempre di più. «Fermi», ordinò. Gli stivali intorno a lui si fermarono scalpicciando, ma non riusciva a vedere nessuno dei suoi compagni. «Lo sentite ancora?» Nessuno gli rispose. I capelli di Tungdil gli si rizzarono sulla nuca. Il nano strinse l'ascia tra le mani, pronto a lottare. «Boïndil?» Tlin, tlin, tlin. All'improvviso un'ombra emerse dalla grigia nebbia. Era il mezz'orco che avevano inseguito! Lo stava assalendo con una spada a due mani. «Almeno c'è qualcuno che mi sente» disse il nano con macabra ironia, evitò l'attacco e sferrò un colpo contro il nemico che lo superava barcollando. La lama incontrò qualcosa; il mezz'orco grugnì e scomparve di nuovo nella nebbia. «Non sarà un bel combattimento», mormorò Tungdil. Rinunciò a chiamare i suoi amici, per non mostrare alla bestia la sua posizione. Prima voleva sentire di nuovo la sicura roccia dietro le spalle. Si mosse in avanti; le punte dei suoi stivali saggiarono senza incontrare una parete. Ovunque si trovasse, non era sulla via che, percorsa a ritroso, l'avrebbe riportato alla Terra Nascosta. Tlin, tlin, tlin. Il mezz'orco arrivò da sinistra. Tungdil percepì tempestivamente l'ombra e il rumore, si girò una volta sul proprio asse e si abbassò su un ginocchio, colpendo così in pieno slancio. La lama dell'ascia separò di netto la parte superiore e quella inferiore della gamba, all'altezza del ginocchio; la bestia cadde in avanti urlando e lasciò cadere lo spadone. «L'immortalità non serve a niente, se si perde una gamba», ringhiò il nano con cattiveria, e attaccò di nuovo. Il mezz'orco si schiacciò a terra e rotolò di lato. Tungdil colpì la pietra al posto del collo. Il mostro strillò, allungando le mani verso lo spadone che aveva perduto. Il nano non si permise nessun tentennamento. Doveva ridurre in fretta il suo nemico al silenzio, prima che richiamasse l'attenzione di altre bestie che stessero vagando nei dintorni. La mano dalla pelle verde aveva già raggiunto l'elsa della spada, quando Tungdil abbatté la sua arma contro la testa del mezz'orco con tanta furia che tra scricchiolii e schianti scavò elmo e cranio fino al collo.

Il mostro smise di muoversi. Il nano mise il suo stivale destro sull'armatura del mezz'orco ed estrasse con uno strattone l'ascia dal collo; poi si mise a fianco del corpo, che si contorceva, e lo decapitò. Non era sicuro che anche un cranio spaccato in verticale comportasse la fine di un morto vivente. Ansimando, Tungdil si appoggiò al manico dell'ascia grondante di sangue e si mise in ascolto. Ancora niente? Non credeva più che il Rabbioso e gli altri tre semplicemente non lo vedessero. I lamenti del mezz'orco avrebbero attirato Boïndil come un diamante falso attirava un coboldo. Un posto maledetto. Andò dritto finché non urtò contro una parete. Il granito era freddo e ruvido; i suoi angoli, sporgenti e taglienti, potevano squarciare la pelle di una persona che girovagasse senza fare attenzione. Ciò significava che le pareti non erano state lavorate e che sicuramente non si trovava più sulla via principale sgrossata dai nani. La nebbia lo aveva fatto perdere. Si trovava chissà dove; a giudicare dall'oscurità, in una caverna, e certo in una caverna immensa. I suoi nervi erano tesi come cavi da rimorchio, il silenzio lo rendeva nervoso. Le cortine di bruma turbinavano e lo ingannavano formando fantasmi di mezz'orchi indistinti e mostri senza nome. Che cosa so in realtà della Terra dell'Aldilà? rifletté febbricitante. Il suo padre adottivo, Lot-Ionan, non si era occupato molto delle strisce di terra che circondavano la Terra Nascosta. Anche ai nani importava poco dell'altro versante delle loro montagne. Tutto ciò che si sapeva derivava dai resoconti di spedizioni di scarso successo che risalivano a più di cento cicli addietro, e dai racconti di pochi commercianti. Tungdil non poteva non pensare che gli uomini associavano la parola «aldilà» alla morte. Circondato da una nebbia spessa e maligna, quella riflessione lo riempì di paura; la Fucina Eterna del dio Vraccas era un posto decisamente migliore in cui desiderare che finisse la propria anima. Decise di camminare di soppiatto lungo il margine della caverna, poiché in quel modo ne avrebbe inevitabilmente raggiunto un'uscita. Pose una mano con cautela sulla parete, per non perdere il contatto, tenendo l'altra stretta intorno all'ascia. Era molto preoccupato per il Rabbioso e gli altri tre nani. D'un tratto le sue dita toccarono un insolito incavo. Lo esaminò più da vicino.

Una runa! Il segno ricco di svolazzi gli era del tutto sconosciuto, ma la sua accuratezza suggeriva che fosse stato tracciato da un maestro in materia. Pur essendo stato scolpito in modo arzigogolato, non sembrava elfico. Si tratta forse di un segno dei Sotterranei di cui parlavano i documenti? Se fossero nani, proprio come noi? Improvvisamente sentì di nuovo il rumore. Tlin, tlin, tlin. Tungdil girò vorticosamente. È impossibile, l'ho decapitato. Provava una paura gelida che ne soffocava la curiosità. «Boïndil?» Tlin, tlin. Il rumore si stava palesemente avvicinando. Il nano indietreggiò, schiacciò la schiena contro la parete, guardò a destra e a sinistra. Inspirò l'aria fredda e umida in cerca di un odore, ma non avvertì nulla a parte la fredda roccia. Tlin. Risuonò un'ultima volta a uno o due braccia di distanza. Un sassolino scricchiolò, macinato sotto la suola di uno stivale. Tungdil immaginò di essere circondato da mezz'orchi che stavano intorno a lui con le armi levate, sentiva il fetore del sego. Deglutì, girò e rigirò la testa senza sosta per poter intuire i contorni dell'attacco imminente e reagire. Un'ombra penetrante si avventò su di lui. «Non mi avrete!» Tungdil si tuffò verso destra e colpì. L'ascia si scontrò con del metallo e rimase bloccata! «Attento, Sapientone!» gridò Boïndil apparendo nella nebbia. «Mi hai quasi colpito.» Tungdil, ottenebrato dalla paura, comprese che aveva diretto il suo attacco contro l'amico. Il Rabbioso era riuscito a intercettare e bloccare la lama con le due asce incrociate, in modo che l'amico non lo colpisse un'altra volta. «Perdonami», gemette Tungdil, sollevato di riavere almeno uno dei suoi accompagnatori. «Pensavo che fossi un mezz'orco. O qualcosa di peggio. Dove sono gli altri?» «Non ne ho la più pallida idea. Pensavo fossero con te!» «Non hai sentito urlare il mezz'orco?» «Un Muso di porco? E come avrei fatto a non sentirlo?» «L'ho decapitato, e...» Tlin. Tungdil spinse indietro l'amico, che venne istantaneamente inghiottito dalla nebbia. Un mezz'orco apparve, e la sua spada si abbassò direttamente tra i nani senza colpire nessuno dei due.

Subito dopo, un Boïndil urlante cacciò un'ascia nel ventre della bestia, e la sua seconda ascia separò la testa dal tronco. I resti del mezz'orco caddero a terra rumorosamente e rimasero immobili. «Quindi erano due.» Soddisfatto di avere ucciso anche lui un nemico, il Rabbioso ripulì le scuri sugli abiti del cadavere. Verde e viscoso, il sangue si attaccò al tessuto misero e consumato. «Cerchiamo i nostri?» propose Tungdil. Ispezionarono la caverna tenendo una mano a contatto con la parete; possedeva tre uscite, una delle quali portava con sé aria fresca. Quantomeno avevano scoperto la via per la Porta di Pietra. Ci volle molto prima che trovassero i loro amici. Due di loro erano morti, trucidati dai mezz'orchi. Con l'aiuto di Vraccas, il terzo era sopravvissuto a un colpo mortale, ma la fucina della sua vita si stava raffreddando. «Tre», mormorò il moribondo nell'orecchio di Tungdil. «Erano tre...» Boïndil divenne immediatamente vigile, ascoltando attentamente nella nebbia, che rifiutava ostinatamente di disperdersi. «Hai visto dov'è andato l'ultimo?» domandò Tungdil, benché sapesse che era decisamente troppo tardi per mettersi al suo inseguimento. Il mezz'orco si trovava di certo a una grande distanza, in marcia verso le bestie della Terra dell'Aldilà. Il nano ferito si contorse. «Io...» I suoi occhi persero il fuoco vitale, l'anima uscì dal corpo e volò nella Fucina Eterna. «Andiamo. Qui non possiamo fare più niente.» Tungdil s'issò il morto sulle spalle e lo assicurò con una cinghia di cuoio affinché non scivolasse. «E che facciamo con l'ultimo della banda?» Il Rabbioso non sembrava intenzionato ad arrendersi, ma un lungo sguardo dell'amico lo fece optare per la soluzione migliore; senza parlare, si legò alle spalle il secondo nano caduto. Il terzo lo trascinarono in due fuori della caverna. Piano piano, intorno a loro divenne più chiaro. Avevano lasciato la grotta, anche se Tungdil non avrebbe saputo dire in che momento ne fossero usciti. La nebbia si ritirò, mentre le stelle brillavano sopra di loro mostrando la strada. Alla fine videro il potente portale di pietra che custodiva l'ingresso alla Terra Nascosta e vi si diressero. Boïndil si voltò ancora una volta e scrollò le spalle, come per sbarazzarsi dall'angoscia della Terra dell'Aldilà. «Non mi meraviglia che solo poche spedizioni siano tornate indietro», commentò. «Non ci tornerei spontane-

amente per nulla al mondo.» Tungdil non poteva che essere d'accordo. *

*

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A parte le sentinelle, che svolgevano il loro servizio nei punti strategicamente importanti, tutti le nane e i nani che erano partiti con Tungdil erano affluiti nella grande sala che un tempo era servita da luogo d'assemblea ai Quinti, come rivelavano le iscrizioni sulle piastre d'argento alle pareti. Non tutte le iscrizioni avevano superato integre l'epoca dei mostri, soprattutto le più preziose avevano sofferto gravi danni a causa dell'avidità di bottino; parecchi pezzi erano stati staccati o rotti senza rispetto. La sala stessa testimoniava la grande ingegnosità dei Quinti. Cominciava con una base circolare che misurava venti passi di diametro. Le pareti s'innalzavano di un passo perpendicolarmente al pavimento e correvano poi ad angolo retto per circa quattro passi verso l'esterno, formando un ampio cornicione prima che le pareti si alzassero di nuovo ad angolo retto; in tal modo gli scalpellini di Giselbart Occhiodiferro avevano scolpito la montagna in cerchi che circondavano altri cerchi. La disposizione ricordava a Tungdil il teatro di Mifurdania, in cui aveva visto per la prima volta Narmora, Furgas e l'Incredibile Rodario. Ogni parola, per quanto venisse sussurrata piano, poteva essere percepita bene in ogni punto della sala. I pezzi di carbone fiammeggianti di rosso scuro, che bruciavano nei sostegni di ferro, procuravano una luce sufficiente. Tungdil era in piedi al centro, nel cerchio più basso; gli altri nani riempivano le gradinate. Sfruttò l'occasione per contarli, e arrivò a circa ottocento membri del suo popolo che lo avevano seguito spontaneamente; circa trecento erano nane. «Mi fa piacere vedervi tutti qui», li salutò, dopo che fu sopraggiunto il silenzio. «Abbiamo alcune cose da discutere.» Prima riferì loro le novità scoperte al passo settentrionale, che furono accolte con calma. I nani mettevano sempre in conto di dover combattere contro i mezz'orchi, fossero anche così tanti. «Vraccas mi è testimone, non ho mai fatto pressioni per essere il vostro capo», disse toccando il secondo punto di discussione. «Non sono mai stato eletto da voi e non mi posso più arrogare il diritto di rivestire questo incarico. Dal momento che arrivano tempi burrascosi, questa questione dev'essere chiarita, in modo che il nemico non possa trarre vantaggio da

eventuali controversie tra le nostre file.» Cercò di mandare giù il nodo che aveva in gola. «Sono un Terzo, come voi tutti sapete. Di recente mi è stato rinfacciato molto chiaramente. Come sempre, ci sono perplessità su quanto concerne la mia fedeltà al popolo dei nani. E finché queste riserve non si disperderanno, non sarò nient'altro che un guerriero come gli altri.» Tungdil levò l'ascia e girò sul posto. «Uno di voi dev'essere dichiarato re del regno dei Quinti. Io non posso esserlo.» Abbassò il braccio e si fece vistosamente da parte, a simboleggiare la sua rinuncia. Le nane e i nani si consultarono. L'eco delle loro profonde voci generò nella sala un rombo continuo, un segno di vita nei prima deserti Monti Grigi. Tungdil riteneva la sua argomentazione sufficiente. Quando aveva menzionato la sua origine, aveva creduto di scorgere su alcuni volti un sollievo mal dissimulato e un aperto accordo con la sua decisione. Ringraziò Vraccas di averglielo fatto capire per tempo. Una nana bruna si alzò e colpì il pavimento col suo martello. Il rumore enorme fece ammutolire le conversazioni. «Io sono Kyriss Finemano, del clan dei Buonaforgia, della stirpe dei Primi. Anche se avrei continuato a seguirti, Tungdil Manodoro, comprendo la tua decisione. Ciò nondimeno avremo ancora bisogno di te e della tua saggezza.» Abbassò il martello davanti a lui, dimostrando così la sua stima. «Quindi è venuto il momento di nominare uno che sia apprezzato e capace affinché guidi noi tutti», proseguì. «Io propongo Glaïmbar Lamatagliente del clan degli Schiacciaferro, della stirpe dei Primi.» Mentre la nana intonava un inno di lode sulle imprese dell'affermato guerriero, il mondo intorno a Tungdil sfumò; una nebbia lattiginosa gli offuscò la vista, il suo corpo divenne di ghiaccio, mentre dentro di lui l'odio per quel nano si riaccendeva. Vraccas, ti supplico, fa' che ne trovino un altro. Tuttavia i volti che scorgeva indistinti attraverso i suoi occhi velati sembravano tutti soddisfatti della proposta. A quanto pareva, nel poco tempo trascorso nel regno dei Quinti il futuro consorte della sua amata Balyndis si era già fatto una reputazione presso le altre stirpi e gli altri clan. Una buona reputazione, senza macchia. Pazzo, gli sussurrò il demone nell'orecchio. Se fossi rimasto il loro capo, lo avresti potuto spedire con un pretesto nei posti più lontani dei Monti Grigi o perfino da solo contro i mezz'orchi. Ora ti sei tolto la sola possibilità di riavere Balyndis al tuo fianco. Ti resta una sola alternativa. Lo devi

uccidere tu. Gettalo in qualche burrone, fa rotolare un masso su di lui, portalo nella Terra dell'Aldilà, cacciagli in testa un'ascia da mezz'orchi e da' la colpa a loro... Tungdil si concentrò con fermezza sul volto del suo amico Rabbioso. La voce perfida divenne sempre più bassa, alla fine non la sentì più, ma l'odio rimase nel suo cuore. Uno sguardo al prestante Glaïmbar Lamatagliente bastò a fargli divampare il viso. Tutto d'un tratto comprese la sofferenza di Boïndil e il suo impulso quasi incontrollabile a fare a pezzi qualcuno. Si richiamò all'ordine, rendendosi conto che gli occhi degli altri si erano puntati su di lui. «Avete sentito che cosa parla a favore di Glaïmbar Lamatagliente del clan degli Schiacciaferro, della stirpe di Borengar», gridò con un tremito nella voce. «Ci sono altri candidati?» Nessuno levò la sua arma. «Nessuno?» ripeté ancora la domanda, quasi scagliandola come un'accusa su di loro. Poi inghiottì tutta la sua amarezza. «Allora ti chiedo, Glaïmbar Lamatagliente del clan degli Schiacciaferro, della stirpe dei Primi, ti rimetterai al voto dell'assemblea e guiderai i Quinti?» Che Glaïmbar si alzasse e pronunciasse un solenne «sì», che scendesse i gradini e si mettesse al suo fianco, che la maggioranza delle nane e dei nani esultassero e che alla fine fossero contenti della scelta... tutto ciò, Tungdil non lo percepì quasi più. Vedeva solo la sua irraggiungibile Balyndis. Distolse lo sguardo da lei prima che tutti s'inchinassero davanti a Glaïmbar e che alzassero asce, mazze, scuri e martelli verso di lui. «La nuova stirpe dei Quinti ti ha scelto, Glaïmbar», disse, senza rivolgere la testa verso di lui. «Che Vraccas ti guidi nelle tue scelte.» Con tali parole uscì in fretta dalla sala, negandogli un omaggio che testimoniasse il suo riconoscimento e il suo rispetto verso di lui. Glaïmbar non lo avrebbe mai ricevuto, non in quella vita. Per ritornare lucido camminò per i corridoi, superando le sale puntellate e i numerosi cantieri ai quali erano soliti lavorare gli scalpellini dei Secondi. I suoi piedi lo portarono all'uscita sud, tra le rovine dei bastioni smantellati dai mezz'orchi. Profondamente turbato, rimase in piedi tra le macerie, col volto puntato verso le stelle. Lacrime di rabbia e di disperazione gli scorrevano sulle guance e gocciolavano attraverso la barba sull'armatura. «Smettila, o si arrugginirà. L'acqua salata non va bene per il ferro, Sapientone. Tu dovresti saperlo.» Tungdil dovette sorridere. «Ti hanno mandato per convincermi a partecipare al banchetto?»

«Nemmeno Vraccas ci riuscirebbe, perché mai dovrei farcela io?» Il Rabbioso guardò brevemente le stelle. «Brillano in modo grazioso, glielo devo concedere. Ma non sono niente in confronto ai diamanti che si estraggono dalla nera roccia. Torna dentro con me. Dobbiamo discutere il nostro piano, il re lo trova buono.» «Ah, non puoi tenere la bocca chiusa?» Guardò il guerriero. «So perché lo hai fatto. Tu vuoi partire subito e speri che strada facendo incontriamo Ushnotz e i suoi mezz'orchi.» Boïndil si toccò i lati del cranio perfettamente rasati, poi la barba. «È così facile leggermi dentro?» chiese sorridendo. «Vieni, festeggiamo insieme con mio fratello nella fucina, se ti sta bene. Neanche io ho voglia di cantare in coro. Gli puoi raccontare che cosa abbiamo in mente. Forse il suo sangue gelato si scioglierà e lo rimetterà di nuovo sulle gambe.» Insieme imboccarono il passaggio che conduceva al fuoco bianco della fucina di Vapordrago, davanti alla quale avevano sistemato un letto per Boëndal. Tungdil si sedette accanto a lui e parlò al nano malato come se fosse cosciente. Ma la speranza che le palpebre di Boëndal si spalancassero, meravigliate da quelle novità, quella sera non si realizzò. Terra Nascosta, Gauragar, Porista, già capitale del regno incantato di Lios Nudin, 6234° ciclo solare, primavera Il volto del rapinatore che minacciava Furgas era nascosto sotto una maschera, ma la voce lo tradiva. Furgas si fermò e puntò le mani sui fianchi. «Rodario, lascia perdere questa idiozia! Se le guardie di Andôkai...» «La borsa!» ordinò lo sconosciuto sventagliando l'arma. «Adesso!» «Ma che succede, nessun 'Oh' e nessuna rima? Quale ruolo stai provando?» Gli si avvicinò. «Metti via quel pugnale, prima che qualcuno ci veda e si metta in testa di aiutarmi.» Il rapinatore non si mosse, agitò invece minaccioso la sua arma. Furgas divenne incerto. Dal momento che voleva conoscere il figlio non ancora nato, decise di non lasciarsi coinvolgere in una colluttazione; prese la borsa del denaro dalla cintura e la gettò verso l'uomo. «Perché non lo hai fatto subito?» brontolò l'altro e si chinò come per raccogliere il suo bottino. Invece sollevò di colpo il braccio e rise forte,

strappandosi la maschera dal volto. «Ah! Ci sei cascato, mio ottimo amico!» esultò il presunto rapinatore, che si rivelò essere Rodario. «Io un cattivo attore? Neanche per sogno!» «L'ho capito subito che eri tu», replicò Furgas. Raccolse la borsa. «E che cosa significa tutto ciò?» Rodario si mise in posa, esibendo la sua superiorità e la sua più piena soddisfazione. «Una piccola vendetta. Per le maldicenze che vi siete sussurrati voi due piccioncini nell'officina, mentre io pativo nella mia prigione di metallo, costretto a sentire ogni vostra parola. In realtà avrei voluto aggredire Narmora, perché la sua lingua tagliente...» «Grazie agli dei non lo hai fatto. Altrimenti mi sarei dovuto cercare un nuovo capocomico.» Furgas gli picchiettò sulla fronte e gli prese il pugnale. «Hai intelligenza da vendere, perché ogni tanto la nascondi?» «Le vostre borse» risuonò un ordine dalle rovine. «Subito!» «La rappresentazione continua?» chiese Furgas al suo compare. Rodario alzò le mani, il volto bianco come un lenzuolo. «No, non è roba mia. Dev'essere uno vero.» Si voltarono e si trovarono di fronte a un uomo mascherato, che puntava contro di loro un coltello. La mano che impugnava l'arma guizzò in avanti. Con presenza di spirito, Furgas evitò la lama sottile e colpì l'aggressore alla spalla col pugnale di Rodario. Ma la lama scivolò all'interno dell'impugnatura e ne scattò fuori di nuovo con un debole clic quando il rapinatore tirò indietro il braccio. Il borseggiatore e Furgas si guardarono stupefatti. «È un pugnale di scena!» gridò Rodario. «Non ti avrei mai aggredito con uno vero.» Ridendo, l'avversario balzò su Furgas. Questi non poté fare altro che evitare il coltello con agili schivate; poi si accorse che la lama era imbevuta in un liquido giallo sgargiante. Veleno, senza dubbio. «Arrivo, amico mio!» L'attore raccolse da terra un pezzo di legno e fece per precipitarsi in aiuto dell'amico, quando un secondo uomo uscì dalle rovine e lo stese con un randello. Rodario cadde a terra con un gemito, lottando contro lo stordimento. «Questo è stato... veramente subdolo...» «Sei tu Furgas?» gli chiese l'aggressore. La voce risuonò forte nella testa ferita dell'attore. A fatica, Rodano aprì le palpebre e vide davanti a sé una spada corta dal colorito giallognolo. «No, lascialo perdere», gridò il primo rapinatore. «È questo qui.» «Non gli credere. Sono io...» Rodario distese le dita; cercò nonostante lo

stordimento di afferrare l'aggressore, ma la mancanza di forze glielo impedì. Al contrario, ricevette un calcio sulla fronte e perse completamente i sensi. Furgas era con le spalle al muro e osservava il più basso dei suoi aggressori. «Che volete da me?» «I tuoi soldi, sbrigati!» gli soffiò contro quello mascherato, mentre il compare si metteva al suo fianco. Furgas armeggiò alla cintura per la seconda volta in quella tarda serata e ne trasse il borsello, che gettò davanti ai piedi dei rapinatori. «Contenti? Non ho altro.» L'aggressore armato di coltello raccolse la borsa e la soppesò. «Niente male. Sì, penso che siamo contenti.» Voleva ancora dire qualcosa, quando un'ombra imponente cadde su entrambi. Sollevarono la testa e videro, stagliati contro la luce lunare, gli scuri contorni dell'armatura di Djerun. La guardia del corpo della maga stava accovacciato e pronto al balzo su quello che rimaneva di un alto muro, con la mano sinistra che brandiva una spada lunga due passi. Dietro la lucida faccia da demone ardeva debolmente qualcosa di rosso porpora; il bagliore crebbe accompagnato da un basso rombo. «Per... Palandiell!» balbettò il rapinatore più basso barcollando all'indietro, incapace di distogliere gli occhi spalancati dalla sinistra minaccia. «Via! Ci farà...» Djerun prese slancio e si stagliò sul cielo nero. In quel momento il secondo rapinatore scagliò la sua spada corta contro lo sbalordito Furgas. Mentre la lama colpiva il magister technicus proprio nel ventre e perforava la carne vulnerabile e le delicate interiora, il rapinatore fu tagliato in due metà che caddero grondando sangue sulle strade di Porista. Djerun era saltato oltre di lui e con la sua spada lo aveva tagliato in due per lunghezza. La stessa arma fu scagliata immediatamente contro l'altro rapinatore, e lo colpì alle spalle. Poco sopra il bacino, la lama attraversò tutto quello che in un corpo umano non corazzato poteva fare resistenza e uscì dal davanti. La violenza del colpo non era bastata a separare del tutto la parte superiore e quella inferiore del corpo, una sottile striscia di carne sul fianco sinistro le teneva ancora insieme. Urlando l'uomo finì a terra e si riversò in una pozzanghera rossa, in cui si sparpagliarono i suoi intestini. Poco dopo tacque.

Djerun gli passò accanto senza prestargli attenzione, riprese la spada, che si era infilata profondamente in un muro di mattoni, e attese immobile accanto a Furgas fino a che le guardie della maga non accorsero. Ma quando sentì lo sferragliare delle loro armature e il bagliore delle torce, scomparve nell'oscurità. V Terra Nascosta, nord del regno di Gauragar, 6234° ciclo solare, primavera Tungdil, Boïndil e altri dieci nani avevano lasciato alle loro spalle i Monti Grigi da cinque rotazioni e marciavano verso sud, attraversando le regioni spopolate del Gauragar, dove, sulla base delle indicazioni della cartina, avrebbero trovato l'ingresso al sistema di tunnel sotterranei. Per la prima volta dopo molti cicli, la primavera mostrava il suo pieno vigore anche là dove un tempo aveva regnato la Terra Estinta. Ai nani sembrava che la natura fiorisse più colorata e splendida che mai; che il nettare non grondasse dai fiori gonfi appariva già qualcosa d'incredibile. Le api ronzavano indaffarate attraverso l'aria limpida per raccogliere miele di particolare bontà per i loro alveari. Tuttavia un tale spettacolo non impressionava particolarmente i nani, a eccezione di Tungdil; per loro valevano infinitamente di più le bellezze sotterranee della loro patria. Anzi, la luce del sole rendeva più difficile la vista a quelli non abituati a stare all'aria aperta. Mancava loro la confidenza con quell'insolito chiarore, e perciò viaggiavano soprattutto nel primo mattino, riposavano intorno a mezzogiorno fino al pomeriggio avanzato e camminavano fino a tarda notte. Quando Tungdil era fuggito dai mezz'orchi con la Lama del Fuoco appena forgiata, lui e i suoi amici si erano nascosti nel regno elfico dell'Âlandur, perché i loro inseguitori non si sarebbero mai aspettati che dei nani cercassero riparo presso gli elfi. Stavolta invece non dovevano ingannare nessuno. Potevano scegliere senza digressioni il più vicino ingresso al sistema di tunnel per iniziare da lì la loro ricerca degli spettri dei nani. Il fatto che fossero partiti in modo tanto frettoloso non era stato un caso. In primo luogo, Tungdil non aveva voglia di assistere ai preparativi per l'imminente patto di ferro tra Balyndis e il nuovo re dei Quinti. In secondo luogo, il tempo stringeva; dal momento che i mezz'orchi avevano già man-

dato avanti i loro esploratori, Ushnotz poteva non essere troppo lontano. I nani dovevano trovare i loro alleati e convincerli a raggiungerli il più presto possibile; nessuno voleva pensare all'eventualità di un attacco da parte di un secondo esercito di mezz'orchi, proveniente da nord. Come i suoi accompagnatori, Tungdil tacque per la maggior parte del tempo; lo sforzo richiesto dal marciare velocemente con bagagli e provviste impediva che nascessero tra loro lunghe conversazioni. Il Rabbioso si era lasciato convincere a fatica ad abbandonare suo fratello, ma alla fine aveva capito di servire più a Tungdil che a Boëndal; ciò non gli impediva di essere costantemente in pensiero per lui e di parlare pochissimo. La mattina della sesta rotazione di viaggio comparvero le mura di una città fortificata. Tungdil imboccò senza esitazione la strada che portava al suo interno. «Boïndil e io c'informeremo se ci sono notizie dei mezz'orchi», disse. «Voi riposatevi, in modo che questa sera si possa proseguire. Per l'alba dovremmo arrivare all'ingresso del tunnel.» Entrarono in città passando per la porta principale, intorno alla quale, come notarono con stupore, non vi erano sentinelle. Quando s'immersero nei vicoli tortuosi e ombreggiati, si resero subito conto che la città sembrava quasi disabitata. «È scoppiata la peste?» si meravigliò il Rabbioso. «Per quale motivo trovare un Lungo per strada è difficile quanto trovare un pezzo d'oro?» Non incontrarono nessuno cui potessero chiedere informazioni, quindi entrarono nella prima locanda in cui s'imbatterono. L'oste, un uomo peloso sulle quaranta primavere coi denti più gialli che Tungdil avesse mai visto, si fece in quattro per dimostrarsi cortese. «Benvenuti a Bergensstadt. È un onore per me poter alloggiare ospiti di tale dignità. Vi darò la mia camera migliore», disse inchinandosi e pulendosi le mani coperte di strutto sul grembiule. «Andrete subito alla fiera, vero?» I nani corrugarono la fronte, non capendo che cosa intendesse l'uomo. «Ah», fece Tungdil. «Adesso capisco dove si nasconde la gente.» Seguirono l'oste lungo la scala scricchiolante. Mentre si lavavano la polvere dalla faccia con l'acqua che gli era stata sollecitamente portata, Tungdil descrisse loro che cosa fosse per gli uomini una fiera. «È una grande festa con banchi e divertimenti di ogni tipo, rigattieri e bottegai, musica e balli. Io e Boïndil andremo a darci un'occhiata; se ne vale la pena, più tardi ci torneremo tutti in modo che abbiate qualcosa

da raccontare quando saremo a casa.» Il Rabbioso gli fece cenno di scendere pure. «Non stare ad aspettarmi. Ci separiamo, così raccoglieremo più in fretta le novità.» «Non te la prendere, ma dubito che tu riesca ad azzeccare il tono giusto da usare.» Tungdil ricordava ancora perfettamente com'era terminato un incontro tra Boïndil e parecchi uomini ubriachi in una taverna. Dovevano solo ringraziare una notevole buona sorte e la pietà di Vraccas se nessuno di loro era rimasto ucciso. «Non ti preoccupare, Sapientone. So bene come si parla coi Lunghi.» Il Rabbioso lo cacciò via con un gesto della mano. «Ci vediamo al calar del crepuscolo.» «O quando sento le grida di aiuto degli uomini», replicò Tungdil sorridendo, mentre si tirava la porta dietro di sé. L'ampio salone continuava a essere vuoto. Un ospite, la cui tenuta non s'intonava alla bettola, sedeva al banco vicino al focolare spento. Portava ampie vesti di taglio costoso e corti calzoni di stoffa pregiata; le gambe secche erano infilate in calzamaglia. Le fibbie lucidissime delle sue scarpe vanitose brillavano d'argento, e sui capelli neri, lunghi fino al mento, portava un civettuolo cappellino. Non aveva la barba e profumava come una donnetta. Tungdil fece un largo ghigno. Non aveva mai visto qualcosa di tanto ridicolo. Con grande sorpresa del nano, l'uomo saltò in piedi e gli si avvicinò in fretta. «Finalmente! Pensavo già che non ti saresti più fatto vedere», lo accolse sollevato. «Sono Truk Elius e sono qui per accompagnarti.» Senza aspettare, si voltò e raggiunse la porta. Tungdil si grattò la barba. «Non capisco. Che cosa volete, precisamente?» «Accompagnarti, Cavernicolo. I tuoi servizi sono richiesti», disse l'uomo indignato. «Sei arrivato in ritardo. Saranno già impazienti.» Prese a battere la punta del piede. «Ah, sì», fece lui. Il suo popolo era conosciuto presso gli uomini in primo luogo per la metallurgia, e un nano viaggiatore come lui veniva immancabilmente ritenuto un artigiano. «Solo che sono un po' fuori esercizio», confessò poi. «Forse sarebbe meglio...» «Sciocchezze! Tutti i Cavernicoli che conosco padroneggiano il mestiere.» Gli occhi azzurri si strinsero. «Ah, vuoi mercanteggiare il tuo compenso? Così non va, Cavernicolo. Riceverai lo stesso compenso che rice-

vono gli altri, o tornerò indietro da solo e dirò che non vuoi adempiere i tuoi obblighi. Non riceverai più nessun incarico, sappilo bene!» Tungdil decise di lasciarsi coinvolgere nella faccenda. L'incarico poteva aiutarlo a raccogliere informazioni, e non voleva essere responsabile del fatto che i cittadini di Bergensstadt associassero il suo popolo all'inaffidabilità. Una simile reputazione spettava solo a gnomi e coboldi. «Ma sì, va bene», consentì. «Ma non dovete pretendere troppo da me. E quelli del mio popolo si chiamano nani, non Cavernicoli.» Elius rise. «Dovrai solo dare qualche colpo, e tutto andrà a posto.» «Non ho con me gli attrezzi adatti.» «Nessun problema, nano.» L'uomo indicava la porta, inquieto. «Adesso muoviti!» Si affrettarono insieme attraverso i vicoli, muovendosi verso il centro dell'insediamento. Tungdil trottava dietro Elius ed ebbe il suo bel da fare per seguire l'uomo dalle gambe lunghe e magre. I cittadini salutavano Truk Elius con deferenza. Così il nano, trafelato, comprese il suo errore: «Truk» non era il nome dell'uomo, doveva essere piuttosto un'indicazione di rango; probabilmente il suo interlocutore apparteneva all'amministrazione di re Bruron. Il vicolo in cui camminavano si allargò e crebbe fino a diventare una strada. Tungdil sentiva le chiacchiere attutite di centinaia di voci, che per la grande distanza riecheggiavano verso di loro; in sottofondo si mescolavano risate e musica. Sembrava una festa allegra. Truk Elius lo guidò oltre l'angolo, e si trovarono di fronte a una folla. Il nano vedeva solo fianchi e busti, che si alzavano davanti a lui come un muro vivente. Non vi era nessun passaggio. Non si aspettava che Elius volesse raggiungere l'altro lato della piazza senza aggirare la calca, ma l'uomo prese a gridare: «Fatevi da parte, popolo di Bergensstadt! Fate largo!» La folla si aprì obbediente, facendo ala alla strana coppia. Tungdil avanzò sino a che il suo sguardo non si alzò e scoprì che si stavano dirigendo verso i gradini che conducevano su una larga piattaforma di legno. Sul rialzo rettangolare stavano quattro guardie e otto altri umani che non portavano addosso nient'altro che rozze e leggere tunichette. Le loro mani erano infilate in fasce di metallo, gli occhi erano stati bendati con un panno. Un'esecuzione, pensò il nano, sbigottito. Le voci felici e disinvolte non

lo avevano ingannato: i cittadini di Bergensstadt festeggiavano davvero, ma festeggiavano l'esecuzione di otto criminali. Erano tre donne e cinque uomini, in attesa della loro morte. Truk Elius salì la scaletta di legno. Quando notò che il suo accompagnatore si era fermato, gli fece un cenno d'invito. «Su, sbrigati!» Il funzionario regio non stava prendendo una macabra scorciatoia. E il nano non aveva bisogno di nessun martello da fabbro. Mi hanno preso per il boia! Tungdil indietreggiò di un passo. «C'è un errore», disse in modo chiaramente percepibile. «Io non sono un boia.» Un mormorio percorse la folla. Il Truk gli si avvicinò a lunghi passi. «Che cos'hai detto?» sibilò. «Ricominci di nuovo a mercanteggiare, nano? Sappilo bene, la masnada vuole vedere sangue. Che sia quello dei condannati o il tuo.» Cercò un po' di monete nel borsello e gliele cacciò in mano. «Ecco. Questo è il tuo compenso. E ora va' su e fa' quello che ti viene chiesto!» «Voi non capite.» Tungdil fece un altro tentativo di chiarire l'equivoco. «Io non sono un boia. Il mio nome è Tungdil Manodoro, sono...» «Tungdil? Perché mai Tungdil?» A quel punto il funzionario era sorpreso allo stesso modo. «Aspettavamo Bramdal, il carnefice viaggiatore, che...» Le grida della folla divennero più forti, incalzanti, rabbiose. Non avevano voglia di attendere ancora lo spettacolo. Elius alzò le spalle. «Sia quello che sia. Chiamati come ti pare e sii quello che vuoi. La tua ascia è richiesta.» Gli mise una mano sulla spalla e fece per trascinarlo sul podio, ma Tungdil si oppose. «Ti farò imprigionare, se non gli stacchi la testa dal collo», minacciò. «Non voglio!» insistette il nano. Se non riusciva a convincere il funzionario del fatto che non avrebbe prestato nessun servizio da boia, non sarebbe riuscito neanche col popolo, del quale Elius aveva palesemente timore. Le sue gambe lo portarono in avanti, sugli scalini, e poi lungo la pedana. Vedendolo salire, le centinaia e centinaia di cittadini adunati nella piazza esultarono. Il piacere dell'attesa non aveva limiti; i loro volti erano contorti in smorfie da cui trasudava la brama di sangue. In Tungdil strisciò il sospetto che Elius avesse detto la verità. Sembrava proprio che avrebbe potuto lasciare il palco vivo solo se avesse decapitato i condannati. Da lassù non vi era scampo, né per gli otto condannati né per lui. Il ceppo era al centro. Scura e secca linfa vitale copriva il pezzo di le-

gno, che portava i segni di numerosi colpi a vuoto. L'ascia dalla larga lama che veniva usata per le esecuzioni era infilata tra le assi, a due passi di distanza. Una delle donne venne spinta in avanti. L'araldo, accompagnato da un basso rullo di tamburi, annunciò i crimini che la condannata aveva commesso. Tungdil venne a sapere che la prima persona che avrebbe dovuto giustiziare era una sposa infedele. La donna non aveva rispettato il periodo di lutto prescritto per la morte del marito e si era fatta vedere troppo presto con un nuovo amore. Quello era il crimine. Nessun omicidio, nessuna aggressione. Solo amore. Amore. Tungdil non poté fare a meno di pensare a Balyndis. Una guardia spinse la donna fino al ceppo e la costrinse a inginocchiarsi. Le premette la testa contro il legno, afferrò i lunghi capelli e li avvolse intorno a una barra di ferro; così il collo rimaneva completamente scoperto e la condannata non poteva muovere la testa. I preparativi erano conclusi, il rullo dei tamburi si fece più forte. Qualcuno diede a Tungdil uno spintone, facendolo incespicare in avanti e barcollare verso la condannata. Il nano la vide tremare dalla testa ai piedi. Piangeva piano, ma in modo straziante. La pelle delle sue spalle era giovane e perfetta; la donna non aveva visto molti cicli e, per come la pensava Tungdil, la sua vita finiva a causa di una legge discutibile. Se gli uomini vogliono che muoia, dovranno pensarci loro. «Che cosa stai aspettando?» ringhiò la guardia. «Colpisci! Ne hai altri sette che ti aspettano, boia.» «Io non sono un maledetto boia! Il mio nome è Tungdil Manodoro.» Il nano sollevò la Lama di Fuoco. «Questa ascia ha ucciso Nôd'onn e vi ha liberato dalla maledizione della Terra Estinta. Che io sia qui è un grosso sbaglio.» Estrasse l'ascia da esecuzione dal tavolato e la porse al soldato. «Se volete vederla morire, ammazzatevela da soli» dichiarò a voce alta. «Io non lo farò.» Un grido turbinò nella piazza. I cittadini premettero in avanti; la massa stava finendo in un tumulto. Pretendevano sangue. «Guarda che hai combinato, maledetto Cavernicolo!» Truk Elius osservò intimidito la piazza. I soldati non avrebbero tenuto a bada la folla ancora per molto. Senza parlare, Tungdil gli porse il manico dell'ascia. «Io? Per niente al mondo. Sono Truk, non carnefice», disse l'uomo, che

profumava come una donnicciola. «Le segrete ti piaceranno, nano. Sempre se esci vivo di qui.» Il grido di centinaia di voci avvampò di nuovo. Il funzionario e Tungdil si voltarono. Un secondo nano, molto muscoloso, zoppicava verso di loro. Portava vesti nere, un'armatura di cuoio marrone scuro e pesanti stivali. Sul volto teneva una maschera di cuoio; la sua barba biondo chiaro pendeva fino al petto raccolta in lunghe trecce. «Sono stato trattenuto», disse. Senza esitare, prese la pesante ascia dalla mano di Tungdil e raggiunse il ceppo. I suoi passi riecheggiarono forte sulle assi. Non prese le misure, colpì con un unico, sicuro movimento. La lama attraversò l'aria sibilando; il colpo, vibrato con entrambe le mani, calò sulla donna troncandole la vita. La testa cadde rumorosamente sulle assi. Il sangue proruppe tracciando un alto arco dal troncone; gli schizzi arrivarono fino alle prime urlanti file dei cittadini di Bergensstadt. Il torso della donna si contrasse qualche volta per poi scivolare a lato del ceppo. Il boia liberò la testa dalla sbarra di supporto e la mostrò alla folla. L'arma aveva reciso di netto le vertebre insieme con pelle, tendini e muscoli. Il nano era un indiscutibile maestro del suo mestiere. «Vedi di sparire», disse con voce bassa e velenosa il Truk a Tungdil. Questi non se lo fece ripetere due volte e scese dalla pedana per aspettare l'altro nano ai margini della piazza. Non restituì le monete al funzionario. I cittadini esultarono ancora sette volte, l'una dietro l'altra a intervalli irregolari; poi attaccò una musica allegra. Gli uomini ridevano, festeggiavano e danzavano euforici mentre le teste mozzate venivano issate sui pali portabandiera posti accanto al palco delle esecuzioni. Il boia raggiunse Tungdil, il quale lo ispezionò con lo sguardo. In alcuni punti dell'armatura e degli stivali vi erano macchie di sangue, ma era riuscito a risparmiarsi macchie più grandi. La maschera pendeva alla cintura. «Buffa storia. Non avrei mai pensato che un giorno sarei stato scambiato con un altro nano», disse il boia. «Io sono Bramdal Lamadimaestro.» Tungdil squadrò il volto del nano che si dedicava a un mestiere tanto crudele. Nonostante il suo lavoro e il fatto che dovesse aver partecipato a innumerevoli uccisioni, il boia aveva occhi bruno chiaro che non sembravano in nessun modo preoccupati o tristi. «Perché ti guadagni da vivere in questo modo?» chiese Tungdil indican-

do col braccio destro le aste da cui pendevano al vento le teste. «Che c'è da ridire? È un mestiere, come forgiare o fare il pane. Vieni», gli disse amichevolmente Bramdal, che aveva raccolto i capelli biondi in un fazzoletto nero. «Andiamo a parlare dove c'è meno chiasso.» Camminarono per i vicoli. «A che stirpe appartieni, Tungdil Manodoro?» chiese il boia mentre passeggiavano. Parlava con voce morbida e dolce. «Che novità porti dal tuo regno? S'incontrano di rado membri del nostro popolo, e non sembri proprio un commerciante. O sei un reietto che girovaga?» «Non sei forse tu un reietto?» replicò Tungdil. Si considerava fortunato a essersi imbattuto nel boia. Se lasciava da parte le spiacevoli circostanze del loro incontro, gli si aprivano nuove possibilità di trovare velocemente gli spiriti dei nani. L'altro rise. «Sì e no. Ho una nuova casa, lontana dalle stirpi. Lontana da coloro che mi hanno scacciato perché non mi sono voluto piegare alle regole. Mi sono addossato intenzionalmente una colpa e ho scelto il bando.» Giocò con le trecce della barba. «Non tornerò più indietro. E tu?» Tungdil avrebbe voluto spiegare tutto all'altro e dirgli quale missione lo aveva condotto per un caso fortuito a Bergensstadt; ma poi decise che era meglio far credere a Bramdal di avere subito la stessa sorte. «Amo una nana che ha dovuto stringere il patto con un altro, benché il suo cuore battesse per me. L'ho ucciso durante un litigio.» Gli riuscì facile fare finta che fosse vero. Troppo facile. Distolse in fretta lo sguardo. Il boia annuì. «Si dimostra ancora una volta che non tutte le leggi del nostro popolo sono sensate. Di tanto in tanto le cose dovrebbero cambiare.» Scrutò Tungdil a fondo. «Che cosa diresti se ti raccontassi di un posto in cui le norme dei clan e i giuramenti delle famiglie non contano niente?» Si fermò davanti alla porta di una locanda e la tenne aperta per Tungdil. Presero posto vicino al camino e ordinarono due birre. «Esiste davvero questo posto?» domandò Tungdil dopo un robusto sorso di birra. Bramdal annuì. «Sì. Là i nani vivono in una comunità di pari. Non ci sono tutele, nessuna regola tradizionale.» «Ma come può funzionare la convivenza senza ordine?» «Ci sono delle regole. Il re e la regina vegliano su di esse», concesse il boia. «Ma sono di natura generale, si riferiscono ai delitti contro la comunità o i singoli, e a come si devono punire. Il vincolo a leggi di clan è stato eliminato per sempre. Siamo tutti figli del Fabbro, liberi nel fare e nell'agi-

re.» «Ma allora perché te ne vai in giro a decapitare gli umani?» chiese Tungdil. «Per guadagnare un po' di soldi, che altro motivo potrei avere?» rispose Bramdal. «Fino a poco tempo fa, quando c'era la Terra Estinta, i miei servigi erano molto richiesti. Sai bene che i morti tornavano in vita, se non gli si rompeva il collo o tagliava la testa. E io lo prendevo come una parte del mio dovere di proteggere gli uomini.» «Questo me lo devi proprio spiegare», replicò Tungdil. «Alle mie orecchie sembra un po' strano proteggere gli uomini in nome di Vraccas ammazzandoli come fanno i mezz'orchi e altri mostri.» «Ti sbagli. Io li proteggo da loro stessi. Smaltisco la feccia, questa è la mia interpretazione del compito affidatomi dal dio», disse il boia. «Io non uccido indiscriminatamente come fanno i mezz'orchi, ma solo quelli che sono diventati pericolosi per gli altri uomini, o che possono diventarlo. Sono criminali condannati, cui io riservo con un colpo veloce un viaggio dall'altra parte. Chi infrange le leggi è per gli uomini minaccioso quanto lo sono i mezz'orchi.» «Una vedova che non ha rispettato il lutto può essere una minaccia?» «Il fatto che abbia infranto la legge, questa è la minaccia. Dell'assennatezza delle leggi umane io non mi do pensiero.» Bramdal vuotò il boccale. «Non c'è bisogno di molte leggi, ma bisogna rispettarle. In questo nani, uomini ed elfi sono uguali.» Inclinò il capo. «Non hai risposto a una mia domanda.» «Quale?» «A quale stirpe appartieni.» «Ai...» Tungdil s'interruppe, perché non sapeva che cosa rispondere. La birra, i dolorosi pensieri riguardo a Balyndis... La sua anima era sempre più oppressa. «Chi ci mette tanto a dichiarare la sua origine dev'essere per forza un Terzo.» Il boia lo disse senza sfumatura d'accusa nella voce. «Non c'è bisogno che rispondi, tieniti la tua stirpe per te. Nel posto di cui parlavo non ha nessun peso.» Tungdil si sporse in avanti. «Vuol dire che avete accolto tra voi nani della stirpe di Lorimbur?» Bramdal scoppiò a ridere; l'incredulo stupore dell'altro lo divertiva. «Nella nostra comunità accogliamo nani che sono stati banditi, e se uno di quelli di cui hai parlato si trova in questa condizione, allora sì, lo acco-

gliamo. Se rispetta le nostre regole, è il benvenuto.» Posò le mani sull'impugnatura dell'ascia. A ogni frase che il boia pronunciava, la confusione di Tungdil cresceva. Avrebbe creduto a quelle parole solo dopo aver visto coi suoi occhi. «Voglio conoscere questo posto», lo pregò. «Come posso raggiungerlo? Che cosa devo fare per entrarvi?» Bramdal gli descrisse il percorso che conduceva a uno stagno che, stando alle valutazioni di Tungdil, doveva trovarsi nei pressi dell'ingresso al sistema di tunnel. «Legati delle zavorre e saltaci dentro. Devi sprofondare sino al fondo, solo allora capiterà il miracolo che ti porterà ai Liberi figli del Fabbro...» «I Liberi? Così vi chiamate?» «Non esiste nome più adatto.» Il boia notò un uomo che sedeva un paio di tavoli più in là. «Torno subito», si scusò. Prese il suo zaino e si alzò. Zoppicando raggiunse lo sconosciuto e si mise a parlare con lui. Tungdil non sapeva che cosa pensare riguardo alla descrizione del percorso che conduceva nel recondito regno sotterraneo dei nani Liberi. Nani e acqua non andavano d'accordo, se l'acqua superava la profondità di una spanna. Ricordava bene quanto i gemelli mal sopportassero il fatto di dover guadare i fiumi. Dipendeva dal fatto che loro, come quasi tutti i membri del loro popolo, credevano che la dea Elria li avesse maledetti in modo che al di fuori delle montagne trovassero inevitabilmente la morte in laghi, pozze, stagni o fiumi. Come riuscirò a convincere il Rabbioso a gettarsi spontaneamente in un laghetto, con tanto di pesi, quando gira intorno a ogni pozzanghera che vede? Tungdil sprofondò contro lo schienale, lambiccandosi il cervello. Dovevano essere loro i fantomatici spiriti dei nani: spacciandosi per tali avevano tenuto il loro ingresso al sicuro dagli altri nani. Questa sarà davvero una sfida. Osservò che l'uomo spingeva verso Bramdal alcune monete, ottenendone in cambio un oggetto avvolto in un panno. Dopo, il boia tornò al tavolo. «Di che si trattava?» chiese Tungdil, curioso. «Meglio che tu non lo sappia. Solo gli umani superstiziosi possono farsene qualcosa», gli rispose l'altro nano in tono amichevole. Tungdil si risparmiò ulteriori tentativi; il boia avrebbe di sicuro tenuto la bocca chiusa. «Visto che vivi da tanto tempo tra i Liberi, sai dirmi se tra voi ci sono dei Sotterranei?» domandò. Forse una qualche combinazione

aveva spinto uno dei leggendari nani della Terra dell'Aldilà nella Terra Nascosta, tra i Liberi. Passò il dito sul bordo del boccale, poi con l'umidità dipinse sul tavolo la runa che aveva visto sulla parete della caverna. «La conosci?» Bramdal sollevò un sopracciglio. «Sotterranei? Che cosa sarebbero?» Avrei dovuto immaginarlo. «Lascia stare, niente d'importante. Dove ti condurranno ora i tuoi passi? Sono tempi incerti, i mezz'orchi si spostano verso nord per scappare attraverso il passo settentrionale», lo avvisò. «Abbiamo incontrato le loro spie.» Il boia fece dondolare la barba; le ciocche oscillarono avanti e indietro. «Grazie, ma il mio cammino mi porta a sud; la prossima città mi reclama. Hanno le segrete piene di condannati che aspettano la loro giusta punizione.» Gli porse la mano. «Mi ha fatto molto piacere averti incontrato e averti aiutato», disse solennemente. «Possa Vraccas aiutarti ovunque andrai. Forse un giorno le nostre strade s'incroceranno di nuovo.» Bramdal prese il suo zaino e zoppicò verso la porta. Sollevò il cappuccio e sparì oltre l'ingresso. Bergensstadt lo salutava con un acquazzone. «Per caso sapete che cos'ha venduto il boia a quell'uomo?» chiese Tungdil all'oste quando questi venne a prendere i boccali vuoti. L'uomo si piegò verso di lui e gli sussurrò la risposta in un orecchio. Gli occhi del nano si spalancarono. Bramdal mercanteggiava parti dei cadaveri dei condannati. «Possono avere gli effetti più diversi. Le candele fatte col grasso degli assassini proteggono dalle malattie, e il mignolo di un ladro è infallibile contro fulmini e incendi», spiegò l'oste. «Lo giuro, funziona.» Indicò coi boccali vuoti il soffitto. Tungdil vide un oggetto nero, secco e raggrinzito, che con molta immaginazione si poteva identificare come un polpastrello. Era stato inchiodato accanto a una trave. «La mia osteria non è stata mai colpita da un fulmine, ma nei dintorni hanno colpito già due volte.» Il nano ebbe un fremito di disgusto, pagò il conto e lasciò l'osteria per andare a raccontare le novità ai suoi compagni. Era convinto che sarebbe stato molto più facile rintracciare gli spiriti dei nani; a patto di convincere gli altri a buttarsi in un laghetto e raggiungerne il fondo. Mentre camminava per i vicoli, considerò che il boia non gli aveva detto perché fosse diventato un esule. La parola «assassinio» si aggirava tra i pensieri di Tungdil. *

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Le risate si affievolirono gradualmente. I nani giacevano sui letti riprendendo fiato. Boïndil si asciugò le lacrime dagli occhi. «Racconti delle storielle eccezionali, Sapientone. Ora, senza scherzi: dove sarebbe l'ingresso segreto?» Tungdil sospirò. «Quello che vi ho appena detto è esattamente quello che mi ha raccontato Bramdal.» L'allegria dell'amico scomparve all'istante. «E io dovrei gettarmi in una maledetta pozza? Con in più dei pesi, per raggiungere il fondo?» Si piegò in avanti e annusò l'alito di Tungdil. «Ah, la birra. Adesso capisco. Hai bevuto un boccale più del dovuto e...» Notò che l'amico scuoteva la testa. «Per Vraccas, non mi ci butterò dentro! La maledizione di Elria è già da sola mortale, ma renderle la cosa ancor più facile annegandoci volontariamente con dei pesi... be', io questo non lo faccio di certo.» Incrociò le braccia sul petto e sporse il mento; la barba nera fremette. «Mai.» «Poteva anche essere un Terzo che fingeva di conoscere la via», suggerì uno dei loro compagni di viaggio. «Spera che gli diamo credito e che l'acqua c'inghiotta.» Boïndil si girò di scatto. «Esatto!» sbottò dandogli man forte. «Un inganno! Uno stratagemma! Probabilmente si è acquattato dietro un cespuglio e aspetta che anneghiamo per tirare su con un lungo gancio il nostro equipaggiamento.» «O forse lì dentro c'è un grosso pesce in agguato», disse un altro. Tungdil fece una smorfia. «Conoscete un nano che sia affogato in un fiume?» «Oh, ho sentito una quantità di storie su sventure del genere», sostenne il Rabbioso assentendo col capo. «Sì, questo lo credo bene. Ma tu conosci un nano o la famiglia di un nano che abbia perso la vita in un fiume, in un ruscello o in un qualcosa in cui si raccolga l'acqua?» lo incalzò Tungdil. «Nei dintorni di Giogonero, la dea aveva molte possibilità di prendersi parecchi di noi, ma io non ho sentito nulla del genere.» Guardò i volti grinzosi dalle lunghe barbe. «Qualcuno di voi sì?» I nani tacquero; chi osservava le rune intarsiate sulle armi, chi guardava il soffitto o riassettava l'angolo di un lenzuolo. «Sia come sia, io non ci entro», insistette Boïndil, caparbio. «Possiamo esaminare la pozza. Ma se mi arriverà più su del ginocchio, io propongo che da là raggiungiamo l'ingresso ai tunnel e che ci atteniamo a ciò che

abbiamo pianificato in principio.» «Come vuoi.» Tungdil rinunciò a convincere i suoi compagni di viaggio. Nel frattempo aveva cominciato a nutrire anche lui seri dubbi sul consiglio del boia. «Ora lasciatemi riposare un po', poi potremo metterci in cammino.» Si sfilò gli stivali, si coricò sul letto imbottito con pagliericcio e prese a sonnecchiare. Poco dopo, il Rabbioso raggiunse la testata del letto di Tungdil. «Dovevo dirti che un mercante mi ha raccontato di avere visto dei Musi di porco.» Tungdil aprì gli occhi. «Dove? Quando?» «Ha detto di averli visti venire da est, come se stessero uscendo dall'Urgon. Pare che stessero marciando velocemente verso nord, verso i Monti Grigi.» Tungdil saltò fuori del letto, prese la mappa dallo zaino e la srotolò sul pavimento di legno, in modo che tutti la potessero vedere. Con le dita tracciò il presunto percorso dei mezz'orchi. «Allora quando si sono trovati a sud dello Dsôn Balsur hanno deviato verso est e sono passati lungo il confine orientale dell'Urgon», congetturò. «Così facendo non sono finiti sul fronte tra albi ed elfi, che combattono nell'Âlandur. E non li ha visti nessuno che potesse diventare pericoloso per loro.» Per essere un mezz'orco, Ushnotz dimostrava una notevole astuzia. «Dove li ha visti?» Boïndil picchiettò un punto della carta. Tungdil valutò la distanza dall'ingresso ai Monti Grigi in meno di quattrocento miglia. I mezz'orchi erano buoni camminatori, e il territorio del Gauragar era sì collinoso, ma alla fin fine non presentava nessuna montagna importante o altri ostacoli che li potessero rallentare. Quello che era un bene per lui e il suo gruppo giovava anche alle gambe dei suoi nemici, che erano ben più lunghe. In un modo o nell'altro diventava difficile ritornare nella loro nuova patria con dei soccorsi tempestivi. Arrotolò la mappa e la ripose nello zaino. S'infilò negli stivali ancora caldi e si gettò addosso il mantello. «Dobbiamo proseguire», decise. «Da adesso riposeremo soltanto quand'è assolutamente necessario.» *

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Nel corso della rotazione seguente si diffuse tra i nani un inspiegabile malessere. Non era niente di fisico, come un'indigestione o la stanchezza,

piuttosto una brutta sensazione che ne abbatteva il morale. Anche se il paesaggio intorno a loro verdeggiava e mostrava che l'erba aveva ripreso i suoi vecchi colori e scalzato il grigio della Terra Estinta, i nani avrebbero fatto volentieri marcia indietro e avrebbero smesso di avanzare in direzione sud. Passo dopo passo l'irritazione aumentava e, quando il sentiero li condusse in una foresta in fiore, passò loro perfino la voglia d'intonare qualche saltuario canto. Arrancarono di malumore lungo il sentiero ricoperto di vegetazione. Tungdil intuiva che cosa stava succedendo loro, ma si guardò bene dallo svelare il mistero. Il tragitto che avevano intrapreso li conduceva attraverso il decaduto Lesinteïl, il regno degli elfi del nord. Era caduto molto tempo prima a opera degli albi, che si erano limitati a massacrare tutti gli elfi che vi abitavano, per occuparsi subito dopo delle più fitte foreste dell'Âlandur e degli elfi della Pianura d'Oro. La Pianura d'Oro era diventata lo Dsôn Balsur, ma gli albi non erano mai riusciti a sottomettere completamente gli elfi di Liútasil. Tungdil suppose che si trovassero nel frattempo sul suolo di ciò che un tempo era chiamato Lesinteïl e che la regione elfica facesse sentire la sua antica avversione per i nani. O forse l'indicibile orrore per quella crudele strage si era impresso profondamente nella terra e ne sgorgava fuori. Il fare misterioso di Tungdil s'interruppe quando Boïndil, sempre attento, scoprì tra i rampicanti e i floridi arbusti i resti di una statua. «Per Vraccas, questa è un'immagine di Sitalia!» disse il Rabbioso informando gli altri della sua scoperta. «Chi mai si è dimenticato la dea degli elfi qui in mezzo alla sterpaglia? Abbiamo camminato così tanto che siamo arrivati nell'Âlandur?» Gli sguardi della compagnia s'indirizzarono su Tungdil, capo e cartografo della spedizione. «Può essere che ci troviamo nel Lesinteïl», accennò questi con prudenza. «Bene, questo sì che mi piace», sbuffò il Rabbioso dando un calcio alla dea scolpita nel finissimo marmo. «Non solo mi si chiede di buttarmi in un lago, ora visitiamo pure il regno degli Orec... degli elfi!» Si scosse, lisciandosi la barba. «Adesso non mi meraviglio più di avere tutti i peli arruffati. Dentro di me tutto si sta arruffando!» «Hai finito? Ti sei lamentato e ora possiamo proseguire.» Tungdil riprese la marcia. «Gli elfi non sono più nostri nemici, non dimenticatelo.» «Dillo alla terra», brontolò Boïndil e si rivolse all'albero più vicino. «Se

anche un solo viticcio mi striscia intorno a uno stivale, trito tutta la foresta, capito?» Caso o no, proprio in quel momento un alito di vento passò attraverso i rami, e le foglie frusciarono quasi minacciose. Il nano ribatté estraendo le asce dal cinturone e battendole l'una contro l'altra sul lato senza filo; il tintinnio risuonò, udibile da molto lontano, attraverso il groviglio di tronchi e boscaglia. «Non mi fai nessuna paura», gridò il Rabbioso. Per quanto i piedi facessero loro male, non si fermarono. Mangiavano e bevevano camminando, mentre il sole si alzava lento e formava uno spesso velo di nebbia tra gli alberi. Alla fine lasciarono la foresta e in prima mattinata si ritrovarono su una piana; l'erba arrivava loro fino al petto. Due miglia più avanti si estendeva il laghetto circondato da rovine, esattamente come Bramdal lo aveva descritto. Stranamente, nel farlo aveva dimenticato di menzionare che le sue acque erano nere come la notte e assorbivano i raggi del sole, senza che le onde scintillassero. A Tungdil venne in mente il lago nella Foresta Disanimata. Il Rabbioso sembrava non voler più smettere di scuotere il capo. «Se fosse stato chiaro e trasparente e se il fondale fosse stato visibile, non avrei fiatato. Ma questo sembra proprio opera della Terra Estinta. Non è vero, Sapientone?» «Una fossa di catrame non potrebbe essere più nera», gli diede ragione un altro. «Non c'immergerò neanche il mignolo di un piede.» «Andiamo a esaminarlo.» Tungdil si mise in movimento, superando le rovine coperte di edera della città elfica. Diversamente dai loro parenti dell'Âlandur, gli elfi del nord preferivano costruzioni imponenti, ma i danni causati dagli albi e dagli agenti atmosferici nell'arco di molti cicli impedivano d'immaginare l'aspetto che la città potesse aver avuto un tempo. «Andate, vi raggiungo.» Bigor Batticolonne, un nano della stirpe dei Secondi, non riuscì più a opporsi alla sua natura e uscì dalla fila del gruppo per osservare più da vicino gli intagli nella roccia. Con dita callose esplorò quello che restava di rilievi e fregi; i colori splendidi delle pitture erano cadute vittima del sole. «Molto carino per mani abituate a cogliere fiori», mormorò. Nonostante il motivo intricato, nulla si era staccato, e il nano non trovò

tracce di martelli o scalpelli che fossero scivolati di mano agli artigiani. Anche se non lo avrebbe mai ammesso in modo esplicito, pensò che sarebbe stato bello vedere la città, o qualunque cosa fosse, prima che cadesse in rovina. Tungdil aveva raggiunto la riva con gli altri; si voltò cercando il Secondo, ma non lo vide da nessuna parte. «Bigor?» «Avrà trovato una colonna e se la starà guardando», disse Boïndil. «O forse si sarà accovacciato», suggerì un altro ridendo. «Nella nebbia non lo vedremmo più.» Tungdil si mise sulla riva del laghetto, in cui sporgevano i resti di un ponticello. Alla sua sinistra si trovavano le rovine di un santuario di Sitalia, come il nano riconobbe dai simboli; scale di pietra arrivavano fino al bordo dell'acqua. Vediamo un po' che succede. Si chinò, si tolse un guanto e, dopo un po' di esitazione, mise un dito nel liquido nero. Lo sfiorò un freddo gelido, ma non accadde niente di più. «Dà l'impressione di essere innocua», disse. «Camminando sul ponte possiamo arrivare quasi al centro. Con un po' di rincorsa...» «Ehi, Sapientone», lo interruppe Boïndil. «Fino a oggi ho sempre avuto fiducia in te, perché hai dimostrato più di una volta di macinare buone idee in quella tua testa, ma...» «Che cosa sentono le mie orecchie, Rabbioso? Hai paura?» A Tungdil rimaneva una sola possibilità di convincere Boïndil a seguirlo nelle acque, anche se non era proprio onestissima. Immerse la mano nell'acqua e lo spruzzò con forza. «Allora, che mi dici adesso? Sta attentando alla tua vita e cerca di strangolarti? Pensi di doverla temere?» Il piano riuscì. Il Rabbioso drizzò la schiena; il suo onore scalfito vinse le sue riserve. «Mi getterò a capofitto nella pozza, in modo che tutti voi vediate che non temo né i Musi di porco né la maledizione di una dea.» Già si accingeva a salire sul ponte, quando Tungdil lo trattenne. «Aspetta. Prima dobbiamo trovare Bigor.» Gridò forte il nome dello scalpellino scomparso, ma non ottenne risposta. «Apriamoci e cerchiamolo», ordinò. Boïndil estrasse le asce. «Lo sapevo. La foresta se l'è preso. Gli alberi degli elfi odiano i nani.» «Li hai minacciati, che ti aspettavi che facessero?» «L'ho fatto perché si comportassero bene.» Il Rabbioso camminava a fatica tra l'erba alta e colpì le piante per sfogare il suo malumore.

Avanzavano in un largo ventaglio, chiamando Bigor e cercando il disperso. Lo trovarono vicino a una colonna intorno alla quale l'erba arrivava all'altezza di un uomo adulto. Più precisamente, trovarono i suoi resti mortali. Formarono subito un cerchio per difendersi meglio, mentre Tungdil lo esaminava più da vicino. La cotta di maglia gli era stata sollevata per metà sopra la testa, zanne acuminate avevano stracciato il farsetto di cuoio che portava sotto di essa e avevano scavato nella carne; insieme con le costole, mancavano altre grosse parti del nano. «È sicuramente caduto vittima di un animale feroce.» Intorno al morto, l'erba era calpestata e sporca di sangue. Boïndil guardò con rabbia l'ondeggiante foresta d'erba, che proteggeva la bestia dal loro sguardo. «Una maledetta trappola», ringhiò. «Quel Bramdal era un Terzo e ci ha mandati qui di proposito, per farci fare da buoni bocconi alla bestia.» Piantò bene i piedi per terra. «Ma non funzionerà con me. Quelle zanne fameliche non addenteranno più nessuno di noi.» Tungdil scoprì un ampio buco nell'erba. Lo inquietava che quell'animale, nonostante le dimensioni, fosse in grado di muoversi così silenziosamente da non farsi scoprire mentre si avventava su Bigor. In base alle condizioni del cadavere, sembrava che la bestia fosse stata disturbata durante il pasto. Sicuramente era in agguato da qualche parte. Sta aspettando che ce ne andiamo? Oppure che si presenti l'occasione di catturare un'altra preda? si chiese Tungdil. Il vento rinfrescò. Il fruscio dell'erba copri il debole ronzio che di norma annunciava una freccia. Il dardo colpì il nano alla destra del Rabbioso così velocemente e inaspettatamente che il malcapitato dapprima non si accorse di nulla. Per la forza dell'impatto fece un mezzo passo indietro, afferrò incredulo l'asta nera che spuntava dal suo corpo, e che aveva cacciato la punta nel suo cuore, e cadde a terra. «Albi!» tuonò Boïndil e si chinò per offrire un bersaglio più ridotto. La freccia che era riservata a lui gli volò sopra la testa e colpì in mezzo alla schiena il nano che stava alle sue spalle; gemendo, questi cadde a terra. Un terzo nano fu trafitto da altre due frecce. La velocità con cui venivano colpiti faceva pensare che si trattasse di più di un avversario. In qualche punto, nascosti nell'erba che li circondava, vi erano almeno tre nemici, e ciò significava, secondo Tungdil, che era im-

possibile uscire vincitori da quella lotta impari. «State giù!» ordinò tuffandosi nell'erba alta. «Strisciamo fino al laghetto. Ricordatevi le parole di Bramdal.» Impartì le sue istruzioni sottovoce, in modo che gli albi non li sentissero. «Scopriremo se quel nano ci ha mentito o se ha detto la verità.» «Sei cieco?» lo apostrofò il Rabbioso, che strisciava al suo fianco. «Siamo in un posto in cui la Terra Estinta...» Tungdil strappò un ciuffo d'erba. «È verde, non grigia! Qui non c'è nessuna Terra Estinta.» Una freccia sibilò sopra di loro. «Zitti adesso. Al lago.» Si mosse cautamente stando al suolo, facendo attenzione a non muovere troppo le piante e a non rivelare così la sua posizione ai tiratori. Che ci fanno qui? si chiese in preda a un'ansia febbrile. Che cosa c'è qui nel Lesinteïl che possa servire agli albi? Non poteva trattarsi di un gruppo di ricognitori dispersi, perché i combattimenti avvenivano nell'Âlandur e nello Dsôn Balsur, non così fuori mano, a nord. Probabilmente nel distrutto regno degli elfi era nascosto un segreto da cui gli albi speravano di trarre un qualche vantaggio nella lotta contro i loro cugini della luce. L'erba frusciava sempre più forte, come se intorno ai nani vi fosse un intero manipolo di albi. Durante il lungo percorso che conduceva al laghetto, Tungdil sentì ancora cinque prolungati e profondi gemiti di morte. La collera ribollì in lui, e il nano dovette lottare col desiderio di balzare su e gettarsi contro gli albi brandendo la Lama di Fuoco. La sua intelligenza lo trattenne dal farlo, salvandogli la vita. Per quegli abili tiratori sarebbe stato semplicissimo riempire di frecce un nano all'assalto. I loro archi imprimevano ai dardi una forza sufficiente a trapassare cotte di maglia. Contro di loro serviva essere al coperto, nient'altro. Tungdil pregò Vraccas di aiutare i sopravvissuti del gruppo ispirandoli affinché restassero nascosti e non facessero da bersaglio. All'improvviso sembrò che il dio Samusin si fosse ricordato del suo compito: preservare l'equilibrio. Fece voltare il vento, in modo che dal laghetto soffiasse contro gli albi. Ciò fece venire a Tungdil l'idea di estrarre la pietra focaia e d'incendiare l'erba. «Appiccate il fuoco!» gridò e si rallegrò subito delle fiamme guizzanti che, nutrendosi dell'erba alta e asciutta, si diffusero rapidamente. Anche da altri punti si alzarono dense nuvole di fumo; la brezza trasportava il fuoco e lo aizzava contro gli oscuri albi. Al riparo di fiamme, fumo ed erba, Tungdil riprese a strisciare finché

non raggiunse il laghetto. Un rapido sguardo a sinistra e a destra gli fece scoprire due nani; degli altri e del Rabbioso non vi era nessuna traccia. Avrebbe voluto gridare loro di correre al ponticello, quando un'ombra nera uscì dal mare erboso. Era un toro sellato, cui il proprietario aveva messo una specie di elmo in tionio; perfino le corna erano avvolte nel metallo. Il pelo scuro fumava, e nell'aria si spandeva odore di corno bruciato. L'animale fece intuire senza possibilità di equivoco quali fossero le sue intenzioni. Si voltò verso i nani, abbassò il grosso collo, raspò sulla terra morbida con lo zoccolo e sbuffò, aggressivo, mentre la coda frustava a destra e a sinistra. «Forza, al ponte. Il lago è la nostra unica salvezza.» Tungdil prese dalla schiena la Lama di Fuoco, pur sapendo che sarebbe stato difficile trattenere il toro. Stimò che pesasse oltre cinque quintali; sembrava non avere addosso un'oncia di grasso ed essere fatto di puri muscoli. I nani si misero a correre. Il toro li guardò un istante con gli occhi ardenti di rosso e spalancò le fauci in un potente muggito; poi si mise a trottare dietro di loro. A metà percorso accelerò, gli zoccoli sollevavano il fango e tuonavano minacciosi. Li avrebbe raggiunti ancora prima che arrivassero al ponte. «Ohi, vieni qua, vacca nera!» Boïndil sbucò fuori della protezione dell'erba, agguantò la coda del toro e tirò, i piedi ben piantati nel suolo smosso. Il bovino lo trascinò con sé, facendo scavare profondi solchi agli stivali del Rabbioso. Poi si fermò e, muggendo, fece per girarsi e attaccare lo sfrontato e impavido nano. «T'insegno io a massacrare la nostra gente!» gridò il Rabbioso sfilando un'ascia dal cinturone. La lama scavò una ferita profonda su una zampa posteriore. «Sbrigati, Sapientone! Vi copro le spalle!» Tungdil cercò di scorgere i tiratori degli albi attraverso la cortina di fiamme divampanti che si era formata. Non vedendo nessuno, osò avventurarsi con gli altri due nani sul ponticello, che non offriva nessuna copertura dalla letale precisione delle frecce. Con la coda dell'occhio seguiva la pericolosa danza di Boïndil. Il toro recalcitrava e girava su se stesso, inutilmente; il nano continuava a pendere dalla sua coda come una piattola e ne seguiva i movimenti. «Ho già ammazzato ben altre bestiacce», gridò il Rabbioso. «Qualunque cosa tu sia, non la sarai più a lungo.» L'ascia si piantò a più riprese nelle zampe, lasciando ferite da cui sgorgava sangue rosso scuro. Alla fine l'a-

nimale si piegò sulle zampe posteriori; il roco muggito era rivolto al suo vincitore. «Adesso mi taglio un bel pezzo dalle tue costole», annunciò Boïndil. «Attento! Stanno...» Una freccia impedì al nano che stava accanto a Tungdil di completare il suo avvertimento. Una seconda freccia lo trafisse alla schiena, poco lontano dalla prima. Rantolando il nano crollò a terra, cadavere. «Fa' attenzione!» gridò Tungdil per avvisare l'altro compagno. Ripose l'ascia sulla schiena e prese il morto per le spalle, per sollevarlo e tenerlo davanti a sé come uno scudo. Privato della vista, Tungdil sentì solo che anche l'altro nano cadeva vittima delle frecce. Udì cinque sibili, seguiti dal chiaro tintinnio della cotta di maglia e dal rumore aspro con cui le punte e le aste delle frecce entravano nel corpo. Si sentì un forte tonfo quando il nano cadde nell'acqua. Tungdil non osava alzare la testa e sbirciare sopra il cadavere, quindi indietreggiò velocemente per raggiungere la fine del ponte. «Boïndil, devi guadare l'acqua dalla riva», gridò più forte che poté. «Non venire sul ponte!» Il Rabbioso era accanto al toro e sollevò l'ascia con entrambe le mani, la lama puntata sul massiccio collo dell'animale. «Io non ci vengo proprio in quella pozza», replicò. «Prima faccio questa mucca a...» I potenti fasci muscolari si contrassero, la testa del toro girò improvvisamente e il lungo corno colpì il nano al ventre. Boïndil finì gambe all'aria, venne scaraventato per quattro passi e cadde sulla nera superficie del laghetto. Con un leggero gorgoglio, la sua arma lo seguì. Il nano non riemerse, salivano dal basso solo bolle. Tungdil interpretò l'involontario volo del suo amico come un compassionevole atto di Vraccas e si preparò a saltare anche lui in acqua, quando sentì passi veloci che attraversavano il ponte. Abbassò un poco il cadavere per guardare quanto fossero vicini. In quello stesso istante una freccia lo colpì alla spalla destra. Tutte le forze gli scemarono dal braccio; il cadavere che gli faceva da scudo si abbassò ancora un po', esponendolo ulteriormente. L'albo fece partire un'altra freccia, che trovò il suo bersaglio nel petto di Tungdil. Il nano cadde pesantemente, spingendo via il cadavere e gemendo. Che fosse al centro del lago o no, l'acqua era l'unica speranza di salvarsi dai suoi spietati inseguitori. Gli albi si avvicinavano sempre di più.

Scorse un'alba che si muoveva rapidamente verso di lui. Era mascherata: un pezzo di seta nera rendeva il suo volto irriconoscibile; correndo, teneva levata un'arma a forma di falce, che gli ricordò Narmora. «Metto la mia vita nelle tue mani, Vraccas», mormorò Tungdil. Stordito, spezzò le aste delle frecce e si riversò di lato oltre il bordo del ponte. «Fa' che Bramdal non abbia mentito.» Sentì che cadeva. La scura superficie del lago divenne sempre più vicina, finché, inaspettatamente, la caduta non fu frenata poco prima dell'immersione. Qualcuno aveva afferrato il nano per il cinturone. Terra Nascosta, sud-ovest dell'Urgon, capitale Dreigipfelburg, 6234° ciclo solare, primavera «Sono qui per portarvi il sincero cordoglio di mio zio, re Lorimbas Cuordacciaio del clan dei Frantumaroccia, della stirpe di Lorimbur, per la perdita di vostro nipote. Il regno ha perso un giovane, capace sovrano.» Romo Cuordacciaio accennò un inchino di fronte all'uomo seduto sul trono. Si trovavano in un palazzo senza pretese, che il nano avrebbe al più chiamato una fortificazione, sulla più alta delle tre colline su cui era stata costruita la capitale dell'Urgon, Dreigipfelburg. In quella regione montuosa il legno era prezioso, per cui gli uomini edificavano il più possibile in pietra: la città sembrava formata da piccoli dadi variopinti. Non vi era nessun tetto di tegole; la parte superiore delle case era costituita da lastre di pietra su cui si poneva ad asciugare il bucato e a seccare carne e frutta. La varietà dei colori dipendeva dai diversi tipi di pietra che venivano impiegati nella costruzione degli edifici; talvolta formavano intenzionalmente motivi geometrici. Il nano apprezzava il fatto di trattenersi tra solide mura e di essere circondato da montagne che ricordavano sotto ogni aspetto quelle dei Monti Neri. «Non ho mai voluto essere re.» L'uomo, tarchiato e grassoccio, poteva avere circa quarantacinque cicli. Indicò il dipinto di un giovane uomo con lunghi capelli biondi. «Questo è il re dell'Urgon. Lotario...» Gli venne meno la voce e tacque, nascondendo il volto tra le mani; lacrime scorsero attraverso le dita. Romo si dovette dominare per non mostrare apertamente il suo disprez-

zo per un simile sfogo emotivo. Osservò gli arredi finché Belletain non si ricompose. Il re si terse le lacrime dalla corta ma folta barba biondo scuro. «Perdonami. Il dolore è troppo grande. Il mio stimato fratello è morto sette cicli fa, durante una spedizione contro i troll.» Si toccò l'elmo. «Un colpo fracassò a me il cranio. Da allora ho il volto deformato e devo portare l'elmo, altrimenti la mia testa cadrebbe a pezzi come un pezzo di frutta marcia. Come se non fosse abbastanza, gli dei hanno fatto cadere anche mio nipote. Lo amavo come un figlio.» Era la battuta che Romo stava aspettando. Aveva capito già da tempo che là non avrebbe incontrato la stessa resistenza che aveva incontrato presso il principe Mallen. Se avesse scelto la giusta melodia, Belletain avrebbe di certo ballato al suono del suo flauto. «Permettimi, non gli dei. Sono stati i nani a portarlo alla rovina.» Il sovrano sollevò stancamente il capo e osservò con più attenzione il suo ospite. «Uno come te?» La mano si posò sull'elsa della spada. «Allora vieni avanti, in modo che ti possa uccidere.» «No, io parlo innanzitutto dei Quarti, che stanno nel nord-est del tuo regno e si godono i tesori dei Monti Marroni, che in fondo spetterebbero a te.» Romo si avvicinò all'uomo distrutto, assiso sul trono. I suoi occhi lo fissavano vuoti e cupi. Sarebbe stato facile trarlo dalla loro parte. «I nani hanno aspettato decisamente troppo, prima d'immischiarsi nella lotta. Se ci fossero stati anche loro a Porista, come più tardi hanno fatto a Giogonero, Lotario vivrebbe ancora.» «E tu e la tua stirpe? Non odiate gli altri nani...» «Per questo motivo posso spezzare con facilità le catene dell'ipocrisia e dire la verità», disse per riprendere il filo del discorso prima che il re, coi suoi pensieri, andasse alla deriva in una direzione che ai Terzi non serviva a nulla. «Non ammetteranno mai che possedevano questa ascia meravigliosa sin dall'inizio e che volevano solo mettersi in mostra come salvatori della Terra Nascosta.» Si avvicinò ancora di più. «Gli uomini dovevano trovarsi in difficoltà. Tuo nipote è stato vittima di un gioco prestabilito.» Belletain lo fissava con gli occhi sbarrati. «Non mi faccio imbrogliare dalle tue parole.» Scoppiò a ridere all'improvviso. «Perché mai avrebbero dovuto...» «Riconoscimenti e potere», obiettò subito Romo. «Bramavano riconoscimenti, perché a loro avviso non ricevevano dagli uomini il dovuto ringraziamento per il loro servizio agli ingressi della Terra Nascosta. Adesso

ce l'hanno fatta; tutto d'un tratto sono gli eroi e i salvatori di tutti i popoli, cui ora vogliono impartire consigli. Non ci vorrà ancora molto, prima che gli assassini di migliaia di esseri umani siedano in ogni corte per diventare i segreti signori della Terra Nascosta. Persino gli elfi ci sono cascati.» Guardò il ritratto di Lotario. «Noi, i nani di Lorimbur, non abbiamo dimenticato il nostro destino. Nella città, noi siamo le umili vedette di guardia sulle torri, non i signori.» Il suo discorso stava trovando terreno fertile; lo vide sul volto del re. «Devo riflettere», mormorò Belletain, tormentato. «Le tue parole hanno implicazioni così terribili da farmi male alla testa.» Si teneva il capo, e Romo vide come il leggero tocco bastava a muovere le ossa sotto la pelle. «Va', nano. Ti farò sapere quando avrò...» L'uomo gridò forte e le sue mani si aggrapparono ai braccioli; quindi si afflosciò sul trono. Le porte si spalancarono, tre guaritori corsero dentro e presero a occuparsi del re. Uno ne sorreggeva la testa, l'altro staccò una piastra dell'elmo, dietro la quale spuntò un pezzo di fasciatura. Il terzo sciolse la fasciatura, e Romo osservò sbalordito come incideva con un ago sottile la pelle, creando un buco da cui istantaneamente schizzò un piccolo getto rosa di acqua e sangue, che zampillò gorgogliando in una scodella di bronzo. «Andate nei vostri alloggi», lo pregò il guaritore che sosteneva la testa di Belletain. «Ci vorrà un po' prima che possa di nuovo parlare con voi.» Il nano assentì borbottando, si girò e sparì dalla sala. Era certo che presto avrebbe trovato nell'Urgon un alleato contro i suoi odiati parenti. Aveva piantato il secondo picchetto del piano di suo zio. Terra Nascosta, Gauragar, Porista, già capitale del regno incantato di Lios Nudin, 6234° ciclo solare, primavera Narmora correva per il palazzo avendo poco riguardo per la creatura che portava in grembo, perché un'altra, per lei ancora più importante, si trovava in grave pericolo. Affannata, teneva una mano sul fianco e annaspava, poiché il bambino dentro di lei influiva negativamente sulla sua resistenza. Sentiva i minuscoli piedini scalciare contro la sua pancia: la ribellione del piccolo all'insolita corsa. Djerun montava la guardia davanti alla stanza in cui Andôkai si occupava di entrambi i feriti.

«Lasciami passare», ordinò la mezz'alba cercando di superarlo e di afferrare la maniglia della porta. Ma la montagna di acciaio non si faceva da parte; con la sua mole bloccava l'ingresso senza bisogno di muoversi. «Andôkai», gridò Narmora, furibonda. «Dite alla vostra guardia di lasciarmi passare, o vi giuro che troverò un modo per superarlo.» Attraverso la porta giunse un richiamo attutito. Djerun si riscosse immediatamente dalla sua rigidità e fece spazio alla mezz'alba; nel farlo, la sua armatura emise uno strano cigolio lamentoso, come se il ferro fosse sottoposto a un'enorme pressione. Narmora aprì uno dei battenti e si precipitò dentro la stanza. La maga era china sul letto in cui Furgas giaceva con gli occhi chiusi e la fronte coperta da un sottile strato di sudore. Le lenzuola sembravano umide. «Amore mio», sussurrò Narmora, piena di paura, avvicinandosi al giaciglio. «Ha le labbra pallide come la morte.» Poi vide la fasciatura sul ventre, attraverso la quale premeva il sangue. «È...» «No», disse Andôkai. «Parla piano, altrimenti ne risente. Gli aggressori hanno utilizzato una lama impregnata di un veleno a me sconosciuto. Se le guardie non lo avessero portato subito da me, non sarebbe più tra i vivi. Samusin gli ha preservato la vita.» Per il sollievo, la mezz'alba cadde singhiozzando sulle ginocchia. «Io vi ringrazio, venerabile Andôkai. Vi sono profondamente debitrice.» La maga le fece cenno di alzarsi. «Sarai di opinione diversa, quando avrò finito di parlare», replicò. «La mia magia è bastata per mantenerlo in vita.» I suoi occhi azzurrissimi cercarono quelli di Narmora. «Ma da sola non posso fare niente di più per lui. Il veleno dev'essere di origine magica. Gli aggressori non erano solo a caccia di oro, erano sicuramente seguaci di Nôd'onn. La spada infilata nella sua pancia portava intarsi raffiguranti il suo simbolo.» Narmora si sollevò e prese le umide e fredde mani di Furgas per scaldarle. «Perché mai avrebbero dovuto farlo?» Accarezzò amorevolmente il volto smunto. «Perché avrebbero dovuto fare del male al mio uomo? Non si è mai interessato di magia.» «No, ma è al mio servizio. Ai loro occhi sono l'illegittima occupante del regno incantato di cui volevano impadronirsi alla morte del mago.» Andôkai posò una mano sulla spalla di Narmora. «Finché esisteranno i servitori del male e non porremo loro un freno, Porista è in pericolo, e con essa la Terra Nascosta. Non sono in grado di valutare il loro numero. Ho bisogno di avere al mio fianco qualcuno di cui mi possa fidare. Una persona che

non m'ingannerà mai. Se accadesse il peggio e riuscissero a battermi, ci dev'essere qualcuno che continui la mia opera. Altrimenti i futuri maghi verranno educati nello spirito di Nôd'onn, e questo non deve accadere. Non sei d'accordo?» Narmora chiuse gli occhi. «Insieme potremo guarirlo?» chiese con voce roca. «Te lo prometto. Se uniremo le nostre forze, ce la faremo.» La maga tirò il fiato, avendo interpretato la domanda dell'altra come un assenso. «Ma ce la faremo solo se eseguiremo il rituale necessario per spezzare l'incantesimo trasmesso dal veleno entro mezzo ciclo. Dovrai studiare col sole e con la luna.» Andôkai posò la mano sul ventre arrotondato che nascondeva il bambino. «Pensi di riuscirci?» «Sì», rispose Narmora, risoluta. «Voglio che nostro figlio conosca suo padre, e non che ne senta solo parlare nei racconti che gliene farà la madre con le guance rigate di lacrime.» Lasciò la mano di Furgas e strinse i pugni. Il bianco dei suoi occhi si oscurò fino a diventare nero, sul volto fine si formarono sottili linee simili a tagli. «Gli canterò di come i responsabili hanno trovato la morte. E non sarà una morte misericordiosa.» Rodario era sdraiato sul letto dall'altra parte della stanza e seguiva in silenzio quello che accadeva. La testa fasciata continuava a ronzargli; il colpo di randello apparteneva alle esperienze che avrebbe volentieri evitato. Non se la prese con Narmora per il fatto che fino a quel momento non aveva chiesto una sola volta delle sue condizioni di salute. Probabilmente gli sarebbe successa la stessa cosa, se la sua amata fosse caduta in uno stato di morte apparente. Nonostante lo stato di stordimento in cui versava, aveva capito che la maga non si era presa neppure la briga di curarlo con la magia. Gli era parso come di sognare, mentre le guardie lo trasportavano al palazzo attraverso le strade in rovina di Porista. Ricordava con precisione che qualcuno gli aveva lavato e bendato la ferita, ne vedeva le mani nella mente, ma non ricordava il volto della sua infermiera. Andôkai si rivolse a lui. «Stai meglio, Rodario?» Subito l'attore si fece apparire un sorriso sulle labbra, perché lei non lo rimproverasse di essere un rammollito. «Bene. Allora puoi tornare nel tuo alloggio.» Gli angoli della bocca di Rodario si abbassarono. «Ho compreso che non mi volete nelle vostre vicinanze.» Si tirò su con cautela, aspettando invano un capogiro, che proprio non voleva venire. Sempre con cautela scivolò

nelle sue scarpe a punta, si alzò e si avvicinò alle donne. Narmora si era di nuovo tranquillizzata. Col rivelatorio sfogo emotivo, che aveva fatto affiorare il retaggio materno della donna, se ne erano andati anche gli occhi neri e le linee. Il suo aspetto era di nuovo quello di una futura madre molto bella. Gli toccò un braccio. «Scusami se non ti ho salutato prima. Naturalmente ero preoccupata anche per te...» L'attore alzò una mano. «Non fa niente. Ti capisco.» Andôkai incrociò le braccia dietro la schiena. «Puoi continuare il lavoro di Furgas?» «Io?» Rodario si portò una mano al petto, stupito. «Voi volete che un attore ricostruisca la vostra città?» Pur avendo sulla punta della lingua un rifiuto, cambiò idea. «Io... ci proverò volentieri.» «Non devi provare, devi continuare», ribatté la maga. «Se non pensi di essere in grado, dillo subito, e mi troverò un altro costruttore.» Le monete che lo aspettavano come compenso resero Rodario più coraggioso di quanto gli permettesse il volto dubbioso di Andôkai. Fece una riverenza. «Venerabile maga, sono profondamente onorato di prendere il posto del mio amico; in ogni caso solo finché egli non si ritroverà di nuovo in perfetta salute. Volentieri rimando la ristrutturazione del mio teatro e la prima rappresentazione del pezzo che io stesso ho scritto...» «Bene. Allora va' a casa e riposati. Domani, presentati puntuale ai cantieri; non ci dev'essere nessun ritardo.» La maga rivolse la sua attenzione a Narmora. «Faccio portare le tue cose a palazzo. Puoi scegliere la stanza che preferisci, ce n'è in abbondanza.» «Rimango con Furgas. C'è abbastanza spazio, qui...» «No. Ha bisogno di quiete assoluta, e lo abbiamo già disturbato troppo con le nostre voci. Potrebbe sentirci e agitarsi; così il suo cuore batterebbe più in fretta e pomperebbe il veleno anche nel più remoto angolo del suo corpo. Per lui sarebbe la morte.» La spinse in direzione della porta. «Lo potrai vedere per un'ora ogni rotazione, Narmora, ma non dovrai parlargli. Stai con lui, tienigli la mano. In silenzio.» Andôkai aprì la porta, e la schiena d'acciaio di Djerun si spostò di lato per lasciarli uscire. «Provvedo a lui e sono subito da te», disse congedandosi. Narmora accompagnò l'attore fino al portone. «Pensi di poter scoprire se ci sono ancora altri seguaci di Nôd'onn all'interno delle mura di Porista?» gli chiese strada facendo. «Tu sei un maestro in fatto di travestimenti e inganni.» Rodario sogghignò. «Certo che lo sono. Di notte mi aggirerò quatto

quatto per i vicoli e mi metterò sulle loro tracce.» Si pentì di quelle parole un istante dopo averle pronunciate. Ma tenendo davanti agli occhi l'immagine di Furgas pallido come un cadavere, nel suo animo si fece strada un po' dell'eroico coraggio che l'attore mostrava sul palco. «Mi travestirò in modo particolarmente astuto, così nessuno oserà mettermi le mani addosso», decise. «Riferirò presto alla maga dove si nasconde il covo di quella genia, così potrà snidarli.» «Dillo a me, non a lei», lo pregò Narmora. «Vuoi vendicarti del tuo compagno? Pensi che una mezz'alba incinta sia adatta allo scopo?» «Mi sento forte abbastanza da affrontare Djerun.» Narmora aprì il piccolo uscio inserito nel portone, gli prese la mano e la strinse. «Me lo prometti, Rodario?» L'uomo annuì e la consolò con un abbraccio. Quindi guardò a destra e a sinistra, esitante; non si vedeva nessuno. «Te lo prometto.» Le fece un cenno di saluto e se ne andò. Solo allora, quando fu solo, osò aprire il suo pugno sinistro. Lì conservava un po' dello strano liquido, che doveva essere veleno, con cui l'aggressore aveva ferito il suo migliore amico. Lo aveva toccato quando l'uomo con la spada corta gli aveva chiesto se fosse Furgas. Rodario esaminò il liquido tenendolo davanti agli occhi. Emanava un bagliore giallognolo e per qualche strana ragione non gli pareva del tutto sconosciuto. E più ci pensava, meno ricordava gli intarsi sulla spada corta di cui aveva parlato la maga. L'unica cosa che concordava con la sua ricostruzione era che entrambi gli uomini erano in cerca di Furgas. Quale segreto si nasconde dietro questa storia? Improvvisamente pensò che era davvero opportuno andare a fondo in quell'attacco misterioso, anche se sperava di non scoprire nulla che avrebbe potuto complicare ancora di più la sua vita a Porista. VI Terra Nascosta, Gauragar, antico regno elfico del Lesinteïl, 6234° ciclo solare, primavera Il cinturone per armi che Tungdil portava a tracolla scricchiolò per via del carico. L'inatteso strattone che aveva fermato la sua caduta nell'acqua gli strappò l'aria dai polmoni, ma il dolore bruciante per le ferite causate

dalle frecce fece sì che non perdesse i sensi. Sopra di sé sentì qualcuno che ansimava. L'alba lottava contro il peso del nano; la sua forza muscolare non bastava a riportarlo sul ponte. Lei gridò forte, e Tungdil suppose che non ci sarebbe voluto molto prima che i suoi le prestassero aiuto. Il peggio era che lui non poteva fare niente. Il sangue trapelava dalle ferite e gocciolava sulla nera acqua del laghetto, mentre Tungdil penzolava al laccio come un maiale pronto al macello. Dimenò braccia e gambe per rendersi più pesante e costringere l'alba a lasciare la presa; quando con gli stivali colpì un pilastro di sostegno del ponte, impresse più forza e oscillò avanti e indietro. L'alba gemette per lo sforzo e imprecò. I movimenti convulsi del nano stavano sortendo effetto, e gli riuscì di scivolare un po' più in basso. «Non mi prendi!» esultò. «Molla, o il lago c'inghiottirà tutti e due!» Improvvisamente sentì delle voci. Poi seguì un rumore raschiante, da cui concluse che l'alba aveva ricevuto l'aiuto che attendeva, e prima ancora di aver formulato interamente il pensiero, venne issato spanna per spanna. Ma Tungdil non si arrese. I suoi stivali incontrarono di nuovo resistenza, piegò le ginocchia, poi distese le gambe con tutte le forze che gli erano rimaste. Oscillò in avanti, mentre le mani dei nemici non mollavano il cinturone. Ad arrendersi fu invece il cuoio. La fibbia non era fatta per reggere il peso di un nano penzolante e per di più in armatura. Ma prima ancora che la fibbia si deformasse, si strappò il primo buco della cintura, quello in cui era infilato il dente metallico; quindi si squarciò il cinturone per lungo. La Lama di Fuoco! Con le deboli dita cercò di afferrare il cinturone prima che si strappasse del tutto. Non deve finire nelle mani degli... Improvvisamente precipitò nell'acqua gelida, che sotto la superficie era nera esattamente quanto sopra. La sua cotta di maglia lo trascinava inesorabilmente in basso, verso il fondo. Trattenne il respiro, come faceva nei suoi occasionali bagni in tinozza. Sotto di lui, il laghetto sembrava non voler finire. Il nano continuava a sprofondare. A un certo punto non riuscì più a distinguere l'oscurità dell'acqua dai prodromi dello svenimento che da lì a poco lo avrebbe colto, e le due tenebre di origine differente si dilatarono l'una dentro l'altra. Divenne più debole. L'istinto e la paura di morire lo spingevano ad apri-

re la bocca e riempire i polmoni, per non soffocare, ma la sua intelligenza, benché stesse svanendo, glielo proibì, preservandolo dall'annegare. Poi vide la luce. Sgorgava tutt'intorno a lui, gli dava calore e un senso di ritrovata sicurezza. Le sue mani si distesero in avanti, bramose. Sentì tuoni e il mugghiare di mantici. La Fucina Eterna! Sto andando nella Fucina Eterna di Vraccas! Una simile pretesa gli valse un sonoro schiaffo. Si spaventò, e subito dopo ricevette sulla guancia un altro ceffone, somministrato con tanta forza da fargli girare la testa contro la sua volontà. Il chiarore rosso aumentò, s'impose sull'oscurità e la scacciò completamente. Attraverso gli occhi velati riconobbe il viso del suo dio, che sembrava davvero un nano. «Torna in te, Sapientone», lo salutò Vraccas, imbronciato, alzando il braccio per colpirlo un'altra volta. «Lo giuro, ti prenderò a ceffoni finché non m'insulterai.» Tungdil vide la mano in arrivo e ordinò alla sua sinistra di afferrarla. «Maledetto pazzo», sussurrò e cercò di sollevare la parte superiore del corpo; due mani lo aiutarono. Vomitò un fiotto d'acqua, sbuffò e tirò su col naso contemporaneamente, inghiottì e annaspò, fino a che i suoi polmoni non ebbero espulso gli ultimi residui del laghetto. La testa gli era divenuta rosso vivo per l'accesso di tosse, e gli occhi erano molto gonfi. Alla fine, Tungdil riuscì a guardarsi intorno. Davanti a lui stava accovacciato un Boïndil fradicio, ma che gli sorrideva in modo incoraggiante. Si trovavano in riva a un lago sotterraneo. Ciò che aveva interpretato come il rombo di mantici si rivelò il frastuono prodotto da una cascata, che faceva un salto di dieci passi partendo dal centro del soffitto della caverna. La luce rossastra non nasceva dalle braci della forgia, ma da lanterne provviste di vetri rossi, che pendevano alle pareti tutt'intorno a loro. La grotta nel suo insieme si estendeva su una superficie di un miglio quadrato, ma solo sul lato in cui si trovavano i nani era provvista di una riva; sugli altri lati, le pareti spuntavano perpendicolari all'acqua. «Bello scivolo, vero?» Il Rabbioso indicò la massa d'acqua in caduta. «Siamo usciti di lì, la corrente ci ha portati a riva.» Il suo volto s'incupì. «A parte me, sei l'unico che è sopravvissuto?» Tungdil annuì debolmente. «Maledetti albi!» Boïndil sfogò la sua collera colpendo una roccia.

«Vraccas me li deve mettere ancora una volta davanti, in modo che possa punire quei vigliacchi assassini.» Sollevò la testa. «Dietro di te stanno quelli che cercavamo. Hanno già mandato qualcuno a chiedere aiuto.» Osservò le ferite di Tungdil. «Ci sei andato vicino. Speriamo che non abbiano usato veleno.» «Già, speriamo», replicò Tungdil sforzandosi di sembrare fiducioso. La caverna gli girava intorno, e lui sperò che ciò fosse dovuto alla perdita di sangue e agli strapazzi che il suo corpo aveva patito. Niente veleno, per pietà, niente veleno. Sollevò una mano e si tastò il petto, abbassando la testa per guardare il cinturone a tracolla. «Dev'essersi strappato mentre arrivavi qui. Il passaggio è molto stretto, per un pelo non ci sono rimasto infilato.» Boïndil si alzò e si avvicinò alla riva. «Dovremo immergerci per cercare la Lama di Fuoco, se vogliamo riprendercela.» «Non c'è più», mormorò Tungdil. Ricascò sulla schiena, costretto da una vertigine improvvisa. «Non c'è più?» Il Rabbioso aveva un presentimento, ma non voleva crederci. «Non mi dirai che gli Orecchi appuntiti dello Dsôn Balsur hanno la nostra Lama di Fuoco?» Si avvicinò all'amico e s'inginocchiò accanto a lui. Aveva il terrore dipinto sul volto. «Dimmi che l'hai persa nel lago. Sarebbe meglio di sapere che è nelle mani dei nostri nemici.» Tungdil gli spiegò l'accaduto. «Questo non va per niente bene», commentò Boïndil, preoccupato. «Ma potrebbe essere scivolata dal sostegno ed essere caduta in acqua.» «Come potremmo...» «Sono arrivati con la barella», disse una voce profonda, fuori del campo visivo di Tungdil. «Lo portiamo alla nostra dimora più vicina, poi Gemmil deciderà del vostro futuro.» Numerosi nani pallidi si avvicinarono a Tungdil, lo sollevarono con cautela e lo posarono su una lettiga. Lui esaminò i volti con più attenzione e non scoprì nessuna differenza coi nani che fino a quel momento aveva conosciuto. Si distinguevano solo per la pelle molto chiara e per gli occhi, in cui mancava il consueto marrone intenso. In uno di loro mancava perfino un qualunque colore; era bianco come un lenzuolo e con gli occhi rossi e sorrideva in modo amichevole. Il Rabbioso mise istintivamente la destra sul manico dell'ascia; non si fidava di loro, e in particolare del nano dall'aspetto così inconsueto. «Caverò loro il cervello dal cranio, se stanno tramando qualcosa contro di noi»,

sussurrò al suo amico. Poi indicò il portatore più appariscente. «Se vuoi sapere la mia, sembra un fantasma. Ma tu sei un sapientone. Come ti spieghi che nel nostro popolo possa nascere qualcosa del genere?» Tungdil non dovette riflettere a lungo. Si ricordava dei libri di botanica e zoologia della Terra Nascosta che aveva sfogliato. «Ho letto di pesci e rospi che vivevano nelle caverne di montagna, senza luce», gli raccontò. «Pare che non abbiano occhi e che siano bianchi dalla testa ai piedi.» Boïndil si strizzò via l'ultima acqua dalla barba nera, poi si occupò della treccia; il rivoletto lasciò dietro di sé una traccia scura sul pavimento della caverna. «Ma i clan della mia stirpe vivono anche loro nelle montagne...» «Di tanto in tanto però escono fuori, per custodire il bestiame, commerciare o fare altre cose che si fanno alla luce del sole», cercò di spiegare Tungdil, innanzitutto a se stesso. Non era un sapiente in senso stretto, per cui non poteva esserne sicuro, ma supponeva che quella caratteristica avesse a che fare con la prolungata permanenza lontano dalla luce. Avevano lasciato alle loro spalle la grotta e la cascata e marciavano attraverso corridoi che parevano scavati dall'acqua nell'arco di molti cicli. Finalmente superarono un piccolo portale d'acciaio e raggiunsero un acquartieramento. La barella di Tungdil venne issata su un tavolo. «Sembra meglio di quanto pensassi», disse una voce, più chiara e bella del suono di un martello sull'incudine. «Tagliate l'armatura, devo esaminare le ferite.» Due nani piazzarono delle forti tenaglie sull'orlo della sua cotta di maglia, mentre un terzo la teneva ferma. Stridendo, l'attrezzo tagliò un anello dopo l'altro, come se fossero di legno invece che di ferro; le due metà della cotta si staccarono. Con un coltello affilato, i nani tagliarono di traverso il giustacuore di cuoio e intorno ai monconi delle frecce, poi lo aprirono. «Vediamo un po' che cosa ti hanno fatto gli albi», risuonò di nuovo la voce. Poi la nana cui apparteneva, che era bianca come la neve, entrò nel campo visivo di Tungdil. La sua incantevole vista annientò il pensiero di Balyndis come un colpo di maglio, facendolo scoppiare in mille pezzi minuscoli. Tungdil era sicuro di non avere mai visto in tutta la sua vita una nana così bella. «Io sono Myrmianda», si presentò lei, mentre i suoi occhi rossi esaminavano le ferite sul petto scoperto del nano. Sugli abiti marrone scuro portava un grembiule di cuoio; un cerchietto d'oro le tratteneva i capelli bianchi. «Sono chirurga, e con me sei in buone mani, direbbero altri. Dovrai fidarti.» Si chinò su di lui, e le sue mani tastarono delicatamente i punti

intorno alle ferite. Tungdil sorbì il profumo della nana. Fresco, pulito... Non l'avvolgeva il minimo accenno di sudore o di fumo, soltanto odore di erbe. «Non c'è niente che stia indurendo o cambiando colore. La benedizione di Vraccas è con te.» Myrmianda si raddrizzò e fece un cenno con una mano. Il suo aiutante sollevò il torso di Tungdil, gli sfilò la cotta di maglia e tagliò la parte posteriore del farsetto. «Gli albi usano frecce con punte inastate. Questo significa che non posso semplicemente estrarre la freccia, altrimenti le punte rimarrebbero dentro al tuo corpo. Le devo fare uscire dall'altra parte.» Prima ancora che avesse finito di pronunciare l'ultima parola, la nana sollevò il braccio, posò indice e medio su ciò che restava della prima freccia e spinse. Tungdil strinse i denti fino a sentirli stridere forte nelle sue orecchie. Gli sembrò che fili d'acciaio incandescenti stessero attraversandogli il petto e la spalla. Con l'altra mano, la nana prendeva in consegna le punte in uscita e le estraeva dalla carne con uno strattone. «Molto valoroso», lo lodò. Gettò le punte in un piccolo recipiente pieno d'acqua, in cui poi si lavò le mani sporche di sangue. Quindi prese da una scodella degli spessi e umidi pezzi di muschio, li posò sulle ferite aperte e, con l'aiuto di un assistente, li fasciò insieme. «Il muschio blu ferma la perdita di sangue. Tra qualche ora lo cambieremo con dell'altro fresco, e domani non sentirai più male.» Disciolse della polvere in un bicchiere d'acqua e lo passò a Tungdil. «Bevi. Ti rinvigorirà e farà uscire lo sporco dalla ferita.» «Per Vraccas! Non ho mai visto un guaritore medicare così in fretta!» esclamò Boïndil, riconoscente. Avrebbe quasi voluto essere anche lui ferito, per potersi avvalere dell'abilità della chirurga. Myrmianda gli fece un cenno col capo. «Grazie. Pratico l'arte della guarigione da tempo considerevole.» Tungdil non era in grado di distogliere gli occhi da lei. Era l'opposto di Balyndis, parlava la lingua dei nani in modo limpido, con inflessioni della lingua comune, e presumibilmente aveva ricevuto un'istruzione straordinaria; poteva attribuirgliela se non altro per via della costituzione non troppo robusta. Balyndis era almeno due volte più forte; il lavoro alla forgia richiedeva più muscoli di quanti non ne richiedesse quello di chirurga. «Io sono Tungdil Manodoro», disse non appena si fu scrollato di dosso il fascino paralizzante di lei. Vuotò il bicchiere rapidamente. «Questo è Bo-

ïndil Duelame del clan dei Branditori d'ascia, della stirpe di Beroïn.» Myrmianda si asciugò le mani su un panno e lo ripose sul tavolino di supporto. «Sono lieta di conoscere l'eroe di Giogonero», replicò con un leggero inchino. «È improbabile che tu sia stato scacciato dalla tua stirpe per aver annientato Nôd'onn, vero? Devo dedurne che il tuo arrivo nel nostro regno è dovuto a un caso? Siete caduti nel lago durante il combattimento con gli albi?» «Non fraintendermi, ma sarebbe meglio se ne discutessimo col re», disse Tungdil, benché gli spiacesse rifiutare una spiegazione sui retroscena della loro visita proprio a quella nana, che gli aveva estratto due frecce dal corpo e che in più gli piaceva in modo eccezionale. Per un istante Myrmianda sembrò delusa, ma poi tornò a sorridere, cosa che gli fece battere il cuore. «Da questa risposta deduco che non è stato un caso.» La nana raccolse i suoi strumenti chirurgici. Tungdil scorse sottili coltelli, uncini, seghe e altri oggetti che sembravano poter fare molto male a un corpo sano. Myrmianda li avvolse in un panno e legò il rotolo così ottenuto con delle stringhe di cuoio, poi lasciò la stanza. «Buona guarigione», gli augurò prima di scomparire dall'atrio. Nella stanza entrò un nano dai capelli bianchi, con la pelle pallida come il lino e gli occhi scuri come terra appena arata. Portava una cotta di maglia e alla sua cintura pendeva un'ascia a una mano. «Che Vraccas faccia ardere a lungo la fucina della vostra vita!» li salutò benevolmente, mentre si avvicinava. «Sono Gemmil Pugnocalloso, scelto dai Liberi per essere al momento il loro regnante.» Tungdil e Boïndil dichiararono i propri nomi, e sembrò che Gemmil, partendo da essi, iniziasse già a capire qualcosa. «Siate benvenuti. Posso presumere che siete giunti da noi per un motivo preciso?» «È stato Bramdal Lamadimaestro a indicarci come arrivare qui», spiegò Tungdil prendendola alla lontana. Gli raccontò della rinascita del regno dei nani sui Monti Grigi, dell'incontro col boia, di ciò che questi gli aveva raccontato riguardo ai reietti e di ciò che era accaduto al lago. «Accetta il mio ringraziamento da parte delle tre stirpi, che hai aiutato combattendo i mezz'orchi nei tunnel.» Sì chinò quanto più le ferite gli permisero. «E il mio personale ringraziamento, per aver combattuto contro le orde di Nôd'onn davanti alla fucina del regno dei Quinti.» «Ho letto il messaggio che ci hai lasciato nelle gallerie.» Gemmil sorrise. «Saremo anche i reietti dei regni dei nani, e certo andiamo per la nostra

strada, ma rimaniamo figli del Fabbro. Non potevamo permettere che la Terra Nascosta finisse nelle mani di quel folle stregone.» «Mi fa piacere sentire che tu e i tuoi sudditi...» «Non sono sudditi», lo corresse subito il re. «Siamo tutti liberi, ma abbiamo compreso che è importante designare una persona che in tempi difficili prenda decisioni e le metta in atto. Al momento, questo onoratissimo compito tocca a me, ma fra tre cicli potrebbe giungere il momento di un altro.» Il Rabbioso sbuffò forte. «Voi scegliete i re come vi pare? Queste sì che sono belle usanze.» «Già. Sono davvero belle usanze», confermò Gemmil, per nulla turbato da come Boïndil gli si stava rivolgendo. «Voi siete già scesi in campo per proteggere la Terra Nascosta. Potrei sperare che lo facciate un'altra volta?» disse in fretta Tungdil, in modo che il Rabbioso, che stava di nuovo per aprire la bocca, non avesse il tempo di ribattere. Poi descrisse al sovrano ciò che sapeva riguardo all'esercito di mezz'orchi mutati in modo misterioso e della sua marcia, e gli raccontò ciò che era successo alla Porta di Pietra. «Ushnotz e i mezz'orchi del Sud tenteranno d'impadronirsi del valico. Il nostro nuovo regno dei nani è troppo debole per resistere all'assalto di migliaia di bestie così difficili da uccidere. E se il mezz'orco che è fuggito nella Terra dell'Aldilà conducesse alla Porta di Pietra una seconda orda di mostri, proveniente da nord, il regno cadrà prima ancora di essere rinato. Gemmil, abbiamo bisogno di te e delle forti braccia dei tuoi nani. Nessuno ci può raggiungere più velocemente di voi.» Il volto del reggente si era incupito; le sue sopracciglia erano così vicine da sembrare un'unica striscia di sale. «Ciò che dici è grave. E la perdita della Lama di Fuoco non faciliterà la battaglia. Se giace sul fondo del laghetto, sarà dispersa per sempre.» «Ma sì, pazienza... Ne forgeremo una nuova. Sappiamo come si fa», disse Boïndil cercando di consolare l'amico e di minimizzare la disavventura. «E che se ne faranno mai gli albi? Per loro è soltanto un'ascia che non sanno neppure maneggiare. Non vorranno mica ammazzarcisi da soli.» «Il nostro popolo ne sentirà la mancanza», dichiarò Tungdil, pensieroso. «È un simbolo della nostra superiorità sui mostri, un capolavoro di metallurgia. Temo che Gemmil abbia ragione. La sua perdita sarà un duro colpo per la nostra gente, esattamente come un combattimento contro nemici tanto superiori di numero.» Tornò a rivolgersi al re. «Ti prego, in nome del

nostro re Glaïmbar Lamatagliente e di tutti i popoli della Terra Nascosta: non lasciarci combattere da soli in questo momento difficile. I tuoi guerrieri c'infonderebbero nuovo coraggio e scaccerebbero i timori che possono trasformare il più forte dei combattenti in un sacco tremolante.» Gemmil non impiegò molto tempo a prendere una decisione. «Manderò dei messaggeri per diffondere le notizie che ho appreso da te. Non appena avrò raccolto forze sufficienti, te le invierò ai Monti Grigi.» Si accarezzò la barba. «Se i mezz'orchi dovessero attaccare prima che la mia gente vi abbia raggiunti, dovrete resistere da soli. Ma arriveremo. Tornate indietro e riferite al vostro re le mie parole.» «E quanti guerrieri pensi che potranno venire in nostro aiuto?» «Quanti riuscirò a trovarne», rispose Gemmil, evasivo. «Myr, alcuni altri guaritori e una scorta vi accompagneranno in modo che torniate a casa sani e salvi.» Rivolse lo sguardo alle fasciature di Tungdil. «Non sopravvivresti a un altro scontro con gli albi, e io ne sarei responsabile.» Appoggiò una mano al chiavistello in ferro della porta. «Gemmil, posso chiederti ancora una cosa?» Il re annuì, incoraggiando Tungdil a porre la sua domanda. «Ti ho raccontato che stiamo rifondando il regno dei Quinti. Ci potrebbero essere tra le vostre fila dei volontari che rimanessero tra noi ed entrassero a far parte della nostra comunità?» «E tornare così alle rigide norme dei regni dei nani?» Gemmil rifletté. «Ti fa onore pensare agli espulsi. Per prima cosa, però, consideriamo la battaglia contro i mezz'orchi. Ma t'invito già da ora a vivere tra noi quanto vorrai per conoscere le differenze tra noi e le stirpi. Dopo capirai perché solo pochissimi si dichiareranno pronti a tornare là dove li minaccia la schiavitù.» «Idiozie!» ribatté Boïndil. «Ma che razza di idiozie racconta questo re?» Attraversò la stanza a passi pesanti, con la testa incassata tra le spalle, puntando direttamente verso Gemmil. «Da noi non c'è un solo nano che viva in schiavitù!» «Davvero? Allora ti è consentito fare quello che desideri?» «Certo», rispose il Rabbioso. «Quindi ti puoi opporre ai pareri di un capoclan, quando ha palesemente torto?» «Abbiamo solo capiclan che... sono assennati», cercò di ribattere Boïndil, mentre rivolgeva a Tungdil uno sguardo supplichevole. Il suo temperamento eccitabile lo aveva ineluttabilmente condotto in un vicolo cieco.

«E ti sembra ragionevole che tra i clan persistano rivalità anche quando il motivo del dissidio è stato già dimenticato da tempo?» «Ci sarà ben stato un motivo, se sono cominciate», brontolò il Rabbioso. «Ma almeno ti è consentito stringere il patto di ferro con la nana che ami?» Boïndil incrociò le braccia davanti al petto, imbronciato. Si arrese e tacque. «Le mie domande non servivano a imbarazzarti davanti al tuo amico, ma a mostrarti tre dei molti ambiti in cui le cose, tra voi, non vanno come dovrebbero.» Il volto di Gemmil non recava traccia di cattiveria, cosa che indusse Tungdil e anche il Rabbioso a prestargli fede. «Tra di noi ci sono reietti che si sono opposti a queste cose. Divenne loro dolorosamente evidente che avrebbero pagato caro per le idee che avevano. I nani che si preoccupano solo del potere che il loro clan o la loro famiglia avevano raggiunto nei cicli precedenti non si sono più dati pace, finché non hanno trovato un pretesto per infliggere l'esilio a quegli sventurati.» Dopo una lunga e spossante riflessione, Boïndil trovò una falla di cui approfittò volentieri. «Non dobbiamo dimenticare che tu accetti tutti quelli che sono stati esiliati. Anche gli assassini e quelli che sì sono macchiati di colpe più gravi che dire la parola sbagliata al momento sbagliato. Questo sta bene alla tua comunità dei Liberi?» A quel punto, il re mostrò di non gradire più la disputa. «Noi non chiediamo mai i motivi dell'esilio. Certo, chi lo vuole può spiegarli. Ma per noi conta solo che un nano s'inserisca nella nostra comunità e che contribuisca alla sua sopravvivenza, in qualunque modo.» Aprì la porta. «Non dimenticate che presto metteranno la loro vita in gioco con voi e per voi. Se un criminale muore in una battaglia per la Terra Nascosta, dal mio punto di vista ha rimesso il suo debito di fronte a Vraccas e può entrare nella sua Fucina a testa alta, anziché trasportare il carbone per altri.» Uscì sbattendo la porta. «Ehi, questo lo ha punto sul vivo», rise il Rabbioso, contento. «Quello che ho detto non è proprio piaciuto al nostro saggio Signor Re.» «È stato imprudente provocarlo. Dipendiamo dal suo aiuto.» In cuor suo, Tungdil concordava in diversi punti con le argomentazioni di Gemmil; non era sempre un bene preservare le tradizioni. Scivolò dalla barella e si mise accanto all'amico, che gli mise sulle spalle una coperta. «Ma sembra che la nostra missione sia stata coronata dal successo. Così almeno la morte dei nostri accompagnatori non è stata vana.»

S'inginocchiarono davanti al fuoco che, ardendo nel piccolo camino, procurava loro un piacevole tepore, e pregarono Vraccas di accogliere pietosamente i caduti nella Fucina Eterna. I pensieri di Tungdil presero a vagare e finirono presto sui reietti. Gli sarebbe piaciuto molto dare un'occhiata alla loro città. Avevano sviluppato una propria architettura o rimanevano fedeli a quella tradizionale? Aveva tante curiosità che sarebbero rimaste senza risposta, almeno fino a che non si fosse combattuta la battaglia contro l'ultima grande orda di mezz'orchi della Terra Nascosta. Aveva deciso: prima o poi avrebbe attraversato la stessa porta che aveva attraversato Gemmil, e avrebbe visitato il regno segreto, fosse anche per poche rotazioni. La sua sete di conoscenza riusciva a imporsi laddove un nano come il Rabbioso, al contrario, desiderava solo tornare nelle sue native montagne. Tungdil trovava emozionante la prospettiva di scoprire cose nuove e trarne una lezione. Per esempio, non aveva mai visto prima tenaglie come quelle che gli aiutanti della chirurga avevano usato per rompere la sua cotta di maglia. Boïndil terminò la preghiera, si alzò e raggiunse lentamente la nicchia in cui i Liberi avevano approntato qualcosa da mangiare per loro. Affamato, ficcò i denti dentro al pane facendo un cenno all'amico. «Dai, vieni, devi mangiare qualcosa», farfugliò parlando con la bocca piena e riuscendo a cospargersi la barba di briciole. «La marcia di ritorno non sarà facile, con le ferite che hai. Ma Myrmianda provvederà bene a te.» Tungdil pensò alla chirurga. Persino la peluria che lei aveva sulle guance era bianchissima, con solo una leggera sfumatura d'argento... La coscienza sporca lo assalì, mettendogli davanti, come ad accusarlo, il volto di Balyndis e ricordandogli il giuramento di fedeltà che le aveva prestato poco tempo prima. Non vale più, trascorrerà la vita con un altro, si disse. «Hai ragione. Myrmianda si preoccuperà che io rimanga sulle mie gambe», disse, unendosi a Boïndil per assaggiare le pietanze. «Di cucina ne capiscono», concesse il Rabbioso. Le sue guance minacciavano di esplodere, tanto le aveva riempite. «Ma comunque non sono proprio contento all'idea di combattere fianco a fianco con un nano che forse è stato scacciato dalla sua stirpe perché ha assassinato qualcuno.» Diede un grande morso a un pezzo di formaggio che emanava un odore tale da stordire un mezz'orco puzzolente. «Era giusto esiliarli.» Smise di ruminare e guardò l'amico. «Era giusto, vero, Sapientone?»

Tungdil annuì debolmente; poi finse di avere la bocca piena e si ristorò col boccale di forte birra scura. In realtà le argomentazioni di Gemmil lo inducevano a riflettere; alcune delle sue dichiarazioni avevano senso, almeno per lui che era abituato a vivere tra gli umani, i quali litigavano volentieri su ogni cosa e i cui studiosi erano soliti mettere in dubbio anche le certezze più incrollabili. Per Lot-Ionan nessuna idea era fissa e immutabile. Invece i nani, tradizionalisti per natura, assomigliavano piuttosto alle montagne in cui vivevano: solide, immobili, ostinate. Le mascelle di Boïndil presero a macinare più lentamente di prima. Teneva lo sguardo fisso e assente sulla parete; sembrava assorto nei suoi pensieri. «Mi chiedo se non sia la volontà di Vraccas a farci portare il fuoco del cambiamento dalla fucina degli esiliati fino ai Monti Grigi, per far mutare idea anche a noi», disse improvvisamente. «O forse è una prova per le nostre credenze.» Tungdil faticò a trattenere lo stupore. Non avrebbe mai pensato che qualcosa potesse scuotere la fiducia del Rabbioso nei vecchi ordinamenti. «Non so rispondere alla tua domanda.» Bevve un sorso e fece un movimento improvvido; il dolore bruciante gli ricordò i buchi nel suo corpo. Imprecando posò il boccale. «Per il momento siamo stati fortunati, visto che riceveremo aiuto. Tut