Safari im Kosmos

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Die phantastischen Abenteuer des Raumschiffes ORION – mit Commander Cliff McLane und seiner Crew – und mit Tamara Jagellovsk, dem Offizier des Galaktischen Sicherheitsdienstes.

Raummarschall Winston Woodrov Wamsler ist mit von der Partie. Er sorgt dafür, daß Oberst Cliff McLane, seit neuem bei der Science Patrol eingesetzt, die Prominenten-Safari auf Borden's Planet leiten kann. Mit der Landung am Zielort beginnt für die ORION-Crew eine Serie riskanter Abenteuer. Während die ahnungslosen SafariTeilnehmer ihrem Jagdvergnügen frönen, machen McLane, Wamsler, die ORION-Crew und Ishmee und Skuard, die beiden Telepathen, Jagd auf eine ganz andere Art von Wild, das weitaus gefährlicher ist, als alle reißenden Bestien des Planeten. Sie suchen die Unbekannten, die sich auf Borden's Welt versteckt halten.

Alle Romane nach der großen Fernsehserie RAUMSCHIFF ORION erscheinen als Taschenbuch im MOEWIG-VERLAG.

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Vom gleichen Autor erschienen bisher die RAUMSCHIFF-ORION-Romane: 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 17

Angriff aus dem All (T 134)

Planet außer Kurs (T 136)

Die Hüter des Gesetzes (T 138)

Deserteure (T 140)

Kampf um die Sonne (T 142)

Die Raumfalle (T 144)

Invasion (T 146)

Die Erde in Gefahr (T 152)

Planet der Illusionen (T 154)

Wettflug mit dem Tod (T 156)

Schneller als das Licht (T 158)

Die Mordwespen (T 160)

Kosmische Marionetten (O 13)

Die tödliche Ebene (O 14)

Schiff aus der Zukunft (O 15)

Verschollen im All (O 17)

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HANS KNEIFEL

RAUMSCHIFF ORION

SAFARI IM KOSMOS

Zukunftsroman

Deutsche Erstveröffentlichung

MOEWIG-VERLAG MÜNCHEN

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Für den Moewig-Verlag nach Ideen zur großen Fernsehserie

»Raumpatrouille«, produziert von der Bavaria-Atelier GmbH,

geschrieben von Hans Kneifel

Copyright © 1969 by Arthur Moewig Verlag Printed in Germany 1969 Umschlag: Ott + Heidmann design Gesamtherstellung: Hier. Mühlberger, Augsburg

Der Verkaufspreis dieses Bandes enthält die gesetzliche Mehrwertsteuer

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1

Kommandant Cliff Allistair McLane war ein Mann mit vielen Eigenschaften und mit ebenso vielen Neigungen. Zwei seiner im Augenblick vordringlichsten Neigungen befanden sich hier in seinem Wohnraum – einem großen Zimmer, das zur Hälfte auf stählernen Stelzen über dem Meer stand, zur anderen Hälfte in den Hang des Ufers hineingebaut war. Es war Nachmittag. Cliff hatte die Kuppel, die den Wohnraum abschloß, zurückgefahren, und durch den kreisförmigen Ausschnitt sahen sie den Himmel mit den eiligen, weißen Wolken. Cliff lag in einem der schweren Sessel; er trug nichts als eine enge, lange Leinenhose von strahlend weißer Farbe und ein offenes Hemd, dessen Ärmel hochgeschlagen waren. Cliff legte das alte, gebundene Buch zur Seite und sah auf. »Ishmee?« fragte er leise. Das Mädchen, das er auf dem Planeten Range III gefunden hatte, stand an der Frontwand des Wohnraums und betrachtete interessiert die rund hundert Gegenstände, die dort mit schweren Kupfernägeln befestigt waren. »Ja?« »Langweilst du dich etwa?« fragte er. Nach dem Großeinsatz, in dem Kublai-Krims Schiffe die rund fünftausenddreihundert Mitglieder der Turceed umgesiedelt hatten, waren drei Wochen vergangen. Die Crew, ihr Kommandant und Ishmee ruhten sich von der schweren und pausenlosen Arbeit jener Tage aus. Cliff und Ishmee taten dies hier in Cliffs Bungalow. »Auf keinen Fall!« erwiderte Ishmee. Sie hatte sich inzwischen mit einer Schnelligkeit, die Cliff verblüffte, eingelebt und zurechtgefunden. Nichts, was terranischer Herkunft war, vermochte sie mehr zu erstaunen. Anfangs hatte ihr die schwache telepathische Begabung geholfen, inzwischen beherrschte sie – und ein Großteil der Turceed – fast alles: Sprache, Sitten... nur an eines erinnerte sie die Menschen der Umwelt ständig und meist auf grimmige Art und Weise: Sie sprach ehrlich aus, was sie dachte. Die abgrundtiefe Ehrlichkeit, die eines der Kennzeichen der Turceed war, machte ihr, Cliff und anderen Menschen oft schwer zu schaffen. »Was ist das hier?« fragte sie dann und deutete auf einen langen Bogen, unter dem ein voller Pfeilköcher angebracht war. »Ein Langbogen«, sagte Cliff und schlug mit dem Handrücken auf das Buch, in dem er bis vor kurzem gelesen hatte. »Wozu braucht man einen Langbogen, Cliff?« fragte Ishmee. »Um damit Pfeile zu verschießen«, erklärte er. Sie lächelte. Ishmee war schlank, auf eine aufregende Weise wohlproportioniert und schwarzhaarig. Das seidige Haar trug sie sehr kurz geschnitten, und die goldfarbenen Augen schufen einen aparten Gegensatz. Ausgehend von allen neuen Strömungen, die Terra geschickt ausnutzte, war Turceed inzwischen zu einem Begriff geworden. Modebegriffe und Kosmetika, Kleidung und Make-up... alles das war einem ständigen Wandel unterworfen und richtete sich jetzt nach diesem letzten Impuls aus. Allerdings trug Ishmee jetzt dieselbe Kleidung wie Cliff – aber das Mädchen wirkte trotzdem auf eine wohltuende Weise fremdartig. – 6 –

»Wozu verschießt man Pfeile – und wie tut man es?« fragte sie. Cliff, der sich im Augenblick mit den Problemen alter Jagdbräuche beschäftigte und mit alten Waffen, stand auf und nahm den Bogen von der Wand. Neben dieser Waffe hingen zahlreiche alte Gewehre, Büchsen, Armbrüste und Schwerter, Degen und Klingen aller Zeitalter und Geschichtsepochen. Es war eine umfangreiche Privatsammlung. Cliff wickelte die Sehne vom Handgriff des schweren, etwa hundertsechzig Zentimeter langen Bogens, hängte sie an einem Ende ein und klemmte den Bogen hinter die Kniekehle des linken Beines, schob seinen rechten Fuß so weit an den Bogen, daß das Material federte, und spannte die Sehne dann, als er mit der rechten Hand das andere Ende gespannt hatte, in die Aussparung ein. Rechts ergriff er die Sehne, links den Handgriff und zog den Bogen mehrmals prüfend aus. Dann zog er einen Pfeil aus dem Köcher, legte ihn ein und zielte zur offenen Tür des Wohnraums hinaus. Zischend raste der Pfeil davon und schlug in den Stamm eines d'Itvia-Baumes ein. »So verschießt man die Pfeile«, sagte Cliff zufrieden. Nach langen Jahren der trainingslosen Zeit hatte er erstaunlich gut getroffen. Ishmee sagte anerkennend: »Sicher hast du auf den Baum dort gezielt, Cliff?« »Ja. Es wundert mich selbst etwas«, antwortete er und hauchte seine Fingerspitzen an; er hatte ohne die ledernen Schutzhüllen geschossen. Ishmee ging bis zu dem niedrigen Tisch, schlug das Buch auf und las schweigend einige Zeilen. Schließlich schaute sie Cliff an und schüttelte langsam den Kopf. »Ich glaube dich genügend gut zu kennen, um folgende Feststellung machen zu dürfen«, sagte sie halblaut. »Nichts, was du tust oder womit du dich beschäftigst, ist ohne Sinn. Warum liest du gerade heute in diesem Buch, und warum bist du ein so guter Bogenschütze?« »Von anderen Qualitäten ganz zu schweigen«, murmelte Cliff. »Ich lese in diesem Buch aus einem guten Grund. Vielmehr aus einer ganzen Anzahl guter Gründe.« »Interesse?« »Das auch«, sagte Cliff und stellte den Bogen ab. »Wamsler machte vor unserer Umsiedlungsaktion eine Bemerkung. Er würde, sagte er, irgendwann auf die Jagd gehen und mir beweisen, daß er ein Jäger von Format, ein Mann in seiner Jugendblüte und überhaupt ein toller Kerl sei. Und da mein alter Freund Tery Hoobcin, der inzwischen stark im Establishment verhaftet ist, einige unvorsichtige Andeutungen gemacht hat, rechne ich damit, diese Kenntnisse zu gebrauchen. Oder brauchen zu müssen.« »Ich verstehe«, sagte Ishmee 8431. »Hast du einen bestimmten Verdacht?« »Noch nicht«, sagte Cliff. »Aber immer dann, wenn ich mich mitten im Ausruhen befinde, summt das Videophon, und Wamsler ruft mich an, um mir mitzuteilen, ich müsse schnell einmal wieder die Erde retten. Obwohl das unter dem Kennwort Science Patrol ziemlich unmöglich sein wird. Wir sind eben dabei, uns richtig erholt zu fühlen. Paß auf! Gleich wird es summen.« »Du übertreibst!« sagte Ishmee. »Es wird nicht summen.« »Um so besser«, sagte Cliff. »Dann kann ich wenigstens ungestört weiterlesen.«

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Auf dem Planeten Valkyrie, im Raumkubus Ost/Vier 763 gingen inzwischen die umfangreichen Arbeiten zu Ende. Kublai-Krim und P. V. Aventeer leiteten die Bauarbeiten und die Planungen. Die Siedlung war fertig, und inzwischen wurden die Narben wieder zugeschüttet, die Maschinen und Geräte in das Tal gerissen hatten. Die Turceed fühlten sich auf dem erdähnlichen Planeten wohl und planten, wenn man den bösartigen Gerüchten Glauben schenken durfte, auf dem Zentralen Platz McLane ein Denkmal zu setzen. Aber diese gehässige Bemerkung stammte sicher nur von Michael Spring-Brauner. Cliff warf sich wieder in den Sessel und las an der Stelle weiter, an der er die Lektüre unterbrochen hatte. Nach vielen Tagen des Zusammenlebens mit Ishmee hatte er merken müssen, daß sie sich von den terranischen Mädchen unterschied, und das war nicht nur auf den Reiz des Neuen zurückzuführen. Sie merkte mit ihrer telepathischen Begabung, wann er ungestört sein wollte. Und da Cliff oft ungestört sein mußte, um irgendwelche Probleme zu durchdenken, wurde ihre Partnerschaft durch das kluge Verhalten der Außerirdischen zu einer Quelle ständiger Freude. Ishmee ging von einem Punkt des Wohnzimmers zum anderen, zog hier eine Lesespule heraus, betrachtete da ein Bild, verschwand dann in einem Zimmer und kam in einem Badeanzug zurück. Gedankenlos hörte Cliff später das Geräusch aufgeregter Wellen und wandte sich wieder dem Kapitel zu, das Ortega y Gasset geschrieben hatte und das von der Philosophie der Jagd handelte. Schließlich, Stunden später, schloß Cliff das Buch. »Die Sonne brennt nicht mehr so«, brummte er und sah durch die deckenhohen Glastüren in den Park hinaus, der teilweise eben war, teilweise aber auch der Hanglage angepaßt, »und ich werde der schönen Ishmee im Wasser Gesellschaft leisten.« Während er sich umzog, dachte er nach. Es war ein kurzer, aber geschlungener Weg gewesen, von der Kiesbank im Urstrom von Range III bis hierher. Die ersten Stunden waren entscheidend gewesen – jene, in denen sich die zwei absolut Fremden gegenübergestanden hatten: Cliff und Ishmee. Es war etwas Besseres als mit Tamara. War es das wirklich? Oder war es nur anders, ganz anders? Cliff, der ein skeptischer Mann war, wußte, daß noch viel Zeit vergehen mußte, ehe er eine endgültige Stellungnahme abgeben konnte. Eines stand jetzt schon fest: Ishmee 8431 und er hatten sich ineinander verliebt. Cliff setzte sich an den Rand des Swimming-Pools und steckte die Füße ins Wasser. Die robotisch arbeitende Überwachungsanlage hielt die Wassertemperatur konstant auf einem Wert, der größte Behaglichkeit garantierte. Ishmee unterbrach ihre Versuche, in Cliffs Bassin einen neuen Rekord aufzustellen, der sich aus zahlreichen 15-Meter-Abschnitten zusammensetzte, tauchte neben ihm auf und hielt sich am Bassinrand fest. »Vorsicht«, warnte Cliff. »Nicht spritzen, meine Frisur leidet sonst.« »Merkwürdig«, sagte Ishmee und spritzte ihn an. »Ich dachte bisher immer, daß Raumfahrer weit weg von trivialen, herkömmlichen Reden entfernt wären. Inzwischen weiß ich, daß sie auch nur Menschen sind.« Cliff grinste.

»Aber was für Menschen«, gab er zu bedenken.

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»Auch das weiß ich inzwischen, dank deiner gütigen Mithilfe«, erwiderte sie und kletterte aus dem Wasser. Die Sonne, rot und riesengroß, ging zwischen den Gewächsen des Parks unter. »Keine Ursache«, erwiderte er. »Was ist das?« Er legte den Kopf schräg und lauschte. »Endlich!« rief Ishmee. »Der Summer! Das Videophon! Cliff McLane erhält wieder eine neue Aufgabe... und wieder schickt sich der tollkühne Kommandant an, die Erde vor glotzäugigen Ungeheuern mit rund zwanzig Tentakeln zu befreien! Los, sonst kommst du zu spät!« Cliff zog bedauernd einen Fuß nach dem anderen aus dem Wasser und ging langsam in den Wohnraum zurück. Dort schaltete er das Videophon an, und die vier Quadratmeter große Scheibe erhellte sich. »Hier McLane«, sagte er. Auf dem Schirm war eine Sekretärin zu sehen; in dieser Zeit ein Anachronismus, der nur wenigen Leuten vorbehalten war. Ein Robotgerät vermittelte schneller, aber natürlich mit viel weniger Charme. Diese Sekretärin sah so aus, als würde sie ein hochfeudales Büro repräsentieren. »Hier Safari-Shop Hoobcin.« »Aha«, sagte Cliff. »Sind Sie sicher, gnädiges Fräulein, daß Sie an der richtigen Adresse sind?« Das Mädchen, eine Blondine der oberen Klasse, aufregend und unnahbar, lächelte teuer und dementsprechend kurz und erwiderte schlagfertig: »Sind Sie immer an der richtigen Adresse, Oberst?« »Es hat sich inzwischen herausgestellt – ja!« sagte Cliff. »Wünschen Sie eine Privataudienz?« »Keineswegs. Ich darf Sie mit Mister Hoobcin verbinden, meinem Chef.« »Sagen Sie dem alten Raumpiraten, daß er sich sein vornehmes Getue abgewöhnen soll. Ich kannte ihn schon, als er weniger verdiente als ein Raummarschall.« »Das können Sie ihm gleich selbst sagen, Oberst«, schnappte die Blondine und schaltete die Verbindung um. Cliff sah in ein Büro, das seltsam genug wirkte: Überall hingen und schwebten merkwürdige und exotische Trophäen. »Tery Hoobcin!« rief Cliff. »Bist du unter die ganz Reichen gegangen?« Hoobcin, ein grauhaariger, schmalköpfiger Mann in den Fünfzigern, grinste mit einem teuren neuen Gebiß und winkte mit beiden Händen. »Ich bin an dich verwiesen worden, Cliff!« rief er. Seine Stimme war rauh von vielen Drinks und den schneidenden Stürmen fremder Planeten. »Von wem?« Terys Grinsen war unverschämt. »Von Wamsler!« »Wamsler?« Cliff staunte. Wie kam Wamsler dazu, Cliff McLane an das beste und einzige Büro für außerplanetare Safaris zu verweisen? Und was bezweckte Raummarschall Wamsler mit dieser Offerte? »Was willst du, Tery?« fragte Cliff.

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»Einiges. Setze dich hin und höre zu«, sagte der schlanke, braungebrannte Mann, dessen Körper mehr Prothesen enthielt als die Gliederbank eines Krankenhauses. E r deutete direkt auf Cliff. Cliff zog einen Sessel heran, setzte sich und hatte vor, den Ausführungen von Tery Hoobcin zuzuhören. »Los! Berichte!« knurrte er. Tery versuchte, eine Pfeife mit metallenem Kopf und hölzernem Stiel in Brand zu setzen, aber er schien dazu zu sehr nervös zu sein. »Mit diesen zitternden Fingern wirst du wenig Glück in der Jagd haben«, sagte Cliff bissig. »Das Schießen überlasse ich getrost den anderen«, knurrte Tery zurück. »Ich habe jetzt nur... aber der Reihe nach. Hör zu: Wie du weißt, habe ich drei Schiffe der Flotte günstig erwerben können. Mit diesen drei Schiffen konnte ich eine Anzahl von Reisen durchführen und mir einen Namen machen. Seit meinem Anfang habe ich etwa dreitausend Jagdgäste gehabt und ein hübsches Geld machen können. Das sprach sich herum. Mein Publikum wurde immer besser, die Jagden wurden immer teurer und aufwendiger, und in einiger Zeit steht die Krönung des bisher Erreichten bevor. Die Raumfahrer und deren Chefs haben meine kleine Firma entdeckt.« Cliff nickte und sagte laut: »Bis hierher hört sich alles an wie die Bilanz einer erfolgreichen Firma. Aber ich weiß noch immer nicht, wie ich ins Bild passe.« »Bis jetzt bist du noch nicht im Bild«, erwiderte Tery. Cliff sah plötzlich erstaunt, wie der Blick des Jägers abirrte. Die Finger, die sich mit der Pfeife und einer Gasflamme beschäftigten, wurden noch um eine Spur aufgeregter. Cliff drehte sich langsam um und sah, daß Ishmee, triefend naß und im Bikini, hinter ihm stand. »Keine Aufregung, Tery!« empfahl er achselzuckend. »An diesen Anblick wirst du dich noch gewöhnen müssen. Das ist Ishmee.« Tery sah schärfer hin. »Dein Fundstück auf diesem Saurierplaneten?« fragte er. »Wer hier wen gefunden hat, wird sich zeigen«, antwortete Cliff. »Das dort ist mein alter Freund Tery Hoobcin; er leitet eine interstellare Safarigesellschaft und versucht seit zwanzig Minuten, mir zu erklären, was er von mir will.« »Guten Abend«, sagte Ishmee. »Sie sind befangen, nicht wahr? Keine Sorge – ich werde schweigen, wenn ich merke, daß ich etwas Unangenehmes bei Ihnen feststelle!« Cliff grinste breit. Tery starrte Ishmee fassungslos an, dann fiel die unangezündete Pfeife aus seinen Fingern. Es gab eine Menge klappernder Geräusche. »Du mußt wissen, daß Ishmee eine Turceed ist«, erklärte Cliff voller Vergnügen. »Und Turceed sind grundsätzlich ehrlich – oder sie schweigen.« »Teufel auch!« Cliff hob die Hand. »Los«, sagte er. »Komm endlich zur Sache, Tery. Was willst du von mir?« »Ich brauche dich, Cliff.« »Wozu?« – 10 –

»Du mußt eine Safari für mich leiten!«

Cliff lehnte sich überrascht zurück und schüttelte den Kopf.

»Ich, eine Safari?«

Tery bückte sich und hob die Pfeife wieder auf. Er blickte in den leeren Kopf

hinein, zog eine Grimasse und feuerte die Pfeife in eine Ecke, Dann richtete er einen anklagenden Blick auf Cliff McLane und sagte laut: »Hier! Du siehst, wie meine Finger zittern. Zu lange und zuviel gearbeitet! Ich bin mit den Nerven vollkommen fertig. Ich kann diese Safari nicht leiten. Und dazu kommen noch die Spitzen der Gesellschaft von Basis 104. Unter anderem Raummarschall Wamsler. Willst du den Job nicht übernehmen?« Cliff, der mehr wußte, als er zugab, zuckte die Schultern.

»Wohin soll der Trip gehen?« fragte er.

»Nach Captain Borden's World. Ost/Acht 984.«

»Kenne ich nicht.«

Tery hob beschwörend beide Arme und die Stimme.

»Cliff, ich flehe dich an!« rief er. »Ich bin restlos mit den Nerven herunter.

Heute abend ist eine riesige Party in meinen Büroräumen. Die gesamte Jagdgesellschaft dieses Trips kommt zusammen. Wir wollen uns kennenlernen, ehe es in das Trainingslager geht. Ich werde Wamsler bitten, dir weiterhin freizugeben. Sage zu, bitte. Du kriegst alles, was du dir wünschst!« »Darüber können wir noch verhandeln. Wo ist die Party?«

Hoffnung leuchtete aus den Augen des Managers mit den angegriffenen Nerven.

»Shore 940. Achtzigstes Stockwerk, Dachgarten. Kommst du?«

Cliff stand auf.

»Mit Begleitung?«

»Du kannst deine gesamte Crew mitnehmen, wenn du willst. Nur... komme auch

wirklich. Du bist der einzige Mann, der diese Aufgabe übernehmen könnte.« »Wann?« fragte Cliff. »Einundzwanzig Uhr. Ich bin mit den Nerven am Ende. Unwiderruflich. Ich kann nicht einmal das Videophon ausschalten, glaube mir!« Cliffs Lachen war gemischt aus Sarkasmus und unglaubwürdigem Mitleid. »Ich komme mit Ishmee auf die Party«, versicherte er. »Kleiner Gesellschaftsanzug oder Borduniform?« »Gleichgültig. Völlig gleichgültig. Ich bin mit den Nerven...« »... vollkommen am Ende«, sagte Cliff. »Ich bin ferner bereit, diesen Job zu übernehmen. Zufällig habe ich mich mit der Theorie der Jagd beschäftigt. Wir brauchen nur noch die Zustimmung von Wamsler.« »Ich besorge sie dir, Cliff!« rief Tery. »Wirklich, du bist mir ein guter Freund. Du kommst wirklich?« Cliff winkte ab. »Ja, natürlich.« Tery trennte das Gespräch, und Cliff drehte sich langsam um. »Ich bin mit meinen Nerven völlig fertig, wenn ich noch ein paar Gespräche mit Hoobcin führen muß.« »Soll ich mich umziehen?« fragte Ishmee und sah bedauernd auf die nassen Abdrücke ihrer bemerkenswerten Füße auf dem Teppich. »Zuerst werden wir essen«, sagte Cliff und legte einen Arm um ihre Schultern. – 11 –

Es war sieben Uhr, und bis zur Party hatten sie noch reichlich zwei Stunden Zeit, denn als oberstes Gebot für eine Party galt, niemals rechtzeitig zu kommen. Das machte einen erst recht interessant. Er strich leicht über das feuchte schwarze Haar Ishmees, blieb ruckartig stehen und hob den Zeigefinger in die Höhe. »Und für den weiteren Verlauf des Abends merke dir bitte folgendes sehr genau: Durch häufiges Händeschütteln mit prominenten Personen Terras werden auch die schmutzigsten Hände allmählich sauber. Wenn du deine Fähigkeit anwendest wirst du feststellen können, daß jeder von ihnen seine eigene Leiche im Keller hat. Du brauchst also vor den Mächtigen dieser Party keine Angst zu haben.« Sie lächelte ihn an und erwiderte: »Da ich bisher auch deine Kellerleiche nicht erwähnt habe, bestehen berechtigte Hoffnungen, daß ich mich als Gast dieses Planeten einwandfrei benehmen kann.« Cliff machte ein saures Gesicht und dachte dann, daß nur Humor die Menschen darüber hinwegtrösten kann, daß sie einsehen, was sie selbst waren. Er würde, und das hatte er schon früher und an anderer Stelle gedacht, es mit Ishmee alles andere als leicht haben. »Je älter die Planeten«, murmelte er und ging in die Robotküche, wo er das Programm des Abendessens zusammenstellte, »desto emanzipierter sind die weiblichen Individuen ihrer Bevölkerung. Widerlich!« * »Es sind achtzehn Jagdgäste«, sagte Tery Hoobcin, der in einem weißen Abendanzug neben Cliff und Ishmee stand und das Mädchen mit unverhohlener Bewunderung anstarrte, »und sie haben alle ihre entsprechenden Damen beziehungsweise Herren mitgebracht.« »Wamsler ist schon da?« erkundigte sich Cliff. »Ja. Mit seiner Nichte. Du weißt, daß er seit langer Zeit Witwer ist?« »Natürlich«, erwiderte Cliff. »Deswegen ist er auch so häufig in seinem Büro anzutreffen. Allerdings war ich bisher stets der Meinung, daß in diese Kategorie nur Ehemänner hineingehörten.« »Irgendwie muß dies bei dir psychopathisch sein«, sagte Tery leise. »Sagen Sie, Mädchen, gibt es auf Turceed nur so hübsche Mädchen wie Sie?« Ishmee schüttelte den Kopf. »Sie verwechseln ein Kompliment mit einer Frage«, sagte sie, »und meinen es zudem nicht ehrlich – auf Turceed gibt es keine Mädchen.« Das Eis in Terys Drink begann zu klirren. »Wie?« »Sie sind alle umgesiedelt worden«, erklärte Cliff, »nach Valkyrie. Aber die Mädchen in Ishmees Alter sind alle so hübsch. Alle schwarzhaarig und mit goldfarbenen Augen.« »Bei den Satelliten des Mars«, erwiderte Tery, »gehen wir hinein. Man wartet auf euch, Cliff.« »Einverstanden.« Er stellte Cliff und Ishmee 8431 den wenigen Gästen vor, die die beiden noch nicht kannten. Schließlich kam auch Wamsler durch die Menge; er schob die

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anderen Gäste auseinander wie ein Schneller Kreuzer eine interstellare Gaswolke und kam mit ausgestreckter Rechter auf Cliff zu. »Willkommen, Cliff, mein Junge!« sagte er mit seinem dröhnenden Baß. »Ich freue mich, Sie zu sehen.« »Nicht minder«, sagte Cliff. »Haben Sie schon von dem Attentat gehört, das Tery auf Sie vorhat?« »Nein, noch nicht. Und das hier ist ja unsere reizende Extraterrestrierin! Sie sehen bezaubernd aus, meine Liebste.« »Sie sind ein anerkannter Raummarschall, aber ein miserabler Lügner, Marschall. Was Sie denken, das würde uns alle hier sehr überraschen.« Wamsler stockte mitten in der Rede, wandte sich dann an Cliff und sagte: »Sie haben ein merkwürdiges Talent, Mädchen für Sie einzunehmen, mein Junge! Ich dachte eben, daß Sie dieses nette Mädchen gar nicht verdienen – und Ishmee beschuldigt mich einer unschönen Geisteshaltung!« Ishmee lächelte und sagte: »Auf der anderen Seite sind Sie von einer verblüffenden Ehrlichkeit, Marschall. Das macht Sie mit uns Turceed verwandt, im positiven Sinn.« Wamsler war vollkommen irritiert. »Dort drüben, am kalten Buffet, steht übrigens meine Nichte«, sagte er. »Sie ist ganz begeistert von der Aussicht, mit ihrem alten Onkel jagen zu gehen. Sind Sie auch eingeladen, Cliff, mein Junge?« Cliff war augenblicklich mißtrauisch; Wamsler war ihm zu freundlich. Andererseits kannte er den Raummarschall in dieser Situation nicht genügend gut: Der Marschall übertrieb hier vielleicht das, was er für Charme hielt. »In der Tat, wir sind auch eingeladen – zur Safari«, sagte Cliff. »Sie haben mir schon gedroht, daß Sie mir zeigen würden, was für ein toller Jäger Sie sind. Wann soll es losgehen?« »In zwanzig Tagen«, erwiderte Wamsler und stellte seine Nichte vor. Es war ein schlankes, schwarzhaariges Mädchen mit einer dekorativen Schleife im Haar. Mitleidslos musterten sie sich, Ishmee und Cooly Wamsler. Für einige Sekunden herrschte eine unbehagliche Stelle, die von Cliff geschickt durchbrochen wurde. Er besorgte Getränke und brachte einen Toast auf die gute Zusammenarbeit aus. Innerhalb der nächsten Minuten wurden Cliff und seine ausnehmend hübsche Begleiterin zum Mittelpunkt der Gesellschaft. McLane trug einen enggeschnittenen, sehr teuren Anzug mit langer Jacke und silbernen Abzeichen und Knöpfen, Ishmee einen weißen Hosenanzug im selben Schnitt. Wamsler war in seiner pechschwarzen Ausgehuniform erschienen und wirkte wie ein Fels in einer wildbewegten Brandung. Irgendwann drängte sich auch Tery Hoobcin mit seiner Sekretärin durch die Menge. »Raummarschall Wamsler... darf ich Sie und McLane einmal allein sprechen?« fragte er und verschränkte die Hände auf dem Rücken. »Ungern!« sagte Wamsler gutgelaunt. Er unterhielt sich gerade mit der Gattin von Sir Arthur. »Es ist dringend, Marschall«, sagte Tery. »Er ist nämlich mit seinen Nerven am Ende«, sagte Cliff. »Das typische Schulbeispiel eines ruhigen, beherrschten Großwildjägers.« – 13 –

Tery machte eine wütende Handbewegung, und Cliff grinste. »Gehen wir hinaus in den Dachgarten«, sagte Wamsler. Minuten später gingen fünf Personen nebeneinander langsam zwischen den Springbrunnen mit den bizarren Plastiken und den hellerleuchteten Eingängen zum Großbüro von Safari-Shop hin und her. »Was ist los?« fragte Wamsler. »Mister Hoobcin hat ein sehr großes, ernstes Problem, Raummarschall«, sagte Glorya, die Sekretärin Hoobcins. »Welches?« fragte der Marschall mißtrauisch Er trank einen großen Schluck aus seinem Glas. »Sie sind an einem guten Verlauf einer Safari, die einen geschlagenen Monat dauert, ebenso interessiert wie ich, nicht wahr?« fragte Tery. Während Cliff interessiert das Profil der Blondine studierte, hörte er, wie Wamsler antwortete. »Natürlich. Sie etwa nicht?« »Weil ich mich entsprechend engagiert habe«, erwiderte Tery, »wage ich die Bitte an Sie. Haben Sie etwas dagegen, daß Cliff McLane die Safari an meiner Stelle leitet?« Wamsler blieb stehen und starrte Tery herausfordernd an. »McLane? Warum?« Cliff griff ein und berichtete: »Marschall Wamsler! Tery ist mein alter Freund. Diese Safari bedeutet ihm alles. Ihre Werbewirksamkeit ist so groß, daß sie über die Zukunft von Safari-Shop entscheidet. Und Tery ist wegen der Vorbereitungen so nervös geworden, daß e r mit den Nerven völlig herunter ist. Er würde pausenlos danebenschießen und Fehler machen. Das wollen Sie doch nicht, nicht wahr?« »Vermutlich nicht«, grollte Wamsler. »Schließlich habe ich mein sauer verdientes Geld investiert.« Kühl erwiderte Ishmee: »Sie haben dieses Geld von einem Ihrer Schwiegersöhne geschenkt bekommen, wenn ich Ihre Gefühle richtig interpretiere. Warum also lügen Sie?« Wamsler brach in ein hysterisches Kichern aus. »Ausgerechnet McLane. Immer wieder dieser McLane! Und jetzt muß er auch noch mit einem zweibeinigen Lügendetektor herumlaufen! Warum sind Sie nicht bei...« Cliff schnippte mit Daumen und Mittelfinger. »Die Traufe, in die Sie aus dem Regen kommen, wird mit dem umgedrehten Spieß Ihnen eine Perle aus der Krone schlagen. Keine Taktlosigkeiten!« Wamsler schluckte herunter, was er hatte sagen wollen, und brummte: »Was soll McLane bei der Safari tun?« »Die Oberleitung übernehmen«, erwiderte Glorya. »Mein Chef bat Oberst McLane, und er sagte zu, vorbehaltlich Ihrer Zustimmung.« Wamsler knurrte laut: »Das bedeutet Urlaub, nicht wahr? Urlaub von der Science Patrol!« »In der Tat, dies würde es bedeuten«, assistierte Cliff. »Gleichzeitig haben Sie mich einen vollen Monat lang, und wenn wir das Trainingslager dazurechnen, noch

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ein paar Tage länger direkt unter Beobachtung. Wir beide würden uns aus diesem Grund hervorragend benehmen!« Wamsler griff nach dem Arm von Ishmee, zog sie mit sich, und die drei Zurückbleibenden sahen mit nicht geringer Verblüffung, wie der Marschall mit dem Mädchen beim Springbrunnen stehenblieb und leise mit Ishmee sprach. Ihre Antworten erfolgten ebenso leise. Dann kamen sie zurück, und im Schein der aufgestellten Windlichter sah Cliff, daß Wamsler verlegen grinste. Der Marschall holte mit beiden Armen aus, als wolle er ganz Australien umfassen, und sagte leise, aber unüberhörbar ernst: »Ich habe nach langen Jahren pausenloser Arbeit das Recht und auch die Zeit, einen ausgedehnten Erholungsurlaub anzutreten. Gut. Ich lasse mir diesen Urlaub viel Geld kosten und muß gewärtig sein, daß mein Stellvertreter, Michael SpringBrauner, einige Fehler macht, die ich nicht wieder aufholen kann. Auch gut. Und ich nehme mir jetzt das Recht heraus, da außer mir noch andere geplagte Menschen ein Anrecht auf einen unvergeßlichen Urlaub haben, die Crew der ORION VIII in aller Form zu fragen, ob sie mitmacht. Ich werde es verantworten, daß ungefähr zwei Monate lang dieses Schiff nicht in der wissenschaftlichen Patrouille fliegt. Außerdem können wir ja auf dem Planeten... wie heißt er gleich, Tery?« »Captain Borden's World.« Wamsler stieß die Hand nach oben und deutete auf die Sterne über dem Dachgeschoß des Hochhauses. »Also: Wir können ja dort etwas finden, was nicht unbedingt zur Jagd gehört. Dann wäre auch dieses bereinigt.« McLane trat einen Schritt vor und sagte beschwörend: »Werden Sie bitte auf keinen Fall prophetisch, Marschall. Mir reichen meine düsteren Ahnungen vollkommen.« Wamsler schnappte zurück: »Haben Sie düstere Ahnungen, mein Junge?« »Ich habe meistens Ahnungen, und wenn ich sie habe, dann sind sie auch meistens sehr düster. Bisher habe ich damit die schlechtesten Erfahrungen machen müssen.« »So! Frage an Sie, Cliff: Machen Sie mit?« Cliff erwiderte schnell und ohne sich zu besinnen: »Wenn Sie es verantworten!« Wamsler schrie: »Ja! Ich verantworte alles!« Von den Türen her sahen die Gäste erschrocken auf die Gruppe und zuckten zusammen. Wamslers Schrei hatte geklungen wie die Warnsirene eines havarierten Schiffes. Cliff wandte sich an Glorya: »Dort drüben klingelt das Videophon, Mädchen. Sollten Sie nicht...?« Schroff erwiderte Tery Hoobcin: »Höre auf, Cliff. Das sind die Eiswürfel!« Die fünf Personen brachen in ein Gelächter aus, das die übrigen Anwesenden ebenso erschreckte wie Wamslers Ausbruch. »Ehe wir uns wieder unter die Gäste mischen«, wandte der Raummarschall ein, »muß ich Ihnen noch sagen, daß Sie versuchen sollen, die Crew anzurufen und für

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unseren Plan zu gewinnen. Statt Ihres dritten Schiffes fliegt die ORION VIII, Hoobcin, und ich selbst werde Ehrengast an Bord sein.« »Eigentlich reden wir über einen Jagdausflug, nicht über einen Inspektionseinsatz, Sir«, wandte Cliff ein. »Ich bin an Bord privat. Sehr privat. Außerdem hoffe ich, daß wir alle gute Freunde sind, mein Junge.« Cliff funkelte Wamsler mißtrauisch an und sagte dann leise, aber mit unüberhörbarer Schärfe: »Ich habe die Leitung der Safari. Und Sie sind meiner Leitung unterstellt, Marschall. Sie ahnen gar nicht, was ich aus dieser Positionsverschiebung alles herausholen werde.« Er ahnte auch nicht, welche Explosivstoffe in dieser Safari, ihrem Verlauf und im Jagdgebiet lauerten Hätte er es gewußt, dann würde er sich mit allen Mitteln gesträubt haben, jemals wieder mit seiner Crew und Wamsler zusammen auf einen ihm nicht bekannten Planeten im Kubus Ost/Acht 984 zu fliegen. Tery sagte, sich mühsam zur Beherrschung zwingend: »Sämtliche Gäste finden sich im Trainingslager ein. Es ist die kleinste Insel der Sir-Edward-Pellew-Gruppe in der Nähe des Südwestufers des Golfes In genau drei Tagen fangen die Kurse an. Und mit Cliff muß ich mich noch lange vorher darüber unterhalten.« »Einverstanden«, sagte Wamsler. »Gehen wir wieder zu den anderen – Und... niemand braucht etwas von unserer Abmachung zu wissen, ja?« »Ich bin zum Schweigen verpflichtet!« sagte Glorya. »Ich habe keine Lust, meinen Nervenzustand publik zu machen«, knurrte Tery. Cliff erwiderte: »Ishmee und ich werden keine Gelegenheit haben, da wir uns ja im Trainingslager befinden.« Sie gingen wieder zurück, und es wurde ein aufregender, netter Abend. Die achtzehn Safari-Teilnehmer lernten sich langsam kennen, und die kommenden Tage würden sie einander noch näherbringen. Man aß vom Buffet, trank den exzellenten Sekt und beantwortete die Fragen der Presseleute, die sich meistens um Ishmee scharten, denn die Turceed waren noch immer die jüngste Sensation Terras. Über den Bau der Siedlung und den Planeten erschienen lange, farbige Berichte. Die Stunden vergingen, und zum Schluß, als bereits die erste Helligkeit am Horizont sichtbar wurde, saßen nur noch die achtzehn Safariteilnehmer, Ishmee und Tery zusammen und tranken die letzten Flaschen leer. Unaufhörlich musterte Cliff die Männer; es waren unter den Teilnehmern auch sechs Mädchen, mehr mit gutem Willen und Sehnsucht nach Sensationen ausgerüstet als mit Sachkenntnis. »Zwei Wochen Trainingslager!« murmelte Cliff, als er neben Ishmee in dem großen Turbinenwagen saß, der sie zum Bungalow zurückbrachte. »Und ein Monat Captain Borden's World.« Cliff konnte sich nicht helfen: Auf diesen Auftrag freute er sich Er wich so sehr von den gewohnten Einsätzen ab, daß es schön sein würde. Vier Wochen Großwildjagd unter Bedingungen, die eine Freude für jeden waren, der sportlich und jung war. »Nimmst du Skuard, meinen Bruder, auch mit?« fragte Ishmee.

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»Da er sich mit Mario de Monti stark angefreundet hat, gern. Ist er ein guter Jäger?« »Einer der besten aus unserem abgestürzten Raumschiff.« Rund sechzig Tage lagen vor ihnen; Tage voller Spaß, ernsthafter Arbeit und der kommenden Aufregungen. Es sollte mehr Aufregung werden, als sie alle dachten...

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2

Die Insel war von den Raumstreitkräften verlassen worden, als man auf erdfernen Planeten größere und risikolosere Trainingszentren einrichten konnte. Tery Hoobcin hatte sie gemietet und einen Teil der Bauten und Einrichtungen wieder instand gesetzt. Allerdings wurden die achtzehn Gäste, Skuard und Ishmee, McLane und seine Crew zunächst mit der absoluten Primitivität der Unterkünfte konfrontiert. Es war alles vorhanden, aber die Notwendigkeit diktierte – Luxus gab es keinen. Der überschwere Lastenhelikopter, eine schimmernde Electeyn, setzte die Kisten ab, die von den Spuren und Schrammen vieler Einsätze beschädigt waren. Dann schwirrte die Maschine wieder nach Süden davon. »Jeder von uns bekommt einen einzigen Raum«, sagte Tery. »Du kennst das Programm?« Cliff kannte es genau. Sechsundzwanzig Gestalten standen hier in einem Kreis. Sie trugen ausnahmslos die Jägerkleidung; enganliegende Anzüge mit hohen Stiefeln, die sie von Kopf bis Fuß einhüllten und nur die Gesichtsöffnung freiließen. Die Anzüge konnten je nach Untergrund ihre Farbe verändern, waren luftdurchlässig und wasserdicht und äußerst widerstandsfähig. Wamsler sah in dem Anzug wirklich nicht nach Großwildjäger aus, aber einige der Mädchen verleiteten Cliff zu entsprechenden Überlegungen. »Ja. Und wir fangen sofort damit an.« Am ersten Tag richteten sie sich ein, und es folgte vor den Unterkünften eine Unterweisung in den antiken Waffen. Man schoß mit Bogen, Armbrust und Gewehren eines durchschnittlichen Kalibers. Auf die Safari wurde keine einzige HM 4 mitgenommen; sie blieb in den Schutzfächern an Bord der ORION. Am zweiten Tag übte Cliff unbarmherzig das Aufstellen des Lagers. Die Männer und Mädchen erhielten Einzelaufgaben zugewiesen, die sich vom Wasserholen über das Feuermachen bis zum Verfahren erstreckten, wie man ein Beutetier ausnahm. Pfeile surrten durch die Luft. Armbrustbolzen schlugen in Zielscheiben und, je näher der letzte Tag kam, immer weniger neben die Ziele ein. Man aß die spärlichen Rationen der Notvorräte und lief ständig durch den Wald und die Büsche. Wamsler nahm mehrere Kilogramm ab. Aus den Mädchen und Männern, die sich zuerst steif und unbeholfen bewegten, wurden wirkliche Jäger. Theoretischer Unterricht wechselte mit Geländeübungen ab, in denen Cliff die Teilnehmer erbarmungslos hetzte, auch die Crew. Aber die vier Leute waren diese Art des Vorgehens gewohnt, und nach zwei Tagen Training hatten sie ihre alte Form wieder erreicht. Die Waffen wurden endlich richtig gepflegt und richtig angewendet. Die Trefferquote näherte sich schnell den hundert Prozent. Das Lager konnte in Rekordzeit aufgebaut und abgebrochen werden. Das Essen wurde zubereitet, das Wasserholen war kein Problem mehr, und der Muskelkater wurde durch Schwimmen und Sonnenbaden bekämpft Die Teilnehmer konnten zwischen den einzelnen Robotzielen unterscheiden und trafen sie meist so, daß es im Ernstfall ein Blattschuß geworden wäre.

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Marschall Wamsler keuchte nicht mehr so stark, verlor weitere Kilogramme und wurde zu einem ausdauernden Läufer Cliff machte sich ein Vergnügen daraus, den Marschall mit den schwierigsten Aufgaben zu erschrecken. Dank seiner hohen Intelligenz schaffte Wamsler alles. Seine Gesichtsfarbe wurde wieder natürlich braun, das Fett schmolz weg, und das Lachen wurde dröhnender und freier. Trotz der Strapazen war das Lager ein Platz der guten Laune. Man ernährte sich sparsam und gut. Hasso, Mario, Helga und Atan leiteten einzelne Jägergruppen. Skuard hatte sich innerhalb von achtundvierzig Stunden als ein wahrer Meister seines Faches entpuppt; er war ein besserer Jäger als McLane, der sich allerdings nach diesen beiden Wochen zum Meisterschützen mit dem Langbogen entwickelt hatte. Tery Hoobcins Hände verloren das Zittern. Und am Morgen des vierzehnten Tages waren aus den sechsundzwanzig zumeist bewegungsträgen Leuten die Mitglieder eines geschlossenen Teams geworden, denen keine Aufgabe zu schwierig und kein Auftrag zu niedrig war. Cliff bemerkte voller Stolz, daß Unterschiede sozialer Art bereits am vierten Tag verschwunden waren. »So«, sagte er, zutiefst zufrieden, »jetzt können wir starten.«

Ishmee stand neben ihrem Bruder und lachte.

»Es besteht nur die Gefahr, daß wir bis zum Ziel alles wieder vergessen haben.«

Cliff schüttelte den Kopf.

»Nicht innerhalb von genau acht Tagen.«

Zwei Stunden später kam wieder der Electeyn-Helikopter, nahm die Frachtkisten

mit der gesamten Ausrüstung der Safari und schleppte sie zurück in die Basis 104. Hasso und Mario flogen mit der Frachtmaschine mit, um den Start der ORION VIII vorzubereiten. Die beiden anderen Schiffe, die DENEBOLA und die KASSIOPEIA standen bereits in den Hangars. »Wann ist Starttermin, Cliff?« fragte Tery Hoobcin. »Genau!«

Cliff brauchte nicht nachzusehen. Er sagte:

»Morgen früh fünf Uhr Ortszeit, Tery. Zufrieden mit allem?«

Tery nickte schwach.

»Sogar meine Nerven sind wieder in Ordnung. Das soll nicht heißen, daß ich die

Leitung wieder übernehmen will.« Cliff biß sich auf die Oberlippe. »Aber du wirst uns allen sicher mit Rat und Tat helfen, dort auf Borden's Welt?« »Mit Vergnügen!« Dann kamen die beiden kleineren Passagiermaschinen und holten die vierundzwanzig Gestalten in den Jagdanzügen ab. Die Anzüge waren jetzt wieder verschiedenfarbig, denn Tarnung war im Moment mehr als überflüssig. Und mehrere Stunden später starteten die drei Schiffe zum Kubus Ost/Acht 984. Ins Abenteuer. * Sieben Tage und einige Stunden lang waren die drei Schiffe, die ORION VIII, die KASSIOPEIA und die DENEBOLA, unterwegs gewesen. Die Safariteilnehmer und ihr Gepäck waren auf die drei Boote verteilt worden, und in der ORION flogen Wamsler, seine Nichte, Hoobcin und die beiden Turceed mit, außer der Crew. Am – 19 –

meisten war Cliff von Marschall Wamsler überrascht worden – Wamsler hatte sich als ein Mann von exzellenten Manieren und sprühendem Witz entpuppt. Jetzt tauchte die Sonne von Captain Borden's World auf. Atan Shubashi sagte laut: »Meine Herrschaften, wir nähern uns dem angesteuerten Ziel. Wieder einmal ist ein ORION-Flug ohne jede Panne verlaufen.« Marschall Wamsler, der in einem der Reservesessel Platz genommen hatte, drehte den Kopf herum. Eine erstaunliche Wandlung hatte stattgefunden – Wamsler war braungebrannt, fast schlank geworden und von einer überraschenden Beweglichkeit. Er ächzte auch nicht mehr, wenn er sich aus einem Sessel erhob. »Ich scheine vergessen zu haben, wie ein Raumschiff von innen aussieht«, brummte er und stand auf, um die Platte des Zentralschirms einsehen zu können. »Jetzt weiß ich es wieder. Und meine Hochachtung vor den Schiffsmannschaften ist gewachsen.« Vom Schirm der Bordsprechanlage fragte Hasso Sigbjörnson: »Hat diese tiefe Erkenntnis irgendwelche Folgen, Marschall?« »Im Augenblick noch nicht«, erwiderte Winston Woodrov. »Aber vielleicht sehe ich in Zukunft die Probleme meiner fliegenden Männer und Mädchen etwas genauer.« Cliff bewegte einen Drehknopf und regulierte die Schärfe des Bildes ein, schaltete dann einige Filter dazu. Jetzt war die diffuse Korona der Sonne deutlich zu sehen; sie leuchtete stechend grünweiß. »In den vergangenen Tagen haben Sie mich fassungslos gemacht, Marschall«, sagte Cliff. »Sie und fassungslos, Cliff?« »Ja«, sagte der Kommandant. »Allerdings. Sie haben es geschafft, uns allen den Eindruck zu vermitteln, daß Sie ein Mensch wie wir alle sind, nicht einfach ein Vorgesetzter.« Wamsler machte eine barocke Geste und deklamierte gutgelaunt: »Alt und verknöchert ist man erst dann, wenn man nicht mehr mit seinen Zähnen zusammen schläft.« Er entblößte demonstrativ ein blitzendes Gebiß. »Und ich bilde mir ein, in Ihrer Gesellschaft – und damit meine ich die Crew ebenso wie die anderen Gäste und die Turceed! – jung geworden und geblieben zu sein. Da ist es natürlich leicht, nett und sorgenfrei zu sein.« Helga Legrelle, die sich inzwischen damit abgefunden hatte, daß trotz des Weggangs von Tamara Jagellovsk Cliffs Herz wieder neu besetzt war, lachte aufreizend. »Und wie lange wird diese Regung des hohen Herren anhalten?« Mario de Monti ließ das Eingabeelement des Digitalrechners rattern und antwortete schnell: »Vermutlich genau bis zur Landung der drei Schiffe, nach der erfolgreichen Safari.« »Kaum«, sagte Ishmee, die eben mit einem Tablett voller Getränke hereinkam. Sie ließ die abgerundete Tür des kleinen Lifts zugleiten und blieb vor Wamsler stehen. »In Ihrem Alter lernt man langsam und qualvoll. Und wenn man etwas gelernt hat, dann sitzt es auch.« – 20 –

Wamsler nahm ein Glas. »Danke für die lichtvollen Eröffnungen, Ishmee«, sagte er. »Wie lange, glauben Sie, wird es Cliff mit Ihnen aushalten, wenn Sie ständig das sagen, was Sie denken?« Sie konterte souverän. »Cliff ist nicht nur ein sehr guter Kommandant, wie Sie sicher inzwischen festgestellt haben, sondern auch ein einwandfreier Mensch. Er weiß Ehrlichkeit zu schätzen.« Mario lachte dröhnend und sagte: »Ehrlich währt am längsten – ich sage euch viele schöne Stunden voraus.« Ruhig erwiderte Cliff: »Während eurer enorm geistreichen Reden haben wir uns unbemerkt dem Planeten genähert. Will jemand unsere Safarilandschaft aus der Schiffsperspektive sehen?« »Ja, natürlich!« schrie Tery Hoobcin. Binnen Sekunden stand ein dichter Kreis rund um Cliffs Sessel. Vor ihnen, auf der runden Platte des zentralen Sichtschirms, sahen sie das ungewöhnliche Bild dieses Planeten. Borden's Welt besaß einen riesigen Mond und war der einzige Planet dieser Sonne. Ein alter Planet mit wenigen Erhebungen und riesigen Ozeanen. Der Mond, eine kraterdurchfurchte Kugel von der fünffachen Masse des irdischen Mondes, umlief den Planeten in einem Zeitraum von zwanzig irdischen Stunden. »Ein tolles Bild!« staunte Hoobcin. »Es packt mich jedesmal, wenn ich es sehe.« Etwas spöttisch fragte Atan: »Wie oft warst du schon hier?« Tery erwiderte leise: »Leider erst einmal. Hast du die Koordinaten des Landeplatzes?« »Selbstverständlich«, sagte der Astrogator. »Oder hältst du mich für einen Anfänger?« »Keineswegs«, gab Tery zurück. Der Mond zog jetzt rechts aus dem Schirm; die drei Schiffe flogen mit halber Lichtgeschwindigkeit links vorbei, auf Borden's Welt zu. Der Planet wurde größer und deutlicher. Unter den faserigen Wolkenstrukturen erkannten die Besatzungen das Land und die Wassermassen, einige breite Ströme und eine niedrige Kette von auseinanderstehenden Bergen. In der Mitte eines ausgezackten Kontinents war ein etwas höheres Gebirge. »Dort, vor dem Gebirgszug, ist unser Safarigebiet«, sagte Atan. »Südlich von den Bergen«, schränkte Hoobcin ein. Die Schiffe rasten weiter. Der Planet wuchs ihnen entgegen, und in der lockeren Wolkenhülle entstand ein großes Loch, in dem man die Umrisse des Landungsgebietes erkennen konnte. »Wenn wir jetzt landen«, sagte Cliff und hantierte an der Steuerung, »dann haben wir noch fast den ganzen Tag vor uns.« Atan wiederholte die Daten, die über diese Welt vorlagen. »Rotationsdauer siebenundzwanzig Stunden. Einfache Schwerkraft; genau 0.94 g analog Erde, Luft atembar, keinerlei biologische Gefährdung für Homo sapiens. Der Planet ist nicht von intelligenten Wesen bewohnt, es wurden einige undeutliche

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und unbedeutende Spuren festgestellt. Fauna und Flora im Rahmen ausgesuchter Spezimina eßbar. Das war's.« Cliff langte nach den Mikrophonen und gab Helga Legrelle ein Zeichen. »Funkkanäle frei«, sagte sie. Cliff holte Luft und sagte: »McLane an Begleitschiffe: Wir landen in einer direkten Anflugparabel. Keine Umkreisungen. Ich bitte, genügenden Abstand zu halten; ich suche zusammen mit Tery Hoobcin den Landeplatz aus.« »KASSIOPEIA an McLane: Verstanden.« Cliff winkte dem Commander über die Sichtfunkverbindung zu. »DENEBOLA an Cliff McLane: Ebenfalls verstanden. In welcher Reihenfolge sollen wir ausladen?« Cliff winkte lässig ab. »Das werden wir klären, wenn wir gelandet sind.« »Ende.« Die Schiffe bremsten die Geschwindigkeit von über 150.000 Sekundenkilometern herunter, wurden langsamer und sanken der bezeichneten Landschaft entgegen. »Nervös?« fragte Cliff. Langsam drehte er sich um, ließ aber die Hände nicht von den Hebeln und Schaltern der Steuerung. Die Gesichter der anderen Mädchen und Männer, die in der Kommandokanzel standen und ihm zusahen, waren voller Spannung. »Es geht!« sagte der Marschall. »Ich war schon nervöser.« Cliff fühlte selbst, wie in ihm die Gedanken an die kommenden Tage und Wochen deutlicher und dichter wurden. Jedesmal, wenn ein solches Abenteuer begann, war er innerlich gespannt und wußte nicht recht, ob er sich freuen oder fürchten sollte. Eine Jagd auf einem fernen Planeten war immer, selbst wenn man mit ausgesuchten Sicherheitsvorkehrungen arbeitete, eine gefährliche Sache, bei der alles mögliche passieren konnte. Und die Planeten, selbst bestimmte Gebiete der Erde, waren immer unbekannt und neu. Es konnten sich Gefahren einschleichen, an die man niemals gedacht hatte. »Landung in fünf Minuten«, sagte Mario de Monti. Der Erdboden kam näher. Schweigend und gespannt warteten die Safariteilnehmer und die Mitglieder der drei Schiffsbesatzungen. Jetzt übersahen sie ein riesiges Gebiet. Östlich von der Position der Schiffe befanden sich die Gebirge; sie wuchsen, aus schwarzen Felsen bestehend, hinter einer Hügelkette hervor. Die Hügel waren voller Wälder und von einigen Quellbächen durchzogen. Vor dem Bergrücken und in östlicher Richtung erstreckte sich eine riesige, savannenähnliche Fläche. Sie wies wenig Höhenunterschiede auf, nur kleine Mulden und niedrige Hügel. Grasflächen, kleine Wäldchen, ein paar Bäche und ein Fluß, der das Ganze in Schlangenlinien durchfloß, einige Felsen und mehrere Sandflächen und dann, ganz westlich, das geschwungene Ufer des Meeres. Ein Gezeitenstreifen von vielen Kilometern zog sich tief ins Land hinein. Im Norden schloß sich an die Savanne ein Streifen Salzwüste an. Weit im Süden lag ein kegelförmiger Berg, der vollkommen mit Gräsern und Büschen bewachsen war. Auf diesen Berg steuerte Cliff das Raumschiff zu. »Das ist genau die Position. Dort, die Spuren vom ersten Lager!« – 22 –

Er deutete auf einige schwarze Feuerspuren und auf die Lichtung, die man in die Buschformationen geschnitten hatte. »Einverstanden«, erwiderte Cliff. »Die Gegend sieht gut aus.« Die drei Schiffe sanken tiefer und hielten lautlos zehn Meter über Grund an. Sie bildeten ein gleichschenkliges Dreieck, dann wurden die Antriebsmaschinen abgestellt und die Antigravstrahlen eingeschaltet. »Kommandant an alle«, sagte Cliff. »Landung ausgeführt.« Er löste die Gurte und stand auf. Inzwischen waren auch die Safarigäste im Kommandoraum. Cliff sah auf die Uhr. »Skuard!« »Ja?« »Du und Tery... ihr versucht jetzt schnell und richtig das Lager aufzuschlagen. Das Verfahren ist bekannt. Alle drei Schiffe laden jetzt anschließend die Materialien aus. Laßt euch von ungefähr der Hälfte der Teilnehmer helfen.« Zuerst fuhren der Turceed und Hoobcin mit dem Zentrallift nach unten und blieben im Schatten des Schiffes stehen. Um sie herum war das Schweigen einer menschenleeren Landschaft, durchbrochen von den Lauten der Tiere und der Natur. Die Frachtluken öffneten sich, und die einzelnen Kisten und Ballen kamen im Griff der Schwerkraftgeräte herunter und stapelten sich im Gras. »Weiter«, sagte Cliff. »Hasso – du kümmerst dich um den Zaun. Stellt ihn in einem normalen Abstand vom Lager auf. Denk an das Lager auf Range III.« Hasso fuhr herunter und suchte ebenfalls die Helfer aus. Aus allen drei Schiffen kamen jetzt die Mädchen und Männer, zusammen mit den Besatzungen. »Cliff?« fragte Mario. Der Kommandant hob den Kopf und sah den Ersten Offizier schweigend an. Die Kommandokanzel hatte sich bis auf wenige Leute geleert. Mario hielt drei kleine Handbücher unter dem Arm. »Was gibt es?« »Ich werde mit Atan und dem Ersten der KASSIOPEIA zusammenbleiben.« Wieder sah Cliff auf die Uhr. »Ja. Ich bin einverstanden. Und kümmert euch bitte auch um die Wasserleitung. Sie muß angeschlossen werden, die Pumpen und die Hähne und so weiter... kann ich mich darauf verlassen?« »In zwei Stunden hast du alles. Wagen und Leitung. Was ist los? Du bist plötzlich so schweigsam und nachdenklich geworden?« Cliff sah Mario in die Augen. »Ich weiß nicht, ob du dieses Gefühl kennst«, sagte er leise. »Hin und wieder überfällt es mich, und ich bin dagegen wehrlos. Es ist, als ob mich eine eiskalte Hand ergreift, die aus einem schwarzen Himmel ohne Sterne kommt und das Herz lähmt. Ich kann nichts dafür – ich sehe vermutlich Gespenster.« Ishmee kam näher und legte eine Hand auf seinen Arm. »Ein faszinierender Auftrag, ein neuer Planet, unbekannte Tiere – das ist die Kombination, die zu dieser Überlegung führt, Cliff. Selbst ich bin nicht ganz ungerührt. Wir vermuten hinter alltäglichen Dingen Geheimnisse, die niemals enthalten sind.« Cliff schüttelte sich kurz, als könne er dadurch die Gedanken vertreiben. – 23 –

»Gut«, sagte er. »Fangen wir an.« »Ich übernehme Wagen und Leitungen«, wiederholte Mario und verließ die Kanzel. »Wir werden eine LANCET starten«, sagte Cliff halblaut, »und uns in langsamem Flug die Gegend genau ansehen.« »Schön. Helga kann die LANCET starten.« Cliff nickte. »Jagdanzug, Ishmee«, sagte er. »Und die beiden Büchsen.« »Eine Minute.« Cliff stand jetzt allein neben seinen Instrumenten und Skalen. Er hatte kein besonders gutes Gefühl, aber er beschloß, seine Überlegungen nicht zu vergessen. In diesem Fall war Skepsis besser als Leichtsinn, und Vorsicht hatte ihm und der Crew schon mehrmals das Leben gerettet. Er ging in Gedanken die einzelnen Phasen nach der Landung durch und wußte Sekunden später, daß alles ausgezeichnet lief. Insgesamt sechsunddreißig Terraner waren jetzt auf Borden's World, und der kommende Monat würde der Safari gehören. »In Ordnung«, knurrte McLane. »Ich sehe mir jetzt die Umgebung an, und abends werde ich mit Skuard und dem Marschall einen ersten Jagdausflug machen. Der erste Tag ist immer der entscheidende.« Er ging langsam in seine Kabine, die er wegen der Raumknappheit mit Mario teilte, und zog sich den hochflexiblen Jagdanzug, die Handschuhe und Stiefel an, setzte die dunkle Brille auf und klemmte das Armbandfunkgerät ans linke Handgelenk. Dann wartete er, bis Ishmee aus ihrer Kabine herauskam; sie teilte sie mit Helga Legrelle. Helga befand sich bereits in der LANCET-Abschußkammer und machte das Beiboot klar. Fünf Minuten darauf schwebten Cliff und Ishmee in dem kugelförmigen Beiboot mit den Kuppelfenstern über der Landschaft des Planeten. Es war inzwischen fast Mittag geworden; die Sonnenstrahlen stachen senkrecht herunter. »Viel Grün, viele Tiere«, sagte Ishmee leise. Sie beobachtete durch die Vergrößerung des Vorausschirms die Landschaft. »Und eine Unmenge von Verstecken, aus denen wir belauert und angegriffen werden können«, erwiderte Cliff, der die LANCET dreißig Meter über den Baumwipfeln steuerte. »Seit den Sauriern und Pteranoda von Range III bin ich mißtrauisch geworden.« Sie flogen schweigend weiter. Ein schwacher Wind erzeugte in den Baumwipfeln einen summenden Ton. Von den Bergen kam eine kühle, nach Wasser und Pflanzen riechende Luft herunter und brach sich mit dem salzigen Geschmack des unfernen Meeres. Und aus den zahllosen Vertiefungen, den Geländeeinschnitten und Lichtungen, den kleinen aufgestauten Wasserflächen und den Waldstücken kroch das gespenstische, abgründige Gefühl der Einsamkeit. Es war eine Mischung zwischen natürlicher Furcht und primitiven, unauslöschlichen Geheimnissen, die jeden Terraner ergriff, der sich mehr oder weniger allein auf einem neuen und unbekannten Planeten befand, auch wenn dieser Planet genügend erforscht war. Es war Mittag, und diese Stimmung zerrte an den Nerven. * – 24 –

Cliff hatte es sich erst gar nicht angewöhnt, die einzelnen Teilnehmer der Safari genau kennenzulernen. Erstens erfolgte dieses Kennenlernen schlagartig im Trainingslager, zweitens nannten sich alle ohnehin nach wenigen Tagen nur noch beim Vornamen. Mit Ausnahme des Marschalls, den Cliff meist mit ›Sir‹ anredete, herrschte zwischen den sechsunddreißig Terranern ein lockerer Umgangston. »Cooly«, sagte Cliff zu Wamslers Nichte, »Sie haben heute Küchendienst. Ihr alter Onkel, mein Freund Skuard und ich werden versuchen den abendlichen Braten zu erlegen. Einverstanden?« Unterhalb der Schiffe zog sich ein runder Zaun um das Lager. Er bestand aus einem Geflecht großer Drahtvierecke, die elektrisch aufgeladen waren. Im Lager standen die neunzehn Iglus aus hauchdünnem, hochisolierendem Stoff, ausgestattet mit den kargen Attributen der Jäger: Waffen und Pflegegeräte, Geschirr, eine Schaummatratze, Kleidung und Stiefel, Scheinwerfer, Messer und wenige andere Gegenstände. Große Sonnensegel waren gespannt worden, zwei Waschiglus und eine Küche waren eingerichtet. Das war im wesentlichen alles. »Der Wagen ist fertig«, sagte Mario. »Brauchst du Unterstützung?« Cliff schüttelte mit grimmigem Lächeln den Kopf. »Nein. Wir sind auf einer Safari.« Wamsler und Skuard standen bereits neben dem skurril aussehenden Expeditionsfahrzeug. Ein winziger Atommeiler lieferte Strom für schwer isolierte Elektromotoren, die in den Achsen von vier riesigen Niederdruckwalzen untergebracht waren. Von den Motoren führten die Träger und die hydraulischen Lenkgestänge nach oben; hier war eine Kunststoffschale, in der nebeneinander zwei Personen Platz hatten, eine dritte saß vor der anspruchslosen Steuerung. »Chef!« sagte Cliff zu Wamsler, »Sie steuern! Scharf den Hang hinunter, entlang der Wasserleitung, dann nach Nordwesten.« »Okay!« erwiderte Wamsler knapp. Cliff und Skuard schwangen sich in die Sitze. Auf der Ladefläche lagen die drei riesigen Bögen und drei Köcher voller Pfeile, aus Stahlrohr, Kunststoff und mit eingebettetem Material, das mit Hilfe von Suchgeräten einwandfrei aufgespürt werden konnte; man verfolgte entweder das flüchtende, angeschossene Wild oder suchte damit den wertvollen Pfeil. Die Elektromotoren drehten sich fast geräuschlos. Der Wagen, einer stählernen Spinne oder einem seltenen Insekt vergleichbar, schaukelte schnell den schrägen Hang hinunter und hielt sich entlang des dicken Schlauches der Wasserleitung, die ihr Endstück an einem aufgestauten Bach hatte. Dann bog Wamsler ab. »Sagen Sie, mein Junge«, begann er, »habe ich heute die Chance für einen Schuß?« Cliff grinste Wamsler an. »Was berechtigt Sie zu der Frage, Sir?« fragte er blitzschnell zurück. »Die Tatsache, daß ich mich seit der Landung förmlich zerfetzt habe, um beim Aufbau des Lagers mitzuhelfen.« »Ist das richtig, Skuard?« fragte Cliff, noch immer belustigt. Wamsler knurrte etwas Unverständliches vor sich hin und bewies, daß er auch beim Steuern eines solchen Wagens eine gewisse Geschicklichkeit entwickelt hatte. Es gab keinen Weg, und die Kunststoffschale schaukelte beängstigend. – 25 –

»Er war einigermaßen fleißig«, erwiderte der Turceed. Wamsler trat ruckhaft auf die Bremse und kuppelte aus. Der Wagen kam knirschend auf einer kleinen Grasfläche zum Stehen. Wamsler nahm die Hände vom Steuer, drehte sich herum und schob mit dem Handrücken die dunkle Brille hoch. Dann sagte er wütend: »Hört einmal zu, ihr zwei jungen Besserwisser!« Skuard kicherte respektlos. »Ich bin hier der Älteste«, schnaufte Wamsler, »und obendrein jemand, dessen Position nicht gerade hinter dem letzten Lochkartenstanzer rangiert. Ich habe mich den Gepflogenheiten der Safari gern und schnell untergeordnet – aber ich lasse mich nicht von Raumschiffkommandanten und Außerirdischen beleidigen.« Er grinste unsicher. Cliff wandte sich an Skuard und knurrte: »Ich halte es für eine peinliche und unangebrachte Koketterie, wenn unsere Vorgesetzten in irgendeiner Machtposition so tun, als wären sie nicht Angehörige des Establishments. Hier hast du eben eine der Grenzen kennengelernt, Skuard. Wamsler bleibt Wamsler, gleichgültig, ob im Büro oder auf dem Felde der Jagd! Wer hat hier die Verantwortung, Marschall?« Wamsler schluckte an Cliffs Vorwurf, dann antwortete er: »Natürlich Sie, McLane.« »Natürlich Sie, mein lieber Junge«, korrigierte Cliff mit einem falschen Lächeln. »Ich habe die Verantwortung, und ich habe die Leitung. Und wenn etwas passiert, so wird man sich nicht an Raummarschall Winston Woodrov Wamsler halten, sondern an Oberst McLane. Fahren Sie weiter, Chef – und wenn Sie zum Schuß kommen wollen, dann versuchen Sie, zu mir und zu meinen Freunden sehr nett zu sein. Sonst bitte ich Skuard oder Ishmee, uns allen zu erzählen, welche schwarzen Gedanken Sie haben. Sie wissen: Turceed sind nie unehrlich!« Wamsler verscheuchte ein Insekt und kratzte sich an der Wange. »Es scheint so zu sein, daß ich hin und wieder von jungen Raumfahrern Verhaltensregeln erhalten muß. Meinetwegen, Sie haben recht. Darf ich bitte heute abend versuchen, einen Bock zu schießen?« Cliff lehnte sich zurück und begann laut zu lachen. »Ist das symbolisch oder jagdbezogen gemeint, Chef?« »Ach! Natürlich nicht symbolisch.« »Selbstverständlich dürfen Sie, Chef. Immer vorausgesetzt, wir finden ein lohnendes Opfer.« Sie fuhren jetzt etwa dreitausend Meter weit geradeaus. Wälder wechselten mit weiten Grasflächen ab. Überall, so schien es den drei Männern, lauerten unsichtbare Augen auf sie und verfolgten ihren Weg. Schließlich gelangten sie an den Rand eines Talkessels, der einige Kilometer durchmaß. Cliff hatte mittags dort eine Herde von Tieren ausgemacht, die entfernt terranischen Gazellen ähnlich sahen. Es waren schnelle, graziöse Tiere mit einem weißen Fell und schwarzen Hufen, schwarzen gefährlichen Hörnern, die nach hinten gekrümmt waren und in messerscharfe Spitzen ausliefen. »Dort!« flüsterte Wamsler aufgeregt und nahm eine Hand vom Steuer und deutete nach vorn. »Eine ganze Herde voller lebendiger Braten!« Cliff nickte und erwiderte:

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»Ein guter Jäger schießt nur so viel, wie er unbedingt braucht. Stünde dort nur ein einziges Tier, wäre es ebensoviel wert.« Wamsler fragte zurück, über die Schulter gewandt: »Weiterfahren, mein Junge?« »Noch genau fünfhundert Meter, Sir«, erwiderte Cliff ungerührt. »Dann sitzen wir ab und schleichen uns zu Fuß an. Außerdem... die Farbe der Jagdanzüge einstellen. Wir bewegen uns in Gräsern, also ein helles, graugemischtes Grün.« Sie drehten, ehe Wamsler wieder weiterfuhr, die Schalter herum und wählten die entsprechende Tarnfarbe. Dann glitt der Expeditionswagen lautlos weiter, fuhr in den Kessel hinein und hielt hinter einer Gruppe hoher, blattreicher Büsche an. »Halt!« flüsterte Skuard. »Der Wind steht gegen uns.« »Obwohl«, warf Cliff leise ein, »die Fluchtdistanz auf diesem Planeten sehr gering sein durfte. Die Tiere kennen keine Menschen.« Skuard lächelte kurz, drehte sich halb um und deutete auf den untersten Ast eines halb abgestorbenen Baumes, eines riesigen Gewächses. Dort, auf dem weißen Holz, zeichnete sich die Silhouette eines Tieres ab. Cliff nahm das Glas aus den Fingern des Marschalls und blickte hindurch. »Das ist... ein Tier, das aussieht, wie ein terranischer Leopard. Aber – die Farbe!« Die drei Männer in den graugrünen Anzügen, mit den jetzt gespannten Bögen in den Händen und den vollen Köchern auf dem Rücken, blieben erstarrt stehen. Das eigentümliche Zittern des Jägers nahm von ihnen Besitz; ein Gefühl, das so alt war wie die Menschheit. Sämtliche Nerven waren bis zum Zerreißen gespannt. »Ein Leopard?« fragte Skuard. »Ja. Eine Großkatze, ein Raubtier. Zwischen der Astgabelung hängen noch die blutigen, halb zerfetzten Reste eines jener Tiere dort.« Cliff deutete mit dem Daumen auf die Herde, die jetzt, im beginnenden Abend, ruhig weiter äste. »Gefährlich?« fragte Skuard. »Tödlich, unter Umständen!« versicherte ihm Cliff leise. Die Männer duckten sich und verwuchsen förmlich mit der Umgebung. Skuard, der wie alle Turceed schlank und sehnig war, mit einer kühnen Nase, die ihm das Aussehen eines jungen Habichts verlieh, mit goldfarbenen Augen und mit schwarzem Haar, kannte das Tier nicht; es gab wenige auf Terra, die noch frei herumliefen, und zum Besuch von Tierparks hatte keiner der Turceed bisher Zeit gefunden. Es hatte wichtigere Dinge gegeben. »Erzähle noch etwas!« sagte Skuard. »Ein guter Kletterer, der, wenn er wild oder hungrig ist, keinerlei Furcht kennt. Er schleicht sich lautlos an, rennt schneller als das Beutetier und schlägt es im Sprung. Du kannst genau sehen, daß dieser Leopard dort oben weiß ist, mit großen, schwarzen Augen. Und der Goldschimmer über dem Fell kommt vermutlich daher, weil die Haarspitzen golden gefärbt sind.« »Ich vermute«, sagte Wamsler erstaunlich fachkundig, »daß die weiße Farbe dazu dient, daß der Leopard seine Beute hier nicht zu schnell oder zu leicht bekommt. Kann das richtig sein?« Cliff flüsterte zurück: »Sie haben wahrscheinlich recht, Chef.« – 27 –

»Wird er uns anfallen?« fragte Skuard. »Vermutlich nicht. Er ist satt und schläfrig. Er beobachtet uns nur genau. Gehen wir los, aber sehen wir uns um. Sind die Pfeile eingelegt?« Der besondere Reiz bei dieser Safari lag darin, daß sich sämtliche Teilnehmer zur Verwendung von antiken Waffen entschlossen hatten. Einen Bock mit der HM 4 zu schießen, wäre der absolute Rekord an Langweiligkeit und unsportlichem Verhalten gewesen. Außerhalb der Schiffe gab es keine Strahlwaffen, nur Cliff als der Verantwortliche trug am Gürtel eine Gasdruckpistole mit vergifteten Nadeln. »Wie weit ist die Herde entfernt? Fünfhundert Meter?« fragte Wamsler abschätzend. »Ziemlich genau dreihundert Meter«, sagte Skuard. »Die Gazellen sind etwa hundertzehn Zentimeter groß, ohne Gehörn.« »Ziel wie bei den Robotantilopen auf der Insel?« fragte Wamsler. »Ja – Blattschuß.« Die drei Jäger schlichen los. Cliff ging an der Spitze und zerteilte die hohen Gräser, umrundete eine Gruppe von Büschen und blieb am Rand eines Waldes. Hinter ihm schlich Wamsler und bemühte sich, mit den hohen Sohlen der Stiefel lautlos aufzutreten. Den Schluß bildete Skuard 8439, der nach hinten sicherte. Es schien ausgeschlossen, daß es innerhalb dieser Savanne nur satte Leoparden gab. Weiße Raubtiere mit funkelnden Reißzähnen und einer goldfarbenen Zeichnung auf dem Fell. Minuten vergingen, in denen die Männer fast unsichtbar und lautlos durch die halb mannshohen Gräser schlichen. Plötzlich wurde die Luft bleiern schwer. Die Blätter bewegten sich nicht mehr, sie hingen klebrig und schlaff an den Zweigen. Die stille Luft begann zu drücken und klebte an der Haut; die Männer schwitzten mehr und mehr. Für einen langen Augenblick verließ Cliff das Gefühl einer lauernden Gefahr, aber dann erschien im Norden eine riesige Wolkenwand, die sich schnell ausbreitete, als entstehe sie aus dem Nichts. Sie griff nach der Sonne, und Sekunden später senkte sich eine halbe Dunkelheit über die Savanne. Die Tiere vor den Männern warfen die Köpfe hoch, und die Sicheln ihres Gehörns wurden stumpf und drohend Das Licht wurde schweflig, und die Herde begann, unruhig zu werden. Keines der Tiere äste mehr, schwach lodernde Blitze ohne jeden Donner zuckten in der Nähe des Gebirges auf, das schwach im Osten sichtbar war. Ein riesiger Blitz spaltete, quer über die Savanne huschend, die Wolke auf, die sich binnen weniger Minuten völlig auflöste. »Was ist das?« fragte Wamsler entgeistert. »Wetter auf diesem Planeten«, erwiderte Cliff lakonisch. »Es regnet«, stellte Skuard fest. Vom Westen raste ein breiter Regenstreifen heran, überschüttete das Gras und die Jäger mit großen, schweren Tropfen und zog weiter. Der aufkommende Bodennebel teilte sich; er verschwand, und die Sonne kam zwischen den Wolken hervor. Als die Männer sich dem Rand der Herde bis auf sechzig Meter genähert hatten, war der Himmel strahlend blau und wolkenleer. »Ich beginne an meteorologischen Spuk zu glauben!« wisperte Wamsler. »Dort, hinter dieser Buschreihe, bleiben wir. Das ist die beste Schußentfernung«, gab Cliff zurück. »Chef, Sie haben den ersten Schuß, und wir halten uns bereit, falls Sie verfehlen sollten. Klar?« – 28 –

»Klar!« Wamsler bückte sich hinter die Büsche. Er steckte drei Pfeile vor sich in den Boden, prüfte den Sitz der Bogensehne und visierte sorgfältig das Beutetier an. Es war ein junger Gazellenbock, mit einem schimmernden Fell und kleinen, gut ausgebildeten Hörnern. »Jetzt?« Der Bock hatte sich einige Schritte von der Herde abgesondert und ging äsend auf die Jäger zu. Sie standen gegen den Wind, und der Geruch der Tiere – stechend und nach Salpeter und Ammoniak – kam in die Nasen. Die Jagdanzüge machten die drei Männer so gut wie unsichtbar. »Wenn er uns die Seite zuwendet, Chef...« Marschall Wamsler nickte schweigend. Er legte einen der achtzig Zentimeter langen Pfeile ein, stellt sich in Positur, zog die Sehne bis zum Kinn aus und wartete zwei Sekunden. Dann schoß er. In der gleichen Sekunde stand Cliff auf, ebenfalls schußbereit. Die Spitze des Pfeiles, mit vier rasiermesserscharfen Schneiden ausgestattet, schlug in das Blatt des Gazellenbocks ein, das Tier sprang senkrecht in die Höhe, kippte um und schlug mehrmals mit den Läufen aus. Dann lag es still. Cliff entspannte seinen Bogen und steckte den Pfeil zurück in den Köcher. »Ja?« fragte Wamsler, mit einem vor Freude hochroten Gesicht. »Ganz gut«, lobte Cliff. »Sie sind nicht nur hinter dem Schreibtisch gut. Nun holen Sie das tote Tier. Wir brechen es auf.« Wamsler legte den Bogen weg, während Skuard nach allen Seiten sicherte. In einen Teil der Herde war Unruhe gekommen, jetzt beruhigten sich die Tiere wieder, bildeten aber einen Halbkreis um den Bock. Wamsler schob die Büsche auseinander und bewegte sich schnell und geräuschlos auf den Bock zu, ergriff ihn am Gehörn und zog den Pfeil heraus, dann warf er sich das Tier über den Rücken. Er warf es neben den beiden anderen Jägern zu Boden und zog das Messer. »Ich will verdammt sein«, murmelte er, »wenn ich diese Arbeit gern tue, aber es scheint notwendig zu sein – oder wollen Sie diesen Job übernehmen, Cliff?« Erbarmungslos schüttelte Cliff den Kopf. »Nein, mein Bester«, flüsterte er. »Sie haben den Bock geschossen, Sie weiden ihn auch aus. Ich habe Ihnen an Zeichnungen oft genug gezeigt, wie es geht.« Wamsler machte sich an die Arbeit. Nach einigem Zaudern am Anfang schien er die richtige Einstellung zu finden und war nach kurzer Zeit fertig. Er warf die eßbaren Organe in die leere Bauchhöhle zurück und wischte sich die Handschuhe an Gras und Sand ab. »Das hätte ich nicht gedacht«, sagte Cliff ruhig. »Sie sind nicht der Typ, der Tiere auch ausweidet.« Wamsler gab zurück: »Vermutlich ist es mein Ehrgeiz, alles richtig zu machen.« Er stieß das Messer mehrmals in die Erde und säuberte auf diese Weise die Klinge. Beim letzten Stoß klirrte die Waffe metallisch, und Wamsler rieb sich die Hand. »Hier ist etwas...«, sagte er. »Vorsicht!« rief plötzlich Skuard aufgeregt.

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Er warf sich herum, spannte den Bogen aus. Vor ihnen, zwischen der Herde und den Jägern, schlichen zwei der weißen Leoparden vorbei. Sie beachteten die flüchtenden Tiere nicht im geringsten. »Sie greifen an!« keuchte Wamsler erstickt auf. »Still! Stehenbleiben – nicht schießen!« flüsterte der Kommandant scharf. Er tastete langsam nach der Gasdruckwaffe und entsicherte sie. Es tat ihm bereits in Gedanken leid, mit einem Pfeil eines der schönen, geschmeidigen Tiere zu verletzen oder zu töten. Die Leoparden waren schlanker, größer und sehniger als die Exemplare, die Cliff kannte. »Sie haben etwas vor«, sagte Skuard leise. Seine rechte Hand und der Pfeil zitterten von der Anstrengung, die der gespannte Bogen mit seinen sechzig Pfund Zugkraft verursachte. »Nichts Bestimmtes«, gab Cliff zurück. Beide Leoparden blieben jetzt stehen, einer schräg hinter dem anderen. Mit brennenden schwarzen Pupillen starrten sie schweigend die drei Jäger in den zweifarbigen Anzügen an. Cliff versuchte, herauszufinden, welcher Impuls die Tiere hierher und zu dieser Aktion trieb. Er vermochte es nicht zu sagen; war es Aufmerksamkeit oder das bloße Abschätzen eines überraschend aufgetauchten Fremdlings, war es Angst oder der Blick eines gezähmten Tieres, das seinen Herrn herbeisehnt? Er wußte es nicht. Mit steifen Muskeln kamen die Leoparden näher, nur noch zehn Meter trennten sie von den Jägern. »Cliff, sie...«, rief Wamsler aufgeregt. Er war heiser vor Wut oder Angst. »Sie werden nichts tun«, sagte Cliff schneidend. Trotzdem hielt er die entsicherte Gasdruckwaffe in der Hand. Wenige Meter vor den Jägern, die wie erstarrt dastanden, verhielten die beiden Raubkatzen. Wamsler hielt das Messer stoßbereit, Skuard zielte mit dem Pfeil, und Cliff richtete den Lauf der Waffe auf die Katzen. Eine Minute verging untätig, qualvoll lange... Wie sie gekommen waren, ganz plötzlich und mit einigen federnden Sätzen, verschwanden die beiden Großkatzen. Sie huschten zwischen den Gräsern davon, ohne von dem Tier oder den Eingeweiden Notiz zu nehmen. »Graue Haare könnte man bekommen«, sagte Cliff, »wenn man nachdenkt. Ich bin hoffnungslos überfordert, wenn mich jemand fragen sollte.« Wamsler begann, mit dem Messer an der Stelle zu graben, an der er vorhin Widerstand gespürt hatte. »Ich weiß auch nicht, was das zu bedeuten hatte. Vielleicht waren sie abgerichtet«, murmelte Skuard und entspannte den Bogen. »Das werden wir in den nächsten neunundzwanzig Tagen klären können«, versprach Cliff voreilig. »Machen wir, daß wir mit dem Abendessen zurück ins Lager kommen, sonst nagen die Ameisen den Bock bis auf die Knochen ab.« Wamsler grub schweigend weiter. »Gold, Diamanten, Uran oder Erdöl?« erkundigte sich Cliff sarkastisch. Wamsler hob den Kopf und musterte Cliff mit seinem schönsten Schreibtischblick. »Vermutlich Metall«, sagte er. »So klingt jedenfalls kein Stein, mein Junge.« Er grub weiter und hob schließlich ein rechteckiges Stück Rasen ab.

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»Komm einmal her, Skuard«, sagte der Marschall. »Was ich hier ausgegraben habe, scheint jedenfalls künstlich hergestellt worden zu sein – vor ziemlich langer Zeit.« Cliff grinste breit, aber ihm war wenig nach Scherzen zumute. »Wamsler als Amateurarchäologe mit dem Jagdmesser!« sagte er halblaut. »Ich lerne eben nie aus.« Dann sah er, was Wamsler gefunden hatte. Eine Metallplatte, vierzig zu vierzig Zentimeter groß.

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3

Mitten im Lager brannte ein riesiges Feuer. Die Flammenzungen beleuchteten die Seitenwände der Iglus, in denen einige Schatten zu sehen waren. Viele der Klappstühle standen in einem Kreis um das Feuer, und der Geruch nach teurem Alkohol und schmorendem Braten zog zwischen dem Zaun hin und her. Es war Nacht. Über dem Lager glänzten die vertrauten Sterne. Hinter dem Gebirge schob sich der gewaltige Mond hoch. Seine Oberfläche besaß eine hohe Albedo, und ein bleicher, gespenstischer Schein lag über der Landschaft, über dem riesigen flachen Stück Savanne. Wamsler, Ishmee, Skuard und Cliff standen in der Küche des Lagers. Sie hatten zuerst die Metallplatte mit Wasser abgespült, dann mit einer Bürste und Putzmitteln gereinigt, jetzt verteilte Cliff mit einem weichen Pinsel eine Spezialflüssigkeit darauf. Das stumpfbraune Metall wurde an diesen Stellen hell wie Gold. Aber es war kein Gold. Vielleicht Elektron? Man besaß jetzt keine Möglichkeit, eine Qualitätsanalyse durchzuführen. »Das Zeichen!« flüsterte Ishmee erschrocken. Immer genauer traten die tiefen, eingezeichneten Linien in Ätztechnik hervor und enthüllten ein Bild. Skuard räusperte sich und sagte: »Unser Zeichen.« Jetzt war die Metallplatte auf beiden Seiten hell, der Schmutz war aus den Linien gewischt. Cliff legte sie auf einen dunklen Untergrund und richtete die Lampe so aus, daß die Lichtstrahlen schräg über die Platte geworfen wurden. Plötzlich sahen die vier Personen das Bild, vielmehr die Schriftzeichen und die Vignetten darauf. »Dieses Ding hier?« fragte Wamsler. »Ja.« Cliff erinnerte sich. Ishmee hatte für den eigenen Gebrauch einige Kleiderstoffe und einige Kleider daraus entworfen. Auf einem der Stoffe war dieses Muster schon aufgetaucht: Ein halb ausgefüllter Kreis, an dem ein vielstrahliger Stern angebracht war; einer der Strahlen ging in die Kreislinie über. »Was hat es zu bedeuten?« fragte der Marschall. Sie alle wußten, daß sie am Rande eines Geheimnisses standen. Dieser Fund war der Beweis, daß sich hier vor ihnen eine Rasse aufgehalten hatte, und mit Sicherheit nicht die terranische. Dieses Motiv war so gut wie ungebräuchlich, und eine Altersbestimmung würde für dieses dicke Blech, diese Platte, vermutlich einen sehr hohen Wert feststellen müssen. »Ich weiß es nicht«, sagte Ishmee. »Ich weiß nur, daß dieses Zeichen, der Kreis mit dem Stern, von Urzeiten an zu den mystischen Dingen unserer Rasse gehört hat. Ich weiß ferner, daß diese Schriftzeichen unseren ähnlich sind, aber ich glaube nicht, daß es jemanden gibt, der sie lesen kann.« Cliff drehte die Platte um, entdeckte dort die gleiche Art Zeichen und mehrere andere Symbole. Sterne, Planeten, Monde und die spiralige Struktur einer Galaxis. »Astronomischer Text vermutlich«, knurrte er hilflos. Dann weiteten sich seine Augen. »Sir!« keuchte er. »Sehen Sie genau hin! Was sehen Sie?« – 32 –

Der Marschall kniff die Augen zusammen und betrachtete eines der Schriftzeichen nach dem anderen. »Sumer«, murmelte er dann. »Ägypten. Keilschrift. Südamerikanische Kultur. Majuskeln... alle diese Elemente sind darinnen vereinigt. Dazu noch, soweit ich es richtig beurteilen kann, die grundlegenden Linien der Schrift der Turceed. Wie ist das möglich?« »Sie bekommen einen galaktischen Philologenpreis oder etwas Entsprechendes«, sagte Cliff, »wenn Sie eine Antwort wissen, Sir.« Wamsler legte die Platte so vorsichtig hin, als könne sie zerbrechen. »Ich weiß aber keine Antwort, mein Junge«, sagte er niedergeschlagen. Seine schwarzen Brauen zogen sich hoch, und mit dunklen Augen starrte er abwechselnd Cliff und Ishmee ins Gesicht. »Eine vage, sicher an den Haaren hergeholte Idee, an der unser Freund PieterPaul Ibsen seine helle Freude hätte: Ein Überbleibsel einer Rasse, die sowohl mit Terra zu tun hat als auch mit Turceed?« Skuard schüttelte energisch den Kopf. »Das ist natürlich Unsinn, Cliff, und du weißt es auch«, sagte er hart. »Ja, ich weiß es«, erwiderte Cliff. »Aber selbst unwahrscheinliche Dinge können plötzlich aktuell werden.« Ishmee starrte die Tafel an, dann drehte sie sich um und sah aus dem Eingang des Iglus hinaus. Hinter ihr, begleitet von zischenden und prasselnden Geräuschen, brieten die großen Fleischstücke am Rost des Herdes. Schwaden von Rauch, vermischt mit Bratenduft, trieben vorbei. »Ich habe eine Idee, kann sie aber noch nicht aussprechen. Sie geistert in meiner Überlegung herum. Irgendwann werde ich es sagen können, was jetzt in mir denkt.« Cliff meinte leise: »Bringe die Platte ins Schiff, Skuard, und schließe sie bitte in den Schrank meiner Kabine ein, ja?« Der schlanke Turceed nickte. Draußen, in der Nähe des Zaunes, war das Fell des Gazellenbocks an mehreren Pfählen befestigt und auf dem Boden ausgespannt worden. Hungrige kleine Insekten würden binnen weniger Stunden jeden Fleischrest vom Fell entfernt haben, jedes Stückchen Gewebe, jedes Fett... Wamslers erste Trophäe konnte dann bald an einer Bürowand befestigt werden. »Ich bringe die Tafel weg«, sagte Skuard. »Wartet mit dem Essen auf mich.« »Selbstverständlich«, versprach Cliff. »Was tun, Cliff?« fragte Wamsler. Cliffs Gesicht wurde hart. »Vorläufig schweigen wir noch, um die anderen nicht nervöser zu machen, als sie ohnehin schon sind. Dieses Mondlicht! Grell, riesig... und ich kann mir vorstellen, daß sich in gewissen Abständen eine riesige Flut über weiteste Teile des Landes wälzen wird. Die Gezeiten dieses flachen Planeten müssen ganz gewaltig sein.« »Kein Wort von diesem Fund also«, sagte Wamsler. Seine Nichte steckte den Kopf aus dem Dampf und rief: »Das Kommando, das für den Braten zuständig ist, soll antreten Ich bin fertig.«

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Härte sich selbst gegenüber, Wagemut und genügende Kenntnisse, äußerste Konzentration und fast vollständiger Verzicht auf Luxus waren die Grundbedingungen dieser Safari gewesen. Alle Teilnehmer hatten sich daran gehalten. Jetzt standen sechsunddreißig der leichten Klappsessel um das Feuer. Kannen voller Tee, vermischt mit Traubenzuckerpräparaten und hochprozentigem Alkohol, wurden herumgetragen, und man trank aus einfachen Kunststoffbechern, auf denen Nummern standen, um Verwechslungen auszuschalten. Man aß die Brotrationen, die raumsicher verpackt waren, und dazu den Braten. Das Essen dauerte nicht ganz eine halbe Stunde, dann ließ man den Schützen hochleben und verkündete, daß nur noch die Knochen übrig wären. Sie wurden in eine extra zu diesem Zweck ausgeschachtete Grube geworfen, zusammen mit anderen Küchenabfällen. »Zufrieden, Cliff?« fragte Tery Hoobcin, der einen ausgesprochen beruhigten Gesichtsausdruck zeigte. Cliff sah in die Gesichter der anderen, die in den Flammen zuckten und ein rätselhaftes Mienenspiel aus Licht und Schatten führten. Er sah Wamsler, seine Nichte, die drei Crews, Ishmee und die anderen Gäste, dann nickte er. »Mit dem ersten Tag bin ich voll zufrieden. Du auch?« Tery legte ihm die Hand schwer auf die Schulter und goß den Rest Tee aus dem Becher in die Flammen; es zischte kurz, und eine würzige Dampfwolke stieg auf. »Du hast die Situation gerettet – und meine Nerven. Ich habe nicht mehr die geringste Sorge um meine weiteren Unternehmungen, Cliff!« Cliff lächelte abwesend. »Das freut mich. Noch neunundzwanzig Tage und weitere Abenteuer. Hast du einen Vorschlag für morgen?« »Mehrere.« »Laß hören.« »Ich werde es laut sagen«, meinte Tery. »Ja?« »Bitte.« »Freunde!« begann der Manager. »Wir haben den ersten Tag fast hinter uns. Wir alle freuen uns, daß er reibungslos verlaufen ist. Ich schlage vor, daß morgen drei Gruppen ausschwärmen und versuchen, einige Tiere zu schießen. Nicht zuviel auf einmal, ich würde sagen, zwei Trophäen für jede Gruppe. Eine Gruppe werde ich anführen, die zweite unser Freund Skuard, die dritte...« Cliff hob die Hand und rief: »Ich habe etwas anderes vor. Morgen leite ich keine Gruppe.« Tery drehte sich um und deutete auf Mario de Monti. »Hast du Lust, Mario?« »Natürlich, Tery!« sagte der Chefkybernetiker. »Ausgesprochen gern.« »Gut, also leitet de Monti die dritte Gruppe. Jeweils fünf Personen. Ich bin dafür, daß sich die einzelnen Gruppen nach Sympathie bilden, aber bitte stets Herren und Damen gemischt.« Jemand rief: »Das scheint mir das einzige Mittel zu sein, die Sympathie nachdrücklich zu erklären!« Gelächter um das Feuer.

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Cliff blickte auf die Leuchtmarken seiner Uhr, deren Werk verlangsamt worden war, um die Zeit dieses Planeten exakt zu messen. Es war spät, und der Schlaf gehörte zur Safari wie das Essen und die Sonne. Er stand auf und hob die Hand. »In einer Stunde ist alles verschwunden. Das Feuer gelöscht, die Reste weggeräumt, sämtliche Personen in den Iglus. Morgen früh wird unbarmherzig geweckt!« Es gab protestierendes Murmeln, aber Cliff war gnadenlos. Fünfundfünfzig Minuten später herrschte eine geradezu beängstigende Ruhe im Lager, die nur durch das Geräusch aus Wamslers Iglu gestört wurde – der Marschall schnarchte mit einer Inbrunst, die erstaunlich war. Es klang, als ob sich ein Kommandotrupp mit antiken Sägen an den Bäumen rings um das Lager zu schaffen machte, um morgen genügend Brennholz zu haben. Cliff und Skuard hatten die erste Wache. Mit hochgekrempelten Ärmeln der Jagdanzüge – der Stoff konnte den Krallen der Leoparden widerstehen, war aber extrem dehnbar – hielten sie die schweren Gewehre mit den Explosivgeschossen. Ihre dicken Schwammsohlen machten keine Geräusche, als sie entlang des Zaunes die Runden zogen. Der riesige, bleiche Mond hing am Himmel wie ein riesiges Schild, das jederzeit herunterfallen konnte. »Du bist unruhig, Cliff?« flüsterte Skuard. Cliff nickte. »Unruhig und besorgt«, sagte er. »Soll ich sagen, was du denkst?« »Ja – bitte.« Skuard machte eine Pause, schickte einen Lichtstrahl in die Richtung von zwei verdächtig glühenden Augen und nickte befriedigt, als er ein kleines Nachttier erkannte, nicht größer als ein terranisches Wiesel. »Du setzt den Mond, das seltsame Verhalten der Leoparden, den Fund und dein latentes Mißtrauen, was Ruhe betrifft, in Relation zueinander. Und die Summe der einzelnen Faktoren ergibt bei dir Besorgnis und die Erwartung schlimmer Dinge.« Cliff blieb stehen und starrte in das fahlweiße Gesicht des Turceed. »Du hast recht. Völlig recht. Und außerdem sorge ich mich um deine Schwester. Sie ist Gast und unter meinem besonderen Schutz. Wenn ihr etwas zustößt...« Er ließ das Ende des Satzes offen. Ruhig erkundigte sich Skuard: »Du liebst sie, nicht wahr?« Cliff erwiderte zögernd: »Ja... wahrscheinlich. Ich bin fast sicher.« Sie setzten schweigend ihre Runde fort. Über ihnen zog der Mond über den schwarzen Himmel und verdeckte das Licht der Sterne. Kleine, winzige Punkte, die leicht flimmerten und unendlich weit und doch gleichzeitig beängstigend nah erschienen. * Jetzt, drei Stunden nach Sonnenaufgang und vier Kilometer vom Lager entfernt, in

Richtung auf den Gebirgszug, ging die Jagd der beiden Leoparden ihrem

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unvermeidlichen Ende entgegen. Sie hatten den riesigen Gazellenbock gehetzt. Ihn zuerst von der flüchtenden Herde abgesondert, dann quer durch die Savanne getrieben, bis die wütenden Stöße der Hörner matter wurden, bis die Muskeln des schnellen Tieres erschlafften, bis die Hiebe der stahlharten Hufe keine Bedrohung mehr darstellten. Es war in der Nähe einer sandigen Fläche, auf der wenig wuchs. Ein paar bizarre Felsen, schwarz und weiß geädert, wuchsen hier aus dem Boden – übergangslos und unvermutet. »Jetzt machen sie ein Ende!« sagte Hasso und setzte das Glas für einige Sekunden ab. Der Geländewagen war den jagenden Raubkatzen vorsichtig gefolgt und hatte hier angehalten. Cliff, Hasso und Ishmee saßen in den kleinen, harten Kunststoffsitzen. Cliff preßte die Gummimuffe des Okulars an seine Augen. Wie ein weißer Schemen, blitzschnell, kletterte einer der Leoparden an einer senkrechten Felswand hoch, während der andere instinktsicher und in gezielter Aktion den Bock mit dem Rücken an die Felswand trieb. Das Tier stellte sich auf die Hinterbeine und führte einen präzise geführten Hieb mit den Klauen des Vorderlaufs nach dem Kopf der Katze. Der Leopard wich zurück, griff wieder an. Jetzt senkte der Bock, müde und mit erstarrten Muskeln, den Kopf. Die schwarzen, scharfen Hörner krümmten sich dem Leoparden entgegen. Die Katze führte einen Scheinangriff aus, tänzelte schnell um den Kopf des Bockes herum und prallte nach vorn. »Sie jagen, als hätten sie einen funktionell arbeitenden Verstand, keine Ansammlung verschiedener Verhaltensweisen«, sagte Ishmee leise. Auch sie beobachtete den Kampf, der sich seinem absoluten Ende entgegenneigte. »Stets dann, wenn es um tödliche Auseinandersetzungen geht«, sagte Hasso mit der ironischen Abgeklärtheit seiner Jahre, »aktiviert jedes Wesen seine gesamten Kräfte. Leider. So wird es auch bei unseren weißgoldenen Freunden hier sein. Der Bock ist in einer aussichtslosen Situation.« Cliff starrte durch das Objektiv. Der Bock war bis zur schwarzen Felswand zurückgewichen. Der zweite Leopard tauchte jetzt oberhalb der Wand auf, ließ seine Muskeln spielen, sprang dann und landete genau im Genick des Beutetieres. Er riß es um, die Fangzähne zuckten nach der Kehle des Bockes, dann zuckte das Tier mehrmals und blieb liegen. Der andere Leopard sprang mit einem Satz hinzu. Eine klaffende Wunde wurde gerissen, und die beiden Tiere blieben im Schatten liegen und begannen, von dem Kadaver zu fressen. »Unappetitlich!« knurrte Hasso und setzte das Glas ab. »Wir fahren schnell hin und bringen ihnen Messer und Gabel«, sagte Cliff trocken und schwang sich wieder hinter das Steuer. Er startete den Wagen, wendete mit allen vier Reifen auf der Stelle und fuhr los. »Was willst du dort?« fragte Ishmee erschrocken und nahm einige Pfeile aus dem Köcher. »Mich mit den Leoparden unterhalten«, sagte Cliff. »Wirklich, das ist kein Witz!« Er begegnete ihrem erstaunten Blick, dann beschloß er, ihr das Tasten nach seinen Gedanken zu erleichtern. Er berichtete, was gestern während der Jagd vorgefallen war. – 36 –

»Du hast also einen Verdacht, daß diese Tiere nicht einfach wilde Raubtiere dieser Savanne sind, wenn ich dich richtig verstehe«, sagte Hasso Sigbjörnson. »Das ist genau richtig. Nicht mehr, aber auch nicht weniger nehme ich an, Hasso.« Der Ingenieur lehnte sich zurück und lockerte die Gasdruckwaffe, die er auf Cliffs Bitte hin mitgenommen hatte. »Du denkst nicht weiter?« fragte Hasso mißtrauisch. »Nein«, sagte der Kommandant ernst. »Ich bemühe mich, keine Hypothesen aufzustellen.« »Wir werden sehen«, schloß Hasso. Es dauerte nur Minuten, bis der Geländewagen die Entfernung zwischen dem Wäldchen und den Felsen zurückgelegt hatte. Jetzt, hundert Meter vor der dunklen Felswand und der blutigen Sandfläche, bremste Cliff. »Näher?« fragte Ishmee. »Ganz nahe heran!« bestätigte Cliff Auf seinen Oberschenkeln lag die entsicherte Waffe. »Etwas sehr gewagt, nicht?« knurrte Hasso. »Du wirst sehen – nein!« gab Cliff zur Antwort. Der Wagen schoß vorwärts, ratterte über einige Geröllzungen, drückte Gräser nieder und hielt rutschend auf der Sandfläche, knapp fünf Meter von den beiden Leoparden entfernt. Die Tiere rissen die Köpfe hoch, blutige Fleischfetzen in den Lefzen. Vier schwarze Augen starrten die Fremden an, aber keines der Tiere gab einen Laut von sich. »Erstaunlich!« flüsterte Hasso. »Sie rühren sich nicht.« Beim Klang seiner Stimme hatten sich nur die dreieckigen Katzenohren bewegt. Der einzig feststellbare Unterschied zu irdischen Raubtieren waren überlange Schnurrhaare, die stark vibrierten und an den Spitzen gespalten zu sein schienen, und ebensolche Haarbüschel an den Ohrenspitzen – abgesehen natürlich von Größe und Schlankheit der Tiere. »Hasso – du deckst mich, ja?« Der Ingenieur wandte sich um, und Ishmee faßte an Cliffs Arm. »Bist du wahnsinnig? Was hast du vor, Cliff?« Cliff schien seiner Sache ziemlich sicher zu sein, denn er schwang sich aus dem Wagen, ließ aber kein Auge von den Tieren, in seiner Hand war die entsicherte Waffe mit einem gefüllten Magazin und nachgesehener Automatik. Cliff McLane stand jetzt neben dem Wagen, auf einem der Ballonreifen. Wieder folgten nur die Augen seinen Bewegungen; die Tiere gaben keinen Laut von sich. »Einen Versuch, Hasso«, murmelte Cliff und stand jetzt auf dem Boden, machte einige Schritte und war nur noch drei Meter von dem Raubtier entfernt. Zwei Meter. Er blieb stehen. Die beiden Personen in den Sitzen waren starr vor Schreck, aber der Zeigefinger des Ingenieurs krümmte sich bereits um den Abzug der Waffe. Mit halb ausgespanntem Bogen saß Ishmee da, unfähig, sich zu bewegen. Cliff stand vor dem toten Tier, sah das eingetrocknete Blut im Sand und an den Mäulern der Tiere. »Ruhe...«, murmelte er. »Nur ruhig. Ich will nur sehen, was ihr in Wirklichkeit seid...« – 37 –

Er brach ab. Vom Wagen kam ein kleiner, mühsam unterdrückter Schrei. Auf seiner Stirn stand der kalte Schweiß, auf der Oberlippe auch, und die Handflächen wurden feucht. Der Jagdanzug war jetzt hellgelb und reflektierte das Sonnenlicht. Einer der Leoparden war in einer einzigen gleitenden Bewegung aufgestanden, spannte seine Muskeln und kam, einen Fleischbrocken im Maul, auf Cliff zu. Er blieb wenige Zentimeter von Cliffs Oberschenkeln und von der Mündung der Waffe entfernt stehen, senkte dann den Kopf und legte das Fleischstück vor Cliff nieder. Dann hob er den runden Schädel, fauchte kurz und sah Cliff unverwandt aus schwarzen Augen an. Schauer liefen über das weiße, goldgezeichnete Fell. »Danke!« würgte Cliff hervor. Das Tier spielte mit den Ohren, drehte sich um und ließ sich wieder neben dem Kadaver nieder. Atemlos sahen die drei Menschen, wie der andere Leopard die Zeremonie wiederholte und dann wieder bewegungslos neben dem Beutetier verharrte. Es war mehr als rätselhaft. Cliff ging langsam zurück und lehnte sich erschöpft an den Träger eines der Räder an. »Habt ihr es gesehen?« fragte er. »Sie scheinen in mir oder in uns etwas wie Herren zu erkennen.« Hasso erwiderte, noch immer mit der Waffe zielend: »Oder wiederzuerkennen, Cliff.« »Das wäre auch eine Erklärung. Wo sind ihre ehemaligen Herren, und wer waren sie? Jedenfalls scheinen sie menschenähnlich gewesen zu sein.« Ishmee warf atemlos ein: »Und die Leoparden sind alles andere als primitive Wildnistiere. Sie sind zumindest dressiert.« Cliff drehte sich für einen Augenblick um und blickte in das besorgte Gesicht der Turceed. »Das ist sicher nicht stichhaltig. Angenommen, die Leoparden wären irgendwann domestiziert worden. Das müßte, wenn unsere Theorien über die Unbewohntheit von Captain Borden's World richtig sind, vor ziemlich langer Zeit gewesen sein, vor Jahrhunderten oder Jahrtausenden. Und keines der Tiere lebt Jahrtausende lang.« Sarkastisch sagte Sigbjörnson: »Schon mal etwas von Mutation gehört, Kommandant?« »Züchtet eine Mutation den Begriff und die Wirkung des Gehorsams weiter?« »Wenn die Kultur hoch genug gewesen ist, wäre dies denkbar, Cliff. Dann haben wir hier nicht mehr die Originaltiere, sondern die absolut gleichgearteten Abkömmlinge. Vielleicht haben sich andere Eigenschaften noch überspitzter herausmutiert. Vielleicht!« Beide Leoparden lagen, wie ein Original und das Bild in einem Spiegel, nebeneinander, in der gleichen Position. Jetzt standen sie synchron auf, als ob sie einen unhörbaren Befehl bekommen hätten. Sie gingen lautlos auf ihren runden Pranken auf Cliff zu, und die Mündungen von zwei Waffen folgten jeder ihrer Bewegungen. Cliff sah erstaunt und noch immer voller Entsetzen, wie sich die Raubtiere näherten, sich bis an seine Knie heranschoben und die Köpfe an den

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Knien rieben. Jetzt schnurrten die Großkatzen, es klang wie einer der vier Elektromotoren des Geländewagens. Minuten vergingen, ohne daß sich etwas änderte. Die drei Menschen wagten nicht, sich zu bewegen. Cliffs Beine begannen langsam zu zittern, und die beiden Katzen schnurrten noch immer, als wollten sie dadurch dokumentieren, daß sie sich in der Nähe Cliffs geborgen fühlten. Lautlos, atemlos warteten alle auf etwas, das geschehen mußte... so konnte es nicht weitergehen. Cliff machte einen Versuch, und er fühlte sich hundeelend dabei. Er machte einige Schritte auf den toten Gazellenbock zu, und die beiden Leoparden wichen nicht von seiner Seite. Er deutete nach Westen. »Los!« sagte er mühsam. »Lauft weg, Kameraden! Schnell, mit erheblicher Geschwindigkeit. Jagt noch ein paar Gazellen oder einige Vögel oder badet ein bißchen. Ich kann ohne euch auskommen.« Jedes Wort schien gehört und verstanden worden zu sein. Cliff sah mit weit aufgerissenen Augen, wie die Leoparden ihn anstarrten, dann mit den Ohren zuckten, schließlich in einem merkwürdigen Trab am Wagen vorbei nach Westen liefen. Zehn Meter, zwanzig... dann warfen sich beide Tiere herum. Sie erstarrten, und in ihren Hirnen schien es zu arbeiten. Und dann griffen sie an. Sie fegten in schnellen, genauen Sprüngen heran, und Ishmee schrie wieder auf. Dieser Schrei schien ein Signal bestimmter Art gewesen zu sein; es war, als ob der Ton die Wut der beiden Panther zur Weißglut brachte. Sie ignorierten Cliff und Hasso völlig, und das erste Tier sprang in die Luft. Ishmee warf sich nach rückwärts, prallte auf die Ladefläche des Wagens, und der Pfeil löste sich von der Sehne. Cliffs Waffe warf drei Nadeln aus, zwei von ihnen trafen den angreifenden Leoparden im Flug. Das Tier zuckte noch während des Sprunges zusammen und krachte drei Meter jenseits des Wagens ins Gras. Noch bevor die andere Katze zum Sprung angesetzt hatte, schossen Hasso und Cliff gleichzeitig. Mit einem erschütternden Schrei und einem dumpfen Geräusch prallte der Leopard gegen einen der Reifen. Das Fahrzeug bäumte sich auf und fiel wieder auf die vier Ballonreifen zurück. »Cliff!« schrie Ishmee. Cliff brüllte: »Bist du verletzt?« Sie tauchte auf der Ladefläche auf, weiß im Gesicht und mit Augen, aus denen ein tiefer, elementarer Schrecken sprach Wortlos schüttelte sie den Kopf, und ihre Finger zitterten. »Wenn ich das verstehe, will ich Wamsler heißen, oder Villa, oder KublaiKrim!« Hasso fluchte laut und erbittert. »Sie griffen nur dich an, Ishmee«, sagte Cliff, »und das hatte seinen Grund.« »Natürlich«, sagte Hasso mit einem Grinsen, das keineswegs seiner Verfassung entsprach. »Vermutlich waren sie Junggesellen und Frauenverächter. Findet man häufig, ist aber krankhaft.« Cliff fuhr ihn an: – 39 –

»Laß den Unsinn, Hasso... aber etwas ist dran. Warum haben sie uns nicht angegriffen? Warum wollten sie mir gegenüber dokumentieren, daß ich ihr Herr wäre, und was hat Ishmee an sich, daß sie angriffen. Und warum nicht gleich?« »Deine Fragen beantworten sich selbst«, sagte Ishmee.

»Wie?«

»Ihr beide seid nicht nur Männer, sondern auch...«

»Raumfahrer?«

Sie winkte ärgerlich ab.

»Nein. Terraner. Ich bin eine Turceed. Sie merkten es aber nicht sofort, weil ich

einen terranischen Anzug anhatte und vermutlich auch terranisch roch. Mein Schrei scheint sie restlos überzeugt zu haben, daß ich Feind bin, ihr aber Freunde seid. Es hängt nicht damit zusammen, daß ich ein Mädchen bin, sondern damit, daß ich eine Turceed bin.« Cliff überlegte und ging auf den Felsen zu. »Das wäre eine Möglichkeit, aber vorläufig weigert sich mein Verstand, die Konsequenzen dieser Erkenntnis zu ziehen und anzuwenden. Dieser Bock hier ist wirklich ein prächtiges Exemplar. Willst du das Gehörn, Hasso?« Der Ingenieur schüttelte den Kopf. »Nein!« Cliff ging nachdenklich den Leopardenspuren nach, sah die runden Abdrücke im Sand und folgte ihnen. Neben der Felswand entlang, aus dem Schatten wieder hinaus, dann entlang einer anderen Kante. Quer über zwei Felsnadeln lag eine riesige, an den Rändern brüchig ausgezackte Platte, die im Laufe der Zeit kleiner und kleiner geworden war; auf dem Boden sah man die Reste. Auf dem Stein wuchs feines, hellblaues Moos mit gelben Blüten. Cliff berührte den Fels, ging einige Schritte weiter und blieb dann überrascht stehen. Er fühlte, wie ein eisiger Schrecken ihn das zweitemal an diesem Morgen ergriff. Wieder ein Zeichen.

Nach einer Minute, als er sich wieder gefaßt hatte, rief er:

»Hasso, Ishmee... kommt bitte einmal her. Schnell! Es ist dringend!«

Dann wartete er.

Ishmee kam als erste, mit dem Bogen in der Hand und einem Pfeil in der

anderen. Sie blieb stehen und sah, worauf Cliff deutete. Und auch Hasso sah das doppelt angebrachte Zeichen. Es war ein Pfeil, dessen Spitze nach dem Gebirge deutete. E r war an der schmalen Kante eines Stückes des Felsens angebracht, der auffällig hervorstand. Der Fels war so fein bearbeitet, daß er wie glasiert erschien. Ein zweiter Pfeil, diesmal mit feinem Moos gefüllt, war auf der Oberfläche, also waagerecht, angebracht. Cliff legte seine Wange an den Stein und verfolgte die Linie mit den Augen, zog eine Verlängerung und visierte einen Punkt im fernen Gebirge an. Derselbe Punkt ergab sich, wenn er dem waagrecht angebrachten Pfeil nachsah. »Das ist nichts anderes als ein Wegweiser!« sagte er mit Bestimmtheit. »Dieses Zeichen ist international, interstellar, und vermutlich auch intergalaktisch«, sagte Hasso mit der gleichen Bestimmtheit. »Dort im Gebirge ist etwas versteckt, das unsere klugen Wissenschaftler noch nicht entdeckt haben. Was ist dort?« Cliff fuhr herum. – 40 –

»Was immer es ist, Hasso«, sagte er laut und deutlich, »wir werden es suchen und finden.« Dann schrie Ishmee. Cliff handelte nicht mehr mit Überlegung, sondern blind und im Instinkt. Er riß ihr den Pfeil und den Bogen aus den Händen, legte an und riß die Sehne bis hinters Ohr. Dann zielte er kurz, löste den Griff seiner drei Finger und ließ den Pfeil von der Sehne schwirren. Der mächtige Bogen schleuderte das tödliche Geschoß vorwärts. Der weiße Leopard wurde mitten im Flug getroffen und trieb sich den stählernen Pfeil durch den Körper, als er drei Meter vor Ishmee auftraf. Hasso wischte sich über die Stirn und stotterte: »Das gibt eine schöne Trophäe, Cliff!« Cliff fühlte, wie ihn eine Übelkeit zu würgen begann. Sie hoben den Leoparden hoch. »Wir sollten uns schnellstens davonmachen«, sagte er. »Es gibt mehr Leoparden auf dieser Welt als Munition für unsere Waffen. Und, verdammt, wir dürfen nicht alles erzählen. Tery Hoobcins ganze Safari und der weitere Verlauf seines Managements hängen von den nächsten Tagen ab.« Hasso nahm Ishmee an der Hand und lief mit ihr auf den Wagen zu. »Einen Vorwurf kann man dir diesmal nicht machen«, rief er über die Schulter zu Cliff zurück. »Welchen?« keuchte Cliff dicht hinter ihm. »Daß du dich mit jemandem duelliert hättest, um diesen Auftrag zu bekommen. Du fällst auch immer zielstrebig mitten in die Hornissennester hinein. Wundere dich nicht, wenn dich die Biester umschwirren!« »Das habe ich mir schon seit langem abgewöhnt!« sagte Cliff und warf sich förmlich in den Fahrersitz. Der Wagen beschleunigte und raste in gerader Linie auf das ferne Lager zu. Sie hatten es sehr eilig, wieder in den Schutz des Zaunes zu kommen. Auf der Ladefläche lag der tote Leopard. Das war das zweite Geheimnis von Borden's World. Ein tödliches Geheimnis, wie es schien.

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4

Stunden später war der Leopard abgehäutet, und die Decke war zwischen zwei gebogenen Stangen ausgespannt. Sie steckten an der Ostseite des Lagers im Boden, da es meistens Westwind gab. Cliff, Hasso und Ishmee saßen im Kommandoraum der ORION und tranken auf den Schrecken Alkohol aus den letzten Verstecken. Sie waren im Verlauf der letzten Minuten übereingekommen, zwar allgemein klingende Warnungen auszustreuen, aber die Wahrheit noch nicht zu sagen. »Heute abend«, meinte Cliff ruhiger werdend, »kann ich den anderen einiges sagen. Nicht alles, aber einen Teil. Ich werde sie vor den Leoparden warnen.« Hasso nickte beklommen. »Wir müssen sehen, daß Ishmee und Skuard nicht mehr in die Nähe von Leoparden kommen können«, sagte er. Cliff schluckte und erwiderte trocken: »Vielleicht können wir auch die Leoparden dazu bringen, nicht mehr in die Nähe von den beiden Turceed zu kommen wie?« Ishmee blickte ihn an, nicht ohne Angst. »Seit einer Stunde, seit wir den Leoparden abgehäutet haben, dreht sich ein fürchterlicher Verdacht in meinen Gedanken. Irgendwie hat dieser Planet, haben die Leoparden etwas mit den Turceed zu tun.« »Hast du bemerkt, wie die Tiere uns angesehen haben?« fragte Cliff und befeuchtete seine Lippen. »Ja. Laß mich nachdenken...« Cliff hob die Augen, sah dann auf den eingeschalteten Zentralschirm, der den gesamten Lagerbereich umfaßte. Mario de Monti hatte über Funk den zweiten Wagen angefordert, und der erste Zug der Jäger kam mit den drei Beutetieren zurück. Es waren zwei sehr schöne Gazellenböcke und einer der weißen Leoparden. Das Lager wurde plötzlich lebendig, jetzt, am Nachmittag, lagen alle diejenigen, die sich nicht draußen in der Savanne bewegten, in sämtlichen Stadien des Ausgezogenseins in der Sonne und schliefen oder putzten die Gewehre. »Das Zeichen, Ishmee!« erinnerte Hasso das schwarzhaarige Mädchen. »Ja, ich denke auch daran.« Hasso stand auf und begann, in dem leeren, von mattem Licht erfüllten Raum umherzugehen. »Es gibt bei uns überlebenden Turceed ein Buch. Dieses Buch enthält eine Art Entstehungsgeschichte; es sind natürlich Märchen, Sagen und Weden, die wenig bewiesen und beweisbar sind. Eine der Geschichten, ich glaube, es ist im dritten Abschnitt, beschäftigt sich mit der Vertreibung der guten Wesen aus ihrer Heimat. Wenn ich den Text richtig im Gedächtnis habe, dann handelte es sich bei den Werkzeugen der Bösen um Raubtiere. Aber es wäre ein zu konstruierter, zu umfassender Zusammenhang zwischen dem Buch und den Leoparden.« Cliff sah nach dem nicht eingeschalteten Bandgerät in Helgas Funkpult hinüber und erkundigte sich: »Kennst du jemanden, der den Text gut kennt. Oder gibt es eine Abschrift des Buches?«

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Ishmee fuhr mit dem Finger den Rand des Zentralschirms entlang und sah zu, wie die Beutetiere abgehäutet wurden. »Eine Abschrift könnte ich in der neuen Siedlung auf Valkyrie machen lassen, aber... ich glaube, Skuard kennt den Text besser als ich. Er war immer ein fleißiger Schüler.« »Aber glaubst du wirklich an diese Zusammenhänge?« fragte Cliff beharrend und nahm die Hand des Mädchens. »Glaubst du daran?« »Nein, aber ich kann die Möglichkeit nicht ganz ausschließen«, erwiderte Ishmee hilflos. »Das Zeichen, die beiden Pfeile, die Tafel, die Leoparden, die nur mich angriffen... das ist zuviel, um reiner Zufall zu sein.« »Einverstanden«, sagte Cliff widerstrebend, »aber ich frage mich nicht nach den Wahrscheinlichkeiten, sondern nach dem, was wir finden, wenn wir suchen.« »Müssen wir denn suchen?« erkundigte sich Hasso mit seinem ruhigen, zuverlässigen Baß. »Wir müssen, und wir werden«, sagte Cliff hart. »Schon allein deswegen, weil ich ahne, hier größeren Zusammenhängen auf der Spur zu sein.« Hasso brummte: »Du glaubst, weil du dich fürchtest, Cliff.« »Ja.« »Du fürchtest dich vor dem sinnverwirrenden Diktat dieses Planeten, der in der Lage sein kann, ein durch Jahrhunderte erhärtetes Weltbild umzuwerfen. Wenn sich gewisse Zusammenhänge zwischen Turceed und Terra, zwischen diesem Planeten und der Erde herausstellen, dann gerät dieses Weltbild ins Wanken. Aber gleichzeitig hätten wir eine Chance, eine ehrliche Chance. Vielleicht gelingt es gerade uns, der ORION-Crew, diesen Zusammenhang deutlich zu machen. Und vor dieser Konsequenz fürchtet sich unser Kommandant, weil er es nicht wagt, als kleiner, wenn auch hochgeachteter Raumschiffkommandant eine derart weltbewegende Sache in die Finger zu nehmen. Ist es nicht so?« »Ich glaube«, murmelte Cliff verdrossen, »du hast völlig recht, Freund Hasso.« »Was wirst du tun?« fragte Ishmee. »Ich werde natürlich unternehmen, was ich kann. Schließlich haben wir hier sämtliche Vorteile dessen, der handelt, nicht aber ohne vorher lange überlegt zu haben. Wir handeln. Noch achtundzwanzig Tage haben wir dazu Zeit, also können wir selektiv vorgehen. Zunächst aber das Wichtigste.« Hasso blieb dicht vor Cliff stehen und sah auf den Kommandanten hinunter, neben dem Ishmee auf dem Sesselrand saß. Cliff hatte seinen Arm um das Mädchen gelegt. »Das Lager, Tery Hoobcin und die Safari, ja?« »Richtig«, erwiderte Cliff. »Wir dürfen die Situation nicht sprengen.« »Also müssen wir, eine kleine qualifizierte Minderheit, im Verborgenen arbeiten. Das ist allerdings das, was wir schon seit genau zwei Jahren tun. Wir suchen, ohne den anderen zu verraten, wonach wir suchen.« »Genau das«, sagte Cliff und bemerkte die harten Linien um Hassos Kinn. »Ferner müssen wir Wamsler und Tery einweihen, und natürlich den Rest der Crew, und auch Skuard. Sonst niemanden.« »Du entwirfst einen richtigen Schlachtplan, Hasso«, sagte Ishmee. – 43 –

»Einer muß es ja tun«, sagte der Ingenieur. »Wir geben die Warnung vor den Leoparden durch. Natürlich können wir niemanden dazu zwingen, keinen Leoparden mehr zu schießen, aber ich kann versuchen, das Interesse auf die anderen Großtiere des Planeten zu lenken, weiter oben im Norden. Dann müssen wir sehen, daß die Jagd ungestört weitergeht. Das eingeweihte Team wird ab sofort ständig untereinander in Verbindung stehen; wir können das entweder mit dem Funk-Set in den Jagdanzügen tun, oder aber, was wegen der anderen Wellenlänge sicherer ist, mit den Armbandfunkgeräten der Flottenausrüstung. Das Lager muß besser bewacht werden; das Team steckt ab sofort die HM 4 ein. Und dann werden wir uns einmal das Gebirge etwas näher ansehen. Wir gehen in großem Stil vor: Mit LANCET, Wagen und sämtlichen Geräten. Zusammen neun Mann sind für diese Aufgabe geeignet: Die Crew, die Turceed, Wamsler und Tery. Klar?« Sie saßen für eine Weile still da, dann sagte Ishmee: »Der Text... ich weiß jetzt, daß Skuard den Text des Buches fast auswendig kennt. Soll ich ihn holen?« Cliff schüttelte energisch den Kopf. »Er ist noch unterwegs. Das alles werden wir heute abend einrichten. Morgen startet der erste Ausflug in die Richtung der östlichen Berge.« Hasso lächelte kurz. »Dorthin, wo die beiden Pfeile hinzeigten?« Cliff stimmte entschlossen zu. »Genau an diese Stelle, Hasso.« Sie standen auf, und Cliff schaltete den Zentralschirm ab. Der metallene Rüssel des großen Lifts senkte sich mit ihnen hinunter in das Gras unter dem Schiff, und nebeneinander gingen sie auf die Iglus des Lagers zu. Es begann nach Fleisch zu stinken, das zu lange in der Sonne gelegen hatte; langsam wurde es Abend, und die Geräusche des zweiten Jägertrupps waren schon vom Fuß des Hügels her zu hören. Müde und begeisterte Gesichter waren überall, schwitzende und erschöpfte Mädchen und Männer, die sich gezwungen hatten, einen Tag lang zwischen Insekten, Gräsern und Büschen umherzukriechen, lautlos zu warten, dann endlich zu schießen. Jede Trophäe war mit einem riesigen Aufwand an persönlichem Einsatz geschossen worden. Die Verwendung von Waffen, die längst nicht mehr gebräuchlich waren, machte aus dieser Safari ein Erlebnis, an das man sich Jahrzehnte lang erinnern würde. Und Tery Hoobcin war glücklich – sein Safari-Shop würde in den nächsten Jahren ein Erfolg bleiben, dafür sorgte die Publizität durch die Teilnehmer. »Dort drüben – ein verrückter Anblick!« meinte Hasso und deutete nach Nordwesten. Der gewaltige Mond des Planeten ging gerade unter. Obwohl es Tag und heller Sonnenschein war, leuchtete das Gestirn hell auf, ein weißes, unheilvolles Licht, das plötzlich große Bedeutung erlangt hatte. Klick! Cliff blieb stehen und drehte sich schnell herum. Wamsler und seine Nichte standen im Jagdanzug, mit hochgeschobener Brille, vor einem erlegten Leoparden, den sie vermutlich geschossen hatten. Hoobcin – 44 –

machte eine Serie von Aufnahmen, die auch dazu beitragen würde, seine Firma noch populärer zu machen. »Alles ist friedlich«, sagte Ishmee. »Und dahinter haben wir das Geheimnis dieser Welt. Ich glaube, es ist eine große Sache, die wir entdeckt haben.« »Ich glaube es auch – leider«, schloß Cliff. * Es war die Gesetzmäßigkeit, die ebenfalls so alt war wie die Menschheit selbst: mit genügend großem Hunger schmeckt auch eine frugale Speise außergewöhnlich gut. Diese Gesetzmäßigkeit herrschte hier während des gemeinsamen Abendessens. Wenn diese einfache Speise ein Gazellenbraten war, sorgte schon der Bratengeruch dafür, daß jedem das Wasser im Mund zusammenlief. Dazu kam noch die exzellente Kunst von Tery Hoobcin, der aus seinem privaten Gepäck große Dosen mit ausgesuchten Gewürzen geholt hatte und diese Mischungen über den Braten streute. Und da ferner der Großteil der Safariteilnehmer Stunden gebraucht hatte, um diese einfache Nahrung zu erlegen, sich dabei körperlich völlig verausgabt hatte, war es keine Frage, wie schnell und wie gern gegessen wurde... und welche Mengen man aß. Dazu gab es wahlweise kaltes Quellwasser oder heißen Tee mit Alkohol. Und trockenes Brot. Das Leben, das sechsunddreißig Terraner hier führten, war von dem auf Terra so verschieden, daß es fast paradox erschien. Aber nur vier Wochen hatten genügt, diese radikale Änderung herbeizuführen. Cliff dachte kurz darüber nach und wußte schlagartig, daß die meisten der kämpferischen archetypischen Regungen des Steinzeitmenschen sich bis hierher, bis in die heutige Zeit gerettet hatten. Nacheinander trafen sich die ausgesuchten Personen im Iglu des Marschalls. Sie saßen dort auf der Liege oder den kleinen, wie zerbrechlich wirkenden Klappstühlen. Wamsler kam herein, griff nach seinem Gewehr und begann es zu putzen. Cliff sah scharf hin, schob Atan Shubashi zur Seite und hechtete völlig unerwartet nach vorn. Er riß Wamsler das Gewehr aus der Hand und zielte in den Boden. »Haben Sie eigentlich schon einmal daran gedacht, vor dem Säubern die Waffe zu entladen?« fragte er. Er riß das Magazin heraus, warf das Geschoß aus der Kammer und spähte dann durch den leeren Lauf. Dann warf er Wamsler die schwere Waffe in den Schoß. »Danke, mein Junge!« brummte der Marschall. »Ich hätte...« »Beinahe hätten Sie«, sagte Cliff. »Hört bitte alle genau zu. Was ich euch jetzt berichten werde, kann verdammt wichtig werden.« Er erzählte im Verlauf der nächsten dreißig Minuten, was sie erlebt hatten, und zog einige vorsichtige Schlußfolgerungen. Dann verteilte Hasso die Armbandfunkgeräte, und Skuard hob die Hand. »Du kennst den Text?« fragte Wamsler. Sie schienen sich während der Jagd eng angefreundet zu haben. Die Integrierung der Turceed machte Fortschritte. »Ja, ich kenne ihn. Auswendig.« »Los«, sagte Ishmee leise. »Dritter Abschnitt.« – 45 –

Mit leiser, scharfer Stimme begann Skuard zu rezitieren. Er mußte den Text gleichzeitig übersetzen, und staunend merkten die Versammelten, daß eine antike, ungewöhnliche Diktion dabei zum Vorschein kam: »Da aber das Volk von großem Wissensdurste war, schauete es nach den Sternen und sprach zueinander: Lasset uns ein gewaltiges Schiff bauen, in dem viele Völker leben und schlafen können, und damit werden wir fahren von Insel zu Insel, zwischen den Sternen, und wir werden mannigfache Abenteuer erleben. Und allüberall dorten, wo das Große Schiff landet, hinterlassen wir ein Volk, das sich vermehren soll, auf daß wir herrschen über alles. Und sie baueten ein Schiff, setzten darein allerlei Völker und schifften sich ein nach den Inseln. Und als sie zum zwölfmal zwölften Male gelandet waren, verließen die vom Stamme Aashap das Schiff und siedelten allhier. Sie baueten viel Städte, waren fruchtbar und mehrten sich und ihr Gut, und über dem Siedeln und Bauen vergaßen sie, wie das Bauen der Schiffe sei. Und da klagten sie einander an und sprachen: Du bist schuld daran, daß wir verbannt sind auf dieser Welt. Und sie schlugen aufeinander ein, töteten viele und bildeten fortan zween Gruppen. Sie trennten sich in jene, die wieder fort wollten von der Welt und in jene, die diesen Planeten beherrschten mit allen seinen Tieren und Pflanzen. Und schließlich, nach einigen Ewigkeiten, versuchten die anderen, ein Schiff zu bauen, damit sie der Knechtschaft der Herrschenden entrännen. Sie baueten ein riesiges Schiff, probierten es aus, und als die Tiere erneut angriffen, flüchteten sie sich in die eiserne Kugel. Und da alle in ihr versammelt waren, sprachen sie laut zueinander: Lasset uns abheben und eine neue Heimat suchen, auf daß wir der Knechtschaft der Mächtigen entgehen können. Sie schalteten die Maschinen an, die eisernen Engel, und dann erhob sich das gewaltige Schiff. Sie flogen im Dunkel zwischen den Sternen, lange und lange, und als sie eine Welt sahen, da frohlockten sie und landeten wieder. Siehe aber, dies war eine karge Welt, und das Schiff stürzte auf sie hernieder. Da waren sie froh, gruben nach alter Art Höhlen in den Fels und vergaßen die Knechtschaft. Aber als lange Jahre vergingen, sagten sie zueinander: Siehe, wir werden weniger und weniger, denn die Tiere sterben wegen der Dürre. Lasset uns abermals ein Schiff bauen und wegfliegen, denn diese unsere Welt ist arm, und wir werden alle sterben. Dann aber kam Rodeen, der Sohnesenkel dessen, der das Schiff einmal gesteuert hatte, und sagte, daß er das Schiff bauen wolle. Sie jubelten ihm zu und hießen ihn Pläne zeichnen. Und eines Tages ward das Schiff gebaut...« Skuard öffnete die Augen und murmelte: »Das war das Wichtigste. Der Rest beschäftigt sich nur noch mit dem Bau des Schiffes.« Helga Legrelle fragte schnell: »Ist es das Schiff, mit dem ihr nach Range III geflogen seid, beziehungsweise dort notgelandet seid?« – 46 –

»Abgestürzt«, sagte Ishmee. »Nein, es ist das erste von ungefähr zehn Schiffen, die alle nicht flugtüchtig waren. Erst das zehnte konnte starten. Wir bauten mindestens dreihundert Jahre an den Schiffen, und allein zweihundert Jahre brauchten wir jeweils, ehe wir den ersten Typ entwickelt hatten. Man spricht davon, daß wir damals nur fünfzehntausend Personen waren. Schiffsbau aber ist eine Sache von Millionen.« Wamsler knurrte: »Das kann ich bestätigen. Millionen Menschen und Milliarden von Geldern.« Cliff schrak aus seinen Gedanken hoch und sagte halblaut: »In diesem dürftigen, wenn auch in blumenreicher Sprache abgefaßten Bericht sind eine Menge Anhaltspunkte – aber leider ist alles zu vage, zu wenig faßbar. Was war dieses ›Volk‹, von dem in der ersten Zeile die Rede war? Welche Inseln sind gemeint? Planetensysteme, Galaxien? Haben sie eine systematische Aussaat geplant und durchgeführt?« »Viele Fragen und Antworten, die wir selbst holen müssen«, sagte der Astrogator. »Kann es sein, daß mit den ›Tieren‹ die Leoparden gemeint sind, die auf die andere Hälfte der Rasse dressiert wurden?« meinte Mario de Monti. Ishmee zuckte die Schultern. »Es ist ebenso wahrscheinlich, wie es verrückt klingt. Demnach wären die Rätsel von Borden's Welt größer, als wir bisher angenommen haben.« Cliff stand auf und deutete auf Mario und Atan. »Schluß jetzt mit den Thesen und Theorien. Merken wir uns alles, was wir gehört haben, und fangen wir morgen an zu suchen.« »LANCET?« fragte der Astrogator. »Ja. LANCET und wissenschaftliche Geräte an Bord derselben.« »Wann?« fragte Mario. »Zwei Stunden nach Sonnenaufgang. Dann fliegen wir nicht direkt in die Sonne hinein!« »Gut. Wer macht mit?« Cliff deutete auf sich, auf die beiden Turceed und auf Wamsler. »Das genügt«, meinte er. »Notfalls kann der Rest des Teams mit der zweiten LANCET starten und uns zur Hilfe kommen.« »Einverstanden.« Cliff nickte und sah zu, wie bis auf Ishmee und Wamsler alle anderen den Iglu verließen. Wamsler lehnte sich an die gekrümmte Wand, die hinter seinem Rücken durchfederte, und schüttelte ausdauernd den Kopf. »Cliff?« grollte er. »Sir?« »Allmählich, ganz langsam, beginne ich zu begreifen, aus welchen Gründen Sie unser bester Mann sind.« Sarkastisch erwiderte Cliff: »Höchste Zeit, Sir!« »Sie stolpern unversehens in eine Sache hinein, die ein anderer nicht einmal bemerken würde«, fuhr Wamsler fort, ohne sich im geringsten beirren zu lassen, »und dann machen Sie aus dieser Sache eine riesige Aufregung. Und irgendwie bringen Sie es immer fertig, haarscharf an sämtlichen Vorschriften entlang zu – 47 –

einem Ergebnis zu gelangen, das uns alle überrascht. Was ist Ihr persönliches Geheimnis daran?« Kalt erwiderte Cliff: »Die Menge des persönlichen Einsatzes, die Hilfe meiner ausgesucht guten Crew und intensives Nachdenken, Kombinieren sämtlicher Einzelheiten... und ein überdimensioniertes Mißtrauen. Das Beispiel mit dem nicht entladenen Gewehr ist in gewisser Hinsicht kennzeichnend...« Er wurde unterbrochen. Cooly Wamsler stürzte lachend in den Iglu und blieb zwischen Cliff und Ishmee stehen. »Kommandant«, sagte sie, noch immer atemlos vom Laufen und Lachen, »kommen Sie einmal zum Lagerfeuer!« Cliff fragte verdrießlich: »Was ist los? Fehlt Holz?« »Nein. Tery erzählt uns unglaubliches Jägerlatein. Eine Geschichte von einem Raubtier, das nachts... aber kommen Sie selbst.« Cliff grinste leicht; er konnte sich vorstellen, daß Hoobcin bei alkoholdurchmischtem Tee die gräßlichsten Schauergeschichten über wilde Bestien, lügende Jäger und unwahrscheinliche Vorkommnisse auftischte. Das bleiche Mondlicht, das bereits wieder hinter den Bergen hochstrahlte, die Geräusche der Umwelt und die mannshoch flackernden Flammen waren die ideale Kulisse für solche Geschichten. Zwischen den einzelnen dunklen Iglus, deren Rundungen in Lichter und Schatten, in schwarze Streifen und lange, eckige Rotspuren getaucht wurden, gingen Cliff und die anderen drei zum Feuer. Cliff legte, von hinten kommend, seine Hand auf die Schulter des Safarimannes. »Ich höre, du erzeugst quadratmeterweise Gänsehaut, Freund Tery?« fragte er sarkastisch. »Ja, mein großes Abend-Unterhaltungsprogramm. Ich erzählte eben...« Er hatte eine Geschichte berichtet, die zum Gut fast aller Jagdmythen geworden war. Die urzeitlichen Jäger hatten sie sich schon erzählt, und die modernen Jäger, deren Revier andere Planeten waren, wärmten diese Stories wieder auf. Es galt als sicher, mehrfach erlebt und dokumentarisch erwiesen, daß gewisse Raubtiere, die man am Tag erlegt hatten, nachts in das Lager der Jäger kamen und sich dort die eigene Haut holten. »Die eigene Haut?« fragte der Marschall mit dröhnendem Lachen und schlug sich krachend auf die Schenkel. »Richtig. Das Fell. Ich bitte die Wachen, heute ganz besonders achtzugeben und die Pfeile bereitzuhalten – es kommt bestimmt einer oder der andere unserer Beutetiere, um sich wieder neu einzukleiden.« Ozcaar Villa, ein Enkel des bekannten Geheimdienstchefs, rief unter schallendem Gelächter: »Wenn diese Geschichte stimmen würde, dann wäre die Rauchwarenindustrie schon seit Urzeiten arbeitslos.« Wamsler wunderte sich: »Rauchwaren? Was haben Leoparden mit Zigarren zu tun?« Aus dem Kreis um das Feuer antwortete ihm ein johlender Chor. Nur Cliff bemerkte, daß ihm der Marschall zublinzelte.

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»Rauchwaren bedeutet Pelze. Das, was Sie meinen, Marschall, sind Tabakwaren, seit Jahrhunderten unbekannt. Nur noch auf ganz wilden Siedlungsplaneten raucht man bisweilen.« Cliff sah auf seine Uhr und bemerkte, daß es schon ziemlich spät war. Er drängte sich zwischen Wamsler und Tery hindurch, trat in den Kreis hinein und hob die Hand. »Meine Freunde – Schluß!« sagte er. »Nein... noch nicht!« »Wir werden morgen versuchen, Großtiere zu schießen. Sie sind, wie jedermann aus dem Trainingskurs schon weiß, etwa so groß wie kleine Elefanten und ziemlich energisch. Das Bemerkenswerte daran sind, im Gegensatz zu den meisten von uns, die Köpfe: Gebilde aus Elfenbein, Leder und Knochen. Ein langer Weg, viele Strapazen und eine harte Jagd, Freunde. Das bedeutet, daß wir jetzt schlafen müssen. Gute Nacht.« Die Safarigäste folgten zögernd, aber sie sahen die Notwendigkeit ein. Der Mond kletterte höher, das Feuer wurde kleiner, und knallend barsten die Scheite und schleuderten glühende Funken meterweit. In den Iglus erloschen nacheinander die Lichter. Cliff und Ishmee lagen in McLanes Iglu, und neben dem Lager standen die Bögen, die Köcher, die Scheinwerfer und die Gewehre. »Erstaunlich«, flüsterte Ishmee. »Trotz aller Skepsis scheint dich die Geschichte von Tery gefesselt zu haben. Glaubst du daran?« Cliff richtete sich halb auf und sah den Jagdanzug, den er drei Stunden später wieder anziehen würde; er hatte die dritte Wache. »Ich glaube an alles, was ich gesehen habe. Wenn sich ein Leopard heute nacht das Fell holt, und zwar ein abgehäuteter Leopard, dann glaube ich Terys Geschichte aufs Wort.« * Cliff träumte. Er robbte durch die Finsternis eines endlosen Tunnels, der mit seltsamen Friesen geschmückt war, alt, grau, verwittert. Er tastete sich vorwärts und erreichte über eine geschwungene Treppe im Berg die freie Aussicht auf die Sterne. Vor ihm und greifbar nahe fast rotierte eine Spirale aus feurigen Funken. Eine fremde Galaxis. Sie zog rotierend vorbei und schleuderte Sterne in den leeren Raum. Die Klippe, auf der Cliff nun stand, ragte schwarz in eine Dunkelheit, wie ein gewaltiger Pyramidenrest. Sinnbild des forschenden Menschen. In weiter Ferne sah Cliff drei Gestalten, die alt waren und ehrwürdig, und dennoch wirkten sie unvorstellbar böse, weil sie mit ihren nichterfüllten Hoffnungen alt geworden waren – unvorstellbar böse und alt. Dann hörte er die vertraute Stimme, die ihn rief. Er wachte auf. * Durch die riesige Mondscheibe schnitt die Spindel eines der drei Schiffe. Das Lager war ruhig, fast zu ruhig. Wieder wurden die drei Männer von dem einmaligen Zauber der Nacht auf diesem Planeten gefangengenommen, und noch immer spukte die Geschichte des Jägers in ihnen. – 49 –

Marschall Wamsler.

Skuard 8439.

Cliff McLane.

»War während der vorausgegangenen Wachen etwas Besonderes?« fragte Cliff

den Marschall. Wamsler trug statt des Bogens die Gasdruckwaffe und ein Gewehr mit aufgesetztem Zielfernrohr und einem seitlich am Lauf angebrachten Scheinwerfer. »Nein, nichts.« Sie gingen weiter. Entlang des Zaunes, der wie ein leicht phosphoreszierendes Gitter sich um das Lager hinzog. Die beiden Tore waren wieder geschlossen, der Stromkreis verbunden. »Blöde Stimmung!« sagte Skuard leise.

»Irgendwie erlebnisträchtig«, gab Cliff zurück.

»Verantwortungsvoller Job!« witzelte Wamsler.

Ein Lichtstrahl schnitt durch die halbe Finsternis, und zwei große Vögel

schwirrten auf, flatterten hastig davon und ließen sich irgendwo wieder auf einem Ast nieder. Knackende Geräusche, dann das Tappen leiser Füße. Ein Zweig wurde geknickt, links von ihnen, auf der anderen Seite des Zaunes. Dann folgte ein dumpfer Aufprall. »Was ist das?« fragte Cliff leise.

Skuard sagte unruhig und nervös:

»Offensichtlich ein großes Tier.«

Sie gingen weiter, schweigend und mit angespannten Sinnen. Jeder einzelne Laut

konnte in dieser Nacht wichtig sein. Cliff kannte diese Symptome sehr genau, und e r erkannte auch die psychologischen Hintergründe. In dem Augenblick, wo die Gedanken halb ausgeschaltet waren, wenn die Augen nicht durch farbige und sich bewegende Bilder abgelenkt wurden, erhöhten sich die Wirkungen der anderen Sinnesorgane. Man roch, hörte und sah besser. Und wenn man schoß, dann traf man meistens – auch solch ein Relikt aus der Steinzeit. Die Schritte der Männer waren unhörbar, und sie unterhielten sich nicht. Skuard ging einige Meter hinter Wamsler und McLane. Wieder knackte ein Zweig, dann bildeten sich die Männer ein, das Geräusch einer menschlichen Stimme zu hören. »Dort drüben!« sagte Cliff und beschleunigte seine Schritte. Wamsler blieb stehen und flüsterte: »Ich bleibe hier – Skuard!« »Hier?« »Dort hinüber. Zu den Schiffen.« Cliff ging schnell und geduckt zwischen den Iglus hindurch, stieß mit dem Schienbein gegen einen Klappsessel und fluchte unterdrückt. Dann sah er das Gitter des Zaunes und wünschte sich, daß Tery eine Lichtflutbarriere installiert hätte. Aber jetzt war es zu spät. Dicht vor ihm ertönte ein Zischen, und in der Dunkelheit bewegte sich ein großer Schatten. Ein Aufprall, dann die Geräusche von Füßen, die durch den niedergetretenen Grasteppich schleiften. Es waren vier Füße, also kein Mensch. Cliff befestigte mit einem Handgriff den Scheinwerfer an dem Gewehr und schaltete ihn ein. Das Licht brach sich an den dichten Zweigen jenseits des Zaunes,

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huschte in einem Halbkreis herum und blieb zitternd auf dem Abdruck von Spuren liegen. »Ein Leopard!« flüsterte Cliff. Mitten in seine Feststellung hinein ertönte ein Schrei. Er war hoch und schrill, unverkennbar von einem Mädchen ausgestoßen. Cliff wirbelte herum, leuchtete zwischen den Iglus hindurch und sah einen zweiten Lichtstrahl, einen dritten. Dann wurde ein Schuß abgefeuert – Cliff glaubte das trockene, krachende Geräusch von der Waffe des Marschalls zu erkennen. Dann brach im Lager die Hölle los. Lichter wurden angeschaltet, Schreie und Rufe ertönten, und zusätzlich geisterten Scheinwerferstrahlen durch die Iglus, über das Gras und zwischen den Schiffen. Ein Pfeil surrte dicht neben Cliff vorbei und bohrte sich krachend in einen nahen Baumstamm. »Ruhe!« brüllte der Kommandant. Der Leopard, ein schneller, weißer Schatten in dem vielfältigen Muster aus Licht und Bewegungen, raste quer durch das Lager und drei Meter an Cliff vorbei. Cliff sah im Licht seines eigenen Scheinwerfers die dunklen Augen blau aufleuchten. Der Leopard setzte in weiten Sprüngen durch das Chaos, und er hielt in den Fängen das Fell seines toten Artgenossen. Vor dem Zaun bremste er, spannte die Muskeln und setzte mit einem riesigen Sprung über das leuchtende Gitter. Die schlaffe Haut, an der noch die Schnüre und die Hölzer baumelten, geriet an den obersten Rand des Feldes – Flammen zuckten hoch, und es stank nach Horn und verschmortem Haar. Cliff blieb stehen und grinste wider Willen. »Hast du das... das gesehen?« keuchte Skuard neben ihm. Cliff faßte sich schnell und leuchtete hinter dem Leoparden her. Er folgte mit den Augen dem Lichtstrahl und glaubte eine aufrechtgehende Gestalt zu erkennen, die zwischen den Baumstämmen wartete. Der Leopard jagte davon, das schlaffe Fell hinter sich herziehend. Geräusche und Schritte und das Weiß des Raubtieres verschwanden zwischen Stämmen und Büschen, und nur die Aufregung im Lager nahm zu. »Zurück in die Iglus! Gefahr vorbei!« schrie Cliff aus vollen Lungen. Zögernd zogen sich die halbbekleideten Gestalten zurück. Cliff sah sich förmlich einer bewaffneten Streitmacht gegenüber: Bögen, Messer und Gewehre wurden geschwenkt, und Cooly Wamsler hatte den Spieß des Grills in beiden Händen. Sie damit gegen einen Leoparden kämpfen zu sehen, war eine nicht mehr belustigende Vorstellung. »Terys Story ist nur halb wahr«, sagte Cliff. »Der Leopard befand sich in vorschriftsmäßigem Abendanzug.« Langsam, sehr langsam beruhigte sich das Lager wieder. Cliff wartete, bis Wamsler heran war, dann fragte er leise: »Sie haben geschossen, Sir?« Wamsler nickte grimmig und fuhr durch sein zerzaustes Haar. »Ja. Ich habe auch getroffen.« »Das müßte bedeuten, daß wir Spuren haben. Allerdings weiß ich auch keine Erklärung dafür, daß sich der Leopard ausgerechnet dieses Fell geholt hat. Vielleicht braucht er es für Ausbesserungsarbeiten an seinem eigenen Skalp.« Wamsler dröhnte: – 51 –

»Werden Sie nicht kindisch, Cliff.«

»Keine Sorge!« versprach der Kommandant.

Sie gingen näher an die Spur heran, die das Raubtier hinterlassen hatte. Sie

fanden auf einzelnen Gräsern, dicht neben den Fußeindrücken, Blutspritzer, die stark verwischt wirkten. Cliff setzte in der Nähe des Tores die Sperre kurzfristig außer Betrieb, drehte sich um und sah, daß die meisten Lichter im Lager wieder ausgeschaltet worden waren. Er nickte zufrieden und richtete die Lampe auf den Boden vor sich. Wamsler und Skuard folgten lautlos. Die drei Männer gingen außerhalb des Zaunes bis zu der Stelle, an der die Raubkatze den Zaun übersprungen hatte, dann schwenkten sie scharf nach rechts ab, den Spuren nach. »Hier – Blutspritzer!«

»Ja. Und Haare vom Balg des toten Tieres.«

Sie folgten den Spuren bis unter die Bäume.

Skuard riß Cliff plötzlich am Arm zurück.

»Da! Ich ahnte so etwas!« stammelte er aufgeregt.

Neben dem Abdruck von vier Raubtiertatzen, die sich tief eingegraben hatten, sah

man deutlich die Vertiefungen, die zwei menschliche Füße hinterlassen hatten. Beide, Tier und Mensch, hatten hier lange gewartet, daher waren die Spuren so tief. Auf alle Fälle konnte dieser Abdruck von einem Menschen stammen oder von jemandem, der einem Menschen ähnlich war. »So!« sagte Wamsler, nachdem er mehrmals durchgeatmet hatte. »Ein viertes Beweisstück dafür, daß wir uns hier nicht auf einem leeren Planeten befinden. War es ein gestrandeter Raumfahrer?« Cliff drehte nur den Kopf und sagte scharf: »Mit dieser Gestrandeter-Raumfahrer-Hilfstheorie arbeitet nicht einmal mehr Pieter-Paul Ibsen. Nein. Das war jemand, der uns seit einiger Zeit unausgesetzt beobachtet.« »Wer?« fragte Skuard tonlos.

Cliff zuckte die Schultern.

»Ich weiß es nicht. Wir werden morgen diese Spur verfolgen, und wenn wir

dabei den halben Planeten umrunden müßten. Und noch etwas: Wir haben keinen humanoiden Geist gesehen. Alles, was wir sehen konnten, waren Leopardenspuren. Verstanden, Chef Wamsler?« Wamsler grinste mühsam.

»Verstanden.«

»Skuard?«

»Ich werde es höchstens mit den Mitgliedern unseres verschworenen Teams

diskutieren.« »Gut. Und jetzt zurück ins Lager.« Sie fühlten sich erst wieder einigermaßen beruhigt, als sie den Zaun zwischen sich und dem wußten, was dort draußen auf sie gelauert hatte. Der Rest der Nacht verlief ohne jeden weiteren Zwischenfall.

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5

Cliff und Skuard gingen den Spuren nach. Es war schon fast zu spät; die Gräser richteten sich bereits wieder auf, und die Fußspur des Menschen oder des humanoiden Wesens wurden immer schlechter sichtbar. Vom Zaun bis zu den Bäumen, durch ein abschüssiges Stück Wald und hinunter bis an einen Bach, an dessen Ufer, weiter östlich, die Saugleitung für das Wasser angebracht war. Cliff ließ den Bogen sinken und blieb stehen. »Es sieht so aus, als wäre unsere Verfolgung hier zu Ende, Cliff«, murmelte der Turceed. »Ich fürchte, ja!« Zwischen den Gräsern des Bachrandes und dem Wasser gab es hier eine spindelförmige Sandfläche. Sie war feucht und von den Spuren eines kleinen Tieres durchzogen, aber die anderen AS drücke waren wichtiger. Hier hatte sich der breite Kiel eines Gleiters oder eines bootähnlichen Gegenstandes eingedrückt, und rechts und links davon zwei Ausleger. »Kein Boot«, sagte Cliff. »Der Bach ist dafür nicht geeignet.« Skuard kauerte sich nieder und untersuchte vorsichtig die Eindrücke. Sie zerbröckelten an den Rändern, und die Tiefe bewies, daß das Boot keineswegs besonders schwer sein konnte. »Also ein Flugapparat. Er kann von hier aus in alle Richtungen geflogen sein«, stellte der Turceed fest. Cliff schaute nach oben. Dort schwebte regungslos die LANCET. Der Marschall steuerte, und Ishmee hatte die Bodenbeobachtung übernommen. Cliff winkelte den Arm an, drückte den Knopf des Sprechgerätes und sagte leise: »McLane an Wamsler: Ich denke, wir gehen wieder zurück ins Lager. Die Spur bricht hier ab, unser Besucher ist weggeflogen. Wenigstens haben wir den Beweis, daß es außer uns noch anderes intelligentes Leben auf dieser Welt gibt.« »Verstanden«, antwortete Wamsler. »Ich lande im Lager.« Ein paar Minuten später trafen sie sich neben dem Schatten der ORION. Wamsler und Ishmee stiegen aus. Die Gruppe der Vier stand beratend beieinander, und schließlich kam man überein, zusammen mit dem Beiboot und gut bewaffnet den Felsen anzufliegen, bei dem McLane das Erlebnis mit den Leoparden gehabt hatte. Cliff suchte zwischen den aufbrechenden Gruppen nach Mario und Atan und fand sie. Auf seinen Ruf hin kamen sie. »Was liegt an, Boß?« fragte Mario respektlos. »Wir starten zum Felsen, vielleicht auch in die Nähe des Gebirges. Ich bitte euch, mit eingeschalteten Funkgeräten hier im Lager zu bleiben, um eventuell mit der zweiten LANCET oder sogar mit dem Schiff starten zu können.« Atan erwiderte: »Mit dem größten Vergnügen, Cliff.« »Gut. Wir starten sofort.« Cliff sah sich um. Sie trugen wieder die Jagdanzüge, die jetzt noch hellgrün waren. Später würden sie vielleicht die Farbe ändern müssen. Zur Sicherheit hatten sie in den verdeckten Taschen die Strahlwaffen stecken, und die Bögen und Gewehre befanden sich bereits – 53 –

im Beiboot. Die ganze Angelegenheit verlief nach sie vor außerhalb des Wissens der anderen Jagdteilnehmer und wurde immer mysteriöser. Sie kletterten die Leiter hoch, klappten sie ein und ließen die Bodenschleuse offen. Dann startete Cliff die LANCET und schwebte dicht über das Lager davon. Sie hatten als Grund des Fluges das Ausfindigmachen besserer Jagdgründe angegeben, und jeder hatte es ihnen geglaubt. Drei Stunden nach Sonnenaufgang landete die LANCET mit fauchenden Landestützen dicht neben dem Felsen. Die beiden Leoparden, die Cliff mit den Lähmungsnadeln getroffen hatte, waren verschwunden, ebenso die Reste des geschlagenen Beutetieres. Eine Schleifspur und viele Abdrücke bewiesen, daß Raubkatzen den Kadaver weggezerrt hatten. Die vier Jäger stiegen aus und blieben vor der Felswand stehen. »Achtung«, sagte Cliff. »Hier sind beide Turceed. Wenn die Leoparden das merken, haben wir sofort wieder einen Kampf.« Pfeile wurden eingelegt, und zwei Gasdruckwaffen knackten metallisch. Cliff und Ishmee schlichen vorsichtig um die kleine Felsgruppe herum, fanden nur Spuren kleiner Tiere und einen verwesenden Vogel, der mitten in der Straße eines Insektenzuges lag, einige Wollreste und ein leeres Nest. Eine Menge von Leopardenspuren und einige große Knochen, die von einem der grauen Pflanzenfresser stammen mochten, auf den heute zwei Gruppen Jagd machten. »Nichts.« Cliff lächelte Ishmee an und deutete in die Richtung des Gebirges, das fast unsichtbar in der Sonne flimmerte. »Ich habe auch nicht viel erwartet«, sagte das Mädchen und zog die Kappe des Anzugs aus der Stirn. Die Jäger blieben hinter den Felsen stehen und sahen nach Osten. Über der flachen Landschaft stieg heiße Luft in Schleiern hoch und verzerrte den Blick auf die Hügel und die Berge. Plötzlich kondensierte sich in der Luft, einige Meter über dem Boden, ein deutliches Bild, das überscharf wirkte und ständig flimmerte, als löse es sich auf. »Eine Fata Morgana«, murmelte Wamsler. »Ich habe nicht geglaubt, so etwas jemals sehen zu können«, erwiderte Cliff leise und drehte sich schnell um. Hinter ihnen war nichts und niemand. »Sieht verdammt echt aus!« stellte der Marschall fest. »Richtig.« Das Ganze wirkte wie eine Pyramide, die aus vielen kleinen Einzelstücken bestand, aus einer Unzahl von Felsen und Spitzen, miteinander durch natürlich gewachsene und bearbeitete Brücken und Stege verbunden. Eine Art Freitreppe zog sich von der Mitte des Bildes nach oben und endete zwischen zwei Säulen, die in Wirklichkeit Hunderte von Metern hoch sein mußten und erstaunlich schlank und zerbrechlich wirkten. Einige rechteckige, schwarze Löcher oder Höhleneingänge waren zu sehen, und dann, noch ehe sie sich gegenseitig auf besondere Erscheinungsformen aufmerksam machen konnten, löste sich die Bergkonstruktion auf. Wamsler drehte sich um und wischte den Schweiß von der Stirn. »War das echt oder Fiktion?« knurrte er. »Fast so schlimm wie eine Sitzung des Verteidigungsausschusses.« – 54 –

»Echt«, sagte Cliff. »Aber nicht unbedingt dort vor uns. Die Luftspiegelung kam von irgendwoher.« Ishmee flüsterte: »Woher, Cliff?« Ihr Bruder antwortete anstelle Cliffs. »Zweifellos aus einer Gegend mit Bergen. Ich bin dafür, daß wir geradeaus fliegen und nachsehen. Kann man eigentlich ein solches Bild übersehen?« Cliff ging zum Beiboot zurück und erwiderte kurz: »Ja, nämlich dann, wenn der Planet nur aus dem Raumschiff heraus photographiert wird. Das beweist nicht viel. Höchstens, daß auf der Oberfläche keine Bauten oder Reste zu sehen waren. Aber im Gebirge können Hunderttausende wohnen.« Wamsler keuchte erschrocken auf. »Sie lassen mich das Schlimmste erwarten, Mann!« Er half Ishmee die Leiter hoch und setzte sich in den Funksessel. Cliff schaltete die Maschinen an, fuhr die Landestützen ein und orientierte sich. Die kugelförmige LANCET schwebte davon, auf das Gebirge zu. Es war rund vierzig Kilometer entfernt. Die vier Insassen blickten durch die halbkugeligen Scheiben und sahen die braunen, schwarzen und geäderten Felswände näherkommen. Niemand sagte ein Wort, aber sie alle waren gespannt und aufgeregt und bemühten sich, es nicht sehr zu zeigen. Kam das Bild der Luftspiegelung aus diesem Stück Gebirge vor ihnen, aus dem Bergzug, dessen höchste Erhebungen nicht höher waren als zweitausend Meter über dem Meeresspiegel? »Landen wir?« fragte Skuard. »Besser nicht«, erwiderte Wamsler wortkarg. »Warum nicht?« erkundigte sich das Mädchen. »Wir wollen erst sehen, dann handeln«, erklärte der Kommandant. Die LANCET wurde langsamer und schwebte genau auf die Stelle zu, die Cliff entlang der beiden Pfeile anvisiert hatte. Hier tat sich zwischen bewaldeten Hügeln ein markanter Geländeeinschnitt auf, in den die Kugel hineinschwebte. Rechts und links gab es wenig Platz, nur wenige Meter, und das Licht nahm ab. Mit einer Geschwindigkeit von fünfzig Stundenkilometern schwebte das Beiboot voran, streifte Äste mit langen Moosbärten daran und drang immer tiefer in die Spalte ein. Tief unter ihnen, durch die offene Schleuse gut sichtbar, floß ein schmaler Bach. »Etwas gesehen?« fragte Cliff leise. »Nichts, das uns als untypisch aufgefallen wäre«, erwiderte Skuard. Die Spalte war länger als zwei Kilometer und verlief im Zickzack. Schließlich bremste Cliff das Boot scharf ab. »Wir sind auf der richtigen Spur«, sagte er. Quer über die Schlucht, etwa hundert Meter überspannend, verlief eine gebogene Brücke, die nur aus einem einzigen Streifen eines unbekannten Materials bestand. Wie ein flaches Band, leicht nach oben gewölbt und uralt. Die Ränder waren bewachsen, und lange Flechten hingen nach unten. Von einem kleinen Wasserfall stieg Nebel auf, und man konnte beim Näherfliegen deutlich erkennen, daß zwei Felsstollen auf die Brücke führten, ferner, daß seit undenklichen Zeiten niemand die Brücke benutzt hatte; vielleicht kleine Tiere.

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»Jedenfalls hat hier einmal jemand gewohnt«, stellte Ishmee fest. »Vielleicht stimmt meine Theorie doch.« »Daß dies die Heimat der Aashap war?« fragte Wamsler. Ishmee 8431 nickte schweigend. Wamsler hob das Kinn und deutete nach vorn. »Weiter, mein Junge!« sagte er zu Cliff. Cliff grinste und antwortete: »Ja, Pappi!« »Hast du die Kamera?« fragte Cliff das Mädchen. »Ja.« Die LANCET wurde um einige Meter angehoben, flog über die Brücke und zwischen nassen Steilhängen weiter östlich. Wasser fiel senkrecht an den Felsen herunter, und die Pflanzen waren alle schwarzgrün und fett. Sie wucherten nach allen Seiten, und in einigen hundert Jahren würden sie die Brücke vollständig zugewachsen haben und sie auf diese Weise unsichtbar gemacht haben. Jetzt wichen die Felswände auseinander, und es wurde etwas heller. Cliff hatte eigentlich mit einem breiten Tal gerechnet, aber jetzt stieg vor ihnen ein baumloser Berg auf, und an seinem Westhang kletterte die LANCET schräg nach oben. Auch hier waren Spuren von intelligenten Wesen zu sehen; eine riesige, teilweise verfallene Wendeltreppe führte in Serpentinen, in Schleifen und um natürliche Felssäulen gearbeitet, wie ein unendlich langes Seil an der Felswand nach oben. »Vielleicht«, murmelte Wamsler ohne Humor, »hatten sie den Lift noch nicht erfunden.« »Wer immer diese Treppe hochgegangen ist – er mußte eine gute Kondition haben«, bestätigte Skuard. »Aber wohin führt diese Treppe?« Cliff nickte grimmig. »Das werde ich dir in Minuten zeigen können. Hast du die Bilder, Ishmee?« »Ja, Cliff.« Jetzt hatte das Beiboot den Rand der Erhebung erreicht, schoß über ihn hinaus und wurde sofort abgefangen. Der Berg, ein unregelmäßiger, aber spitzkegeliger Felsblock von schätzungsweise fünfzehnhundert Metern Höhe, war oben flach abgeschnitten worden. Eine ziemlich leere Fläche war so entstanden, die an den Rändern und an verschiedenen Punkten mit verkrüppelten Büschen bewachsen war. »Aha!« machte Wamsler beifällig. »Das ist schon mehr.« Cliff schwebte mit der LANCET über den Rand und steuerte das Boot auf eine Ansammlung von runden Steinmauern zu, die in der Mitte der runden Fläche standen. Viele Trümmer und herausgebrochene Quadern lagen umher, obwohl der meiste Teil der Mauern aus dem gewachsenen Fels herausgeschnitten worden war, das war immerhin noch zu erkennen. Das künstliche Plateau erwies sich als ein Kreis mit vierhundert Metern Durchmesser. »Landen wir?« erkundigte sich Skuard und befestigte den Köcher auf seinem Rücken. »Wir landen«, bestätigte Cliff. »Wo?« Cliff schwebte haarscharf an einem Felsblock vorbei, fauchend schoben sich die Landestützen heraus, und die Teller klappten ein, als das Beiboot fünfzehn Meter

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von einem Haufen Trümmer entfernt hart aufsetzte. Cliff löste die Gurte und deutete auf Raummarschall Wamsler. »Ich nehme an, weil uns nur einer der hier ansässigen Humanoiden nachts besucht hat, daß wir wenige von ihnen treffen werden. Hier auf diesem Plateau vermutlich keinen – es ist allerdings mehr eine Ahnung von mir. Sie, Marschall, bleiben bitte am Fuße der Leiter stehen und sehen zu, wie wir die Ruinen untersuchen.« Wamsler nickte. »Los«, sagte Cliff. »Kamera und Pfeile klar. Wir sehen uns die Anlage einmal an.« Sie entfernten sich langsam von der LANCET, und bewundernd rief Wamsler hinterher: »Sie sind wirklich ein toller Kerl, mein Junge. Wie entschlossen Sie immer vorgehen!« Es war ungetrübter Sarkasmus, doch Cliff verkniff sich eine entsprechende Antwort. Sie erreichten einen brüchigen, vom Alter und Regen verwitterten Mauersturz, dann sahen sie ein erstaunliches Bild. Die Mauern waren ursprünglich kreisförmig angeordnet gewesen, und innen schien eine Art Heiligtum oder etwas Entsprechendes eingerichtet gewesen zu sein. Auf rund zwanzig Sockeln lagen und standen Statuen. Leoparden. »Leoparden in allen Stellungen«, murmelte Skuard. Ishmee schwenkte die Kamera und machte eine Serie dreidimensionaler und farbiger Aufnahmen. Das Klicken des automatischen Verschlusses war das einzige Geräusch. Nur der Wind und die knirschenden Schritte unterbrachen die folgende Stille. Die Männer gingen von einem kauernden Leoparden, der aus einem weißen Stein geschlagen worden war, zu einem, der geradeaus schritt und den Rachen aufriß. Dann ein liegender, einer im Sprung und einer, der sich halb auf die Hinterbeine erhoben hatte. Die Tiere waren naturalistisch exakt modelliert. »Was bedeutet das?« fragte Cliff leise. Sie kamen jetzt an einen Durchbruch, der nicht dem Alter oder Verwitterungserscheinungen zuzuschreiben war. Von einem länglichen Stein aus, vor dem Skuard und Cliff mit leicht gespannten Bögen standen, durch ein längliches Loch in der hier gut erhaltenen Mauer, sahen sie hinter einer tiefen, felsigen Schlucht ein Bild, das sie niemals vergessen würden. »Die Fata Morgana!« stammelte der Turceed. »Du hast recht«, murmelte Cliff und stützte sich mit einer Hand schwer auf die Mauer. »Dort ist sie, viertausend Meter entfernt.« Vor ihnen ragte der pyramidenähnliche Gebirgszug hoch. Scharf eingekerbt, spitzkegelig und ohne jede Regelmäßigkeit. Dann erkannte der Raumschiffkommandant die Linien, die Gewächse und die schmalen Streifen, die sich ringförmig um den Berg herumzogen. Die Patina von Jahrtausenden lag auf dem Fels wie ein zerfetztes Gewand. Der Berg, ein Konglomerat von Schatten und spiegelnden Flächen, von Licht und Finsternissen, von Sprüngen und Vorsprüngen, von alten Bäumen und langen Wurzeln lag vor ihnen wie ein Dämon, wie etwas, das es nicht gab. Irgendwie lebte der Berg. »Photographieren!« ordnete Cliff laut an. Die Kamera summte auf. – 57 –

»Stoßen wir bis dorthin vor?« fragte Skuard zögernd. Cliff bemerkte, daß sich der Turceed zu fürchten schien. Er selbst hingegen war jetzt eiskalt, besonders da, als er die langen, schlanken Säulen sah, die sich von der Mitte des Berges nach oben reckten. »Heute nicht, Skuard. Morgen oder in den nächsten Tagen«, beschied ihn Cliff. »Warum nicht?« »Ich nehme an«, erklärte der Kommandant, »daß wir ziemlich genau beobachtet werden. Schließlich ist dieses Plateau von dort hervorragend einzusehen. Ich habe, nach dem nächtlichen Besuch, den zweiten Zug getan. Jetzt warte ich auf den nächsten Zug des oder der Unbekannten. Ich wage fast zu wetten, daß er erfolgen wird.« »Das sehe ich ein«, sagte der Turceed. Die Tiere waren unerhört lebensecht gearbeitet. Obwohl die Zeit, zahllose Regengüsse und Organismen, Hagel und Hitze über den weißen Stein hinweggegangen waren, konnte man die Formen und die Auffassung als schlechthin klassisch bezeichnen. Eindeutig war zu erkennen, daß die Rasse, die hier diese Mauern errichtet hatte, die Leoparden verherrlicht hatte. Welchen Zweck aber hatten die Tiere damals gehabt? Cliff wandte sich an Skuard. »Skuard«, sagte er leise, »du hast uns aus dem Buch rezitiert. Kannst du dich an eine weitere Einzelheit erinnern, die man vielleicht mit den steinernen Leoparden in Verbindung bringen könnte?« Der Turceed legte eine Hand auf den Kopf eines Tieres und verneinte dann. »Es tut mir leid, Cliff, wirklich, aber ich weiß nichts. Überhaupt nichts. Mehr, als im Buch steht, kann ich dir nicht sagen. Aber vielleicht können die älteren Männer meines Volkes dir weiterhelfen?« Cliff zog eine Grimasse. »Das bedeutet Funkverkehr, mühsame Übersetzungen und ungenügend exakte Ergebnisse. Ich glaube nicht, daß wir diesen Weg einschlagen sollten. Warten wir lieber auf den nächsten Zug unserer unsichtbaren Freunde und handeln dann wieder.« Als sie langsam zu Wamsler und der LANCET zurückgingen, überfielen Cliff die Zweifel und die Fragen. »Etwas gefunden?« fragte Wamsler halblaut und heftete seine schwarzen Augen auf Cliff und Ishmee. Ishmee erklärte es ihm. Cliff wartete, bis alle in der LANCET waren, und startete dann das Beiboot wieder. Er zog eine Spirale, die sich mehr und mehr öffnete, um den Felsen. Sie erkannten weitere Treppen, einige Spalten, die man mit Brücken überspannt hatte. Sie sahen Trümmer und die Spuren einer langen Zeit, die sicher nach Jahrtausenden zu zählen war. Was sie nicht bemerken konnten, obwohl sie sich sehr anstrengten, waren die Spuren von Leben, von Bewegung oder von einem Schatten, der von einer bewegten Figur geworfen wurde. Nichts. Der Berg war tot und vergessen. Und während dieses kurzen Fluges war Cliff überzeugt, daß sie unausgesetzt beobachtet wurden. Schließlich setzte er die Flughöhe hinauf und schwebte in die Richtung des Lagers zurück. – 58 –

»Merkwürdig«, sagte Ishmee übergangslos. Cliff riß seinen Kopf herum und sah ihr in die Augen. »Was ist merkwürdig?« Sie zögerte, fing einen langen, nachdenklichen Blick von Skuard auf und sagte dann unschlüssig: »Ihr wißt, daß wir Turceed eine schwache telepathische Begabung haben...« Wamsler knurrte verbissen: »Daß ich nicht lache! Schwach nennt sie das. Meine geheimsten Gedanken sind von ihr ans Sonnenlicht gezerrt worden, und sie spricht von einer schwachen Anlage zur Gedankenleserei!« Ruhig erwiderte das Mädchen: »Sie lügen schon wieder: Es war Nacht auf dem Dachgeschoß des Hochhauses.« Wamslers Kinn sank herunter. »Weiter!« forderte Cliff sie auf. »Mit dieser Begabung glaube ich festgestellt zu haben, daß wir beobachtet wurden, und zwar sehr genau. Wenn ich nicht irre, dann von diesem merkwürdigen und seltsam aussehenden Fata-Morgana-Berg aus.« Cliff hob den Blick zu Skuard. »Kannst du das bestätigen, Freund?« fragte er hart. »Ja. Vollkommen. Ich kämpfte mit mir, ob ich es euch sagen und euch beunruhigen sollte.« Cliff war beruhigt; also waren seine Vermutungen nicht falsch gewesen. »Ich habe das gleiche gespürt«, sagte er. »Warten wir, was der Unsichtbare unternehmen wird.« Wamsler schirmte seine Augen mit der flachen Hand ab und entdeckte voraus das Lager. Er drehte sich langsam wieder um und sagte schließlich, als bräche es unter großem Druck aus ihm hervor: »Wenn es bei allen Ihren Einsätzen so oder ähnlich zugeht, dann freue ich mich über meinen Platz hinter einem sicheren Schreibtisch. Man ringt hier ständig mit Herzinfarkten.« Als sie landeten, war die Nacht des Planeten nur noch vier Stunden entfernt. Sie berichteten der Crew und Tery, was sie erlebt hatten; und auch die Jagdgruppen waren voller Aufregung: man hatte zwei der Pseudoelefanten erlegt und bemühte sich jetzt, die mächtigen, furchteinflößenden Schädel zu präparieren. * Ein mißtrauischer Mann wie Kommandant McLane läßt sich nicht in Situationen ein, die seiner Kontrolle entgleiten könnten. Neben seinem Lager stand, an einen Feldstuhl gelehnt, das entsicherte Gewehr, mit Zielfernrohr und angeflanschtem Scheinwerfer. Cliff selbst lag, die Hände hinter dem Kopf verschränkt, auf dem Lager und dachte in der Stille und der Dunkelheit nach. Sie hatten entlang des Zaunes winzige elektronische Warngeräte aufgestellt und die Strahlen abgestimmt – wenn jemand bis auf vier Meter an den Zaun heranging, ertönte ein Summer. Die Töne waren in vier Gruppen getrennt, je nach Himmelsrichtung. Die Wache ging fünf Meter innerhalb des Zaunes ihre Runden.

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Seit drei Stunden schliefen die meisten der Safariteilnehmer. Die Jagden wurden von Tag zu Tag schwieriger, und diese Aktion forderte ihren Tribut. Die Mädchen und Männer aßen und verschwanden dann in den Iglus... todmüde und wie gerädert, aber sehr glücklich. »Cliff?« flüsterte Ishmee. »Ja, Liebling?« »Ich glaube, ich kann es sagen. Jetzt und nur dir.« Cliff setzte sich behutsam auf. Da er in zwei Stunden die Wache antreten mußte, hatte sich Ishmee in den schweren Sessel gelegt, den sie aus dem Schiff heruntergebracht hatten. »Was kannst du sagen?« Cliff befürchtete zu dieser Stunde ein persönliches Geständnis, das nur ihn und Ishmee anging, und schlagartig kehrte sein ungutes Gefühl zurück. »Du erinnerst dich an das Buch?« »Ja.« »Du erinnerst dich an die Stelle, an der geschildert wird, daß die Aashap sich in zwei Gruppen trennten und ›aufeinander einschlugen und viele töteten‹?« »Ziemlich genau.« »Diejenigen, die getötet wurden, waren unsere Vorfahren.« Langsam begriff Cliff die Konsequenzen aus dieser Einsicht. Er blieb wie erstarrt liegen und wartete. »Wir sammelten uns und bauten ein Schiff, sonderten uns von den Aashap ab und starteten in den Raum. Dort, wo wir landeten, war der Planet Nummer 09421:7873 SR nach euren Registern.« »Ich verstehe!« flüsterte er. Sie sprach leise weiter: »Und da wir auf diesem Planeten die vergrabene oder verlorene Tafel fanden, ist es für mich sicher, daß wir mit unserem Schiff von diesem Planeten hier, von Captain Borden's World, fliehen mußten.« Cliff spähte aus dem offenen Eingang des Iglus nach außen und sah die rotglühenden Reste des Lagerfeuers. »Das ist unglaublich«, sagte er ruhig und versuchte, das Zittern seiner Finger zu ignorieren. »Das bedeutet, daß das Große Schiff hier gelandet ist und die Rasse der Aashap abgesetzt hat.« »Ja.« Sie sprach wie unter Zwang weiter. »Das bedeutet ferner, daß diejenigen Menschen, die gestern nacht hier waren, unsere bösen Rassegenossen waren. Natürlich auch deren Nachfahren. Und die Leoparden waren abgerichtet, uns durch pausenlose Angriffe entweder zu töten oder uns zur Flucht zu zwingen. Kannst du das glauben?« »Es fällt mir nicht leicht«, sagte er. »Wir flohen von hier und landeten auf dem Planeten, von dem uns Kublai-Krims Flotte abgeholt hat. ›Aber siehe, das war eine karge Welt, und das Schiff stürzte auf sie hernieder.‹ Und die Bautechnik, sich Höhlen in die Felsen zu schneiden oder zu graben, nach ›alter Art‹, das ist das Erbe. Du hast heute diese Höhlen auch sehen müssen. Glaube mir... dies ist der Planet!« – 60 –

Cliff faßte ihre Hand und streichelte sie. »Ich glaube dir«, sagte er. »Dies ist also der Planet, der im Buch erwähnt wird. Und diejenigen, die wir suchen, sind die Menschen, deren Ahnen euch mit der Hilfe der dressierten Leoparden vertrieben. Die Tiere haben noch heute einen Haß auf alles, was Turceed heißt... wie war es damals? Wie haben sich die beiden Teile der Urbevölkerung unterschieden?« Sie war aufgeregt, und ihre Hände flatterten förmlich. »Ich habe keine Vorstellung, Cliff. Ich weiß nicht, wie sie sich unterschieden. Und ich weiß auch nicht, wie dies alles damals vonstatten gegangen ist... ich... habe keine Ahnung!« »Schon gut«, sagte Cliff. »Das alles kann irgendwie erfahren werden.« Er legte sich wieder zurück und hörte, als sein Kopf die harte Unterlage berührte, den ersten Summton. Ganz hell – das bedeutete Osten. Er stand auf, ganz leise, und nahm das Gewehr in beide Hände. Zwischen den Iglus war wieder Bewegung. Und als Cliff gerade den Eingang verlassen wollte, sah er auch deutlich, was vorging. Wieder Leoparden! Vorsichtig schlich er weiter, nach allen Seiten sichernd. Er sah die schnellen, langgestreckten Schatten von zwei Raubkatzen, die etwas zu suchen schienen. Was suchten die Leoparden? Siedendheiß fielen ihm die Worte des Mädchens ein, und er erstarrte, das Gewehr an der Hüfte. Locker lagen die Finger um den Abzug. Die Raubtiere suchten zweifellos die beiden Turceed – sie hatten die Witterung aufgenommen und suchten... und wenn sie Skuard oder Ishmee fanden, würde dies Angriff bedeuten und Tod. »Also bleibe ich am besten hier stehen«, sagte Cliff. Von rechts kam ein peitschender Knall. Einer der Wächter hatte geschossen. Cliff drehte sich langsam von rechts nach links und spähte zwischen den Iglus hindurch, sah die Lichtstrahlen der Suchscheinwerfer und die gesamte Szene unter dem Mondlicht. »Cliff – was ist los?« rief Ishmee. »Nichts!« sagte Cliff grimmig. »Offensichtlich ein Besuch von Leoparden.« Inzwischen wußten die Safariteilnehmer, daß das Material der Iglus einem Raubtierangriff standhielt. Sie warteten ruhig in ihren Behausungen, hatten die entsicherten Waffen in den Händen. Ishmee und Skuard. Das waren die schwachen Punkte. Die beiden Turceed waren gefährdet. Langsam ging der Kommandant wenige Schritt rückwärts und blieb direkt im Eingang stehen. Wieder bewegten sich seine Augen, aber er sah nichts außer Lichtstrahlen und huschenden Raubtieren... er wurde nicht angegriffen. Wieder zwei Schüsse. Dann war ein heiseres, aufgeregtes Röcheln zu hören, und eine unbekannte Stimme rief einige scharfe, laute Befehle. Cliff verstand kein Wort. Irgendwo vor ihm, im Dunkel, überschlug sich eine der Großkatzen und blieb liegen. Dann schrie der Turceed aus seinem Iglu. »Ishmee!« Cliff brüllte zurück: – 61 –

»Sie ist unverletzt, Skuard.« Sein Schrei hatte unvermutete Folgen. In regelmäßigen Abständen kamen von links die Detonationen einer schweren Büchse; es mußte Marschall Wamslers Gewehr sein. Dann ein lauter, offenbar menschlicher Schrei, schließlich von links und rechts das zornige Fauchen von zwei Katzen. Der Kommandant schaltete den Scheinwerfer an, richtete den Strahl aus und sah, wie einer der Leoparden mit riesigen Sätzen näher kam. Das Ziel stand unzweifelhaft fest: Cliff und dahinter der Iglu. Cliff zögerte nur eine halbe Sekunde, dann schoß er zweimal, und bereits dann, als er sich dem zweiten Ziel zuwandte, stand für ihn fest, daß eines der Tiere tot war. Der Leopard, der von rechts gekommen war, schrie wie eine terranische Katze auf, laut und wimmernd, dann überschlug er sich. Mitten in seinen Schrei hinein schlugen die Laute der Abschüsse an Cliffs Trommelfelle. Die zweite Großkatze hielt auf der Stelle an, drehte sich mehrmals im Kreis und fiel dann still zur Seite. »McLane!« brüllte jemand. »Hier!« schrie Cliff. Gleichzeitig ertönten zwei Summer; an zwei Stellen des Zaunes war entweder jemand eingedrungen oder hatte das Lager verlassen. »Wamsler hier – sind Sie verletzt?« Cliff wich nicht vom Eingang und suchte das Gelände mit dem Lichtkegel seines Gewehrscheinwerfers ab. Die Helligkeit huschte über die Körper zweier Leoparden, über einige umgeworfene Ausrüstungsgegenstände und über Gras und kleine Pflanzen. Das unkontrollierte Rufen und Schreien hatte aufgehört, die Schüsse erklangen nur noch vereinzelt, in langen Pausen. Dann trat Stille ein. Von rechts näherte sich ein Licht, schwankend, daß man denken konnte, der Träger des Scheinwerfers wäre betrunken oder – verletzt. Cliff wirbelte herum und leuchtete die Gestalt an. Es war Wamsler, halb angezogen und aufgeregt. Sofort senkte Cliff den Lauf der Waffe und fragte, mühsam seine Erregung bezwingend: »Sir... was ist los?« Keuchend rannte Wamsler näher, stolperte über einen toten Leoparden und blieb neben Cliff stehen. »Das war ein regelrechter Angriff!« stammelte er. »Sie hatten es auf Skuard abgesehen. Wir haben vor seinem Iglu fünf Tiere erschießen müssen.« Cliff nickte und sah aus dem Augenwinkel, wie Ishmee aus dem Iglu kam. »Und hier waren es zwei«, erwiderte er. Wamsler schwieg einige Sekunden, dann sagte er dumpf: »Also hatten wir doch recht mit unseren wilden Vermutungen. Jenes unglückselige Erbe wirkt noch heute. Die Raubtiere greifen nur Turceed an.« »Sie haben recht...«, begann Cliff. Wieder peitschten zwei Schüsse auf, diesmal von dem Teil des Lagers, über dem die ORION schwebte. »Ich habe...!« schrie jemand. Cliff schüttelte den Kopf. »Ich gehe von hier nicht weg«, sagte er. »Marschall, bitte sehen Sie nach, was es dort gegeben hat.« Sekunden später war das Lager von einem akustischen Chaos erfüllt.

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Raubtiere schrien und fauchten, die Summer arbeiteten unablässig, und einige Schüsse waren zu hören. Dann raste Atan Shubashi zum Schiff, fuhr mit dem Zentrallift hoch und schaltete die mächtigen Landescheinwerfer der ORION an. Mit jedem Scheinwerfer nahm die Helligkeit zu, und schließlich lag das Lager unter der stechenden Lichtflut. Wamsler keuchte wieder heran, senkte das Gewehr und sagte: »Ein Toter, Cliff!« Cliff spürte, wie das Blut sein Gesicht verließ. Etwas wie eine Hand berührte ihn eiskalt an der Wirbelsäule. »Wer hat geschossen?« Wamsler erwiderte tonlos: »Tery Hoobcin.« »Wer ist erschossen worden?« Wamsler atmete schwer. Er konnte nicht viel gesehen haben, aber das, was e r wußte, schien ihm einen schweren Schock versetzt zu haben. »Wer, Marschall?« fragte Cliff leise und dringend. »Ein Fremder.« Cliff faßte Wamsler an der Schulter und fragte ungläubig und entsetzt: »Ein Fremder? Niemand von den sechsunddreißig Terranern?« Wamsler sagte mit mühsamer Gelassenheit: »Ich habe nur einen einzigen Blick auf ihn geworden. Seine Hände sind verbrannt; er hat den Zaun berührt. Ein Mann, ziemlich alt. Er sieht aus wie Skuard, wenn er dreihundert Jahre alt wäre.« Cliff atmete tief ein und aus und murmelte: »Das ist genau das, was ich befürchtet hatte. Dieser Planet ist alles andere als ein ideales Jagdgebiet. Wir werden... nein! Das alles werden wir morgen früh in aller Ruhe diskutieren. Es ist unglaublich: Ein Aashap hetzt die Leoparden auf die Turceed, und wir erschießen ihn. Sind noch Leoparden im Lager?« Wamsler schüttelte den Kopf. »Nein. Sie sind alle schlagartig geflohen, als Tery Hoobcin schoß. Er sagt, er sei von drei Leoparden angegriffen worden und habe einen von ihnen nicht getroffen. Dafür habe die Kugel den Fremden getroffen. Das ist alles, was ich weiß.« Cliff nickte. Der Planet hatte ein weiteres Geheimnis offenbart. Ein Fremder hatte erkannt, daß Turceed hier auf Captain Borden's World lebten, und eine alte Fehde war aufgeflammt, die eigentlich längst hätte begraben sein sollen.

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6

Es war alles andere als leicht gewesen, die Safariteilnehmer zu beruhigen. Cliff und Tery hatten es aber geschafft, nur die Hälfte der Geheimnisse zu erzählen und von den sechsunddreißig Terranern immerhin einundzwanzig dazu zu bewegen, in drei Gruppen zu jagen. Der Rest befand sich im Lager. Vor ihnen lag der Tote. »Verdammt!« murmelte Tery Hoobcin zwischen zusammengepreßten Zähnen. »Ich schieße nun wirklich nicht gerade schlecht, aber ausgerechnet er mußte in der Schußrichtung stehen.« Eine Stunde nach Sonnenaufgang war das Lager einigermaßen ruhig, die beiden Fahrzeuge fuhren irgendwo durch die Savanne, und auch eine LANCET war mit Jägern unterwegs. Die Verantwortlichen waren hier geblieben und berieten das weitere Vorgehen. »Es ist erstens zu spät und zweitens sinnlos«, erwiderte Cliff McLane leise, »sich jetzt Gedanken zu machen, Tery. Dieser Fremde kam mit seinen Leoparden in der eindeutigen Absicht, mit Hilfe der Tiere unsere neuen Freunde umzubringen.« Skuard nickte schwer. »Der Text des Buches ist also doch richtig gewesen.« Cliff sah Wamsler an; der Marschall hatte sich im Verlauf der letzten Stunden von einem begeisterten Jäger wieder in einen verantwortlichen Beamten der Raumstreitkräfte verwandelt. »Ich frage Sie, Marschall, was wir tun sollen«, sagte Cliff. »Ich frage mich das selbst«, erwiderte Wamsler grob. Helga Legrelle sah regungslos auf das schmale, asketische Gesicht des Toten. Die goldfarbenen Augen schienen noch jetzt einen unversöhnlichen Haß auszustrahlen, und die Fäuste waren geballt. »Werden Sie einen Funkspruch abstrahlen?« fragte die Funkerin. Wamsler blickte Helga an und überlegte lange. »Nein!« antwortete er dann hart; es klang endgültig. »Wenn wir jetzt nach Terra funken, verderben wir die gesamte Safari. Das wäre unfair. Und vor allem würde es an den Tatsachen nichts ändern. Ich übernehme die Verantwortung dafür, daß alles, was unsere Aufgabe sein wird, auch nach Abschluß der Safari durchgeführt werden kann und wird.« Tery Hoobcin war sichtlich gerührt und unendlich erleichtert. »Danke«, sagte er leise, »danke, Marschall Wamsler.« »Schon gut«, erwiderte der Marschall. »Sehen wir zu, daß wir die Leiche in eine der Kühlkammern bringen und dort bis zur Sezierung auf Terra eingefroren halten. Und bald, denn es wird in einer Stunde schon sehr warm geworden sein.« »Ich kümmere mich darum!« versprach der Astrogator. Der Tote sah Skuard sehr ähnlich: Es war deutlich, daß zwischen den Aashap und den Turceed eine enge Beziehung bestanden haben mußte. Vermutlich stammten beide ›Rassen‹ oder Gruppen von gemeinsamen Vorfahren ab. Dünnes, schwarzes Haar bedeckte den langen Schädel des Toten. Über der Stirn war das Schwarz von einem metallisch wirkenden Glanz; vielleicht ein Prozeß wie derjenige, der bei Terranern das Haar ergrauen ließ. Die Brauen waren dünn, aber kräftig, die Augen ebenso goldfarben wie bei Ishmee und ihrem Bruder – und darüber hinaus bei allen – 64 –

Turceed Ein schlanker Hals mit unzähligen Falten, die harten Linien des Alters im Gesicht des Toten und die Struktur des Handrückens wiesen darauf hin, daß dieses Wesen sehr alt sein mußte. Nur der bittere Zug um den Mund und der unversöhnliche Haß, der aus den Augen sprach, war bemerkenswert. Sonst schien der Körperbau der gleiche zu sein wie bei Terranern und Turceed. »Ich darf annehmen«, fragte Cliff das schwarzhaarige Mädchen, das schweigend neben ihm stand, »daß der Tote einer von denen ist, die euch von hier vertrieben haben?« Ishmee nickte zurückhaltend, dann flüsterte sie: »Ich bin jetzt fast davon überzeugt. Auch die Bauwerke, die wir im Gebirge gesehen haben, deuten darauf hin.« Atan Shubashi und mehrere Jäger brachten die Bahre mit dem Toten hinaus und transportierten sie in die ORION. Cliff räusperte sich und erklärte: »Wir fanden eine Tafel mit Schriftzeichen und jenem merkwürdigen Ring-SternZeichen. Ferner haben wir da die allen Turceed gegenüber aggressiven Leoparden, die andererseits uns, die Terraner, als Herren anerkennen. Wir fanden eine uralte Brücke, einen Bergtempel, der der Verherrlichung der Leoparden diente und den Berg, in dem ich die Wohnung unseres nächtlichen Besuchers vermute. Nach dieser Aufzählung haben wir eigentlich nur noch wenige Möglichkeiten. Was schlagen Sie vor, Marschall?« Wamslers Lächeln war ansteckend. »Wir sind hier, um etwas herauszufinden. Schließlich sind wir schon zu oft über gewisse Dinge gestolpert – suchen wir weiter!« Cliff nickte und sagte kurz: »Wo suchen wir?« Wamsler deutete wortlos nach Osten. »Können wir mitkommen, wenn ihr nach dem Berg fliegt?« fragte Ishmee. Natürlich, dachte Cliff, denn wir brauchen deine Stellungnahme zu dem, was wir zu finden hoffen. Skuard enthob ihn der Antwort. »Wir müssen mitkommen, Cliff!« sagte er. »Richtig.« Bedächtig zog Cliff den magnetischen Saum des Ärmels zu. Dann zog er den linken Handschuh an und sagte laut: »Wir nehmen die ORION und eine LANCET. Richtung Gebirge. Die Crew, die Turceed und Wamsler. Tery bleibt hier und übernimmt die Verantwortung für das Lager. Wir starten sofort.« Mario de Monti und Hasso Sigbjörnson leiteten je eines der Safariteams, und man brauchte für diesen kurzen atmosphärischen Flug niemanden am Digitalrechner. Die übrige Crew wußte, was zu tun war, und genau zehn Minuten später verließ die ORION ihren Platz und schwebte in fünfzig Metern Höhe nach Osten, der Gebirgskette zu. Das Sonnenlicht brach sich auf den Gräsern der Savanne und ließ die unzähligen Tautropfen aufschimmern. Noch war kein Wind aufgekommen. Die Mädchen und Männer im Raumschiff trugen die Jagdanzüge, die Armbandfunkgeräte und Waffen Sie waren bereit, den Geheimnissen des Planeten

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auf die Spur zu kommen, und das Schweigen in der Kommandokanzel war der Spannung zuzuschreiben, von der sie alle ergriffen waren. Cliff betrachtete die zerklüftete Konstruktion der Felspyramide und sagte dann zu Helga: »Atan, Skuard und du, bitte steigt in die LANCET und umfliegt bis zu einem gegenteiligen Kommando den Berg. Macht Aufnahmen, beobachtet, was ihr könnt, und gebt durch, wenn ihr etwas Besonderes seht. Alles klar?« Die drei Angesprochenen kontrollierten ihre Geräte, hoben ein paar Ausrüstungsgegenstände auf und gingen in die Richtung des kleinen Lifts. »Natürlich, alles verstanden.« Wamsler stand auf und brummte: »Ich starte die LANCET. Wann, Cliff?« Cliff deutete auf die Mikrophone der Bordsprechanlage. »Ich sage Ihnen Bescheid.« Die Kommandokanzel leerte sich. Cliff steuerte das diskusförmige Raumschiff höher und höher, verharrte einige Minuten über dem Plateau mit dem halbverfallenen Tempel und den Leopardenstatuen, zog dann den Diskus abermals hoch und steuerte auf den Berg dahinter zu. »Wo landest du, Cliff?« fragte Ishmee und starrte auf das Bild. Es schien starke Erinnerungen oder Emotionen bei ihr auszulösen. »Ich weiß es noch nicht, Ishmee«, antwortete Cliff. Die so hervorragend gestartete Safari hatte einen bitteren Beigeschmack bekommen. Der Schuß Tery Hoobcins hatte den Fremden in der Brust getroffen und offensichtlich augenblicklich getötet. Cliff wußte, daß ab jetzt die Safari gefährdet war – niemand konnte sagen, ob und wann ein nächster Angriff erfolgen würde. Wenn es dem unsichtbaren Volk dieses Planeten gelang, die Pseudoelefanten ebenso abzurichten wie die Leoparden, dann schwebten sie bereits jetzt in höchster Gefahr. Aber da war der Umstand, daß nur ein einziger Fremder das Lager besucht hatte. Gab es nicht mehr? Cliff umkreiste den pyramidenähnlichen Berg in eintausend Metern Höhe und wandte sich an das Mädchen. »Ishmee! Kannst du mit deiner telepathischen Begabung feststellen, ob sich dort jemand aufhält?« Sie zuckte ihre schmalen Schultern und erwiderte zögernd, unsicher: »Ja, ich stelle etwas fest. Irgend etwas in diesem Berg lebt. Es denkt. Aber es sind sicher nicht viele, die dort sind. Und wenn ich meine sehr schwachen Eindrücke wiedergeben soll... sie denken nichts Gutes.« Cliff bremste die ORION ab. »Also haben wir einmal wieder jemanden gegen uns«, sagte er. »Ich lasse jetzt die LANCET starten.« Er schaltete die Bordsprechanlage bis zur Startschachtkabine durch und sagte: »Marschall Wamsler?« Die Lautsprecher sprangen an. »Ja? Soll ich starten?« »Bitte. Und dann gleich zurück in die Kommandokanzel, ja?« »Einverstanden.« Das kugelförmige Beiboot wurde aus dem Oberteil der ORION geschleudert; Shubashi übernahm die Steuerung und lenkte die LANCET vom Schiff weg, in eine – 66 –

Spirale um den Berg. Cliff schwenkte nach links ab und sah auf dem Zentralschirm den rätselhaften Eingang des Kolosses auftauchen. Davor befand sich eine Plattform, über der die ORION stehenbleiben konnte. Er zog einige Hebel und sah aus dem Augenwinkel, wie der Marschall eintrat, bis zum Kommandantenpult ging und sich schwer aufstützte. »Wenn ich wüßte, wer oder was dort auf uns wartet...«, begann er. Cliff schwebte ein und blickte auf den Höhenmesser. Er zeigte einen Wert von knapp tausend Metern, dann rasten die Zahlen durch, weil der Berg schräg anstieg. Schließlich verharrte der Wert auf der Zahl Zehn. »Zehn Meter über Grund. Die richtige Entfernung zur Landung«, sagte Cliff und schaltete die Antigravpolster dazu. Die Maschinen liefen leer und wurden nacheinander abgeschaltet. Die ORION VIII wartete vor dem Eingang in den Berg. »Cliff?« fragte Wamsler. Er zog die Handschuhe an, hängte den Scheinwerfer in den Gürtel und kontrollierte das Magazin der Gasdruckwaffe. »Sie scheinen mit der Wahl des Landeplatzes nicht ganz einverstanden zu sein?« erkundigte sich Cliff seelenruhig. »Nicht ganz. Warum gerade hier, vor dein Eingang?« Cliff deutete auf den Schirm. Dort ragten die Säulen auf, man sah einen Eingang, einige Felsblöcke und die Spuren von Verfall und mangelnder Pflege. »Dieser Platz ist so gut wie jeder andere. Wir sind gesehen worden, wir werden erwartet. Wo immer wir versuchen, in den Berg hineinzukommen – es ist immer dasselbe.« Wamsler, Cliff und Ishmee standen in der Mitte des Kontrollraumes und sahen sich an. »Gehen wir.« Der Zentrallift brachte sie hinunter. Cliff stellte das Kodeschloß an der Schleusentür ein und teilte Ishmee und Wamsler die Ziffernfolge mit. Niemand konnte jetzt das Schiff betreten. Während er das Raumschiff absicherte, stieg abermals in Cliff ein Verdacht hoch, aber er sprach ihn nicht aus, weil er ihn für zu weitreichend hielt. Sie standen jetzt unterhalb des Schiffes, das sie von oben wie ein Schild abschirmte. Vor ihnen waren Felsen, Bruchstücke, Moospolster und kleine, verkrüppelte Gewächse. Die Luft hier oben war dünn und von einer merkwürdigen Frische und Leichtigkeit. Cliff winkelte den Arm ab und sagte in das Mikrophon des Funkgerätes: »McLane an Shubashi: Wir haben soeben das Schiff verlassen, stehen vor dem Eingang. Gibt es etwas?« »Hier Atan. Nein, wir haben nichts gesehen – außer einem riesigen merkwürdigen Berg voller Kuriositäten. Kein lebendes Wesen.« »Gut«, schloß Cliff. »Danke. Ich melde mich wieder.« Er schaltete ab und deutete auf das schwarze Rechteck des Einganges. »Aashap!« sagte er mit Nachdruck, »wir kommen!« Ishmee, die ihn schweigend von der Seite musterte, bemerkte in seinem Gesicht den Ausdruck wilder Entschlossenheit. Zwischen Felsbrocken und teilweise bearbeiteten Bruchstücken gingen sie aus dem Schatten des Raumschiffes hervor. Ihre Bewaffnung war vorsorglich sehr gut: Gewehre und Scheinwerfer, HM 4 und – 67 –

Gasdruckwaffen, keine Bögen. Hundert Meter trennten sie vor der Höhle, die in den Berg hineinführte. Wamsler ging an der Spitze. »Angst?« fragte er leise. »Noch nicht«, erwiderte Cliff. Sie wichen den Geröllstücken aus, sahen nach oben und verfolgten die Linien der beiden Säulen. Sie waren aus dem gewachsenen Fels gearbeitet worden: Glatte, runde Formen wie stählerne Röhren. Mindestens zweihundert Meter hoch, dann von einem Architrav abgefangen, dessen Formen in der Undeutlichkeit verschwanden. Der Sockel einer Säule kam näher. Seine Kanten waren abgeschlagen und genarbt, Moos wuchs auf dem Felsen, der durch eingearbeitete Steine ergänzt worden war. »Wie alt schätzt du das hier?« fragte Ishmee. Cliff wischte Schmutz und Moos von einer Kante und strich vorsichtig darüber. »Jahrtausende«, erwiderte er. »Aber ich bin kein Fachmann.« Sie gingen weiter. Zwischen den Säulen klaffte ein Durchlaß von nicht weniger als fünfzig Metern. Dahinter sahen sie etwas in den dunklen Schacht hinein. Auch hier wuchs Gras, wuchsen kleine Bäume, deren Zweige sich um die Säulen gewunden hatten. Aus dem gähnenden Rechteck kam ein abgestandener, fauliger Geruch, wie Raubtieratem. Cliff beobachtete die Felskanten, die Säulen und den Boden vor sich und faßte den Marschall nach wenigen Metern am Arm. »Hier«, sagte er scharf. »Spuren!« Sie hielten an und ließen sich zehn Meter vor dem Eingang auf die Knie nieder. Deutlich führte eine Raubtierspur genau in den Eingang hinein; das Tier war über die Felsstücke gesprungen und hier, in dem Bereich, der durch ein überhängendes Felsdach vor herunterfallendem Geröll geschützt war, in gerader Linie weiter. Die drei Jäger standen auf und blieben nebeneinander, Cliff senkte sein Gewehr und schaltete den Scheinwerfer an. »Ob es einer der Leoparden von heute nacht war?« murmelte der Marschall. »Raubtiere dieser Art können in kurzer Zeit sehr weite Strecken zurücklegen«, sagte Cliff. »Vielleicht!« Langsam begannen die winzigen Mosaiksteinchen sich in Cliffs Überlegungen zusammenzufügen. Große Teile des Bildes waren bereits fertig, andere zeigten noch immer nur weiße Flächen. Auf dem Saurierplaneten hatte es mit einem winzigen Lichtreflex angefangen, und die ORION VIII war in eine Auseinandersetzung von kosmischen Maßstäben hineingeschlittert. Die drei Jäger folgten dem Lichtstrahl, der neben dem Gewehrlauf des Kommandanten begann und als großer weißer Kreis auf dem Fels des Bodens endete. Wamsler hielt die Waffe im Anschlag, leuchtete aber mit seinem Suchlicht die Decke und die Wände ab. »Überall diese Leoparden!« stöhnte der Marschall. Die Decke war gleichmäßig behauener Fels, von Längsrippen und Querverstrebungen unterbrochen, die aber kein handwerkliches Prinzip erkennen ließen. An ihren Schnittpunkten gab es viereckige Aussparungen, in denen vielleicht einmal Lichter gebrannt hatten. »Ja. Damals müssen sie aus ihrem Erfolg einen Kult gemacht haben.« Die Schritte der Jäger waren unhörbar. Winzige Tiere huschten kurz in den Lichtkreis, kleine Augen blitzten auf, und die Tiere verschwanden raschelnd und schnell wieder. Rechts und links waren an den Wänden Friese in großen – 68 –

Steinumrahmungen; sie zeigten ausnahmslos die Leoparden in allen nur denkbaren Stellungen. Die Aashap hatten sie als Jagdtiere abgerichtet, die Pseudoelefanten hetzten. In anderen Szenen zeigte der sehr gut erhaltene Fels, wie die Turceed vor den Leoparden flohen, sich in ein gewaltiges Raumschiff zurückzogen. Diese Bildfolge beseitigte einige weitere Zweifel. »Hier siehst du den Beweis«, meinte Ishmee düster. »Ja. Das Buch hatte doch recht«, erwiderte Cliff sarkastisch. Sie gingen weiter, den Lichtkreisen und den Strahlen nach. Die dicken Schwammsohlen der Stiefel wirbelten Staub auf, der sich auf die Schleimhäute legte. Wamsler begann zu husten, und die Echos setzten sich wellenförmig in dem großen Stollen fort. »Verdammt!« keuchte Wamsler. Sie drangen weiter vor Wie unter einem inneren Zwang wurden die Schritte schneller. Der Eingang war nur noch ein eckiges Stück Helligkeit in ihrem Rücken, und was vor ihnen lag, das wußten sie nicht. Lange Sekunden verstrichen. Das Gefühl der Verlorenheit wurde stärker, tief innen im Berg und vom Schiff abgeschnitten. Sie kannten den Gegner nicht genau und kannten auf keinen Fall dessen Möglichkeiten. »Halt!« Cliffs Stimme unterbrach den Vormarsch und die düsteren Gedanken der Jäger. »Was ist los?« knurrte Wamsler. Cliffs Scheinwerfer deutete nach vorn. Gestochen scharf waren die Spuren von drei Leoparden zu sehen, die von den Jägern fortführten, noch tiefer in den Berg hinein. Nach einigen Metern war kaum noch etwas zu erkennen; der dunkle Staub absorbierte das Licht. Jetzt, ganz plötzlich, war die Gefahr greifbar geworden. Drei Leoparden oder mehr konnten angreifen und zumindest Ishmee gefährden. »Wollen wir weiter?« fragte Cliff beunruhigt. »Keine Frage – selbstverständlich!« Wamsler zog scharf die Luft ein und entsicherte knackend seine Waffe. »Ishmee?« »Ich spüre, daß hier irgendwo jemand auf uns lauert, der eindeutig bösartig denkt. Mehr kann ich nicht sagen, es tut mir leid.« »Verdammt!« murmelte Cliff. »Es wird mir zu gefährlich Sichern wir uns ab... ich rufe Atan.« Sekunden später berichtete der Astrogator, daß sie trotz aufmerksamer Beobachtung der Felsoberflächen und der zahllosen Formationen nichts gesehen hätten. Nur Leoparden, die beim Erscheinen der LANCET in leichte Unruhe geraten wären. Keine menschlichen Wesen, kein Angriff, kein Funkkontakt – nichts. »Danke.« Cliff richtete seinen Scheinwerfer gegen die Decke und sah seinen beiden Freunden in die Augen. »Entscheiden wir uns«, sagte er halblaut. »Gehen wir weiter oder drehen wir jetzt um?« »Ich bin dafür, weiterzugehen«, sagte Wamsler. »Ich auch«, entgegnete Ishmee. »Gut«, sagte Cliff. »Versuchen wir also, etwas zu entdecken.«

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Er sah auf die Uhr. Dreißig Minuten später gingen sie noch immer geradeaus durch den Korridor, den die alte Rasse in den Berg geschnitten hatte. Sowohl Cliff als auch Marschall Wamsler wußten, welchen technischen Aufwand dieser Stollen einst erfordert hatte; für eine Rasse, die aus dem Großen Schiff ausgesetzt worden war, stellte dies eine geradezu gigantische Leistung dar. Dann, eine halbe Stunde später, standen sie plötzlich auf einer großen, freien Fläche. Der Schall ihrer Worte und die Lichtstrahlen verloren sich irgendwo an den Rändern eines vermutlich zylindrischen Raumes. »Gehen wir nach rechts!« schlug Cliff vor. Etwa zweihundert Meter gingen sie in die vorgeschlagene Richtung, ehe sie den ersten Lichtschimmer wahrnahmen, der nicht von ihren Scheinwerfern kam. Von rechts fiel unverkennbar Tageslicht in den Raum, in dem sie Stufen erkannten, die sich zu einer geschwungenen Treppe formierten. »Hinauf!« Sie rannten die ungefähr fünfzig Stufen hinauf, und es wurde immer heller. Dann standen sie im Sonnenlicht und schlossen geblendet die Augen. Langsam erkannten sie etwas Ähnliches wie einen Erker, der eine annähernd halbkreisförmige Oberfläche aufwies. Als sich die Augen an die Lichtfülle gewöhnt hatten, begannen sie zu staunen. Der Erker hing wie ein Nest an einer annähernd senkrechten Felswand. Die Oberfläche war spiegelglatt von einer Schicht dünnen Mooses, das darauf wuchs; es bedeckte auf die Innenseite einer halb mannshohen Brüstung, die auf beiden Seiten des Halbkreises mit dem Felsen verschweißt war. Die drei Jäger gingen zehn, fünfzehn Meter vorwärts, und als sie sich umdrehten, schien es zu spät zu sein. Mit riesigen Sprüngen hetzten vier Leoparden aus dem abgerundeten Eingang. Ihr Ziel war eindeutig: Ishmee 8431! Cliff wirbelte gleichzeitig mit Marschall Wamsler herum und schoß. Über das weiße Fell des ersten Leoparden zog sich eine blutende Schramme, dann warf das Tier den Kommandanten um. Cliff zog die Beine an, fühlte, wie die Krallen des Tieres von der überglatten Folie des Jagdanzugs abglitten. Aasgeruch schlug Cliff entgegen. Das Gewehr flog in einem hohen Bogen aus seiner Hand. Zusammen mit dem Leoparden wälzte sich Cliff mehrmals über den Boden, schlug sich die Knie und die Ellenbogen an und fluchte. Er sah, wie Wamsler Schritt um Schritt feuernd zurückwich. Die rauchenden Hülsen der Patronen wurden seitwärts ausgeworfen und verbrannten das Moos. Ein Leopard lag tot da, ein zweiter sprang gerade Ishmee an. Wamsler warf sich herum und schoß abermals. »Cliff!« Ishmee schrie auf. Cliff wehrte mit dem Unterarm die Zähne des Leoparden ab, fühlte, wie sie sich in seinen Arm bohrten, den Stoff aber nicht zerfetzen konnten. Die Hinterbeine des Tieres rissen und zerrten an seinen Schenkeln. Mit der rechten Hand tastete Cliff unter sich und erwischte schließlich den Kolben der Gasdruckwaffe. »Cliff!« Der Schrei war noch lauter und schriller.

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Der Kommandant warf die Arme seitlich auseinander und drückte dann dreimal ab. Die vergifteten Nadeln schlugen in den Körper des Raubtieres ein, und vorsichtig versuchte Cliff, sich loszumachen. Wamsler hatte nicht getroffen. Der Leopard warf Ishmee zu Boden, stürzte sich über sie und schleuderte das Gewehr mit einem wilden Prankenhieb zur Seite. Das Mädchen kam nicht mehr dazu, die Gasdruckwaffe zu ziehen. Das dritte Raubtier brach unter den Schüssen Wamslers zusammen, und dann zielte Cliff. Zwei tote Leoparden und ein gelähmter. Die vierte Großkatze fauchte auf, als sie der Schuß des Marschalls über der Schulter traf, dann sprang sie senkrecht in die Höhe und raste davon, schnell, aber mit ungelenken Bewegungen. Die Nadel aus Cliffs Waffe prallte gegen den Felsen und schwirrte davon. Cliff half dem Mädchen auf die Beine. »Verletzt?« fragte er knapp. Sie schüttelte den Kopf. Aus dem Innern der riesigen Höhle erscholl ein lautes Brüllen, dann eine Folge langgezogener Schreie. Wamsler kam näher, hatte aber die Mündung des Gewehrs auf den Ausgang gerichtet. »Ich sollte wirklich noch einen Kurs für besseres Schießen belegen«, sagte e r wütend. Cliff grinste und legte den Arm um das Mädchen. Ishmee zitterte am ganzen Leib. »Eigentlich genügen Ihre Kenntnisse«, sagte Cliff grinsend und deutete auf die beiden erschossenen Raubkatzen. »Der Gegner hat abermals reagiert«, sagte Ishmee abgehackt. »Vermutlich wimmelt der Berg von Raubtieren.« Cliff trat an den Rand des Vorsprungs heran und spähte in die Tiefe. Es ging hier nicht weniger als tausend Meter nahezu senkrecht hinunter. Über ihm ragten die Felsen etwa fünfhundert Meter in die Höhe, ehe sich die Schräglage änderte und Cliff nicht weiter sehen konnte. Der Ort für einen Überfall war günstig gewählt, aber die hier herrschenden Aashap wandten die falschen Mittel an. »Oder die richtigen Mittel«, murmelte Cliff verdrossen, »aber nicht in der geeigneten Größenordnung.« Er ging langsam zu Wamsler und Ishmee zurück. Die Stellen, in die sich die Leopardenzähne eingegraben hatten, schmerzten höllisch. Über das dunkle Moos führten die Spuren der Krallen und eine Spur aus Blut, das langsam eintrocknete. Die drei anderen Raubkatzen lagen regungslos da. Wamsler lud seine Waffe nach, und Ishmee bückte sich, um das Gewehr aufzuheben. »Wir sind nahe daran, die Versteckten aufzustöbern. Jetzt bin ich wütend«, sagte Cliff. »Wir suchen weiter. Und zwar wird uns die Blutspur führen.« Wamslers Gesicht war hart und entschlossen. »Einverstanden!« knurrte er und schaltete den Scheinwerfer aus. Aus der geheimnisvollen Tiefe des riesigen Saales, der jetzt jenseits der geschwungenen Treppe lag, drangen undefinierbare Geräusche. Sie waren schwach und sehr undeutlich. Weit entfernt von der Kanzel aus Fels lagen die anderen Berge;

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sie waren im hellen Sonnenlicht und glänzten. Hier herrschten Kälte und Schatten – es war die Nordseite des Berges. »Wollen wir wieder dort hinein?« fragte Ishmee. »Und zwar sofort«, erwiderte Cliff hartnäckig. »Ein schlechter Ort für uns«, brummte der Marschall und setzte sich in Bewegung. »Weil es dunkel ist. Wir sind auf die Scheinwerfer angewiesen.« Cliff schob Ishmee vor sich her und sah sich um. Sie hatten nichts zurückgelassen. »Wir sind bald nicht mehr auf unsere Lichter angewiesen, wenn wir die Aashap finden. Unsere geheimnisvollen Fremden werden schließlich nicht nur im Dunkeln leben.« Sie schalteten alle drei Lampen ein, als die ersten Treppenstufen sichtbar wurden. Cliff folgte den Blutspuren, die sich wie eine Kette von großen Kreisen über den Stein hinabzogen. Dort, wo das kümmerliche Tageslicht hinfiel, wuchs Moos, das von den Krallen des flüchtenden Raubtieres zerfetzt war. Einige Meter weiter wich das Moos, und der blanke, staubbedeckte Stein mit den Spuren der terranischen Jagdstiefel wurde sichtbar. »Schneller!« flüsterte Ishmee plötzlich ohne jeden ersichtlichen Grund. Sie hasteten die Stufen hinunter Cliff suchte den Boden ab, während der Lichtstrahl aus Wamslers Scheinwerfer die nähere Umgebung erhellte. Ishmee sicherte nach hinten. Ohne angegriffen zu werden, kamen sie bis zum Fuß der Treppe. Wieder hüllte sie das Dunkel des riesigen Saales ein, dessen Grenzen kaum zu erkennen waren. Die Leopardenspur führte offensichtlich quer durch diese Formation. Einmal leuchtete Wamsler nach oben, und sie sahen die Decke: Schwarz, mit eingearbeiteten Stützstreifen und erloschenen Lichtanlagen. Die drei Terraner liefen durch den Saal, rutschten hin und wieder auf dem Staub aus und kamen nach einer halben Stunde ans jenseitige Ende. Unterwegs waren sie mehrmals dicken Säulen ausgewichen. Sie stützten die Gewölbe ab, die sich mitten in dem pyramidenförmigen Berg befanden. »Dort – Tageslicht!« Cliff wandte den Kopf nach rechts und sah eine Anordnung von verschieden hohen und verschieden großen Plattformen, die von durchbrochenen Geländern umgeben und durch schmale Treppen und Stege miteinander verbunden waren. Ein flüchtiger Vergleich drängte sich Cliff auf. Die Treppen und Stege des dürren Wüstenplaneten hatten ähnlich ausgesehen, als er gelandet war, um das Volk der Turceed mit Kublai-Krims Flotte abzuholen. Über der obersten Plattform klaffte eine Reihe von großen Löchern in der Felswand. Die Helligkeit war groß, also befanden sich die Terraner vermutlich an der Südseite des Felsens. Cliff leuchtete vorsichtig und sehr genau die Umgebung ab, sah aber keine Spuren außer der des angeschossenen Raubtieres. Aber hier schien weniger Staub zu liegen. »Los, hinauf!« stieß der Marschall hervor. Sie nahmen die erste Treppe in überraschender Schnelligkeit, je zwei der hohen Stufen auf einmal. Die erste Plattform war leer. Von einer dünnen Säule, die in der Mitte der kreisrunden Fläche stand und sie mit der hohen Decke verband, ragten die Reste ehemaliger Anschlüsse hervor; die Technik der Aashap war vergleichsweise der Terras ähnlich. – 72 –

»Irgendwann demontiert!« stellte der Marschall fest. »Es scheint, daß wir uns dem Versteck nähern.« »Keine voreiligen Hoffnungen, Chef!« konterte Cliff. Irgendwann hatten diese übereinanderliegenden Plattformen als Wohnungen oder als Kommandostellen gedient. Auch auf der zweiten Fläche konnte man Reste ehemaliger technischer Anlagen erkennen, aber sie waren schon vor nicht mehr feststellbaren Jahren abmontiert worden. Ob auch diese Merkmale mit der Flucht der Turceed von diesem Planeten zusammenhingen? Die Blutspur des Leoparden führte zur nächsten Treppe, und von ganz oben, dorther, wo man die Tageshelligkeit sah, kamen auch die merkwürdigen Geräusche. Während die Terraner die Treppe hochstürmten, die entsicherten Waffen in den Händen, fragte Wamsler schweratmend: »Wie kommt es, daß die Leoparden sich hier befinden, Cliff?« Cliff drehte sich halb herum und erwiderte schnell: »Sie schlagen sich den Bauch mit Beute voll und legen ziemlich große Strecken zurück. Und außerdem scheinen hier ihre letzten Herren zu wohnen.« Endlich kamen sie an den Rand der obersten Plattform. Das Schnappen der drei Schalter und die überraschten Ausrufe verschmolzen zu einem merkwürdigen Laut. Als sie ihre Köpfe über die oberste Stufe schoben, sahen die Terraner im hellen Sonnenlicht den Leoparden. »Das hatte ich nicht erwartet!« keuchte Cliff auf und stieg langsam die letzten Stufen hoch. Der Leopard lag ausgestreckt da und sah aus großen Augen den drei Terranern entgegen. Zwischen den langen Vorderläufen und dem Brustkorb breitete sich eine Blutlache aus. Das Tier lag im Sterben, das war deutlich zu erkennen. Aber als der schmale Kopf Ishmees auftauchte, von der dunkelgrau gefärbten Hülle des Jagdanzugs umgeben, flammte ein letztesmal Wildheit in dem Jagdtier auf – es fauchte und grollte kurz. Das waren die Laute gewesen, die die Jäger während ihres schnellen Vordringens ständig gehört hatten. Das Tier schrie und wimmerte im Todeskampf. Aber es vermochte sich nicht mehr zu rühren. Nur die langen Krallen schoben sich aus den Pfoten und scharrten zuckend über den Steinboden. Das weiße, goldschimmernde Fell war aufgerissen und blutig und von schwarzen Staubflecken übersät. Ishmee und Wamsler blieben neben der Treppe stehen und richteten die Mündungen der Waffen auf den Leoparden. Cliff ging näher, und als er in den Lichtkreis geriet, sahen die anderen den aufgewirbelten Staub. »Vorsicht!« warnte der Marschall. Cliff nickte schweigend und ging noch näher an die Großkatze heran. In seiner Hand lag entsichert die Gasdruckwaffe, deren Lauf auf die Stirn des Tieres zeigte. »Jetzt wird mir einiges klar!« knurrte Cliff. Der Leopard lag zu Füßen einer Statue. Dieses Werk war eine Ansammlung von technischen Geräten. Cliff konnte, obwohl ihm die Technik nicht bekannt war, einige Lautsprecher identifizieren, einige Sichtschirme und eine Anzahl von Linsensystemen, die offensichtlich in Betrieb waren, denn aus dem Bauwerk ertönten leise, knackende Geräusche. Cliff hatte ähnliche Formen bereits in dem Wrack des Raumschiffes gesehen, das auf dem Saurierplaneten abgestürzt war. Die Figur war etwa drei Meter hoch und war um eine Felssäule herumgebaut. Linsen waren die Augen, ein Detektor schuf den – 73 –

Eindruck einer Nase, zwei Mikrophone bedeuteten Ohren, und ein Lautsprecher diente als Mund. Diese technischen Formen waren so verändert, daß man nur wenige Phantasie brauchte, um darin den Kopf eines Aashap – oder Turceed – zu erkennen. Schultern, Brustkorb und Beine sowie Arme bestanden aus Gelenken, Röhren und Dingen, deren Sinn Cliff nicht erkannte. Wieder ging er einige Schritte näher. Der Leopard schwieg und starrte den Menschen regungslos an. Die Augen des Tieres schienen zu bitten, aber irgendwie war die Wildheit gewichen, seit sich Cliff näherte. Das Tier blickte ihn voller Vertrauen an. Als der Kommandant einen Meter vor dem Leoparden stand, bewegten sich die Linsensysteme der humanoiden Figur und richteten sich auf ihn ein. Geräusche und Bewegungen dieser technischen Apparate waren unverkennbar und ließen keinen Zweifel zu. Cliff bewegte die Schultern und streckte die linke Hand aus. Sie war durch einen Handschuh geschützt, und als sie sich auf den Schädel des Tieres legte, schien etwas wie eine elektrische Strömung überzuspringen. Das Tier begann zu schnurren, wie eine terranische Katze, die sich wohlfühlte. Wieder entstand jenes Verhältnis zwischen einem abgerichteten Tier und dessen Herrn, und die Gegenwart einer Turceed schien für den Leoparden vergessen. »Warum... aus welchem Gründen greifst du mich nicht an?« fragte Cliff leise. Das Schnurren des Tieres verstärkte sich. »Und wo stecken deine Herren, die Aashap?« Der Leopard schloß die Augen, hielt sie mehrere Sekunden lang geschlossen und öffnete sie wieder. Dann ging ein kurzes, scharfes Zucken durch seinen Körper, und er sackte nach links um. Die Blutlache wurde größer, und Cliff sah den Einschuß, der von Wamslers Kugel stammte. Der Leopard war tot. Cliff richtete sich langsam auf und ging neben dem Kadaver auf die Säule zu. Er stand einen Meter vor ihr, als ihm eine Welle glühender Hitze entgegenschlug. Er war in ein elektrisches Induktionsfeld geraten. Mit einem schnellen Satz brachte er sich in Sicherheit. »Was ist...?« fragte Wamsler scharf und stürzte vorwärts. Cliffs Handbewegung hielt ihn an. »Induktionsfeld.« Dann knackte es in der merkwürdigen Konstruktion, und der »Brustteil« erhellte sich. Es war ein Bildschirm, mit einer Kantenlänge von rund fünfundsiebzig Zentimetern. Eine Geräuschfolge ertönte. Es war unverkennbar ein uraltes Band oder ein noch älteres akustisches Verfahren. Durch das Rauschen und Knistern der Anlage hörten Wamsler, Ishmee und Cliff einen einzigen Satz, der aus fünf deutlich getrennten Worten bestand. Dann schaltete sich die Anlage aus. Cliff drehte sich um und fragte Ishmee: »Ich nehme an, daß es eure gemeinsame Sprache war. Was bedeuteten die Worte?« Ishmee schwieg erschüttert, dann hob sie den Kopf und sah Cliff an. Ihre Antwort überraschte den Kommandanten nicht mehr besonders. »Es hieß: Wir werden alle Turceed vernichten!« Wamslers Kommentar war sachlich und knapp. Er brummte:

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»Wenigstens einmal eine klare Auskunft über etwas, was auf diesem Planeten vor sich geht.« Langsam ging er bis zu einer der zahlreichen runden Öffnungen in der Felswand und schaute hinaus in das Sonnenlicht. Als er auf die Uhr sah, merkte er, daß in drei oder vier Stunden die Dunkelheit den pyramidenförmigen Berg erreichen würde. Wamsler drehte sich um, musterte den toten Leoparden und dann Cliff und fragte erneut: »Was tun wir jetzt?« Cliff zuckte wieder die Schultern. Er wußte es nicht. Nur eines war klar: Je mehr der rätselhaften Vorgänge aufgeklärt wurden, desto tiefer schlitterten die Terraner in die verborgenen Reste einer alten Kultur hinein. Und diese Kultur hatte ihnen eben auf einem alten, halbzerstörten Tonband den Krieg erklärt. Denn Turceed und Terraner gehörten zusammen.

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7

Eine halbe Stunde später: Wamsler und Ishmee standen auf einer ähnlichen Terrasse, wie sie schon auf der anderen Seite der Halle war. Nachdem die drei Jäger die oberste der zahlreichen Plattformen erreicht hatten, waren sie durch eines der runden Löcher hinausgestiegen und hatten im wesentlichen das gleiche Bild gesehen: Die Felsen fielen fast senkrecht ab und stiegen ebenso auf, so daß die Ausbuchtung eine kleine Kanzel ergab. »Aber immerhin groß genug, daß die LANCET hier landen kann«, stellte Cliff fest. »Ich rufe Atan.« »Was haben Sie vor, mein Junge?« fragte der Marschall und zerrte die enganliegende Kapuze des Jagdanzugs von seinem Kopf. »Jedenfalls heute nicht mehr ins Lager zurückkehren.« »Aha!« Cliff schaltete das Armbandfunkgerät ein und rief: »McLane an Shubashi... bitte melden!« Sekunden später meldete sich statt Atan der Bruder Ishmees. »Hier Skuard. Was ist los, Cliff?« Cliff nickte und erwiderte halblaut: »Viel ist los. Wir befinden uns offensichtlich ziemlich nahe am Zentrum innerhalb des Berges. Wo seid ihr gerade?« »Die LANCET schwebt einige Meter über dem Eingang und steigt. Wir nützen das direkte Licht aus, um in den Spalten nachzusehen.« Cliff stellte sich die Position des Beibootes vor und erwiderte schnell: »Fliegt bitte jetzt nach rechts, etwa in der gleichen Flughöhe um den Berg herum. Dann sucht bitte nach einer natürlichen Felskanzel. Dort warten wir auf euch. Bitte vorsichtig landen – und wir haben inzwischen riesigen Hunger bekommen. Wenn ihr uns nicht gleich finden solltet, dann meldet euch wieder. Ich weise euch dann ein, da wir die LANCET kaum übersehen können. Ende.« Skuard antwortete: »Danke. Verstanden. Ende.« Cliffs Augen gingen von einem markanten Punkt der Landschaft zum anderen. Der kegelförmige Berg stand ziemlich isoliert in einem schüsselförmigen Tal, durch das einige Bäche flossen. Dieses Tal war in einiger Entfernung von anderen Bergen umstanden, die aber weniger auffällig aussahen; normale Felsen, die aus Kuppen hervorstachen. Die kleineren Hügel waren bewachsen. Nicht einmal Vögel waren hier zu sehen. Und außerdem herrschte eine auffallende Stille. »Hast du ernsthaft vor, hier zu übernachten?« fragte Ishmee. Cliff lehnte sich an den sonnenwarmen Felsen. »Ja. Erstens sind wir sechs Personen statt drei, zweitens wird sich bei Dunkelheit der Vorteil unserer Gegner ändern. Dann sind wir beide, Aashap und Terraner, auf Kunstlicht angewiesen. Und... vergiß unseren Hunger nicht. In der LANCET haben wir Vorräte.« Wamsler winkte mit beiden Armen und verkündete laut: »Die Vorräte schweben gerade in einer exakten Landung ein.« »Ausgezeichnet!« erwiderte Cliff.

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Das Beiboot näherte sich mit ausgefahrenen Landestützen, wurde dicht über dem felsigen Untergrund abgefangen und senkte sich dann auf das Moos, das hier reichlicher wuchs als auf der Nordseite. Die Leiter klappte aus, und die drei anderen Mitglieder der kleinen Expedition stiegen hintereinander aus. Die Begrüßung verlief kurz, aber die Erleichterung beider Gruppen war deutlich spürbar. Abwechselnd schilderten Atan und Cliff die Erlebnisse der letzten Stunden. Dann waren sie über die Dinge orientiert. Folgendes stellte sich als klar umrissen heraus: Der gesamte Berg schien eine Art Felsenlabyrinth zu sein. Die LANCET-Besatzung hatte insgesamt zwanzig Leoparden gezählt, die sich teilweise auf ähnlichen Felskanzeln sonnten und unruhig wurden, sobald sich das Beiboot genähert hatte. Es gab mindestens fünfzig Felsterrassen, auf die jedesmal ein Ausgang führte, der deutlich erkennbar Treppen aufwies oder schräge Rampen, die im Fels verschwanden. Vor Zeiten mußten in diesem Berg Tausende gewohnt haben, jetzt hatten Helga, Atan und Skuard nichts Derartiges feststellen können. »Gut«, sagte Cliff und deutete nach oben. »Gehen wir hinein und stärken wir uns. Anschließend entwickeln wir ein Konzept, das uns weiterhelfen sollte. Ich bin überzeugt, daß unser Gegner sich versteckt, andererseits sowohl die Möglichkeit hat, die Leoparden auf uns zu hetzen. Der Haß auf euch, Ishmee und Skuard, ist direkt pathologisch!« »Dieser Haß hat uns von diesem Planeten vertrieben, denkt daran!« entgegnete der Turceed. Sie kletterten in die LANCET zurück und machten sich über die Notrationen her, die in den Fächern des Kontrollpaneels verstaut waren. Es gab sogar, dank einer sinnreichen Anlage, heißen Kaffee. »So!« sagte Wamsler und lehnte sich in einem der Sessel zurück. »Satt sind wir. Daraufhin wird unser Unternehmungsgeist gewachsen sein... wie gehen wir vor?« Ishmee und Skuard wechselten einen langen, schweigenden Blick. Cliff winkte ab und meinte: »Ich habe verstanden. Ihr seid in der LANCET sicherer als irgendwo anders. Bleibt hier. Atan, willst du uns helfen?« Der Astrogator nickte heftig. »Selbstverständlich, Cliff. Seit unserer Ankunft langweile ich mich ohnehin.« Wamsler schüttelte fassungslos den Kopf. »Wir ringen ständig mit dem Tode, und Sie langweilen sich?« rief er aufgeregt. Atan hatte nur ein Achselzucken übrig. »Sie scheinen die ORION-Crew doch noch nicht richtig zu kennen, Marschall«, sagte er beleidigt. »So sind wir immer: Tatendurstig und schnell...« »Danke«, schnitt ihm Cliff weitere Ausführungen ab. »Das genügt.« Helga schaltete das kleine Funkgerät des Beibootes an und hob die Hand. »Ich sage im Lager Bescheid, damit sie sich keine Sorgen machen. Gleichzeitig erfahren wir, wie die heutige Jagd war, und ob sich etwas Besonderes ereignet hat.« »Tue das!« sagte Cliff. Wamsler, Atan und der Kommandant überprüften ihre Bewaffnung und die wenige übrige Ausrüstung. Währenddessen unterhielt sich Helga Legrelle mit dem Lager und erfuhr von Tery Hoobcin, daß die tägliche Safari reibungslos und erfolgreich verlaufen war, ohne jeden Zwischenfall, der auf das Einwirken von – 77 –

Aashap zurückzuführen gewesen wäre. Dann schaltete Helga das Gerät ab. Sie würde, sagte sie, noch einmal anrufen. »Schön«, sagte Cliff zufrieden, »dann haben wir wenigstens diese Sorge nicht.« Sie verließen die LANCET und drangen durch die runde Öffnung wieder in den Felsen ein. Eine atemlose, erwartungsvolle Spannung hatte die drei ungleichen Männer ergriffen; sie waren überzeugt, auf der Spur der Aashap zu sein. Auf der obersten Plattform blieb Cliff stehen und hielt Atan und Wamsler an den Armen zurück. Die Gesichter der Männer waren fragend auf ihn gerichtet. Cliff sagte so leise, daß ihn die Insassen der LANCET keinesfalls hören konnten: »Grundsätzlich folgendes: Der Haß der Aashap konzentriert sich auf die Turceed. Wir sind nur mitverantwortlich. Und ich glaube, daß wir hier nur wenige Überlebende antreffen werden. Vielleicht war das Band mit der Versicherung, die Turceed zu vernichten, eine alte Aufnahme, die sich automatisch abspulte. Die Tatsache, daß uns ständig nur Leoparden angreifen, beweist meines Erachtens nach auch, daß es hier nur noch wenige Aashap gibt. Das sollten wir uns überlegen, wenn wir jetzt versuchen, hier einzudringen.« Wamsler nickte. Er schaltete den Scheinwerfer ein, als gerade die letzten Lichtstrahlen auf die Felskanzel fielen. »Ich glaube, an Ihren Überlegungen ist einiges richtig, Cliff.« Sie wandten sich nach links. Hier zweigte eine schräge Rampe ab, die in einem eckigen Stollen verschwand. Bis auf den großdimensionierten Eingangsstollen war bei der bisher erforschten Anlage keinerlei System zu erkennen gewesen. Die Männer gingen dem Licht nach, verschwanden in dem Gang und tasteten sich vorwärts. Lange Minuten herrschte das Schweigen, und nur das Geräusch der Sohlen, wenn die Männer ausglitten, und die Atemzüge waren zu hören. Der Berg um sie herum war still, von einer geradezu gespenstischen Stille. Atan sagte, nachdem sie weitere zwanzig Minuten den Schlangenlinien des Ganges gefolgt waren: »Ziemlich reger Verkehr, hier.« Cliff grinste hinter seinem Scheinwerfer und erwiderte langsam: »Hoffentlich behältst du auch für die nächsten Stunden recht, Freund Atan.« Der schmale Gang führte ohne jede Unterbrechung wieder in den Felsen hinein. Er beschrieb pausenlos Biegungen, stieg einmal an, sackte dann wieder ab, wurde von einer Reihe Stufen unterbrochen, und weitere zehn Minuten später hatten die drei Männer jede Orientierung verloren. Sie blieben stehen, und Atan schaltete seinen Scheinwerfer aus. »Gehen wir weiter, Cliff?« Cliff versuchte, das Dunkel mit seinen Augen zu durchdringen. Er dachte mit steigender Verwunderung an alles, was sie seit dem Eintreten in diesen Berg erlebt hatten, und sah ein, daß er diesmal das Geschehen nicht in ein logisches Konzept einbeziehen konnte. »Ja.« »Merken Sie etwas, Cliff?« fragte der Marschall plötzlich. »Nichts Außergewöhnliches. Sagen Sie es!« »Kein abgelagerter Staub mehr unter unseren Sohlen, Cliff.« Es stimmte. – 78 –

Sie hatten alle drei den gleichen Eindruck; es ging langsam höher, gleichzeitig aber auch entlang der Außenbezirke um das Zentrum des Berges. Cliff wurde den Verdacht nicht los, daß dieser riesige Berg durch und durch ausgehöhlt und von Gängen, Räumen und technischen Installationen erfüllt war. Natürlich hatte e r keinerlei Beweise dafür. So gingen sie schweigend dahin, stets gewärtig, von Leoparden oder Aashap überfallen zu werden. * Plötzlich änderte sich alles. Die drei Jäger glitten um eine Biegung des Korridors und blieben stehen. Vor ihnen war Licht. Nachdem sie eine steile Wendeltreppe hochgeklettert waren, standen sie urplötzlich in einem rechteckigen Raum. Dieser Raum zeigte noch deutlichere Spuren; er war vor noch nicht allzu langer Zeit bewohnt gewesen. Langsam gingen die drei Jäger näher. Die Decke bestand aus kastenförmigen Elementen, hinter denen Leuchtkörper brannten. Einige davon waren ausgefallen, andere flackerten in schnellem Rhythmus. Wamsler flüsterte: »... trennten sich in jene, die wieder fort wollten von der Welt, und in jene, die diesen Planeten beherrschten mit allen seinen Tieren und Pflanzen... das hier ist ein deutlicher Beweis. Hätten wir Ishmee bei uns, würde sie uns sagen können, wie weit wir von lebenden Wesen entfernt sind.« »Es wäre zu gefährlich, Marschall!« erwiderte Cliff. Sie blieben in der Mitte des Raumes stehen. Die ständige Vorsicht zwang sie dazu, sich mit den Rücken gegeneinander zu stellen und die Waffen in die Richtung der zahlreichen Türen zu richten. Cliff betrachtete die Reste einer sparsamen Möblierung: alte Sessel aus Stahl und Leder, das jetzt zerschlissen war von den Krallen der Leoparden. Tische aus Felsplatten und mit Metallfüßen, einige Nachrichtengeräte mit geborstenen Scheiben und mit durchlöcherten Lautsprecherverkleidungen. An den Wänden waren immer wieder die Zeichnungen und Friese, auf denen Leoparden und Pseudoelefanten abgebildet waren. »Warum ist hier Licht?« knurrte der Astrogator und machte einige Schritte in die Richtung einer Türöffnung. »Es dürfte nur für uns bestimmt sein – eine Falle!« sagte Cliff. Das Knacken, mit dem die Männer ihre Gewehre entsicherten, schien die Gefahr heraufzubeschwören. »Das bedeutet, daß wir mit Leopardenbesuch rechnen müssen.« Sie zählten insgesamt fünfzehn Türöffnungen in dem Raum mit rund zehn Metern Kantenlänge. Das flackernde Licht, der dünne Staub, der auf sämtlichen Gegenständen lag, und die zahllosen Spuren von Raubtierpfoten machten die Männer nervös und spannungsgeladen. »Wir nehmen uns jede Tür einzeln vor«, schlug Cliff vor. »Wir suchen so lange, bis wir etwas finden.« »Okay!«

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Langsam gingen sie hinter Atan Shubashi her. Der kleine Astrogator bewegte sich vorsichtig und schnell, enterte die Treppe und schoß förmlich in den angrenzenden Raum hinein. Er stutzte und blieb stehen. »Hier war eben jemand!« stieß er hervor. Cliff und Wamsler drängten sich hinter ihm in das Zimmer hinein. Dieser Raum besaß eine Decke, die offensichtlich aus einem einzigen Stück Glas bestand, auf dem sich der Sternenhimmel abzeichnete. Einige der Möbelstücke, die sie schon im angrenzenden Zimmer gesehen hatten, standen auch hier. Das Wichtigste jedoch war ein Gedeck auf einem der Tische. »Auch ein Hinweis!« Über allem lag der scharfe, stechende Geruch nach den Ausdünstungen der Leoparden. Langsam schritten die Jäger weiter. Cliff registrierte jede Einzelheit, die er erkennen konnte. Soviel stand fest: Hier verbargen sich einige von der alten Rasse. Sie lebten mit den Raubtieren zusammen und schienen alles, was Turceed hieß, mit ihrem Haß zu verfolgen. Mit der Landung der drei Schiffe und der Safarigesellschaft wurden die Auseinandersetzungen wieder ausgelöst. Vor kurzem hatte hier jemand gesessen und etwas gegessen; die fremdartigen Geschirre und Teller, die Bestecke und die Reste wiesen darauf hin. Alles machte einen heruntergekommenen und ungepflegten Eindruck. Niemand hatte das Essen sorgfältig und ansprechend zubereitet und serviert. Niemand hatte die Reste weggeräumt. Niemand lebte mehr in diesem Raum. »Hier!« Cliff fuhr herum und folgte mit den Blicken der ausgestreckten Hand des Marschalls. Wamsler zeigte einfach auf einen Bildschirm, dessen Wiedergabequalität mehr als schlecht war. Darauf konnte man undeutlich, aber unverwechselbar, das Lager und die drei Schiffe erkennen. Der Verdacht, den Cliff schon vor Stunden gehabt hatte, verdichtete sich jetzt. »Der Aashap, der hier in diesen Räumen gewohnt und gelebt hat, ist tot«, sagte Cliff fest. »Und zwar ist es derjenige, den Tery Hoobcin erschoß.« Durch das flackernde Licht und den Staub, durch den beißenden Raubtiergeruch und den alten Raum gingen sie hinaus auf einen Steg, der, wie kaum anders zu erwarten, auf eine Terrasse führte. Die Felskanzel hing ebenso wie die vorhergehenden an der senkrechten Wand. Die Jäger blieben einen Augenblick in der Nachtluft stehen, sogen die Lungen voll und suchten dann mit den stechenden Lichtstrahlen der Scheinwerfer das Halbrund ab. Am linken Ende des Bauwerks sahen sie wieder eine Treppe, die nach wenigen Stufen aufwärts in den Fels hineinführte. »Riskierst du es?« fragte Atan und deutete mit dem Gewehrlauf hinauf. »Ja.« Langsam wurde es ihm zu langweilig, nur noch über endlose Korridore zu laufen, Treppen zu klettern und sich von einer winzigen Entdeckung zur anderen zu tasten, hier, in diesem leeren Berg, der von einigen Greisen und vielen Leoparden bevölkert zu sein schien. Wie lange sie auch hier suchten und herumliefen – die Erkenntnisse würden nur sehr langsam kommen. Das war die Arbeit eines TausendMann-Teams mit Wissenschaftlern und Vermessungsfachleuten. – 80 –

Die Jäger huschten die Treppe hinauf, überquerten eine dunkle Plattform und näherten sich deren Geländer. In dem Moment, in dem Atans Gewehrlauf den Stein berührte, ging schlagartig das Licht an. Raubtierdunst schlug ihnen entgegen. Dann fauchten und knurrten die Leoparden. »Ein Käfig!« Es war ein Leopardenkäfig besonderer Art. Die Jäger standen über einer kreisrunden Arena mit spiegelglatten Wänden. Die zahllosen Kratzer im Stein zeigten an, wie oft die Leoparden versucht hatten, aus diesem Gefängnis zu entkommen. Cliff begann zu zählen. Unter ihnen standen und lagen etwa fünfzig Raubtiere. Sie sahen abgemagert aus und verwahrlost, und jetzt schwiegen sie und blickten hinauf zu den drei Menschen. Unterhalb der Plattform befanden sich ein Schieber aus glasähnlichem Material, eine Zugvorrichtung und ein großer Berg säuberlich benagter Knochen. In dem ganzen zylindrischen Raum gab es nicht ein Stück Fleisch, nur ein Wasserbecken an der Wand war mit schmutzigen Resten gefüllt, die auf der Wasseroberfläche schwammen. Schweigend starrten sich Terraner und Leoparden an. »Der Gipfel der Unsinnigkeit!« sagte Wamsler. »Mitten im Berg ein Käfig voller halbverhungerter Leoparden.« Die Tiere waren bei seinen Worten aufmerksam und unruhig geworden. Hundert Augen folgten jeder Bewegung der Terraner. »Das mit der Wasserversorgung ist mir klar; gesammelte Niederschläge«, erklärte Shubashi. »Aber woher kommen die Knochen?« Wamsler und er beugten sich über das Geländer und sahen die Knochen genau an. »Es sind Leopardenknochen und solche von Pseudoelefanten!« Cliff zuckte die Schultern. »Ich habe eine Erklärung, die vermutlich etwas weit hergeholt klingt«, sagte er. »Pseudoelefanten... die Leoparden haben sie hier irgendwie hergetrieben und damit ihre eigenen Artgenossen versorgt.« »Möglich, aber unwahrscheinlich!« Cliff fuhr herum und deutete auf Wamslers breite Brust. »Marschall!« sagte er beschwörend, »wir haben es hier nicht mit einer Armee zu tun, sondern mit den letzten Abkömmlingen der Rasse, von der das Buch spricht. Sie vermochten nur zu überleben, weil ihnen der Haß und die Leoparden halfen. Vermutlich hassen sie einander ebenfalls, denn ich kann mir nicht denken, daß sie nicht vom Tod des einzelnen wissen. Was immer wir hier finden werden – viele Aashap werden es nicht sein!« Wamsler grollte: »Das ist Ihre Theorie, Cliff, nicht meine. Stellen wir die Diskussion darüber zurück. Was fangen wir mit den Leoparden an?« Atans Hand lag bereits an dem Hebel. »Wir lassen sie frei«, sagte Cliff. »Einen Ausgang werden sie selbst finden. Ich frage mich nur noch, wie die Elefanten hier hereingekommen sind!« Shubashi drückte den Hebel nach unten. Er ließ sich einigermaßen leicht bewegen und zog den gläsernen Schieber nach oben. Dahinter lag ein schmaler Korridor, der ebenfalls beleuchtet wurde, als der Schieber an seinem oberen Totpunkt einrastete. Mit einem riesigen Satz, begleitet von einem vielstimmigen Fauchen, raste das erste – 81 –

Raubtier durch die entstandene Öffnung und verschwand. Wenige Minuten später lagen nur noch die ausgebleichten Knochen in der Arena. Cliff starrte hinunter auf den Boden, der mehr als zehn Meter entfernt war. Er musterte jeden Quadratzentimeter der glatten Wand und erkannte schließlich einige Vertiefungen, die darauf schließen lassen konnten, daß sich hinter ihnen etwas verbarg. »Dort drüben ist eine Tür. Vermutlich wurden die Elefanten dort durchgetrieben«, sagte er. »Ich stelle mir das sehr genau vor: Einige Leoparden jagen einen der Pseudoelefanten von der Savanne durch einige Gebirgstäler, dann hier in den Berg hinein und endlose Wendeltreppen oder Rampen hinauf, bis hierher. Dann öffnet unser versteckter Freund die Öffnung und läßt die Meute auf das wehrlose Tier los.« »Und da er nicht mehr lebt, konnte er keine Befehle mehr erteilen. Die Folge davon waren fünfzig hungrige Leoparden.« Cliff nickte Shubashi zu. »Du hast sicher recht«, sagte er. Sie gingen zurück, hinaus auf die Terrasse, zurück in den leeren, stinkenden Raum und durch die zweite der Türöffnungen hindurch. Sie fanden einen Raum, der als Schlafzimmer gedient haben mochte – dieselbe Unordnung, derselbe Gestank, das gleiche Maß an Verlassenheit, Zerstörung, Ungepflegtheit und nicht funktionierenden technischen Systemen. Von hier aus konnte der Unsichtbare die Tür öffnen, die ein weiteres Käfigsystem mit der Raubtierarena verband. Der nächste Raum war angefüllt mit technischem Abfall, angehäuft auf langen Steintischen. Alles war veraltet und abgenützt, aber überall funktionierten noch irgendwelche automatischen Schranken, die das Licht einschalteten, wenn man den Raum betrat, und es ausschalteten, wenn man ihn wieder verließ. Zwei Stunden später hatten die drei Jäger diesen Wohnbezirk abgesucht und nichts anderes gefunden als Spuren, die darauf hindeuteten, daß der Aashap, den Tery erschossen hatte, hier gelebt haben mußte. Und während der ganzen Zeit hatte Cliff das Gefühl nicht verloren, daß sie ständig und sehr genau beobachtet wurden. Von Augen, die sie mit Hilfe von technischen Einrichtungen pausenlos verfolgten. »Wir sind fertig«, knurrte Wamsler, »und die Überraschung ist ausgeblieben.« Cliff mußte ihm recht geben. »Wir gehen zurück zur LANCET und versuchen zu schlafen!« ordnete der Kommandant an. »Ich gebe es hiermit auf, in diesem Berg nach einem Wunder zu forschen.« Schweigend, müde und niedergeschlagen trotteten sie in ihren eigenen Spuren auf die Felskanzel zurück, auf der das Beiboot stand. Helga Legrelle stand da, an die Leiter gelehnt, und hielt Wache. Ishmee und ihr Bruder schliefen in den zurückgeklappten Sesseln. »Etwas Besonderes passiert, Helgamädchen?« fragte Cliff und stellte die Waffe ab. »Ja. Ein Funkspruch.« »Auf Band?« »Ja. Höre ihn dir oben an.« – 82 –

Cliff war mit einigen Bewegungen oben in der LANCET, sah die eingeschaltete Lampe des Recorders und blickte kurz in die entspannten Gesichter der beiden Turceed. Dann setzte er sich die schweren Kopfhörer auf, drückte eine Taste hinein und hörte die erste Unterhaltung LANCET – Lager mit. Dann kam der bedeutungsvolle Text: »Wir haben eben entdeckt, daß das Lager bestohlen worden ist. Es muß mittags gewesen sein, als die Kommandos unterwegs und nur wenige von uns im Lager waren. Wir konnten nur Leopardenspuren feststellen. Gestohlen wurde eine komplette Ausrüstung eines der Raumfahrer der DENEBOLA. Ferner ein Bogen, eine HM 4, eine Identifikationsplakette und einige Nahrungsmittel sowie einige Lesekassetten über Raumfahrt und angrenzende Gebiete; wir wissen es nicht genau. Ich wiederhole: Keine Spuren von Aashap zu sehen.« Helgas Frage: »Ist das alles, Tery?« »Ja, leider. Die Jagd war erfolgreich. Der Iglu, aus dem die Sachen gestohlen wurden, steht im Außenkreis, also ziemlich nahe am Zaun. Diese Leoparden müssen mit einer wahnsinnigen Geschwindigkeit und nach genauen Befehlen gearbeitet haben. Sie hatten ja nichts anderes zum Transport als ihre Fänge!« Helga: »Ich werde Cliff das Band vorspielen, sobald sie aus dem Berg zurück sind. Sonst werden sie von der Suche abgelenkt.« Cliff schaltete langsam das Bandgerät aus. Er streifte die Kopfhörer von den Ohren und kletterte über die Leiter bedächtig hinunter auf den Boden. Wamsler und Atan, schwach sichtbar im Licht, das aus der offenen Schleuse fiel, blickten ihm entgegen. »Hast du es ihnen erzählt, Helgamädchen?« fragte Cliff. »Ja.« »Das ist«, erwiderte Wamsler, »eine schöne Bescherung.« »Allerdings. Während wir hier suchten, schickten sie ihre Leoparden in unser Lager. Allerdings kann ich noch kein System hinter dieser Aktion erkennen.« Sie waren sehr leise. Ohne Ishmee und Skuard zu wecken, aßen und tranken sie, dann bedeutete ihnen Cliff, sie sollten versuchen, bis zum Morgen zu schlafen. Er würde vor der LANCET sitzen und Wache halten. Minuten später waren die übermüdeten Terraner im Passagierraum der LANCET untergebracht, in allen möglichen Stellungen und auf improvierten Sitzgelegenheiten... und Cliff stand zwischen den Landestützen, hielt den Bogen in der Hand und wartete. Ein Blick auf die Uhr. Mitternacht nach planetarer Zeit. Der kühle Wind der Gebirgslandschaft winselte um die Felsen. Der riesige Mond stand bereits hoch am südlichen Nachthimmel und überschüttete die Felskanzel und das Beiboot mit dem weißen Licht; die Rundungen der Kuppelfenster warfen Reflexe. Cliff klemmte zwei der Handscheinwerfer an zwei Landestützen an, so daß die Lichtkegel auf die Felsenöffnungen fallen würden, wenn er die Leuchtkörper einschaltete. Aus dem Tal unterhalb der Felsen hörte der Kommandant schwaches Plätschern von Wasser, knackende Äste und die Jagdschreie der Leoparden. Die hungrigen Tiere jagten dort unten Wild. Ein dumpfes, geheimnisvolles Schweigen – 83 –

herrschte tief innen im Berg, von keinem einzigen Geräusch durchbrochen. Cliff setzte sich, den Köcher vor sich deponierend, in den Winkel zwischen moosbewachsener Bodenfläche und Geländer. Er lehnte den Kopf zurück und streifte langsam die flexible Kappe von den Ohren. Er wartete schweigend.

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8

Langsam verlor er den Zeitbegriff. Die feuchte Nachtluft fing den Glanz des Sternenlichts und den des mächtigen Mondes und streute ihn aus. Die schwarzen, länglichen Schatten in der Felswand, die gähnenden Löcher, hinter denen sich die Plattformen befanden, die Geräusche der fünf schlafenden Terraner und Turceed – obwohl der schweigende Kommandant solche Stimmungen liebte, wußte er, wie gefährlich sie werden konnten. Da gab es etwas; er spürte sie, die Unruhe, jenen plötzlichen Schauder, der kommendes Unheil in sich trug wie die Wolke den Regen. Dieses Gefühl nahm unmerklich zu, wurde stärker, und schließlich zog der Kommandant einen Pfeil aus dem Köcher und legte ihn auf die Sehne des Bogens. Cliff McLane richtete sich halb auf und tastete mit der rechten Hand nach dem Schalter der beiden Scheinwerfer. Da war es – unverkennbar der Ton, mit dem die weichen Ballen von Leopardentatzen den Boden berührten. Cliff stand auf und legte den Pfeil in die Sehne ein, spannte den Bogen so weit aus, daß er mit der linken Hand noch die Sehne mit Hilfe des Pfeiles gespannt halten konnte. Er sah einen weißen Schatten, der sich hinter einem Felsloch bewegte, dann mit einem schnellen, fast geräuschlosen Satz auf die Felskanzel hinaussprang. Dann blieb das riesige Tier stehen; die Augen glänzten in dem diffusen Licht. Cliff schnalzte kurz mit der Zunge. Ohne eine Spur von Aufregung drehte der Leopard den Kopf und sah Cliff direkt an. Der Kommandant schaltete beide Scheinwerfer an, ließ den Schalter los und spannte den mächtigen Bogen aus. Die Sehne lag ruhig dicht an seinem Kinn, und die vierfach geschliffene Spitze des stählernen Jagdpfeils wies auf den Brustkorb des Tieres. Der Leopard bewegte sich nicht, nur seine Augen schlossen und öffneten sich in schneller Folge; das Licht war ihm unangenehm. Die aufgestellten Ohren zuckten, als Cliff brummte: »Was ist das... wen suchst du?« Er blieb stehen und vollzog in Gedanken die Griffe, mit denen er die Gasdruckwaffe aus der Gürteltasche ziehen mußte. Das Tier bewegte den Kopf und blinzelte in die Scheinwerfer. Cliff wagte einen Versuch. Er schaltete einen der beiden Leuchtkörper aus und sah, wie das Tier etwas näherkam, zögernd und offensichtlich zwischen einem Befehl und einer Neigung hin- und hergetrieben. »Suchst du mich?« brummte Cliff und legte den entspannten Bogen zur Seite. Eine halbe Sekunde später hielt er die entsicherte Gasdruckwaffe in der Rechten. Der Leopard kam abermals näher, und das Spiel der Muskeln unter dem weißen, goldschimmernden Fell ließ erkennen, daß er keinen Angriff vorhatte. »Nun...?« Obwohl Cliff nicht wußte, was das Erscheinen eines Leoparden hier und jetzt zu bedeuten hatte, blieb er unverändert wachsam. Er hatte einen Verdacht, aber er gab dieser Regung nicht nach. Jetzt wich er drei Meter seitwärts aus und drehte den übriggebliebenen Handscheinwerfer so herum, daß der Lichtkegel auf das Bodenmoos fiel. Das Raubtier folgte seinen Bewegungen mit dem Kopf und den Augen, blieb erst stehen und näherte sich dann wieder dem Kommandanten. Langsam und zögernd. Wie ein Haustier, das die Strafe erwartet und sich seinem – 85 –

Herrn nähert, dachte Cliff. Er hatte einen ähnlichen Eindruck schon damals, vor einigen Tagen, unten an dem Felsen haben müssen. Dann befand sich der Kopf des Leoparden an seinem Knie. Cliff bemühte sich, das Zittern seiner Finger zu unterdrücken. Er schob vorsichtig seinen linken Arm vor und legte die Hand auf den Schädel der Großkatze. Das weißgoldene Fell war weich und warm; das Tier begann zu schnurren und rieb seinen Kopf an Cliffs Knie. »Verdammt... willst du dich als Haustier anbiedern?« fragte Cliff halb ängstlich, halb überrascht. Der Leopard sah ihn an, und Cliff konnte deutlich merken, daß das Tier den Klang einer menschlichen Stimme genoß. Als ob er lange darauf hatte warten müssen, eine solche Stimme zu hören, drehte sich der Leopard mehrmals um die eigene Achse, umkreiste dann Cliff mehrfach und blieb auf der rechten Seite des Kommandanten liegen. Die Schultern des Tieres lehnten sich schwer an die Unterschenkel des Terraners. Cliff langte hinunter und streichelte den Hals des Tieres.

Wieder schnurrte die Katze.

Cliff begann lautlos zu fluchen. Er merkte, daß sie immer mehr Ungereimtheiten

feststellten, je länger sie blieben. Der Diebstahl der Ausrüstung samt Identifikationsplakette war an sich schon gefährlich genug; es würde schwerwiegende Konsequenzen haben. Und jetzt wieder ein zahmer Leopard, von dem Cliff nicht wußte, ob er aus einem der Felsenkäfige kam oder aus der Savanne. Cliff beschloß, einen letzten Versuch zu wagen, ehe er diesen Berg den terranischen Archäologen und Vermessungsfachleuten überließ. »Auf!« sagte er und zog am Ohr der Großkatze.

Das Tier gehorchte augenblicklich, als habe es den Befehl deutlich verstanden.

Cliff griff in den dichten Nackenpelz und zog das Tier vorwärts, der Landestütze

der LANCET entgegen. Mit einer Sicherheit, die fast verblüffend war, gehorchte die Raubkatze; jede einzelne Bewegung war nur darauf ausgerichtet, dem Herrn zu folgen und zu gehorchen. Das war nicht mehr Dressur, sondern schon fast Telepathie. »Eine Lampe...«, murmelte Cliff.

Dann gingen sie weiter, auf die Löcher in der Felswand zu.

»Bringe mich zu deinem Herrn!« befahl Cliff.

Die Katze schnurrte wieder und blieb dicht neben Cliff, übernahm jetzt aber die

Führung. »Hmm«, überlegte der Kommandant leise, »wenn es die Aashap geschafft haben sollten, etwas in den Hirnen der Leoparden derart zu verändern, daß die Tiere weniger den gesprochenen Befehlen als den gedachten gehorchen, dann ist alles geklärt. Aber ist so etwas überhaupt möglich?« Er machte einen Versuch.

Ohne seine Schrittgeschwindigkeit oder den Griff seiner linken Hand zu

verändern, dachte er scharf: »Stehenbleiben!« Ruckartig blieb der Leopard stehen.

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Cliff lehnte sich an die Felswand und merkte, wie seine Knie leicht zu zittern begannen. Er war zu skeptisch, um an diesen Beweis mehr als nötig zu glauben, aber das Resultat war eindeutig positiv. »Weiter!« dachte er. Wie ein außergewöhnlich gut konstruierter Automat setzte sich das Tier wieder in Bewegung. »Auf direktem Weg zu deinem Herrn, dem Aashap!« sagte Cliff leise, aber sehr deutlich. Jetzt zerrte ihn der Leopard hinter sich her. Der Weg war dem Kommandanten schon bekannt. Es ging über die Treppen und Stege der verschiedenen Plattformen abwärts. Dann blieb der Leopard plötzlich stehen, wandte sich scharf nach links und blieb vor einer Felswand stehen. Cliff drehte den Scheinwerfer und leuchtete den Felsen aus. Er war bearbeitet worden, und dicht über dem Boden war ein glänzender Fleck, als ob unzählige Hände im Laufe von Jahrtausenden dorthin gegriffen hätten. Der Leopard sah den Terraner an, dann machte er einen Schritt und legte die linke Vorderpfote auf den Vorsprung. Lautlos drehte sich eine Felsentür in verborgenen Angeln. Licht leuchtete auf, und Cliff befand sich plötzlich in einer anderen Welt. In einer Welt aus Glas. * Neben der Raubkatze, die völlig lautlos dahinschlich wie ein Schemen, lief Cliff die breite, prunkvolle Treppe hoch. Seinen Scheinwerfer hatte er ausgeschaltet, und in der rechten Hand lag die schußbereite Gasdruckwaffe mit einem gefüllten Magazin. Die Treppe bestand aus Glas oder einer Masse, die gleiche Eigenschaften aufwies. Die Stufen waren weiß und silbern, die Ränder schimmerten in verschwimmenden Farben des gesamten Spektrums. Cliff zählte fünfzig Stufen, dann stand er zwischen zwei schlanken Säulen, die von innen heraus rot glühten. Vor ihm schwang langsam ein Portal auf, das nach innen geöffnet wurde und eine riesige Halle freigab. Die Frontwand dieser Halle schien durchsichtig zu sein, denn Cliff blickte direkt auf den riesigen Mond des Planeten und die Sterne. Einige Wolken zogen langsam vorbei. »Das hatte ich nicht vermutet!« murmelte der Kommandant. Der Leopard neben ihm zog an seiner Hand, er wollte weiter. Cliff riß kurz am Fell, und das Tier blieb stehen. Cliff sah sich um und versuchte, sich die Einzelheiten des verwirrenden Bildes einzuprägen. Von links nach rechts: Die Halle lag insgesamt in einem matten, fast hellbraunen Licht. Hier war der Fels mit Sorgfalt geglättet und mit einer leuchtenden Schicht aus Glas bedeckt worden. Dieses Material leuchtete aus sich heraus, ohne daß man Zentren des Lichts erkennen konnte. Das Leuchten machte halt vor einer gewaltigen ovalen Zone, die durchsichtig war – jetzt erkannte es Cliff deutlich. In eine riesige Glasfläche waren Felsen eingearbeitet worden, und sicher war das Glas nur von einer Seite durchsichtig, nämlich von innen. – 87 –

»Eine kalte, leere Pracht!« flüsterte Cliff. Das Geräusch blieb ohne Echo. Der Boden der Halle war ausnahmsweise ohne Glas; es lag eine Masse darauf, die man auf Terra als Teppich bezeichnet hätte. Cliff fühlte, als er sich bückte, eine Struktur, die zwischen schwammig und wollig lag; er hatte den Eindruck, als sei hier eine Art polymeres Moos gewachsen. Diese Fläche, kaum kleiner als ein unregelmäßiger Kreis mit hundertfünfzig Metern Durchmesser, war schwarz. Sie verschluckte die Geräusche vollständig, als sich das Tier und der Mensch vorwärtsbewegten, auf eine zweite, schmalere Treppe zu. Die halbkugelig geformte Halle wurde durch eine einzige Säule gestützt, die nicht dicker als zwei Meter war. An dieser Säule schwebten, wie bei einer hypermodernen Treppe, einzelne Plattformen. Cliff zählte insgesamt zwanzig Plattformen, die jeweils mit einer durchsichtigen Halbkugel abgedeckt waren. Da in den gläsernen Halbkugeln zahlreiche runde Ausschnitte klafften, hatten die Konstruktionen etwas ungeheuer Elegantes. »Diese Farben!« Wieder ging Cliff einige Meter näher an die Treppe heran. Das Tier neben ihm wurde leicht unruhig, als spüre es die Erregung seines neuen Herrn. Cliff beachtete die Unruhe der Raubkatze nicht und musterte die einzelnen Plattformen. Jede von ihr leuchtete in einer anderen Farbe. Grazile Stege, geschwungen wie die Oberflächen von Seifenblasen oder wie seltene Orchideen, verbanden die einzelnen Bezirke miteinander. Das war immerhin ein Merkmal dieser alten Aashap Kultur, wie die Terraner während ihrer bisher nutzlosen Suche festgestellt hatten. Aber warum hatte dann der erschossene Fremde in einem abgenützten, verkommenen Gelaß gewohnt? Cliff ging die golden leuchtende Treppe hoch, verharrte kurz auf dem ersten Absatz und lief dann hinter dem Leoparden über den schmalen, durchsichtigen Steg auf die erste Plattform hinaus. Er blieb überwältigt stehen. Durchsichtiges, teilweise gefärbtes Glas. Kostbare Teppiche mit fremden, verwirrenden Mustern. Möbel aus edlen Steinen und aus handwerklich verformtem Metall. Alles sah neu aus, schimmerte verhalten und wirkte unglaublich kostbar. Einzelne Leuchten schufen Lichtzonen, die man von unten nicht erkannt hatte. Die technischen Einrichtungen waren hochmodern und funktionierten offensichtlich reibungslos. Langsam ging Cliff näher. Vor einem riesigen Sessel, der fremdartig wirkte und in einer nie gesehenen Farbe gehalten war, stand ein Sichtschirm, vier Quadratmeter groß. Zwei Meter trennten den Kommandanten noch von dem Gerät, als sich die Fläche erhellte und ein Bild aufgebaut wurde. »Wenn das unsere klugen Männer sehen, fallen sie auf den Rücken...!« stieß der Oberst hervor. »Ich...« Er fuhr herum, duckte sich und schwenkte die Waffe. Hatte er sich getäuscht oder waren dies wirklich die Geräusche von Schritten gewesen? Cliff blieb hinter der hohen Lehne des Sessels stehen und beobachtete scharf die Plattformen über und neben ihm. Er sah nur Lichter und Farben, aber keinerlei Bewegung. Der Leopard lag auf einem der runden Teppiche und starrte unverwandt – 88 –

auf den Sichtschirm, und Cliff beruhigte sich wieder. Er drehte sich herum und blickte ebenfalls das Bild an. »Das... das ist...«, keuchte er erschrocken auf. Der Hintergrund war strahlend weiß und schattenlos. In der Bildmitte sah Cliff einen Mann in der Borduniform eines Ersten Offiziers der terranischen Flotte. Dieser Mann... Cliff beugte sich vor und betrachtete ihn genauer... dieser Mann hatte die schmalen, asketischen Gesichtszüge eines Aashap. Mit schnellen, zielbewußten Schritten kam der schlanke Mann näher und schwenkte in der rechten Hand etwas, das wie das Geflecht vieler dünner Schnüre wirkte. Dann blieb der Mann kurz stehen. Jedenfalls bewies dieses Bild folgende zwei Erkenntnisse: Erstens hatte der Diebstahl den zweiten Aashap in den Besitz einer terranischen Ausrüstung gesetzt, und zweitens war es sicher, daß es innerhalb dieses Berges mindestens zwei der alten Rasse gab. Jetzt riß der Fremde den Arm hoch. Das Schnurgeflecht breitete sich aus, es war ein Netz. Es fiel in einem Kreis auf den Boden, zog sich offensichtlich selbständig zusammen und wurde wieder aufgehoben. Der Mann ging geradeaus weiter, ins Bild hinein, und schwenkte den Arm mit dem Fangnetz. Cliff schüttelte verwirrt den Kopf. Was hatte das zu bedeuten? »Jetzt weiter hinauf!« sagte er und bückte sich zum Leoparden. Er drehte sich um und erschrak abermals, als der Leopard einen riesigen Satz machte und von dem Teppich hinaus auf den gläsernen Steg sprang. Als Cliff sich umdrehte, um dem Tier zu folgen, war es zu spät. Der Film, den er eben gesehen hatte, war kein Film gewesen, sondern gefährliche Wirklichkeit. Er hatte Cliff ablenken sollen – das hatte er geschafft. Das Netz befand sich nur noch Zentimeter vor Cliff. Es fiel herunter, legte sich eng um ihn und fesselte ihn, noch ehe er die Hand mit der Gasdruckwaffe hochreißen konnte. Die Maschen zogen sich zusammen wie starke Gummischnüre, mehrere Schlingen legten sich um Handgelenke, Kehle und Gesicht, und Cliff krachte wie ein gefällter Baum zu Boden. Die Augen hatte er geöffnet, und jetzt sah er vor sich die Struktur des Teppichmusters. Sie stellte einen Leoparden dar, in stark manierierter Auffassung, der einen Turceed ansprang und die Fänge in die Halsschlagader bohrte. »Verdammt!« brummte Cliff und zerrte an den Maschen. Es war sinnlos. Schritte näherten sich. Dann schoben sich die Spitzen zweier Offiziersstiefel in Cliffs Blickbereich. E r lag absolut hilflos auf der Seite und sah neben und zwischen den Stiefeln das weiße Fell des Leoparden, der hinter dem Aashap unruhig einen Tisch umkreiste. Eine Hand griff nach dem Netz und drehte den Kommandanten halb herum. Cliffs Hinterkopf schlug dröhnend auf das Glas. »Was willst du?« fragte Cliff. Er hatte Schwierigkeiten mit der Wortbildung, weil jetzt ein Strang der Schnüre quer über seiner Kehle lag und sich langsam zuzog. »Ruhe.« Der Aashap sprach terranisch.

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Cliff sah die Augen des Raubtieres, das ratlos zu sein schien; es befand sich in einem Stadium höchster Aufregung, gab aber trotz des nervösen Herumrennens keinen Laut von sich. »Warum?« fragte Cliff. Schweigen. Cliff spürte, wie sein Gesicht anlief, wie ihm der Luftmangel zusetzte. Er begann zu keuchen und nach Luft zu ringen. Er hielt die Augen auf den Kopf des Leoparden gerichtet. Dann dachte er scharf und eindeutig: »Hilf mir! Sofort! Ich muß sterben. Falle deinen alten Herrn an!« Das Tier warf sich herum, sah ratlos von Cliff zu dem Aashap und wußte nicht, wem es gehorchen sollte. Der Aashap hatte vermutlich noch nicht erkannt, daß der Leopard auch Cliff gehorchte, obwohl er ein Terraner war. Aber jetzt, eben, als die Panik der Todesangst den Kommandanten ergriff, merkte der Aashap etwas, ging von Cliff weg und auf den Leoparden zu. Cliff hatte noch immer die Waffe in der Hand, sie lag fest an seinem Oberschenkel. Er versuchte, den Kopf zu drehen oder zu heben, aber er schaffte nur Zentimeter. Die Maschen des Netzes waren unbarmherzig. Diese wenigen Zentimeter genügten ihm jedoch, zu sehen, daß das Schußfeld frei war. Er wartete atemlos und am Rande seines Bewußtseins, bis sich der Aashap zwischen ihn und den Leoparden geschoben hatte und versuchte, das unruhige und gereizte Tier von der Plattform zu treiben. Dann krümmte Cliff den Zeigefinger. Vor seinen Augen drehten sich rote Spiralen in einem schwarzen Feld. Am Rande der Ohnmacht hörte er, wie eine Serie von vergifteten Nadeln den Lauf verließ, einige von ihnen trafen, andere schwirrten als Querschläger umher. Cliff verlor das Bewußtsein. * Eine Nadel traf den Aashap ins Bein. Sie durchschlug den Stiefel aus terranischem Kunstleder, drang in den Wadenmuskel ein und lähmte den Überlebenden der alten Rasse binnen einer halben Sekunde. Er stürzte vorwärts und prallte auf den Leoparden auf, der mit einem Riesensatz auswich und über den Bewußtlosen sprang. Das Netz! Das Material, das auf lebende Zellen und deren Strömungen reagierte, empfing keine der typischen Schwingungen mehr. Die Elastizität der Schnüre und die Adhäsionskräfte der Knoten nahmen ab, die tödliche Umschlingung löste sich. Der Rand des großen Netzes wurde nachgiebig, und als der Leopard sich näherte, fielen gerade die Arme des Kommandanten zur Seite. Die Wage glitt polternd aus den Fingern. Die Raubkatze war jetzt wieder ruhig und zielbewußt. Zwei Impulsströme hatten das Hirn des Tieres beeinflußt. Jener, der von dem neuen Herrn kam und ihm befahl, dem Herrn zu helfen, und jener, der ihm das verbot. Der Befehl des Neuen war stark und dringend gewesen, es ging um dessen Existenz. Und der alte Herr, dessen Strafen so fürchterlich waren, sandte jetzt keine Impulse mehr aus. Der Leopard gehorchte umgehend den dringenden Befehlen.

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Ein Satz, ein weiterer... die scharfen Fangzähne rissen an den Maschen des Netzes. Wieder spürten die Schnüre lebende Zellen, zogen sich zusammen, aber der Rucks war zu schnell und scharf gewesen. Das Tier riß das Netz unter dem Kommandanten halb hervor und schüttelte den Kopf. Die tödlichen Schlingen lösten sich. Eine Ecke des Netzes klammerte sich an einen Fuß des Kommandanten, eine zweite schlang sich um den Vorderfuß des Leoparden. Das Tier sah seine Aufgabe als beendet an und legte sich neben dem Kommandanten zu Boden und wartete geduldig. Nur von Zeit zu Zeit wurde die große Katze unruhig. Von der Hand des Mannes vor ihm, von einem unscheinbaren Armband, kamen durchdringende Summtöne. Stunden vergingen. Als sich die ovale Fläche immer mehr erhellte, nachdem der bleiche Kreis des Vollmondes nach rechts ausgewandert war, nachdem die Lichtpünktchen der Sterne verblaßt waren und die Morgenröte sich hochgeschoben hatte, erloschen die Lichter in der Kuppel. Schließlich erwachte Cliff McLane wieder. * Mit schmerzenden Gliedern und steifen Muskeln, einen fürchterlichen Geschmack im Mund und mit einem bohrenden Kopfschmerz stand Cliff auf. Er spürte, wie sich das Netz zu bewegen begann, und zog langsam die HM 4 aus der Tasche. E r entsicherte sie und brannte rücksichtslos das Netz und den Teppich in zwei Teile. Die sterbenden Organismen des Fangnetzes lösten sich vom Fuß und von der Vorderpranke des Leoparden. »Komm, mein Kleiner«, brummte Cliff, und bei jedem Atemzug tat ihm der Hals weh, »jetzt geht es zur LANCET. Du bekommst auch ein schönes Steak aus terranischer Produktion, angereichert mit...« Er brach ab und stützte sich schwer auf den Sessel. Sonnenlicht flutete jetzt in den Raum und verwandelte ihn in ein Bild, das aus einem Märchen zu stammen schien. Kyffhäuser und King Salomons Diamanten... und eine Tropfsteinhöhle aus Glas. »Wo ist der Aashap?« fragte sich Cliff leise. Er atmete mehrmals tief durch und begann, sich sehr langsam besser zu fühlen. Der Aashap war fort. »Wohin?« flüsterte Cliff mit schmerzendem Kehlkopf. Er ging langsam und schwankend auf den Platz zu, auf dem der Fremde zusammengebrochen war. Der Kommandant konnte auf dem Glas keinerlei Spuren erkennen und schüttelte verständnislos den Kopf. Entweder vertrug der Organismus der Aashap das Lähmungsgift besser als der von Terranern, oder aber andere hilfreiche Leoparden hatten den Fremden fortgeschleppt. Oder ein dritter Aashap? Cliff blieb stehen, sah zu den anderen Plattformen hinauf und sammelte seine Kräfte. Schließlich wußte er, was er zu tun hatte, und rief, so laut er konnte: »Vielleicht könnt ihr mich hören, Fremde, vielleicht könnt ihr auch verstehen, was ich sage. – 91 –

Ich gehe jetzt. Nach mir werden Tausende kommen und diesen Berg durchsuchen. Wenn ihr wollt, werden wir Freunde, wenn nicht, sehen wir weiter. Ihr könnt darauf warten. Und jeder, der das Lager noch einmal angreift, setzt sich der Gefahr aus, getötet zu werden wie der erste Aashap.« Dann verließ er, neben dem Leoparden gehend, die gläserne Höhle auf demselben Weg, auf dem er sie betreten hatte. Nachdem die Felsentür wieder aufgeschwungen war, prallte Cliff auf die restliche Besatzung der LANCET. »Ja«, krächzte er undeutlich, »ich bin heil.« Der Leopard hielt an, und Cliff, dessen Hand sich in den Pelz krallte, fühlte, wie das Tier immer aufgeregter wurde, schließlich seine Muskeln spannte. Ishmee und Skuard standen drei Meter vor der Raubkatze, in weißfarbenen Jagdanzügen. Cliff schob mit dem Daumen den Sicherungsflügel herum und Jagte dem Leoparden eine Lähmungsnadel hinter das Ohr. Das Tier brach auf der Stelle zusammen. »Der Rest«, sagte Cliff und sah mit einem gequälten Grinsen von Atan zu Wamsler, von Helga Legrelle zu Ishmee und von dort zu Skuard, »dann, wenn ich mich etwas erholt habe. Es ist alles klar.« Atan und Skuard stützten ihn, als sie zur LANCET zurückgingen. * Während das Leben im Lager, geschickt gesteuert von Tery Hoobcin, Hasso Sigbjörnson und Mario de Monti, unterstützt von Cooly Wamsler und Ozcaar Villa, seinen gewohnten Lauf ging, schlief Cliff erst einmal aus. Was dann folgte, hatte eindeutig den Charakter einer wichtigen Konferenz. Diese Konferenz fand an Bord der ORION VIII statt. Kommandant Oberst Cliff Allistair McLane lag entspannt in seinem Sessel und betrachtete nicht ohne entsprechende Gedanken den gefesselten Leoparden, der im Zentrum der Kommandokanzel lag. Das Tier stellte im Moment gegenüber den Turceed keine Gefahr dar. »Marschall Wamsler«, sagte Cliff nach einer Weile, in der ein ungewisses Schweigen geherrscht hatte, »was tun wir jetzt? Die Situation auf Captain Borden's World ist ziemlich eindeutig.« Helga Legrelle hob die Hand und warf ein: »Du meinst den Aashap, der in terranischer Ausrüstung herumläuft und auf eine Gelegenheit wartet, sich von diesem Planeten zu entfernen?« Atan Shubashi lachte und sagte: »Was nur mit einem Raumschiff zu bewerkstelligen wäre.« Wamsler stand auf und erklärte mit der Autorität seines Amtes: »Mut macht erfinderisch, Freunde. Er wird es zweifelsohne versuchen. Schieben wir dieser seiner Absicht einen Riegel vor! Helga, ich brauche das Funkgerät. Hyperfunkspruch an Oberst Villa privat und kodiert.« Helga Legrelle drehte ihren Sessel herum und meinte: »Zwanzig Sekunden, Marschall!« Wamsler überlegte inzwischen den Text für den Funkspruch. Dann, als die Aufnahmegeräte liefen, sagte er ins Mikrophon: – 92 –

»Dringend... high speed... privat: Marschall Wamsler, T.RA.V. an Oberst Henryk Villa, GSD... sorgen Sie bitte per Alphaorder mit größter Geschwindigkeit dafür, daß kein einziges terranisches Schiff den Planeten Captain Borden's World im Raumkubus Ost/Acht 984 anfliegt. Landeverbot ist auf alle Fälle einzuhalten. Ich werde, wenn ich in rund einem Monat zurückkomme, diese Gründe erläutern – aber bisher keine Gefahr für die Erde. Empfang bitte bestätigen. Wiederhole: Absolutes Landeverbot für sämtliche terranischen Raumschiffe... gezeichnet Wamsler. Ende.« Helga sendete den Funkspruch sofort.

Cliff nickte beifällig und sagte:

»Sehr gut. Das war die erste Maßnahme. Damit erreichen wir, daß die Aashap

auf diesem Planeten bleiben. Sie haben bis gestern warten können, sie werden ihre Kontakte mit Terra auch noch einige Wochen hinausschieben können. Was besonders wichtig ist: Sie können den Turceed nicht schaden, solange sie hier sind. Damit kommen wir zu Ishmee und Skuard. Ich habe mit euch einen Versuch vorgesehen. Da eure telepathische Begabung ausreicht, um zu warnen und um Stimmungen und Gefühle festzustellen, werdet ihr in der Folgezeit versuchen, den Leoparden davon zu überzeugen, daß er nicht nur ein Freund der Terraner, sondern auch einer der Turceed ist. Es ist mir gelungen, ihm zu befehlen – das sollte euch auch gelingen.« Gleichzeitig versprachen Ishmee und Skuard:

»Wir werden es versuchen, Cliff.«

Cliff wandte sich wieder an Wamsler, der achtungsvoll das riesige Raubtier am

Boden der Kanzel betrachtete. Die Luftumwälzanlage hatte zu tun, um den Raubtiergeruch in Grenzen zu halten. »Wir haben also, immer im Rahmen unserer Safari, folgendes herausbekommen, Marschall: Das Buch sagt die Wahrheit. Dieser Planet, der bisher unbeachtet in unserem Grenzbereich gelegen ist, war die Heimat beider Rassen, der Aashap und der Turceed, bis die Aashap die neuen Freunde Terras mit Hilfe der Leoparden vertrieben. Das geschah vor Jahrtausenden, vor wieviel Jahren, weiß man bald, da entsprechende Forschungen zwischen Terra und Valkyrie schon angelaufen sind. Wir wissen, daß der Berg voller Geheimnisse ist.

Was wollen Sie in diesem Punkte tun?«

Wamsler nickte grimmig und erwiderte schnell:

»Wenn wir diese Safari abgeschlossen haben, und ich dringe darauf, daß ich

meinen wohlverdienten Urlaub bis zur letzten Minute auskoste, dann werden wir in Basis 104 eine Forschungsgruppe zusammenstellen. GSD und T.R.A.V. werden zusammenarbeiten und den Planeten förmlich durchackern. Die Leitung werde ich Tamara Jagellovsk übertragen.« Cliff zog eine schmerzliche Grimasse.

»Gut. Sie sind also dafür, daß Tery Hoobcin seine Safari zu Ende führt.«

Wamsler schlug mit der flachen Hand auf seinen Oberschenkel und brüllte:

»Natürlich! Schließlich möchte ich sein Geschäft aufbauen helfen, nicht

sabotieren! Und meine Nichte ist auch hier, und Villas Enkel ebenfalls! Das verpflichtet uns alle.« Der Astrogator blieb achselzuckend vor dem Leoparden stehen und brummte:

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»Ich vermute allerdings zu Recht, daß dies die letzte Safari auf diesem Planeten sein wird, nicht wahr? Schade – wir haben uns eben an neue Jagdhunde gewöhnen können. Schade!« Wamsler machte eine hilflose Geste. »Der Planet ist ab jetzt gesperrt, Freunde. Es muß sein.« »Tery wird es einsehen«, erwiderte Cliff. »Und vor dem Start werden wir eine allgemeine Inspektion der Schiffe und eine mehrfache Zählung der Teilnehmer durchführen.« Ishmee sagte: »Den Berg jedenfalls werde ich nie wieder betreten. Ich mußte dort eine derart geballte Ansammlung von Haß feststellen, daß ich mich jetzt noch fürchte.« Cliff wippte mit seinem Sessel und sagte: »Ich verspreche dir, den Berg ebenfalls nur noch aus der Ferne anzusehen. E r macht im Mondlicht einen tollen Eindruck.« Atan kicherte und erwiderte: »Wer macht das nicht... im Mondlicht?« Skuard ging auf die kleine Liftanlage zu und blieb auf der Plattform stehen. »Ich bin auch dafür, daß wir die letzten Tage des Monats dazu verwenden, uns um die Jagd zu kümmern. Die Zeit, die nach der Landung kommt, wird für uns alle sehr hart werden.« »Richtig!« meinte der Kommandant. »Ich lasse euch jetzt mit dem Leoparden allein. Ich vertraue darauf, daß ihr ihn vollkommen gezähmt ans Lagerfeuer bringt.« Bis auf die beiden Turceed verließen die Terraner das Raumschiff. Wamsler wandte sich mit einem sehr ernsten Gesicht an den Kommandanten. »Wie fühlen Sie sich, mein Junge?« Cliff grinste und antwortete: »Tadellos, Marschall. Ich habe selten einen derart erlebnisreichen Urlaub verbracht. Aber ein Problem haben wir bisher nicht lösen können.« »Nein, welches?« Cliffs Grinsen war niederträchtig, als er entgegnete: »Welchen Namen geben wir dem gezähmten Jagdleoparden, der oben im Schiff liegt?« Wamsler grinste ebenso zurück und sagte leise: »Nennen wir ihn Michael. Oder Mike. Oder Apollo. Ihr Freund wird sich ärgern, wenn er davon hört. Und daß er davon hört, dafür verbürge ich mich.« Cliff wagte es, seinem Vorgesetzten auf die Schulter zu schlagen und laut zu sagen: »Ich sehe, daß Science Patrol mit Ihnen, Marschall, einen idealen Leiter hat!« »Schon gut, mein Junge.« Es gab in Cliffs Leben viele unsichere Dinge, aber eines war sicher: Das Verhältnis zu Wamsler hatte sich entschieden verändert. Wie allerdings der Marschall sein würde, wenn er wieder hinter seinem Büroschreibtisch in der Basis 104 residierte, das war wieder sehr unsicher. *

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Drei Tage nach dieser Unterhaltung: Cliff setzte das Glas ab und reichte es Ishmee 8431. Sie nahm es an die Augen und spähte hindurch. »Toll!« sagte sie. Das erstklassige Glas brachte die ausgesuchte Trophäe, die allerdings noch lebte und dreihundertfünfzig Meter entfernt war, nahe an die Jäger heran. Es war ein mächtiger Pseudoelefant, mit riesigen Zähnen und einer wilden Hornplatte. Ein gefährliches Tier, das abseits der Herde weidete, ein Einzelgänger. Groß und schwarz gefärbt. »Das ist unsere Beute!« sagte Cliff und schnippte mit den Fingern. Ishmee rückte den Köcher zurecht und beugte sich aus dem Sitz des Expeditionsfahrzeugs. »Michael!« sagte sie kurz. Der weiße Leopard mit dem goldschimmernden Fell kam mit drei Sprüngen näher. »Treibe dieses Tier in unsere Nähe. Aber greife es nicht an. Los!« sagte die Turceed. Das Tier fauchte auf und hetzte in weiten Sprüngen davon, ein weißer Schatten zwischen den Savannengräsern. Cliff und Ishmee kletterten von dem Fahrzeug und legten die Pfeile auf die Bogensehnen. Die Safari ging weiter.

ENDE

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