Snow Angel

Snow Angel by Diana Bold                       

Snow Angel    By    Diana Bold 

2 

Snow Angel by Diana Bold      This  is  a  work  of  fiction.  Names,  characters,  places,  and  incidents  are  products of the author’s imagination or are used fictitiously and are not to  be  construed  as  real.  Any  resemblance  to  actual  events,  locales,  organizations, or persons, living or dead, is entirely coincidental.    Snow Angel  Copyright© 2007 Diana Bold  ISBN:  978‐1‐60088‐204‐3    Cover Artist: Melissa Findley  Editor: Leanne Salter    All  rights  reserved.  No  part  of  this  book  may  be  used  or  reproduced  electronically or in print without written permission, except in the case of  brief quotations embodied in reviews.    Cobblestone Press, LLC  www.cobblestone‐press.com   

3 

Snow Angel by Diana Bold       

      Dedication    To Leanne Karella for being a great editor and a kindred spirit.  Thanks for everything. 

4 

Snow Angel by Diana Bold                       

Chapter One    December 15, 1871 – Northern New Mexico    Zach Price hadn’t been this close to a woman in five years.  The time he’d spent in prison had robbed him of many things, and  he’d  often  wondered  if  the  ability  to  feel  passion  and  desire  had  been  among them.   Apparently not.  As the rocking motion of the stagecoach brought the woman’s knees  into contact with his  own once again, he  wished he  were as unfeeling as  he’d  thought.  The  stirring  in  his  groin  was  an  inconvenient,  painful  reminder  that  he’d  never  again  know  the  softness  of  a  woman’s  body  against  his.  The manacles  on  his  hands  and  feet,  and  the  presence  of  the  lean, sharp‐eyed lawman at his side, ensured it.   With  every  bumpy  mile,  the  stagecoach  took  him  closer  to  Texas,  where  he’d  spend  the  rest  of  his  life  in  the  same  federal  prison  he’d  escaped from two short weeks ago.  If  he’d  known  his  freedom  would  be  so  fleeting,  he’d  have  gotten  stinking  drunk  and  spent  what  time  he  had  in  the  arms  of  some  pretty  whore. Instead, he’d kept to himself, living like a hunted animal, traveling  at  night,  sleeping  during  the  day,  desperate  to  reach  his  brother  in  the  Colorado Territory.  He’d  never  expected  the  United  States  Marshal  on  his  tail  to  get  there first. 

5 

Snow Angel by Diana Bold      Once again, his gaze returned to the woman sitting across from him.  Understandably nervous about sharing the ride with a convicted killer, she  had yet to look him in the eyes. Her lovely face was pale, and she looked  exhausted.  He  wondered  how  long  she’d  been  traveling,  and  why  she’d  boarded the coach alone, with no man to watch over her.  Her  vulnerable beauty enchanted  him and, for a long moment, he  entertained the possibility of taking her hostage when they stopped for the  night.  He  could  wrap  his  chained  hands  around  her  slim  neck,  press  against her, use her as a shield to make his escape…  Reluctantly,  he  discarded  the  notion.  Despite  the  desperation  clawing and twisting in the pit of his stomach, he hadn’t sunk to the point  of involving an innocent bystander in the hopeless mess he’d made of his  life.  He  shifted  and  turned  his  gaze  out  the  window,  noticing  it  had  begun to snow. The sight cheered him. He hoped the weather delayed their  journey.  Even  a  few  extra  nights  in  a  stage  stop  with  Marshal  Scott  breathing down his neck would be preferable to returning to prison.  “Where  are  you  headed,  ma’am?”  The  marshal  spoke  for  the  first  time since they’d boarded the stage in Trinidad.   “I’m  going  to  Texas  for  Christmas,”  she  answered.  Zach  found  himself  leaning  forward  in  an  effort  to  hear  her  better.  “I  have  family  there.”  She  was  even  lovelier  when  she  smiled,  and  he  didn’t  think  his  opinion  was  influenced  by  the  fact  that  he’d  been  so  long  without  a  woman. She had delicate, classic features and expressive, wide, green eyes.  Her hair was a rich, buttery gold, and her figure was trim, yet rounded in  all the right places. He imagined he could even smell her; a light, flowery  scent  that  triggered  a  sudden,  vivid  memory  of  a  girl  he’d  known  in  Virginia. Before the war.  “We’re going to Texas, too,” the marshal informed her. “I’ll keep an  eye out for you, ma’am. It’s not safe for a pretty little thing like you to be  traveling all by yourself.”   An embarrassed blush tinged the girl’s pale cheeks. “That’s kind of  you,  sir.  But  really,  I’m  sure  I’ll  be  just  fine.  I’ve  come  all  the  way  from 

6 

Snow Angel by Diana Bold      Denver already.”  She  glanced  in  Zach’s  direction  and,  for  just  a  moment,  her  clear,  green gaze caught and held his. Unmistakable trepidation shadowed those  emerald depths. She probably didn’t want anything to do with the marshal  as long as he had a dangerous criminal like Zach in tow.  The marshal also obviously understood the reason for her reticence.  “Don’t  worry  none  about  him,  ma’am.  I’ve  got  the  situation  well  under  control. He’s harmless as a Christmas goose trussed up in those shackles.”  The  girl  stared  at  the  metal  bracelets  around  Zach’s  wrists  and  ankles. She met his gaze again, and this time he saw more sympathy than  fear. “Are those dreadful things necessary?”  “Yes,  ma’am,”  the  marshal  answered.  “As  I  said,  he’s  harmless  enough  as  long  as  he’s  chained.  But  make  no  mistake.  He’s  a  bad  ’un.  Killed some men in Texas a few years back, then managed to escape from  prison. Took me two weeks to track him down, and I don’t intend to lose  him again.”  Zach  forced  his  features  to  remain  impassive,  even  though  he  burned with shame and anger at being discussed as though he were deaf  and  dumb.  He  didn’t  know  why  he  cared  what  this  woman  thought  of  him, but for some reason he wanted to shout a denial. He wanted to try to  explain the circumstances that had led him so far from the life he’d once  expected to live.   The  coach  shuddered  then  gave  a  precarious  lurch.  Zach  tore  his  gaze  away  from  the  girl  to  glance  back  out  the  window  then  wished  he  hadn’t. The snow was falling much harder now than just a few moments  ago, and the road dropped off into a deep ravine on his side of the coach.  They seemed to be heading right for the edge.  “Shit,”  he  muttered,  trying  to  brace  himself,  but  unable  to  do  so  because of the shackles.  “What the hell…?” The marshal half rose from his seat and opened  the  door,  as  though  he  meant  to  ask  the  driver  what  was  going  on.  He  never got the chance. The horses gave an ear‐piercing squeal, and then the  coach tipped, tumbling off the edge of the cliff, crashing end over end into  the ravine. 

7 

Snow Angel by Diana Bold        * * * * *    Bethany Sinclair awakened to the unfamiliar feel of a man’s heavy  body sprawled atop her. She gave a frantic shove but couldn’t dislodge the  smothering weight. Gasping for breath as panic coursed through her, she  glanced  about,  trying  to  figure  out  why  everything  looked  so  odd  and  unfamiliar.  Where was she? What on earth had happened?   A  horrible,  discordant  sound  shattered  the  stillness—the  sound  of  an  animal  in  pain.  The  man  groaned  and  lifted  his  head.  When  she  recognized the dangerously handsome face hovering just inches above her  own, she struggled even harder.   The prisoner from the coach. There had been an accident, and now she  was pinned beneath him.  “Get off me.” Terror laced her voice as all her efforts to remove him  went in vain. He was too big, too heavy.  “Calm  down.”  He  shifted,  relieving  her  of  most  of his  weight,  yet  keeping her pinned where she lay in the shattered remnants of the coach.  “I’m not going to hurt you.”  A bloody gash marred his forehead, and his blue eyes were cloudy  with  pain.  She  tried  to  relax,  remembering  the  kind  marshal  who’d  befriended  her  before  the  wreck.  He  would  help  her.  He  wouldn’t  allow  this criminal to do her any harm. “Where’s everyone else?”   “I  don’t  know.”  He  scanned  the  immediate  area  with  sudden  purpose. His lean body tensed as he realized the lawman was nowhere in  sight.  Dear  God.  He  was  a  killer.  An  escaped  convict.  To  what  lengths  might he go to keep from being taken back to prison?   His gaze returned to her face, but his eyes were sharper now, more  focused. “Are you hurt?”  “I  can’t  tell.”  She  was  surprised  he  cared  enough  to  ask.  “You’re  crushing me. Everything hurts.”  He frowned and rolled all the way off her. The awkwardness of his 

8 

Snow Angel by Diana Bold      movements  reminded  her  he  was  still  shackled.  She  scrambled  away,  wincing when a shaft of pain shot up her left leg. Her skirts were wadded  around her knees, and she stared in dismay at the jagged, four inch cut on  her calf.   The  prisoner  knelt  at  her  side,  looking  concerned.  “Is  your  leg  broken?”  She  shook  her  head.  It  wasn’t  broken,  but  it  bled  profusely.  She  trembled as she realized how lucky she was to be alive.  “Damn.” He stared at her for a long moment then got to his feet and  pulled himself  out of the scattered wreckage of the  coach,  having a hard  time of it because of his bound ankles.   She  watched  as  he  disappeared  from  view,  unsure  whether  to  be  relieved or frightened. Where were the others?  With shaking hands, she tore off a length of her petticoat to use as a  bandage,  trying  to  ignore  the  pained  squeals  of  the  horses.  It  was  hard  going,  but  at  last  she  managed  to  rip  off  enough  to  bind  her  calf.  Once  she’d accomplished the task, she dragged herself out of what remained of  the coach, gasping in dismay when a blast of snow carried by an icy wind  buffeted her.  Halfway  up  the  steep  hill,  the  prisoner  stood  over  the  twisted,  bloody  body  of  the  man  who’d  been  trying  to  bring  him  back  to  justice.  The marshal had obviously been thrown from the coach as it began to roll.  From the looks of him, the vehicle had crushed him.  Bethany averted her gaze and swallowed to keep from retching.  “He’s dead.” The prisoner’s voice was quiet and controlled, but she  knew what this meant to him.  Freedom.  “What  about  the  driver?”  Bethany  asked,  even  though  she  was  afraid she already knew the answer.  The prisoner pointed to another spot a few dozen yards away. “His  neck’s  broken.”  As  he  spoke,  he  leaned  down  and  rifled  through  the  marshal’s  pockets.  He  found  what  he’d  been  looking  for—the  key  to  his  shackles and a pistol.  Bethany  stared  at  the  gun,  her  blood  freezing  in  her  veins  as  he 

9 

Snow Angel by Diana Bold      walked toward her. If he killed her now, his escape was assured.  She stumbled backward, her injured leg aching in protest. Shaking  her head, she lifted her gaze from the gun to the man. He was dangerously  beautiful,  with  inky  black,  overlong  hair,  and  chiseled  features.  His  blue  eyes  were  shuttered,  impossible  to  read.  “Please,”  she  whispered.  “You  said you wouldn’t hurt me.”  He stopped just a few feet in front of her and extended his hands.  The key he’d taken from the marshal’s pocket dangled from between his  thumb  and  forefinger.  Up  close,  she  could  see  how  the  handcuffs  had  abraded  the  skin  around  his  wrists.  He  said  nothing,  just  held  out  his  hands.   She considered refusing, but what good would it do? If he meant to  kill her, he could do it with his hands bound. So far, he’d done nothing to  harm her. Perhaps once he was free, he’d make his escape.  Then  all  she’d  have  to  worry  about  was  how  to  survive  the  night—alone, bleeding, and stranded in the middle of a blizzard with no  shelter.  Trembling, she took the key and fitted it into the lock. The handcuffs  fell  away  with  a  click,  and  he  was  a  prisoner  no  longer.  He  brushed  her  cheek  with  his  icy  fingertips,  stunning  her  with  his  tenderness.  His  blue  eyes were startlingly bright amidst his dark features, and snowflakes had  caught in his long, inky lashes.   “Thank you.”   She shivered. “What are you going to do now?”  Frowning, he took the key from her and stooped to unlock the chain  around his ankles. “I won’t go back to prison. But I won’t let you freeze,  either.”  He  stood,  looking  around  at  the  twisted  wreckage.  “There  were  some lap blankets in the coach, weren’t there?”  Bethany  nodded,  eager  to  help.  “There  were  some  sack  lunches,  too.”  “Smart  girl.”  A  brief  smile  touched  the  perfection  of  his  full  lips.  “Find them while I put these poor horses out of their misery. I’ll help you  get out of the weather before I leave. Don’t worry. I’m sure someone will  come looking when the stage doesn’t show up on time.” 

10 

Snow Angel by Diana Bold      “Will they?” She doubted their stage’s tardiness would cause much  concern. At least not for quite a while. They’d expect a delay and probably  wouldn’t mount a rescue until the weather cleared.   “They’ll come.” His voice was grim as he moved toward the horses  that  lay  in  a  broken,  jumbled  heap,  caught  in  their  traces.  “They  knew  I  was on board.”  He was a killer, she reminded herself. The marshal had told her so.  But  as  she  watched  the  prisoner  soothe  the  terrified,  injured  horses,  she  found she no longer feared him. 

11 

Snow Angel by Diana Bold                       

Chapter Two    Zach  left  the  woman  bundled  up  in  blankets,  tucked  in  a  semi‐sheltered corner of the shattered stage. But the last time he’d looked  over his shoulder, she’d been shaking uncontrollably, both from the force  of the icy wind and the shock of her injury.  He doubted she’d make it through the night.  Although  he  knew  he  had  to  put  as  much  distance  as  possible  between  himself  and  the  wreck,  thoughts  of  woman  haunted  him  as  he  plunged forward through the increasingly violent storm. He told himself  he  couldn’t  afford  to  care.  The  wreck  was  a  second  chance  he  didn’t  deserve, and he’d be a fool to let the opportunity pass by for the sake of a  woman he didn’t even know.  Besides, there was no certainty he’d survive the storm.   The wind had turned into a howling banshee, whipping through the  canyon without mercy. The stinging snow blinded him, and the adrenaline  that had carried him through the last hour faded as the cold wrapped him  in its icy fingers.  It took him forever to stumble a few hundred yards. Exhausted, he  leaned  against  the  canyon  wall,  finding  a  narrow  crevice,  which  offered  some protection from the unrelenting wind. As he turned to put his back to  the weather, he realized it wasn’t a crack, but the entrance to a cave.   The crevice widened for about six feet, and then he found himself in  a large chamber. Pulling out a box of matches he’d rescued from the wreck,  he lit one and stared at his surroundings. A smaller tunnel at the back led 

12 

Snow Angel by Diana Bold      to another chamber, but he found no signs of animal occupation. The cave  was empty and dry with a soft, sandy floor—a perfect place to wait out the  storm.  In  fact,  if  he  could  find  some  wood  for  a  fire,  the  cave  would  be  more comfortable than the prison cell where he’d spent the last five years.  Lady Luck had smiled on him more during the last two hours than  she had in his entire life.  But  how  could  he  stay  here,  snug  and  warm,  while  the  woman  who’d  freed  him  from  those  damned  shackles  froze  to  death  less  than  a  mile away?  “Damn.” He slammed his fist against the rough stone wall, knowing  the answer. He had to go back for her.    Too  many  deaths  already  haunted  him.  He  couldn’t  buy  his  freedom  at  further  cost  to  his  soul.  He’d  bring  her  back  here,  then  leave  once the storm broke.  Still cursing beneath his breath, he turned up his collar and plunged  back out into the storm.    * * * * *    Bethany drifted in and out of sleep, each time caring less and less if  she ever woke again. Numb and lethargic, she could no longer feel the cold  or pain. Her dreams were odd and ephemeral, filled with images of a dark,  handsome man who carried her in his arms and begged her not to leave  him.    * * * * *    Zach stumbled into the main room of the cave, his shoulders, back  and arms aching from his heavy burden. He’d feared he would be unable  to  find  the  entrance  a  second  time  and  thanked  God  for  the  first  time  in  longer than he cared to remember for granting him this miracle. Sinking to  his knees, he lowered the girl to the ground.   She  looked  like  a  snow  angel,  her  golden  hair  white  with  ice,  her  lovely face deathly pale. Leaning over her, he placed his fingertips above 

13 

Snow Angel by Diana Bold      her heart and tried to discern whether she still breathed.   Damn, he hoped he hadn’t let too much time pass before he’d gone  back  for  her.  It  was  full  dark  now,  so  he  figured  at  least  four  hours  had  passed since the wreck. Four hours she’d spent bleeding in the cold.   “Wake up,” he whispered, his voice ragged. “Don’t you dare die on  me, darlin’.”  He shook her, and her lips parted on a soft moan. Relieved, he sank  back  on  his  heels  and  ran  a  trembling  hand  across  his  scruffy  jaw.  Exhaustion made his limbs heavy and weak, and he wanted nothing more  than to lie down beside the girl and sleep.  Luckily, he was still lucid enough to realize the danger they faced.  He  fumbled  with  the  makeshift  pack  he’d  made  out  of  the  blankets  and  drew out a few splintered pieces of wood from the coach and the rest of the  sack lunches he’d gathered.  It seemed to take forever to get a fire going, and once he did, he had  to  force  himself  to  move  away  from  it.  He  shed  his  wet,  partially  frozen  clothes and replaced them with a scratchy wool blanket.  The other three blankets served to form a pallet beside the fire. Then  he turned back to the girl, glad for the chill when he considered the task  that lay ahead.  She remained passive as a rag doll while he stripped away her wet,  bloody  clothes  and  left  her  clad  in  nothing  but  the  serviceable  white  chemise  she  wore  beneath  them.  The  bandage  on  her  leg  was  crimson,  soaked through, and he carefully peeled it away, frowning as fresh blood  welled from the wound.   Using a handful of snow, he cleaned the gash as best he could, then  rewrapped  it  with  another  scrap  of  her  dress.  Finished  with  the  most  pressing  matters,  he  pulled  her  into  his  arms  and  crawled  beneath  the  damp blankets.  Staring  into  the  dancing  flames,  he  forced  himself  to  resist  the  temptation  of  closing  his  eyes  and  recalling  the  image  of  the  girl’s  lush  breasts and long, slim legs. It was difficult, since those luscious curves and  silky limbs were pressed intimately against him.  Desire chased away the icy chill, but the painful surge of blood to 

14 

Snow Angel by Diana Bold      his groin was almost as uncomfortable.  He brushed a lock of hair from her eyes, tracing her features with a  tenderness he’d forgotten he possessed. God, it felt good to have someone  to take care of.  His warmth slowly took the chill from the girl’s skin. Soon, she was  shivering  against  him,  making  soft,  incoherent  sounds  as  she  snuggled  even closer. He bit his lip and endured the sweet torture, wondering if it  would have been easier to fall down in the snow and let the blizzard take  him.    * * * * *    Bethany dreamed she was safe and sound in her husband David’s  strong arms, before his illness had left him rail thin and weak as a kitten.  He cradled her against him, spoon fashion, his warm chest pressed against  her back, his arm around her waist, holding her tight. She’d been cold for  so long, but now she was toasty warm.   With a sleepy sigh, she  snuggled closer, wishing  she never had  to  awaken,  wishing  the  dream  could  go  on  forever.  It  seemed  an  eternity  since  she’d  last  been  touched,  and  she  reveled  in  the  texture  of  his  bare  skin next to hers.   His breath hitched as she shifted against his groin, letting  the hot,  heavy  weight  of  his  erection  settle  between  the  rounded  curves  of  her  bottom.  Even  at  his  healthiest,  she  couldn’t  remember  David  ever  being  quite so…large.  Pressing  his  lips  against  her  neck,  he  trailed  his  hand  up  her  midsection before cupping her breast. “Christ, darlin’,” he whispered, his  voice ragged with need. “Please tell me you’re awake.”   It was wrong, all wrong. The voice didn’t belong to David, nor did  the beard‐stubbled chin brushing her neck. The hand was too big, and so  was the…  Wrenching  away,  she  scrambled  to  her  knees,  then  gasped  at  the  sudden  pain  streaking  through  her  calf.  Clasping  her  wounded  leg,  she  glanced wildly around, taking in the fire, the cave, and the naked outlaw 

15 

Snow Angel by Diana Bold      who’d held her.  His  bare  chest  gleamed  in  the  flickering  light,  and  his  dark  hair  brushed  his  wide  shoulders.  Even  through  her  terror,  she  couldn’t  help  noticing that his body was a work of art; all lean muscles and bronzed skin.  As she stared, he covered himself with the blanket she’d dislodged, hiding  his arousal.  Swallowing, she forced herself to meet his intense blue gaze. “What  happened? Why am I here with you?”  He  shrugged  and  looked  away.  “The  blizzard  got  worse.  I  found  this cave, but I couldn’t stay here knowing you wouldn’t make it through  the night. So I went back for you.”  He came back for me. All she remembered was the biting cold, and the  certainty she was going to freeze to death. She’d been so numb, unable to  fight sleep any longer.   Her  fear  seeped  away,  leaving  amazed  confusion.  “You  saved  my  life.”  “I couldn’t leave you there. And I’m sorry for this…” He waved a  hand  at  the  pallet  beside  him.  “But  I  couldn’t  think  of  any  other  way  to  warm you up.”  She glanced down at her leg and saw that he’d also rebandaged her  wound. “Thank you. I don’t know how I can ever repay you.”  “There’s  no  need.”  He  pushed  himself  to  a  sitting  position  and  handed  her  one  of  the  blankets.  “It’s  the  first  decent  thing  I’ve  done  in  years.”  She wrapped the blanket around her shoulders and wondered what  to make of him. Should she be grateful or terrified? “What’s your name?”  “Zach,” he answered, seeming as baffled by her actions as she was  by his. “Zach Price.”     “Bethany Sinclair.”  “Bethany.”  He  gave  her  a  tentative  smile.  “Nice  name.  Soft  and  sweet, just like you.”  Heat rushed to her cheeks, and she glanced away. She didn’t know  what to make of his compliment, given the fact she’d lain in his arms just  moments  ago.  He’d  held  her  to  keep  her  warm,  but  she  couldn’t  stop 

16 

Snow Angel by Diana Bold      remembering how nice it had felt to be warm and cherished once again.  “Can you pass me my pants? Beside you. On that rock.”   Nodding,  she  reached  for  the  wool  trousers  he’d  stretched  out  to  dry  beside  her  dress  and  cloak  her  dress  and  cloak.  “They’re  still  a  bit  damp,” she apologized, handing them over.  Their hands brushed, and her gaze flew to his, awareness skittering  up and down her spine. She’d never been alone with a man other than her  husband,  David.  And  this  man…this  beautiful  outlaw,  had  no  reason  to  behave himself.   “It’s all right. A little chill might be good for me right now.” Giving  her a pointed look, he struggled to pull the wet wool up over his lean hips.   His  reference  to  his  blatant  arousal  alarmed  her,  but  within  moments he’d accomplished his task and was on his feet, adding another  piece of wood to the fire. “There’s some food over there by the wall, and I  think  I  have  enough  wood  to  see  us  through  another  day.  By  then  the  storm should be over, and I’ll be on my way.”  “I  won’t  tell  anyone  which  way  you’ve  gone,”  she  assured  him,  crossing the cave to where the sack lunches were stacked against the wall.  “Not after all you’ve done for me.”  “I appreciate that, darlin’. They’ll catch up to me sooner or later, but  I don’t intend to make it easy for them.”   She  shivered,  remembering  the  last  time  he’d  called  her  by  the  sweet endearment, when his hand had been on her breast and every inch  of him had been pressed intimately against her. Forcing the thought away,  she  grabbed  two  of  the  bags  and  moved  back  toward  the  fire.  The  cave  sheltered them from the wind, but it was far from warm.  “Would you like something to eat?” She passed him one of the bags  and then peered inside her own, finding an apple, a piece of chocolate cake  wrapped in waxed paper, and a ham sandwich. Her stomach rumbled, and  she wondered what time it was. Midnight, at least.  They ate in silence, but she felt him watching her. His intense regard  made  it  difficult  to  swallow  the  dry  sandwich.  She  wished  they  had  something  to  drink  but  figured  if  they  got  desperate,  they  could  always  melt some snow.  

17 

Snow Angel by Diana Bold      The  long  night  loomed  before  her,  and  she  decided  that  finding  something to drink was the least of her worries. 

18 

Snow Angel by Diana Bold                       

Chapter Three    As Zach ate his meal, he watched Bethany across the small fire. He  couldn’t figure her out. Why hadn’t she run screaming in terror? He was a  felon,  a  murderer,  yet  she’d  treated  him  as  though  he  were  the  preacher  come for Sunday supper.   Christ, she’d been like heaven in his arms, pushing against him so  sweetly, cradling the rigid length of his cock between the soft curves of her  ass as though she’d wanted him there. He’d kissed her neck and cupped  her breast and almost came on the spot.   It had been so long… In fact, he hadn’t been with a woman since his  wife, Hannah, had been killed. He’d made himself crazy in prison, trying  to remember the last time they’d made love. Had it been a day before her  death, or a week? He should remember the last time, but he couldn’t.   Forcing  thoughts  of  Hannah  away,  he  concentrated  once  again  on  his  companion.  He’d  done  a  lot  of  bad  things  in  his  life,  but  he  figured  planning  how  to  seduce  this  sweet  girl  ranked  right  up  there  with  the  murders  he’d  committed.  Higher,  really,  since  the  men  he’d  killed  were  rapists and killers and had deserved to die.   But if he must burn for his sins, he decided he might as well commit  one that was worth it. Was it so wrong to try and grab a few moments of  tenderness  and  bliss  before  he  went  to  ground  again,  hunted  like  the  animal he’d become?  Finished  with  his  meal,  he  threw  the  paper  sack  into  the  fire,  watching  the  flames  kick  up  for  as  second  as  they  devoured  it.  “How’s 

19 

Snow Angel by Diana Bold      your leg?”   She  gave  him  a  startled  glance.  “It  throbs.  But  I  don’t  think  it’s  bleeding any more.”  “Good. I worried when I saw your bandage had soaked through.”  She  shivered  a  bit  and  drew  the  blanket  tighter  around  her  shoulders. “I’m still cold. But I feel much better now that I’ve eaten.”  Her  words gave him  the opening he was  looking for. “We  should  try to get some sleep. If we lie beside each other and share the blankets we  should stay warm even if the fire goes out.”  “Can  I  trust  you?”  Her  imploring  gaze  made  him  feel  like  the  biggest cad who’d ever lived. “Promise me I can trust you, Zach.”  Shit. It had been an  eternity since  someone  had trusted him, since  someone  had  believed  there  was  even  an  ounce  of  goodness  in  him.  “Yeah,”  he  mumbled,  knowing  her  trust  was  the  one  thing  he  couldn’t  betray. “You can trust me.”  She gave him a tentative smile and remade the pallet, smoothing the  heavy  blankets  until  they  were  neat.  Blushing,  she  slid  beneath  the  top  three. With a sigh, he got to his feet, wishing he could take off the damp  trousers.  But  they  would  serve  as  a  necessary  shield,  so  he  supposed  he  could bear the discomfort.  He stoked the fire then crawled into bed beside her. An entire foot  of  space  yawned  between  them.  For  endless  moments  neither  of  them  moved, and the crackling flames sounded loud in the tense silence.  “When I woke up  in your arms, I  thought  you were my  husband,  David.” She turned to face him in the flickering light. “He died a year ago.  Of tuberculosis. That’s why we moved to Colorado. The doctors said the  air would be good for his lungs.”   Hearing the pain in her voice, he reached out and pulled her into his  arms, offering the only comfort he could. “Ah, darlin’, I’m sorry.”   She snuggled close, as though she’d wanted his arms around her all  along. “I’ve missed this. Being so close to someone, close enough to hear a  heartbeat. Since David died I’ve been so cold, so alone.”  He hugged her tight, her words striking a chord deep within him. “I  know. My wife died five years ago.” 

20 

Snow Angel by Diana Bold      “Were you angry with her?” she asked. “Were you angry with her  for leaving you all alone?”  Zach  shook  his  head  in  denial.  “No,  I  was  angry  with  myself.  For  not being there when she needed me.”  Bethany stared at her handsome companion in the flickering light,  stunned by his soft confession. She wondered if he meant his wife had died  while he was in prison. Whatever the circumstances, his grief was real. The  pain  in  his  eyes  convinced  her  he’d  once  loved  a  woman  with  fierce  devotion.   With each passing moment, she found it harder to believe he was a  killer. Though she knew it was foolish, she longed to believe he was a good  man.  Reaching  up,  she  traced  his  lean  jaw,  discovering  the  dark  stubble  shadowing his beautiful face was surprisingly soft.   “Don’t  blame  yourself.  I’m  sure  she  knew  how  much  you  loved  her.”  He  closed  his  eyes  and  pressed  his  cheek  against  her  palm.  “Did  she? I didn’t even know myself until she was gone.”  She inched closer, wrapping her arms around his neck, only to shift  back  when  her  feet  encountered  his  damp  trousers.  He  couldn’t  be  comfortable,  and  she  knew  he  was  enduring  the  cold  in  order  to  protect  her modesty. She bit her lip, wondering if she dare suggest he take them  off.   What harm could it do? If he meant to have her, one layer of damp  material  wouldn’t  stop  him.  And  she  didn’t  want  him  to  become  ill.  She  didn’t care what laws he’d broken; he’d saved her life, and she didn’t want  him to go back jail.  “Your trousers are soaked,” she murmured, gathering her courage.  “You’ll get sick if you don’t take them off.”  He opened his eyes, surprise shimmering in those deep blue depths.  “Aren’t you afraid of me?”  “You  said  I  could  trust  you,”  she  reminded  him,  feeling  reckless.  For  some  reason  she  did  trust  him.  So  far,  he’d  been  far  more  of  a  gentleman than she had any right to expect.  “Thank you, darlin’. You don’t know how much that means to me.” 

21 

Snow Angel by Diana Bold      He  caught  her  hand  in  his  and  pressed  a  swift  kiss  to  the  center  of  her  palm, sending a wave of heat up her arm to center with pulsating urgency  in the pit of her stomach. “Would you turn around?”  She rolled on her side, facing the fire as he sat up and fumbled with  his trousers. The cold air brushed her backside as the blankets shifted, but  he finished quickly and then pulled her against his chest, holding her tight  as shivers wracked his big body.  “Much better,” he whispered, his breath warm against her neck. “Is  this all right? For me to hold you this way?”  She  nodded,  too  overwhelmed  by  his  warmth  and  strength  to  object. He held her as though she was precious to him. As though he cared  for her. Tears stung her eyes as she realized how much she’d needed this.  To be held, to be touched, to be treated as a flesh and blood woman after so  many years of being a sick man’s nurse and then a dead man’s widow.   “Do  you  know  what  I  missed  most  during  all  those  years  in  prison?”  He  brushed  a  few  strands  of  her  hair  away  from  her  cheek,  his  touch  gentle  and  unthreatening.  “I  missed  having  someone  to  talk  to.  I  missed those conversations Hannah and I had when we were alone in bed  together, after all the chores of the day were through. Would you talk to  me for awhile, darlin’?”  Her  heart  melted.  His  soft  admission  touched  her  deeply.  “Of  course. But I don’t know what to say.”  “Tell me about yourself, your family, the weather. Hell, I don’t care.  I just want to listen to your sweet voice and pretend…” He trailed off, then  gave an uncomfortable laugh.   He wanted to pretend she was his wife. The words hung unspoken  between them, but she wasn’t upset. She could do this for him. It was the  least she could do, given all he’d done for her.  “I grew up in Boston,” she began, her words slow and halting. “My  father  owns  a  shipping  company.  My  mother  died  when  I  was  very  young.”  “I’m sorry,” he murmured as he ran his fingers through her hair and  smoothed  away  the  tangles  with  painstaking  patience.  It  felt  wonderful,  and she struggled to keep from sighing in sheer bliss.  

22 

Snow Angel by Diana Bold      “I was three when she passed away,” she continued, trying to keep  her  mind  focused  on  the  small  talk  he’d  requested.  “I  have  an  older  brother, Samuel. He runs father’s company now. And my younger sister,  Caroline,  is  married  to  an  Army  captain  and  lives  in  Austin.  I’m  on  my  way to visit her for awhile.”  “How long has it been since you last saw your sister?”  “Goodness, five years or more. I haven’t seen her since David and I  moved to Colorado.”  “He was sick for a long time?”   “For so long I can’t remember a time when he wasn’t.” It was true.  She couldn’t remember the laughing young man she’d fallen in love with.  He’d been replaced by the bitter, dying man who’d done his best to make  her life as miserable as his own. “We were married for seven years, but he  became sick after the first one.”  “You never had any children?”  She shook her head. “I wanted a baby, especially when I realized I  was going to lose David. But it never happened. I think I’m barren.”  He  trailed  his  hand  down  her  arm  and  let  it  rest  upon  her  belly.  “You’re still young. Maybe it was him, not you.”  “Maybe,”  she  whispered,  choking  with  despair  over  all  the  things  she’d lost. “But what man would want me now? I’m almost thirty.”  “Closer  to  twenty‐five,  I’d  guess.  And  I  don’t  know  what  man  wouldn’t want you, Bethany. You’re so damn pretty I’m about to die from  wanting you.” Her name was a gentle caress from his lips. He shifted, and  she gasped as he pressed against her, showing her what he meant.   Sudden  panic  streaked  through  her,  and  she  tried  to  move  away,  but he caught her easily, holding her as she struggled, his breath harsh and  erratic in her ear. “Easy now. Don’t run away. I won’t hurt you. I would  never do anything you didn’t want me to do.”  That  was  the  problem,  she  realized  as  she  stilled.  She  feared  she  wanted  the  same  things  he  did.  And  no  one  would  ever  have  to  know.  She’d never see him again, come morning.  For  long  moments  they  remained  frozen,  locked  in  an  intimate  embrace,  while  crazy  thoughts  raced  through  her  mind.  He’d  been  in 

23 

Snow Angel by Diana Bold      prison for years, she reminded herself. Years without a woman to hold or  touch.  Of  course,  he  wanted  her.  He’d  have  wanted  any  woman  in  this  situation.  But she wanted him, too. She wanted the freedom to run her hands  across his beautiful, lean body. She wanted to touch a man who was strong  and  healthy,  one  who  was  capable  of  bringing  her  pleasure  and  respite  from the sorrow and sickness that had become her life.  “Are you all right?” His voice was a rough whisper in her ear. “Do  you want me to let you go? Because I will, if you want me to.”  And those words sealed her fate. He was stronger than her; she was  entirely  at  his  mercy.  He  didn’t  have  to  ask;  he  could  have  taken.  But  because he’d offered her the choice, she chose him.  She shifted onto her back and stared up at him, hoping she wasn’t  making  the  biggest  mistake  of  her  life.  Still,  she  had  to  know  one  thing  before she went any further. “Those men you killed—did you have a good  reason?”  He gave her a long, searching look. “Do you consider vengeance a  good reason?”  “Vengeance?”  She  cupped  his  cheek  with  her  palm.  “What  happened to you?”   “I had a small homestead, nothing special except I owned the rights  to the only good water source for miles around. A rancher tried to buy it  from me, but I refused. He started sending hired guns to pressure me. They  killed my stock, burned my outbuildings, and even threatened my life. I’d  come through four years of hell, fighting in the war, and that little plot of  land meant the world to me. I wasn’t going to give it up without a fight.”  He scrubbed his hand over his chin, tension riddling his lean frame.  She sensed it had been a long time since he’d talked about this. In fact, this  might be the first time he ever had. “Go on,” she coaxed.  “I  put  off  taking  my  cattle  to  market  for  as  long  as  I  could.  But  I  needed the money, so I had to go. I thought they’d come after me, kill the  rest of my stock on the trail, but I arrived without incident. I didn’t realize  my mistake until I got home… I never thought they’d go after my family,  but while I was gone, they raped and killed my wife, Hannah. They shot 

24 

Snow Angel by Diana Bold      my  little  son,  Jeremiah.  They  took  everything  I  ever  loved.”  His  voice  trembled with emotion. “I went to the authorities, but no one would listen.  The rancher owned the local sheriff. So I took matters into my own hands.”  “Oh,  Zach.”  She  ached  for  what  he’d  been  through,  couldn’t  imagine the pain of knowing he’d failed to protect his family.  “It  wasn’t  enough  to  kill  them  once.  I’d  do  it  again  if  I  had  the  chance. Even if it means burning in hell for all eternity.”  His words erased the last of her doubts. Deep down she’d known he  wasn’t a bad man. Anyone who could show her such kindness had to have  been driven into darkness by forces beyond his control.  She  buried  her  hands  in  his  thick,  silky  hair  and  urged  his  head  down  toward  hers.  “Then  kiss  me.  Make  me  forget  the  past.  Make  me  forget everything except you and this moment.” 

25 

Snow Angel by Diana Bold                       

Chapter Four    Zach allowed Bethany to draw him down into the sweet warmth of  her  kiss  as  he  reeled  from  her  abrupt  compliance.  Her  lips  moved  with  butterfly softness over his, so chaste and tentative he could almost believe  she’d never been kissed before.  He didn’t understand how he’d gotten here, or what he’d done to  deserve the angel in his arms, but he intended to make the most of it while  he could. She obviously saw something worthwhile in him, and he wanted  to take advantage of her mistake before she realized the truth—everything  good in him had died long ago.  With a soft moan of surrender, he took control of the kiss, cupping  her face in his hands as he plundered her sweetness. She tasted of apples  and innocence, everything soft and good that had been missing from his  life for so long.  Just  this,  he  promised  himself.  Just  her  sweet  kiss  and  nothing  else.  She’d given him this much; he’d be a bastard to try and take more. But oh,  God, she felt so good. The thought of letting her go without making love to  her was unbearable.  After several breathless moments, she drew back and stared at him,  her eyes wide and hazy with unmistakable arousal. “I’ve never been kissed  like that before.”  He brushed her hair from her eyes with a trembling hand. “Is that a  compliment or a complaint?”  “Oh,  definitely  a  compliment.”  She  gave  him  an  abashed  grin. 

26 

Snow Angel by Diana Bold      “Would it be presumptuous to ask for another?”  “Not if you promise to touch me while I kiss you.” All his promises  to stop at a kiss vanished in the wake of her gentle teasing. “I want to feel  your hands on me, darlin’.”  Holding  his  gaze,  she  placed  her  hand  on  his  chest,  a  knowing  sparkle in her eyes. “Here? Or somewhere else?”  “Lower,” he said, unable to believe his luck. “Lower, please.”  Blushing, she trailed her fingertips down his chest. They drifted like  rose petals across his belly and then grazed the length of his aching cock.  He moaned and caught her lips with his, plunging his tongue deep within  her honeyed mouth, mimicking what he’d like to do with the part of him  she touched so tentatively.  Incapable  of  bearing  her  sweet  torture,  he  wrapped  his  own  hand  around hers, showing her how he liked it—hard and fast. She got the hang  of  it  within  moments,  and  he  fell  backward,  breaking  the  kiss  as  the  pleasure became too much, cresting with such force it curled his toes and  made him cry out in sheer bliss.     * * * * *    Bethany  propped  herself  up  on  one  elbow,  staring  down  at  Zach  with  shocked  wonder.  She’d  never  watched  a  man  fall  apart  so  utterly.  Even in the beginning, David had made love to her in the dark. Nothing  more than a quick fumble beneath her nightdress. It had never occurred to  her to touch her husband the way she’d just touched Zach, but she couldn’t  deny she’d enjoyed it.   He’d  been  silky  smooth,  yet  incredibly  hard  in  her  hand.  So  alive  and beautiful, so unashamed of his body and the pleasure she’d given him.   He  lay  quiet  now,  one  arm  thrown  across  his  eyes,  his  thick  shaft  still full and erect, angled across the muscular ridges of his lean stomach.   “Are you all right?” she asked as the silence stretched out between  them.  “Ah, darlin’. I’m better than I’ve been in years.” He lowered his arm  and met her gaze as he used a corner of the blanket to wipe himself clean. 

27 

Snow Angel by Diana Bold      “You don’t know how much I needed that.”  She  walked  her  fingertips  up  his  chest,  still  amazed  to  think  she  could touch him however she wanted. “Oh, I think have some idea.”  “Do  you  now?”  Laughing,  he  rolled  on  top  of  her,  pinning  her  beneath him as he covered her face with kisses. “Perhaps you need it, too.  Is that it?”  “Would that be wrong?” she asked.   The teasing light left his eyes, and he shook his head. “No, darlin’. It  wouldn’t be wrong at all.” Lowering his head, he kissed her again. A deep,  drugging kiss like the ones they’d shared before.   She  lost  herself  in  the  taste  and  feel  of  him,  trying  to  forget  that  tonight was all she’d ever have of him. It would have to be enough. It was  more than she’d ever expected to have.  One night of pleasure to keep her warm during all the long, lonely  nights to come.  Breaking the kiss, he trailed his lips down her throat. “I want to see  you. Will you let me take off your shift?”  She nodded, unable to speak as he pulled the flimsy garment over  her  head,  baring  her.  Under  his  heated  gaze,  she  felt  so  feminine,  so  desired. She tingled and yearned for more.  “You’re  so  beautiful,”  he  whispered,  grazing  her  nipples  with  the  back of his hand. “I could look at you forever.”  Then  he  lowered  his  dark  head  and  made  a  feast  of  her  breasts,  licking,  nibbling  and  suckling  until  she  thought  she’d  die  from  sensual  decadence.   He  continued  to  surprise  her,  showing  her  there  was  far  more  to  lovemaking  than  her  limited  experience  had  ever  suggested.  David  had  never spent so much time ensuring her pleasure. Zach had already kissed  her longer than David had ever made love to her.  By  the  time  he  trailed  his  hand  down  her  belly,  she  parted  her  thighs without the slightest hesitation. She trembled with arousal, aching  to join with him. But instead of a quick prod to determine her readiness, he  began a gentle exploration, using her body’s shameful reaction to ease his  way as he slid one finger, and then two, into her teeming wetness.  

28 

Snow Angel by Diana Bold      His thumb circled the hardened nub of sensation at the apex of her  thighs  while  he  continued  to  tease  her  breasts.  She  moaned,  tossing  her  head in growing unease. She’d never felt this way before—as though she  were on the verge of something terrifying and wonderful.   “Let  yourself  go,”  he  whispered,  releasing  her  nipple  and  kissing  his way down her belly. “Come for me, darlin’.”  When she realized what he planned to do, she tried to stop him, but  he  ignored  her  struggles  and  pressed  his  mouth  to  the  spot  where  his  thumb  had  just  been,  lashing  her  with  his  tongue  until  brilliant  light  exploded  behind  her  eyelids,  and  she  shattered  in  wordless  ecstasy  as  a  wave of unimaginable pleasure washed through her—over her.  She  sank  back  against  the  blanket,  trying  to  catch  her  breath,  her  limbs heavy with sated bliss. So, that was what all the fuss was about. Until  this very moment, she had never understood.  “Oh,  Zach,”  she  whispered  when  she  regained  her  equilibrium.  “That was so...wonderful.”  He  slid  back  up  her  body,  staring  down  at  her  with  stunning  intensity. “Just wait until it happens when I’m deep inside you.”  Before  she  had  time  to  even  imagine  the  possibilities,  he  reached  between them and rubbed the tip of his hard shaft against her, making her  sigh in pleasure. Holding her gaze, he thrust deep, seating himself to the  hilt.  “Ah, darlin’. You feel so good. So damn good.” Lowering his head,  he kissed her again, a slow sweep of his tongue he mirrored with a thrust  of his hips.   Wrapping  her  legs  around  his  lean  waist,  she  pulled  him  even  deeper, and lost herself in the magic of the moment.  His  shadowed  past,  her  aching  wound,  the  blizzard  howling  outside—all  of  it  disappeared  beneath  the  reality  of  his  hard  body  thrusting within hers. He whispered soft endearments as the pleasure built  to an overwhelming peak. The shattering explosion of bliss broke over her,  even more spectacular than last time.  Before her tremors faded, he gave a harsh, shuddering cry, cresting  over her with a beautiful intensity she’d come to love so much. And as she 

29 

Snow Angel by Diana Bold      held him close in the aftermath, she knew she’d been wrong. She’d never  get enough of him, not in one night. Not even in a thousand.    * * * * *    Zach  knew  he  must  be  crushing  Bethany,  but  he  couldn’t  bring  himself  to  move.  The  last  hour  had  been  the  most  erotic,  beautiful  experience of his life. He kept expecting to wake up in a cell back in Texas  and find out it had all been a dream.  But even his dreams had never been this good.  He’d  loved  Hannah,  but  she’d  never  enjoyed  lovemaking.  She’d  always lain there with a long‐suffering look on her face, as though wishing  he’d get it over with. After Jeremiah’s birth, he’d found himself relegated  to once a month, if he was lucky.   But Bethany… She’d been pure sweet fire in his arms.  With every  soft word and sigh, she’d let him know she’d taken as much pleasure in the  act as he had. Given her unconcealed surprise and praise, he gathered her  husband had never appreciated the bounty he’d been given.  If she were his…  He  ruthlessly  squashed  the  thought.  Best  not  to  even  contemplate  such impossibilities. How could he have forgotten, even for a moment, that  he had no future and nothing to offer her?  Christ, he was such a selfish son of a bitch.  Sighing, he forced himself to roll off of her, though he kept her at his  side, unwilling to let her go, even if it made him the biggest bastard who  ever lived. It had been wrong to take advantage of her vulnerability, but he  couldn’t be sorry. He’d needed her softness, needed to feel wanted more  than he’d realized.  Though now he was even more aware of the barren wasteland his  life had become.  “Are you all right?” he asked. “I didn’t hurt you, did I?”  She gave a breathy laugh. “It was the most beautiful thing I’ve ever  known. Thank you so much. I never knew it could be like that.”  He hugged her  tight.  “I’m the one who should  be  thanking you. I 

30 

Snow Angel by Diana Bold      don’t deserve you. I should’ve been stronger.”  “I wanted you,” she assured him. “I’ve been living for someone else  my entire life. This is the first time I’ve ever done something just for me.”  “I’m glad,” he whispered. “I’m so glad you don’t regret it.”  She  brushed  her  lips  against  his  shoulder.  “Getting  in  that  wreck  was the best thing to ever happen to me.”  Her words were like a cool rain in the parched desert of his soul. He  doubted she’d carry these feelings for him for long, but he was determined  to soak them up while he could. Morning fast approached and, with it, the  end of this idyllic interlude.  “I wish things were different.” The dangerous thought spilled from  his lips before he could stop it. “I wish I didn’t have to leave you.”  She looked up at him, her big green eyes welling with tears. “I could  wait for you.”  “Ah, darlin’. Don’t say that. You’d be waiting forever. If they catch  me, I’ll never get out. And I won’t take you with me on the run.”  “But—”   He pressed  his fingertip to  her  lips, silencing any further protests.  “Let’s just enjoy this for a few hours more. Don’t ruin it with ‘what ifs.’”  A  troubled  frown  wrinkled  her  beautiful  brow,  but  she  remained  silent,  curling  into  his  arms  and  resting  her  cheek  against  his  chest.  Sighing,  wishing  for  things  which  could  never  be,  he  pressed  his  lips  against her silky hair and stared into the fire, trying to enjoy his last few  hours of paradise. 

31 

Snow Angel by Diana Bold                       

Chapter Five     Zach  dressed  by  the  dim  light  of  the  flickering  fire.  His  trousers  were  still  damp,  but  he  gritted  his  teeth  and  pulled  them  on,  figuring  they’d soon be even wetter. The pale glow of daylight had pierced the far  corner of the cave hours ago, but Bethany had fallen asleep in his arms, and  he hadn’t wanted to wake her.  Then,  about thirty  minutes  ago,  she’d  rolled away  from  him, onto  her side, and he’d known he’d run out of excuses to stay. Besides, it would  be easier this way. He couldn’t bear to look into her eyes and say good‐bye.  He  slid  into  his  boots  and  stood,  staring  down  at  his  lovely  little  snow  angel  for  an  endless  moment,  committing  her  features  to  memory.  With  a  deep  sigh,  he  turned  away  and  trudged  toward  the  narrow  exit,  stopping short when he realized the storm was far from over.   They’d been well insulated in their cave. He didn’t hear the fury of  the wind until he was halfway down the passageway. Standing a few feet  back  from  the  entrance,  he  stared  out  at  the  driving  snow,  which  had  intensified during the night.   This  was  no  simple  winter  storm—it  was  a  blizzard  of  mammoth  proportions.   Relief surged through him when he realized it would be impossible  for anyone to travel in such weather. Rescue wouldn’t come for days—if  not weeks.  His  elation  was  short  lived  when  he  thought  of  their  dwindling  supply of firewood. It wouldn’t last through the day and, no matter how 

32 

Snow Angel by Diana Bold      appealing  the  prospect,  it  was  going  to  take  more  than  body  heat  to  get  them through the next few days.  A shiver snaked down his spine as he contemplated his choices. The  only solution seemed to be to trek back to the coach and gather as many  supplies  as  he  could.  The  weather  was  much  worse  than  it  had  been  yesterday afternoon, but it needed to be done.  It  wouldn’t  take  long,  a  few  hours  at  the  most,  and  then  he  could  enjoy the rest of his time with Bethany in relative peace. Sighing, he turned  his collar up to his ears and stepped out into the storm.    * * * * *     Bethany  managed  to  control  her  tears  and  feign  sleep  while  Zach  dressed silently behind her. But the moment she was certain he’d left, she  let them fall, great sobs of grief curling her into a tight ball of despair.  She understood why he hadn’t said good‐bye—it would have been  far too  hard.  Perhaps he’d  sensed how much  she wanted to  cling  to  him  and never let him go. In his arms she’d felt safe and cherished for the first  time in recent memory. Now loneliness overwhelmed her.  Just  thinking  about  his  lovemaking—his  passionate,  playful  tenderness—brought  a  fresh  surge  of  tears  to  her  eyes.  Without  a  doubt,  she knew she’d never find such happiness again. She’d spend the rest of  her life remembering last night and wondering what had happened to him.   Pushing to a sitting position, she shoved her hair out of her eyes and  tried not to think about it. The fire was dying down, and it could be quite a  while before anyone came looking for her.   In fact, the more she thought about it, the more she wondered how  anyone would ever find her in this cave. Would it be wiser to return to the  coach?  Standing  up,  she  crossed  the  cave  and  entered  the  narrow  tunnel  leading outside, and wondered if the sun had broken through the clouds.  Before  she’d  gone  very  far,  she  realized  something  was  wrong.  Snow  spilled into the narrow corridor, and the howl of the wind echoed against  the stone. 

33 

Snow Angel by Diana Bold      Reaching  the  end  of  the  tunnel,  she  stared  outside  with  growing  panic. The snow hadn’t stopped. In fact, it was far worse now than it had  been  yesterday.  She  visually  traced  Zach’s  footprints  through  the  deep  drifts, wondering why on earth he’d left.   No  one  was  coming  for  them.  Zach  would  die  of  exposure  before  he’d gone more than a mile or two.   She  took  a  step  forward,  mad  with  fear,  then  gasped  and  shrank  back as the cold cut through her. “Oh, Zach,” she murmured, fresh tears  filling her eyes. “Come back. Come back to me.”    * * * * *    The  last  twenty  yards  of  Zach’s  journey  yawned  before  him,  seeming like a hundred miles. He was frozen to the bone, exhausted from  battling the wind and snow. The thought of lying down, even if it meant  never getting up again, sounded better by the moment.  Thoughts  of  Bethany  spurred  him  on.  He’d  find  warmth  in  her  arms, if he could get there.   After  what  seemed  an  eternity,  he  finally  retraced  his  footsteps  to  the  cave  entrance.  “Bethany,”  he  called,  stumbling  down  the  narrow  tunnel. “Bethany, I need your help.”  She came running, her face lighting up at the sight of him for a split  second  before  her  expression  turned  to  one  of  concern.  “Zach!  You’re  frozen half to death.”  “Grab my pack,” he muttered. “I went back to the coach to get us  some more supplies.”  He’d bundled more splinters of wood and the entire contents of the  coach’s storage box in another rough, woolen blanket, but his arms were so  numb he couldn’t lower it from his shoulder. Biting her lip, she struggled  to take the heavy weight from his back.  The pack slid off, landing on the cave floor with a clatter, breaking  open and spilling its contents all over. Moaning, he sank to his knees, too  tired to take another step.  “Throw  another  p‐piece  of  wood  on  the  fire,”  he  instructed,  his 

34 

Snow Angel by Diana Bold      teeth chattering. “I’m s‐so c‐cold.”  “I  thought  you’d  left  for  good.”  She  picked  up  a  few  splintered  pieces of the coach and carried them to the fire. “I was so worried about  you.”  Her  concern  warmed  him,  and  he  fumbled  to  unbutton  his  shirt.  Before he’d managed more than the top two, Bethany had stoked the fire  and was back at his side, brushing his hands away and accomplishing the  task  with  brisk  efficiency.  She  peeled  the  frozen  fabric  off  his  shoulders,  then  helped  him  shed  his  trousers  and  boots.  When  he  was  naked,  she  wrapped him in one of the warm, dry blankets and urged him over toward  the fire.  He  hunkered  down  next  to  it,  uncontrollable  shivers  racking  his  body. His feet were so cold he feared he’d gotten frostbite.   “Let me help you,” she whispered, wrapping her arms around him  and  giving  him  her  warmth.  “Oh,  Zach.  What  were  you  thinking?  You  could have died out there.”  “We’d  h‐have  frozen  without  the  w‐wood,”  he  explained.  “And  I  found s‐some more food. There’s also a coffee pot, some coffee, and a few  cups. And can you get me the bottle of whiskey? That m‐might help warm  me up.”  “Of  course,”  she  assured  him,  searching  through  his  bundle  until  she found the liquor. She handed it to him, then stood up with the coffee  pot. “I’ll go fill this with snow and heat it up. We’ll have hot coffee. That  should help.”  He silently thanked the driver for his stash. Besides the coffee and  whiskey,  he’d  found  a  loaf  of  bread,  some  more  apples,  a  dozen  cans  of  beans  and  peaches,  and  some  beef  jerky.  He’d  also  found  two  more  blankets  and  gathered  all  the  wood  he  could  carry.  It  should  get  them  through a couple more days.  Bethany returned with her coffee pot full of snow, and fussed with  the fire for a moment, finding a place to heat it. He watched her, still half  wondering  if he’d really  made it  back or if this  was  just a dream and  he  was  dying  in the snow somewhere. If not  for the  pain streaking  through  his extremities, he would have thought the latter. 

35 

Snow Angel by Diana Bold      “It’s horrible out there.” He took a swig of the cheap whiskey and  let it burn all the way down his gut—a strange sensation since the rest of  him was still freezing. “We were lucky to find this cave. Coyotes have been  at the bodies. They’re barely recognizable.”   Bethany met his gaze with a look of utter adoration. “If you hadn’t  come back for me, I would have died.”  “Anyone else would have done the same.” Her gratitude made him  uncomfortable. Christ, he hoped gratitude wasn’t all she felt for him.  She  shook  her  head  with  utter  certainty.  “No.  Most  men  in  your  situation  would  have  left  me  without  a  backward  glance  and  worried  about saving their own neck. You’re a good man, Zach. A very good man.”  As she spoke, she moved back into his arms, holding him for all she was  worth.   A good man. It had been so long since anyone had looked at him as  anything but a killer and a convict unworthy of respect or even common  decency.  Eyes  burning  with  tears  he’d  never  allow  himself  to  shed,  he  pressed his lips against the soft cloud of her hair, shivering from both the  cold and the strength of his emotions.  Bethany  held  him  without  speaking  until  the  coffee  began  to  percolate.  “Let  me  get  you  something  hot  to  drink.”  Moving  away  with  reluctance, she bustled around, putting their meager supplies against the  cave wall and stacking the firewood near the fire. Then she brought him a  hot  cup  of  coffee  and  a  few  pieces  of  jerky.  “Eat  something,”  she  urged.  “You need to rebuild your strength.”  He  took  the  cup,  letting  the  steam  warm  his  face  for  a  moment  before he put it to his lips. The tin was hot, easing some of the chill from his  fingertips. “Mmm, thank you, darlin’.”  When she continued to hold out the jerky, he took it, even though he  had no desire to eat. Perhaps she was right. The trip back to the coach had  sapped every bit of his strength.   Resolutely,  he  gnawed  on  the  tough,  peppery  shoe‐leather  tasting  piece of meat.   She watched him until she was certain he obeyed then turned away  to shake the woodchips out of the new blanket and drape it in front of the 

36 

Snow Angel by Diana Bold      fire to dry. “The storm is bad, isn’t it?”   “The worst I’ve ever seen,” he admitted grimly. “The snow is worse  now  than  it  was  yesterday.  Who  knows  how  long  it  will  last?  I’m  afraid  you’re stuck here with me for a while.”  “I don’t mind,” she said as she straightened their pallet. “I’m not in  a hurry to reach Texas. I’m glad to have a few more days here with you.”  “I’m  glad,  too.  In  fact,  when  I  looked  outside  and  saw  it  was  still  snowing, I felt like I’d been granted a reprieve from the gallows.”  She gave him a quick, horrified glance. “They’re not going to hang  you, are they?”  He  gave  a  rough  laugh.  “It  was  a  figure  of  speech,  but  it’s  not  impossible. That’s why I have to leave, eventually. I don’t want to involve  you any further in the mess I’ve made of my life.”  “What  if  I  want  to  be  involved?”  The  purity  of  her  earnest  green  gaze slayed him.  “You don’t even know me. If you did, you’d never say such things.  You’d never let me hold you and touch you.”  He’d meant to scare her away, but she didn’t look scared. Instead,  she gave him a gentle smile. “I know you, Zach. I know you better than I  knew David when we wed.”  He didn’t want to argue, not when he wanted to believe every word  she  said.  And  he  had  to  admit  what  she  said  made  sense.  Though  he’d  known her less than two days,  he felt closer to  her  than he’d ever felt to  Hannah.  Or  perhaps  it  was  just because  he’d  been  alone  for  so  long  and  their circumstances were so dire.   “I just hope you don’t come to regret being so good to me.” With a  sigh, he drank the rest of his coffee and crawled toward the pallet, letting  her tuck the covers around him. “I’m going to rest for a while, darlin’. Is  that all right?”  “Of  course,”  she  whispered,  pressing  a  tender  kiss  to  his  brow.  “Rest, sweetheart. I’ll be here when you wake up.”     

37 

Snow Angel by Diana Bold                       

Chapter Six    Bethany’s  unlikely  hero  slept.  She  knelt  beside  him,  tracing  his  weary,  beard‐roughened  features  with  her  gaze.  It  terrified  her  to  think  how close he’d come to freezing to death today.   He’d risked his life to save her. Not just once, but twice.   No one had ever put her needs before their own. Her relationship  with David had always been one sided. She’d always been the one to give,  and he’d taken from her until she had nothing left.   Zach  would  never  treat  a  woman  he  loved  in  such  a  way.  He’d  already proven he could keep her safe and make her feel cherished. She’d  meant it when she’d told him she knew him better already than she’d ever  known David.  With a sigh, she moved away and forced herself to eat half of one of  the sandwiches left over from the sack lunches. She drank a few sips of the  nasty whiskey and then climbed beneath the blankets, pressing as close to  Zach as she could  His skin was still freezing cold to the touch. Only total exhaustion  could have allowed him to fall asleep in such a state. Shivering, she chafed  his  fingers  and toes  until  they began  to warm.  When  the chill had  faded  somewhat, she snuggled close, determined to get some rest while he did.  They’d both been up most of the previous night, and the day had been long  and wearying. Within moments, she was fast asleep.    * * * * * 

38 

Snow Angel by Diana Bold        When Bethany awoke, she had no idea how long she’d slept. Zach  curled  around  her,  his  big  body  warm  at  last.  Cocooned  beneath  the  weight of half a dozen blankets, she was almost too warm. Still, she didn’t  want to move and risk waking him. She wanted him to sleep as long as he  needed.   If he’d been on the run for weeks, she doubted he’d gotten a good  night’s sleep since before he escaped; perhaps even longer than that.   As she lay in the circle of his arms, she tried to think of a way out of  the  mess  he’d  gotten  himself  into.  If  only  the  lawmen  on  his  trail  would  believe he’d died in the wreck… She sat up, dislodging the blankets as she  remembered something Zach had said when he’d returned from his latest  supply mission.   Coyotes have been at the bodies. They’re barely recognizable.  Zach  gave  a  soft  moan  of  complaint  as  the  cold  air  rushed  in  and  touched his bare skin, but when she covered him up, he sighed and went  back to sleep. The coach driver had been a young, dark‐haired man. How  badly had the coyotes torn at the bodies? Was there a possibility the driver  could be mistaken for Zach? What if he was wearing the shackles?   Pushing to her feet, she padded barefoot across the cave, shivering  as she entered the tunnel. When she reached the end, she stared outside,  realizing  it  was  morning  already.  It  was  still  snowing,  but  the  wind  had  died down. The tracks Zach had made in the snow were still discernible,  leaving a trail she could follow with relative ease.   If  she  could  make  it  back  to  the  coach  and  find  the  shackles,  she  could  put  them  on  the  driver’s  body.  It  had  to  be  done  now,  before  it  stopped  snowing,  so  it  wasn’t  obvious  it  had  been  done  after  the  wreck.  Perhaps she could grab some things from her trunk, too.   The wind wasn’t blowing anymore, so it shouldn’t be too hard. She  could do it, for Zach. Lord knew he’d done far more for her.  Taking  a  deep,  fortifying  breath,  she  went  back  inside  the  cave  to  get dressed.    * * * * * 

39 

Snow Angel by Diana Bold        When  Zach  discovered  Bethany  had  left,  he  went  out  of  his  mind  with worry. Where the hell had  she gone? Had she run away from him?  Would she rather die in the snow than spend another night in his arms?  As he pulled on his damp clothes, he cursed himself for having slept  so long. It had been years since he’d slept so deeply. Having Bethany at his  side had allowed him to do so. Even in his sleep, he’d known she wasn’t a  threat.   But her disappearance rattled him. Had she gone for help? Had she  decided  she  wanted  nothing  to  do  with  a  murderer?  A  convict?  A  man  who’d never had any right to put his hands on her in the first place?  His fears dissipated when he reached the cave entrance and saw the  storm had abated. The snow still fell fast and hard, but the bitter wind had  quieted. She’d followed his tracks, back in the direction the coach.  Girding himself to go back out into the cold, he followed.  He  hadn’t  gone  very  far  when  he  caught  sight  of  her,  about  fifty  yards  away,  struggling  to  pull  something  large  and  heavy  through  the  waist‐deep snow behind her.  “Bethany,”  he  yelled,  relief  and  anger  warring  within  him.  “What  the hell are you doing?”  “Come help,” she called. “This thing is heavy.”  Fuming, he stomped toward her. Had she risked her life to go and  retrieve a trunk full of fripperies? He hadn’t thought her vain, but now he  reminded himself he didn’t know her at all.  She  hadn’t  managed  to  move  the  trunk  very  far  by  the  time  he  reached  her,  and  he  wondered  how  long  she’d  been  at  this.  She  was  stubborn; he’d give her that.   “What’s in here that’s so important?” he groused as he reached her  side.  “Blankets.  Pillows.  Some  honey  and  preserves.  Some  heavy  clothing—coats and gloves and such.” She extended her hands, wiggling  her fingers to show she was wearing gloves. “If we’re going to be living in  the cave for a few more days, I thought they would come in handy.”  He  stared  at  her,  noting  the  shy  pride  on  her  flushed  cheeks. 

40 

Snow Angel by Diana Bold      Though she was panting from her exertion and had to be half‐frozen, she  seemed  in  high  spirits.  He  sighed,  raking  his  hand  through  his  hair.  “Darlin’, what were you thinking? I could have gone after this. There was  no reason for you to do it yourself.”  She  smiled  and  threw  herself  into  his  arms,  nearly  knocking  him  down with her exuberance. “This trunk isn’t the main reason I went back  to the coach.”  He hugged her, breathing in her light, flowery scent, thanking God  once again that she was all right. “Why did you go, then?”  She pulled away, reaching once again for the trunk handle. “Help  me  move  this  while  I  tell  you.  I  want  to  get  back  to  the  cave  as  soon  as  possible. It’s freezing out here.”  He  shook  his  head,  smiling  at  the  little  featherbrain,  but  reached  down and took the handle from her. “I can get it. You just talk.”  She  looked  as  though  she  was  going  to  protest,  but  he  gave  her  a  stern look and she complied with a laugh. “All right. But if you need a rest,  let me know.”  “Just  talk.”  He  gave  the  trunk  a  mighty  pull,  surprised  to  find  it  glided pretty  well over  the compacted snow.  She watched him for a few  moments, then fell into step behind him.  “When I woke up, I started thinking about what you said last night.  About the coyotes having been at the bodies?”  He turned to look at her, and she shuddered. “It was horrible, but  you  were  right.  It’s  impossible  to  tell  what  they  once  looked  like.  So  I  found the shackles and put them on the driver.”  “You did what?” He stopped, staring at her in stunned disbelief.   She  nodded,  looking  hopeful  and  so  sweet  it  broke  his  heart.  “It  wasn’t easy, but I remembered where you were standing when you tossed  them to the ground. Anyway, I dug through the snow until I found them. I  figure when help comes, I’ll just tell them you and the marshal were killed  in  the  wreck,  and  the  driver  went  for  help  and  never  came  back.  I  don’t  think they’ll look too hard. They have no reason not to believe me. Then, in  a few weeks, you can assume a new name and find me in Texas.”  Overwhelmed, he sank down on the trunk, aghast and amazed. He 

41 

Snow Angel by Diana Bold      couldn’t believe she’d come up with such a brilliant plan, trekked through  the storm to implement it, and put shackles on a half‐eaten, two‐day‐old  corpse, all so they could stay together without the law breathing down their  necks.  “Ah,  Bethany,”  he  murmured,  his  voice  heavy  with  regret.  “You  don’t  know  how  much  this  means  to  me,  but  I  can’t  let  you  go  through  with it. I can’t let you lie to the law just so I can go free. I’d rather go back to  prison for the rest of my life than risk seeing you there for even a day.”  Her smile slipped, and hurt gathered in her expressive eyes. “Let’s  talk about this once we get back to the cave. I’m freezing.”  Squaring her shoulders, she turned and trudged through the snow,  all  the  fire  and  excitement,  which  had  gotten  her  through  the  last  few  hours, were dampened by his thoughtless words.  He  was  such  an  ass.  She’d  done  all  this  for  him;  he  could  have  at  least  praised  her  plan,  shown  her  he  appreciated  the  thought  and  effort  she’d put into it. With a heavy sigh, he pushed to his feet and started after  her, pulling the heavy trunk in his wake.  “It’s  not  that  I  don’t  think  it’s  a  good  plan,”  he  called,  frustrated  with her sudden change of mood. “I think it’s a great plan. I just don’t want  you to do anything you’ll regret once this is all behind you.”  She whirled to face him, anger replacing the hurt. “Is that what you  think? That I’m doing this because I’m a stupid, helpless woman stuck in  circumstances  beyond  my  control?  Do  you  think  once  help  comes  I’ll  forget how much I’ve come to care about you and regale my friends with  stories of the dangerous outlaw who forced me to make love to him?”  He stumbled to a stop, a little taken aback by her furious tirade. In  truth, he did worry, once she was safe and sound at her sister’s house in  Texas, she’d look back on him with embarrassment, if not shame.   “You’re the sweetest person I’ve ever met, darlin’. You’d say please  and thank you to a grizzly. Once you’re safely away from here, I’m afraid  you’ll realize that allowing me in your bed was a mistake. I just don’t want  to see you compound it by lying to the law.”  With  a  wordless  sound  of  outrage,  she  spun  on  her  heels  and  stomped  away,  stumbling  through  the  snow,  mumbling  beneath  her 

42 

Snow Angel by Diana Bold      breath as she outdistanced him. Frowning, he watched her for a moment,  then  started  after  her,  wondering  what  he’d  done  to  turn  his  little  snow  angel into a fire‐breathing dragon.    

43 

Snow Angel by Diana Bold                       

Chapter Seven    Bethany reached the cave a full quarter of an hour before Zach. She  used the time to strip out of her damp clothes and warm herself by the fire,  still fuming from the argument they’d had outside.  How dare he infer she didn’t know her own mind? That what she  felt for him was a product of fear and helplessness? Hadn’t she proven she  could be resourceful? She’d made it all the way to the coach, dragged her  trunk almost all the way back to the cave, and yet he acted as though she  was  a  silly little woman  who  needed to  be  rescued  from her  own  stupid  feelings.  When  Zach  trudged  into  the  cave,  pulling  the  heavy  trunk,  she  didn’t even turn to look at him. He thought she’d say please and thank you  to a grizzly? Well, she didn’t intend to say please and thank you to him.  Never again.  Let  him  go  back  to  prison.  Perhaps  then  he’d  see  the  folly  of  his  foolish pride!  Her senses thrummed with awareness as she listened to him open  the trunk and sort through its contents. She’d never realized how hard it  could be to ignore someone.   After a long time, he moved toward her, draping the warm folds of  one of her grandmother’s quilts around her shoulders.  “Don’t  be  angry,  darlin’.”  He  knelt  before  her,  staring  at  her  with  unmistakable concern. “I didn’t intend to hurt you. Don’t you know how  much  you  mean  to  me?  I  couldn’t  bear  it  if  something  happened  to  you 

44 

Snow Angel by Diana Bold      because of me.”  She  let  her  pent‐up  breath  escape  in  a  shuddering  sigh,  unable  to  hold on to her ire when faced with his sweetness. “I’m terrified you don’t  want to be with me, Zach. I fear all this has been a convenience, a way to  pass the time until the weather clears.”  He gave a rough laugh and sank back on his heels. “What do you  want me to say? I love you?” He shook his head. “I’ve only known you for  three days. How can you expect me to promise a future when I don’t even  know if I’ll have one?”  Her eyes welled with tears. She huddled deeper within the folds of  the  blanket,  feeling  as  though  she’d  never  be  warm  again.  “Of  course  I  don’t expect your love. But I just offered you a way out, a way for you to  have a future, and you act as though you’d rather go back to jail than rely  upon me to keep your secrets.”  He shoved to his feet with an exasperated sound and strode to the  other side of the cave as though he couldn’t put enough distance between  them. “Aren’t you listening to me? I would like nothing more than to do  what you’ve suggested. I’d love a chance to see you again, to walk down  the  street  with  you  and  not  have  to  look  over  my  shoulder  for  fear  someone was watching. I just don’t want to buy my freedom at the cost of  yours!”   She  cringed  as  his  shouted  words  echoed  against  the  walls  of  the  cave.  Part  of  her  knew  he  was  right.  She  was  being  unreasonable.  He’d  made it clear he’d only objected to her plan because he didn’t want to put  her in danger. But deep down, she’d wanted to hear him say those words  he’d mockingly thrown in her face. She wanted him to promise they would  be together, not just for a few more days, but forever.  She’d wanted to know he loved her as much as she’d fallen in love  with him.    * * * * *    Zach  spent  the  rest  of  the  afternoon  going  through  their  supplies,  careful not to let his gaze fall upon his angry little companion. She hadn’t 

45 

Snow Angel by Diana Bold      spoken  to  him  since  their  furious  exchange,  and  he  was  beginning  to  wonder if she ever intended to talk to him again.  He carried one of  the heavy  wool lap blankets  over  to  the narrow  entrance, hoping to figure out a way to rig it across the opening, trapping  as  much  of  their  heat  as  possible  inside.  They  had  a  nice  little  stack  of  firewood now, but he didn’t know how long it would be before they could  travel, and he didn’t want to run out.   As he wedged the blanket in a crack in the wall, he thought back to  the fight he’d had with Bethany, wondering what the hell she wanted from  him. Why was she so angry? He feared she’d been angling for some sort of  a  commitment.  She  wanted  him  to  tell  her  he  loved  her,  even  though  they’d just met.   He  should  have  known  she’d  expect  promises  and  sweet  words  after  their  lovemaking.  Women  could  never  let  passion  just  be  passion.  They always had to complicate it.  Rigging  the  blanket  to  his  satisfaction,  he  paced  the  cave  with  restless  boredom,  stopping  at  the  far  end  when  his  gaze  fell  upon  the  second tunnel. He hadn’t given it more than a cursory examination the first  day and  had been too busy with surviving since then to give it a second  thought.   Dropping to his knees, he took the matches out of his pocket and lit  one, poking his head through the hole and peering into the gloom to see  the passageway stretching at least a dozen feet back. Like the entrance, it  widened toward another room.  He glanced back over his shoulder at Bethany, but she was huddled  in her blankets by the fire, still doing her best to ignore him. Shrugging, he  pushed  himself  through  the  hole,  and  found  he  could  crawl  down  the  passageway on his hands and knees quite easily.  Within moments, he found himself in a room even larger than the  first. His match had almost burned away, so he lit another, illuminating a  deep  pool.  Warmth  from  the  hot  water  surrounded  him,  making  the  air  sultry  and  steamy.  Striding  forward,  he  leaned  down  and  dipped  his  fingers in the water, finding it as warm as any hot bath he’d ever taken.  Elated,  he  went  back  to  the  passageway.  “Bethany,”  he  called. 

46 

Snow Angel by Diana Bold      “Come here and see what I found. Bring some wood.”  She poked her head through the hole, a mule‐headed, irritated look  on her face. “What are you doing?”  “There’s a hot spring in here. You can take a bath, if you’d like, and  this second cavern is much warmer. Warm enough we’ll only need the fire  for light.”  Her angry expression slipped, her natural exuberance bursting out  in a tentative smile. “Really? A hot bath?”  He nodded. “I saw some soap in your trunk. Why don’t you grab it  and get started while I move all our stuff?”  “I’ll be right back,” she promised, disappearing from view.   He  started  after  her,  filled  with  sudden  optimism.  Perhaps  once  she’d  had  a  nice,  relaxing  soak  in  the  hot  water,  she’d  forgive  him.  God  knew the prospect put him in a good mood. In fact, the mere thought of  watching her bathe, watching her run that sweet‐smelling bar of soap over  her soft, pale skin, aroused him to a fever pitch.  Once  back  in  the  main  cave,  he  set  about  gathering  all  the  things  he’d  organized  so  carefully  less  than  an  hour  ago.  He  made  three  trips,  stopping after the first one to help Bethany light a fire in the second cave.  By the time he finished, Bethany had already slipped naked beneath  the  steaming  depths  of  the  pool.  “How  deep  is  it?”  he  asked,  coming  to  stand at the edge. “Can you touch the bottom?”  She  nodded,  giving  him  a  look  of  rapturous  pleasure.  “It’s  about  three feet deep,” she answered. “And it feels heavenly.”  Holding her gaze, he peeled away his damp clothing and sat down  on the stone ledge, dangling his feet in the warm water. He drew in a sharp  breath as the heat seeped into his frozen toes.   “Don’t  be  a  chicken,”  she  teased,  her  good  humor  obviously  restored. “Come all the way in.”  Grimacing,  he  did  as  she’d  commanded,  sinking  down  until  everything  but  his  head  was  submerged.  “Mmm.  You’re  right.  It  feels  wonderful.”  “I  was  starting  to  think  I’d  never  be  warm  again.”  She  glided  toward  him  until  less  than  a  foot  separated  them.  “Too  bad  we  didn’t 

47 

Snow Angel by Diana Bold      discover this earlier.”  He nodded, staring at her with unconcealed hunger. She’d dunked  her head, and now her golden hair hung in heavy, wet spirals across her  bare shoulders; droplets of water glistened on her long lashes. He wanted  to lick it off her, inch by lovely inch.  “Turn around,” she whispered. “I’ll wash your back.”  He  did  as  she  asked,  rising  up  a  bit  so  she  could  soap  his  back,  trembling with arousal as her soft hands moved over his skin. God, it felt  good  to  be  pampered.  Once  she’d  finished  with  his  back,  she  moved  around him, soaping his shoulders, arms and chest.  He held still, closing his eyes, more relaxed than he’d been in years.  It could be like this always, a little voice in the back of his mind whispered.  All he had to do was let her follow through with her plan. He could bury  Zach Price forever and become someone new—someone who had the right  to ask a woman like Bethany to be his wife.  “My turn,” she said after she’d washed everything above the water  line.   She  pressed  the  soap  into  his  hand,  and  he  opened  his  eyes  and  looked at her, taking in the arousal shimmering in her lovely green eyes.  Despite  their  earlier  argument,  despite  everything  she  knew  of  him,  she  still wanted him.   He took the soap without a word, feeling behind him until he found  a ledge in the rocks. Sitting down, he pulled her into his arms, shuddering  at the delicious silkiness of her wet skin against his own.  She  leaned  against  his  shoulder,  allowing  her  beautiful  breasts  to  break  free  of  the  water.  He  soaped  them  first,  loving  the  way  her  slick,  smooth skin felt beneath his hands, loving the way her nipples puckered  into hard little points, stabbing his palms with each pass of the soap.  After a long while she turned in his arms, straddling his thighs as  she caught his mouth in a searching kiss. He dropped the soap on the rocks  behind  him,  buried  his  hands  in  her  hair,  and  returned  her  kiss  in  full  measure, drowning in the sweet taste of her.  All the anger and frustration of the last few hours fell away, and he  knew he’d been lying to her—lying to himself—when he’d said he couldn’t 

48 

Snow Angel by Diana Bold      love her after only two days. In truth, he thought he’d loved her since the  first moment he’d set eyes upon her, or at least since she’d freed him from  his shackles.  Groaning,  he  broke  the  kiss  and  slid  his  hands  down  her  sides,  clasping her hips and driving deep within her, burying himself to the hilt  in her tight, welcoming warmth. She gasped and met his gaze, biting her  lip as he began to thrust in a smooth, languid rhythm, determined to make  this last a very long time.  Dipping  his  head,  he  caught  one  of  her  nipples  between  his  lips,  biting  gently  and  then  drawing  her  into  his  mouth,  suckling  as  she  wrapped her arms around his neck.   “Oh,  Zach,”  she  murmured,  her  voice  husky  and  strained.  “That  feels so good.”  The  sound  of  his  name  on  her  lips  broke  his  control.  His  thrusts  became wild and hard, erratic, as the pleasure tore through him, making  him grit his teeth and struggle to keep from exploding before she did.  Reaching  between  them,  he  found  the  sweet  little  bud  of  arousal  and rubbed it, desperate to give her as much pleasure as she’d given him.  She  cried  out,  stiffening  against  him,  the  contractions  of  her  orgasm  milking him into his own.  “Bethany,” he moaned and let himself go, holding her tightly as his  vision blurred and his world disintegrated around him. 

49 

Snow Angel by Diana Bold                       

Chapter Eight    They  stayed  in  the  pool  until  their  skin  was  water  logged  and  wrinkled, locked in each other’s embrace. Unwilling to ruin the magic of  the  moment  with  promises  or  recriminations,  Bethany  rested  her  head  against Zach’s shoulder, her earlier fears receding in the wake of his tender  lovemaking.  He might not be willing to say the words, perhaps he hadn’t even  admitted  it  to  himself,  but  she  knew  he  loved  her.  He’d  shown  it  in  his  every word and action. She realized now he’d been telling the truth when  he’d said he’d rejected her plan because he didn’t want to see her risk her  own freedom for the sake of his.  But how could she make him see she was more than willing to take  the  risk?  After  the  passion  and  tenderness  she’d  found  in  his  arms,  consigning  her  to  a  life  without  it  would  be  worse  than  any  prison  sentence.  In  fact,  the  mere  thought  of  going  without  this—without  him—for the rest of her life, was more tragedy than she thought she could  bear.  How  could  she  live  the  rest  of  her  life,  knowing  he  was  out  there  somewhere,  either  jailed  or  on  the  run,  worrying  about  his  safety  and  missing him with every passing second?  The answer was simple—she couldn’t. Somehow, she had to make  him agree to her plan.  With  a  sigh,  he  lifted  her  off  his  lap,  waiting  until  she  found  her  footing  before  he  released  her.  Then  he  pulled  himself  out  of  the  water. 

50 

Snow Angel by Diana Bold      “I’ve got to get out before I turn into a prune.”  She glided to the edge of the pool and handed him one of the towels  she’d  retrieved  from  her  trunk.  “What  luxury.  Steaming  hot  baths  and  feather pillows. I think I’d be happy to stay here forever.”  Zach frowned and wrapped the towel around his lean waist. “We’ll  run  out  of  food  and  wood  in  a  few  days.  I  doubt  you’ll  be  quite  so  comfortable here then.”  Men,  she  thought  with  a  disgruntled  sigh.  They  were  always  so  literal. Couldn’t he just let himself pretend for a while?  She  lifted  herself  from  the  pool  and  toweled  herself  dry,  then  slipped into the warm flannel nightgown and  thick  socks  she’d found in  her  trunk.  She  passed  another  pair  of  socks  to  Zach  and  then  started  making a bed near the fire. It was warm enough in this cave she used the  majority of the blankets as padding beneath them, figuring the two heavy  quilts from her trunk would be enough to cover them.   “I’m  going  to  sleep,”  she  informed  Zach,  still  a  little  miffed  with  him.  She  slid  beneath  the  blankets  and  rested  her  head  upon  one  of  the  soft,  feather  pillows,  warm  and  comfortable  for  the  first  time  since  the  wreck.  Zach  dropped  the  towel  and  slid  into  bed  beside  her,  wearing  nothing but the socks. “I made you mad again, didn’t I?” He nuzzled her  neck with his lips, pulling her into the warmth of his embrace. “I’m sorry,  darlin’.  I  guess  I’ve  just  forgotten  how  to  talk  to  people.  Spending  five  years in a room by yourself tends to make a man a poor conversationalist.”  The  thought  of  all  he’d  been  through  stemmed  her  irritation,  and  she snuggled against him, feeling stupid and petty. “It’s all right. I’m sorry  I keep trying to force you into turning our association into something more  permanent.”  He  hugged  her  tight.  “I’m  honored  you  care  enough  about  me  to  consider a future together. I really am. I just don’t think you’ve thought it  all through. Even if we succeeded in making the law believe I died in the  wreck, how would we live? I’ve got nothing, Bethany. I know you’re used  to a hell of a lot more than I could ever give you.”  She  pulled  back  a  little,  staring  up  at  him  through  the  flickering 

51 

Snow Angel by Diana Bold      light.  “Oh,  Zach.  Is  that  all  that’s  bothering  you?”  She  laughed  a  bit  self‐consciously. “Money is the least of my worries. I’m rich. David left me  more money than I could ever spend. We could go anywhere, do anything  we wanted.”  “You’re rich?” He shook his head, a strange smile lingering on his  lips. “I don’t believe it. Every time I come up with an obstacle, you find a  way to shove it out of our path.”  “Why  are  you  trying  so  hard  to  find  obstacles?”  she  asked.  “Why  can’t you just accept what I’m trying to offer you and never look back?”  “Because  I  don’t  deserve  it.  I  don’t  deserve  a  woman  like  you  or  your husband’s money or a second chance at life. Don’t you understand? I  once had everything I could want, and I lost it. I let it slip right through my  hands.”  “It didn’t slip away,” she reminded him. “It was stolen from you in  the most vicious, violent way imaginable. You’ve been dealt far too many  bad hands, Zach. I think it’s past time for your luck to change.”  “Maybe,” he whispered, gathering her close. “Maybe you’re right.”    * * * * *    Zach headed for the cave with a spring in his step, despite the deep  snow,  which  made  walking  so  difficult.  The  clouds  had  cleared,  the  sun  was  shining,  and  he  was  certain  the  two  gifts  he  carried  would  make  Bethany’s eyes light up with delight.  He figured nine days had passed since the accident. Which, unless  he was mistaken, made today Christmas Eve. Bethany hadn’t said a word  about it; he wasn’t even sure she’d been keeping track. But he wanted to do  something to make tonight special for her.  “Hey, darlin’, I’m home,” he called as he entered the passageway.  “And I’ve brought presents.”  Home. It had been a slip of the tongue, but he didn’t regret it. The  cave did feel like home. He imagined any place on earth would feel that  way to him now, as long as Bethany was there.  “Zach! Are you all right? I heard a gunshot, and I was so worried…” 

52 

Snow Angel by Diana Bold      Bethany’s voice trailed off as he entered the first cavern dragging the small  pine  tree  he’d  cut  down  in  one  hand,  and  the  pheasant  he’d  shot  in  the  other.  “Merry Christmas, Bethany.”   She  clapped  her  hands  together,  smiling  in  delight.  “A  Christmas  tree? How beautiful! And you’ve been hunting!”  Her obvious happiness made the hours spent trudging through the  snow worthwhile. God, he’d do anything to keep her smiling. “I thought  maybe you could find something in your trunk to decorate the tree with,  and  our  food  supplies  are  getting  pretty  low,  so  I  figured  we  deserved  something special for Christmas.”  “Thank you.” She rushed forward and enveloped him in a crushing  hug. “I didn’t even realize it was Christmas.”  “You’re welcome.” He bent to give her a sweet, lingering kiss. When  he pulled away, he smiled. “I can’t believe I get to share the day with my  own personal angel.”  She  blushed  and  hit  him  playfully  in  the  shoulder.  “I’m  not  an  angel. Didn’t I prove that to you last night?”  He laughed, thinking of the wild lovemaking they’d shared. “You  proved  you  are  an  angel  because  I’m  quite  certain  I  died  and  went  to  heaven.”  Grinning, she took the tree out of his hands and dragged it toward  the second cave. “You’ll have to show me how to cook that bird. I’m afraid  I’ve never prepared one.”  “I’ll do it,” he told her. “You just decorate the tree.”  The next hour passed quickly as Bethany decorated the tree, using  small  bits  of  ribbon  and  lace,  and  he  roasted  the  bird  over  the  fire.  She  hummed Christmas carols beneath her breath as she worked, and a bone  deep contentment seeped into him as he watched her.  She  said  she’d  be  happy  living  here  forever,  and  he  could  almost  believe her. Lord knew he could. To him, this cave with its bubbling hot  spring and the few luxuries from Bethany’s trunk was paradise. He’d lived  five years with much less.  At  last  she  stepped  back,  surveying  her  work  with  unmistakable 

53 

Snow Angel by Diana Bold      pride. “There. I think it looks beautiful. Don’t you?”  The  crooked  little  tree  leaned  against  the  cave  wall,  bits  of  ribbon  and  lace  hanging  over  its  drooping  branches.  He  smiled  and  met  her  hopeful  gaze  with  complete  honesty.  “It’s  the  most  beautiful  thing  I’ve  ever seen.”  “Thank you,” she murmured, crossing the cave to his side. “Thank  you for bringing it. It means more to me than you can ever imagine.”  “I’m glad you like it. I wish I could offer you more. I’d drape you in  diamonds and pearls if I could.”  “I’d  rather  have  your  kisses  than  all  the  diamonds  in  the  world.”  Leaning forward, she pressed her lips to his, showing him without words  exactly what she meant.  After a long while he drew back, knowing if he didn’t put a stop to  the kiss they’d end up burning the bird. “I made you a present. Would you  like it tonight or would you like to wait until morning?”  “Oh,  Zach.”  She  bent  forward  and  gave  him  another  swift  kiss.  “Tonight,  please.  I’ve  never  been  good  at  waiting  until  Christmas  morning.”  Reaching  into  his  pocket,  he  drew  out  his  gift,  which  he’d  haphazardly wrapped in a small scrap of red cloth, which had once been a  handkerchief. He’d spent the last few nights whittling it for her after she’d  fallen asleep, feeling the need to give her something tangible to remember  him by.  With  a  look  of  awe,  she  unwrapped  the  tiny  wooden  angel.  An  unfamiliar  sense  of  pride  shimmered  through  him  as  tears  welled  in  her  wide, green eyes. He’d always been good at making things with his hands,  and this was one of his best.  “It’s wonderful,” she whispered. “So much detail... When did you  ever find the time?”  “I made it while you slept. I’m glad you like it.”  “I love it.” She threw herself into his arms with another one of those  shows  of  exuberant  affection  he  loved  so  much.  “It’s  the  best  present  anyone has ever given me.”  He hugged her, pressing his lips against the fragrant softness of her 

54 

Snow Angel by Diana Bold      hair. “Being here with you for Christmas is best present I’ve ever gotten, so  I guess we’re even.”  She pulled away, cupping his chin in her hand, and gazed into his  eyes. “I love you, Zach. I love you more than I ever thought possible.”  His  heart  stalled  for  an  instant  before  he  started  to  give  her  the  response  he  knew  she  wanted  to  hear,  but  she  pressed  her  fingertips  against his lips, shaking her head. “No,” she whispered. “Don’t say it until  you mean it. My love is my present to you. I don’t expect you to return it.  No matter where you go, or what happens to you, I’ll always be thinking  about you.”  Her  sweet  words  made  him  want  to  profess  his  own  love,  but  he  didn’t think she’d believe him now. So he simply nodded and brushed his  lips against her fingertips. “I’ll always remember you, too. No matter what  happens.” 

55 

Snow Angel by Diana Bold                       

Chapter Nine    The  next  few  days  passed  with  breathtaking  swiftness.  Bethany  basked  in  Zach’s  company,  trying  to  enjoy  each  moment,  unwilling  to  mention  the  future  or  the  decisions,  which  had  to  be  made.  But  behind  every  new  conversation,  beneath  each  night  she  lay  sated  in  his  arms,  lurked the knowledge that their time together was short.  Their supplies were dwindling. All the food was gone. They’d eaten  the last can of beans for supper last night. Zach had made several hunting  trips during the last few days, but he’d had no luck. Though he’d brought  back  an  armful  of  wood  with  each  trip,  they’d  been  forced  to  spend  the  better  part  of  the  day  in  darkness,  lighting  a  fire  only  at  mealtimes  to  conserve what little they had.  Late in the afternoon of their thirteenth day in the cave, Bethany sat  in the first cave, bundled in blankets as she waited for Zach to return from  hunting, when she heard several deep voices shouting. She couldn’t make  out the words, but she knew it wasn’t Zach, and there was more than one  man.  Her blood ran cold as she scooted across the cave floor. She crawled  down  the  tunnel  and  stuck  her  head  cautiously  outside  to  see  what  was  going on. As she’d feared, no less than three armed men were making their  way toward the cave, no doubt following the trail she and Zach had forged  during their many trips back to the wreck site.  She cast a quick glance around the rest of the canyon, praying Zach  would stay hidden. Her heart broke when she realized she wouldn’t have 

56 

Snow Angel by Diana Bold      the opportunity to say good‐bye to him. But perhaps fortune was smiling  on  her  after  all,  because  if  he  wasn’t  here,  he  couldn’t  stop  her  from  protecting him.  Sighing, she pushed to her feet and waved, trying to draw the men’s  attention.  “I’m  here,”  she  called.  “Oh,  thank  God!  I  thought  no  one  was  ever going to come!”  The man in the lead waved his hat in the air. “We see you, ma’am.  Stay right there. We’re coming.”  Bethany waved back then ducked back in the cave, panic sweeping  through her as she thought of all she had to accomplish in the ten minutes  or so before the men reached her. Somehow she had to drag enough of her  things  back  to  the  first  cave  to  make  them  believe  she’d  managed  to  survive all this time here by herself.   She also had to write a quick note and leave some money for Zach,  telling him what had happened and to beg him to find her in Texas as soon  as  he  could.  Brushing  away  a  few  annoying  tears,  she  set  to  work,  preparing to give the best performance of her life.    * * * * *     Zach watched from beneath a small stand of piñon trees as the small  band of rescuers loaded Bethany on the back of a horse and took her away  from  him.  It  had  been  one  of  the  worst  hours  of  his  life—seeing  them  arrive,  knowing  he  couldn’t  return  to  say  good‐bye  to  Bethany  without  being seen.  He’d  crouched  in  his  hiding  place  like  the  worst  sort  of  coward,  vacillating  between  letting  them  capture  him  and  knowing  if  he  did  nothing,  if  he  stayed  hidden,  Bethany  would  put  her  plan  into  motion,  ensuring  his  freedom.  Perhaps  he’d  known  all  along  this  would  happen—that  when  the  time  came,  he’d  be  too  weak  to  keep  her  from  saving his worthless hide.  Long after they’d disappeared from his view, Zach remained where  he was, shivering and starving, feeling as though his world had come to an  end. How could he bear a life without Bethany in it? But how could he do 

57 

Snow Angel by Diana Bold      as she wanted and live off her charity, knowing there was always a chance  someone might recognize him, which would put her in danger?  As dusk fell in a brilliant array of red and gold, he pushed himself to  his  feet,  gasping  as  his  cramped  muscles  came  back  to  life.  He  stumbled  back to the cave, wondering if his problem would be solved for him. He  had a gun and the clothes on his back. Several hundred miles lay between  him  and  Bethany’s  sister’s  house  in  Texas.  He  didn’t  know  if  he  could  make it, even if he tried.  The first cave was empty, but Bethany had put a few more logs on  the  empty  fire  circle  they’d  first  used,  obviously  trying  to  convince  her  rescuers she’d spent all her time here, drawing their attention away from  the second cave.  Using a makeshift torch out of one of the logs, he made his way to  the second cave, glad to see she’d left him most of the blankets and some of  her warm winter clothes. Using his torch, he lit the remaining wood in the  fire circle. Shivering, he stripped off his wet, freezing clothes and stretched  them  out  on  one  of  the  warm  rocks  near  the  pool,  but  stopped  when  he  saw a letter and a small pouch sitting near the edge.  Bending  down,  he  discovered  the  pouch  held  a  small  fortune  in  gold coins, more than enough to give him a fresh start wherever he might  choose to go. Unaccountably annoyed by the gift, he grabbed the letter and  stepped into the steaming pool, holding it up to the flickering firelight so  he could read Bethany’s parting words.    Dear Zach,    I don’t have much time, not nearly enough to say everything  I wish, but I think you know how much I love you, how much I want  to  build  a  life  with  you.  I  know  you’ll  be  angry  with  me  for  proceeding with my plan, but I’m going to do it anyway. Forgive  yourself  and  trust  in  me.  You  don’t  have  to  run  any  more.  My  sister’s  address  is  written  at the bottom of  this  page.  Please  come  and find me. But if you feel that you cannot, or if you don’t care as  much for me as you’ve pretended, then please take the money I’ve 

58 

Snow Angel by Diana Bold      left for you and go somewhere safe. All I want is your happiness.    Love,  Bethany    Blinking  back  a  rush  of  impotent  tears,  Zach  tossed  the  letter  far  away  from  the  water  so  it  wouldn’t  get  wet,  then  submerged  himself  beneath the steaming depths, holding his breath until his lungs threatened  to  burst.  By  the  time  he  broke  the  surface,  he’d  managed  to  gain  some  semblance of control over his rioting emotions.  He had no idea what he’d done to deserve such selfless generosity  on  his  angel’s  part,  but  the  time  had  come  to  make  some  very  difficult  decisions. Did he spend the rest of his life trying to show her how much he  loved her, trying to become worthy of her faith in him, or did he deprive  himself of her love in a selfless gesture of his own? 

59 

Snow Angel by Diana Bold                       

Chapter Ten    March 1, 1872 – San Antonio, Texas    “Look  at  this  gown,  Beth.  Isn’t  it  the  most  gorgeous  thing  you’ve  ever seen?” Caroline  gave Bethany a coaxing  smile  as  she took  her  hand  and led her toward the dressmaker’s shop. “It would look perfect on you.  And it’s been more than a year since David’s death. Far past time for you to  shed your mourning clothes.”  Bethany dug in her heels, resisting her sister’s forced good cheer. “I  don’t want a new dress,” she protested. “Wherever would I wear it?”  “You could come to one of the dances at the fort,” Caroline said, her  patience obviously wearing thin. “It wouldn’t hurt you to meet some new  people.  There  are  several  handsome,  lonely  gentlemen  in  the  officer’s  ranks.”  With a sigh, Bethany brushed a loose tendril of hair out of her eyes  and  met  her  sister’s  gaze.  “If  you’re  tired  of  having  me  underfoot,  I  can  rent a room somewhere here in town. You needn’t try to marry me off.”  “I don’t want to get rid of you,” Caroline cried. “I love having you  around. I simply can’t bear to see you so morose. I want you to be happy. I  want  to  see  you  fall  in  love  with  someone  who  is  strong  and  healthy,  someone who will love you for something more than your nursing skills.”  At her sister’s words, thoughts of Zach overwhelmed Bethany. She  shoved her hand in her pocket, closing her fingers around the angel he’d  carved. It had become her talisman, the only thing she had to prove those 

60 

Snow Angel by Diana Bold      magical days in the cave had happened. She’d come so close to telling her  sister about the fleeting love she’d found in the aftermath of her wreck, but  each  time  she’d  managed  to  bite  her  tongue.  No  matter  how  much  she  wanted  to  talk  to  someone  about  what  had  happened,  she  couldn’t  risk  jeopardizing his freedom when he came to find her.  But as the days dragged by with no word from him, she feared she  held  her  tongue  in  vain.  He’d  had  plenty  of  time  to  come  to  her.  Had  something happened to him? Or had he decided he didn’t want a future,  which included her?  Shoving  such  dangerous  thoughts  aside,  she  managed  to  give  her  sister a tremulous smile. “Thank you, Caro. I know you mean well, but I’m  just not ready. I don’t know if I ever will be.”  Caroline shook her head with a sigh of exasperation. “Well, at least  accompany  me  inside.  Charlie  said  I  could  have  something  new,  and  I  intend to take advantage of his sudden generosity.”  Though Caroline and her Charlie struggled to make it on his meager  officer’s pay, they seemed happy. Bethany was glad to see her sister had  found so much more in her marriage than Bethany had found in her own,  but  she  was  a  bit  jealous,  too.  Theirs  was  the  kind  of  relationship  she’d  shared  with  Zach,  and  watching  them  together  made  her  miss  him  even  more.  She pressed the hand not holding her angel to her stomach. In truth,  there was another reason why she’d avoided the dressmaker’s. The small  swelling of Zach’s child was barely perceptible, but soon she’d be unable to  hide it. Zach had been right all those months ago—her inability to conceive  had been David’s fault, not her own.  Widowed  more  than  a  year,  her  pregnancy  would  be  hard  to  explain.  She  had  no  desire  to  bring  such  a  scandal  down  upon  her  respectable  sister,  so  she  feared  she’d  soon  be  forced  to  do  what  she’d  begged  Zach  to  do—change  her  identity  and  move  somewhere  new.  But  still she remained, hoping Zach would come for her.  She didn’t want to raise his child alone.  “Excuse  me,  ma’am,”  a  deep  voice  murmured  from  behind  her.  “Might I have a moment of your time?” 

61 

Snow Angel by Diana Bold      She  froze,  and  the  blood  drained  from  her  face,  leaving  her  a  bit  lightheaded.  She’d  heard  that  voice  before,  whispering  her  name  in  the  dark  with  sweet  passion.  She  glanced  over  at  Caroline,  afraid  to  turn  around,  afraid  she  was  imagining  it  all.  Caroline’s  eyes  widened  as  she  stared at a spot behind Bethany, convincing her someone stood there.  “Mrs.  Sinclair?”  Zach  asked  again.  “Perhaps  you  don’t  remember  me.  My  name  is  Jack  Pierce.  I  was  a  friend  of  your  husband’s,  back  in  Colorado.”  Turning, she found herself gazing into her lover’s vivid blue eyes.  He looked wonderful. His long, unkempt hair had been trimmed above the  collar of his proper gray suit. He looked a perfect gentleman, no longer the  outlaw she’d come to know so well.  “Jack  Pierce?”  she  whispered,  loving  the  way  his  new  identity  rhymed with his real name. “Of course I remember you.”  He gave her a slow smile filled with hope. “I’m glad you remember  me. I feared I’d let too much time pass.”  She shook her head as ecstatic tears stung her eyes. She glanced at  her sister, who looked on with great interest. “Would you mind giving Mr.  Pierce and me a few moments alone? We have a lot of catching up to do.”  Caroline  smiled,  obviously  understanding  all  Bethany  wasn’t  saying.  “Of  course  not.  I’ll  be  in  the  dressmaker’s.  Take  as  long  as  you  want.”  The moment Caroline turned away, Zach grabbed Bethany’s hand  and pulled her through the crowded street. He ducked inside a narrow gap  between  two  buildings,  pulling  her  deep  in  the  shadows,  so  they  were  afforded some privacy.  “Jack,” Bethany cried, cupping his beloved face and staring into his  eyes. “My beautiful, beautiful Jack.”  “Ah, Bethany,” he whispered, lifting her in  his arms and trapping  her  between  the  rough  wooden  wall  and  the  solid  strength  of  his  body.  “God, darlin’. I’ve missed you so much.”  “I  thought  you  weren’t  going  to  come,”  she  sobbed,  tangling  her  fingers in the silky strands of his dark hair. “I’d almost given up hope.”  “I tried to stay away,” he assured her, lifting her skirts and guiding 

62 

Snow Angel by Diana Bold      her  legs  around  his  lean  hips,  seating  the  hard  press  of  his  straining  erection against her molten core, making her gasp with longing. It seemed  an eternity since she’d held him deep within her body. “I tried to be strong.  I tried to walk away. But in the end, I couldn’t bear the thought of living  without you.”  “I  didn’t  want  you  to  be  strong.”  She  reached  between  them  and  unfastened his trousers, freeing his thick length to her questing hands. He  gasped  in  pleasure,  covering  her  mouth  with  his,  kissing  her  with  undeniable hunger as she guided him home, taking him deep inside her.  He  broke  the  kiss  and  stared  down  at  her  with  wonder  in  his  beautiful blue eyes. “I love you, darlin’. I have since the first moment I saw  you.”  “I  love  you,  too,”  she  whispered,  tears  choking  her  voice.  She’d  waited  a  lifetime  to  hear  those  words  from  this  man.  Zach  or  Jack,  she  didn’t care. She loved him either way.  As  though  he’d  been  waiting  for  her  words  of  love,  he  began  to  move within her, thrusting deep and hard while he kissed her with all the  passionate tenderness he’d always shown her. His kiss muffled her sobs of  ecstasy as she clenched around his hard length.  Seconds later he joined her, spilling his seed with a shuddering cry.  He  held  her  tight,  his  forehead  pressed  against  hers  as  they  struggled  to  regain their breath. With a regretful sigh, he lowered her legs then fastened  his trousers as she shook out her skirts.  With a soft huff of laughter, he leaned forward and gave her another  lingering kiss. “God, darlin’. You don’t know how bad I’ve needed that.”  Heat tinged her face as she returned his kiss with her whole heart.  “Oh, I think I know. I’ve needed it, too. I’ve missed you so much. I felt like  I was half dead inside without you in my arms.”  He brushed her cheek with his knuckles, and gave her a sad smile.  “I’m sorry I took so long. I guess I knew all along I couldn’t stay away. I  just wanted to make sure the law was off my tail, that they really believed  your  story.  It  took  seeing  my  own  grave  to  convince  me  we  could  make  this work.”  “I’m  glad  you  didn’t  wait  any  longer,”  she  whispered.  Unable  to 

63 

Snow Angel by Diana Bold      keep her secret for even one more second, she took his hand and pressed it  to her stomach, meeting his inquiring gaze as her tears fell.   “You  were  right.  It  wasn’t  my  fault  I  couldn’t  have  a  child  with  David.”  “A baby? Are you telling me you’re pregnant?” His eyes filled with  answering tears, erasing any doubt that he might not want this.  She  nodded.  “You’ve  given  me  everything  I  ever  wanted,  Zach.  Now it’s time for me to give you a child.”  “Jack,” he corrected with a silly smile. Holding her gaze, he sank to  one knee and stared up at her with unmistakable love shining in his eyes.  “Marry me, Beth. Make me the happiest man in the world.”  “Of course.”  She flung herself  into  his arms. “Of course  I’ll marry  you. “  He  held  her  tight,  his  tears  mixing  with  her  own.  “I  love  you, my  little snow angel. I love you so much.”    The End 

64 

Snow Angel by Diana Bold             

Author Bio    Diana  wrote  her  first  book  in  elementary  school,  and  has  been  writing ever since. For the last ten years, she’s been seriously pursuing a  writing  career,  while  also  juggling  a  full‐time  job  as  a  police  dispatcher.  She’s  won  or  finaled  in  over  a  dozen  writing  contests,  including  RWA’s  Golden  Heart.  She  lives  in  a  small  Colorado  town  with  her  wonderful  husband  and  three  teen‐aged  boys.  Visit  her  website  at  www.dianabold.com.  

65