Die Sage der Goldenen

Ren Dahrk Drakhon Band 22 Die Sage der Goldenen 1. »He! Was...« Maxwell blieben die Worte regelrecht im Hals stecken. In der Stimme des Zweiten Offiziers war ein leichter Anflug von Emotionen unüberhörbar. Dies geschah wirklich nicht oft, aber immer wenn es der Fall gewesen war, hatte es bedeutet, daß mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit Ungemach unmittelbar bevorstand. Ein Ungemach, das aus einer Flotte mächtiger Ellipsenraumer bestand, die erst vor wenigen Minuten in einer Entfernung von nicht mehr als 300 000 Kilometern wie eine Fata Morgana aus dem Hyperraum gekommen war. Huxley erstarrte mitten in der Bewegung und blickte zweifelnd auf die Instrumente seiner Konsole. Doch, es stimmte. Die Masse-Ortung gab ihm mit aller Deutlichkeit zu verstehen, daß es sich um keinen Irrtum handelte. Die fernen, blinkenden Punkte wuchsen zu Raumschiffen an. Mit einer unbewußten Geste fuhr sich der Colonel mit der Hand durch das eisgraue Haar. Dann erklang seine befehlsgewohnte Stimme: »Mister Perry! Wie viele haben wir da vor uns?« »Sekunde, Sir...« Dann: »Exakt zweihundert Schiffe, Kommandant.« »NogkRaumer!« erhob sich eine Stimme über den allgemeinen Lärm im Leitstand. Sie gehörte Sybilla Bontempi. »Es handelt sich um Nogk-Raumschiffe!« Huxley nickte unwillkürlich, obwohl er nicht hundertprozentig sicher war. »Aber was haben sie vor?« wunderte sich Henroy auf dem Platz 9 des Kopiloten. »Ich habe selten einen so undisziplinierten Haufen gesehen.« Henroys Eindruck fand allgemeine Zustimmung. Während einige Schiffe direkt Kurs auf die CHARR nahmen, flog die überwiegende Mehrzahl mehr oder weniger plan und ziellos durch den Raumsektor. Es schien, als hätte man Schwierigkeiten, die Manöver zu koordinieren, als säßen Kadetten hinter den Kontrollen anstelle ausgebildeter Piloten. Huxley machte Perry ein Handzeichen. »Holen Sie mir eines näher heran!« befahl er seinem Dritten Offizier. »Kommt, Kapitän.« Der Colonel sah zur Allsichtsphäre hinauf. Im Zentrum der Bugfelder wuchs durch die Umschaltung der Taster eines der fremden Raumschiffe förmlich aus dem Schirm heraus. Die Konfiguration war die eines Ellipsenraumers, daran bestand kein Zweifel. Allerdings war auch deutlich zu erkennen, daß es sich bei den Schiffen um einen Typ handelte, wie er so bei den Nogk nicht mehr im Dienst stand. Schon lange nicht mehr. Bis auf die ellipsoide Grundform hatten diese Schiffe dort draußen nicht viel mit dem Aussehen heutiger NogkRaumschiffe und deren glatten, fließenden Formen gemein. Die eingespiegelte Datensequenz gab dem fremden Schiff eine Länge von 600 und einen größten Durchmesser von 400 Metern. Der graufleckige Druckörper war von Kuppeln und Aufsätzen übersät, hinter denen sich Offensivwaffensysteme verbargen, wie die halblaute Stimme des Funk und Ortungsoffiziers erläuterte, der seine Instrumente konsultierte. »Tantal!« wandte sich der Colonel an den Kobaltblauen. »Handelt es sich um Nogk-Schiffe?« »Unsere Datenbänke können sie nicht klassifizieren«, äußerte der Nogk-Mutant, und seine Fühler pendelten leicht irritiert. »Unsere Aufzeichnungen reichen allerdings nur etwa fünf Generationen in die Vergangenheit. Dennoch bin ich ziemlich sicher, daß Nogk diese Schiffe erbauten.« 10

Huxley nahm die Unterlippe zwischen die Zähne, während er grübelte, weshalb diese große Flotte so plötzlich in der Region um McLanes Star aufgetaucht war. Wer hatte sie gerufen? Wodurch waren sie gerufen worden? Sein Blick fiel auf einen Nebenschirm, der die Supernova zeigte, zu der McLanes Star geworden war. Ausgelöst durch eine von den Frogs auf Jagellovsk irrtümlich gezündete Sonnenbombe in der Korona des Sterns.* Zum Glück breiteten sich Stemexplosionen nicht schneller als mit Lichtgeschwindigkeit aus. Was der CHARR, die auf Jagellovsk vom Ort des Geschehens acht Lichtminuten entfernt gewesen war und den Ausbruch per Hyperortung registriert hatte, Gelegenheit gegeben hatte, den Auswirkungen der stellaren Katastrophe praktisch »davonzulaufen« und rechtzeitig in eine größere Entfernung zu transitieren. Inzwischen erhob sich eine Feuerwand wie ein wogender Vorhang quer im All und bewegte sich scheinbar langsam auf die jetzige Position der CHARR und der Flotte zu. Der explodierte Stern griff mit seinen feurigen Tentakeln nach allem, was sich ihm in den Weg stellte. Huxley betrachtete das Bild auf dem Schirm und konnte verfolgen, wie eben die äußeren Planeten des Systems verschlungen und mit verhältnismäßig winzigen Lichtblitzen einfach ausradiert wurden. Für einen Moment nahm er sich die Zeit, an die amphibischen Frogs zu denken, deren gesamte Population durch den Ausbruch der Nova hinweggefegt wurde, ausradiert aus den Annalen des Universums. Ob dies alles im Zusammenhang mit dem Auftauchen der Rotte stand? Die anfliegenden Ellipsenraumer konnten durchaus von den Ak11 tivitäten der unterirdischen, uralten nogkschen Wetterstation angelockt worden sein und kamen nun nachsehen, welche Bewandtnis es damit auf sich hatte. Zu einer tiefergehenden Analyse dieses Gedankens blieb ihm keine Zeit, die Geschehnisse erforderten seine uneingeschränkte Aufmerksamkeit. Alarm ertönte. »Wir werden abgetastet«, verkündete der Dritte Offizier sachlich von seiner Orterkonsole. »Sie aktivieren ihre Waffen«, ließ sich der Taktische Offizier hören. Lee Prewitt auf dem Sitz des Piloten sagte laut und scharf: »Sie greifen uns an! Wir sollten uns...« Weiter kam der Erste Offizier nicht. Stark gebündelte Energiestrahlen aus den Antennen der vordersten Ellipsenraumer schössen auf die CHARR zu und verpufften wirkungslos in deren gestaffelten Schutzschirmen. »Sie schießen auf uns!« fluchte Prewitt. »Die verdammten Kerle schießen auf uns!« »Bericht, Nummer Eins?« »Keine Schäden«, informierte der Erste seinen Kommandanten. »Schirmstabilität hundert Prozent. Kein Transfer von Antriebsenergie nötig.« »Gegenmaßnahmen, Sir?« kam Lern Forakers Stimme von der Feuerleitkonsole. »Noch nicht«, beschied ihm der Colonel knapp. »Wir bleiben passiv, solange unsere Schutzschirme nicht in Mitleidenschaft gezogen werden.« Maxwell, auf die Schirme zeigend, sagte: »Wollen wir tatsächlich so lange warten, Sir? Ich bin dafür, daß wir uns wehren. Offensichtlich sieht man uns als Gegner an.« »Ein Schiff ihrer eigenen Art?« warf Sybilla Bontempi ein. Ihre Skepsis war unüberhörbar. »Warum nicht?« versetzte Maxwell. »Weshalb sonst sollten sie 12 uns angreifen? Möglicherweise funken sie uns schon eine ganze Weile an, ohne eine Antwort zu bekommen, weshalb sie uns als Feinde einstufen. Ich jedenfalls würde mißtrauisch sein, wäre ich der Flottenkommandant dort drüben.«

»Nichts kommt von dort«, ließ Perry verlauten. »Alle Phasen sind offen, aber ich empfange nicht das geringste Zeichen.« Huxley richtete sich ruckartig auf. »Tantal! Versuche Verbindung mit ihnen aufzunehmen! Mache ihnen verständlich, daß du von ihrer Art bist, und daß sie das Feuer einstellen sollen. Wir sind kein Feind. Schnell!« Doch die Versuche des kobaltblauen Nogk-Mutanten, Funckontakt herzustellen, liefen ins Leere. Niemand antwortete auf seine Rufe. Die Phasen blieben stumm. Die einzige erkennbare Reaktion, wenn es sich denn um eine solche handelte, bestand darin, daß sich die fremde Flotte jetzt besser organisierte. Sie hatte ihre Positionen im Nexus ihres Verbandes relativ zum Raum verändert. Die Schiffe versuchten, die CHARR in einer Kugelformation zu umschließen. Keine Formation war effektiver, wenn es um maximale Feuerkraft ging. Schiffe in einem derartigen Verband konnten zwar keine komplexen Flugmanöver ausführen, waren dafür aber in der Lage, aus jedem Anflugwinkel auf Ziele zu feuern. Der Colonel seufzte unhörbar. Die Mission Nokil stand unter keinem guten Stern. Nein, das konnte man wahrlich nicht behaupten. Erst Jagellovsk. Dann die Nova. Jetzt diese Flotte... Was würde als nächstes geschehen? Diese Frage bekam er beantwortet, als die Orterwamung eine Folge von Wamtönen produzierte. Huxleys Kopf flog hoch. »Mister Perry?« »Sir! Die Hyperortung mißt Strukturerschütterungen an. Sekunde... drei Schiffe... nein, vier transitieren in den Hyperraum. Koordinate: Rot 22:04,77, Sektor Zwölf!« rief der Dritte Offizier. Dann: »Jetzt tauchen sie wieder auf hinter unserem Rücken!« 13 »Natürlich, Mister Perry. Man will uns umzingeln.« Und noch während Huxley das sagte, lärmte erneut die Orterwamung. Prewitt stieß zischend die Luft aus. »Zur Hölle, es springen schon wieder ein paar!« Innerhalb eines Lidschlages verschwanden drei weitere Angreifer aus dem Normalraum und gerieten beim Rücksturz zu nahe an den flammenden Rand der explodierenden Sonne, die den Weltraum vor ihrer Stoßfront aus dem normalen Raum-Zeit-Kontinuum wegbog. Die Hyperortung machte es überdeutlich: Noch während die Schiffe rematerialisierten, wurden sie von der gravimetrischen Verzerrungsfront der Novaexplosion eingeholt. Im Schrecken des feurigen Mahlstroms kämpften sie vergebens um ihr Überleben. Die Gravitationswellen rissen sie in einem einzigen Aufblitzen in Stücke. Die ultraharte Strahlung, der Schiffe und Besatzungen schutzlos ausgesetzt waren, zerrieb jede organische und anorganische Verbindung in Fragmente, die sich noch im gleichen Augenblick in ionisierte Atome aufspalteten. »Puh!« Sybilla Bontempi schauderte unwillkürlich. »Sie sind viel zu weit in Richtung Nova gesprungen«, stellte Perry nüchtern fest. »Lausige Navigatoren«, hieb Iggy Lory in die gleiche Kerbe. »Dennoch hätte ich nicht in ihrer Haut stecken mögen«, versetzte Captain Bontempi. »Muß ein schrecklicher Tod gewesen sein.« »Die Besatzungen haben nichts gespürt«, versuchte Lern Foraker den Vorgang herunterzuspielen, der die Fremdvölkerexpertin und Anthropologin an Bord der CHARR offensichtlich beschäftigte. »Ihr Schicksal hat sie noch während des Überganges von einer Dimension in die andere ereilt. Ich... Sir! Wir werden wieder beschossen!« Die Rotte war auf Schußweite herangekommen. Grellblaue Lichtblitze sprangen aus den Abstrahlkegeln der an 14

greifenden Flotte, bewegten sich lichtschnell auf die CHARR zu und schlugen in die Schirme ein. Jenseits der Schiffshülle schienen Sonnen zu explodieren. Der Weltraum leuchtete gleißend hell auf. Ein Chaos aus Licht und Schatten drang über die Allsichtsphäre ins Innere der CHARR und veranlaßte die Besatzung, für Bruchteile von Sekunden die Hände vor die Gesichter zu pressen, ehe die Polarisierung einsetzte und die Helligkeit auf ein für Nogk und Menschen gleichermaßen erträgliches Maß reduzierte. Das konzentrierte Feuer brachte Huxleys Schiff trotz seiner überragenden Verteidigungsmöglichkeiten nun doch in Bedrängnis. Die Integrität der Schilde wurde auf äußerste beansprucht. Der auf Hyperraumbasis arbeitende Rechnerverbund der CHARR leitete in Nanosekunden erhebliche Teile der Schirmenergie von der vom Angriff nicht betroffenen Hüllensektion auf die in Mitleidenschaft gezogenen Stellen um. Die CHARR erbebte erneut unter einem Strahlengewitter aus den Partikelkanonen von vierzehn gegnerischen Schiffen auf Abfangtairs. »Schirme bei siebzig Prozent«, rief Perry, »jetzt bei fünfundfunfzig!« Huxley traf seine Entscheidung in gewohnter Schnelle. »Nummer Eins! Leiten Sie die Transition ein! Bringen Sie uns aus diesem Schlamassel raus, Lee! Schnell!« Lee Prewitt zögerte keine Sekunde. Seine Finger glitten über die Bedienfelder seiner Konsole, während er die Befehle seines Kommandanten in die Tat umsetzte. Der hatte sich inzwischen schon an seinen Taktischen Offizier gewandt. »Erwidern Sie das Feuer, Mister Foraker! Nehmen Sie die Antriebssektionen der Gegner unter Beschuß, das sollte uns den Weg freimachen.« »Aye, Sir.« Foraker schalteten die nötigen Verbindungen. Die Führung der Schlacht ging in elektronische Hände über; der Feuerleitrechner verknüpfte alle zuständigen Computer an Bord zu einem Netzwerk 15 und bestimmte mit seiner Hilfe den Ablauf der Kampfhandlungen. Wieder schlugen grelleuchtende Blitze in die Abwehrschirme des ellipsoiden, golden schimmernden Druckörpers der CHARR und versuchten, sie aufzureißen. Doch jetzt erwiderte deren Gefechtscomputer das Feuer. Sonnenhelle Lichtbalken zuckten durch das All auf die Position zu, die von den Tastern als gegnerische Schiffe erkannt wurden. Die Flotteneinheiten wurden unter konzentrierten Beschuß genommen. Das Ergebnis war ein Katarakt an lautlos aufblühenden Farbklecksen im All. Binnen kurzem war der Kampfbereich eine diffuse, rote Wolke im Weltraum mit einer Ausdehnung von mehreren hundert Kilometern, durchsetzt von Explosionen und aufbrechenden Schiffshüllen, von glühenden, wirbelnden Trümmern auseinandergebrochener, zerschossener Wracks. Der grauhaarige Colonel musterte die Anzeigen auf seiner Konsole, die ihm Aufschluß über den Status seines Schiffes gaben. Dann runzelte er plötzlich die Stirn. Er wandte sich an Lee Prewitt. »Was ist, Nummer Eins? Warum springt die CHARR nicht?« Der Angesprochene hob die Schultern. »Wir haben nicht genügend Energien für einen Notsprung«, erklärte er mit verkniffener Miene. »Ich kann machen was ich will, für eine Transition reicht9 s einfach nicht.« Huxley zuckte zusammen. »Nicht genug Energie?« »So ist es, Skipper.« Eine steile Falte entstand über Huxley s Nasenwurzel. Eine der Besonderheiten nogkscher Kampfraumschiffe war ihr unbestreitbarer Vorteil, Nottransitionen sozusagen aus dem »Stand« zu vollbringen. Grob vereinfacht glichen diese

Transitionen mehr einer Teleportation. Mächtige Konverterbänke stellten dafür die gewaltigen Energien bereit, mit denen die Sprunggeneratoren die Druckörper der Schiffe mit einer Minussphäre umgaben. Dadurch wurden sie mit allem, was sich in ihrem Innern aufhielt, augenblicklich als Fremdkörper aus dem Normaluniversum ausgestoßen. Ein Wechsel der Polarität ließ sie auf die gleiche ein 16 fache Art in den Normalraum zurücckehren. Die CHARR konnte allerdings auch auf Transidonsgeschwindigkeit beschleunigen, was mit weniger Energieaufwand verbunden war und Sprunggeneratoren und Konverter schonte. Huxley wußte nicht sicher, wie viele Nottransitionen die CHARR seit ihrer Indienststellung auf diese Weise schon hinter sich gebracht hatte er hatte es bislang wohlweislich vermieden, sich die diesbezüglichen Datenprotokolle zu Gemüte zu führen er wußte nur, daß, seit sie in seinen persönlichen Besitz übergangen war, zu keiner Zeit eine Fehlfunktion aufgetreten war. Aber da es bekanntlich für alles ein erstes Mal gab... Mit einem Mal verspürte Huxley ein leichtes Prickeln, als berühre jemand seine Schläfen. Er drehte suchend den Kopf und sah sich von Tantals Facettenaugen fixiert. Ratsmitglied Huxley, sandte der Kobaltblaue seine Gedanken auf der semitelephatischen Ebene aus, der Gefechtscomputer läßt eine Nottransition im Augenblick nicht zu. Was heißt das nun schon wieder? übermittelte Huxley seine Gedanken auf die gleiche Weise. Unter extremem Beschuß leitet er alle verfügbare Energie in die Defensiv schirme und die Waffensysteme. Huxley schüttelte den Kopf. Ist das schon immer Bestandteil der Technologie der CHARR gewesen? Warum weiß ich davon nichts? Tantal zeigte sich zerknirscht; seine Fühler spielten unruhig hin und her. Verzeih mir, Colonel Huxley. Es war Bestandteil der letzten Modifikation im Bereich der Waffentechnologie, die auf Reet an der CHARR durchgeführt worden ist. Schön, daß ich das mal erfahre, übermittelte Huxley sein unverhohlenes Mißfallen an den Nogk-Mutanten. Tantal erwiderte dazu nichts. Huxley zögerte keine Sekunde mehr. »Mister Foraker, Netzwerfereinsatz! Verschaffen Sie uns Luft zum Transitieren!« 18 »Aye, Sir.« Huxley fuhr herum und starrte auf die Bugfelder der Allsichtsphäre. Aus den Abstrahlpolen der CHARR lösten sich grellleuchtende Strahlen und zuckten überlichtschnell auf den Pulk von zehn angreifenden Ellipsenraumem zu, die sich der CHARR wild feuernd in den Weg gestellt hatten. Wie ein galaktischer Fischer, der seine Netze auswarf, so fächerten die Strahlen auseinander und fingen jedes der Schiffe beim Auftreffen in einer Art Netz ein, das sich wie feines Gespinst um die Angreifer legte, deren Abwehrschirmen bis zum Kollaps die Energie entzog und im Anschluß alle feste Materie zersetzte. Noch im gleichen Augenblick flammte die Allsichtsphäre der CHARR auf, als zehn Miniatursonnen gleichzeitig explodierten und den Pulk von Ellipsenraumem zu einer einzigen, unfaßbar hellen Wolke zerstrahlten. Als die expandierende Lichtwolke sich auflöste, war der Weg frei für die CHARR, zu transitieren. Gerade eben standen noch die Sterne als stechende Lichtpunkte in der Allsichtsphäre. Bruchteile von Sekunden später verloschen sie, als der golden schimmernde Drucckörper der CHARR aus diesem Raumsektor verschwand. In einer Entfernung von nicht mehr als einem Lichtjahr kehrte die CHARR nach ihrer Kurztransition am vorausberechneten Punkt wieder in den Normalraum zurück.

Als die Sterne erneut auf den Schirmen zu sehen waren, war eine Veränderung der Konstellationen mit bloßem Auge nicht feststellbar. Lediglich McLanes Star war unter den Myriaden von Sonnen ein besonders hell leuchtender Stern. Daß er nicht mehr existierte, würde hier erst in einem Jahr sichtbar werden. Frederic Huxley löste den Blick von der Allsichtsphäre. »Voller Stop, Mister Prewitt«, befahl er. »Voller Stop, Skipper. Aye, aye!« 19 »Statusbericht, Nummer Eins« »Alle Systeme okay, Skipper«, meldete der Erste Offizier. »Haben wir Schäden davongetragen?« »Keine signifikanten, Sir. Nichts, was die Wartungsteams nicht binnen kürzester Zeit in den Griff kriegen würden.« Huxley nickte und wandte sich an den Funk und Ortungsspezialisten. »Mister Perry? Irgendwelche Anzeichen in der näheren Umgebung, worüber wir besorgt sein müßten?« »Negativ, Sir. Nichts weit und breit. Wir sind sozusagen allein im Revier.« »Die NogkFlotte ist uns nicht gefolgt?« »Nein. Die Taster haben zwar registriert, daß die verbliebenen Schiffe des Gegners ebenfalls transitierten, aber wohin, das konnten sie auf Grund der hier herrschenden Strahlungsverhältnisse nicht feststellen.« Die interstellare Materie, welche im Vakuum des Weltraumes permanent vorhanden war und die Schirme eines Raumschiffes im Allgemeinen kaum oder nur marginal belastete, war innerhalb der Großen Magellanschen Wolke doppelt so dicht wie normal. Es bestand aufgrund dieser Verhältnisse keine Gefahr für die Raumfahrt, führte allerdings zu einer Art Dauer-Grundbelastung der Schutzschirme, die jedoch nur mit Instrumenten registriert werden konnte, ohne sichtbare oder erfahrbare Auswirkungen. Allerdings erhöhten die vielen Emissionsnebel innerhalb der Großen Magellanschen Wolke auch die kosmische Strahlung. Diese Allianz aus Strahlung und erhöhter Materiedichte beeinträchtigte erheblich den Hyperfunkverkehr und zeigte Auswirkungen auch auf den normalen Funk. »Danke, Mister Perry«, brachte der hagere, grauhaarige Offizier seine Zufriedenheit zum Ausdruck. Er schloß einen Kontakt auf der verbreiterten Armlehne. »Astrometrie hier. Colonel?« Der Chefastronom der CHARR blickte von einer Nebensphäre. Wie viele an Bord der CHARR, so hatte auch Professor Allister 20 Bannard schon auf der FO I unter Huxley als Leiter der Astroabteilung gedient. Sein profundes Wissen über Sterne war sprichwörtlich. »Mr. Bannard«, wollte Frederic Huxley wissen, »was macht McLanes Star?« Allister Bannards Augenbrauen zuckten. »Die Nova dehnt sich weiter aus, aber weit weniger schnell als erwartet. Ich glaube, sie kommt bereits in Kürze zum Stillstand.« Solch ein Stillstand war nichts Ungewöhnliches. Das Hauptcharakteristikum einer Nova bestand darin, daß sich die eruptierende Sonne durch einen plötzlichen Helligkeitsausbruch zum 100000 fachen des ursprünglichen Wertes aufblähte, um ihr Maximum in Stunden oder Tagen zu erreichen. Bei McLanes Star schien das bereits nach nicht einmal zwei Stunden der Fall zu sein. »Warum fragen Sie, Colonel?« »Wir könnten also zurücckehren, ohne Gefahr laufen zu müssen, von dem gefräßigen Ungeheuer verschlungen zu werden?« »Zurück wohin, Colonel?«

»Zum Schauplatz der Auseinandersetzung mit diesem Nogk-Geschwader.« »Im Prinzip ja, Sir!« erwiderte der Professor. »Aber was versprechen Sie sich davon?« »Ich möchte eines der Wracks näher in Augenschein nehmen.« »Um was zu tun?« Jetzt war es an Huxley, die Augenbrauen zu wölben. »Vielleicht bekommen wir einen intakten Datenspeicher in die Hand, der uns zu einem Hinweis auf die Heimatwelt der Flotte verhilft. Genügt Ihnen das, Professor?« Ein winziges Lächeln zuckte um seine Mundwinkel. Während im Leitstand der CHARR verhaltene Heiterkeit spürbar wurde, hüstelte Allister Bannard und meinte: »War's das, Colonel?« Der bejahte und entließ einen noch immer etwas unglücklich dreinblickenden Wissenschaftler. 21 Huxley schloß kurz die Augen. Als er sie wieder öffnete, war seine Miene beherrscht wie stets. »Lee!« wandte er sich an seine Nummer Eins im Pilotensessel. »Setzen Sie Kurs auf das McLaneSystem. Wir kehren zurück. Sie haben gehört, was ich zu tun beabsichtige.« »Aye, Skipper.« Kurz darauf verschwand die CHARR im Hyperraum... und glitt fast ohne Zeitverzug wieder in die dreidimensionale Bezugswelt des Weltalls zurück. Vor der atemberaubenden, stemflimmemden Kulisse erschien der aufgeblähte Moloch aus glühender Materie, zu dem McLanes Star inzwischen expandiert war. Zwischen ihm und der Position der CHARR trieben auf dem Schlachtfeld die Überreste der im Feuer dieses Schiffes geborstenen Ellipsenraumer. Huxley fuhr seinen Gliedersessel in den Schienen etwas vor, als könne er dadurch der Ansicht auf der Allsichtsphäre mehr Einzelheiten abgewinnen. Die Schiffe, welche die Tastererfassung der Orterzentrale auf insgesamt 41 bezifferte — nicht mitgerechnet jene, die die Netzwerfer vollständig aus dem All getilgt hatten waren von den überlegenen Waffen der CHARR mit nachgerade chirurgischer Präzision in Stücke zerteilt worden. Die zerrissenen Hüllensegmente, die zur Unkenntlichkeit verdrehten Sektionen und Decks trieben langsam, unmerklich fast, durch die stumme Schwärze des Alls auf die Feuerfront der Nova zu, die wie ein gefräßiges Ungeheuer im Hintergrund darauf wartete, sie in ihren gierigen Schlund zu ziehen und zu verschlingen. Während Lee Prewitt das Bremsprogramm aktivierte, meinte er: »Wird schwierig sein, in diesen Trümmern noch etwas Vernünftiges zu finden.« Colonel Huxley lehnte sich zurück und sagte halblaut. »Wir werden sehen, Lee, wir werden sehen. Mister Perry, was zeigen die Biotaster?« »Keine Überlebenden in den Wracks, Sir. Sie müssen ihre Ver 22 wundeten geborgen haben, ehe sie aus diesem Sektor verschwanden.« »Und vermutlich auch ihre Toten«, versetzte Captain Bontempi, und ihrer Miene war eine gewisse Betroffenheit anzusehen, die sie über das Sterben der Besatzungen empfand. »Überaus aufschlußreich«, sagte Perry gedehnt. »Bringt uns das weiter?« »Nicht im geringsten, Mister Perry. Viel aufschlußreicher ist vermutlich dieses Signal da auf Ihrem Ortungsmonitor.« »Touche«, sagte jemand in der Zentrale; Huxley erkannte die Stimme als die seines Taktischen Offiziers und grinste leicht. »Danke, Captain«, sagte Perry ohne Gewissensbisse, und seine Finger glitten über die Bedienfelder der Ortungskonsole. Aus dem Signal wurde ein rot umrandetes Dreieck, aus dem Dreieck ein verwertbares Bild.

»Ein halbwegs intaktes Schiff«, meldete der Ortungsspezialist. »Es fehlt lediglich die gesamte Antriebssektion.« »Soll ich näher heran?« erkundigte sich Henroy, der inzwischen auf dem Kopilotensitz das Schiff übernommen hatte. »Nein, Mister Henroy«, entschied Huxley nach einem Moment des Nachdenkens. »Wir schicken zunächst eine Robotsonde, um herauszufinden, ob sich eine intensivere Untersuchung überhaupt lohnt. Soviel ich weiß, lassen Nogckommandanten bei Aufgabe des Schiffes alle verwertbaren Hinweise verschwinden. Ist es nicht so, Tantal?« »So ist es. Ratsmitglied Huxley«, bestätigte der kobaltblaue. Nogk-Mutant und wiegte irgendwie unentschlossen seinen monströsen Libellenschädel. »Das klingt, als stünde für dich noch längst nicht fest, daß es sich um Nogk handelt, die uns angegriffen haben?« Tantal versuchte sich erneut in menschlicher Gestik und nickte ein wenig ungelenk mit dem Kopf. Seine Fühlerenden verfielen dabei in merkwürdig rotierende Bewegungen. »Wir haben bis jetzt noch kein einziges Besatzungsmitglied dieser Ellipsenraumer wirklich zu Gesicht bekommen«, kamen seine semitelephatischen Impulse. »Du meinst, die Angriffe haben nicht Nogk zu verantworten, sondern möglicherweise eine Vasallen-Spezies?« erkundigte sich Sybilla Bontempi. »Aber widerspricht das nicht deiner vor nicht allzu langer. Zeit gemachten Äußerung, es handele sich um Nogk-Raumer?« »Das eine muß nicht zwangsläufig das andere nach sich ziehen«, erwiderte Tantal rätselhaft. »Finden wir es doch einfach heraus«, entschied der Colonel, pragmatisch wie es seine Art war. Er hob kurz die Hand. »Nummer Drei!« »Sir?« »Alles klar mit der Sonde?« »Positiv, Colonel.« »Gut. Starten Sie das Baby.« Das »Baby« war eine der Robotsonden, die die CHARR für Erkundungen im Vakuum und auf Extremwelten an Bord hatte. Nicht größer als 60 Zentimeter, autark durch ein Mikrotriebwerk in Modulbauweise, das ihr erlaubte, sich mit 90 Prozent Lichtgeschwindigkeit fortzubewegen, und vollgestopft mit nogkscher Nanotechnologie. Jetzt verließ sie ihren Abschußköcher und nahm Kurs auf das ausgewählte Objekt. Ein Holo meldete der Mannschaft der CHARR alle Systeme der Sonde positiv, Sensoren und Sichtanzeigen aktiviert. Der kurze Flug brachte die Sonde zum Wrack. Vor dem hochaufragenden Gebirge aus verdrehtem und geschmolzenem Metall, das aus dieser Perspektive alles andere als einem Raumschiff glich, verringerte sie ihre Geschwindigkeit und drang dann langsam ins Innere. Im selben Augenblick schickte sie alles, was ihre Linsensysteme erfaßten, an die CHARR weiter. Perry sagte: »Achtung, die ersten Bilder kommen!« Henroy bestätigte, er hatte von seiner Konsole aus die Steuerung 24 übernommen. Seine Finger glitten feinfühlig über die Kontrollen seines Pultes. Das Bild der Übertragung stabilisierte sich. Gebannt beobachteten die Männer und Captain Bontempi das Bild, das die Sonde lieferte. Das Innere des Wracks war ein einziger großer Schrotthaufen. Die Spuren der Einschläge durch die Strahlkanonen der CHARR waren unübersehbar. Schwarze Streifen zogen sich über die Decken noch teilweise intakter Korridore. Bäche aus geschmolzenem Metall rannen wie erstarrte Katarakte von den Wänden. Die Sonde durchsuchte Deck für Deck, flog durch die engen, uniform wirkenden Quartiere der Besatzung, soweit diese noch vorhanden waren. Und begegnete niemandem. Das Wrack war tot, ohne Leben und bar jeglicher Energie.

Maxwell stieß einen kehligen Laut aus. »Es ist niemand mehr an Bord. Die Überlebenden haben alles mitgenommen.« Sybilla Bontempi beobachtete das Bild, das die Sonde lieferte. Plötzlich beugte sie sich vor. »Mister Henroy, halten Sie die Sonde an!« Der Kopilot gehorchte. »Captain?« »Ich habe auf dem Schirm etwas gesehen. Sagen Sie... können Sie noch einmal zurückgehen bis zu jenem Schott, an dem die Sonde gerade vorbeigekommen ist?« »Natürlich, Captain.« Das Bild auf dem Bildschirm wanderte rückwärts. »Hier ist es. Jetzt nach rechts und dann nach unten. Da!« Auf dem Boden voller Löcher und Furchen lag ein bewegungsloser Körper. Gekleidet in eine Art silberner Montur, jetzt zerrissen und geschwärzt, die sichtbare Haut war kobaltblau. Ein blauer Nogk! Der Bioprüfer der Sonde schlug nicht an. Ein toter blauer Nogk. 25 Er lag in einer Lache. Jeder erkannte, was es war, auch ohne die Analyse der Sonde: getrocknetes, im Vakuum des Alls dehydriertes Blut. »Also doch«, sagte Lee Prewitt mit einer gewissen Härte in der Stimme. »Aber...« er verstummte, suchte nach Worten. Schließlich fuhr er fort: »Wie kann es sein, daß der Tote nicht zu Staub zerfallen ist?« Er suchte Blicckontakt mit Tantal. Aber der reagierte nicht darauf oder wollte nicht. Bei einem Nogk war man nie sicher, ob er es vorzog, keines der Geheimnisse seines Volkes preiszugeben, oder ob er es schlicht nicht wußte. »Vielleicht ist die Zeitspanne noch nicht lang genug«, erwiderte an seiner Stelle die ExoLinguistin und Fremdvölkeranthropologin Sylvia Bontempi. »Es gibt so viele Geheimnisse in der nogkschen Physiologie, daß wir möglicherweise niemals wirklich alle je erfahren werden.« Huxley nickte. »So wird es sein. Na schön, suchen Sie weiter, Mister Henroy«, befahl er. »Aye, Sir.« Henroy, der die Fahrt der Sonde gestoppt hatte, als der tote Nogk gefunden worden war, nahm sie jetzt wieder auf. Es dauerte eine weitere halbe Stunde, dann endlich hatte die Sonde den Leitstand in der noch vorhandenen Bügsektion des Ellipsenraumers erreicht und fand ihn nahezu unzerstört vor. Das Hauptschott war durch eine Explosion herausgerissen worden, ansonsten wies der kreisförmige Raum kaum Beschädigungen auf, wenn man davon absah, daß die Pulte zumeist implodiert waren. Mehrmals umkreiste die Suchdrohne die zentrale Anordnung der Hauptkonsolen und lieferte dabei gestochen scharfe Bilder an die CHARR. Huxley hatte die Unterlippe zwischen die Zähne genommen und nagte darauf herum. Eine tiefe Falte hatte sich an seiner Nasenwurzel gebildet und zog sich hinauf bis auf die Stirn. Seine Augen hatten sich zu schmalen Schlitzen verengt, während er immer wieder die Innen 26 ansicht der Zentrale studierte. Schließlich gab er sich einen Ruck. »Mister Henroy, bringen Sie die Sonde zurück. Ich habe genug gesehen.« Er fuhr seinen Gliedersessel zurück und wandte sich an seinen Taktischen Offizier. »Stellen Sie eine Einsatzgruppe zusammen, Mister Foraker, die dieses Wrack inspiziert. Die Männer sollen versuchen, die Datenbank des Bordrechners zu sichern.« 27 2.

Keine Geröllmassen schössen aus dem Boden, keine Staubwolke stieg in den Himmel, kein Erdbeben erschütterte den Platz vor der Statue, und vor allem erhob sich nicht die Spur von Lärm vollkommen geräuschlos und irgendwie unwirklich schob sich das Ding aus dem rollfeldartigen Platz; dreihundertfünfzig Schritte entfernt, vielleicht auch vierhundert. Die Wolken am Himmel von Zaratan IV spiegelten sich im kalten Violett seiner gewölbten Hülle. Innerhalb weniger Sekunden veränderte sich die Szenerie auf dem Plateau vor der Gigantstatue. Und Gisol begriff als erster. »Bordsysteme sind im Vollbetriebsmodus, Waffensysteme einsatzbereit!« ' Was zischte er da? Ren Dhark verstand genau, und verstand doch nicht. Zu unerwartet geschah, was er nicht glauben wollte und doch mit eigenen Augen sehen mußte. Niemand verspürte noch Lust, die gigantische Anlage zu untersuchen. »... in der Falle! Verdammt...!« Arc Doorn ließ seinen Blaster sinken. Enttäuschung und Resignation zerrten an seinen Mundwinkeln und an seiner Stimme. »Verdammt, verdammt... wir sitzen in der Falle...« Keiner widersprach dem sonst so schweigsamen Sibirier. In diesen Augenblicken hatten nicht einmal die beiden Cyborgs noch Atem genug für irgendein Wort. Alle sieben starrten sie das Ding an, und auch wer Gisols nüchterne Meldung nicht mitbekommen hatte, wußte, was da aus dem Plateau stieg geräuschlos und unwirklich, so als würde auf dem Monitor einer TVAnlage oder eines SKreuzers ein blauvioletter Mond aufgehen. 28 Das Ding da, vierhundert Schritte entfernt von Ren Dhark und seinem Stoßtrupp, bewegte sich aber auf keinem Monitor. Das Ding da, fünfhundert Schritte links der goldenen Kolossalstatue, war auch kein Mond, und es schob sich in keinen Himmel. Nein, es wuchs wahrhaftig aus dem vollkommen flachen Platz vor dem goldenen Koloß. Groß war es, verflucht groß, und im ersten Augenblick erinnerte es den Commander der Planeten an einen metallenen Wall um eine Industrieanlage, im zweiten an eine dieser Sportarenen einer mittleren Großstadt daheim auf Terra, und im dritten... ... im dritten weigerte sein Hirn sich nicht länger zu akzeptieren, was seine Sinne doch längst erfaßt hatten: ein Ringraumer. Eine dieser hochgefährlichen und zugleich so genialen Worgunkonstruktionen, die sich im Schutz ihres Intervallfeldes wie in einem Paralleluniversum fortbewegten und Molekularstrukturen jeder Dichte durchdrangen, als wären sie ein xbeliebiges Gas. Selbst wenn es sich um die Molekularstrukturen von Fels oder Magma oder Metall handelte. »Wieso hat unsere Ortung das Ding nicht gepeilt!?« Hatte Manu Tschobe diese Frage eben nicht schon einmal gestellt? Diesmal schrie er sie heraus. Als könnte nur noch Wut seine Panik in Schach halten. Ren Dhark sah, daß sein normalerweise schwarzes Gesicht jetzt die Farbe feuchter Holzasche angenommen hatte. Und es war, als würde sein Schrei die gesamte Mannschaft aus der Erstarrung reißen. »Es sind die Zyzzkt!« schrie Manlius. »Bei Jupiter! Es können nur die Mordinsekten sein!« Beiläufig registrierte Dhark, wie der Neurömer von seiner weißen Toga bedeckt auf der Kunststofffläche des Platzes lag und mit seinem Blaster auf den Ringraumer zielte. Zum Erbarmen lächerlich sah das aus. Und war nicht die ganze Situation zum Erbarmen lächerlich? Weit über fünfundzwanzig Meter schon wölbte sich das Ringschiff aus dem Boden. »Es ist das Schiff mit der perfekten Tarnung!« schrie Amy Stewart. Sie und Lati Oshuta sprangen vor Ren Dhark, beide Cyborgs 29 deckten den Commander. Er sah, wie ihre Körper sich strafften, wie ihre Arme mit den Waffen nach oben schnellten kein Zweifel: Sie hatten auf ihr Zweites System umgeschaltet. Kampfmaschinen mit immenser Feuerkraft und übermenschlichem Durchhaltevermögen deckten ihn jetzt.

Nur, was würde es noch nützen? Hatte Gisol nicht einsatzbereite Waffensysteme im feindlichen Schiff gemeldet? Und hatten sie nicht erst vor wenigen Minuten erlebt, mit wieviel Geschick und Vemichtungswillen dieser perfekt getarnte Ringraumer manövrierte? Und dennoch versuchten ihn seine Getreuen mit ihren Körpern zu decken, ihn, den Commander der Planeten... Himmel! Es war rührend und lächerlich zugleich. So rührend und lächerlich, wie jetzt, angesichts des Endes, sein Titel und die Erinnerung an die Heimat und alle seine Zukunftspläne waren. Der Commander zweifelte nicht: Ein Ringraumer der Wimmelwilden war es, der dort, einen guten halben Kilometer entfernt, seine Tarnung aufgab. Die Fakten lagen doch auf der Hand: Nach dem Feuergefecht war das Schiff ihnen mit waghalsigen Manövern ausgewichen, hatte sich im Kontinuum seines Intervallfeldes im Planeteninneren verborgen und dort auf seine Chance gewartet. Jetzt war sie gekommen, die Chance für die Wimmelwilden. Jetzt war er zu Ende, der lange Weg Gisols und der Terraner; der lange Weg von der Erde bis zur Galaxis Om. Hier, auf dem vierten Planeten der Sonne Zaratan, hier, angesichts einer goldenen ZyzzktStatue, hörte er auf, brach einfach ab. Aus und vorbei... Der Gedanke lahmte den Commander. Er spürte den Impuls, aufzugeben. »Die Energiesignatur!« rief der Römer. Am Boden liegend sah er auf, Angst und Wut verzerrte seine Züge, seine Stimme klang vorwurfsvoll. »Erinnert ihr euch? Das war die letzte Spur dieses Schiffes! Wir hätten ihr nachgehen sollen!« Berauschende Neuigkeit! Niemand reagierte. Sicher sie hatten einen gedämpften Hyperimpuls geortet, als 30 sie den feindlichen Ringraumer durch das Planeteninnere verfolgten. Sicher sie hätten ihn konsequenter verfolgen können. Und vielleicht waren sie tatsächlich zu schnell davon ausgegangen, daß der Fremde aus dem Zaratansystem geflohen war. Aber was nützte jetzt noch die beste Manöverkritik? Zu spät. Vorbei. Ren Dhark sah sich um. Fünfhundert Schritte entfernt ragte das tausend Meter hohe Podest der Kolossalstatue in den fremden Himmel. Viel zu weit entfernt, um jetzt noch Deckung dahinter zu finden. Er sah hinter sich. Am Rande des künstlich angelegten Plateaus, kurz vor dem Wald, überragte die EPOY die Baumwipfel um zehn oder zwanzig Meter. Einen Kilometer entfernt fast, einen Kilometer zu weit. Niemand mehr an Bord der Ringraumer gehorchte jetzt einzig und allein seinem Hyperkalkulator. Und sein Hyperkalkulator gehorchte einzig und allein... Der Commander fixierte den Stimreif um Gisols Schädel. Der Worgun hatte seine Amöbengestalt in den Körper eines irdischen Mannes namens Jim Smith verwandelt. Er starrte hinauf, dorthin, wo er den Kopf des goldenen Zyzzkt vermutete. Etwas schien Gisol fast noch mehr zu erschüttern als das feindliche Schiff, denn er bewegte die Lippen wie im Gebet. Wolken verhüllten den gesichtslosen Goldkopf dort oben in sechstausend Metern Höhe. Und Gisol murmelte: »Was hat das zu bedeuten? Wieso wußte ich nichts davon...?« Offensichtlich sah er einen Zusammenhang zwischen dem Ringraumer und dem goldenen Kolossalkäfer. »Darüber zerbrich dir später den Kopf!« Ren Dhark machte einen Satz, packte den Worgun bei den Schultern, schüttelte ihn. »Falls du später noch einen Kopf haben solltest, Geheimnisvoller!« Gisol sah ihn aus schmalen Augen an. »Ich kann unseren Untergang natürlich beschleunigen«, flüsterte er. »Wenn ich die Waffensysteme der EPOY per

Gedankensteuerung aktiviere, wenn ich das Feuer eröffne, dann haben wir es schnell hinter uns.,.!« 31 Dhark ging nicht auf seinen Zynismus ein, er deutete auf den Stirnreif. »Hol das Schiff, mein Freund! Setze die EPOY zwischen uns und die Zyzzkt! Unsere einzige Chance! Los!« Gisol fuhr herum, ein Ruck ging durch seinen Körper. Er schloß die Augen. Über den Stimreif nahm er mentalen Kontakt zum Hyperkalkulator seines Schiffes auf. Dhark sah, wie die EPOY sich erhob und ihre fünfundvierzig Teleskopbeine sich zusammenschoben. Er schöpfte Hoffnung. Die Cyborgs merkten, daß der Commander nicht mehr hinter ihnen stand. Sie sprangen zu ihm. Er spürte die Wärme von Amy Stewarts Körper. Wenigstens das noch einmal! Rechts und links von ihm gingen Arc Doorn und Manu Tschobe in die Knie, hielten die Blaster in ausgestreckten Armen. Reflexe waren das nur noch, ein Ausdruck der Hilflosigkeit. Und wenn Dhark und seine Mannschaft eines nicht gewohnt waren, dann das: Hilflosigkeit. »Sollte Gisol es noch schaffen, sollte er es wirklich noch schaffen, die EPOY zwischen uns und dem Mörderpack zu landen...« Ren Dhark faßte Amys Schultern. »... dann versuchen wir...« Ein Fluch auf Worgun riß ihm den Rest des Satzes von den Lippen. Alle fuhren sie herum: Breitbeinig stand Gisol da, ballte die Fäuste, spie Wortfetzen in seiner Muttersprache aus. Der hundertachtzig Meter durchmessende Ring der EPOY schwebte in etwa fünfzig Meter Höhe über dem Landeplatz. »Es geht nicht!« rief Gisol auf Angloter. »Störstrahlung! Etwas blockiert die Gedankenübertragung zu meinem Hyperkalkulator!« »Oh, Sch... eibenkleister!« Arc Doorn heulte auf, schlug mit der freien Faust auf den Boden, sein rotes Langhaar peitschte um seine Schultern. Der Schatten des fremden Ringraumers wuchs. Jetzt schwebte er knapp über dem ausgedehnten Platz. Fünfunddreißig Meter hoch wölbte sich die Ringwand seiner bläulichvioletten Außenhülle über dem Plateau. »Sein Intervallschirm steht«, flüsterte Gisol. »Die Waffensy 32 steme sind hochgefahren...« Er starrte auf die Armatur an seinem Handgelenk, als könnte sie ihm einen Ausweg weisen. Der Ringraumer löste sich vom Plateau, stieg weiter nach oben, schwebte langsam auf sie zu, so langsam, daß Dhark die schrumpfende Distanz kaum wahrnahm. Irgendwann aber kroch der Schatten des Schiffes nur noch wenige Dutzend Meter von Manlius entfernt über die ockerfarbene Kunststoffoberfläche des Plateaus. Und irgendwann fiel er auf die sieben Gefährten von der EPOY... Nur wenige Minuten zuvor höchstens zwanzig berührte die NOREEN WELEAN die atmosphärischen Ausläufer des vierten Planeten der Sonne Zaratan. Kaum ein paar Zehntausendstel Lichtgeschwindigkeit flog der Ringraumer noch. Intervallum ausschalten? Hugo meldete sich. Bloß nicht! dachte Simon, und seine integrierte Kommunikationseinrichtung sorgte dafür, daß der spindelförmige Roboter seine Gedanken genauso deutlich erfaßte wie der Hyperkalkulator der NOREEN WELEAN. Die Reibungshitze würde ein schönes Feuerwerk veranstalten! Sie würden uns sofort entdecken. Er ließ den Hyperkalkulator noch ein paar Runden um den Planeten fliegen, und die Geschwindigkeit weiter drosseln. Der Rechner versorgte Simon mit den letzten Koordinaten des Fremdschiffes. Auf der Außenhülle der dreidimensionalen Bildkugel im Zentrum des Kommandostandes blinkte ein rotes Licht auf: die Landungsposition des Ringraumers der Zyzzkt. Der Zentralrechner der Hyperkalkulator visualisierte sie in Echtzeit. Danke.

Immer wieder erlag Simon der Versuchung, mit dem Hyperkalkulator wie mit einem Menschen zu kommunizieren. Die Einsamkeit wahrscheinlich. Nicht mehr lange, und er würde wahnsinnig werden. Der Hyperkalkulator und die Roboter gewährten ihm we 33 nigstens die Illusion von Gesellschaft. Oder war es doch mehr als nur Illusion? Egal. Der Ringraumer jedenfalls war keine. Ein gigantisches Arkan-Schiff hatte ihn ausgespuckt. Ein von den Zyzzkt ockupiertes Worgunschiff, da machte Simon sich nichts vor. Der mondgroße Arkan-Raumer war wieder im Hyperraum verschwunden, der vergleichsweise winzige Ringraumer aber unter der Atmosphäre des vierten Trabanten der Sonne Zaratan; eines erdähnlichen Planeten. Ich bin nicht sicher, ob das fremde Schiff sich noch an diesen Koordinaten aufhält, ließ Hugo sich vernehmen. Inzwischen drehte die NOREEN WELEAN schon die siebte Runde um Zaratan IV. Ich auch nicht. Merkwürdig, einen Gedanken zu denken und ihn auf unerklärliche Weise im eigenen Kopf ausgesprochen zu hören. Und zwar mit derselben vertrauten Stimme ausgesprochen zu hören, mit der Simon sich selbst fast drei Jahrzehnte lang hatte sprechen hören, als sein Geist noch in seinem eigenen Körper wohnte. Aber ich will auf keine Fall eine aktive Ortung riskieren. Sie "würden uns sofort entdecken. Der Hyperkalkulator bestätigte ihn, und Hugo funkte: Du lernst erstaunlich schnell, Wächter der Mysterious. Im ersten Moment wußte Simon nicht, was ihn mehr verblüffte: Das herablassende Lob dieser harmlos aussehenden Blechspindel, die er »Hugo« getauft hatte, oder die respektvolle Anrede. Während er noch nach einer passenden Entgegnung suchte, meldete sich der zweite von einem Dutzend Spindeldienem, dem er einen Namen verpaßt hatte: Joker. Hyperimpuls auf der Tagseite des Zielplaneten, sehr schwach, aber lokalisierbar. Die Roboter hielten Verbindung mit bestimmten Fraktionen des Hyperkalkulatometzes. So wollte es Simon, der Wächter. Genaue Koordinaten, Mr. Joker, ein bißchen flott, wenn ich bitten darf. 34 Dreiundfünfzig Grad und sieben Minuten Süd, neununddreißig Grad, achtzehn Minuten und sechsundvierzig Sekunden West, kam es prompt. Die schwebenden Spindelintelligenzen benutzten nautische Koordinaten terranischer Tradition. Hatten sie sein Gedächtnis gelesen? Simon staunte, verzichtete aber darauf, den Service zu kommentieren. Also gut, dachte er, fliegen mr hin. Und an die Adresse des Hyperkalkulators: Wir steuern die genannten Koordinaten an. Tarnschutz bleibt im gegenwärtigen Modus, Waffensysteme hochfahren, alle. Die NOREEN WELEAN drosselte die Geschwindigkeit bis auf wenige hundert Minutenkilometer, kreiste noch einmal um Zaratan IV und drang dann in flachem Winkel in die Atmosphäre ein. Frontale Flugperspektive auf die Bildkugel, wenn ich bitten darf. Simon sank in den Kommandantensessel, konzentrierte sich auf den Kontakt mit dem Hyperkalkulator, faßte die Bildkugel ins Auge. Waffensysteme bereit? Der Bordrechner bestätigte, und gleichzeitig verwandelte sich die Darstellung in der Bildkugel. Farben schälten sich aus den glitzernden Linien der Höhen und Breitengrade. Ozeane, Gebirge, Wälder erschienen in dem holographischen Globus, eine weite Ebene stürzte der NOREEN WELEAN entgegen. Bis auf einen unglaublich hohen Turm erschien sie erstaunlich bar jeder topographischen Erhebung, und auf einmal war da ein glitzerndes Etwas, rasend schnell vergrößerte es sich, wurde zum bläulichen Reflex, zu einem fliegenden Ring... Ausreichen! Simon glaubte zu brüllen. Zeitgleich ging ein Ruck durch das Schiff. Der Boden neigte sich, die Galerie wölbte sich plötzlich über Simon, und er selbst kippte über die

Armlehne seines Kommandosessels, schlidderte durch die Zentrale, knallte gegen die Wendeltreppe. Ausweichmanöver gelungen, Kollision vermieden. Der Hyperkalkulator hatte vor Simon reagiert. Und wenn er es nicht getan hätte: Die NOREEN WELEAN flog mit aktiviertem Intervallum, wäre wohl einfach durch die Molekularstruktur des fremden Schif 35 fes geglitten wie durch Wasser. Doch der optische Eindruck überzeugte Simon gründlicher als das theoretische Wissen um den Flugmodus: Was ist schon eine Energieanzeige gegen die sinnliche Gewißheit, im nächsten Moment mit einem gleichgroßen Körper zu kollidieren? Hätte Simon noch ein Herz gehabt, würde es ihm jetzt in Kehle und Schläfen klopfen. Er stand auf, schritt zurück zum Kommandostand. Fremder Ringraumer, funkte Hugo. Perfekt getarnt, Simon kam nicht dazu, den Schock zu verarbeiten. Angriff mit Nadelstrahlern, ein Datenpack nach dem anderen flutete sein Roboterhim Hugo, Joker, der Hyperkalkulator, alle drei meldeten sich gleichzeitig. Gegenfeuer? Welche Waffen? Welche Intensität? Und jetzt erst, von einem Funkimpuls zum anderen, wurde er sich wieder dieses Zustandes bewußt, in dem er sich jedes Mal wie ein Gefangener fühlte... Instinkt nannte er es bei sich selbst, was ihn jetzt wieder beherrschte ihn, das Schiff, die Roboter Hugo und Joker, den Hyperkalkulator, die Waffensysteme Jagdinstinkt, Kampfinstinkt. Es war aber kein Instinkt, es war ein Programm. Das perfekte, eiskalte Programm einer perfekten, eiskalten Intelligenz. Simon wußte sehr wohl, daß es sich so verhielt, und diesmal wehrte er sich nicht gegen die Dominanz jenes synthetischen Geistes über seinen eigenen, menschlichen Geist. Zu gefährlich war die Lage, lebensgefährlich geradezu. Unter keinen Umständen den eigenen Tofiritkörper gefährden! Unter keinen Umständen das Schiff gefährden! Von beiden hing Simons Zukunft ab. Er überlegte nicht lange: Der Gegner konnten ihn nicht orten, wahrscheinlich nicht einmal mehr sehen, genauso wenig wie er den Gegner orten, geschweige denn sehen konnte. Andererseits: Solange die Zyzzkt schössen Simon zweifelte nicht daran, daß er es mit Wimmelwilden zu tun hatte solange boten sie ihm ein einigermaßen sicheres Ziel. Nadelstrahlen und Mix4Feuer! Und noch während er den Be 36 fehl dachte, brachte er die NOREEN WELEAN auf einen Zickzacckurs und ließ sie auf und ab tanzen. Da, wieder ein Energiewall aus gegnerischem Feuer! Keine achtzig Meter über der Planetenoberfläche raste die NOREEN WELEAN dahin, stieg jäh im Achtziggradwinkel Hunderte von Metern in den Himmel. Massiver Beschuß aus Vektor acht-acht-sieben! Zyzzkt, was sonst? Nadelstrahlbeschuß, kein Funksignal, keine Aufforderung zur Identifizierung oder zur Kapitulation, einfach drauflos gefeuert: Mörderpack! Doch hätten sie nicht geschossen, Simon hätte den Raumer nicht orten können. Die Tarnung der Fremden war so perfekt wie die der NOREEN WELEAN! Sollten die Zyzzkt die Worguntamung weiter entwickelt haben? Simon beobachtete die Bildkugel die Wälder tief unter der NOREEN WELEAN standen in Flammen Simon konzentrierte sich auf Zahlenkolonnen in seinem Hirn. Nadelstrahlen und Mix4Feuer! Kurz darauf die Meldung des Hyperkalkulators: Treffer, der Angreifer schlingert. Und auf einmal war da mehr als nur Einverständnis mit der künstlichen Intelligenz, die ihn jetzt dominierte, auf einmal war da ein Triumphgefühl, ein Bewußtsein der Macht und

Überlegenheit, und Simon genoß es. Wahrhaftig, zum ersten Mal genoß er es ohne Scham und schlechtes Gewissen! Gratuliere, funkte Simon an alle verfügbaren Empfänger, meinte aber vor allem sich selbst. Er ließ weiter feuern, behielt den Affenschaukelkurs bei, jagte der Oberfläche des Planeten entgegen, tauchte darin ein. Wilde Kampfeslust loderte in unauslotbaren Tiefen seines Systems. Du bist kein Diener mehr.,. Die Worte der INSTANZ, des Gehirns auf ARKAN12, fielen ihm ein, beflügelten ihn. Ich bin ein Wächter der Mysterious, ich bin mächtig, fast unsterblich, fast unverwundbar,.. Was ist mit dir, Wächter? meldete Hugo sich in Simons Gedanken. 37 Was soll mit mir sein, Hugo? Simons Euphorie verflog. Mir war, als würdest du singen. Singen...? Hätten ihn seine Schöpfer mit den mimischen Voraussetzungen ausgestattet, hätte Simon jetzt ein bitteres Lachen ausgestoßen. Ja, singen. Singen, ein Bier trinken, eine Frau küssen, das wäre es... Er schlug sich mit den Tofirithänden auf die Tofiritbrust. Hüte diesen Körper, als wäre er dein eigener Körper, hatte die INSTANZ auf ARKAN12 ihm eingeschärft. Kann ich dir in irgendeiner Weise dienstbar sein?, hauchte Jokers Stimme in Simons fast vollständig synthetischem Gehirn. Ja. Bleib einfach, wie du bist. Im Schutz des Intervallums und mit drastisch reduzierter Geschwindigkeit glitt die NOREEN WELEAN durch Planetenkruste und mantel bis in den Kern von Zaratan IV, so leicht und so rasch, als wären Fels, tektonische Platten, Eisen und Magma nur Traumkulisse, nur Fiktion. Es sieht aus, als hätten wir sie abgehängt, Wächter Simon, meldeten Hugo und Joker zeitgleich. Kurz darauf bestätigte der Hyperkalkulator: Kein Beschuß mehr, keine Energiequelle, kein optischer Impuls. Simon hütete sich seinerseits das Feuer noch einmal zu eröffnen. In der Bildkugel glühte Magma. Planet nach Energiemuster abtasten. Simons optisches System erfaßte die Umgebung seines Kommandosessels. Leuchten auf den Armaturen und das Hologramm der Bildkugel erhellten das Gewölbe der Kommandozentrale nur in ihrem Zentrum. Hatte dieser Ort nicht etwas von einer Kathedrale? 0 ja, von einer Kathedrale, in der sich Macht und Energie konzentrierten wie göttliche Aura in einem Heiligtum. Dies ist ein Raumschiff und du bist ein Roboter^ rief Simon sich auf den Boden der Tatsachen zurück. In erster Linie ein Roboter... Kein Hyperimpuls, keine Ortungsstrahlen, meldete Hugo. Gut, dann steuern wir wieder die Koordinaten an, an denen wir den letzten Hyperimpuls angepeilt haben. 38 Du riskierst viel, Wächter, gab Hugo zu bedenken. Ich muß viel riskieren. Erneut ging ihm die Mahnung der INSTANZ durch den Prozessor, das zentrale Nervensystem, das Kunsthim, oder wie auch immer er das nennen sollte, was in ihm dachte. Hüte diesen Körper, als wäre er dein eigener Körper. Es war der letzte mit Biokomponenten veredelte Tofiritkörper aus dem Besitz der INSTANZ. Ich muß viel riskieren, ich habe einen Auftrag zu erledigen... Sein Auftrag: Die aktuellen Vorgänge in der Galaxis Om und das Schicksal der Worgun aufklären. Sein Lohn: Ein neuer Körper. Das war die Abmachung. Das dunkle Glühen auf der Bildkugel machte tiefer Schwärze Platz. Die NOREEN WELEAN glitt in flachem Winkel durch den Planetenmantel. Zahlenkolonnen perlten durch Simons Him, Vektoren, Maßeinheiten für Dichte und Temperatur der unmittelbaren Umgebung, Entfernung zur Planetenoberfläche.

Stop, befahl er. Die NOREEN WELEAN stand nun dreitausendfünfhundertsiebenundachtzig Kilometer unterhalb des Koordinatenpunktes, an dem sie den gedämpften Hyperimpuls zuletzt angepeilt hatten. Neunzig Grad nach oben. Simon gab dem Hyperkalkulator eine Zeit vor hundertachtzig Sekunden und eine Endgeschwindigkeit zwei Kilometer pro Sekunde. Beschleunigung, Geschwindigkeitsintervalle und Bremsweg knobelte der Zentralrechner selbst aus. Die Sekunden dehnten sich, das Schiff gewann an Geschwindigkeit, drosselte Sekunden später das Tempo wieder. Künstliches Objekt in Vektor neun-einseinundzwanzig, verkündete Hugo, und Simons Bewußtsein konzentrierte sich sofort auf die Waffensysteme. Doch das Objekt erwies sich als starr und der Form eines Raumers ganz unähnlich: Gut zweitausend Meter ragte es von der Planetenoberfläche aus vertikal in die Planetenkruste hinein; zunächst als Quader von fünfhundert Metern Kantenlänge, die unteren zwei Drittel dann als sich verjüngender Konus. Simon dachte an den Turm, den er kurz vor der Beinahekollision 39 in der Bildkugel gesehen hatte. Sein Fundament? Was auch immer, sie wichen dem Objekt aus. Hundertzwanzig Meter bis wr Erdoberfläche, funkte Hugo. Bordsysteme im Vollbetriebsmodus? Waffensysteme aktiviert? Der Hyperkalkulator bestätigte. Zwei Sekunden später berührte die obere Ringwölbung der NOREEN WELEAN die Planetenoberfläche, und drei Sekunden später erschienen die ersten Bilder der Außenbeobachtung in der zentralen Bildkugel: ein Ringraumer auf Teleskopbeinen in Warteposition etwa anderthalb Kilometer entfernt, ein goldener Turm... Es ist kein Turm, es ist die Statue eines Zyzzkt, korrigierte Hugo. ... eine Kolossalstatue aus Gold, fast exakt achthundert Meter entfernt, und eine Gruppe aus sieben humanoiden Gestalten in noch geringerer Entfernung. Das Energieniveau des Fremdraumers im Minimalstatus, meldete der Hyperkalkulator. Intervallum aktiviert. Waffensysteme nicht hochgefahren. Hatte ihn zunächst ausschließlich die gigantische Goldstatue des Insekts fasziniert, so zogen ihn schon einen Augenblick später die Humanoiden auf dem ockergelben Plateau in den Bann. Ich will die Wesen sehen! Deutlicher verlangte Simon. Hole sie näher heran! Er erhob sich, sein optisches System fixierte die Bildkugel. Menschen! Noch näher! Einer hatte langes, rotes Haar, ein anderer weißblondes, ein dritter war eine Frau. Das kann nicht sein! Noch näher! Deutlich und in einem Maßstab von eins zu acht erschienen die sieben Gestalten jetzt in der Bildkugel. Zwei knieten, einer in weißem Umhang lag flach auf dem Bauch. Simon konnte die Gesichter differenzieren. Das glaube ich nicht.../ Orte Energie Signatur! meldete sich der Hyperkalkulator. Mentale Übertragungsmuster! Einer der sieben versucht Gedanken' kontrolle über das geparkte Schiff herzustellen. Blockieren! Kein Ton kam über seine Lippen, denn er hatte keine Lippen mehr. Und trotzdem war es Simon, als würde er brül 40 len. In der Bildkugel sah er, wie der fremde Raumer startete und die Teleskopstützen einzog. Blockieren,..! Der fremde Ringraumer stand still. Die NOREEN WELEAN langsam zu diesen Leuten steuern! Simon ließ sich in den Kommandosessel fallen. Sockel und Verankerung ächzten unter den vielen Tonnen seines Gewichtes. Verbindung mit Außenlautsprecher... Gisol kamen erste Zweifel. Sie eröffneten kein Feuer, sie setzten weder Flash noch Bodentruppen ab, sie bewegten einfach ihren Ringraumer auf die Siebenergruppe zu. Und zwar so langsam, als hätten sie alle Zeit der Welt.

Und das hatten sie auch. Aber hätten Zyzzkt nicht schon längst ein tödliches Inferno entfesselt? Gisol war sich nicht sicher, aber Bedenken meldeten sich: Steuerten wirklich Wimmelwilde den Ringraumer? »Kein Chance, Commander«, hörte er Lati Oshuta raunen. »Nicht einmal wir Cyborgs können jetzt noch helfen.« Die gute Laune schien dem schlitzäugigen Übermenschen gründlich vergangen zu sein. Zorn und Ratlosigkeit zugleich spiegelten sich in seinen glatten Zügen, er tänzelte von einem Bein auf das andere. Gisol legte den Kopf in den Nacken, blickte hinauf in die Wolken. Sie verhüllten den Kopf des Goldenen. Daß er ohne Gesicht war, hatte der Worgun in Menschengestalt dennoch gesehen, bevor der Wolkenvorhang auf ihn gefallen war. Kein Gesichte, wie gern hätte er dieses Rätsel noch gelöst. Ein goldener Zyzzkt ohne Gesicht... Unwirklich erschien ihm der näherrückende Ringraumer auf einmal. Uralte Worguntraditionen drängten sich in den Vordergrund seines Geistes, Überlieferungen voller Mysterien, längst vergessen geglaubt, längst verdrängt. Und so gegenwärtig plötzlich, daß Gisol erschauerte... Ohne Gesicht... ein goldener Zyzzkt ohne Gesicht... 41 Bedrohlicher fast als der Ringraumer erschien ihm auf einmal der Koloß. Wer hatte ihn gebaut? Welche Bedeutung kam ihm zu? Befand sich die Anlage, deren Exponent er zu sein schien, noch in Betrieb? Und wenn, zu welchem Zweck? Und wie hing das alles mit jenen archaischen Überlieferungen zusammen, die Gisol von seinem Großvater und aus den Datenbanken der Alten kannte? Auf einmal, als ahnte der seine Verwirrung, drehte dieser erstaunliche Terraner sich um. Dharks braune Augen fixierten Gisol, schienen zu fragen: Was jetzt? zwangen ihn in die Gegenwart zurück. Der Schatten des unbekannten Ringraumers fiel längst auf die EPOY. Keine neunzig Schritte entfernt bewegte er sich unentwegt auf die kleine Gruppe zu. »Flüchten wir in verschiedene Richtungen«, schlug Gisol vor. »Spielen wir die Cyborgs aus, schießen wir, rennen wir. Vielleicht gelingt es uns so, die Blockade der Schiffssteuerung zu lockern. Ich versuche noch einmal Kontakt mit dem Hyperkalkulator meines Schiffes aufzunehmen. Vielleicht kommen zwei oder drei von uns durch.« Dharks Brauen zogen sich zusammen, er deutete ein Kopfschütteln an. Dann wandte er sich von Gisol ab und sagte: »Legt eure Waffen ab. Freunde. Signalisieren wir ihnen unsere Kapitulation. Tut mir leid, einen anderen Weg sehe ich nicht.« Gisols Miene verfinsterte sich, seine Fäuste schlössen sich um seinen Blaster. Niemals würde der Worgun kapitulieren, Ren Dhark wußte es. Nannten sie ihn nicht Gisol, den Schlächter? Kapitulation kam für den Rebellen allenfalls als strategischer Schachzug in Frage, um dann im geeigneten Moment um so härter zuzuschlagen. Aber auch die anderen rührten sich nicht. »Versteht ihr nicht, was ich sage? Wir kapitulieren.« Doorn fluchte, schleuderte seinen Blaster von sich und richtete sich auf den Knien auf. Tschobe ließ seine Waffe fallen, drehte sich auf den Rücken, breitete die Arme aus und stierte in den 42 Himmel. Manlius stand ohne seinen Strahler auf, zog sich die weiße Toga über den Kopf, hob die Hände über die Schulter. Lati Oshutas Waffe knallte auf den Kunststoffboden, der Commander selbst drehte die leeren Handflächen in Richtung des Ringraumers. »Das bringe ich nicht«, fauchte Amy Stewart, der weibliche Cyborg. »Das bringe ich einfach nicht...« »Das bringen Sie, Amy«, sagte der Commander. »Das bringen Sie, weil Sie leben wollen...«

»Identifizieren Sie sich!« Eine Stimme dröhnte über das Plateau. Sie entsprang dem feindlichen Schiff, und sie sprach Angloter! Wie ein Fausthieb traf das jeden von ihnen. Gisol beugte die Knie wie zum Sprung, riß den Mund auf, als wollte er schreien. Aber er schrie nicht, niemand schrie, niemand reagierte. Und dann ein zweites Mal: »Sie sollen sich identifizieren!« Die Stimme war ein Orkan, und sie klang ein wenig verzerrt, aber dennoch irgendwie menschlich. Während Ren Dhark tief einatmete und sich ein paar Worte zurechtlegte, ließ Amy endlich ihren Blaster sinken aber nicht fallen! trat ein paar Schritte vor, hob den Kopf und rief: »Amy Stewart. Geboren aufTerra, Überlebende der GiantInvasion, Mitglied des Terra Defense Command, Freiwillige des Cyborgprogramms der demokratisch gewählten Regierung von Terra. Und nun Sie! Identifizieren Sie sich!« Stille, sekundenlang, atemlos. Selbst Gisol stand wie festgefroren. Aus den Augenwinkeln konnte er Dharks Adamsapfel tanzen sehen. Endlich reagierte die Stimme aus dem Ringraumer. »Nicht Sie, gnädige Frau. Den Mann hinter Ihnen meine ich. Ja, Sie! Sie mit dem weißblonden Haar! Identifizieren Sie sich!« Ren Dhark trat neben Amy. Warum hatte der Fremde in diesem Schiff ausgerechnet ihn herausgefiltert? Der Commander hob beide Hände, zeigte erneut die leeren Handflächen. »Wer sind Sie?« Er rief es laut, und es kam ihm vor, als würde er einen Staudamm anschreien oder einen Berg oder einen Gletscher. »Identifizieren Sie sich!« 43 Der Commander ballte die Fäuste, stemmte sie in die Hüften. Sein Kopf summte, Hitze pulsierte in seinen Schläfen; wahrscheinlich der hohe Sauerstoffgehalt der Planetenatmosphäre. »Ren Dhark, Bewohner von Terra, Kommandant der POINT OF, Commander der Planeten.« Wieder Schweigen, diesmal noch länger als nach Amys Auftritt. Dann: »Ja... Sie sehen aus wie Ren Dhark. Das stimmt.« Er kennt mich.../ Woher kennt er mich... ? Hinter sich, links und rechts von sich hörte der Commander das Geraune seiner sechs Gefährten. »Aber woher weiß ich, daß Sie tatsächlich Ren Dhark sind?« »Sie kennen mich?« »Beantworten Sie meine Frage woher weiß ich, daß Sie tatsächlich Ren Dhark sind?« »Wenn ich so aussehe, werde ich es wohl auch sein, Mister...?« Reflexartig spuckte er diese Worte aus. Überaus verblüfft war er, genauso verblüfft wie Amy neben ihm, wie Gisol hinter ihm, wie alle anderen. »Schauen Sie mich an...« »Halten Sie mich für Nalv? Wir begegnen uns hier auf dem Planeten einer Galaxis, in der polymorphe Lebensformen an der Tagesordnung sind. Sie könnten ein Worgun sein, der die Gestalt Ren Dharks angenommen hat. Sie könnten ein halborganischer Roboter mit den äußerlichen Merkmalen des Commanders der Planeten sein. Ich weiß, wovon ich spreche.« Auch die Worgun kannten sie also, aber das erschien Dhark nicht weiter erstaunlich. »Woher kennen Sie mich? Wer sind Sie?« Verblüfft war er, verwirrt, ohne die Spur einer Ahnung, wer ihn da zur Rede stellte. »Was suchen Sie auf diesem Planeten?« Fordernd klang die halb menschliche Stimme, hart und kompromißlos. Die Wolken rissen jäh auf, der goldene Koloß warf einen Lichtreflex auf das Schiff, wie in Flammen strahlte es plötzlich. Dhark mußte an die alte Legende vom Gott im brennenden Dombusch denken. Ja, so ähnlich hatte man sich das wahrscheinlich vorzustellen, wenn eine Stimme 44 einen aus Flammen ansprach.

Der Commander wandte den Kopf zur Seite. In Amys schönem Gesicht arbeitete es. Er zähl's ihm einfach, schien ihre Mimik sagen zu wollen. Er blickte hinter sich. Gisols Miene war undurchdringlich. Manu, Are und die anderen nickten. Sie schienen Hoffnung zu schöpfen. Ren Dhark setzte alles auf eine Karte oder fast alles: Die wahre Identität des falschen Terraners Jim Smith wollte er um keinen Preis offenbaren. »Also gut«, begann er. »Ich schenke Ihnen reinen Wein ein.« Bewußt benutzte er diese alte Redewendung. Zum einen, um sich auch sprachlich als Terraner zu erweisen, zum anderen, um den rätselhaften Sprecher zu testen. »Wenn das Volk der Worgun Ihnen bekannt ist, wird Ihnen auch der Begriff Zyzzkt kein Fremdwort sein. Liege ich richtig?« »Weiß Gott!« dröhnte es über das Plateau. »Reden Sie weiter, ich höre!« »Wir sind einem Arkan-Raumer auf die Spur gekommen. Sie kennen diese Gigantschiffe?« »Weiter.« »Das Schiff steht unter der Kontrolle der Zyzzkt. Es setzte einen Ringraumer hier im Zaratansystem ab, danach transitierte es. Wir wollten herausfinden, was die Zyzzkt auf diesem Planeten treiben.« »Überzeugt mich nicht. Hätten Sie den Arkan-Raumer verfolgt, hätte ich Sie längst geortet. Ich bin nämlich hinter ihm her, seit er seinen Verband am Rande der Galaxis Om verlassen hat.« Ren Dhark horchte auf. Wenn die Stimme die Wahrheit sagte, konnte man ihren Eigentümer zumindest nicht unter die Verbündeten der Wimmelwilden rechnen. »Wir haben ihn nicht verfolgt. Unsere Instrumente haben den Hyperimpuls seiner Transition angepeilt, als wir vierundachtzig Lichtjahre entfernt einen Sauerstoffplaneten namens Satroy untersuchten. Das Zaratansystem konnten wir anhand unserer Sternkarten identifizieren.« »Warum interessierte Sie der Planet Satroy?« 45 Was jetzt? Bluffen oder einen der letzten Trümpfe ausspielen? Ren Dhark zögerte. »Sag es ihm, Ren.« Diesmal ergriff der Worgun in Menschengestalt das Wort. »Möglicherweise gewinnen wir gerade einen Koalitionspartner.« »Satroy gehört zu einer Reihe von Planeten, die tabu sind für die Zyzzkt.« Dankbar für Gisols Ermutigung fuhr der Commander fort. »Uns interessiert, warum das so ist. Der Planet, auf dem wir hier die Ehre hatten, Ihnen über den Weg zu laufen, gehört übrigens auch zu diesen verbotenen Planeten.« Ein ironischer Unterton mischte sich in Dharks Stimme. Dem Träger der halbmenschlichen Stimme schien es die Sprache verschlagen zu haben. »Woher wissen Sie von der Existenz solcher Tabu-Planeten, Sir?« fragte er nach längerer Pause. Sir... immerhin fand der Unbekannte allmählich zu gepflegten Umgangsformen. Mit Genugtuung registrierte es der Commander. Nicht mehr lange, und er würde ihn endgültig überzeugen. »Das gehört zu einer Liste von Fakten, die ich vorläufig mal als streng geheim bezeichnen möchte, wenn Sie verstehen, was ich meine.« Ren Dhark riskierte es und schlug den Tonfall eines Mannes in solider Verhandlungsposition ein. »Sollten Sie allerdings zu einem persönlichen Gespräch bereit sein und uns im Gegenzug einige Ihrer vermutlich auch nicht uninteressanten Neuigkeiten anvertrauen, werden wir uns auf dieses Geschäft einlassen.« Wieder ein paar Sekunden lang Schweigen. Dann. »Verzeihen Sie, Sir. Ich bin geneigt. Ihnen zu glauben, doch ich muß ganz sicher sein, daß Sie der Commander der Planeten sind. Gestatten Sie mir noch drei Fragen?« Aus den Augenwinkeln sah Ren Dhark wie die Gefährten ihre angespannte Körperhaltung aufgaben. Amys Gesichtszüge glätteten sich. Auch er selbst atmete entspannt durch. Kaum zu glauben, aber die Gefahr schien gebannt. »Bitte«, sagte er. »Fragen Sie.« »Wie lautet der populärste Satz von Sokrates?«

Aha, jetzt wurde terranisches Detailwissen abgetestet. »Ich weiß, daß ich nichts weiß, und das wenig«, antwortete Ren Dhark, 46 und Gisol stieß ein Knurren aus, das wie unterdrücktes Lachen klang. »Welcher Religionsstifter begründete ein Weltreich?« tönte die Stimme. »Muhammad Ibn Abd Allah, besser bekannt als Mohammed. Kommt Ihnen diese Quizshow nicht selbst lächerlich vor?« »Nein. Wie hieß die terranische Hochkommissarin für Agrarfragen?« Klang die Stimme plötzlich anders? Irgendwie weicher, irgendwie heiser? »Noreen Welean, und sie heißt immer noch so.« Einige Atemzüge lang blieb die Stimme stumm. Dann sagte sie: »Ich komme zu Ihnen hinaus. Schalten Sie bitte ihre Viphos ein, ich werde über Ultrakurzwelle mit Ihnen kommunizieren...« 47 3. Die CHARR driftete näher an das Wrack heran, kam dann zum Stillstand. Unter den Schaltungen Prewitts, der dieses Manöver lieber selbst in die Hand nahm, anstatt sie seinem Ko zu überlassen, drehte sich der Druckörper in eine Lage relativ zum Wrack, bei der die Mannschleuse etwa auf gleicher Höhe zu der Öffnung in der geborstenen Hülle lag, durch die auch die Sonde eingedrungen war. Dann kam die mächtige CHARR zum Stillstand. Keine zweihundert Meter von dem entfernt, was einmal ein Ellipsenraumer gewesen war. Lern Foraker hatte drei der Männer ausgewählt, die sich spontan freiwillig zu diesem nicht ungefährlichen Außeneinsatz im Vakuum bereiterklärt hatten. Bergungsspezialisten, geschult für Aufträge dieser Art. Ausgestattet mit einem speziellen Wissen, gegnerische Sicherungssysteme und elektronische Fallen zu überwinden oder zu umgehen. Aus den Reihen der Kobaltblauen hatten sich Skett und Aardan dem Team angeschlossen. In Kampfanzügen anstatt der relativ ungeschlachten Vakuum-Arbeitsmonturen wartete die Gruppe in der Mannschleuse auf den Ausstiegsbefehl; mit den körperkonturgerechten Kampfanzügen konnte sie ihre Aufgabe wesentlich besser erledigen. Lern Forakers Stimme ertönte in den AnzugViphos. »Gulub, Sobolov, Salsman wie weit seid ihr?« Rinko Gulub, als der Ranghöhere der Einsatzleiter der Gruppe, drehte sich zu den anderen um und sah, wie die beiden Männer ein Handzeichen machten. Auch die beiden nogkschen Mitglieder des Außenteams gefielen sich in der gleichen menschlicher Gestik. 48 Gulub atmete tief durch. »Fertig zum Ausstieg, Sir!« »Seien Sie vorsichtig. Hier fliegen viele Trümmerteile durch die Gegend.« »Verstanden.« Die Irisschleuse öffnete sich wie das Auge eines fremden Wesens. Scheinwerfer strahlten kalkig weiß die Schleusenöffnung und den Umkreis des wuchtigen Rahmens an. »Vorwärts, Leute!« ließ sich Gulub vernehmen. »Legen wir los.« Er aktivierte das anzugeigene AGravfeld und wartete, bis sich seine Füße vom Boden gelöst hatten. Dann betätigte er die Steuenmgstasten. Die Nanoaggregate seines Anzugs zündeten und trieben ihn durch die Schleuse hinaus ins All. Es war nicht der erste Einsatz im freien Weltraum, den Rinko Gulub erlebte, dennoch durchlitt er erneut jenes kurze Schaudern, als er aus der Schleuse glitt und sein Blick sich für ein paar Herzschläge lang in der unendliche Schwärze verlor, die sich vor ihm auftat. Dann war diese irrationale Anwandlung aber auch schon wieder vorüber.

Nacheinander glitten die anderen ebenfalls durch die Öffnung nach draußen. Hinter ihnen hing die CHARR als sichere Zuflucht im All. Der kurze Flug brachte sie hinüber zum Wrack, das minimal kreiselte, was auf den Sondenbildem so nicht zu sehen gewesen war. Persönlicher Augenschein war doch etwas anderes, rückte Dinge gerade und ließ die Perspektiven in einem anderen Licht erscheinen. Gulub erreichte das Wrack als erster, brernste ab und schwebte ein paar Handbreit über einem ehemaligen Deck, das wie ein Sprungbrett aus der treibenden Masse von Trümmern ragte. Durch den breiten Korridor im Hintergrund war die Sonde eingedrungen. Er hatte vor, sich so weit als möglich an deren Suchmuster zu orientieren. 49 »Haben Wrack erreicht«, meldete er über Helmvipho an die CHARR. »Keine Schwierigkeiten bisher.« »Hab's gehört.« Das war Lern Foraker im Leitstand. Er hatte sich zu Iggy Lorys Funckonsole begeben und stand jetzt per Direktfrequenz ständig mit der Gruppe in Verbindung. »Dringen jetzt ein«, informierte der Einsatzleiter über die permanent offene Phase die CHARR. »Seien Sie vorsichtig, Rinko.« »Bin ich doch immer«, murmelte Gulub und meinte es so, wie er es sagte. Er war von Hause aus ein vorsichtiger Mensch, und sein Wahlspruch lautete: »Niemals ein Risiko eingehen, wenn es sich vermeiden läßt.« Er drehte sich herum. Mit einem »Ihr habt's gehört, Leute«, hob er den Arm und bedeutete ihnen mit Handzeichen, ihm zu folgen. »Wir beginnen mit dem Aufstieg«, funkte Gulub an die CHARR. »Keinerlei Probleme bisher. Behaltet uns in der Peilung.« »Ihr seid voll drin«, versicherte Lory. Im Inneren des Wracks herrschte totale Finsternis. Durch geborstene Hüllensegmente waren hin und wieder die stechenden Punkte der Sterne zu sehen, aber deren Licht verstärkte eher den Eindruck deprimierender Schwärze. Das Team schaltete die Scheinwerfer ein; die Optiken der Helmkameras übertrugen jede Einzelheit auf den Leitstand der CHARR. Ihre aktivierten Funkgeräte dienten als Peilmarken und teilten so der CHARR mit, an welchem Punkt im Wrack sie sich gerade befanden Die Dunkelheit hatte etwas Bedrückendes. Es herrschte Stille. Totenstille. Die aufgrund der fehlenden Atmosphäre völlige Lautlosigkeit aller Vorgänge erfüllte die Szene mit zusätzlicher Bedrohung. Im Licht der Helm und Handscheinwerfer glitzerten die geborstenen und verdrehten Trümmer und Wandsegmente wie Eis. 50 Es war Eis! Niederschlag von Luftresten, auskristallisiert in der absoluten Kälte des Weltraumes, als das Schiff unter den Schlägen der CHARR aufriß wie eine korrodierte Konservenbüchse und die Atemluft explosionsartig ins Vakuum des Alls entwich. Die fehlende Schwerkraft und Atmosphäre erleichterten das Vorankommen erheblich, weil sie mit den Antriebsaggregaten der Anzüge die fehlenden Decks Verbindungen, die Lagerräume, Wohnquartiere, Hallen und Korridore »durchfliegen« konnten. Sie kamen schnell voran. Die Versuchung, das Tempo noch mehr zu steigern, war mitunter groß. Besonders dann, wenn sie durch die breiten, offenen Hauptgänge flogen, die zum Zentralschacht führten, der den Ellipsenraumer vom Heck bis zum Bug durchlief. Nur daß dieser jetzt mehrfach geknickt,

zerrissen und manchmal durch massive, herausgerissene Segmente total versperrt war, was sie zu zeitraubenden Umwegen zwang. Umwege, die für die Sonde nicht nötig gewesen waren, da diese aufgrund ihrer miniaturisierten Bauart durch faustgroße Löcher zu fliegen imstande war. Außerdem die Gefahr, daß sich ihnen unversehens etwas Spitzes, Gezacktes und Scharfkantiges in den Weg stellte, das ihre Anzüge aufreißen und sie zum Tod verurteilen konnte, weil ihnen die abrupte Dekompression keine Überlebenschance lassen würde, war viel zu groß. Dennoch bewegten sie sich so rasch voran, wie sie konnten. Sie kamen in die Hangarsektionen; große Räume öffneten sich im Vakuum, die Einrichtungen und Mechaniken waren durch die Explosionen zerstört worden. Die Hangars und Schleusen waren leer. Entweder waren die Beiboote und Fähren durch das ständige Bombardement der Strahlkanonen ins All getrieben worden und waren jetzt Teil des ausgedehnten Schiffsfriedhofes, oder die fremden Nogk hatten sie mitgenommen, als sie ihre Verwundeten und Toten aufsammelten, um sich aus dem Staub zu machen. Weiter. 51 Nach oben. Immer »hinauf« in diesem riesigen Wrack. Zur Zentrale. Die leisen, disziplinierten Stimmen Iggy Lorys und Lern Forakers waren in den Helmviphos zu hören und gaben dem Suchtrupp das Gefühl, nicht allein in diesem Berg aus Metall zu sein. Ein enormer Spalt klaffte, eine Scharte im Metall, die sich durch mehrere Decks bis hinaus ins Vakuum verbreiterte, geschlagen wie von einer riesigen, scharfen Klinge. »Ihr müßt jetzt ganz in der Nähe der Wohnquartiere sein«, kam Forakers ruhige Stimme. »Dort, wo die Sonde den toten Nogk gefunden hat.« »Nachricht erhalten und verstanden«, bestätigte Gulub halblaut. Sie schwebten eine breite Schrägfläche hinauf, verzichteten darauf, links und rechts in offene Kammern und Räume zu schauen, und wollten nichts anderes, als diese Sektion hinter sich bringen. So rasch wie möglich. Es gelang ihnen nicht ganz. Zielstrebig schwebte die Gruppe mit einiger Schnelligkeit durch geborstene Seitenkorridore, dem Weg folgend, den die Sonde schon einmal zurückgelegt hatte. Vor und über ihnen öffnete sich eine Kuppel. Sie drangen ein, auf der anderen Seite setzte sich der Achskorridor fort, an dessen Ende die Zentrale liegen mußte. »Der Sonnenhangar des Schiffes«, kamen die Impulse Sketts aus den Translatoren der Terraner. Gulub erstarrte, als sein Blick ins Innere fiel. Über die Helmviphos kamen die etwas gepreßt klingenden Atemzüge der anderen. Üblicherweise befand sich diese Regenerationseinrichtung im Mittelpunkt jedes Nogkraumers. Jetzt fehlte ein großer Teil der seitlichen Decks bis hinaus zur Druckhülle. Die Sterne und die weit entfernte Nova lieferten durch die klaffenden Lücken ausreichend Licht, so daß die Männer und die beiden Nogk auch ohne 52 ihre Helmscheinwerfer genug sehen konnten. »Da!« Salsman deutete in eine Ecke, die von den Optiken der Sonde wohl nicht erfaßt worden war, und Gulub sah die Leichen. Die beiden Kobaltblauen ebenfalls. Aber es kamen keine Reaktionen der Nogk über die Translatoren. Sie hatten sich vollkommen unter Kontrolle, oder der Anblick dieser Toten berührte sie nicht. Bei Nogk, durchzuckte es Gulub, konnte man nicht sicher sein, ob sie irgendwelche

Gemütsregungen überhaupt besaßen. Wenn ja, dann ließen die beiden jedenfalls nichts davon nach außen dringen. Sie schwebten hinüber. Ein halbes Dutzend blauhäutiger Nogk lag reglos da, die in der Agonie des Todes zusammengekrümmten Körper teilweise übereinander. Gulub sagte mit gesenkter Stimme, warum, wußte er auch nicht zu sagen: »Seht ihr, was wir sehen?« »Wir sehen es«, kam Huxleys Stimme durch den Funk. »Damit war zu rechnen. Laßt die Toten liegen. Ihr kennt euren Auftrag. Leider habt ihr nicht ewig Zeit dafür. Die Astrometrische Station hat herausgefunden, daß der ganze Schiffsfriedhof inzwischen von den Gravitationskräften der Nova angezogen wird. Wie schnell das geschieht, darüber gibt es keine verläßlichen Berechnungen. Aber wir sollten kein Risiko eingehen. Also.« »Verstanden, Sir. Wir machen weiter.« Sie setzten ihren unterbrochenen Weg fort, erreichten schließlich das Hauptdeck mit dem Kommandostand. Ihre Helmscheinwerfer rissen die Einrichtung aus der Schwärze. Sie trieben unter dem Druck der Nanoaggregate ins Innere. Rinko Gulub deaktivierte die Steuerungstasten. Die herrschende Schwerelosigkeit ließ ihn im Vakuum in aufrechter Haltung verharren, wenige Fußbreit über dem Boden. »Sind angekommen«, meldete er an die CHARR. »Sehen es«, bestätigte die nahe und doch so ferne Stimme Iggy Lorys. 53 Gulub wandte sich an seine Kollegen. »Schaltet EM der Sohlen ein.« Das anzugeigene, elektromagnetische Feld zog ihre Stiefelsohlen auf den metallenen Boden herunter. Dennoch verschwand das Gefühl der Schwerelosigkeit nicht wirklich. Das treibende Wrack hatte zwar eine enorme Masse, aber die reichte bei weitem nicht aus, um für etwas Gewicht zu sorgen. Es war ein eigentümliches Gefühl, sich auf diese Weise fortzubewegen. In Schwerelosigkeit in einem Raumanzug. Es war fast wie ein Gehen durch ein zähflüssiges Medium, dessen Widerstand zu überwinden einiges an Koordination und Kraft erforderte. Der große Leitstand glich in Aufteilung und Anordnung von Instrumentenpulten, Kontursitzen und Steuerkonsolen dem eines Nogkschiffes, eines jedoch, das sich erheblich von denen der mit den Terranern befreundeten Nogk unterschied. Das, was vom Licht der Scheinwerfer aus der Dunkelheit gerissen wurde, wirkte auf eine gewisse Art grobschlächtiger. Doch, Gulub war sich sicher, den richtigen Terminus gefunden zu haben. Jedenfalls war keine Übereinstimmung mit der eleganten Funktionalität der CHARR vorhanden. Gulubs Blicke glitten suchend durch den Raum, dann deutete er auf eine Konsole, die sich durch ihre Größe hervortat und entfernt an das Gehäuse des Hauptrechners der CHARR erinnerte. »Der Bordrechner des Schiffes?« richtete er seine Frage an Skett. Der bejahte. »Na also«, gab der Terraner seiner Zufriedenheit Ausdruck. Seine Finger in den sensorbestückten Handschuhen berührten die Symbole unbekannter Art, eingelassen in große, flexible Tastaturen, die dem Druck seiner Fingerspitzen nachgaben, was ihn doch erheblich überraschte. Eigentlich sollten sämtliche mechanischen Funktionen im absoluten Nullpunkt des Vakuums eingefroren sein. »Erwartest du wirklich, auf diese Weise etwas zu bewirken?« 54 fragte Salsman und betrachtete die seltsam geformten Elemente, die in die Bedienoberfläche eingelassen waren.

»Wer weiß.« Gulub sah die Nogk an. »Aber ich überlasse es wohl besser euch«, richtete er das Wort an sie. »Dies hier scheint ein Erzeugnis zu sein, das sich meiner Vorstellungskraft entzieht.« »Möglicherweise werden auch wir scheitern«, drangen Sketts zögerliche Impulse in verbaler Form aus den Translatoren der Terraner. »Diese Art von Rechner scheint aus einer Epoche zu stammen, die vor der uns bekannten liegt.« Der Helmfunk schlug an. »Wie weit seid ihr?« kam Huxleys Stimme. Rinko Gulub erstattete in gedrängter Form Bericht. »In Ordnung.« Huxleys Stimme hatte einen leicht nervösen Unterton. »Haltet euch nicht zu lange auf. Das Astrolab ist inzwischen fast sicher, daß der Schiffsschrottplatz schneller von den Gravitationskräften der Nova angezogen wird, als uns lieb sein kann. Ich kann euch nicht mehr allzuviel Zeit geben. Wenn es zu lange dauert, an die Datenbank zu kommen, brecht ab und kommt zurück.« Frederic Huxley blendete sich aus. »Wir beeilen uns, Sir«, murmelte Gulub, »in unserem eigenen Interesse. Versprochen.« Entschlossen wandte er sich an die beiden Nogk. »Wie kommen wir an die Datenbank? Dies ist ein Nogkschiff. Ihr müßtet es also wissen, zumindest eine Ahnung haben.« Da gäbe es eine Schwierigkeit, behauptete Skett. »Der Rechner sieht zwar nicht unbedingt nogktypisch aus, nach unserem heutigen Kenntnisstand. Aber sollte es sich um ein Nogk-Erzeugnis handeln, wird er durch Energiefelder geschützt, die einen unberechtigten Zugriff durch nicht autorisierte Mitglieder der Besatzung oder Fremde verhindern.« »Energiefelder?« Rinko Gulub wandte sich dem Nogk zu, der in seiner martialischen Kampfrüstung aussah wie ein legendäres Wesen aus einer Phantasiewelt. 55 »Du willst damit sagen, daß hier drin noch etwas funktioniert?«, dehnte Horio Salsman und der Tonfall seiner Stimme machte deutlich, was er davon hielt. »He, das ist Unsinn!« sagte Zach Sobolov. »Unsere Messungen haben ergeben, daß in diesem Wrack keine Energieversorgung mehr existiert.« »Eigentlich nicht«, kamen die bildhaften Impulse des Kobaltblauen, durch seinen Translator in Worte verwandelt. »Die Sicherungsfelder hochsensibler Datenspeicher werden intern erzeugt, durch eine miniaturisierte Speicherbank aus Antimaterie, die so lange Energie liefert, bis die Daten vernichtet werden. Was hier in beispielloser Weise von dem Kapitän offensichtlich vernachlässigt worden ist. Die Überlebenden dieses Schiffes haben vermutlich nur die Daten des Speicherkems gelöscht, ohne den Selbstzerstörungsmechanismus zu aktivieren.« »Selbstzerstörungsmechanismus? Jetzt verstehe ich noch weniger«, wunderte sich Salsman. »Was bedeutet das nun wieder?« Ausnahmsweise schien Skett um eine Erwiderung verlegen. Zumindest kamen keine Bildimpulse über die Translatoren. Einen Moment lang hatte Gulub das Gefühl, daß der Nogjk von der Frage irgendwie peinlich berührt zu sein schien! Aber während sich der terranische Bergungsspezialist noch über das Verhalten des Kobaltblauen wunderte, antwortete dieser: »Ein Schiff, das aus welchen Gründen auch immer aufgegeben werden muß, darf keine verwertbaren Hinweise hinterlassen. Oberstes Prinzip.« »Auch das noch!« stöhnte Zach Sobolov. »Ich sehe schon, wir werden mit leeren Händen zurücckehren müssen.« »Nicht unbedingt«, versetzte Aardan an Sketts Stelle.

»Aber dazu müßten wir in der Lage sein, die Energiefelder zu deaktivieren«, gab Sobolov zu bedenken. »Richtig?« Aardan vollführte mit seinem ausgestreckten Arm eine undefinierbare Geste. »Das dürfte keine Schwierigkeit bereiten«, erwiderte er zur Überraschung der Terraner. 56 »Ach ja? Und wie willst du es anstellen?« Rinko Gulubs verwunderter Blick wanderte von Salsman zu Sobolov, die ebenso überrascht zurückblickten. »Damit«, erwiderte der Nogk und hielt ein kleines, unscheinbares Modul hoch. »Die Energiefelder lassen sich manipulieren?« staunte der Terraner. »So ist es. Mit diesem Modul kann man die Energiestruktur der Sperrfelder aufbrechen zumindest gelingt es bei den heutigen Sicherungen dieser Art.« Der Terraner lachte erleichtert. »Dann besteht ja noch Hoffnung.« In der Tat gelang es Aardan, die Sperren zu überwinden. Und zwar relativ schnell. Dann öffnete er mit geübten Handgriffen die Rechnerkonsole, entfernte eine Reihe faustgroßer Speicherkristalle aus ihren Halterungen und verstaute sie in einem Behälter, den er an seinem Instrumentengürtel trug. Gulub war geneigt, den Nogk Bewunderung zu zollen und dies auch zu artikulieren, verschob dieses Vorhaben jedoch auf einen späteren Zeitpunkt. Es schien ihm geboten, so schnell wie möglich wieder an Bord der CHARR zu gelangen. Irgendwo in seinem Hinterkopf hatte er die Vorstellung, dem gefräßigen Tier, genannt Supernova, ständig näherzukommen. »Gehen wir!« drängte er zum Aufbruch. »Hier haben wir nichts mehr verloren.« Auf dem gleichen Weg, auf dem sie gekommen waren, verließen Terraner und Kobaltblaue das Wrack des Ellipsenraumers wieder. An Bord der CHARR wurden sie bereits von einer Gruppe Datenspezialisten empfangen, darunter auch einige besonders geschulte Meegs, die sich schon früherspeziell bei der Decodierung 57 von Archivdaten hervorgetan hatten. Sie machten sich umgehend an die Auswertung der Datenkristalle. In der Zentrale wandte sich Colonel Huxley an seinen Ersten Offizier. »Starten Sie, Lee.« »Wohin, Skipper?« Huxley deutet auf die Allsichtsphäre, die einen besonders farbenprächtigen Nebel tief im Innern der Großen Magellanschen Wolke zeigte. »Dorthin, Nummer Eins«, sagte er mit einem feinen Lächeln. »Erst mal hinaus in den Raum. Dann sehen wir weiter. Folgen wir einfach unserer Nase, bis wir wissen, ob wir dem Wrack verwertbare Koordinaten entlocken konnten.« »Aye, Skipper!« Lee Prewitt grinste leicht. Das war es, was er so liebte an seinem Job das pure Abenteuer. Und er wußte sich da mit seinem Kommandanten einig. Unter seinen Schaltungen beschleunigte die CHARR und verschwand in den Tiefen des sternfunkelnden Raumes. Wieder ein Sprung. Der wievielte? Huxley verschwendete keinen Gedanken daran. Sollte es sich später als notwendig erweisen, eine genaue Analyse der Route durchzuführen, mit allen Hyperraumsprüngen, die die CHARR hierfür unternommen hatte, war dies ein Leichtes. Dank des Hauptrechners, der über ein spezielles Untersystem verfügte, das alle technischen Vorgänge in und um das Schiff sowie jede Reiseroute aufzeichnete und archivierte, waren diese Informationen jederzeit nachträglich abrufbar. Nachdem die Sternenflimmemde Kulisse der Großen Magellanschen Wolke erneut auf den Sichtsphären des Fünfhundertmeterraumers erschien, verringerte dieser seine

Geschwindigkeit bis fast zum Stillstand, unsichtbar für jede Tastererfassung durch seinen gestaffelten Tarnschutz. 58 In dieser Phase der relativen Inaktivität würde die CHARR nicht sehr lange verbleiben; eigentlich nur, bis die Funk und Ortungsabteilung ihre Analyse abgeschlossen hatte. Dabei drangen die eigenen Langstreckentaster tief in den umgebenden Raum hinein und forschten nach Energiesignaturen von Raumschiffen mit der charakteristischen Ellipsenform, die irgendwo dort draußen sein mußten. Colonel Frederic Huxley wandte den Blick seiner grauen Augen nicht von der Hauptsichtsphäre, um sich ein Urteil über die Region zu verschaffen, in der sie angekommen waren. Nach außen wirkte seine Miene ungerührt wie meist innerlich jedoch war er auf eine höchst intensive Weise angespannt. Dieses Gefühl hatte ihn seit dem Kampf mit der so plötzlich im Raum um McLanes Star aufgetauchten Ellipsenraumer-Flotte nicht mehr verlassen. Es handelte sich dabei um eine Mischung aus Nervosität und unbestimmter Erwartung einer erneuten Gefahr, von der eigentlich alle an Bord erfüllt waren, seit die CHARR ihre Suche aufgenommen hatte. Irgendwo dort draußen, so erwartete man allgemein, lauerte die Gefahr einer erneuten Konfrontation. Und auf höchst unbehagliche Weise erinnerte sich Frederic Huxley des Umstandes, daß nogksche Sichtsphären eigene Schiffe auch dann zeigten, wenn diese ihren Unsichtbarkeitsschirm um sich herum aufgebaut hatten. Ob das auch für die CHARR galt, die ständig mit den neuesten Errungenschaften nogkscher Raumfahrttechnik ausgestattet wurde? Zu weiteren Überlegungen kam der Colonel jedoch nicht mehr, denn im gleichen Augenblick lärmte das Signal der Tiefraumortung durch den Leitstand. Die Taster hatten in einer Entfernung von zirka einem Lichtjahr jenes Sternsystem registriert, welches als nächstes Ziel der CHARR auserkoren worden war. Die Untersuchung der Datenspeicher hatte kaum Verwertbares ergeben; die meisten Informationen waren gelöscht gewesen und somit verloren. Etwas mehr Glück hatte man mit den ebenfalls in den Daten 59 speichern gefundenen Sternenkarten. Mit Hilfe der Meegs und deren enormem Wissen über Sterne war es der astrophysikalischen Abteilung gelungen, einige dieser Datensätze zu rekonstruieren und in das Koordinatennetz der CHARR zu übertragen. Dabei hatte es sich herausgestellt, daß bestimmte Sonnensysteme in der Großen Magellanschen Wolke wie Wegpunkte besonders markiert waren. Unter permanentem Tarnschutz hatte die CHARR diese Systeme angeflogen und war überwiegend auf unbewohnte Planeten gestoßen, die nicht die Spur einer Kolonisierung durch Nogk getragen hatten, obwohl sie durchaus deren Kriterien für eine Besiedelung entsprachen. In jedem dieser Sonnensysteme hatte man sowohl eine als Wohnstätte geeignete Wüstenwelt als auch einen wasserreichen Sauerstoffplaneten zur Algenzucht vorgefunden. Doch vermutlich waren sie nur als mögliche Kandidaten für eine Kolonisierung auserwählt worden. Andere Trockenwelten wiederum hatten durchaus Spuren einer Besiedelung getragen: verlassene, eiförmige Bauwerke im ursprünglichen Nogk-Stil. Obwohl Tantal immer wieder auf eine Landung drängte, hatte es Colonel Huxley abgelehnt, dem Verlangen des Kobaltblauen zu entsprechen. Er wollte nicht riskieren, noch einmal unbeabsichtigt einen verborgenen Sonnensatelliten zu zünden. Huxley fixierte noch immer den Hauptschirm. Schließlich bewegte er seinen Drehsessel etwas zur Seite in Richtung der Ortungskonsolen. Dort saß sein Dritter Offizier vor seiner Hauptkonsole. »Mr. Perry, was sagt die Ortung?« erkundigte er sich schließlich und lehnte sich wieder im Sessel zurück.

»Bei der Sonne, die wir hier sehen, handelt es sich um einen Klasse M-Typ«, ließ Perry verlauten. Die Allsichtsphäre öffnete ein separates Fenster und schob es in den Vordergrund. Ein steter Strom von eintreffenden Daten präsentierte eine komplette, vom Bordrechner simulierte telemetrische Darstellung des Flugkorridors, während die Peripherie des 60 Schirmes den Bereich des Weltraumes zeigte, der das Raumschiff umgab. »Planeten?« »Elf. Leben könnte auf Nummer vier und fünf existieren.« »Einzelheiten, Mr. Perry?« »Bei Nummer vier handelt es sich um eine heiße Trockenwelt, Schwerkraft ein paar Prozentpunkte unter einem Gravo. Nummer fünf ist ein erdähnlicher Wasserplanet.« »Wie gehabt«, murmelte der Colonel der Terranischen Flotte und Diplomat in Sachen Völkerverständigung zwischen Nogk und Terranern. Das System wies die inzwischen fast zur Routine gewordene Grundkonstellation auf: Eine feuchtheiße Dschungelwelt mit viel Wasser und eine trockenen Wüstenwelt, die ideale Voraussetzungen für eine Nogk-Zivilisation bot. Und wieder zum wievielten Male eigentlich? stellte sich Frederic Huxley die Frage, wie sich ein Volk wie das der Nogk überhaupt zu so hoher Blüte entwickelt haben konnte, wenn es nachweislich niemals in der Lage gewesen war, sich seine Nahrung auf den Welten anzubauen, auf denen es wohnte? Eine Widersprüchlichkeit, die aufzulösen auch Tantal mit seinem überragenden geschichtlichen Rassegedächtnis, das ihn als einzigen aus der Masse der Nogk hervorhob, nicht in der Lage war. Angeblich. Er, Huxley, hatte in der Vergangenheit lange Streitgespräche mit dem kobaltblauen Nogk-Mutanten darüber geführt. Hatte ihm sogar vorgeworfen, bewußt Verschleierungstaktik zu betreiben. Aber Tantal hatte darauf beharrt, das Paradoxon nicht auflösen zu können, das im Dunkel der nogkschen Vergangenheit verborgen lag. Doch die alles entscheidende Frage hatte Huxley bislang weder Tantal noch Charaua zu stellen gewagt: Wie es das Volk der Nogk unter diesen Voraussetzungen geschafft hatte, im Vor-Raumfahrtzeitalter auf seinem Ursprungsplaneten zu überleben? Ob er wohl je eine Antwort darauf bekommen würde? Er hoffte es, bezweifelte es aber auch im gleichen Atemzug. Ein Geräusch holte ihn zurück aus seinen Gedanken. 61 »Gibt es auch einen Namen für das System?« wollte er wissen. Es war Meenor, der Huxleys Frage beantwortete. »Die Informationen aus den Sternenkarten bezeichnen die Sonne als Lan, die Feuchtwelt als FaalLan, und die Wohnwelt besaß den Namen CorumLan.« »Na schön«, brummte Huxley. »Ein bißchen dürftig. Ich nehme an, es gibt keine Übersetzung in Angloter, oder?« Meenors bildhafte Gedankenimpulse blieben unspezifisch, so als hätte der Meeg den Sinn von Huxleys Frage nicht verstanden. »Das waren bereits die Übersetzungen aus dem alten Sprachgebrauch der Nogk, Colonel«, ließ Captain Sybilla Bontempi an seiner Stelle verlauten. »Hmm. Na gut. Ihr Wissen, Captain, ist wie immer EinsA. Aber mit Verlaub: Was für eine lausige Übersetzung.« »Beschweren Sie sich beim Universalübersetzer«, meinte die ExoLinguistin und Anthropologin, und ihre Lippen kräuselten zu einem verhaltenen Lächeln. »Soll ich einen Kurs setzen, Skipper?« fragte Lee Prewitt. Huxley überlegte. Dann schüttelte er den Kopf. »Nein, Nummer Eins. Wir erkunden das System zunächst aus der Feme, denke ich.« Er schwieg einen Augenblick, wandte sich dann wieder an seinen Dritten: »Leiten Sie das in die Wege, Mister Perry.« »Aye, Sir.«

Huxley verließ kurz die Zentrale, um sich in der Offiziersmesse ein paar Happen zu gönnen. Er aß etwas was, hatte er sofort wieder vergessen, weil er an nichts anderes dachte als an die kommende Mission und kehrte nach zwanzig Minuten wieder in den Leitstand zurück. Die Männer nickten ihm zu, und Captain Bontempi murmelte etwas, das klang wie »Allzu hastiges Essen ist von Nachteil...« aber er war sich nicht sicher. Außerdem hätte er es sowieso ignoriert. Noch während er seinen Platz einnahm, fragte er: »Wie weit ist Ihre Abteilung, Mister Perry?« Der Ortungsoffizier sah auf seinen Fähnrich. 62 »Mister Kitta, sind wir...?« Alberto Kitta, inzwischen vom Technischen Unteroffizier zum Fähnrich befördert, hob die rechte Faust und zeigte einen nach oben gereckten Daumen. »Alle Systeme klar«, sagte er mit forscher Stimme. »Sonden aktiviert.« »Gut. Starten Sie.« Zwei Spionagesonden, nicht größer als Raumtorpedos, ausgestattet mit miniaturisierten Transitionstriebwerken ähnlich denen der nogkschen »Brieftauben« und vollgestopft mit Unmengen von Aufklärungs und Übertragungselektronik auf ToBasis, verließen die CHARR. Im freien Raum beschleunigten sie, traten in den Hyperraum ein und kehrten nur wenige Augenblicke später zwischen den Bahnen des siebten und achten Planeten in den Normalraum zurück. Mit einem Viertel der Lichtgeschwindigkeit nahmen sie Kurs ins Innere des Systems und sammelten Daten. Als die Aufklärungsdrohnen die Bahn des sechsten Planeten kreuzten, sagte Alberto Kitta: »Achtung, die ersten Bilder kommen!« Die Allsichtsphäre teilte sich in zwei gleich große Segmente. Ein steter Strom eingehender Daten präsentierte eine komplette, vom Computer aufbereitete telemetrische Darstellung der Flugbahnen. Dann trennten sich die beiden Robotschiffe, um sich die Aufgaben zu teilen. Eines verdoppelte seine Geschwindigkeit und flog auf CuramLan zu, während das andere sich dem fünften Planeten näherte. Huxley konzentrierte sich auf die Drohne, die sich FaalLan näherte. Der Planet tauchte aus dem Hintergrundgewimmel der Sterne auf, wurde größer, deutlicher, wölbte sich blaugrün der CHARR entgegen. Schweigend sah der Colonel die Oberfläche des Planeten näherkommen. 63 Die Spionagesonde schwenkte in einen sehr hohen Orbit ein und zog dreißigtausend Kilometer über der fremden Welt ungehindert ihre Bahn. Unter ihr drehte sich die Kugel hinweg. Auf der Sichtsphäre zogen die Aufnahmen in Vergrößerung vorbei. Man konnte bereits die Strukturen der planetaren Oberfläche erkennen. Und von Sekunde zu Sekunde kamen immer mehr Meßwerte der Tasteranalysen herein. FaalLan durchmaß rund 18 000 Kilometer, besaß eine Schwerkraft von 0,97 g, rotierte in 21 Stunden und dreißig Minuten um seine Achse und besaß eine Sauerstoffatmosphäre, die in ihrer Zusammensetzung fast identisch mit jener der Erde war. Über das gesamte sichtbare Halbrund der nördliche Hemisphäre erstreckte sich eine einzige gewaltige Landmasse, auf der laut den Auswertungen der Biosensoren kein intelligentes Leben existierte, dafür aber eine ausgeprägte Fauna. Die südliche Halbkugel war von zwei großen Ozeanen bedeckt, getrennt nur durch eine gebirgige Landbrücke. Die Gipfel ragten oft mehr als zehntausend Meter in die Atmosphäre. »Erdähnlich, wie ich schon sagte«, ließ sich der Funk und Ortungsoffizier vernehmen und schaltete auf seiner Konsole. Die Sonde wandte sich nach Süden dem Meer zu, überflog die wolkenverhangene Atmosphäre, die über dem Binnenland gigantische Wolkenberge gebar, aus denen sich auf Grund atmosphärischer Spannungen ungeheure Gewitter entluden.

Aus großer Höhe sahen sie es: In den küstennahen Gewässern waren gewaltige, rechteckige Areale zu erkennen. Captain Bontempi konsultierte einen Nebenschirm. »Das ist interessant«, erhob sie ihre Stimme. »Künstlich angelegte Algenzuchtfarmen.« Huxley sah sie mit gerunzelten Brauen an. »Haben wir das nicht irgendwie erwartet, Captain? Es ist das bekannte Schema, dem wir immer wieder seit Beginn unserer Expedition begegnen.« Sybilla Bontempi nickte. »Natürlich, Sir. Aber ich habe noch nie 64 eine in Betrieb gesehen. Können wir sie uns nicht mal aus der Nähe ansehen? Bitte!« Huxley wandte sich an seinen Taktischen Offizier. »Irgendwelche Waffensysteme oder Verteidigungsanlagen auf der Oberfläche, Mister Foraker?« »Negativ, Kommandant.« »Gut, riskieren wir es. Mister Perry, Nahbereichserkundung.« Der Dritte gab seinem Fähnrich ein Zeichen. Aus dem Robotschiff in der Umlaufbahn löste sich eine Minisonde und jagte nach unten. Niemand sah sie, niemand ortete sie. Perfekt. Sechzig Sekunden... einhundertzwanzig Sekunden... dann waren die ozeanischen Farmen im Fokus der Instrumente. Die riesigen Emteareale waren in Betrieb. Pontonförmige Wasserfahrzeuge glitten kreuz und quer durch die trüben, eutrophierten Fluten und schleppten gewaltige Exhaustoren hinter sich her, die die Nährstoffe in Antigravieichter pumpten. »Lebensformen, Mister Perry?« fragte Huxley. »Keine, Sir. Vollrobotisch.« »Hmm...« Der grauhaarige Colonel vertiefte sich wieder in den Anblick der Ernte Vorgänge. Eine Reihe von A-Gravleichtern löste sich von dem Ernteschiff und schwebte der Uferregion zu. Dort ortete die Sonde die Bauwerke einer ausgedehnten Fabrikationsanlage. Kühltürme schickten Ströme weißen Dampfes in die Atmosphäre. Etwas weiter im Landesinneren war das Oval eines Raumhafens zu erkennen, der eine Verbindung mit der Fabrikationsanlage hatte. Ansonsten aber führten weder Straßen noch Wege oder Schienen von der Anlage weg oder zu ihr hin. Gerade eben stieg ein großer, ellipsenförmiger Transporter vom Startfeld auf und verschwand im Weltraum. Die Sonde führte einige Anpassungen durch, als sie von den Turbulenzen des Transporters geschüttelt wurde, dann kehrte sie zu dem Robotschiff zurück, das seinerseits Kurs auf die in einem 65 Lichtjahr Entfernung wartende CHARR nahm, um wenig später einzuschleusen. Auch das zweite Robotschiff kehrte zurück. Es hatte sich CorumLan genähert, die Oberfläche kartographiert und ein Koordinatennetz der auf dem Planeten vorhandenen Ansiedlungen und Städte angelegt. Eine Stunde später berief Huxley eine Zusammenkunft ein, um über das weitere Vorgehen zu beraten. Der Erste Offizier Prewitt nahm daran ebenso teil wie Perry und Sybilla Bontempi. Auf nogkscher Seite waren es Tantal und der Meeg Meenor. »Ich habe mir die aufgezeichneten Daten der Aufklärungssonden noch einmal angesehen«, erklärte der Funk und Ortungsoffizier, »und bin auf etwas Erstaunliches gestoßen.« Huxley hob die Augenbrauen. »Spannen Sie uns nicht auf die Folter, Nummer Drei. Was ist es, was Sie uns mitteilen wollen?« »Obwohl sich in dem System viele Ellipsenraumer zwischen den Planeten bewegen, findet so gut wie keine Raumüberwachung nach außen statt, über die Systemgrenzen hinweg. Ein

unvorstellbarer Schlendrian, wenn Sie mich fragen. In dieses System kann einfliegen, wer will, ob Freund oder Feind, ohne Gefahr laufen zu müssen, entdeckt zu werden.« »Das heißt also«, meinte Huxley, »wir könnten es riskieren, ein Beiboot mit einer Aufklärungsgruppe in das System zu schicken. Könnten wir doch, Nummer Drei, oder?« »Das hinge davon ab«, versetzte Perry, »wen Sie mit >wir< meinen. Sie und ich, oder irgend jemand anderer von uns Terranem könnte es mit Sicherheit nicht. Es sei denn, wir würden Albins Tarnkappe verwenden. Aber die haben wir gerade nicht zur Hand...« »Der langen Rede kurzer Sinn, Nummer Drei«, unterbrach ihn der grauhaarige Colonel, um dessen Mund nun ein faden dünnes Grinsen spielte. »Sie plädieren dafür, daß nur eine Gruppe an Bord der CHARR diese heikle Außenmission durchführen kann, nicht wahr?« 66 »Richtig, Sir.« Jetzt war es an Perry zu grinsen. »Da wir davon ausgehen müssen, in diesem System auf die fremden blauen Nogk zu stoßen, bleiben nur Tantal und seine neun blauen Kollegen für diesen Job übrig.« »Was ist deine Meinung, Tantal?« wandte sich Huxley an den Kobaltblauen. Tantals Libellenschädel bewegte sich ruckartig. »Es ist nicht abzustreiten, daß für eine Expedition nur wir in Frage kommen«, drangen dann seine Bildimpulse sowohl in Huxley s Geist wie auch aus dem Implantat des Colonels. »Gut, dann machen wir es so«, entschied der Colonel. »Klären wir also jetzt noch die Einzelheiten...« 67 4. Sie warfen einander halb ratlose, halb mißtrauische Blicke zu, steckten aber bis auf Gisol ihre Blaster und Strahler in die Holster zurück. »Was soll das werden, wenn es fertig ist?« Amy Stewart stellte sich wieder wie schützend vor den Commander, und sofort war auch der asiatische Cyborg zur Stelle. »Du traust dem Frieden nicht?« Manlius zupfte seine Toga zurecht. Seine feinen Gesichtszüge zuckten, er selbst traute dem Frieden auch nicht. »Keine Sorge«, sagte Ren Dhark. »Sie hätten uns längst in unsere Atome zerlegt, wenn es das gewesen wäre, worauf sie aus waren.« »Sie?« Arc Doorn stand endlich auf. »Sagte die Stimme nicht: Ich komme hinaus?« Der Ringraumer war noch höchstens dreißig Meter entfernt. Ren Dhark widerstand dem Impuls zurückzuweichen. »Lassen wir uns überraschen.« Er hob das linke Handgelenk, aktivierte sein Vipho. Aus den Augenwinkeln nahm er wahr, daß Gisol noch immer breitbeinig und reglos dastand. Voller Mißtrauen beobachtete er das näherrückende Schiff. »Du bereitest dich noch immer auf einen Kampf vor, mein worgunischer Freund?« »Ich bereite mich meistens in irgendeiner Form auf einen Kampf vor«, beschied Gisol ihm knapp. »In diesem Fall durch Nachdenken.« Der Ringraumer stoppte zwanzig Meter vor ihnen. Teleskopstützen fuhren aus der Unterseite seines Rumpfes. »Und worüber denkst du nach?« »Über seine Kampfkraft und seine Manövrierfähigkeit.« Mit ei68 ner Kopfbewegung wies der Worgun auf das Schiff, die Teleskopbeine berührten bereits die Kunststoff decke des Plateaus. »Über seine Sprache, über die Eigenart seiner Stimme und über sein Spezialwissen über euren Heimatplaneten.« »Die Schlußfolgerung aus diesen Beobachtungen liegt ja wohl auf der Hand«, sagte Amy Stewart. »Es kann nur ein Roboter sein, der diesen Raumer steuert.« Eine kleine Luke öffnete sich etwa dreißig Meter über ihnen im bläulich schimmernden Rumpf. Unwillkürlich wichen sie einen halben Schritt zurück.

»Fast richtig.« Jetzt aktivierte auch der Worgun sein Vipho. »Ein Roboter, dem man ein terranisches Betriebssystem verpaßt hat.« Damit kam er der Wahrheit schon erstaunlich nahe. Dennoch traute er seinen Augen nicht, als plötzlich eine rötlich glänzende Gestalt in der Luke erschien; eine Gestalt aus Metall, eine Gestalt ohne Gesicht. »Das ist...« Gisol schob sich an den anderen vorbei. »Das ist ja...« Ein paar Schritte vor seinen Expeditionsgefährten verharrte er in geduckter, fast lauernder Haltung. Oben in der Schiffsluke trat die gesichtslose Gestalt ins Freie, schwebte in einem Antigravfeld auf den Platz hinunter. Keiner verstand das Gezische, das Gisol von sich gab. Vor lauter Erregung war er in seine Muttersprache gefallen. Aber jeder konnte beobachten, wie seine Gestalt unter dem Stoff seiner Kleidung zu zerfließen drohte. Es sah aus, als würde sein Körper Blasen werfen. An Rücken und Hüfte beulten sich Stümpfe aus. Ein Zeichen seiner Fassungslosigkeit. Jeden Moment erwartete Ren Dhark die Verwandlung des Worgun in seine originale Amöbengestalt. Der rötlichschimmemde Humanoide setzte auf dem Plateau auf. Mit zielstrebigen Schritten marschierte er auf die Gruppe zu. »Ein Roboter, sag ich's doch«, raunte Amy. Dabei sah er nicht direkt aus wie eine Maschine, eher wie der erste Entwurf Adams vor der 69 Mittagspause des sechsten Schöpfimgstages. »Ein Roboter? Nein.« Gisol sprach jetzt wieder Angloter. »Das ist nur die halbe Wahrheit...« »Höflicherweise sollten wir ihm entgegengehen.« Ren Dhark setzte sich in Bewegung. Oshuta und Amy beeilten sich, an seiner Seite zu bleiben, Gisol schloß sich ihnen an, als sie an ihm vorbeigingen. Wenige Schritte weiter standen sie einander gegenüber: der zwei Meter hohe rote Roboter mit den Körperproportionen eines menschlichen Mister Universum ohne Gesichtszüge auf der einen und Ren Dhark und seine Begleiter auf der anderen Seite. »Ich bin Simon, einstmals Diener der terranischen Hochkommissarin Noreen Welean, seit Ende 2052 Wächter der Mysterious.« Die schon vertraute Stimme drang nun, um vieles leiser, aus den Geräten an ihren Handgelenken. »Im kühnsten Traum hätte ich nicht erwartet, Ihnen hier in Om zu begegnen, Commander Dhark.« »Es hätte nicht viel gefehlt, und einer von uns hätte den anderen ausgelöscht.« Ren Dhark ergriff die ausgestreckte Tofirithand. Er war überrascht, wie warm und flexibel sie sich anfühlte. »Wir hielten Ihr Schiff für einen Zyzzktraumer.« »Nun, dann haben wir neben demselben Heimatplaneten noch eine zweite Gemeinsamkeit.« Sie schüttelten sich die Hände, und Ren Dhark fragte sich, ob der Gesichtslose ihn sehen konnte. Der Rest der Gruppe faßte Mut und trat näher der Neurömer von Terra Nostra, der Sibirier Doorn und der dunkelhäutige Tschobe. Alle begrüßten sie den Tofiritmenschen per Handschlag und mit mehr oder weniger gemischten Gefühlen. Allein Gisol verweigerte noch aus irgendeinem Grund den gebotenen Gruß. Er schien zu beben. Seine Gestalt verkürzte sich, wuchs in die Breite. Zisch und Knacklaute entfuhren ihm. Ungeheure Erregung hatte ihn ergriffen. »Wächter...? Tatsächlich ein 70 Wächter?« Endlich fand er zurück zu Angloter. »Ein Wächter der Worgun?« Er krächzte. »Aber... aber es... aber es gibt keine Wächter mehr...« »Leider doch«, schnarrte es aus den Empfängern. »Einen letzten gibt es noch. Mich.« Gleißendes Licht flutete Simons Kommandostand. Obwohl die Bildkugel über der Armaturenkonsole auf weniger als neun Prozent Helligkeit abgedämpft war, strahlte sie wie

eine gigantische Lampe: Die PROJEKT LEBEN und in deren Bergungshangar die NOREEN WELEAN hielten sich in der Korona des Zentralgestims Zaratan auf. Die Außenkameras für die direkte Umgebung waren aktiviert. Ein paar Sekunden noch. Die schwebende Spindel fiel kaum auf unter dem fast drei Meter durchmessenden Kugelhologramm. Sie koppeln jeden Augenblick an. Ich weiß, Hugo, ich weiß. Simon erhob sich aus seinem Kommandosessel. Dessen Verankerung und Hydraulik quietschten. Es klang wie ein erleichtertes Seufzen. Simons Tofiritkörper wog etliche Tonnen. Das glich auch der Gravitationsmodulator der NOREEN WELEAN nicht vollständig aus. Davon abgesehen hatte Simon den Roboter Joker angewiesen, die Gravitation im Schiff terranischen Verhältnissen anzugleichen. Er wollte seinen Gästen ersparen, vom Transmitterring über die Galeriebalustrade direkt unter die Kuppel seiner Kommandozentrale schweben zu müssen. Einen Blick noch auf die Bildkugel: Nebelschlieren aus Glutschwaden, Lichtbrandung und Feuergischt strömten über das Hologramm. Beiläufig nur registrierte Simon die Zahlenkolonnen in seinem Schädel. In Sekundenintervallen schickte der Hyperkalkulator ihm die aktualisierten Daten: Temperatur, Geschwindigkeit des Elektronenwinds, Magnetfeldstärken, Gammastrahlung und so weiter. Inmitten des Schleiers aus sich verschleudernder Energie, 71 um vieles heller als er und fast zwei Millionen Kilometer entfernt, brodelte die Plasmakugel namens Zaratan. In den Außenbereichen der Sternenkorona blinkte ein Koordinatenwert auf der Bildkugel. Die Position der EPOY. Nur noch wenige Kilometer entfernt, bewegte sie sich auf die PROJEKT LEBEN zu. Simon selbst war es gewesen, der Gisol und Ren Dhark gedrängt hatte, den Planeten so schnell wie möglich zu verlassen und den Schutz der Sternenkorona aufzusuchen. Ihn beunruhigte der Hyperimpuls, den das Bordgehim im Anflug auf Zaratan gepeilt hatte wenn der nicht von der EPOY verursacht worden war, mußte sich folgerichtig ein drittes Schiff auf dem Planeten verstecken. Außerdem war ihm der himmelstürmende Goldkoloß nicht geheuer. Zehn Sekunden, neun, acht.., Hugos Spindelkörper schob sich an ihm vorbei, schwebte langsam zur Galerie hinauf.... drei, zwei, eins, jetzt! Identifiziertes Schiff hat angekoppelt, meldete der Hyperkalkulator. Transmitter aktivieren. Simon richtete sein optisches System auf die Galerie. Der begehbare und mit einer Kunststoffbalustrade gesicherte Sims umlief die Kommandozentrale in etwa acht Metern Höhe. Die Wand öffnete sich dort oben neben dem Abgang zur Wendeltreppe, gab den Blick auf einen Transmitterring frei. Wie eine erleuchtete Kuppel, durch die Schneeflocken jagen, flirrte das Energiefeld auf. Nacheinander materialisierten sich vier Gestalten und traten aus dem Ring auf die Galerie. »Willkommen an Bord der NOREEN WELEAN!« Simon hatte seinen Sprachmodus aktiviert. Seine Stimmte tönte jetzt aus seiner Brust. Seinen Gesprächspartnern gegenüber würde das den Eindruck seiner Menschlichkeit verstärken. Jedenfalls hoffte der Wächter das. 72 »Danke, Simon.« Ein weißblonder Mann stieg als erster die Wendeltreppe herunter. Ren Dhark, sehnig, mittelgroß und mit kantigen Gesichtszügen, in die der Druck der Verantwortung eine Entschlossenheit und Härte geprägt hatte, die man in den Gesichtern von Dreißigjährigen eher selten sah. Kraftvoll stieß er sich von der letzten Stufe ab, federnd schritt er in Simons Kommandokathedrale. »Ich bin stark beeindruckt.« Er drehte sich ein paar Mal um sich selbst, warf prüfende Blicke ins Gewölbe der Zentrale, auf Kartenpulte, Kommandokonsole und Bildkugel, während hinter ihm Gisol, Amy Stewart und der Neurömer Manlius in die

Zentrale herabstiegen. »Sie haben Ihren Ringraumer also in einem Bergungsschiff versteckt? Wieso verfügen Sie über zwei Schiffe?« »Und vor allem: Warum kannst du allein beide Schiffe steuern?« legte Gisol nach. Bläßlich und schmal sah er aus, ein farbloser Terraner. »Die letzte Frage ist am schnellsten zu beantworten: Wir haben den Bergungsraumer umgebaut und die Steuerungsprozessoren so modifiziert, daß der Hyperkalkulator der NOREEN WELEAN sie übernehmen kann.« »Wer ist wir?« wollte Gisol wissen. Simons optischer Sensor visierte das Wesen an, das sich nur den äußeren Anschein eines Menschen gab. Ein Worgun stand vor ihm! Ein Hoher! Wahrhaftig ein Angehöriger jener Rasse, deren Schicksal er im Auftrag der INSTANZ aufklären sollte. Hätte ein Herz in Simons Tofmtbrust geschlagen, es würde jetzt laut dröhnend pochen. »Hugo zum Beispiel.« Simon deutete auf die Spindel. Der Roboter schwebte in Kopfhöhe neben ihm. »Noch zwölf weitere Modelle dieses Typs befinden sich an Bord. Sie haben den Löwenanteil der Arbeiten erledigt.« Mit einer Bewegung seines Tofiritschädels wies Simon auf die fünf Sessel rund um den Kommandostand. Amy Stewart ließ sich neben dem Commander nieder. Die hochgewachsene Frau schlug ihre langen Beine übereinander und musterte Simon aus neugieri 73 gen, dunkelblauen Augen. Ausdrucksvolle Augen übrigens, und überhaupt haftete etwas von der Schönheit jenes kühlen Frauentyps an Stewart, wie man ihn in Nordeuropa manchmal finden konnte. Simon vermutete, daß die Cyborg im Hinblick auf den Commander die Rolle einer Art persönlicher Leibwächterin spielte. Damit lag er nicht ganz verkehrt. »Wir sollten gründlich überlegen, wie wir vorgehen.« Gisol machte keine Anstalten sich zu setzen. Überhaupt schien er es eilig zu haben. »Ein dritter Ringraumer versteckt sich irgendwo aufZaratan IV. Ein Schiff der Zyzzkt, ich bin ganz sicher. Wir haben einander mit dem Schiff der Mörder verwechselt. Ich will herausfinden, was die Wimmelwilden auf diesem Planeten verloren haben!« Die Heftigkeit in der Stimme des Worgun machte Simon hellhörig. Schwang da nicht ein Unterton des Hasses? Natürlich, und etwas in Simon teilte diese heftige Empfindung. »Ich auch, Gisol. Doch zuvor muß ich erfahren, was den Commander der Planeten in diese Galaxis verschlägt.« Seine Optik tastete die Gestalt des Worgun ab: Vom dunkelblonden Scheitel bis zu den Stiefelsohlen ein Terraner, ein durchschnittlicher, ein ganz normaler Erdenmensch. Unglaublich! Wenn Simon nicht mit eigenem System gesehen hätte, wie dieser Körper auseinanderfließen wollte, als er aus der Luke schwebte... »Und ich bin begierig zu erfahren, wie es zu dieser Koalition eines Worgun und einer terranischen Expedition kommt.« Er ließ sich in den Pilotensessel sinken, um nicht länger auf Ren Dhark hinabsehen zu müssen. Die Bodenverankerung quietschte. »Keine Sorge, auch ich werde Ihnen reinen Wein einschenken.« »Begierig auf Neuigkeiten sind wir alle in diesen schweren Zeiten.« Ren Dhark mußte lächeln, weil der rote Roboter dieselbe Redewendung benutzte wie er selbst wenige Stunden zuvor beim Erstkontakt. »Seien Sie so freundlich und deaktivieren Sie die Bildkugel, Simon. Das Zaratanlicht blendet mich.« Stumm gab Simon dem Hyperkalkulator entsprechende Wei 74 sung, und Sekundenbruchteile später erlosch die Darstellung über der Konsole. An der Galeriebalustrade flammte ein Ring von Leuchten auf. Warmes, indirektes Licht erhellte die Kuppel der Tofiritkathedrale. »Ich vertraue Ihnen, Simon.« Ren Dhark hatte den Diener seiner Hochkommissarin nie persönlich gesehen, kannte aber seine tragische Geschichte. »Wo soll ich einsteigen? Ende

Zweiundfünfzig hat man Sie aus der terranischen Geschichte ausgeklinkt, wenn ich das mal so sagen darf.« Sieben Jahre war es her, daß Noreen Welean ihren Diener verloren hatte. Sein Körper wurde damals vernichtet, sein Bewußtsein auf den Roboter der Worgun übertragen. »Sie bekommen einen Datenträger mit ausführlichen Informationen, Simon. Ich habe das schon veranlaßt. Gestatten Sie mir also, mich auf das Wesentliche zu beschränken, ja?« NOREEN WELEAN nannte er sein Schiff? Seltsam, dachte der Commander. Die Frau scheint ihm viel zu bedeuten, Noch seltsamer allerdings kam ihm der eigene Gedanke vor: Ein Roboter, der eine Politikerin verehrt. Oder vielleicht sogar mehr als nur verehrt... ? »Wo und wann sind Terraner ihm begegnet?« Simon deutete auf Gisol. »Sie werden es nicht glauben, Simon: auf der Erde.« Dhark fuhr sich durchs weißblonde Haar und stieß ein Lachen aus, und ein bißchen klang es wie ein Seufzer. »Ein Mysterious auf Terra! Als ein gewisser John Brown lebte er unter uns! Das müssen Sie sich einmal vorstellen, Simon!« Er schüttelte den Kopf und lachte wieder. »Im Februar letzten Jahres haben wir zusammen auf Babylon eine Menge Schwierigkeiten durchgestanden. Da nannte er sich allerdings schon Jim Smith.« »Welches Jahr meinen Sie, Sir?« Ein paar Sekunden lang herrschte Schweigen in Simons Kommandozentrale. Natürlich niemand wußte ja, was Simon inzwischen erlebt, wo er sich aufgehalten hatte. Möglicherweise in eiüem anderen Universum, möglicherweise im Koma. Ren Dhark 75 brannte darauf, seine Geschichte zu hören. Er faßte sich als erster wieder. »Zweitausendundachtundfünfzig«, antwortete er, als hätte Simon keine gewöhnlichere Frage stellen können. Februar 2Ö5S... wäre sein Körper noch von menschlicher Haut überzogen gewesen, ein Schauer wäre über Simons Rücken gerieselt. Fast sieben Jahre her. Sieben Jahre in einem Kunstkörper, Sieben Jahre ohne Nachricht von Noreen... Er verkniff es sich, nach ihr zu fragen. Ren Dhark wandte sich an Jim Smith alias Gisol, und das Lachen auf seinem kantigen Gesicht machte tiefem Ernst Platz. »Der letzte, Simon.« Leiser und ohne jede Spur von Heiterkeit sagte er das. »Gisol ist der letzte freie Worgun. Die Menschheit hat ihm viel zu verdanken. Wahrscheinlich ihre Zukunft und in jedem Fall eine Menge Kenntnisse...« »Was sagen Sie da, Mr. Dhark?« Während die elektronische Komponente in ihm die bloßen Fakten registrierte und speicherte, erschrak das menschliche Bewußtsem Simons. »Der letzte freie Worgun...?« »Ja!« Bitterkeit und Zoni schwangen in Gisols lauter Stimme. Sie paßte irgendwie nicht zu dem unscheinbaren Terraner. »Der letzte freie Worgun steht dem letzten Wächter gegenüber!« »Die Zyzzkt nennen ihn >Gisol, der Schlächter<«, sagte Manlius. Der Neurömer von Terra Nostra hatte sich in seine weiße Toga gehüllt als würde er frieren. Das gelbliche Licht der indirekten Beleuchtung ließ seine grauen Locken fast blond erscheinen. »Nicht nur die Zyzzkt«, zischte Gisol mit ausdrucksloser Miene. Er wandte sich an Simon. »Zehn Jahre mußte ich für die Wimmelwilden als Ingenieurssklave auf einer Werftwelt arbeiten. Als einzigem Rebellen gelang mir die Flucht mit fünfundzwanzig von mir erbauten Ringraumem. Zwei Drittel des letzten und sechsundfünfzig Terrajahre dieses Jahrhunderts habe ich mit der Suche nach Verbündeten und nach Ala-Metall zugebracht. Davon habe ich genug gefunden...« Er verstummte. Für Sekunden stand der unausgesprochene Rest seines Satzes im Raum. 76 »Gisol wagte vor drei Jahren den Sprung von Om in die Milchstraße«, sagte Ren Dhark. »Ein Sprung über einen Abgrund von zehn Millionen Lichtjahren...«

»Zehn Millionen Lichtjahre...« wiederholte Simon fassungslos, während etwas in ihm sogar Dharks Mimik und Tonfall eiskalt speicherte. Zehn Millionen Lichtjahre trennen dich von Zuhause, zehn Millionen Lichtjahre von Noreen, von der DNS deines Körpers... »Auf Babylon haben wir gemeinsam einen Angriff der Grakos abgewehrt und eine gesichtslose Goldstatue ähnlich der hier auf Zaratan IV erforscht«, fuhr der Commander fort. In knappen, stichwortartigen Sätzen berichtete er von den Ereignissen in der heimatlichen Milchstraße seit der Entdeckung der ersten Spuren der Mysterious auf Hope bis zur Begegnung mit Gisol. Schweigend hörte Simon den Bericht an. Als der Commander der Planeten von der Beinahekollision der Milchstraße mit dem Sternennebel Dhrakon erzählte, beugte er sich ruckartig nach vom, wie er es auch früher getan hatte, wenn er erschrocken oder erregt war; früher, als er noch seinen menschlichen Körper besaß. »Ein gewisser Jim Smith hat unsere Heimatgalaxis gerettet, wenn Sie so wollen, Simon.« Dhark wies auf den Worgun. »Im April dieses Jahres brachen wir gemeinsam nach Om auf. Mit einer Flotte von zwanzig Ringraumem, zehn terranischen unter dem Kommando der POINT OF und zehn unter Gisols Kommando. Wir haben uns mit eigenen Augen vom erbarmungslosen Völkermord der Zyzzkt überzeugt, glauben Sie mir, Simon.« Der Commander berichtete vom Angriff der Wimmelwilden auf den Heimatplaneten der Pscheriden, von seiner Unterjochung und der Flucht von zehn Millionen Pscheriden in ihren acht gewaltigen ArcheRaumem, und von jener gewaltigen Raumschiffskarawane, in der sich die von den Zyzzkt Besiegten in einem galaktischen Plüchtlingsstrom zusammengeschlossen hatten. Simon erfuhr von der terranischen Kolonie auf Terra Nostra im Gardasnebel, bestaunte Manlius, den Nachfahren von Männern der 77 48. Römischen Legion, lauschte Dharks Bericht über seinen Abstecher nach Epoy, dem Heimatplaneten der Worgun. »Als vollkommen Rechtlose leben sie dort«, schloß Ren Dhark. »Noch hält die Führung der Zyzzkt ihre schützende Hand über die Reste des Volkes. Aber nicht mehr lange, dann werden die Mordinsekten die Mysterious vollständig ausrotten. Auf Epoy übrigens hat Gisol den Datenträger erbeutet, auf dem wir die Koordinaten der verbotenen Planeten fanden. Den Rest kennen Sie bereits.« Schweigen. Minutenlang, so wollte es Simon scheinen. Seine synthetischen Speicherelemente hatten jedes Wort, jeden Tonfall, jede Nuance registriert und festgehalten. Seine menschliche Komponente empfand so etwas wie Schwindel. »Und jetzt Sie, Simon«, sagte Amy Stewarts dunkle Stimme in die Stille hinein. Simon verzichtete darauf, von den Qualen zu berichten, die ihm der Verlust des eigenen Körpers und die Gefangenschaft in einer synthetischen Tofirithülle bereitet hatten. Auch die fast erfolgte Vernichtung und die Bindung an einen neuen, zweiten Roboterleib verschwieg er. Sachlich spulte er lediglich die Fakten aus seinem Speicher: die Begegnung mit dem Wächter Vonnock, die EntdeckUngen auf Erron2 und sein »Vertrag« mit der INSTANZ. »Aus Ihrem Bericht, Commander, habe ich nicht heraushören können, ob Sie Gisol und den Worgun gegenüber ein militärisches Bündnis eingegangen sind.« Simons optisches System wanderte zwischen Dhark und Smith alias Gisol hin und her. Der Terraner zeigte keine Reaktion, in der Miene des Worgun glaubte Simon schlecht verhüllte Erwartung zu entdecken. »Was mich betrifft jedenfalls«, fuhr er fort, »habe ich meine Existenz mit Gisols Volk verbunden. Ich bin in Om unterwegs, um erschöpfende Informationen über die Worgun und die Zyzzkt zu sammeln. Dafür erhalte ich meinen menschlichen Körper zurück.« »Der existiert noch irgendwo?« wunderte sich Dhark. »Nur noch eine DNSProbe davon. Auf Terra in einem Tresor 78

des Agrarkommissariats. Und jetzt hören Sie gut zu.« Simon ließ seinen Tofiritkörper gegen die Sessellehne sinken. »Die Zyzzkt hatten mich in ein Gefecht verstrickt und kennen seitdem die Energiesignatur der NOREEN WELEAN, daran zweifle ich nicht. Deswegen bin ich zum Planeten Himmfarr geflogen und habe den Bergungsraumer gekauft. Auch ich wollte nach Epoy, aber ohne eine gute Tarnung hätte ich keine Chance gehabt. Auf Himmfarr habe ich mit einem Kubikmeter Tofirit für die PROJEKT LEBEN bezahlt...« Gisol raunte etwas Unfreundliches in seiner Muttersprache, Amy Stewart und der Commander sahen sich überrascht an, und der Verbindungsoffizier von Terra Nostra stöhnte auf und bedeckte seine Augen mit der Rechten. »Ich zog mich mit meinen beiden Schiffen in die Korona der Himmfarrsonne zurück. Dort widmeten wir uns dem Umbau des Bergungsraumers. Kaum waren wir fertig, tauchte ein ZyzzktRaumer auf...« »Sie kauften das Tofirit!« unterbrach Gisol. »Davon bin ich überzeugt«, bekräftigte Simon. »Also verfolgten wir das Schiff bis in die Randzone der Galaxis. Als wir im Schatten seines Hyperraumimpulses das letzte Mal in den Normalraum zurückfielen, ortete ich eine Raumflotte unvorstellbaren Ausmaßes. Meine Ortung erfaßte acht Arkan-Schiffe in eines flog der Ringraumer mit dem Tofirit sechsundfünfzig Erron-Raumer...« »Das kann nicht sein!« Manlius ballte die Fäuste und schlug auf die Sessellehne, Gisol schrie auf wie unter Schmerzen. »... und annähernd eine Million Raumfahrzeuge verschiedenster Bautypen. Die meisten verharrten in ungewöhnlich niedrigem Energiestatus.« Etwas in Simon rief die nackten Daten ab. »Die Vitalpeilung erfaßte Milliarden von Lebewesen. Ich dachte zunächst an eine gigantische Kriegsflotte, doch der weitaus größere Teil der Schiffe bestand nicht aus Kampfeinheiten, sondern aus Transportraumem.« Simon machte eine Pause. Seine Zuhörer brauchten Zeit, um die 79 Neuigkeiten zu verarbeiten; ohne Zweifel schwer verdauliche Neuigkeiten. Gisol stand breitbeinig und mit vor der Brust verschränkten Armen, die anderen drei saßen nur noch auf den Kanten ihrer Sessel. »Sind Sie sicher, Simon?« Dhark flüsterte fast. »Sind Sie ganz sicher?« Simon nickte. »Das Arkan-Schiff, das den Ringraumer und mit ihm möglicherweise mein Tofirit aufgenommen hatte, setzte sich bald in Bewegung. Ich sprang ihm nach Zaratan hinterher. Dort setzte der Gigant einen Ringraumer ab und transitierte erneut.« In einer anrührend menschlichen Geste des Bedauerns hob Simon seine Tofirithände und kehrte die Handflächen nach oben. »Den Rest kennen Sie.« Wieder Schweigen. Diesmal noch länger als nach Ren Dharks Bericht. Simons Optik erfaßte sorgenvolle Mienen. Alle grübelten sie vor sich hin. Die Kiefermuskulatur des Commanders arbeitete. Der Neurömer nagte an seiner Unterlippe. »Eine Millionenflotte am Rande von Om...« Amy Stewart sprach gedehnt und leise, wie zu sich selbst. »Was hat das zu bedeuten?« Gisol schnaubte verächtlich. »Ist das wirklich so schwer zu erraten?« Er wandte sich ab, verschränkte die Arme auf dem Rücken, starrte zum Einstieg in die Wendeltreppe hinauf. »Bedenken Sie den Vermehrungsdruck, unter dem die Wimmelwilden stehen! Das Mordgeziefer weiß doch nicht mehr wohin mit seiner Nachkommenschaft!« Abrupt wirbelte er herum und hob wie beschwörend die Arme. »Erzähle ich Ihnen etwa was Neues?!« Er schien ungehalten. »Und beachten Sie bitte eine Kleinigkeit im Bericht des Wächters: Angeblich besteht nur der geringste Teil der Millionenflotte aus Kampf schiffen...« »Es ist, wie ich es Ihnen geschildert habe. Hoher.« Simon glaubte sich gegen das »Angeblich« verwahren zu müssen. »Sie können sich auf meine Angaben verlassen.«

Der Commander richtete seine braunen Augen auf den roten Roboter. Sie waren jetzt noch schmaler als die von Lati Oshuta. Kantig und schattig wirkte sein Gesicht im Dämmerlicht der indi 80 rekten Beleuchtung. Simon ahnte, was hinter seiner gerunzelten Stirn vor sich ging. Und ja, er lag richtig: Ren Dhark begriff, daß die Zyzzkt auf dem Sprung in eine andere Galaxis waren; vermutlich sogar in mehrere fremde Galaxien. Und er begriff, daß sein Schicksal und das Schicksal der heimatlichen Milchstraße enger mit dem Schicksal der Worgun verknüpft sein könnte, als es ihm und jedem anderen Angehörigen der Menschheit lieb sein konnte... Sie waren noch keine zwölf Stunden zurück an Bord der EPOY, da drängte Gisol schon, den Schutz der Sternenkorona zu verlassen und Zaratan IV erneut anzufliegen. Dhark kam es vor, als hätte die düstere Nachricht von der Millionenflotte den Worgun in einen Zustand zorniger Erregung versetzt. Wenn man ihn ansprach, reagierte er gereizt oder gar nicht. Hin und wieder sank er in seinem Kommandosessel zusammen und verfiel in Grübeleien. Der Worgun war nicht der einzige, der darauf brannte, endlich den goldenen Koloß zu untersuchen. Kein anderer allerdings hatte es damit so eilig wie er. Manchmal glaubte Dhark, seine Mundwinkel zucken zu sehen vor Erregung? Manchmal blitzte etwas in seinen Augen Haß? Die Menschen um Dhark ließen sich von Gisols Ungeduld nicht anstecken, der Wächter auf der NOREEN WELEAN schon gar nicht. Jeder rechnete mit der Anwesenheit einer ZyzzktEinheit auf dem Planeten. Und allen aus Dharks Gruppe saß der Schreck noch in den Gliedern keiner sehnte sich danach, ein zweites Mal einem Ringraumer vor die Strahlantennen zu laufen. »Was macht ein Kampfschiff der Zyzzkt, wenn es einen Gegner entdeckt?«, fragte Doorn. »Es ruft mindestens zehn weitere Kampfschiffe voller Zyzzkt zur Hilfe. Habe ich Recht?« Auf diese Frage fiel auch dem Worgun keine andere Antwort ein. Strenggenommen war er Kommandant der EPOY und damit 81 des Stoßtrupps, er beugte sich aber genau dieser Erfahrung mit den Zyzzkt; und er beugte sich der Mehrheit. Sie warteten also weitere zwölf Stunden, beobachteten die Umgebung der benachbarten Sonnensysteme, ruhten aus. Die Echokontrolle der EPOY entdeckte kein betriebsbereites Funkmodul auf Zaratan IV, ihre elektronischen Ohren und Augen orteten keine anfliegenden Schiffe. Gisol wurde immer ungeduldiger. Simon und seine Roboter schlugen vor, noch einmal vierundzwanzig Stunden abzuwarten, Manlius bestand sogar darauf. Der römische Verbindungsoffizier von Terra Nostra war abgesehen von Gisol selbstverständlich der älteste und erfahrenste Kämpfer auf beiden Schiffen. Ren Dhark neigte sehr dazu, dem Instinkt des Veteranen zu vertrauen und setzte sich mit dieser Haltung schließlich bei Jim Gisol Smith durch. Doch nichts tat sich in dieser Region der Omgalaxis. Offensichtlich interessierte sich niemand für sie: Im Umkreis von zweiundfünfzig Lichtjahren meldete die Femortung auch nicht ein Raumschiff. Ren Dhark ließ die NOREEN WELEAN anfunken. »Was halten sie davon, Simon?« / . »Gäbe es tatsächlich Zyzzkt auf Planet IV, hätten sie längst Verstärkung angefordert.« »Davon rede ich doch seit sechsunddreißig Stunden«, knurrte ein mißmutiger Gisol. »Wir verfügen über zwei Hochleistungskriegsschiffe mit unübertroffener Tamtechnik. Worauf warten wir noch?« Ren Dhark suchte Blicckontakt mit Manlius. Der nickte stumm. »Also gut«, sagte der Commander.

»Einverstanden«, schnarrte Simons Stimme aus den verblendeten Lautsprechern der Kommandokonsole. Achtundvierzig Stunden nach der Konferenz im Wächterschiff wagten sie sich endlich aus der Korona der Sonne Zaratan und flogen deren vierten Planeten aufs neue an. Simon mit der NOREEN WELEAN, Gisol mit Ren Dhark und seiner kleinen Gruppe in der EPOY. Die vergleichsweise schwerfällige PROJEKT LEBEN ließ 82 der Wächter im Schutz der Zaratan-Korona zurück. Dort hielt der Spindelroboter Joker die Stellung. Simon wies ihn an, in regelmäßigen Abständen Femortungen durchzuführen. Im Sublichtmodus steuerte die kleine Flotte den Zielplaneten an. Kein dreizehn Minuten später drangen die beiden Schiffe im Schutz ihrer Intervallschirme in die Atmosphäre von Zaratan IV ein. In der zentralen Bildkugel der EPOY schimmerte der bläulichviolette Ring der NOREEN WELEAN sie flog nur acht Kilometer entfernt und unter ihr dehnte sich ein Wolkenmeer aus. »Wir fliegen direkt die Koordinaten an, in denen wir beim ersten Mal den gedämpften Hyperimpuls angemessen haben«, sagte Gisol. »Nichts dagegen«, gab der Commander zurück. Auch von der NOREEN WELEAN kam Einverständnis. Bald durchstießen sie die Wolkendecke, und die holographische Ansicht veränderte sich: Einen ausgedehnten Ozean zeigte die Bildkugel nun, ein durch wenig Landmasse begrenztes Meer von eigentümlichem Hellblau, was vermutlich der geringen Wassertiefe zuzuschreiben war. Der Küstenstreifen des größeren der beiden Kontinente wurde sichtbar, bald eine kleine Wüste, schließlich ein Gebirgszug. Und schon flogen die Schiffe in nur noch neun Kilometern Höhe über eine große Waldebene. In der Feme glitzerte die goldene Kolossalstatue. Rasch erreichten sie die Ausläufer der Wälder und jene ockerfarbene Fläche, die jeden von ihnen an einen galaktischen Raumhafen erinnerte. So nahe rückte das goldene Insekt, daß Dhark schon seine sechs Gliedmaßen und sogar die Fühler am gesichtslosen Schädel differenzieren konnte. »Der Platz ist exakt quadratisch.« Längst hatte Arc Doorn ein Segment des Bordrechners auf die Maße angesetzt. »So gut wie keine Niveauunterschiede und eine Fläche von genau vierundsechzig Quadratkilometern.« »Und jetzt erklärst du uns gleich, daß der Goldkäfer genau im Schnittpunkt der Diagonalen steht«, prophezeite Amy. »So ist es«, kam es prompt. 83 »Na, dann wollen wir uns den hübschen ZyzzktKoloß mal näher anschauen, nicht wahr?« sagte Manu Tschobe. »Er ist häßlich«, grollte Gisol. »Abgrundtief häßlich. Der einzige Teil, den ich nicht häßlich nennen würde, ist das Gesicht.« Die Insektenstatue hatte keines. Kaum Wolken hingen ihr an Schultern und Schädel, so daß jeder es sehen konnte. Ein Goldener ohne Gesicht; genau wie all die anderen Goldenen, die Ren Dhark und seine Gefährten auf Planeten der heimatlichen Galaxis entdeckt hatten. Dort waren sie fast ausschließlich auf humanoide Goldstatuen gestoßen, aber keiner hatten ihre rätselhaften Schöpfer ein Gesicht gegönnt. Der Commander erinnerte sich gut an jenen Goldenen Menschen auf dem Planeten Soradan. Nur zweihundert Meter ragte er auf. Aber während die meisten in der Milchstraße entdeckten Goldenen ihre Arme in den Himmel streckten, als wollten sie zu den Sternen greifen, waren die Hände des gesichtslosen Goldenen von Soradan auf den Rücken gefesselt modelliert. Ein Sklave, ein Gefangener. Auch der Goldene von Mirac fiel Dhark ein, weder Arme noch Kopf hatte er besessen. Oder die Massen von goldenen Statuen auf jenem Planeten im Leerraum zwischen der Milchstraße

und Om Giganten von acht Kilometer Höhe! Hier waren sie erstmals auch auf Figuren gestoßen, die keinen Menschen nachbildeten. Was war nicht schon alles gemutmaßt, geschrieben und gesendet worden über diese rätselhaften Kolosse ohne Gesichter und über die technischen Raffinessen, mit denen die Hohlräume in ihren Schädeldecken oder ihren Podesten vollgestopft waren! Worguntechnik, soviel war klar. Hinterlassenschaften aus unendlich fernen Zeiten, in denen das Volk der Mysterious noch frei war und die Galaxis Om beherrscht hatte. Vielleicht machte die Statue Gisol deswegen so nervös? Oder schockierte es ihn einfach nur, diesmal mit der Abbildung eines Zyzzkt konfrontiert zu werden? Oder weil er selbst nur bruchstückhaft über die Monumente Bescheid wußte? 84 Oder wußte er möglicherweise mehr über die Goldenen, als er bisher zugegeben hatte? »Landung in fünfhundert Metern Entfernung vom Sockel.« Gisol sprach die gedankliche Anweisung an seinen Hyperkalkulator laut aus. »Ich schlage vor, wir steigen alle aus und schicken die Schiffe unter dem Kommando ihrer Hyperkalkulatoren und im Vollbetriebsmodus in die Stratosphäre. Von dort aus haben die Bordinstrumente einen günstigen Überblick.« »Okay.« Ren Dhark nickte. »Ich will mir die Statue erst einmal mit den Instrumenten meines Schiffes ansehen«, sagte Simons Stimme aus dem Funk. Keiner erhob Einwände, obwohl niemand wußte, was genau der Wächter meinte. Die Hyperkalkulator gab den Befehl zum Ausfahren der Teleskopstelzen, und die EPOY setzte zur Landung an. Die Bildkugel zeigte jetzt den goldenen Brustpanzer der Statue. Langsam glitt er durch sie hindurch und füllte sie fast vollständig aus. »Standardausrüstung«, sagte der Commander. »Nehmen Sie einen C14Analysator mit, Are.« Der Rothaarige brummte etwas in seine Bartstoppeln. Wahrscheinlich hätte er das Gerät sowieso eingepackt. Dhark stand auf, warf einen Blick auf Gisols Stirnring. »Einen Mikrorechner brauchen wir wohl nicht, über deinen Kopfschmuck können wir ja auf die Datenbanken an Bord zurückgreifen, oder?« »Was dachtest du, Commander der Planeten?« Der Worgun gab sich seit einigen Stunden ziemlich wortkarg. Keine Frage: Die Nähe des Goldenen Zyzzkt setzte ihn unter Hochspannung. Da lag etwas in der Luft, irgend etwas Unausgesprochenes in der Regel konnte Dhark sich auf seine Intuition verlassen. Nun gut, er würde Gisol später auf den Zahn fühlen. Jetzt folgte er ihm, Amy und Lati Oshuta aus der Zentrale. Zwei Minuten später standen sie in einer der Schleusen im Außensegment des Ringraumers. Die Luke schob sich auf. Der goldene Sockel des Kolosses füllte Dharks Blickfeld aus: Die dürren, 85 leicht gebeugten dreigliedrigen Beine; der ellipsenförmig auslaufende, fette Hinterleib; die beiden kurzen Armpaare, herabhängend, ebenfalls dreigliedrig und mit zangenartigen Klauen; und schließlich, fünf, sechs Kilometer über ihnen, der höckrige Schädel mit den ausgestreckten, viergliedrigen Fühlern und der konkaven Wölbung statt eines Gesichts. Ein niederschmetternder Anblick! Während der Commander im Antigravfeld dem ockergelben Plateau entgegenschwebte, mußte er an die Goldenen Menschen der Milchstraße denken, die ihn am meisten faszinierten: die Goldenen Menschen von Babylon. Einer war eine Statue von ähnlich kolossalen Ausmaßen wie diese hier gewesen. Der andere lag in einer Art Museum, das die Mysterious wer sonst? im Sockel jener Statue eingerichtet hatten; zu Zeiten, als auf Terra Julius Cäsar noch Konsul und Nordamerika von asiatischen

Einwanderern bevölkert war. In einer Glas vitrine lag der zweite Goldene. Keine Statue, oh nein! Ein humanoides Wesen mit goldfarbener Haut! Tot natürlich und konserviert. Und ebenfalls ohne Gesicht! Ein Nichts im Nichts und ins Nichts vertrieben! Genauso lautete damals der elektronische Kommentar zu jener Vitrine. Ein Kommentar auf Worgun nebenbei bemerkt. Merkwürdig, daß er ausgerechnet jetzt daran denken mußte. Jetzt, wo er auf dem schier grenzenlosen Platz stand, den Kopf in den Nacken legte und hinaufblickte. Den gesichtslosen Goldschädel dort oben in sechstausend Metern Höhe ahnte er mehr, als daß er ihn sehen konnte. Ein Nichts im Nichts und ins Nichts vertrieben! Ren Dhark fröstelte plötzlich. Auf einmal war Gisöl neben ihm. »Sieh hin, Terraner«, raunte er. »Sieh hin und stell dir vor, sie fallen über die Planeten her, die du deine Heimat nennst, so wie sie über meine Heimat hergefallen sind.« Er legte seinen Arm um Dharks Schulter. »Stell dir vor, sie 86 versklaven Männer und Frauen deines Volkes. Stell dir vor, sie rauben eure kleinen Kinder, sie töten, sie zerstören, sie breiten sich aus, bis eure Milchstraße nur so wimmelt von ihnen. Versuch es dir vorzustellen, Commander der Planeten...« Scharf sog der weißblonde Mann die Luft durch die Nase ein. Er schob Jim Gisol Smiths Arm von seiner Schulter und marschierte zum Sockel der Kolossalstatue. 87 5. Der Planet schwebte unter ihnen. Die Nachtseite verschmolz mit dem Hintergrund des Alls, und nur die dünne, scharfe Trennungslinie des Überganges vom diffusen Sternenlicht zur Dunkelheit ließ die Planetenkrümmung erahnen. Die Tageshemisphäre war eine schmale Sichel mit einem grellen Albedo. Ein steter Strom neu eintreffender Daten präsentierte den beiden vor der Steuerkonsole sitzenden Nogk die telemetrische Darstellung eines vom Rechner erstellten Annäherungskorridors, gespiegelt auf die Innenseite der Kanzelverglasung. Auf dem Flug ins Innere des Systems hatten Tantal und seine Eibrüder sich ausgiebig mit der Topographie des Planeten beschäfägt. Sie kannten die Verteilung der einzelnen Zonen. Der Kontinent, den sie gerade überflogen, hatte die Form einer Pyramide, deren Spitze an den nördlichen Pol heranreichte. Die Basis, sie erstreckte sich fast sechstausend Kilometer* lang von Ost nach West und verlief etwa auf der Linie des planetaren Äquators, bestand aus einem gewaltigen Abbruch, der eine klaffende Wunde in die Planetenoberfläche schlug. Auch wenn es keine Wasseransammlungen auf dieser Wüstenwelt gab, so waren die Kontinente doch deutlich unterscheidbar. Mehrere hundert Meter hoch erhoben sich ihre schroffen Ränder aus dem tieferen Untergrund. Aardan führte einige Anpassungen durch und steuerte das Bei * Sämtliche nogkschen Zeit und Entfemungsangaben wurden zum besseren Verständnis durch terranische Maßangaben ersetzt. 88 boot in eine niedrigere Umlaufbahn. Schnell näherte es sich dem Terminator in Richtung Tag. Der kobaltblaue Steuermann lenkte das schnelle Gefährt, das in seiner äußeren Form exakt einer miniaturisierten CHARR entsprach, im Schutz der starken Tamfelder ins helle Tageslicht und ließ dabei den Flugwegschinn nicht aus dem Blick seiner irisierenden Facettenaugen. Beständig sank das Beiboot tiefer in die Lufthülle des Planeten ein.

Die Atmosphäre wurde unruhig. Starke Höhenwinde erzeugten erste Turbulenzen. Doch das Boot durchpflügte die heftigen Luftströmungen ohne zu schütteln oder zu bocken; seine Antriebsfelder und Schutzschirme hielten es unverrückbar auf Kurs. Tantal verfolgte durch die dreigeteilte Kanzelverglasung, die in Wirklichkeit ein segmentierter Sichtschirm war, ihren weiteren Abstieg. In einem Winkel von fünfundvierzig Grad stürzte die Fähre auf die Planetenoberfläche hinab, gehüllt in ihre Andsphäre wie in einen schützenden Kokon. Die optische Darstellung stabilisierte sich. Erste Eindrücke huschten über den Schirm. Der Planet war eine nogktypische Wohnwelt aus hochaufragenden Felsformationen, tiefen Schluchten und Einschnitten sowie endlosen, trockenheißen Wüsten. »Ob man unseren Anflug mitbekommen wird?« erreichten Tantals Bildimpulse Aardan. Dessen Fühler pendelten leicht hin und her. »Nicht sehr wahrscheinlich«, kamen seine Symbole. »Die Passivortung hat keinerlei Aktivitäten in dieser Hinsicht gemessen.« Er verstummte einen Moment. »Was mich irritiert«, ließ er dann verlauten, »ist die Tatsache, daß es keine Sensorüberwachung im planetennahen Raum zu geben scheint, obwohl man offensichtlich über eine ausgedehnte militärische Präsenz verfügt.« Aardan rollte seine Fühler auf die ihm eigene Weise und kontrollierte die Bodensensoren. 89 Er suchte nach Anzeichen von Energiesignaturen, die ihm die Anwesenheit von Verteidigungsanlagen verraten hätten, während er kontinuierlich tiefer ging. Aber die Taster zeigten nichts. Inzwischen waren mit bloßen Augen erste Einzelheiten erkennbar. Ihre Position war am westlichen Ende eines Kontinents. Viertausend Kilometer weiter, aber südöstlich, schwang eine wie ein Halbmond geformte Hochebene weit in die tiefe Wüste hinaus und verlor sich in einem Ozean von Dünen. Zwischen dem Abbruch und den nördlichen Hochländern erstreckten sich eine Reihe von Siedlungen und Städten; Tantal hatte die gestochen scharfen Aufnahmen, noch aus dem Orbit gemacht, klar im Gedächtnis. Auch die Lage der großen Stadt, der ihr Interesse galt. Endlos zogen sich die gelben und ockerfarbenen Ebenen unter der Fähre hin, deren Unsichtbarkeitsschirm verhinderte, daß sie einen Schatten auf den Boden warf und so eine verräterische Spur hinterließ. Straßen wurden erkennbar. Befestigte Trassen, die sich an Knotenpunkten kreuzten und in alle Richtungen verliefen. Sichtbare Attribute der Zivilisation. Am Horizont schob sich die Silhouette ihres Ziels in das Blau des Himmels. »Bring uns runter«, ordnete Tantal an, »sobald du einen gut versteckten Platz für das Beiboot gefunden hast. Wir werden uns der Stadt auf andere Weise nahem.« »Etwa zu Fuß?« Aardans Fühler spielten unruhig hin und her. »Ich denke, das ist...« Tantal machte eine abwehrende Bewegung, die den kobaltblauen Nogk zum Schweigen brachte. »Die Region ist dichtbesiedelt, wie wir wissen. Sicher finden wir eine Gelegenheit, uns nicht ausschließlich nur auf unseren Füßen bewegen zu müssen, um die Stadt zu erreichen.« Die Suche nach einem Versteck führte die Nogk zu einem 90 schmalen, tief in den Boden reichenden Canon, keine fünfzig Kilometer von der Stadt entfernt. Sie hatten die Stelle mit Bedacht gewählt, um Bequemlichkeit und Geheimhaltung gleichermaßen zu garantieren. Von oben war der Grund des Canons ein unübersichtliches Gewirr von Felsnadeln und Überhängen, außerdem lag er in relativer Nähe einer breiten Trasse, die zur Stadt führte. Zu Fuß würden sie die Stadt in wenigen Zeiteinheiten erreichen

falls sich ihnen unterwegs keine Gelegenheit bot, ein schnelleres Beförderungsmittel in Anspruch zu nehmen. Aardan bewegte die Steuerung; das Boot vollführte einen weiten Halbkreis und senkte sich dann, noch immer in sein Tarnfeld gehüllt, neben der Schlucht auf das öde Feld. »Cleesan«, ordnete Tantal an, »du und Soort, ihr beide bleibt als Wachen im Boot. Sobald wir draußen sind, verbergt ihr es mit aktiviertem Tarnfeld in der Schlucht.« Er erhob sich und ging zum Ausstieg, gefolgt von den anderen. Im Freien machte Tantal ein paar Schritt von der Fähre weg, durchstieß den Tarnschirm und war nicht länger unsichtbar. Dann blieb er stehen. Seine Fühler bewegten sich in verhaltener Ekstase, als er die Luft des Planeten einsog. Das war keine künstlich erzeugte Atmosphäre, wie sie an Bord der CHARR vorherrschte, sondern die unverfälschte Lufthülle einer Welt. Dürre Grashalme raschelten im Wind. Sandkörner trieben durch die Luft. »Was ist?« Treenors Impulse erreichten den Nogk-Mutanten. »Nichts. Ich schaue nur.« Treenors Fühler pendelten überrascht. »Wonach?« Das würdest du nicht verstehen, dachte Tantal auf einer Ebene, die der Fragesteller nicht erreichen konnte, und blieb Treenor die Antwort schuldig. Er blickte zurück. Das unmerkliche Flimmern, das die Position der Fähre verriet, 91 war verschwunden; das Beiboot war bereits im Canon untergetaucht. Entschlossen stellte Tantal seine Fühler auf. »Machen wir uns auf den Weg«, sandte er seine Impulse an die Gefährten und setzte sich mit raumgreifenden Schritten in Bewegung, hinein in eine Welt voller Ungewißheiten und möglicher Gefahren. Auf der befestigten Trasse kamen sie schnell voran. Seit sie die Fähre verlassen und den Boden dieser unbekannten Welt betreten hatten, war gerade mal eine halbe Stunde vergangen. Merkwürdigerweise schienen nicht viele Nogk unterwegs zu sein; auch Boden oder Luftfahrzeuge waren nur hin und wieder zu sehen. Tantal hegte die Befürchtung, daß dies nicht lange so bleiben würde. Je näher sie der Stadt kamen, um so intensiver würde vermutlich der Verkehr zunehmen. Hoffentlich gerieten sie nicht in eine Kontrolle. Aber das erschien Tantal eher unwahrscheinlich. Weshalb sich die anfängliche Besorgnis, angehalten und ausgefragt zu werden, bald legte. Niemand schien sich für die Gruppe blauhäutiger Nogk zu interessieren, die zu Fuß unterwegs war. Etwas anderes beschäftigte Tantal ungleich mehr. Erschreckend, dachte er, wie leicht es doch gewesen "war, eine nichtgenehmigte Landung auf einer NogkWelt durchzuführen. Aber er schwieg dazu und teilte sich seinen Gefährten nicht mit. In der Tat, es war merkwürdig. Dieser sehr häufig von den Terranem verwendete Begriff beschrieb exakt seine Stimmung. Schon der Einflug in dieses System war eigenartig genug gewesen. Obwohl Verbände von Raumschiffen zwischen den Planeten patrouillierten, schien so gut wie keine Raumüberwachung stattzufinden. 92 Wie wollte man sich da gegen mögliche Eindringlinge verteidigen? Oder existierte eine derartige Gefahr hier etwa nicht?

Tantal warf einen Blick auf die seltsam vertraut gefärbte Sonnenscheibe, die jetzt deutlich sichtbar dem Zenit zustrebte. Über den gelbbraunen, von Horizont zu Horizont reichenden Wüstenformationen flimmerte die Luft. Die Trockenvegetation erstreckte sich bis zum Horizont, wo sie sich im Sonnenglast verlor. Tantal behielt den Rhythmus seiner Schritte bei und bestimmte mit Skett an der Spitze das Tempo. Er war bemüht, den Himmel und die nähere Umgebung gleichzeitig im Auge zu behalten. Ein fernes Rumoren erregte seine Aufmerksamkeit. »Dort...!« Er lokalisierte die Richtung, aus der das Geräusch kam. Über der fernen Stadt stiegen Raumschiffe in den Himmel, eines nach dem anderen. Insgesamt sieben an der Zahl. Gleich darauf rollte der Donner durch das Firmament, mit dem die Kolosse die Schallmauer durchstießen und dem Weltraum zustrebten. Und nur wenig später hatten sie den ersten Kontakt mit einem Bewohner dieser Welt. Die Fühler des Nogk-Mutanten fingen die Impulse als erste auf, und seine Sinne stimmten sich sofort auf die nähere Umgebung ein. Irgend etwas schien nicht in Ordnung zu sein. Jemandes Gedankenbilder befaßten sich mit einer Maschine, die nicht mehr zu funktionieren schien. »Was hast du?« Treenor war Tantals erhöhte Aufmerksamkeit aufgefallen. »Gefahr?« »Nein. Da vome ist jemand. Hinter dem Viadukt.« »Wie weit?« fragte Skett. Seine Fühler pendelten pragmatisch. »Hundert Meter, vielleicht etwas weiter.« »Ich sehe nichts«, versetzte Treenor. »Bist du sicher, nicht einer Illusion zu erliegen?« Tantal schickte einen ärgerlichen Impuls aus, der Treenor zum Verstummen brachte. 93 Er schwieg auch dann noch, als hinter dem Viadukt ein wuchtiger Transportgleiter am Straßenrand sichtbar wurde. Das Rolltor zum Fahrgastraum stand offen, der Gleiter selbst stand auf den Notstützen und schwebte nicht wie üblich mehrere Handbreit über dem Boden. Der Pilot hockte wenige Schritte von seinem Fahrzeug entfernt mit hängenden Fühlern am Boden und sah kaum, daß sich Tantal und dessen Gefährten näherten. Seine Impulse beschäftigten sich noch immer mit dem Umstand, daß der Gleiter neben ihm den Geist aufgegeben hatte. »Sei gegrüßt!« sprach ihn der Mogk-Mutant an. Der Fahrer sah auf. »Ja?« Tantal war bestürzt; er konnte in dem blauhäutigen Nogk lesen wie in einem offenen Buch. Es war fast erschreckend, welche Dumpfheit des Geistes sich ihm offenbarte. Und das bei einem Nogk! Dem Vertreter eines uralten Kulturvolkes! Bei der großen AllMutter, ausgerechnet sie mußten bei ihrer ersten Begegnung mit der NogkZivilisation in Nokil auf einen offensichtlich Debilen stoßen. Nun, er würde versuchen, das Beste aus diesem Erstkontakt zu machen. »Ich bin Tantal«, ließ er den Fahrer wissen und stellte seine Gefährten ebenfalls vor. »Wie dürfen wir dich nennen?« »Kelaan.« »Du scheinst in Not zu sein, Kelaan.« Tantals Impulse kamen sanft und ruhig, etwa so, wie man mit Kranken umzugehen pflegte. »Was ist dein Problem?« »Mein Antrieb ist ausgefallen«, bekannte der Fahrer. »Ich sitze seit einer Tag und Nachtperiode hier und weiß mir keinen Rat.« »Und weshalb reparierst du den Antrieb nicht?« übernahm Treenor die Initiative. »Reparieren?« Komplettes Unverständnis schlug den Kundschaftern entgegen. Fühlerschüttelnd sah Tantal auf den Nogk hinab, der in grobe Kleidung gehüllt war, die nichts über seinen gesellschaftlichen 94

Status aussagte. Daß er zur Rotte gehören könnte, diese Vermutung zog Tantal nicht einmal im Entferntesten in Betracht. »Ja, reparieren. Die Maschine wieder instand setzen, so daß sie funktioniert.« »Dazu bin ich nicht in der Lage.« Demonstratives Desinteresse. Tantal fuhr innerlich zusammen. Es war schlimmer, als er gedacht hatte. »Und weshalb rufst du dann nicht über Funk Hilfe herbei?« »Kaputt«, war die lakonische Erwiderung. »Seit langem.« Tantals Fühlerpaare verknoteten sich fast. Abgründe taten sich da auf. Unschlüssig spielten seine Fühler. Dann: »Sollen wir uns deinen Transporter einmal ansehen?« »Wozu?« »Vielleicht gelingt es einem von uns, ihn zu reparieren.« Der Nogk zögerte. Seine dunklen Facettenaugen blickten von Tantal zu den anderen und kehrten wieder zu dem Mogk-Mutanten zurück. Verwunderte Impulse verließen seine Fühlerpaare. »Ihr könntet das?« »Wir könnten es versuchen«, ließ ihn Aardan wissen. »Dir seid überaus freundlich.« Tantal interpretierte diese Bemerkung als Zustimmung. Treenor und Aardan nahmen sich das Antriebsaggregat vor, während Tantal das Innere des Transportgleiters inspizierte. Seine Blicke wanderten über Armaturen, tote Sichtsphären und inaktive Kontrollen, über die abgenutzte Griffe des Steuerjochs und die Sitze, deren abgenutzte Kanten und Polster von jahrelangem Gebrauch sprachen. Es war klar ersichtlich, daß dieser Transportgleiter seit vielen Zeitperioden keine Instandsetzung erfahren hatte und sich in einem miserablen technischen Zustand befand. »Konntet ihr Fortschritte erzielen?« erkundigte sich Tantal, als er wieder bei den Reparateuren angekommen war. »Es war keine Schwierigkeit, ihn funktionstüchtig zu machen«, heß ihn Treenor wissen. »Ich mußte nur ein paar verschmutzte 95 Kontakte reinigen, die korrodiert waren und den EM-Fluß unterbrachen. Das Vehikel ist wieder betriebsbereit.« »Versuche, ihn zu starten«, wandte sich Tantal an Kelaan, der mit ungläubig pendelnden Fühlern diese Wendung verfolgte und sich aufführte, als hätten Treenor und die anderen ein Wunder vollbracht. Gleich darauf ließ ein dumpfes Brummen die Luft erzittern; die Aggregate liefen an. Der Gleiter hob sich langsam, bis ihn das Schwerefeld kniehoch über dem Straßenbelag zum Stehen brachte. Kelaan rief aus der Fahrerkabine. »Ihr wollt sicher nach Garoo, oder?« Tantal forschte im Geist Kelaans und fand die Antwort. Garoo war die Hauptstadt von CorumLan, die auch ihr erklärtes Ziel war. »Ja, Garoo. Wir wollen dort im Tempel...« »Ja, ja. Verstehe schon. Ich werde eure Reise etwas verkürzen. Kommt an Bord.« Im Fahrgastraum war genügend Platz für alle. Während der Fahrt plauderte Kelaan munter drauflos; der für ihn noch immer nicht rational erklärbare Umstand, daß sein Vehikel so plötzlich wieder funktionierte, weckte ihn offenbar für eine Weile aus seiner dumpfen Lethargie. »Wo kommt ihr her? Aus den südlichen Regionen vermute ich, oder?«

»Ja. Wir sind... Pilger«, sagte Tantal, weil er einen entsprechenden Gedankenimpuls in Kelaan registrierte. »Mir kam eure Sprache gleich bekannt vor. So redet man nur dort unten. Auch eure Kleidung entspricht denen der Südländer.« Tantal und seine Gefährten waren in leichte, weit fallende Gewänder in mattem Gelb und Braun gekleidet. Um die Hüften trugen sie breite Gürtel mit vielen Taschen, die einige wichtige Instrumente und Meßgeräte enthielten und versteckt in den Falten ihrer Oberbekleidung jeweils eine Handfeuerwaffe. 96 Tantal war zufrieden. Die erste Prüfung hatten sie bestanden, wie es schien. Die Gewänder schienen Kelaan nicht aufgefallen zu sein. »Verzeih, wenn ich dich in deiner Konzentration störe«, meinte Tantal, »aber mir scheint, dein Transportmittel ist nicht im allerbesten Zustand. Du solltest es einmal gründlich überholen lassen.« »Wenn das so einfach wäre«, meinte Kelaan und senkte betrübt die Fühler. »Unsere gesamten Instandsetzungseinheiten sind seit langem nur damit beschäftigt, die von den Rebellen Fettrons zerstörten öffentlichen Einrichtungen zu reparieren.« »Rebellen?« Tantal glaubte, sich verhört zu haben. Kelaan sandte erstaunte Impulse aus. »Willst du damit sagen, daß ihr nichts von ihnen wißt?« Noch war sein Mißtrauen nicht geweckt. Noch beherrschte ihn dumpfe Dankbarkeit. Tantal beeilte sich mit einer für ihn akzeptablen Erwiderung. »Weißt du«, begann er und versuchte aus dem gedanklichen Mischmasch, den er in Kelaans Gefühlswelt vorfand, die richtigen Schlüsse zu ziehen. »Weißt du, wir leben in unserem Tempel seit Jahren ziemlich abgeschieden. Fern dem Alltäglichen, dem Profanen. Natürlich haben wir von den Rebellen gehört, aber auf dem neusten Stand sind wir, das muß ich gestehen, nicht gerade. Wie wäre es, könntest du uns...« Er ließ den Satz offen. Kelaan sprang sofort darauf an. In einem geistigen Wortschwall überschüttete er Tantal und dessen Gefährten mit seiner Sicht der politischen und ökonomischen Verhältnisse im Kaiserreich. Tantal lehnte sich zurück und nahm die Informationen in sich auf, ohne sie einer Wertung zu unterziehen. Der Nogk machte jedenfalls für die Misere im Reich unter der weisen Führung des Kaisers Hitaura IX. den Renegaten Fettron und seine Rebellen verantwortlich, die er vor allem deswegen ablehnte, weil sie erstens anders waren und zweitens für Verändenmgen des Status quo eintraten. Das, so dachte Tantal auf einer gedanklichen Ebene, die Kelaan 97 nicht erreichen konnte, waren schon immer sehr gewichtige Gründe für Aufstände und umstürzlerische Bestrebungen innerhalb einer Zivilisation. »Aber die Garde des Kaisers hat dem Treiben der Abtrünnigen ein Ende gesetzt«, ließ Kelaan verlauten. »Ein Ende?« »Fettron«, der zufriedene Triumph in Kelaans Stimme war unüberhörbar, »wurde vor drei Tagen gefangengenommen. Hier im LanSystem. Hier wird er auch hingerichtet werden.« Tantal knickte die Fühler in Falten und ließ die Informationen in sich einsickern. Alles, was er bisher gehört hatte, mündete in dieselbe beunruhigende Gleichung: Gewalt. Gewalt in jeder Form, von hochnotpeinlichen Verhören über Folter bis hin zum Tod.

»Wie lange dauert die Fahrt noch?« erkundigte sich Tantal, um dem Gespräch eine andere Wendung zu geben. Er blickte zum Himmel, über den ein großer Suborbitaltransporter in Richtung der Frachthöfe Garoos hinwegzog. Kelaan sah auf das Instrumentenpult, in das ein Zeitmesser eingelassen war. »Eine knappe Stunde, dann erreichen wir die Außenbezirke. Seid unbesorgt, ihr kommt schon noch rechtzeitig, ich habe das gleiche Ziel.« »Rechtzeitig wozu?« fragte Aardan. Kelaan bewegte das Steuerjoch. Der Gleiter bewegte sich durch die weite Kurve der Straße, dann folgte er wieder der geraden Strecke. »Zur Hinrichtung natürlich. Sie findet heute in aller Öffentlichkeit auf dem Marktplatz statt. Deswegen seid ihr doch auf dem Weg in die Stadt, nicht wahr?« Unter sich hörten Tantal und seine Gefährten das Brummen des Aggregates, das die Schwerkraft aufhob und den Transportgleiter vorwärtstrieb. »Oder etwa nicht?« forschte Kelaan. »Natürlich«, beeilte sich Tantal mit der Antwort, um das aufkeimende Mißtrauen des Fahrer zu besänftigen. »Wir sind ganz erpicht darauf, ihn sterben zu sehen.« 98 »Das wird ein Ereignis sein«, schwärmte Kelaan, »von dem noch in Hunderten von Jahren die Rede sein wird.« Für jeden Sternenreisenden war Garoo eine moderne Stadt. Hochstraßen schwangen sich entlang der Gebäudefronten, flössen ineinander über, kreuzten sich in futuristischen Konstruktionen und tauchten in langen Tunnels unter, über denen ganze Stadtviertel erbaut waren. Aber wer, wie Tantal, die Anzeichen richtig zu deuten verstand, sah, daß sie langsam dem Verfall anheimfiel. Dennoch hatte sie für sein Empfinden eine Art morbide Schönheit, der er sich nicht gänzlich entziehen konnte. Außerdem war sie älter als alles, was er bisher gesehen hatte; gebaut weit vor der CharrÄra. Es war wie ein Sturz zurück in die Vergangenheit seines Volkes. Er konnte sich dieser Vorstellung nicht entziehen. Kelaan hatte Wort gehalten. Nach einer Stunde erreichten sie die Außenbezirke Garoos, fuhren an Frachthöfen vorüber, in deren Buchten gedrungene Transporter für den Frachtverkehr zwischen den Planeten lagen, und mieden die Liegeplätze der Kaiserlichen Kampfraumer. Kelaan brachte sie aus lauter Dankbarkeit für die Reparatur seines Gleiters bis in die Nähe des Marktplatzes. Dort verließen sie ihn und gingen zu Fuß weiter, nicht ohne die Verhaltensmaßregel von ihm mit auf den Weg bekommen zu haben, sich ja nicht mit Rebellen einzulassen. Die ganze Stadt war in Aufruhr. Wie es den Anschein hatte, wollte jeder bei der öffentlichen Hinrichtung dabeisein. Das Gebiet um den Marktplatz war von Geschäften und allen oioglichen Unternehmen bevölkert, die sich auf mehreren Ebenen erstreckten. Dazwischen lagen Etablissements zum Vergnügen und ^r Erfüllung aller möglichen und auch unmöglichen Vorlieben. Tantal und seine Begleiter liefen eine flache Treppe hinauf, dann 99 über die sonnenwarmen Platten einer Fomms, auf dem Gaukler und Illusionisten Passanten und Neugierige mit ihren Kunststücken erfreuten. »Vorsicht!« ließen sich Treenors verhaltene Impulse vernehmen. Tantal warf einen Blick in die Richtung, die ihm Treenor wies. Sie bewegten sich inmitten eines Stroms von Nogk, die wie von einem Magneten angezogen alle einer Richtung zustrebten. Angewehter Sand knirschte unter ihren Sohlen. »Keine Sorge« erwiderten Skett und Aardan unisono, »wir sehen uns vor!«

Treenors Besorgnis schien unangebracht. In diesem Tohuwabohu an Besuchern bewegten sie sich völlig unbehelligt. Es hatte sogar den Anschein, als mache man ihnen wohlwollend Platz. Ihre »Pilgerkleidung« verlieh ihnen offenbar einen bevorzugten Status. Plötzlich erhob sich wie auf ein geheimes Zeichen ein vielstimmiger Chor auf dem Platz. »Nieder mit den Rebellen!« drangen die schrillen Impulse an sämtliche Fühler. »Tod den abtrünnigen Verrätern und ihrem Anführer!« wehte es von der anderen Seite herüber. »Tötet Fettron!« Die Luft war voll von mentalen Schwingungen des Hasses, der Niedertracht, der Wut. »Tötet Fettron...« »Tötet Fettron...« »Fettron soll sterben! Fettron soll sterben!« skandierten andere Nogk, die zu einer Gruppe von fünfhundert dem Kaiser treu ergebener Agitatoren zu zählen waren. Dabei hätte es dieser Aufstachelung gar nicht bedurft; die fast unübersehbare Menge, die den zentralen Platz bevölkerte, war auch so aufgebracht genug. »Was geht hier vor?« erreichten Aardans Bildimpulse Tantal. »Was hier vorgeht, meinst du? Hier geschieht Volks Verhetzung. Ein probates Mittel, dessen sich Diktatoren und Imperatoren bedienen, wenn sie unliebsame Kritiker ausschalten wollen, ohne 100 sich die Hände schmutzigzumachen. Sehr beliebt auch unter Politikern und Diplomaten.« »Braucht man deshalb den mobilen Konverter?« brachte es Skett auf den Punkt und machte seine Eibrüder auf das alte und mitgenommen wirkende Gerät aufmerksam, das inmitten des zentralen Platzes auf der Rednertribüne stand. »Ich habe davon gehört«, ließ sich Treenor vernehmen, »daß man auf verschiedenen Welten diese Dinger zweckentfremdet.« »In welcher Weise?« bekundete Aardan sein Interesse. »Man benutzt sie zur Hinrichtung von Delinquenten.« Die Vorstellung dessen, was dies für einen Nogk bedeutete, jagte Schauder durch den Geist von Aardan. »Das... das ist ja so endgültig«, brachte er hervor und seine Fühler stellten sich steil auf. »Das ist es, bei Gaal, das ist es«, versetzte Tantal. Der Lärm auf geistiger Ebene verstummte so plötzlich, daß Tantal automatisch nach der Ursache suchte. Die abrupte Stille wirkte gespenstisch. Alle Gesichter reckten sich nach oben. Unwillkürlich hob Tantal ebenfalls den Schädel. Ein Rotte kaiserlicher AGravgleiter zischte über den weitläufigen Platz. Dann erschien ein gepanzerter Transportgleiter, der sich auf die breite Rednerplattform herabsenkte und unweit des Konverters zum Stillstand kam. Das Rolltor zischte hoch. Kaiserliche Gardisten trieben eine Gestalt ins Freie, während sich der Personentransporter wieder in die Luft erhob und im Hintergrund verschwand, wo er am Rande des Platzes Stellung bezog. Kaum war die Menge des Gefangenen ansichtig geworden, begann sie sofort wieder den Tod Fettrons zu fordern. Tantal stockte fast der Atem. Neben ihm bekam Skett nur mit Mühe seine Emotionen unter Kontrolle; den anderen erging es ebenso. Pettron, der Anführer der Rebellen, war kein Kobaltblauer, sonäem ein 2,50 Meter großer Nogk vom Schlage Charauas! 101

Die Gardisten trieben ihn nach vom an den Rand der Tribüne, wo er verharrte und seine Blicke auf die unübersehbare Menge richtete. Neben Tantal stieß Skett einen unterdrückten Impuls aus. »Seht ihr, was ich sehe?« kamen seine bildhaften Gedanken. Sie sahen es. Fettron war gefoltert worden. Die Kleidung, die seinen geschmeidigen, schwarzbraunen, gelb gepunkteten Körper umhüllte, war an vielen Stellen gerissen. Die Haut trug Schrammen und Wunden. Dennoch schien er ungebrochen in seinem Stolz. Der Offizier der Garde trat neben ihn. In seiner Hand ein flacher Leseschirm. Er stellte sich in Positur, und seine »Stimme«, von elektronischen Mitteln noch verstärkt, trug bis in die hintersten Winkel des Platzes, als er begann, das Urteil zu verlesen. »Dies«, so ließ er verlauten, »sind die Worte unseres hochverehrten Kaisers Hitaura IX.: Meine treuen Untertanen... treue Bürger. .. an diesem historischen Tag möchte ich euch sagen...« Die Rede des Offiziers dauerte lange und war hauptsächlich dadurch geprägt, daß er die Verdienste des Kaiserhauses herausstellte, um dann auf die Verbrechen der Rebellen zu sprechen zu kommen, die sich wie ein faulendes Geschwür im Reich ausbreiteten, das nur durch rigoroses Ausbrennen am Weiterwuchem gehindert werden konnte. »Bürger von Garoo«, kam er schließlich zum Ende seines Sermons, »ich richte die Frage an euch: Wollt ihr es euch noch länger gefallen lassen, daß die Rebellen unseren gesamten Nachschub von den Nahrungsplaneten unterbinden?« »Nein!« »Wollt ihr es noch länger hinnehmen, daß unsere gesamte Infrastruktur zu Bruch geht?« »Nein! Nein!« Andere nahmen die Protestrufe auf. Der Offizier fühlte offensichtlich Zufriedenheit; die lauten 102 »Nein!«Rufer waren strategisch gut plaziert. Der Kaiser würde zufrieden sein, wie er dieses Schauspiel inszeniert hatte. Vielleicht sprang dabei ja endlich der so lange angestrebte Posten als Kommandant der Palastgarde heraus. »Und hier, Bürger von Garoo«, er deutete theatralisch auf den Nogk, der ihn um ein ganzes Stück überragte, »ist der Kopf der Schlange, die unsere Zivilisation vergiftet. Ist der Kopf aber erst einmal abgetrennt, stirbt der Leib.« »Ja! Ja!« »Was hat Fettron also verdient? Hat er den Tod verdient?« Ein tausendstimmiger »Ja«Chor wuchs aus der Menge empor und füllte den Himmel über dem Platz. Der Offizier wartete geduldig, bis sich die Menge etwas beruhigt hatte. »Dann hinein in den Konverter mit ihm!« »Halt!« Eine einzelne Stimme erhob sich über den Lärm der aufgepeitschten Menge. Fettrons Stimme. »Ich bestehe auf meinem Recht, ein letztes Wort gewährt zu bekommen.« Der Offizier versuchte Fettron zu ignorieren. Doch eine Gruppe Nogk in unmittelbarer Nähe der Rednertribüne nahm Fettrons Wunsch auf. »Laßt ihn reden! Laßt ihn reden! Es ist verbrieftes Recht.« Der Offizier war ein erfahrener Untertan des Kaisers, mehr Politiker als Soldat. Und deshalb wußte er, daß sich die Stimmung der aufgeputschten Masse sehr schnell ins Gegenteil verkehren konnte, falls er sich zu sehr sträubte. Der Pöbel wollte unterhalten werden. Der Pöbel sollte seine Unterhaltung bekommen.

»Rede!« herrschte er deshalb Fettron an. »Aber fasse dich kurz.« Der Rebellenführer war offenbar in Rhetorik geschult, erschien ^ Tantal. Er war in der Lage, seine Bildimpulse so zu verstärken, w^ seine »Stimme« fast donnernd klang. 103 »Bürger Garoos«, begann er, während Stille über das weite Rund sank. »Bürger Gartanas, nicht wir sogenannten Rebellen sind für die Versorgungsprobleme verantwortlich, sondern die permanenten Ausfälle der Raumtransporter, die unsere Nahrung von FaalLan und anderen Welten herbeischaffen. Ja, unsere Versorgungsflotte ist in einem desolaten Zustand, aber nicht weil es uns gibt, sondern weil die Monarchie sämtliche Techniker und Wissenschaftler für den Erhalt der Kampfraumflotte einspannt. Und das seit vielen, vielen Zeitperioden. Schon in der Generation meines Eivaters ist die einstmals zwischen allen Welten des Kaiserreiches bestehende Transmitterverbindung zusammengebrochen und trotz permanenter Beteuerung der kaiserlichen Regierung, sie zu reparieren, niemals mehr instandgesetzt worden...« Unruhe entstand in der Menge, in der Tantal und seine Gefährten eingekeilt standen. Unverständnis schwappte wie eine Woge hoch. »Worüber redet dieser Fettron?« »Was soll das?« »Versteht doch keiner...« »Weißt du, was ein Transmitter ist?« Die Kobaltblauen aus der fernen Milchstraße starrten sich nur gegenseitig an. »Was geht hier vor?« erreichten Sketts Impulse die anderen. »Hier scheint niemand zu wissen, was eine Transmitterverbindung ist. Ist das zu verstehen?« »Kaum«, erwiderte Aardan. »Es sind Dumpflinge!« sagte Tantal. Treenor starrte ihn nur an. »Es ist so«, beharrte der Nogk-Mutant. »Absichtlich auf einem niedrigen technischen Niveau gehaltene Dumpflinge. Willfährige Untertanen der kaiserlichen Regierung. Offensichtlich hat die HitauraDynastie schon vor langer Zeit ein eigenes Zuchtprogramm zu diesem Zweck geschaffen. Jetzt beginne ich auch zu ahnen, weshalb man so erpicht darauf ist, die Rebellen auszurotten: Sie 104 sind die >Andersartigen<, die Domen im Fleisch schwacher, dekadenter Herrscher, die diesen Status quo mit allen Mitteln zu ändern suchen.« Fettron indessen setzte seine Rede an das Volk von Garoo mit Vehemenz fort. Als er dazu überging, die Dekadenz der kaiserlichen Regierung anzuprangern, die in seinen Augen nur ein politisches Alibigremium war, schnitt ihm der kaiserliche Offizier das Wort ab, indem er einem der Bewacher ein verstecktes Handzeichen gab. Von einem Kolbenhieb getroffen, sank Fettron zusammen und verstummte. Gardisten packten ihn brutal unter den Armen, rissen ihn hoch, schleppten ihn zum Konverter und steckten ihn in die Brennkammer. Der Offizier wandte sich an die Menge. »Die Verbrechen dieses Rebellen«, er machte eine Handbewegung in Richtung des Konverters, »schreien nach Sühne. An diesem historischen Tag wird er vom Leben zum Tod befördert werden...« Während er redete, schweifte sein Blick über die Menge. Er spürte ihre Erwartung auf das Kommende und fing nur Zustimmung über die Hinrichtung auf. »Der allseits verehrte Kaiser verlangt eine exemplarische Bestrafung des Rebellen! Geben wir also dem Kaiser, was des

Kaisers ist.« Noch während er sprach, war er an die Konverterkammer herangetreten. Und mit dem letzten Wort legte er den Hebel um, der die Brennkammer aktivierte. Nichts geschah. Der Offizier versuchte es noch einmal. Dann wieder. Die Brennkammer lief nicht an und atomisierte ihren Inhalt nicht. Der kaiserliche Offizier verfluchte die Techniker, die ihm versichert hatten, die Brennkammer würde einwandfrei funktionieren, beim letzten Ei ihrer Ahnen. Er hatte diesen Moment mit solcher Umsicht und Akribie vorbereitet und jetzt das. Wenn dieses Fiasko dem Kaiser zu Ohren kam, und das würde es, denn es gab genug Neider in der Garde, die jede Verfehlung brühwarm nach 105 Jazmur berichteten, dann würde er wohl vergeblich auf die erhoffte Beförderung warten. In diesem Moment wußte der Offizier, welches Schicksal der verantwortliche Seniortechniker der Instandsetzung erleiden würde. Er sandte seine Impulse an seinen Adjutanten. »Holt den Rebellen aus der Kammer und stellt ihn zur Schau. Die Menge beginnt bereits zu murren. Und bringt mir auf der Stelle den verantwortlichen Techniker her!« Die Szene bekam irgendwie etwas Irreales. So, als würde eine Holoübertragung plötzlich angehalten, um dann immer nur abschnittsweise weiterzugehen. Drunten in der hin und herwogenden Menge standen die Kobaltblauen um Tantal geschart. Der Mogk-Mutant sagte gerade: »Wenn wir etwas über die Situation hier erfahren wollen, sollten wir uns diesen Fettron vornehmen. Er scheint mir der einzige weit und breit zu sein, der den Überblick hat. Von den Dumpflingen hier werden wir keine verwertbaren Informationen erhalten. Die Gardisten andererseits sind ihrem Kaiser ergeben, wir landen nur in deren Kerkern, wenn wir uns zu intensiv nach den politischen und wirtschaftlichen Verhältnissen erkundigen.« »Oder in einem Konverter!« Sketts Gedankenwelt beschäftigte sich kurz damit, sich auszumalen, wie es sein würde, atomisiert zu werden. Ein scharfer Impuls Tantals holte ihn auf den Boden der Realität zurück. »Wie wollen wir vorgehen?« fragte Aardan. »Wir entführen ihn«, kam Tantals pragmatisches Gedankenbild. »Dann sollten wir nicht länger warten, sondern zur Tat schreiten.« Treenor und die anderen signalisierten ihr Einverständnis. Tantal schickte einen verschlüsselten Befehl an die beiden Gefährten im Beiboot, sich augenblicklich auf den Weg zum Zentralplatz zu machen, um sie hier an Bord zu nehmen. Sie und einen zusätzlichen Passagier. Cleesans fragende Impulse schnitt Tantal 106 ]curzerhand ab. »Für Erklärungen ist später noch Zeit genug. Ich lasse die Phase offen, folgt einfach dem Signal.« »Fangen wir an!« drängte Skett. »Tyyrid, Jeefos, Haanor! Ihr übernehmt unsere rückwärtige Deckung. Kooral, Zeekor und Saarken die Flanken. Bleibt zusammen. Es darf keiner zurückbleiben. Hört ihr?« Finger glitten über Waffenkontrollen. »Fertig?« riefen Tantals semitelephatische Impulse. Die Bestätigungen seiner Eibrüder kamen gleichzeitig. »Dann los!« Sie durchbrachen den Wall von Leibern, der sie von den Stufen trennten. Nur widerstrebend öffnete sich die Mauer vor ihnen, als sich Skett und Treenor mit kräftigen Armen eine Gasse schufen.

Ein kurzer, erster Moment der Unruhe entstand, als die Kobaltblauen durchbrachen und für alle erkennbar wurde, daß sie Blaster in ihren Händen trugen. Plötzlich erhob sich ein vielstimmiger Chor der Überraschung auf dem Platz, als ersichtlich wurde, was da vor sich ging. Einige in der Nähe befindliche Agitatoren des Kaisers schrien: »Haltet sie auf! Sie sind Rebellen. Sie müssen sterben wie Fettron!« Aber da waren die Kobaltblauen schon vor dem Podest angekommen, hetzten die Stufen empor und liefen auf Fettron zu. Ein kurzer Moment der Panik entstand unter den Gardisten, die sofort von dem Offizier niedergebrüllt wurde, der als erster die Situation erfaßt und erkannt hatte, daß sich eine Gruppe Abtrünniger anschickte, ihn um seinen Triumph zu bringen. Er hob die Waffe.... Skett reagierte noch vor Tantal. Sein Blaster feuerte einen gebündelten Energiestrahl ab. Vor ihnen brach der Offizier der Garde zusammen. Ihrer Führung beraubt, erfaßte die Gardisten für eine kurze Phas® Desorientierung. 107 Inzwischen hatten die Kobaltblauen zueinander aufgeschlossen. Sie bildeten einen Schutzwall um den völlig überraschten Fettron und bewegten die Waffen von einer Seite zur anderen. Energiestrahlen zischten mit gleißenden Lichterscheinungen durch die Luft. Wo sie auftrafen, befand sich immer ein Gardist im Fokus der Entladungen. Kooral, Zeekor und Saarken richteten ihre Waffen auf die Menge und feuerten in rascher Folge; die Strahlen zischten harmlos über die Köpfe hinweg, ohne Schaden anzurichten. Aber das genügte, um eine Massenpanik hervorzurufen. Alles drängte zurück, weg vom Podium und den Rebellen, die keine Rücksicht auf Leben und Unversehrtheit anderer zu nehmen schienen, darunter auch die letzten Gardisten, die ihr Heil in der Flucht suchten. Tantal holte das Funkgerät aus der Tasche. »Wo bleibt ihr denn?« »Sind schon fast über euch«, kam die Antwort Cleesans. »Wird auch Zeit.« Tantal hatte die Rotte kaiserlicher AGravgleiter nicht vergessen, die irgendwo in der Nähe in ihrer Basis wartete. Außerdem war da noch der Personentransporter, dessen Besatzung Kummer bereiten konnte, falls sie nicht schleunigst von hier verschwinden würden. Aber noch während er sich mit diesen Unwägbarkeiten beschäftigte, erschien das Beiboot der CHARR für alle sichtbar über dem Podium; die Piloten hatten kurz das Tamfeld deaktiviert, um die allgemeine Konfusion noch zu verstärken. Die wenigsten der panisch flüchtenden Bewohner von Garoo bekamen jedoch mit, was da über der Tribüne geschah. Ein breit gefächelter Strahl fingerte herunter, erfaßte die ganze Gruppe um Tantal und Fettron. Im Fokus des Antigravfeldes schwebte sie binnen Sekunden nach oben und verschwand im Bauch des Beibootes. 108 6. Die EPOY verlor sich schon in den Weiten des Himmels von Zaratan IV. Simon sah ihr nach: Ein kleiner Ring zunächst, rasch ein glitzernder Punkt, bald nur noch eine Ahnung. Die NOREEN WELEAN dagegen löste sich gerade erst schwerfällig vom Boden, schwebte viel langsamer aufwärts, verharrte schließlich in dreieinhalbtausend Metern Höhe über dem Plateau. In Hüfthöhe des Goldkäfers etwa. Angewiesene Position eingenommen, Intervallum steht, Vollbetriebsmodus, meldete der Hyperkalkulator.

Gut, funkte Simon zurück. Energie und Tarnstatus ändern sich bis auf weiteres nicht. Auch die Verbindung zu mir ist unbedingt aufrechtzuerhalten. Von eingenommener Position aus geht das Schiff jetzt auf den Ringkurs... Beiläufig registrierte der Wächter die Bestätigung. Seine Aufmerksamkeit konzentrierte sich bereits auf den Sockel der Kolossalstatue. Dort sah er die Gruppe um Dhark ankommen. Mit weiten Schritten stapfte er der Wand von stumpfer Goldfarbe entgegen. Sie verstellte ihm den Horizont von Zaratan IV. Das vollkommen glatte Material erinnerte Simon an eine abgegriffene Messinglegierung. Doch zweifelsohne war es Gold. Zum geringen Teil in Silber und Kupferlegierungen und vor allem an der Oberfläche vielfach in angegriffener Form, aber Gold. Die Analysen des Hyperkalkulators ließen keinen anderen Schluß zu. Iter Klotz erschien dem Wächter beängstigend breit und hoch. Ein Quader mit einer Kantenlänge von einem Kilometer selbst für ^inen zwei Meter hohen Roboter viel zu viel, um den massiven ßlock noch überblicken zu können. 109 Simon, der Wächter, war bester Dinge. Himmel, wie einsam war er gewesen, und jetzt: Menschen...! Hätten seine Konstrukteure ihn mit Kehlkopf und Sprechwerkzeugen ausgestattet, er hätte vermutlich gesungen. Er war Menschen begegnet, endlich! Die Menschen, deren Nähe ihn beglückte, standen wie unschlüssig vor dem Goldsockel. Einer deutete hierhin, der andere dorthin, die meisten blickten zur Kolossalstatue hinauf. Simon beschleunigte seinen Schritt. Hoch über ihm setzte sich sein Schiff in Bewegung. Er hatte den Hyperkalkulator angewiesen, die goldene ZyzzktStatue in einem Radius von drei Kilometern zu umkreisen und dabei sämtliche verfügbaren Meßinstrumente auf den Giganten zu richten. Das synthetische Hirn in ihm funktionierte wie immer: präzise, kühl, effektiv. Analysierte, rechnete, verarbeitete Daten, die Hugo, Joker und der Hyperkalkulator sendeten. Diese fremde Seite in ihm, dieser mächtige Roboter, kannte keine Schwankungen, empfand keine Trauer oder Freude, ließ sich von keinerlei Wahrnehmungen beeinträchtigen. Gefühle? Wie lautet der entsprechende Algorithmus, bitte? Oder ließe der Begriff oder sein Äquivalent sich eventuell in einer chemischen Formel ausdrücken? Derart kalte Sachlichkeit verwirrte das Menschliche in ihm. Er selbst, die Simonsubstanz gewissermaßen, war wie hatte er das früher genannt? Genau: gut gelaunt. Früher, als Gefühle ihn noch von den Haarwurzeln bis zu den Fußsohlen durchströmen konnten. Früher, als Gefühle noch seine Gestik und seine Schritte beschwingen konnten. Er war nicht mehr allein, welch eine Erleichterung! Seinesgleichen lebte in seiner Nähe, welch ein Glück! Es gab plötzlich eine Brücke nach Hause! Und damit auch eine Brücke zu seinem menschlichen Körper. Das allerdings registrierte sein menschlicher Verstand in ähnlicher Nüchternheit wie sein künstlicher die Zahlenkolonnen in seinem Schädel. Der letzte Wächter der Mysterious erreichte die Gruppe um Dhark und den Worgun. Die machte eben Anstalten, sich zu teilen 110 und den Sockel in entgegengesetzten Richtungen zu umschreiten. Ein zeitraubender Erkundungsgang, fand Simon. Wenn man auf dem Weg um den Sockel aufmerksam nach einem Eingang suchen wollte, würde man sicher eine Stunde unterwegs sein, bis man sich wieder traf. Viel zu lange! Ultraschallsender und Molekulardetektor aktiviert. Hugos sanfte Kunststimme meldete sich in Simons Schädel. Wir beginnen mit der Abtastung. Danke, funkte Simon, und wandte sich an Ren Dhark. »Ich habe meinen Roboter und meinen Hyperkalkulator angewiesen, die Molekularstruktur des Edelmetallsockels mit Laserstrahlen und ultrakurzen Schallwellen abzutasten, Commander.« Simon deutete in den Himmel, wo

die NOREEN WELEAN eben hinter dem Goldkoloß verschwand. »Wenn der Eingang ins Innere des Goldenen im Sockelblock liegt, muß er Fugen in der Goldfläche verursachen, und wären sie noch so mikroskopisch fein.« »Eine vorzügliche Idee.« Gisol und Dhark wechselten verblüffte Blicke. Über Vipho informierte der Commander die zweite Gruppe mit Tschobe, Manlius und den asiatischen Cyborg. »Hätte von mir sein können.« Arc Doorn ließ sich auf den Boden nieder, legte seinen Blaster über die Oberschenkel und lehnte gegen die Goldwand. »Warten wir also ab.« Für einen Ultraschallkonzentrator und erst recht für einen auf Laserbasis arbeitenden Molekulardetektor waren Fugen nichts anderes als Unterbrechungen einer atomaren oder molekularen Struktur. Also würden beide Geräte sie binnen kurzem entdecken vorausgesetzt, der Zugang in die rätselhafte Anlage lag tatsächlich hier unten in den Wänden des kompakten Goldsockels. Acht Minuten später wußten sie es genau: Bogenförmige Unterbrechung im strukturellen Kontinuum der Goldoberfläche, meldete Hugo von der NOREEN WELEAN. Neun Meter breit, fünfzehn Meter hoch. Simon informierte die neuen Gefährten. »Klingt nach einem Schott für einen Flash«, sagte Amy Stewart. 111 »Stimmt.« Arc Doorn erhob sich. »Hoffentlich liegt es nicht allzu hoch über dem Plateau.« Die NOREEN WELEAN stand im Himmel auf der Ostseite des Goldenen Zyzzkt still. Mit dem rötlichweißen Lichtkreis des Laserdetektors markierte Hugo die Fugen. Im Laufschritt erreichten sie die Stelle eine Viertelstunde später. Die Köpfe in die Nacken gelegt, starrten sie die Sockelwand hinauf. In über dreißig Meter Höhe fuhr der Laserfleck dem Fugenverlauf nach. Die höchste Stelle des Tores lag gut fünfzig Meter über dem Boden. Tschobe stieß einen Fluch aus, Doorn trat wütend gegen die Goldwand. Das Licht umschrieb ein in die Goldwand eingelassenes Tor mit einem Bogen an der Oberkante. »Und jetzt?« Manlius stemmte die Fäuste in die Hüften. »Da kommen wir doch ohne Antigrav nicht hinauf?« Fluchen und sonstige Zornesäußerungen waren dem Neurömer fremd. »Jedenfalls nicht, ohne vorher gründlich nachzudenken«, versetzte Lati Oshuta spitz. »Wozu haben wir Ringraumer und Flash?« Der Commander warf dem Worgun einen fragenden Blick zu. »Die EPOY hat genug davon an Bord. Holen wir einen und fliegen hinauf.« »Moment noch.« Simon stützte seine Tofirithandflächen gegen die Goldwand, die Sensoren seiner künstlichen Fingerkuppen erfaßten ein elektromagnetisches Feld. Vibrierte da nicht etwas tief in der kompakten Goldmasse? Sein Hauptprogramm verarbeitete den Strom an Datenpaketen, die Hugo und der Hyperkalkulator sandten. Sie bestätigten und ergänzten im Wesentlichen seine eigenen Messungen. »Ein Energieniveau, kaum meßbar, vermutlich durch den Molekulardetektor aktiviert«, tönte es aus den unsichtbaren Mikroboxen unter seiner rötlichen Toflrithülle. »Wir erfassen es erst seit siebzehn Sekunden.« Er hob den Tofiritschädel, ließ sein optisches System über die goldene Wand nach oben gleiten, peilte gleichzeitig die schwache Energiequelle an. »Da! Sehen Sie das?« Fast acht Meter über ihm schien sich eine kreisrunde und viel 112 leicht handflächengroße Stelle im Sockel zu entfärben. Es sah aus, als würde die Goldwand dort oben durchsichtig werden. Gisol rannte plötzlich auf die Wand zu, winkte die anderen hinter sich her. Unwillkürlich gehorchte auch Simon seiner herrischen Geste. Schließlich preßten sie sich alle mit den Rücken gegen die Goldwand. »Was ist los, Hoher?«, zischte Ren Dhark. »Eine Waffenöffnung?«

Gisol erwiderte nichts, blickte nur stumm auf sein Vipho. Vermutlich las er dort ähnliche Daten ab, wie Simon sie von der NOREEN WELEAN empfing: erhöhtes Energieniveau im Bereich der entdeckten Fugen und elektromagnetische Strahlung aus der durchsichtigen Stelle. Er trat einen halben Schritt von der Wand weg, legte den Kopf in den Nacken und blickte zu der entfärbten Stelle hinauf. Und dann geschah etwas Unerhörtes: Jim Gisol Smith wuchs. Ja, er streckte sich in die Höhe, während gleichzeitig seine Gesichtszüge zerflossen, seine Haut erbleichte und seine Kleider von Sekunde zu Sekunde schlaffer an seinem Körper herunterhingen. Er stand breitbeinig, und allein der untere Teil seiner Beine schien nicht mitzuwachsen, sondern im Gegenteil an Masse noch zuzunehmen. Von den Knien ab aufwärts aber streckte sich sein gesamter Leib, bis er sogar Simon um einen halben Meter und mehr überragte. Danach nahm er nur noch an Umfang ab, allein sein Arm wuchs weiter hinauf, und ein Tentakel, das sich mit einem seiner Augen an der Spitze aus seinem Schädel stülpte, wucherte dem Arm hinterher. Geschossenem Spargel gleich wanden sich beide Tentakel schließlich um die entfärbte Stelle in der Goldwand. Mit offenen Mündern staunten die Menschen die sich verändernde Gestalt des Worgun an. Auch Simon, der theoretisch von den polymorphen Fähigkeiten der Worgun wußte und sogar über ein ähnliches Potential verfügte, selbst Simon war fassungslos; jedenfalls was die menschliche Komponente seines Kunsthims betraf. 113 ^^ Das ganze Schauspiel dauerte nicht länger als achtzig oder neunzig Sekunden. Danach zog Gisol die Tentakel zurück in seinen gestreckten Leib, seine Haut wurde rosiger, seine Gesichtszüge gewannen das vertraute Jim SmithProfil zurück, seine Kleidung straffte sich wieder über Muskeln und Gliedern. Aufmerksam betrachtete er das Vipho an seinem Handgelenk. »Optisch sieht es nach visuellen und akustischen Sensoren aus.« Er flüsterte. »Und das Muster des Energie und Magnetfeldes bestätigt den optischen Befund.« »Eine Art Kamera und Mikrofon also«, knurrte Arc Doorn. »Wahrscheinlich der Empfänger für das Sesamöffnedich, ohne das wir hier nicht reinkommen werden.« Der Commander klopfte leicht gegen die Goldwand. Gisol griff nach seinem Handgelenk und zog seinen Arm weg. »Keine überflüssigen Geräusche«, zischte er. »Wir wissen nicht, was geschieht, wenn das System uns als feindlich einstuft. Rechnen wir lieber mit dem Schlimmsten.« »Sind Sie in der Lage, die Gestalt eines Zyzzkt nachzuahmen?« raunte Simon einer plötzlichen Eingebung folgend. Der Worgun blickte ihn überrascht an, seine Gestalt straffte sich, und seine Antwort hätte eindeutiger nicht ausfallen können: Er schrumpfte plötzlich, sein Gesichtsschädel verfärbte sich schwarz, seine Haare verschwanden genauso wie seine Gesichtszüge. Die Augen färbten sich braun, schwollen an, quollen aus den Höhlen, ein zweites Armpaar wuchs unter dem ersten aus seinem Körper. Ein Worgun, in seiner Originalgestalt einer Riesenamöbe ähnlich, wog unter terranischen Gravitationsverhältnissen durchschnittlich einhundert Kilogramm, ein Zyzzkt höchstens fünfzig. Gisol mußte also seine Körpermasse extrem verdichten, um die dünnen Glieder und den nur hundertfünfzig Zentimeter hohen Körper eines Wimmelwilden nachzubilden. Er brauchte etwa eine Minute dazu. Danach schüttelte er die Menschenkleider ab und wollte von der Goldwand weg in den Sichtbereich des elektronischen Wächters treten. 114 Dhark hielt ihn fest. »Nicht, Gisol. Das ist zu gefährlich.« »Was ist los mit dir, Freund?« Diesmal war es der Worgun, der den Arm des Commanders abstreifte. »Und alles andere bisher war ungefährlich?« Er ließ seinen Blaster fallen, nahm den Steuerring von seinem Insektenschädel, reichte ihn Dhark. »Ihr wißt, wie ihr die EPOY ohne mich zurück zum Heerzug der Heimatlosen steuert.« Zehn energische Schritte tat er dann, blieb schließlich stehen,

drehte sich um und richtete seine Facettenaugen auf den elektronischen Wächter in der Goldwand. Unglaublich entschlossen wirkte es. Sekunden atemloser Stille folgten. Nichts geschah. »Ware auch zu einfach gewesen«, flüsterte Manlius. »Wenigstens schießt keiner auf ihn«, sagte Amy Stewart leise. »Eine Kombination aus optischen und akustischen Signalen muß es sein.« Simon gab eine Berechnung wieder, die ihn von der NOREEN WELEAN erreichte. Hugo hatte mal wieder besonders gründlich nachgedacht. »Die Zyzzktgestalt ist nur ein Teil des Schlüssels, wahrscheinlich der weniger wichtige. Der Hohe muß irgend etwas sagen. Beherrscht er die Sprache der Wimmelwilden?« Ren Dhark nickte. »Gisol hat jahrelang als Sklave unter ihnen gelebt, Simon.« Zu Gisol gewandt deutete er auf seine Zunge und seinen Mund. Die schwarzen Kauscheren am Unterkiefer des Zyzzkt bewegten sich, Gisol stieß Knack und Reibelaute aus. Keiner verstand, was er sagte. Nur der elektronische Wächter vier Meter über ihnen. Doch der reagierte nicht, jedenfalls auf keine sichtbare Weise. Energieniveau im Bereich des Sensors hat zugenommen, meldete Hugo. »Er ist nahe an der Lösung«, schnarrte Simon so leise er konnte. »Es muß ein spezifischer Code sein, eine bezeichnende Wortfolge, etwas, das...« »Ein Nichts im Nichts und ins Nichts vertrieben«, flüsterte der Commander. Alle sahen ihn verblüfft an. Es dauerte, bis die Gro 115 sehen fielen der worgunsche Ausspruch im Museum von Babylon! An der Vitrine des gesichtslosen Goldenen hatte Dhark ihn einst gehört! Seiner Intuition gehorchend sprach er ihn jetzt aus. Gisol, zehn Schritte entfernt, breitete seine vier Armklauen aus. Die Geste wirkte ratlos. Hatte er nicht verstanden? »Ein Nichts im Nichts und ins Nichts vertrieben«, wiederholte Dhark lauter. »Sag es, los, sag es in ihrer Sprache!« Der falsche Zyzzkt zögerte einen Atemzug lang, endlich aber rang er sich durch, und wieder hörten sie Knack und Reibelaute. Keine zwei Sekunden später aber rumorte und donnerte es in der Goldwand über ihnen. Erschrocken entfernten sie sich ein paar Meter vom Sockel, blickten hinauf: Nun auch für das bloße Auge sichtbar, zeichneten die Fugen sich dreißig bis fünfzig Meter über ihnen in der Sockelwand ab, wurden breiter und deutlicher. Im Inneren des Sockels grollte es, als würde irgendwo in der Nähe ein Schnellzug vorbeidonnem. Ein etwa hundertvierzig Quadratmeter großes Wandstück löste sich aus der Goldfläche, neigte sich rampenartig herab. Ein großes Portal wurde sichtbar, an einem unsichtbaren Scharnier seines unteren Randes hing das Tor nun schräg herab wie eine Rampe, überbrückte allerdings nicht einmal die Hälfte der Strecke zwischen Boden und Portal. Doch aus dem Eingang glitt jetzt über die Rampe hinweg eine Art Treppe auf das Plateau herunter. Ren Dhark faßte sich als erster. »Prächtig!« Er schlug Simon auf die Tofiritschulter. »Gehen wir hinein!« Er drückte Gisol den Stimreif und seiner Blaster in die Insektenklauen und wollte an ihm vorbei auf die Treppe steigen. Der Worgun hielt ihn fest. »Halt, Ren! Laß mich vorangehen. Das System könnte mißtrauisch werden, wenn nicht ein Zyzzkt die Gruppe anführt.« »Einem Feuerüberfall widersteht mein Körper noch am ehesten«, mischte Simon sich ein. »Lassen Sie mich an Ihrer Seite gehen, Hoher. Als Dir Diener...« 116 Die Rampe erwies sich als eine Art Rolltreppe, und in weniger als zwei Minuten erreichten Gisol, Simon und die sechs Menschen das Innere des Goldsockels. Das Transportband mündete in eine zehn Meter breite, mit ockergelbem Kunststoff belegte Straße. Dunkelblaue

Säulen säumten ihre Ränder im Abstand von etwa zwölf Schritten. Und etwa so hoch mochten jene Säulen auch sein. Nach allen Seiten sichernd schritten die Gefährten den schnurgeraden Weg entlang. Gelbliches Licht lag über einer Kunstwelt aus Rohren, Blöcken, Spindeln und Spiralen. Stränge wie aus Fiberglas verbanden die Säulenspitzen. Ren Dhark hatte kurzzeitig den Eindruck, unter alten Überlandleitungen zu laufen. »Das Licht wird von den Säulen abgestrahlt«, sagte Arc Doorn. Seine Stimme hallte aus dem exotischen Arrangement aus Kuppeln, Blöcken und Kugeln links und rechts der Straße wider. Dharks Nackenhaare richteten sich auf. Anfangs, als die Rampe sich zu ihnen herabsenkte, hatte er einen Augenblick lang damit gerechnet ein ähnliches Ambiente vorzufinden wie seinerzeit im Sockel des Goldenen von Babylon. Aber das hier war kein Museum, weiß Gott nicht, das hier war ja, was eigentlich? Die Säulen strahlten das warme, gelbe Licht senkrecht nach oben ab. »Spürt ihr das?« Amy Stewart blieb stehen, sah auf ihre Füße. »Die Straße schwankt.« »Sie schwebt frei.« Der Römer von Terra Nostra deutete nach vom, wo zwanzig Schritte weiter zu beiden Seiten der Straße halb durchsichtige und bläulich schimmernde Röhren steil aufstiegen, und sich hoch über der Straße in einem Wirrwarr aus Metallbalken, darauf ruhenden Kugeln und in vier Richtungen von ihnen abzweigenden Spiralsträngen verloren. Über diesem Geflecht erkannte der Commander undeutlich die Umrisse einer weiteren Schwebestraße. Mit Simon trat er an den Rand der Straße. Erst im letzten Moment erkannten sie das durchsichtige, hüfthohe Netz, das sich wie 117 ein Geländer zwischen den einzelnen Säulen spannte. Sie blickten hinunter. Auch dort, fünfzig Meter tiefer, Lichtsäulen entlang einer Straße. »Der Sockelboden ist nicht zu sehen«, sagte Simon. »Auch im Femsichtmodus nicht. Kurz bevor ich aus der Planetenoberfläche vor Ihnen auftauchte, konnte ich das Fundament der Statue orten. Allein der Sockel reicht fünfhundert Meter tief ins Gestein.« »Unglaublich...« Der Commander sah sich um. Hundert Meter entfernt schon fiel das Tageslicht durch die riesige Bogenluke in der Außenwand. Sie gingen weiter. Die Straße führte exakt ins Zentrum des Sockels. Die Insektengestalt Gisols blieb auf einmal stehen. »Hört ihr das auch?« Sie neigten die Köpfe und lauschten. Ein Summen schwoll an, aus allen Richtungen war es zu hören. Das gelbe Licht schien an Helligkeit zuzunehmen. Gisol blickte auf das Gerät an seinem Insektenarm. »Das Energieniveau steigt stetig an.« »Wenn ihr mich fragt, befinden wir uns in einer gigantischen Energieerzeugungsanlage«, sagte der rothaarige Sibirier. »Worguntechnik?« »Was dachtest du, Commander?« antwortete Gisol an Doorns Stelle. »Könnt ihr erkennen, wohin die Straße führt?« Dhark deutete ins Innere des Sockels. »Schwer zu sagen.« Tschobe schirmte seine Augen mit der Hand ab. »Sind noch gut dreihundert Meter bis dahin. Sieht aus wie ein Kreis.« »Ich gehe ins Zweite System und vergrößere das Bild.« Lati Oshuta stand auf einmal merkwürdig steif. Starr blickte der kleinwüchsige Asiate nach vom. »Der Einstieg in einen Antigravschacht«, sagte er schließlich. »Wahrscheinlich gelangt man von dort nach oben in den Kopf der Statue.« Amy Stewart und der Römer blickten zu Boden. Furchtsamkeit spiegelte sich in Manlius' Zügen. Aber gerade das schätzte Dhark an dem Römer die Fähigkeit, eine Gefahr realistisch einzuschät 118 zen und auch gefühlsmäßig darauf zu reagieren. »Die Straße schwankt heftiger«, flüsterte Amy.

»Schaut euch das an!« Der Sibirier, Gisol und Simon waren schon zwanzig Schritte weiter. Doorn deutete in das Geflecht von Rohren und Maschinenblöcken über ihnen. In den Lücken dazwischen erkannte Dhark ein leicht gekrümmtes Rohr von mindestens zehn Metern Durchmesser. Es schimmerte gelblich, etwas dunkler als Gold und etwas weniger rot als Kupfer. »Es verläuft kreisförmig um das Zentrum des Sockels!« rief Doorn. »Seht ihr? Überall in den Lücken der Säulen und Röhrenstrukturen erkennt ihr das Rohr!« Simon konzentrierte sich auf die Datenübertragung von der NOREEN WELEAN. Der Hyperkalkulator hatte das Schiff inzwischen zweihundert Kilometer von der EPOY entfernt in der Stratosphäre geparkt. ' Ungewöhnlich starke Magnetfelder gehen von der Statue aus, meldete Hugos sanfte Stimme sich in seinem Schädel. Die Energietätigkeit im Sockel und im oberen Bereich des Goldkäfers strebt einem kritischen Wert zu. Zahlenkolonnen rauschten an Simons innerem Auge vorbei Temperaturangaben, Spannungsstärken, Isotopenmengen, Elektronenfelder. »Wir sollten den Rückzug antreten«, sagte er sachlich, aber so laut wie möglich. »Mein Hyperkalkulator meldet drastisch erhöhte Energie und Magnetfelder. Das Risiko ist nicht mehr kalkulierbar...!« »Ich hab's!« Gespenstisch hallte das Echo von Doorns Stimme aus den Tiefen des gewaltigen Sockelhohlraums. »Das Ding ist ein Transmitter! Wir befinden uns in einem gigantischen Transmitter...!« »Was geht hier ab?« Jetzt spürte auch Ren Dhark, wie die Schwebestraße schwankte. »Irgendwas stimmt nicht!« Da war auch das dunkle Grollen wieder, und hinter ihm scharrte Metall gegen Metall. Der Commander fuhr herum... Das Treppenband glitt zurück über die Schwelle! Stufe um Stufe 119 verschwand der Beginn der Schwebestraße in einer Bodenspalte. Die Rampe hob sich! Veränderungen an der Statue, meldete Hugo. Empfehle Rückzug. Wahrscheinlichkeit einer bevorstehenden feindlichen Aktion über dreiundsechzig Prozent... »Sie sperren uns ein!« Der Römer brüllte mit hoher Stimme. »Hinter mir her!« Simon löste sich von Arc Doorn und Gisol, beschleunigte maschinenartig, rannte an den anderen vorbei und checkte zugleich die Daten von der NOREEN WELEAN. Veränderungen? Welche Art von Veränderungen? Die Rampe hebt sich, bei gleichbleibender Beschleunigung ist in achtkommavier Sekunden mit dem Verschluß der Luke zu rechnen. Das weiß ich selbst! Simons Schritte knallten auf die schwankende Kunststoff Straße. Sonst noch etwas? Der Goldkoloß bewegt sein oberes Armpaar. Bilder! Ich will visuelle Daten haben...! Die Fläche der Rampe erschien schon am Bogenportal. Eben noch auf einer Ebene mit der Schwebestraße und jetzt schon eine schiefe Ebene mit einer Steigung von zwei bis drei Prozent. »Lauft!« schrie der Commander hinter ihm. »Lauft, sonst sitzen wir in der Falle!« Noch achtzig Meter. Der rötliche Roboterkörper Simons entwickelte eine atemberaubende Geschwindigkeit. Schon fünfzehn Meter Vorsprung hatte er vor Ren Dhark, dem ersten der Gruppe. Und knapp fünfunddreißig Meter trennten ihn nur noch von der Goldrampe in die Freiheit. Die aber hob sich, hob sich unerbittlich. Der Eingang verkleinerte sich zusehends, der Ausschnitt mit Tageslicht schrumpfte mit jedem Schritt, den Simon der Bogenluke entgegen Jagte. »Ruf die EPOY, Gisol!« hörte er den Commander hinter sich brüllen. »Bei allen Göttern des Universums hol die EPOY herunter!« Auch die anderen schrien. Ihre Schritte, ihr Gebrüll und das Scharren der sich unerbittlich hebenden Rampe wurde vom Lärm des Trommelwirbels überlagert, den Simons Tofiritfüße auf der Schwebestraße verursachten. Die schwankte jetzt erheblich unter

120 der Gewalt seiner tonnenschweren Schritte. Die Innenfläche der Rampe stieg schon in einem Winkel von über dreißig Grad dem Himmel entgegen. Zu allem Überfluß erhob sich plötzlich ohrenbetäubendes Geheule aus den Tiefen des Sockelinneren. Von allen Seiten röhrte und dröhnte und heulte es, als würde ein Mammutchor von Preßluftsirenen losgellen. Und tatsächlich schien da irgendeine perfide Art von Alarmakustik zu tosen, wohl einzig und allein, um die Eindringlinge zu demoralisieren und ihre Nerven zu zerfetzen. Denn wer wollte sich hier durch akustische Signale alarmieren lassen? Die Maschinen etwa? Endlich die letzten drei Schritte bis zur Rampe. Fernortung an, den Planeten nach Fahrzeugen durchforsten! Simon sprang auf die Steigung der Rampe, als die sich bereits in einem Winkel von fast vierzig Grad zur Ebene der Schwebestraße gehoben hatte. Dem Wächter wollte es scheinen, als würde sie sich mit jeder Sekunde rascher bewegen. Die Robotkomponente in ihm modifizierte die Unterseite seiner Fußsohlen, machte sie rauh und faserig Simon rannte die schiefe Ebene hinauf, warf sich auf den Bauch, als die Sohlen nicht mehr hafteten und er merkte, daß seine Geschwindigkeit gegen Null sank. In Bruchteilen von Sekunden verlängerten sich seine Armen, er streckte sie nach der gebogenen Oberkante der Rampe aus, seine Tofiritfinger klammerten sich fest. Geschafft. Und was jetzt? Bilddateien rauschten durch seinen Schädel: Er sah sich selbst in einem schmalen Spalt zwischen Rampe und Sockelwandung hängen, er sah die Kolossalstatue ihr oberes Armpaar heben. Simon drehte den Schädel, richtete sein optisches System auf die Außenwand. Keine zwanzig Meter mehr trennten Simon und den oberen Torbogen von der Goldwand des Sockels. Und die Rampe hob sich schneller und schneller. Der Commander spurtete nur noch etwa zwölf Meter entfernt der sich schließenden Luke entgegen. »Wir schaffen es nicht!« 121 schrie Ren Dhark. Er erreichte die Rampe, versuchte die Schräge hinaufzulaufen, schlug lang hin, schlidderte wieder hinunter. Zu Simons Entsetzen lief Gisol ganz am Ende der Gruppe. Mindestens siebzig Meter lagen noch zwischen ihm und dem sich aufrichtenden Fallentor. War der Worgun gestolpert? Behinderte ihn sein verdichteter Insektenkörper? Fesselte die Gedankensteuerung der EPOY seine Kräfte? Während fünfzehn Meter unter ihm einer nach dem anderen gegen die Rampe anrannte, trennten Simon selbst kaum noch acht Meter von der Wand und dem Lukenrahmen. Stewart und Oshuta versuchten zu ihm hochzuspringen. Beide Cyborgs hatten wohl ihr Zweites System aktiviert, anders konnte Simon sich nicht erklären, daß sie fast bis zu seinen Füßen hochspringen konnten, also über zwölf Meter. Doch sie verfehlten seine Tofiritbeine jedes Mal und rutschten wieder ab. Bald gaben sie auf, denn viel zu steil richtete die Rampe sich inzwischen vor ihnen auf. Noch vier Meter, und sie würde sich schließen und Simons Hände einklemmen. »Kümmert euch um den Hohen!« rief er mit seiner merkwürdig halbJdinstlichen Stimme. »Er darf nicht zurückbleiben!« Ein Schatten verdunkelte plötzlich den schmalen Tageslichtausschnitt über ihm. Die EPOY senkte sich nahe des Goldsockels herab. Wenigstens das! Dreieinhalb Meter noch, bis die Rampe das Portal verschließen würde, noch drei, zweieinhalb Simon schwang die Beine hoch, stemmte sie gegen die Außenwand des Goldsockels. Etwas knarrte, etwas brummte, die Rampe vibrierte aber sie hielt an. Simon streckte sich, schob die Tofiritarme bis zu den Achseln auf die schmale Oberkante der Rampe, versteifte seine Gelenke. Wie ein Keil klemmte er jetzt zwischen der Rampe und der Sockelwand, wie ein Keil aus Tofirit.

Auf diese Weise hielt er am oberen Lukenrahmen einen seiner Körpergröße entsprechenden Spalt offen. Nach unten hin freilich verengte sich der Spalt auf beiden Seiten des Lukenrahmens und 122 der blockierten Rampe, so daß er nach dreizehn Metern sein Ende fand. Fünfzehn Meter unter sich beobachtete er, wie Amy die zwei Meter bis zum Beginn des spitz zulaufenden Spaltes zu überwinden suchte. Sie schaffte es und hängte ihren Oberkörper in den schmalen Spalt zwischen Lukenrahmen und Rampenrand. Der Römer kletterte an ihr hinauf. Die EPOY legt an, meldete Hugo von der NOREEN WELEAN. Sie fährt eine Landungsbrücke aus, der Mann in dem weißen Gewand klettert aus der Spalte hinunter... Simon beobachtete von oben, wie sie den Commander drängten, als nächster an Amy s Körper ins Freie zu klettern, doch Dhark weigerte sich, schob vielmehr Gisol vor und nötigte den Worgun im Insektenkörper, sich vor ihm zu retten. Nach Gisol aber kletterte er hinauf. • Ein Insektenwesen und der Commander laufen über die Landungsbrücke zur Schleuse der EPOY... darüber, was außerhalb des Sockels geschah, hielt Hugo den Wächter auf dem Laufenden. Irgendwann, als nur noch Amy in der Spalte hing und versuchte sich freizustrampeln, meldete Hugo einen drastischen Anstieg des Energieniveaus innerhalb der Kolossalstatue. Zahlen und Bilder blitzten erneut durch Simons Kunsthim. Vor seinem inneren Auge stand wieder die Aufnahme des goldenen Zyzzkt. Die Statue hatte das obere Armpaar längst über den Schädel gehoben und streckte nun die gespreizten Insektenarme in den Himmel. Ein Energiefeld flirrte auf einmal zwischen den Klauen. Es hatte eine Ausdehnung von fast fünf Kilometern. Unter Simon hatte Amy sich endlich aus dem Spalt gearbeitet, in den sie eingeklemmt war. Sie sprang auf die Brücke zwei Meter unter ihr, rannte über sie bis zur Schleuse. Simon gab in den Knien etwas nach, die Rampe bewegte sich prompt. Er stieß sich von der Goldwand ab, machte eine Rolle rückwärts über die gebogene Oberkante der Rampe und ließ los. Im freien Fall segelte er achtzehn Meter abwärts, bekam die Landungsbrücke zu fassen, hielt 123 sich fest. Das Material der Brücke bog sich unter seinem gewaltigen Gewicht, als er sich hochzog. Materialisierung eines Schiffes aus dem Hyperraum... Hugos Stimme. Ringraumer, hundertachtzig Meter Durchmesser, Vollbetriebsmodus... Simon rannte über die Landungsbrücke auf die Schleuse zu. Drei, vier Armpaare streckten sich ihm entgegen. Waffensysteme einsatzbereit... ununterbrochen die Meldungen von der NOREEN WELEAN. Simon sprang in die Schleuse, drehte sich um. Die EPOY schwebte schon in Kniehöhe der Statue. Er blickte nach oben: Zwischen den himmelwärts gespreizten Goldarmen des Insekts flimmerte ein Energiefeld. Simon sah noch den Ringraumer, im nächsten Moment jedoch löschte das sich schließende Schott das Bild aus. Kurz darauf war es, als würde eine gigantische Faust nach der EPOY greifen und sie durchschütteln. Alle, die sich noch in der Schleuse befanden, schlugen lang hin... Das fremde Schiff stieg nicht der EPOY hinterher, sondern fiel bis knapp über die Oberfläche des Plateaus und nahm sie von dort aus unter Feuer. Der Hyperkalkulator der NOREEN WELEAN überschwemmte Hugo mit Daten, so rasch manövrierte der Ringraumer. Das Energiefeld zwischen den Armen der Statue verglomm allmählich, und die EPOY stieg höher und höher. Und jetzt, jetzt erst baute sich ihr Intervallfeld vollständig auf. Im nächsten Moment schon hüllte blaues Feuer sie ein der Angreifer beschoß sie mit Mix4. Eine blaue Sonne war sie auf einmal, eine torkelnde Sonne, sie trudelte dem Boden entgegen. Rosafarbene, nadelfeine Strahlen schössen aus dem ZyzzktRaumer, bohrten sich in das blaue Inferno, das die EPOY vollkommen einhüllte.

Hugo schwebte vor der Bildkugel im Zentrum des halbdunklen 124 Kommandostandes. Etwas regte sich in den Tiefen seiner Programme, etwas das ihm unbekannt erschien. Feuer, Hyperkalkulator, du mußt das Feuer eröffnen... kaum rauschten die letzten Codes aus seinem Sender, jagte eine blaue Feuerwand durch die Bildkugel, traf den Angreifer, riß ihn aus seinem Kurs. Und ein zweites Mal schoß der Hyperkalkulator mit Mix4, versuchte den Fremdraumer am weiteren Beschuß der EPOY zu hindern, versuchte vor allem, seinen Intervallschirm mürbe zu machen. Nadelstrahler, setze Nadelstrahler ein! Das hätte der Hyperkalkulator auch ohne Hugos Vorschlag getan. Schon bohrten sich die feinen rosa Strahlen in das blaue Feuer, und in ihrem Gefolge fegte ein olivgrüner Strahl durch die Bildkugel, drang über viele Sekunden kontinuierlich in das überlastete Feld ein ein Duststrahl. Die EPOY aber, in blaues Flammenmeer gehüllt, raste im Schlingerkurs über die Fläche vor dem Goldenen, fegte über die Wälder der Gebirgskette entgegen. Eine Spur aus Rauch und Feuer hinterließ sie auf dem Plateau und im Wald. Hugo war es, als würde die Energie sich in seinem Prozessor stauen, schwer und heiß kam er sich plötzlich vor. Überlastung, meldete sein internes System. Und plötzlich begriff er, was das Fremde in ihm bedeutete: Angst und Trauer. Angst um den Wächter Simon, Trauer um ihn, denn die EPOY schien ihren Intervallschirm nicht mehr vor dem Zusammenbruch retten zu können. Der Fremdraumer raste in den Himmel von Zaratan IV, verschwand fast hinter dem Horizont. Es war, als wollte er den Energiedruck aus seinem Intervallum schütteln. Doch so schnell wie er geflohen war, raste er wieder heran, eröffnete das Feuer erneut, diesmal auf die NOREEN WELEAN und die EPOY zugleich. Eine Frage von Minuten, bis er Verstärkung bekommt. Hugo beobachtete die Bildkugel Mix4 und Nadelstrahlen verfehlten die EPOY. Sie konnte also wieder manövrieren! Sie stieg über die Gebirgskette, das blaue Flammeninfemo tropfte von ihr ab, sie beschoß den Angreifer mit Mix4, Nadelstrahl und Duststrahl. Wahr 125 scheinlichkeit des Sieges steigt auf dreiundsiebzig Prozent, meldete der Hyperkalkulator. Helles Licht flutete plötzlich die Kommandozentrale. Hugo aktivierte die Optik auf der Rückseite seines Spindelkörpers. Die Wand oben in der Galerie hatte den Transmitterring freigegeben der Wächter Simon trat aus dem Vorhang aus Energie. Im gleichen Moment löste sich der Energiestau in Hugos Prozessor auf. Keine Störung mehr, meldete sein internes System. Gute Arbeit, ging die Botschaft auf der Wächterfrequenz ein. Simon stieg die Wendeltreppe herunter. Weiter so, Mix4 und Na" delstrahl, sie dürfen nicht zum Atemholen kommen... »Zu früh gefreut...« Gisol hing tief in seinem Kommandosessel. »So schnell kriegt ihr uns nicht...« Er hatte wieder menschliche Gestalt angenommen und war angeschnallt. Grimmig starrte er die Bildkugel an, konzentriert lauschte er dem Datenstrom des Hyperkalkulators. »Mordgeziefer, Finsterbrut...!« Er murmelte und zischte. Wem es nicht gelungen war, sich rechtzeitig festzuschnallen, lag irgendwo in der Kommandozentrale der EPOY auf dem Boden: Amy Stewart klammerte sich mit der Linken am Aufgang der Wendeltreppe fest und hielt mit der Rechten den bewußtlosen Manlius. Lati Oshuta hing zwischen Luke und Schottrahmen und machte ein verbissenes Gesicht. Manu Tschobe lag zusammengekauert unter einem der fünf Sessel des Kommandostandes und schlang beide Arme um dessen Teleskopkonsole. Auf dem gleichen Sessel hing Arc Doorn mehr als daß er saß, Blut tropfte von seiner aufgeplatzten Unterlippe auf die Ortungsinstrumente.

Um die Schwächung des Intervallfelds auszugleichen, hatte er kurzfristig sämtliche Energien in die Feldprojektoren geleitet. Dadurch hatte für einige Augenblicke kein Andruckabsorber zur Verfügung gestanden. 126 Der Commander saß im Sessel neben dem Worgun. Irgendwie hatte er es geschafft, sich anzuschnallen. Seine Rippen auf der linken Seite schmerzten. Er beobachtete Gisol. Wie verbissen der Worgun die Bildkugel anstarrte. Salve um Salve jagte er dem Angreifer Mix4 und Nadelstrahl entgegen. Den Unterkiefer vorgeschoben, die Augen zu Schlitzen verengt kommunizierte er in Gedanken mit dem Hyperkalkulator. Hin und wieder stieß er einen Fluch auf Worgun aus, manchmal auch auf Angloter. Der Angreifer wurde rasch zum Verteidiger. Unverhofft traf ihn das Feuer zweier Ringraumer. Der Commander konnte nur staunen, wie präzise die NOREEN WELEAN ihre Treffer setzte, und wie sie ihre Manöver denen des ZyzzktRaumers anglich. »Er beschleunigt!« rief Arc Doorn auf der anderen Seite des Rundpultes und der Bildkugel. »Er nimmt Kurs auf den Goldenen!« ' »Er entkommt uns nicht!« Was schwang da in Gisols Stimme? Was blitzte da in seinen Augen? Haß und bedingungsloser Vernichtungswille. Was für ein gefährlicher Verbündeter! Ren Dhark fröstelte. Neben Doorn zog Tschobe sich wieder auf seinen Sessel und schnallte sich fest. Er blickte auf sein Ortungsinstrumentarium. »Das Energiefeld!« krächzte er. »Das Energiefeld zwischen den oberen Armpaaren baut sich wieder auf!« »Er will zurück in den Transmitter«, sagte Ren Dhark. »Soll er!« Gisols Kaumuskeln pulsierten. »Uns wird er nicht mehr los!« »Was hast du vor. Unheimlicher...«Im Hologramm beobachtete Dhark, wie der ZyzzktRaumer das Energiefeld zwischen dem oberen Armpaar des goldenen Insektes erreichte. »Er verschwindet Jeden Moment im Hyperraum...!« Der Commander richtete sich auf, seine Rückenmuskulatur spannte sich an, seine Blicke flogen zwischen der Bildkugel und dem aschfahlen Worgun hin und her. »Runter mit der Geschwindigkeit, Gisol, Kurskorrektur!« »Die werden uns nicht los...!« zischte Gisol. 127 Das ZyzzktSchiff schien plötzlich zu glühen, seine Struktur wurde durchscheinend, dann war es verschwunden. Gisol jedoch steuerte die EPOY mitten in das Energiefeld zwischen die beiden Arme. »Wahnsinniger!« brüllte der Commander. »Weißt du, in welcher Hölle wir ankommen werden?!« »Ist das mein Schiff oder deines, Ren!?« Das Energiefeld erlosch, die EPOY raste durch den kilometerweiten Raum zwischen den Goldklauen sie transitierte nicht. Der Commander schloß die Augen, ließ sich in den Sessel zurückfallen, wischte sich kalten Schweiß von der Stirn. »Der Hyperimpuls ist auffällig schwach.« Tschobe hatte nur Augen für seine Instrumente. »Ich kann die Gegenstation des Transmitters nicht anmessen.« Gisol fluchte auf Worgun. Ren Dhark fixierte ihn, sagte aber nichts. Und hätte er ihm Vorwürfe gemacht, was hätte es gefruchtet? Sekunden später meldete sich Simon von der NOREEN WELEAN. »Wir sollten so schnell wie möglich den Schutz der ZaratanKorona aufsuchen. Mein Hyperkalkulator geht mit fünfundachtzigprozentiger Wahrscheinlichkeit davon aus, daß in Kürze Kampfeinheiten der Zyzzkt in diesem System auftauchen.« »Er hat recht«, knurrte Gisol zu Dharks Verwunderung. Sie nahmen Kurs auf das Zentralgestim. Keine Minute zu früh: Kaum tauchten sie in die Korona des Sterns ein, meldete die Femortung eine Rotte von sechzig Ringraumem. Im Vollbetriebsmodus und im Sternensogflug fielen sie in das Zaratansystem ein... 128

7. Cleesan hockte vor den Kontrollen im Pilotensitz. Jetzt warf er einen schnellen Blick nach hinten. »Können wir?« »Nichts wie weg«, erwiderte Tantal. Während er schaltete, fragte Soort: »Wer ist unser Gast?« Noch während Cleesan abdrehte und den Gleiter durch die Lufthülle des Planeten jagte, setzte Tantal beide Nogk in Sekundenschnelle ins Bild. »Willkommen an Bord«, richtete Cleesan seinen Gruß an Fettron, der noch immer in gedanklicher Starre auf seinem Sitz hockte und nicht zu begreifen schien, was mit ihm geschehen war und noch geschehen würde. Die Kobaltblauen drangen nicht in ihn. Sie wußten, Fettron mußte erst die Tatsache verarbeiten, daß da kobaltblaue Nogk existierten, die nichts mit denen gemein hatten, wie er sie kannte. »Man sucht nach uns!« Soort machte diese Mitteilung, während seine Finger bereits über die Bedienfelder der Konsole huschten. »Wer ist uns auf den Fersen?« fragte Tantal, der unmittelbar hinter den beiden Piloten saß. Inzwischen hatte das Beiboot den Weltraum erreicht; CorunaLan blieb auf der Sichtsphäre zurück, schrumpfte zu einer gelbbraunen, halbseitig vom Zentralfeuer angestrahlten Kugel. Soort erhielt keine Gelegenheit, ihm zu antworten. Vor der Kanzelverglasung flammte es auf, als würde vor dem Bug des Gleiters eine Sonne explodieren. 129 »Wer greift uns an?« wollte Tantal wissen. »Keine Schäden«, berichtete Cleesan statt einer Antwort. »Schilde bei Normstärke.« Soort bestätigte. Tantal wiederholte seine Frage, diesmal schärfer und mit Nachdruck. »Raumschiffe. Wir haben ihre Präsenz schon beim Anflug auf den zentralen Platz registriert. Man hat uns allerdings nicht geortet. Entweder taugen ihre Taster nichts, oder es sind lausige Offiziere an Bord.« »Und warum beschießen sie uns jetzt?« »Keine gezielten Schüsse«, versicherte Cleesan und betätigte einen Kontakt. »Sie haben zwar unsere Flucht von der Oberfläche geortet, aber sie besitzen mit Sicherheit keine exakten Koordinaten von uns. Sie halten einfach ihre Kanonen irgendwohin und hoffen, etwas zu treffen.« Im Inneren des Beibootes war nichts zu spüren, aber Tantal erkannte an den Informationen der Instrumente, daß das Boot einen Zickzackfluchtkurs eingeschlagen hatte, der es innerhalb kürzester Zeit nicht zuletzt auch wegen ihres komplexen Ortungsschutzes aus der Tastererfassung der verfolgenden Ellipsenraumer brachte. Weit außerhalb des System nahm das Beiboot schließlich Kurs auf die im tiefen Raum wartende CHARR. »Dir hattet großes Glück, daß ihr heil aus der Sache herausgekommen seid!« Frederic Huxleys Worte klangen ungehalten. Seine eisgrauen Augen in dem vom langen Weltraumaufenthalt rötlich ledern gewordenen Gesicht sahen mit einem mißbilligenden Ausdruck auf den kobaltblauen Mogk-Mutanten. Der blieb gelassen. Er kannte mittlerweile den Kommandanten der CHARR recht gut und spürte, daß Huxleys schroffes Auftreten 130 nur seiner Sorge um ihr Wohlergehen entsprang.

Eine durch und durch menschliche Eigenschaft, die Tantal zwar für nicht angebracht und mitunter auch etwas lästig hielt, aber inzwischen hatte er gelernt, mit ihr umzugehen und sie zu tolerieren. Seit ihrer Rücckehr von CorumLan waren sechs Stunden vergangen. Der völlig überraschte und wortlose Fettron, dem vor allem der Anblick der Menschen zu schaffen machte, war sofort von den Meegs in den Sonnenhangar gebracht worden, wo er sich unter den heilenden Strahlen der künstlichen Sonnen regenerieren konnte, während man sich gleichzeitig seiner Wunden angenommen hatte. Am Ende dieser sechs Stunden hatte Huxley eine Zusammenkunft in seinem Besprechungsraum anberaumt, an der Lee Prewitt ebenso teilnahm wie Sybilla Bontempi, dazu Meenor, der NogkHistoriker und Sprachwissenschaftler, sowie Pheerkor, der unter den sich an Bord der CHARR befindlichen Meegs so etwas wie die Stellung eines Seniorheilers bekleidete. Während man auf das Erscheinen Fettrons wartete, hatten Tantal und Skett in der nogktypischen Schnelligkeit ausführlich Bericht erstattet. Jetzt blickte Huxley mit gefurchter Stirn auf die Sichtsphäre, die vor ihm in die Tischfläche eingelassen war und auf der sich im Augenblick nur die Sternenerfüllte Schwärze des Alls abzeichnete. Dann hob er den Kopf und sah auf Pheerkor. »Wie geht es Fettron?« fragte er. »Er erholt sich schnell«, antwortete der Meeg über die Gedankentransformer, die die menschliche Besatzung der CHARR bei sich trug. »Ich habe bereits veranlaßt, daß er hier erscheint.« Als wäre sein Äußerungen das Stichwort gewesen, erschien Fetten, von einem Meeg begleitet, der sich auf einen Wink Pheerkors sofort wieder zurückzog. Der fremde Nogk trug die gelbe Kleidung der Meegs; seine eigene hatte man entsorgt, da sie nur noch aus Fetzen bestanden 131 hatte. Bis auf eine Narbe auf der rechten Gesichtshälfte des Libellenschädels gab es keine sichtbaren Zeichen seiner Verletzungen mehr. Trotz der Kleidung wirkte er irgendwie martialisch, ja gefährlich. Die Jahre ständigen Kampfes im Untergrund hatten seine äußere Erscheinung sichtlich geprägt. Und er glich den Nogk aus Charauas Volk wie ein Ei dem anderen; seine lederartige braune Haut war von den nogktypischen gelben Punkten durchmustert. »Sei gegrüßt, Fettron«, sagte Huxley und stand auf. Sein Implantat sorgte dafür, daß seine Worte in die nogksche Bildsprache umgesetzt wurden, was Fettron sichtlich in Erstaunen versetzte. »Ich bin Huxley, Kommandant dieses Schiffes.« »Sei gegrüßt, Kommandant Huxley«, signalisierte der Nogk, und seine Fühler sandten Signale der zurückhaltenden Vorsicht aus. Seine Gedanken beschäftigten sich mit der für ihn unverständlichen Tatsache, daß offensichtlich ein Fremdweltler die Befehlsgewalt über ein NogkSchiff besaß. Huxley stellte dem Rebellen die Anwesenden vor. Bei den Meegs hatte Fettron die geringsten Schwierigkeiten, sie zu akzeptieren, waren sie doch von seiner Gestalt. Huxley empfing über sein Implantat, das ja ungleich mehr war als nur ein simpler Gedankentransformer, unspezifische Bilder, die sich mit den Meegs als den besseren Nogk beschäftigten. Den Kobaltblauen begegnete Fettron mit Zurückhaltung. Ungeachtet der Tatsache, daß sie ihn vor dem Tod im Konverter gerettet hatten, verkörperten sie in seinen Augen die Zivilisadonsfonn, die er mit seinen Anhängern bekämpfte. »Nimm doch Platz!« forderte ihn Huxley auf.

Eine der Sitzschalen veränderte ihre Form automatisch so, daß sie sich der Körperform des Nogk perfekt anpaßte. War die Konversation anfänglich noch auf Seite des Rebellen von Zurückhaltung geprägt, ging er mit fortschreitender Dauer immer mehr aus sich heraus. Nicht zuletzt der Tatsache wegen, daß er sich mit den Meegs als seinesgleichen identifizierte. Und da sie keinerlei Vorbehalte gegen den Rest der Anwesenden zeigten, 132 akzeptiert er schließlich, daß er sich unter ihm Wohlgesinnten aufhielt, und legte seine anfängliche Zurückhaltung ab. »Was stellt dieses Schiff dar?« wandte sich Fettron an Huxley. »Ein Kriegsschiff? Seid ihr Soldaten? Welchen Kaisers? Welchem Haus gehört ihr an?« »Gemach, gemach!« wehrte der Colonel ab. »Zu viele Fragen auf einmal. Aber ich will versuchen, sie dir zu beantworten. Wenn du uns im Gegenzug von den Verhältnissen in Nokil berichtest.« »Nokil?« Fettrons Gedankenimpulse waren schieres Unverständnis; seine Fühler knickten leicht ab und schienen wie Antennen in Huxleys Richtung zu zeigen. »So nennen meine nogkschen Freunde diese Sterneninsel. Wir Menschen bezeichnen sie wiederum als Große Magellansche Wolke.« »Für uns ist das Gartana«, kamen die Impulse Fettrons. »Gartana, also. Nun, um auf deine Fragen zurückzukommen« sagte Huxley: »Wir sind zwar in gewisser Weise auch Soldaten, aber überwiegend doch mehr Forscher und Suchende. Wir suchen ständig nach neuen Erkenntnissen, danach, wie Sterne entstehen und wieder vergehen. Wir versuchen die Geheimnisse des Universums zu ergründen und dann wiederum, wie sich Zivilisationen entwickelt haben oder von der galaktischen Bühne verschwunden sind. Wir wüßten auch gerne etwas über deine Zivilisation, die sich hier in Gartana etabliert hat.« Pettrons Fühlerspiel schwankte zwischen Zustimmung und verständlicher Ablehnung. Huxley und die anderen warteten. Schließlich begann der Rebellenführer von den politischen und wirtschaftlichen Verhältnissen in Gartana zu berichten, soweit sie Am bekannt waren. Demnach hatte das Reich der Nogk einst ganz Gartana beherrscht und lebte in Frieden mit den anderen Völkern in einer Monarchie. Das HitauraImperium besaß 150 Sonnensysteme und existierte nach galaktischer Standardzeitrechnung schon seit 4000 133 Jahren. Doch heute war das Reich auf nur drei Planeten zusammengeschrumpft, das einstmals hochspezialisierte und in allen Belangen der Technik und Kunst bewanderte Volk der Nogk völlig degeneriert. »Einfach so, von heute auf morgen?« zweifelte Lee Prewitt. Natürlich war dieser Prozeß nicht innerhalb weniger Jahre geschehen, sondern über einen langen Zeitraum hinweg, ließ Fettron wissen, aber er war auf perfide Art geplant und herbeigeführt worden und ging auf Kaiser Hitaura IV. zurück also noch vor Beginn des zweiten Jahrtausends der am Beginn des vierten Lebensjahrhunderts stand und sich Sorgen um den Erhalt der Dynastie machte. Der Kaiser war ein herrschsüchtiger, verschlagener und auch blutrünstiger Monarch. Seine Übergriffe auf andere Völker Gartanas waren sprichwörtlich und erregten das Mißfallen seiner Untertanen, die sein Verhalten in dem alle fünf Jahre stattfindenden Großen Konzil öffentlich anprangerten. Als Stimmen laut wurden, die Monarchie abzuschaffen schon seit mehreren Jahren hatte eine Gruppe von Politikern und Militärs einen Umsturz vorbereitet und ein für allemal eine Demokratie in Gartana zu etablieren, befahl der Kaiser seiner Elitetruppe, die Aufrührer aufzuspüren und zu beseitigen. Um jeden neuen Versuch, die Monarchie zu stürzen, für die Zukunft zu unterbinden, entwickelten die willfährigen Berater des Imperators einen Plan von ungeheurer Tragweite:

die Eier des Nachwuchses einer gezielten Manipulation zu unterziehen. Eines Eingriffs dergestalt, daß man alle Nogk mit Widerspruchsgeist noch vor dem Schlüpfen aussortierte. So schuf man willfährige, gefügige, aber wenig intelligente Untertanen, die keinerlei Ambitionen verspürten, die Monarchie abzuschaffen oder sich gegen die Allmacht der Kaiser aufzulehnen. Ab diesem Zeitpunkt war die Dekadenz vorprogrammiert. Daß man den damaligen wissenschaftlichen Leiter des Zuchtprogramms im Glauben ließ, dieses Auswahlverfahren diene nur dazu, die Entwicklung der Nogk zu beschleunigen, war ein weite 134 ier genialer Schachzug des Kaiserhauses. Als der Wissenschaftler allerdings dahinterkam, wozu seine Entwicklung mißbraucht wurde und daß der Kaiser nicht die Nogk mit den besten Erbanlagen auswählte, sondern die mit dem geringsten Widerspruchsgeist, brachte er ein paar Eier der neuen, besseren Nogk in Sicherheit wohin, das wußte Fettron nicht. Als Hitaura IV. dies zu Ohren kam, ließ er die Sonnensonden entwickeln, die die Sonnen der geflohenen Nogk, deren Spur seine Flotte von Eliteraumem offenbar gefunden hatte, zur Explosion brachten. So mußte er keine Rücckehr eines Volkes von freiheitsliebenden Nogk befürchten. Mit diesen Sonnensonden wurden später auch alle anderen Zentralfeuer der bewohnten Systeme versehen. Ein probates Mittel, jede Rebellion innerhalb Gartanas schon im Ansatz zum Scheitern zu verurteilen. Denn jener Wissenschaftler hatte sich nicht auf ein Versteck allein verlassen. Es entstanden auch einige geheime EiNester innerhalb Gartanas. Aus ihnen erwuchsen die Keimzellen einer antimonarchistischen Rebellengruppe, zu der auch Fettron gehörte. »Und euch ist es nicht einmal gelungen, die Monarchie zu stürzen und eure Art von Regierung zu etablieren?« »Nein, Kommandant Huxley«, bestätigte Fettron, dessen Fühler leicht vibrierten. »Ist es zu persönlich, wenn ich mich dafür interessiere, weshalb nicht?« »Warum sollte es?« Fettrons Fühlerpaare schlugen stärker aus. »Durch die zunehmende Verfolgung durch den jetzigen Imperator und seinen Vorgänger Hitaura VIÜ. sowie die mehrfach realisierte Drohung mit dem Untergang ganzer Sonnensysteme haben wir niemals genug Rückhalt bei der immer weiter degenerierenden Bevölkerung gefunden, unsere Ziele verständlichzumachen und auch durchzusetzen. Hinzu kommt noch, daß unser >Anderssein<, unsere Größe und Stärke, nichts als Mißtrauen und Ängste schürt. Es wird nicht mehr lange dauern, dann droht den Nogk in Gartana der völlige Untergang.« 135 Mit gemischten Gefühlen verbrachte Huxley die nächsten Stunden. Eine bedrückende Geschichte, dachte er, und der Schlüssel zu vielen, nein, er korrigierte sich, zu allen offenen Fragen. Charauas Volk mit seinen kollektiven Erinnerungen war, daran bestand kein Zweifel mehr, die in Sicherheit gebrachte Generation »neuer Nogk«. Er lief in seinem Aufenthaltsraum hin und her, hatte die Hände auf den Rücken gelegt und blieb bei jedem Vorbeigang vor dem »Fenster« stehen, das ihm einen Ausblick auf das All gestattete. Die Sonne des LanSystems war aus dieser Perspektive nur ein heller Stern unter vielen anderen. Eigentlich hatten sie hier nichts mehr verloren. An diesem Punkt seiner Überlegungen angekommen, straffte der grauhaarige Colonel seine durchtrainierte Gestalt und verließ den Raum, um im Leitstand zu erscheinen. »Aaachtungg! Kommandant auf Brücke!« Lee Prewitt erhob sich vom Platz des Kommandanten, den er in dessen Abwesenheit eingenommen hatte, und salutierte. Die anwesenden Offiziere standen auf und salutierten ebenfalls.

Huxley nickte und ließ sich in seinen nun freien Sitz gleiten. Prewitt füngierte als Pilot, der zweite Offizier Maxwell als Kopilot. »Mister Prewitt!« »Skipper?« Die Nummer Eins durfte als einziger an Bord den Kommandanten mit »Skipper« anreden. »Setzen Sie Kurs.« »Wohin, Kapitän? Nach Hause?« »Nicht ganz, Nummer Eins, nicht ganz...« Huxley lächelte knapp. 136 »Wohin dann, Sir?« »Reet, Mister Prewitt. Setzen Sie Kurs nach Reet.« »Aye, aye, Sir.« Prewitts Stimme ließ keine Enttäuschung erkennen. Gleich darauf verschwand die CHARR von ihrer Position ein Lichtjahr entfernt vom LanSystem und den Ereignissen in Garoo. Zehn Minuten später leitete Lee Prewitt die erste Transition ein. Viele sollten folgen. Der Flug zurück in die heimatliche Galaxis würde nach Lee Prewitts Berechnungen wenigstens zwei Standardwochen in Anspruch nehmen. Größter Hemmschuh waren die physikalischen Verhältnisse in der Großen Magellanschen Wolke, die große Sprünge zu einem Vabanquespiel machten und deren Vorbereitung zudem zeitaufwendig war. Die CHARR »tippelte« sozusagen durch Gartana in Richtung heimatliche Galaxis und Reet, in Sprüngen von nicht mehr als 20 Lichtjahren. Erst draußen im Leerraum zwischen Milchstraße und Großer Magellanscher Wolke wurden die Transitionen ausgedehnter. Während dieser Zeit zog sich ein Teil der an Bord befindlichen Nogk in den Sonnenhangar zurück, um sich bei einer ausgedehnten Schlafphase zu erholen. Anders als die Terraner, deren Ruhebedürfnis einem Vierundzwanzigstundenrhythmus unterlag (von wenigen Ausnahmen abgesehen), benötigten Nogk nur in längeren Abständen intensive Schlafperioden, um ihre ebenso langen Wachzeiten auszugleichen. Legte man terranische Maßstäbe an, betrug die Dauer dieser Ruhephasen etwa fünf Erdentage. Dabei fielen sie in einen künstlich durch eine Injektion und spezielle Bestrahlung erzeugten Tiefschlaf, bei dem sogar die Atmung stillstand. Auch Pettron nutzte die Zeit, um sich richtig zu erholen. Tantal und die anderen Kobaltblauen hatten eine derart intensive Schlaf 137 phase nicht nötig und sich bereits nach etwa 14 Stunden vollständig regeneriert. Der Mogk-Mutant begegnete dem Colonel des öfteren, wenn dieser sich in einem der Aufenthaltsräume oder im Leitstand befand. Er suchte dabei ganz offensichtlich das Gespräch mit Huxley, ohne jedoch damit herauszurücken, was ihn beschäftigte. Schließlich konnte es der Colonel nicht mehr mit ansehen. »Wir waren nicht immer einer Meinung, Tantal«, eröffnete er ihm beim nächsten Zusammentreffen. »Ich gestehe, zwischen uns ist es in der Vergangenheit immer wieder mal zu Differenzen gekommen, wie wir beide sehr gut wissen. Wir zwei, du als Protagonist einer neuen NogkGeneration« Tantal machte eine seltsame Geste, die Huxley zunächst nicht einordnen konnte, deren Sinn sich ihm aber etwas später offenbaren sollte »und ich als Mensch sind wohl zu unterschiedlich, obwohl das kein Grund für Meinungsverschiedenheiten sein sollte. Dennoch, es geschah und geschieht wahrscheinlich wieder. Aber du mußt mir glauben, wenn ich dir versichere, daß ich es nicht mit ansehen kann, wie ein Freund, ja, das meine ich ernst, sich mit etwas herumschlägt, das ihn offensichtlich quält. Willst du nicht darüber sprechen?« Es dauerte eine Weile, doch schließlich signalisierte Tantal seine Zustimmung.

»Ich habe mich in den ersten Tagen unseres Rückfluges intensiv mit der von Fettron aufgezeigten Geschichte der Nogk beschäftigt«, erklärte der Kobaltblaue, und seine Fühler bewegten sich in einer tiefgreifenden Resignation, die sogar jenen Terranem aufgefallen wäre, die nicht über Huxley s Transplantat verfügten, »und bin dabei mehr und mehr zu dem Schluß gekommen, daß es mit unserer >Einzigartigkeit< nicht weit her ist. Wir sind keine >neue< Rasse. Im Gegenteil, wir sind die degenerierten Ausgeburten eines bewußt fehlgeleiteten Zuchtprogramms.« »Das ist Unsinn«, erwiderte Huxley scharf. »Genau dieses Problem habe ich mit Pheerkor und den anderen SeniorMeegs besprochen. Sie machten mich darauf aufmerksam, daß du zu so ei 138 ner Einschätzung kommen würdest. Aber ich kann dir versichern«, fuhr Huxley nach kurzer Pause fort, »und die Meegs werden es sicher auch noch tun, daß du mitnichten ein herkömmlicher Nogk bist, sondern unbestreitbar eine erneute Mutation der Mutation, wie sie die Meegs und Charaua darstellen. Ihr Blauen seid zwar zur ursprünglichen Körperform eures Volkes zurückgekehrt, innerlich aber in keiner Weise mit den blauen Untertanen Hitauras zu vergleichen. Minderwertigkeitskomplexe von deiner Seite sind also absolut fehl am Platz.« Der Weg durch den Leerraum zurück in den Halo der Milchstraße verlief ereignisloser als der Flug mit der CHARR durch die Große Magellansche Wolke. Nachdem das CorrSystem bereits auf den Instrumenten auszumachen war, trat Huxley über den hyperstarken ToFunksender der CHARR mit der Raumkontrolle auf Reet in Verbindung. »Geben Sie mir Charaua«, verlangte der Colonel, als der MeegTechniker auf der Sichtsphäre in seinem Aufenthaltsraum erschien. Charaua hatte Anweisungen gegeben, für die Dauer von Huxley s Expedition in die Große Magellansche Wolke sofort informiert zu werden, falls sich der Colonel oder einer seiner Offiziere aus Nokil melden würden. Weshalb es auch nicht lange dauerte, bis der NogkRegent auf dem Sichtschirm der Kommandantenkonsole sichtbar wurde. »Wir haben die Expedition zu Ende gebracht«, sagte Huxley ohne lange Vorreden. »Berichte!« bat Charaua seinen terranischen Freund. »Nicht jetzt«, ließ Huxley zu Charauas Überraschung verlauten. »Wann dann?« Anstelle einer Antwort bat Huxley den NogkRegenten, eine außerordentliche Sitzung des Rates der Fünfhundert einzuberufen, in 139 deren Verlauf er die Ratsmitglieder und ihn über alles informieren wollte. »Wirst du das in die Wege leiten können?« Charaua bejahte. »Ich möchte den Rat sehen, der den Wünschen seines Regenten nicht Folge leistet. Zufrieden?« Huxley lehnte sich mit einem Lächeln in seinen Sitz zurück. »Eigentlich habe ich nichts anderes von dir erwartet«, gestand er. Die CHARR materialisierte mit einer letzten Transition zwischen den Planetenbahnen von Reet und Kraat. Als das Schiff auf dem Raumhafen der Pyramidenstadt landete, in der sich der Regierungssitz Charauas und die Versammlungshalle des Rates der Fünfhundert befanden, wartete bereits ein Regierungsschweber auf Huxley. Der Colonel nahm zusammen mit Tantal und Fettron Platz in dem vollgekapselten Gefährt, das sich auf seinem AGravpolster erhob. Fahrt aufnahm, einige ellipsoide Sechshundertmeterriesen umkurvte, zwischen denen die CHARR weit weniger eindrucksvoll wirkte, und schließlich die Richtung zum Regierungssitz einschlug.

Unter ihnen lag die neue Pyramidenstadt im Licht der Riesensonne Corr. Die transparent wirkenden, durchschnittlich tausend Meter hohen Pyramidenbauten schienen, vom Sonnenlicht des roten Riesen durchdrungen, wie von innen heraus zu glühen. Corr war eine noch sehr junge Sonne. Sie besaß den kaum faßbaren Durchmesser von 400 Millionen Kilometern. Daß sie trotz dieser Ausdehnung dennoch nur die acht bis neuntausendfache Leuchtkraft der irdischen Sonne hatte, lag an ihrer stofflich geringeren Dichte. Auch die Planeten waren wie ihre Sonne, jung und ungestüm. Dennoch boten Voraussetzungen für organisches Leben nur die Nummern fünf bis zehn. Intelligentes Leben außer dem der Nogk trug keine dieser jungfräulichen Welten. Wie ihre Sonne hatten die Planeten noch einen recht langen Weg in ihrer Evolution vor sich. Und die Nogk hatten auch nicht vor, in diese Ent 140 wicklung störend einzugreifen. Lediglich auf vier der Planeten hatten sie die vorherrschenden Bedingungen soweit verändert, wie es unbedingt erforderlich war. Nummer sieben, Kraat genannt, was soviel wie »Herberge« bedeutete, war auf Grund seiner für Menschen günstigeren klimatischen Bedingungen als Gastwelt für die Terraner vorgesehen und dementsprechend präpariert worden. Bei Nummer acht und neun handelte es sich um ausgesprochene Wasserwelten. Sie dienten mit ihren riesigen, künstlich angelegten Algenplantagen den Nogk zur Nahrungsversorgung. Hier auf Reet, dem sechsten der fünfzehn Planeten, waren die Nogk erstmals von der auf Nogk II unter der blaugrünen Sonne Tantal praktizierten Bauweise ihrer Städte abgerückt. Gründe dafür waren vorwiegend die andersgearteten klimatischen Verhältnisse. Die jetzige Heimstatt der Nogk war eine heiße ,in der äquatorialen Zone überwiegend von Wüstengürteln bedeckte Welt, die nicht ohne Gefahren war. Die durch gelegentliche Temperaturstürze ausgelösten Staubzyklone, welche an Heftigkeit alles überboten, was die Nogk bisher kennengelernt hatten, zwangen sie, das Prinzip der Ringstädte aufzugeben und sich der Pyramidenbauweise zuzuwenden. Diese Art der Urbanisierung bot weitaus besseren , Schutz gegen die fürchterlichen Staubstürme, die einige der allerersten Ringstädte regelrecht zugeschüttet hatten, die zu Beginn der Besiedlung noch nach althergebrachter Weise errichtet worden waren. »Nun, Fettron?« wandte sich Huxley an den neben ihm sitzenden Nogk aus der Großen Magellanschen Wolke. »Hast du das erwartet?« »Ich bin beeindruckt«, bekannte der Rebellenführer, »sogar höchst beeindruckt von der hochstehenden Kultur, meiner... meiner Brüder.« Huxleys Mund umspielte ein zufriedener Zug. Er hatte den Flug zur Ratsversammlung mit Bedacht so legen lassen, daß Fettron möglichst viel von der zivilisatorischen und 141 technologischen Kraftentfaltung der in der Milchstraße beheimateten Nogk zu Gesicht bekam. Seine Rechnung schien aufgegangen zu sein, wie er mit Genugtuung bemerkte. Dieser Anschauungsunterricht war der krönende Abschluß der während des Fluges nach hier von den Meegs im Sonnenhangar der CHARR durchgeführten Mentalschulung, die Fettron zu einem Wissenden gemacht hatte. 142 8. Zwanzig Ringraumer patrouillierten mit hoher Geschwindigkeit im gesamten System. In einem Spiralkurs, der in einem Winkel von dreiundachtzig Grad immer wieder die Ekliptik des vierten Planeten durchschnitt, flogen sie bis an den Rand der Sonnenkorona, wieder

zurück bis zur Bahn des äußersten Planeten und wieder nach innen bis zu den Ausläufern der Sonnenatmosphäre. Tagelang ging das so, hundertdreizehn Stunden genau. Derweil suchten zwanzig weitere ZyzzktRaumer die acht Planeten ab, einen nach dem anderen. Auf Planet IV löschten sie das von den Gefechten verursachte Feuer vor der Kolossalstatue und spähten anschließend die Oberfläche ebenso wie das Innere des Planeten besonders gründlich aus. Die Kampfeinheiten einundvierzig bis sechzig schließlich durchforsteten die Sonnenkorona. Einmal flog ein Ringraumer der Zyzzkt kaum achthunderttausend Kilometer dicht an der EPOY vorbei. Gisols Flaggschiff und die beiden Raumer des Wächters befanden sich im niedrigsten Betriebsmodus. Der Energiestatus reichte gerade aus, um die wesentlichen Instrumente zu versorgen und die Vitalsysteme aufrecht zu erhalten. Bei einer Entdeckung hätten die Besatzungen vermutlich teuer dafür bezahlen müssen, aber die Hochleistungstamung der NOREEN WELEAN und der EPOY bewährten sich einmal mehr: Nach fast fünf Terratagen zog die ZyzzktFlotte unverrichteterdinge wieder ab. Als sie im Hyperraum verschwunden war, meldete sich Simons Stimme aus der NOREEN WELEAN. »Die Untersuchung des goldenen Gigainsektes scheint sie gehörig aufgebracht zu haben«, »agte er. 143 »Sieht so aus«, antwortete Gisol. »Kannst du dir erklären, warum ein einzelnes Schiff über den Transmitter anfliegt, die Hotte aber auf normalem Weg, Wächter Simon?« »Ich habe derzeit keine Theorie«, schnarrte die halbkünstliche Stimme des Wächters aus der Instrumentenkonsole. »Mein Vorschlag: Wir rechnen vorsichtshalber mit einer Falle und warten daher noch einmal achtundvierzig Stunden in der Korona ab.« »Einverstanden«, sagte Ren Dhark, und auch der Worgun nickte. »Haben Sie eine Theorie, was es mit den gesichtslosen Goldenen auf sich haben könnte. Hoher?« kam es von der NOREEN WELEAN. »Alles spricht doch dafür, daß der Gigant auf Zaratan IV mit Worguntechnik arbeitet. Nach den Informationen aus den mir zur Verfügung stehenden Datenbanken der NOREEN WELEAN trifft das auch für Goldene in anderen Regionen des Universums zu. Wissen Sie etwas darüber, Hoher? Vermutlich sind Sie doch mit der Geschichte Ihres Volkes vertraut?« Gespanntes Schweigen herrschte plötzlich in der Kommandozentrale der EPOY. Aufmerksame Blicke ruhten auf dem Worgun. Der Commander beglückwünschte Simon innerlich zu seiner Frage. Er selbst legte sich schon seit Tagen die Worte zurecht und wartete auf eine günstige Gelegenheit, Gisol endlich zur Rede zu stellen. Und dieser halbsynthetische Simon in seiner Aufrichtigkeit stellte einfach geradeheraus die Fragen, die ihm unter den Tofiritnägeln brannten. Gisol schwieg. Manu Tschobes schwarze Finger glitten über die Tastatur des Kommunikationssystems. Sekunden später erschien die verkleinerte Gestalt des rotschimmemden Wächters in der Bildkugel. Gisol betrachtete ihn und schwieg weiterhin. »NOREEN WELEAN an EPOY mein Funkspruch ist doch angekommen?« »Ja, Simon«, gab Tschobe zurück. »Wir sehen Sie, und wir haben die Frage verstanden; wir alle.« Gisol sank in seinen Kommandosessel zurück, seine menschlichen Hände umklammerten die Armlehnen so fest, daß die Finger 144 lalöchel weißlich hervortraten. Irgendwie schien er Dhark bleicher zu sein als noch Minuten zuvor. »Oder soll er die Frage noch einmal wiederholen?« fragte der Commander behutsam. »Ich bin nicht taub, mein terranischer Freund.« Die Finger von Gisols rechter Hand begannen auf der Armlehne herumzutrommeln. Bis in die Feinheiten beherrschte er die menschliche Gestik. »Es ist nur... es scheint mir noch zu früh, darüber zu sprechen...«

»Zu früh?« Dhark stieß sich mit den Füßen ab, gab seinem Sessel einen Schwung, damit er sich in Gisols Richtung drehte und er ihn frontal mustern konnte. »Zu früh für wen? Für dich? Für uns? Für die Wahrheit?« Er schlug die Beine übereinander, stützte das Kinn in die Faust. Hellwach ruhten seine Augen auf dem Worgun. »Wahrheit...« Gisol schüttelte unwillig den Kopf. »Was für ein großes Wort! Es sind uralte Geschichten, die Allgötter mögen wissen, wie wahr sie sind. Möglicherweise haben sie nicht einmal etwas mit den Kolossalstatuen zu tun.« »Aber vielleicht mit der konservierten Leiche des Humanoiden in der Vitrine auf Babylon.« Ren Dhark spürte, wie der Widerstand des Worgun bröckelte. Er hoffte, Simon würde seine Worte speichern, wenn er zu reden begann. Oder einer der Cyborgs. »Ihm hatte man das Gesicht regelrecht amputiert.« »Vielleicht, vielleicht auch nicht.« Der Worgun winkte ab. Müde wirkte er auf einmal. »Es ist ein uralte Geschichte, eigentlich nicht viel mehr als eine Sage. Schwamm drüber. Sagt man nicht so bei euch?« »Erzählen Sie uns die Sage, Hoher«, bat Simon. »Lieber nicht, es ist eine schlimme Geschichte. Vielleicht später einmal...« »Findest du nicht, daß es an der Zeit wäre, einander vorbehaltlos ™ vertrauen, verehrter Freund?« sagte Dhark. »Alle Zeichen deuten daraufhin, daß ein rätselhaftes Schicksal uns als natürliche Verbündete unter das gleiche Joch gespannt hat. Laß uns also auffaoren mit der Geheimniskrämerei. Die schürt nur Mißtrauen.« 145 Eine Zeitlang schwieg Gisol, und Dhark spürte, daß er nicht weiter in ihn dringen durfte. Entweder redete er jetzt oder er ließ es bleiben. »Eine schlimme Geschichte«, seufzte der Worgun irgendwann. »Sie hätte niemals passieren dürfen, aber meine Vorfahren haben sich damals irreführen lassen. Ein schwerer Fehler.« »Damals?« hakte Dhark nach. »Vor 1,058 Millionen Epoyjahren, wartet...« Gisol überlegte. »... das sind genau neuhundertdreiundachtzigtausend Terrajahre. Ja, solange schon ist es her, daß wir ihnen begegneten. Und wir nahmen sie einfach nicht zur Kenntnis.« »Verzeih, Verehrter wem seid ihr damals begegnet? Wen habt ihr nicht zur Kenntnis genommen?« »Die Gesichtslosen.« »Was sagst du da?« Der Commander rutschte auf die Sesselkante, stützte die Hände auf die gespreizten Knie. »Es gibt sie tatsächlich? Wesen ohne Gesichter? Aber der Goldene von Babylon hatte doch ein Gesicht! Jemand hatte es ihm herausgeschnitten...!« Gisol zuckte mit den Schultern. »Wir Worgun haben ja aus menschlicher Perspektive auch keine Gesichter. In unserer Originalgestalt meine ich.« Er blickte zur Bildkugel wo Simons Gestalt zu sehen war. »Ähnlich wie der Wächter. Und trotzdem können wir einander genau unterscheiden. Wir mögen äußerlich wirken wie ein unförmiger Gewebshaufen, aber ein Worgun erkennt den anderen an einem spezifischen Profil. Das worgunsche Wort dafür ist ohne weiteres mit >Gesicht< zu übersetzen. Aber sie sie hatten nicht einmal das. Nichts unterschied den einen vom anderen.« Ren Dhark versuchte zu verstehen, was er hörte. Ganz gelang ihm das nicht. Gisol stierte brütend in die Bildkugel. Durch Simons Abbild hindurch blickte er in eine Feme, die nur ihm bekannt war. Der Commander räusperte sich. »Unter welchen Umständen ist dein Volk den Gesichtslosen begegnet?« »Eigentlich überhaupt nicht. Deswegen will ich auch den Begriff 146 >Sage< nicht vollständig aufgeben. Eigentlich ist nur ein einziger Worgun ihnen tatsächlich begegnet; soweit es mir und unseren Historikern bekannt ist, jedenfalls. Dieser eine hieß Osark. Osark kommandierte das erste Raumschiff der Worgun, das mit einem

Transitionsantrieb ausgerüstet war. Die Raumfahrtpioniere meines Volkes nannten es NYMED, jeder Worgunabkömmling kennt diesen Namen. Ja, vor neunhundertdreiundachtzigtausend Terrajahren versuchten meine Vorfahren zum ersten Mal, in einem Raumschiff durch den Hyperraum zu springen. Die Schiffe damals hatten noch nicht die später entwickelte Ringform, die ihr kennt, meine Freunde. Es waren unförmige Flugobjekte, sie glichen eher metallischen Asteroiden als technischen Schöpfungen intelligenter Ingenieure. Und der erste Transitionsversuch der Worgun endete in einer Katastrophe. Der neuartige Antrieb funktionierte nicht, wie er sollte, die NYMED landete in einer unbekannten Region unserer Galaxis. Sämtliche Ortungsinstrumente fielen aus, das Schiff trieb blind und taub durchs Weltall, an Bord brachen Feuer aus...« Im Jahr 980 941 vor Christus irgendwo in der Galaxis Orn: »Koordinaten! Wo bleiben die aktuellen Koordinaten?« Mit vier Tentakeln hielt Osark das Mikro umklammert, verschlang es schier mit seinem Lippenschlund. »Was sagt die Femortung? Warum höre ich nichts von euch da oben?« Das Schiff vibrierte, von allen Seiten drang das Seufzen und Ächzen des Materials an seine Sinne. Die Gestalt des ersten Subkommandanten zu seiner Rechten schien zu brodeln unter dem Raumanzug. Entsetzen spiegelte sich um seinen Schlund und in der Maserung seines Gesichtes. Seine Augen tanzten auf Tentakeln unter den Deckenarmaturen, mit sechs oder sieben Tentakeln bediente er gleichzeitig die Stechschalter auf der Steuerkonsole. »Hyperaggregat außer Kontrolle, Abstrahlantenne meldet kritische 147 Temperaturen, Unterlichtantrieb reagiert nicht mehr.« »Navigationszentrale melden! Ortungszentrale melden!« Wieder und wieder gab Osark die gleichen Befehle durch. Keine Abteilung meldete sich. Nur das Kreischen und Ächzen des Schiffes schwoll an. Osark fuhr zwei Augenstiele aus, doch kein einziger Kristallschirm zeigte noch brauchbare Daten, geschweige denn Bilder. Die meisten waren schwarz, über einige zuckten bläuliche Blitze. »Funkzentrale kommen, gibt es Verbindung nach Epoy?!« Keine Antwort. »Werden wir womöglich angegriffen?!« Zwei seiner Augenstiele schössen nach links, wo sein Zweiter Offizier hoch aufgerichtet wie ein Säule im Sessel stand und zum dritten Mal sämtliche Stechschalter seines Befehlsbereiches eindrückte. »Ich weiß es nicht, Kommandant, ich bekomme keine Verbindung mehr nach draußen, sogar die Außenkameras sind ausgefallen. In der Waffenzentrale meldet sich niemand!« »Bei allen Göttern von Om...!« Osark stöhnte, zerfloß schier in seinem Sessel. »Aber die NYMED bewegt sich doch, sie hat doch noch Geschwindigkeit...« Er glaubte das aus der Vibration seines Sessels und der Wände und aus dem entsetzlichen Gekreische des Metalls schließen zu können. »Warum ist es auf einmal so heiß?!« Rechts von Osark wälzte sich der Erste Offizier von seinem Sessel. »Ich schaue nach dem mechanischen Kühlsystem.« Auf sechs Lauftentakeln wuselte er zur gegenüberliegenden Wand des Kommandostandes, wo die mechanischen Instrumente für das Kühlsystem der NYMED eingearbeitet waren. Im gleichen Augenblick begann ein violettes Licht im Deckengewölbe zu blinken, und auf und abschwellendes Zischen aus den Bordlautsprechem peinigte die Nerven der Kommandanten. »Vitalalarm!« schrie der Zweite Offizier. »Bei allen guten Göttern von Om...!« Die Gewißheit, am Ende seines Lebensweges angelangt zu sein, ließ Osarks Gewebe zu ei 148 ner formlosen Masse zerfließen. Doch nur zwei Atemzüge lang. Dann fuhr er wieder Tentakel aus und schloß den Helm seines Schutzanzuges. Schlimmer als das Ende seines Lebens wog das drohende Ende der ersten Hypersprungmission. In allen Geschichtsbüchern

künftiger Worgungenerationen würde sie mit seinem Namen verbunden bleiben. Das durfte nicht geschehen! »Feuer an Bord!« schrie auf einmal der Erste Offizier. »Das mechanische Kühlsystem läßt sich nicht aktivieren! Feuer in mindestens drei Segmenten!« »Anzüge schließen!« Osark glitt von seinem Kommandosessel. »Wir müssen nachschauen.« Der Erste Offizier kroch bereits in die Röhre zum Druckschott, das den Kommandostand von Sektion zwei trennte. Unter dem Gezische und Geblinke des Vitalalarms lief Osark durch den kleinen Raum, gab sich die Form einer Ellipse und kletterte in die Röhre. Die neue Netztechnik verschaffte den Raumanzügen höchste Flexibilität, die Überlebenssysteme paßten sich jeder Körperform an. Plötzlich hörte Osark seinen Zweiten Offizier so laut und jämmerlich brüllen, daß sogar der Vitalalarm in den Hintergrund trat. Osark schob sich aus der Röhre, Explosionslärm erschütterte den Kommandostand hinter ihm, eine heiße Druckwelle warf ihn zu Boden, dann schlössen sich die Sicherheitsklappen der Kriechröhre. »Die Kommandozentrale...!« schrie Osark. Verloren wie der Zweite Offizier war sie, endgültig verloren... »Untersuche den Feuerleitstand!« befahl er seinem Zweiten Offizier. »Ich gehe in die oberen Segmente!« Er schob sich in den Antigravschacht, doch kein Transportstrahl griff nach seinem Körper. Mit Hilfe der Notsprossen mußte er zur Mittelebene der NYMED hinaufklettern. Das Material vibrierte heftiger, das Schiff stöhnte und kreischte wie ein gemartertes Lebewesen. Unerträglich heiß war es. Unter ihm im Verteilergang hörte er seinen ersten Subkommandanten den Code in den Schottsensor brüllen, hörte Metall gegen 149 Metall scheuem, als die Luke sich aufschob, hörte das Fauchen der Feuersbrunst sie entlud den Druck, unter dem sie stand, verbrannte den Ersten Offizier, steckte eine Zunge aus sengender Hitze in den Antigravschacht und leckte nach Osarks Lauftentakeln. Zu seinem Glück (oder zu seinem Unglück? Im Rückblick wollte er sich nicht festlegen) schleuderte die heiße Druckwelle ihn aus dem Schacht. Er rollte gegen die Wand des mittleren Verteilers. Sämtliche Schotts standen offen. Qualm drang aus der Navigationszentrale, auf der Schwelle zur Halle mit dem Hyperraumantrieb lag der brennende Leichnam des Ersten Ingenieurs. Osark erkannte ihn an den charakteristischen Details der Hautstellen, die noch nicht vom Feuer verzehrt waren. Einer der fähigsten Wissenschaftler Epoys war tot! Osark verlor allen Mut. Aus dem Kriechschacht zur Funkzentrale hing ein toter Kommunikationstechniker, halb verkohlt sein Schutzanzug, brodelnd das verbrannte Gewebe. Es ist aus... Auf einem Dutzend Tentakeln kroch Osark zum Antigravschacht in die obere Ebene der NYMED. Als er sich aufrichtete, spähte er durch die Luken und Röhren, die vom Verteiler aus in die verschiedenen Abteilungen führten: überall Rauch und Flammen, überall Tote. »O ihr guten Geister von Epoy! Ist das meine Schuld? Habe ich einen Fehler gemacht...?« Osark stammelte und keuchte. Über die Notsprossen hangelte er sich hinauf. Das Schiff vibrierte immer heftiger, kreischte immer jämmerlicher. Es wird auseinanderbrechen, es ist vorbei... Auf der Hauptebene das gleiche Bild der Verwüstung: Tote, Feuer, Qualm, gellender und blinkender Vitalalarm. Es ist vorbei, Mission NYMED unter Leitung von Kommandant Osark gescheitert. .. Er klatschte auf den heißen Boden, kraftlos, ohne Hoffnung. Und dann, von einem Atemzug zum anderen, verstummte und erlosch der Vitalalarm; mit ihm die Notbeleuchtung. Das Vibrieren ließ nach, hörte ganz auf, und täuschte er sich auch wirklich nicht? es war vollkommen still. Kein Material kreischte mehr, 150 W

keine Maschine brummte, kein Aggregat summte noch. Alles still, alles dunkel. Osark verharrte als schlaffer Fleischberg in seinem Überlebenssystem. Er erwartete einen jähen Druckabfall, er erwartete einen Aufschlag, er erwartete eine Explosion. Er erwartete den Tod. Stunden rührte er sich nicht von der Stelle. Nichts geschah. Außer daß die Flammen erloschen und es vollständig finster wurde. Endlich wuchtete Osark seinen Körper hoch. Auf sechs Tentakeln schlich er aus dem Verteiler in den Hauptgang zur Außensektion. Er tastete sich durch die Finsternis zur Außenschleuse voran. Er stolperte über Leichen und Trümmerteile, mußte glühenden Bodenabschnitten ausweichen. Als endlich die Schwelle in die Außenschleuse hinter ihm lag, versuchte er vergebens, das Innenschott zu schließen und so den Druckausgleich herzustellen. Der Kommandant der NYMED überlegte nicht lange: Er beschloß das Außenschott trotzdem zu öffnen. Der plötzliche Druckabfall würde ihn ins All schleudern. Mit ein bißchen Glück würde er dabei sterben. Ansonsten mußte er eben warten, bis das Sauerstoffgemisch in seinem Überlebenssystem verbraucht war. Das Außenschott bewegte sich allerdings ohne sein Zutun. Osark hielt den Atem an. Das Schott glitt in die Wand, und statt in ein Sternenmeer blinzelte Osark in helles, blaues Licht. Wärme statt Kälte flutete die Schleuse, und der Luftdruck blieb konstant. Osark versuchte die Augen zu öffnen: Eine Matte grünen Mooses breitete sich außerhalb der Schleuse aus, in der Feme bogen sich Baumgewächse mit breiten Kronendächem im Wind, und vor dem offenen Schott stand eine goldene Gestalt, ein Roboter, wie es aussah. »Komm heraus zu uns, Osark«, schnarrte eine Maschinenstimme. 151 Ein Traum, es mußte ein Traum sein. Der Goldroboter streckte ihm seine Goldfinger entgegen, half ihm aus der Schleuse. Osark sah an sich hinunter. In Wirklichkeit bin ich tot, aber ich träume, ich stünde in reichem Moos. Ein zweiter Goldroboter tauchte wie aus dem Nichts an seiner Seite auf. »Komm, Osark, sie warten auf dich.« Die Roboter öffneten ihm den Schutzanzug. Ich bin tot, aber ich träume, jemand würde auf mich warten, ich träume, warme Luft w atmen und von zwei Robotern geführt zu werden. Weil er sich schwach fühlte, bewegte er sich auf vier Tentakeln fort und hielt sich mit je zwei weiteren an den Metallkörpem der Roboter fest. Ungewöhnlich für einen Traum, wie deutlich er das Gold tastete: Warm und weich fühlte es sich an. Der Boden gab nach unter seinen Schritten, die Luft tat gut, er blickte sich nach der NYMED um. Wie ein qualmendes, unförmiges Riesentier lag sie inmitten einer Moosebene. Kuppelbauten, Spiraltürme und quaderförmige Hallen von atemberaubender Höhe umgaben die Ebene. So wuchtig und groß war der Gebäudekomplex, daß die NYMED klein und unbedeutend erschien, bedeutungslos wie ein zertretener Käfer. »Komm, Osark da sind sie schon.« Osark richtete den Blick wieder nach vom. Überall dieses blaue Licht, überall die weitausladenden Kronen der Bäume zwischen all den Kristallkuppeln. Am Horizont erhob sich eine dunkle Gebirgskette oder halt: Waren es womöglich bis in den Blauhimmel ragende Gebäude? Und da! Was glänzte da zwischen einem Baum und einem Kuppelbau im blauen Licht? Vier Gestalten, ähnlich groß wie er. Ich bin tot, aber ich träume von vier Worgun mit goldener Haut... Vor den vier Goldenen blieben sie stehen, die Roboter ließen ihn los. »Willkommen, Osark«, sagte einer der vier, und ein zweiter: »Schade, Osark, wirklich schade. Hättet ihr nicht ein wenig mehr Sorgfalt walten lassen können?« 152

Osark wußte nicht genau, was er meinte, ahnte es nur dunkel und fühlte sich mit einem Mal schuldig. »Aber jetzt komm erst einmal mit uns«, sagte ein Dritter. »Wir reden über alles. Der Höchste wartet, und du mußt dich stärken.« Sie nahmen ihn in die Mitte, führten ihn auf einem Weg, der mit gläsernen Platten ausgelegt war, durch einen Park voller Fruchtbäume und Blumenfelder an niedrigen Kuppelbauten vorbei zu einem zentralen Gebäude, das Osark an einen gigantischen Ring mit leicht gewölbten Außenflächen erinnerte. Er schimmerte in seltsam vertrautem Blau, fast violett. Die Roboter gingen voran. »Es ist wirklich schade«, hörte er einen der Goldhäutigen wie zu sich selbst sagen. »Wirklich jammerschade.« Er konnte die vier Worgun nicht voneinander unterscheiden, sah keine eindeutigen Merkmale, keine Gewebsmaserung, keine sonstigen spezifischen Kennzeichen. Ich träume von vier Worgun mit goldener Haut und ohne Gesichter. Träume ich wirklich...? Träumt man denn, wenn man tot ist? »Wir sind da.« Das Ringgebäude erhob sich weit höher in das blaue Himmelsleuchten als die Raumschiffe der neusten Generation. Eine Luke schob sich auf, sie führten ihn hinein. »Komm nur, Osark, der Höchste und sein Rat warten auf dich.« Über einen langen Gang mit konkaven Wänden aus einem violetten Material gelangten sie zu einem ovalen Tor. »Komm, Osark, tritt nur ein, tritt ruhig ein.« Sie sprachen reinstes Worgun. Die Art jedoch, wie sie mit ihm redeten, hatte etwas Herablassendes. Ja wie ein junger, noch ungeschickter Ableger kam er sich in ihrer Gegenwart vor. Eine runde Tafel füllte den Saal fast vollständig aus. Sie bestand aus einem durchsichtigen Material und war beladen mit Schüsseln und Tellern voller Früchte und Krauter. Mindestens hundert goldene Worgun saßen auf durchsichtigen Schalensesseln, mindestens hundert Kopfausstülpungen wandten sich nach Osark um. Mindestens hundert Worgun im Saal, und keinen konnte Osark vom an 153 deren unterscheiden, keiner hatte ein Gesicht. Vielleicht träume ich gar nicht, vielleicht bin ich "wirklich tot. Ja, vielleicht bin ich tot und man geleitet mich an die Tafel der guten Götter Orns. So muß es sein... Fünf Sessel waren noch unbesetzt. Seine Begleiter drückten Osark auf den mittleren, sie selbst nahmen rechts und links von ihm Platz. »Mein Name ist Siwor«, sagte der rechts von ihm. »Ich bin Alwor«, der auf der linken Seite. Hätten sie die Plätze getauscht, Osark hätte sie nicht mehr voneinander unterscheiden können. »Iß ein wenig, Osark.« Siwor häufte ihm Früchte und Krauter auf den Teller. »Iß, auch der Rat ißt bereits.« Osark blickte auf. Unzählige Augen ächteten sich auf ihn. Ihm war, als würden sie ihn grüßen und ihm einen wohltuenden Schmaus wünschen. Und tatsächlich steckten einige sich bereits Früchte oder gekochte Krauter in den Schlund. Osark griff nach einer dunkelblauen, spindelförmigen Frucht, schob sie sich zwischen die Schlundlippen und zerkleinerte sie mit seinen hinteren Malmknorpeln. Für einen Augenblick schloß er die Augen, und fast hätte er vor Entzücken aufgestöhnt so köstlich und so süß schmeckte die Frucht. Nein, kein Worgun auf ganz Epoy träumt einen derart berauschenden Geschmack! Ich bin tot, ich sitze zu Gast an der immerwährenden Tafel der guten Götter Orns... Ein Goldener beugte sich zwischen Alwor und ihn. Er zog einen langen Krug mit schmalem Hals und spitzem Ausgußschnabel aus einer Körpertasche. Selbst das Innere der Körpertasche war mit goldschimmemder Haut ausgekleidet. Eine hellblaue Flüssigkeit schwappte im durchsichtigen Krug. »Was für ein Jammer«, raunte der Goldene in Osarks Ohrenschlitz. »Es tut mir im Herzen weh. Aber nun trink erst einmal, Osark.« Er schenkte den hellblauen Saft in ein Gefäß neben Osarks Schale. Den Krug in seiner Körpertasche bergend, ging er von einem zum anderen und schenkte aus. »Wer ist das?«, flüsterte Osark.

154 »Das ist Gunwor, der Höchste«, sagten Siwor und Alwor wie aus einem Lippenschlund. Osark erschauerte. Er nippte an dem Saft. Noch köstlicher als die Frucht schmeckte er, aber Osark hatte auf einmal keinen rechten Appetit mehr. Die Worte des Höchsten bedrückten ihn. Sie werden doch kein Gericht über mich halten? Sie werden mich doch nicht verstoßen...? Später erhob sich ein Goldener von seinem Platz, schlug mit einem Stab gegen sein Glas. »Ich grüße den Rat der Balduren«, begann er. »Wir haben uns heute hier versammelt, um einen Sieg zu feiern, einen Fortschritt, auf den wir lange hingearbeitet haben...« »Wer ist das?« flüsterte Osark. »Gunwor, der Höchste«, sagten Alwor und Siwor wie aus einem Schlund. »Erkennst du ihn nicht?« Diese Frage verwirrte Osark. »... heute wollten wir den Jungfemflug des ersten Transitionschiffes unserer Worgun feiern, ihren ersten Sprung durch den Hyperraum. Wie lange haben wir darauf hingearbeitet, wie haben wir diesem Fortschritt entgegengefiebert, wieviel Mühe und Zuwendung haben wir in diese Entwicklung gesteckt. Allein der Jungfemflug ist mißlungen.« Unerträglich viele Atemzüge lang herrschte Totenstille im Saal. Osark glaubte zu gefrieren. Die meisten der anwesenden Goldenen führen Augenstiele aus und richteten sie auf ihn. Tod oder Traum oder Gericht oder sonst etwas ein einziger Wusch erfüllte Osarks Geist: daß dies hier ein rasches Ende finden mochte. Aber es fing erst richtig an. »... statt Kommandant Osark heute als Prototyp des modernen Worgun in unserer Mitte begrüßen zu können, müssen wir ihn als Verkörperung jenes Leichtsinns und jener Durchschnittlichkeit unserer Worgun ertragen, die wir nun endlich überwunden glaubten...« Die Szenerie verschwamm vor Osarks Augen, ihm wurde übel. Erstes Raunen wurde laut. »... statt in Kommandant Osark den Gipfel unserer bisherigen Schöpferkraft bewundem zu kön^n, müssen wir in ihm der Vergeblichkeit all unserer Liebe und 155 Arbeit ansichtig werden und uns angesichts seines Scheitems schämen...« Immer lauter raunten die Ratsmitglieder. »... und uns über den Rückschlag unseres teuren Projektes >Worgun< grämen...« Die restlichen Worte des Höchsten gingen in lauten Unmutsäußerungen unter. Viele standen auf, schlenkerten zornig mit ihren Tentakeln und schimpften; andere warfen sich zwischen Fruchtschalen und Kräuterschüsseln auf die Tafel und zuckten wie unter Weinkrämpfen; wieder andere zischten und schmatzten verächtlich. Einige kamen auch zu Osarks Platz, standen um ihn herum und betrachteten ihn; vielleicht mitleidig, vielleicht erschüttert, wahrscheinlich aber voller Wut. Osark wußte es nicht zu sagen... Tot? Nein. Ein Traum? Nein, Es gab noch ein Drittes: den Wahnsinn... Der Tumult hielt an. Von Zeit zu Zeit gelang es dem Höchsten, seiner Stimme ein wenig Gehör zu verschaffen. »Wir Balduren haben uns keinen Vorwurf zu machen... von Anfang an haben wir die Entwicklung des worgunischen Hyperraumantriebs gewissenhaft überwacht... was sie brauchten, um zu triumphieren, überließen wir ihnen... in unserer grenzenlosen Liebe... in unserem unerschöpflichen Großmut...« Nur einzelne Satzfetzen verstand Osark bei all dem Geheule und Geschimpfe, oder nein: Er hörte sie, verstehen konnte er kein Wort. Wer bei allen Geistern Oms waren diese Goldenen? Hirngespinste, der Hyper Sprung hat dich geschafft,.. »Was ist hier los...?« Seine Kopfausstülpung warf Blasen, Tentakelstümpfe drängten unkontrolliert aus seinem Gewebe, so verstört war Osark. »Was geschieht hier...?« »Hörst du es denn nicht?« raunte Siwor von rechts. »Siehst du es denn nicht?« raunte Alwor von links.

»Aber... aber... woher wißt ihr von uns Worgun? Was habt denn ihr mit unserem Hyperantriebsprogramm zu schaffen?!« Er schrie und schlug mit seinen Tentakeln um sich. »Was habe ich denn mit euch zu schaffen...?!« Mit zwei Tentakeln griff er in die 156 Schale mit den köstlichen, dunkelblauen Früchten, packte eine nach der anderen, schleuderte sie in die Menge der Goldenen. Siwor und Alwor hielten ihn fest. Gelächter erhob sich rings um Osark. Er traute seinen Ohren nicht: Alle, die seine Worte verstanden hatten, lachten laut. »Habt ihr das gehört?« Es war ein hämisches Gelächter. »Was wir mit dem Raumfahrtprogramm von Epoy zu schaffen hätten...! Unverschämtheit!« Es war ein wütendes Lachen, und rasch schlug es in Empörung und eine vielstimmige Strafpredigt um. Sei ruhig, Osark, sei ganz still... es ist nur der Wahnsinn... der Hypersprung hat dein zentrales Nervensystem geschädigt... »Was du mit uns Balduren zu schaffen hast? Bist du so überheblich? Müssen wir dir das wirklich erklären...?« Ganz still, dann geht der Anfall rasch vorbei... »Was glaubst du eigentlich, wer euch geschaffen hat, du kümmerlicher Ableger? Was glaubst du, wer euch den Funken Verstand eingehaucht hat, durch den euch seit Jahrhunderttausenden kultiviertes Leben möglich ist... ?!« Tentakelschläge trafen ihn, heiße Atemluft wehte ihm in die Ohrschlitze, harte Worte gellten in seinem Him. Er wußte nicht, wer sprach, wer schlug, wer geiferte. War es Siwor? War es Alwor? War es Gunwor, der Höchste? Oder alle auf einmal? »Wir Balduren kreuzen auf Planetenraumschiffen durch die Umversen, und euch gelingt bis zum heutigen Tag nicht einmal ein Hypersprung! Tritt man die Gunst der Balduren derart mit den Tentakeln...?!« Osark schwindelte. Die Spitzen seiner Tentakel verkrampften sich um spindelförmige Früchte. Er rutschte vom Sessel, klatschte auf den Boden, verschränkte seine Tentakel über seiner Kopfausstülpung, versuchte sie in eine Gewebstasche zu stecken. »Was glaubst du denn, wer euch Worgun erschaffen hat?!« Wie Steine prasselten die Stimmen auf ihn herunter. »Was glaubst du denn, ^er sich Epoy ausgedacht hat?« Alles drehte sich, ein dunkelblauer Schleier rotierte in den Tiefen seines Geistes. »Haltet ihr 157 euch am Ende für einzigartig?« Ein Strudel wirbelte in seinem Inneren, zerrte an seinem Geist. »Bildet ihr euch ein, die Worgun wären die einzige Art, die wir erschaffen haben? Bildet ihr euch ein, euer Volk sei das erste, das unserer Schöpferkraft entsprang?« Gnädige Finsternis fiel über seinen Geist. Nur wie von fern hörte er die letzten Worte der Goldenen: »Nach unserem Bilde haben wir euch Worgun erschaffen, damit ihr...!« Stille. Dunkelheit. Frieden. Nur für wenige Augenblicke kam er wieder zu sich. Er starrte in den leuchtendblauen Himmel. Wieviel Zeit vergangen war, wußte er nicht. Keine Nacht, kein Abend, kein Morgen zeigte sich an einem Horizont. Wo war die Sonne? Nirgends. Das Licht schien allgegenwärtig. Doch kein Planet? Doch ein Raumschiff? Oder beides zugleich? Osark schob die Fragen beiseite. Welch betäubend schönes Ruhekissen war doch die Gewißheit, dem Wahnsinn verfallen zu sein... Jemand schloß von hinten seinen Raumanzug. »Steig ein, Osark.« Er zuckte zusammen, sah hinter sich. Da standen sie, Hunderte von gesichtslosen Goldenen. »Du mußt uns nun wieder verlassen, steig jetzt ein.« Er sah nach vom. Vor ihm gähnte das offene Schott. Sanft schoben sie ihn hinein. »Geh und mach es besser. Sag es unseren Worgun sie sollen es besser machen, viel besser.« Das Schott begann sich zu schließen. »Aber... aber es ist kaputt. .. die NYMED ist ein Wrack...!«

»Mach dir keine Sorgen, Osark.« Da standen sie, ein Heer gesichtsloser Goldener inmitten einer Moosmatte. Welch herrliches, welch erhabenes Trugbild! Bis zur Hälfte verschloß das Schott bereits die Schleuse. »Aber die anderen... zweiundzwanzig Tote... man muß sie doch begraben!« 158 »Mach dir keine Sorgen, Osark.« Das Schott schloß sich. Dunkelheit umfing ihn. Der Boden schien zu vibrieren. Er tastete sich bis zum Rahmen des Innenschotts. Nichts begriff Osark mehr, absolut gar nichts. Er stolperte über die Leiche eines Gefährten, blieb liegen, verlor aufs neue das Bewußtsein. »Osark lebt! Schnell! Eine Sanitätseinheit!« Stimmen und Schritte weckten ihn. Er blinzelte in gelbes Scheinwerferlicht. Offiziere der Raumfahrtgesellschaft beugten sich über ihn, hoben ihn auf eine Trage. »Was ist geschehen? Wie habt ihr den Rückflug hingekriegt? Warum fliegt ihr mit derart niedrigem Energieniveau? Gab es Ausfälle?« Sie bestürmten ihn mit Fragen, Osark antwortete einsilbig. Jeder Gedanken, jedes Wort machte ihm unendliche Mühe. »Tot! Alle anderen sind tot!« tönte es aus den Tiefen der NYMED, während sie ihn nach draußen trugen. Sonnenlicht schien ihm in die Augen. Er richtete sich auf. »Wo bin ich?« »Ganz ruhig, Osark. Wo sollst du schon sein? Auf Epoy natürlich. Ganz ruhig, Kommandant...« Er fiel zurück auf die Trage. Erleichtert stöhnte er auf. Ein Alptraum... der sonnenlose Blauhimmel, die Moosmatten, die gigantischen Gebäude, die goldenen Balduren ohne Gesichter alles nur ein Alptraum! Er war vorbei! Die Realität war bitter genug. Während sie ihn zur Erstversorgüng in einen medizinischen Schwebegleiter brachten, erfuhr Osark erste Einzelheiten: In der Prähyperphase hatte sich das En^giefeld der NYMED nur unvollständig aufgebaut. Obwohl es erst §0 aussah, als sollte die Transition dennoch gelingen die Konturen des Schiffes verschwammen, seine Struktur schien sich aufzulösen und für den Bruchteil einer Sekunde verschwand es wohl tetsachlich und war für alle Meßinstrumente der worgunschen 159 Raumstation unerreichbar aber schon im nächsten Moment erschien die NYMED wieder am Startpunkt, als hätte sie ihre Triebwerke niemals hochgefahren... »Wir waren nicht einmal... nicht einmal eine Sekunde unterwegs?« stammelte Osark. »So ist es, Kommandant«, sagte der leitende Offizier der Rettungseinheit. »Leider ist es so, wie schade...« Sie schoben ihn in den Gleiter, das Schott schloß sich, zwei Mediziner beugten sich über ihn. »Was ist das, Osark?« sagte einer und faßte nach einem seiner Tentakel. »Ich weiß nicht...?« Osark richtete sich auf. »Wovon sprichst du?« »Das hier.« Der Mediziner pulte ein feuchtes Etwas aus den Greiffasem seines Tentakels. »Wo hast du das her?« Osark starrte den klebrigen Brei an. »Hier hältst du noch eines fest.« Der leitende Offizier der Rettungseinheit nahm ihm eine blaue, spindelförmige Frucht aus einer zweiten Tentakelspitze. »Die ist nicht zermanscht. Solche Früchte gehörten meines Wissens nicht zu eurem Proviant!« Osarks Schlundlippen bebten, Sekrete tropften aus seinen Augen. »Solche Früchte gibt es auf ganz Epoy nicht«, sagte der Arzt. »Erkläre uns das, Kommandant Osark!« Der Rettungsoffizier schlug einen strengen Tonfall an. »Ich war bei den Balduren. Sie haben goldene Haut, aber keine Gesichter, sie haben uns geschaffen. Nun sind sie böse, unsere Schöpfer, weil uns der Hypersprung nicht gelungen ist...« Jede Einzelheit erzählte er, es sprudelte nur so aus ihm heraus... Eine Zeitlang sprach niemand ein Wort in der Kommandozentrale der EPOY.

Gisol brütete vor sich hin, rieb hin und wieder die Hände gegeneinander und starrte von Zeit zu Zeit in die Bildkugel. 160 Dort stand noch immer Simons Gestalt. »Lassen Sie mich eine Mutmaßung anstellen. Hoher«, sagte der Wächter. »Osark wurde zum wichtigsten Religionsstifter ihres Volkes.« Gisol stieß ein bitteres Lachen aus. »O nein, Wächter! Ein Ausgestoßener wurde er. Man glaubte, der Unfall hätte seinen Verstand verwirrt, hielt ihn für wahnsinnig. Ein willkommener Sündenbock: Seine Vorgesetzten gaben ihm die Schuld an der Katastrophe. Es gab sogar einen Prozeß. Das Gericht der obersten Raumfahrtbehörde beschuldigte ihn, falsche Schaltungen vorgenommen zu haben. Osark wurde entlassen.« »Aber irgend jemand muß seine Aussagen doch überliefert haben«, sagte Ren Dhark. »Er kann doch nicht nur auf ungläubige Ohren gestoßen sein.« »Schön gesagt, mein terranischer Freund. Osark zog als armer, abgerissener Bettler von Ort zu Ort. Ich glaube, er reiste rund um Epoy, bevor er starb. Und wo er auch hinkam, erzählte er von seinem Erlebnis, beschrieb die Balduren, predigte die gesichtslosen Goldenen als Schöpfer des Universums im Allgemeinen und der Worgun im Besonderen. Tatsächlich scharte er im Lauf der Jahre eine kleine Sekte um sich. Doch wirkliche Bedeutung erlangte der Baldurenkult damals nicht. Das geschah erst über tausend Terrajahre später, als Osark längst gestorben war. Ein Wissenschaftler schrieb seine Abschlußarbeit über den mißglückten Hypersprung der NYMED. Er war Anhänger des Baldurenkultes...« »Solange hat er sich also doch gehalten?« warf der Commander ein. »Erstaunlich, nicht wahr? Der junge Wissenschaftler hieß Gilam. Er war einer der wenigen hochgebildeten Anhänger der Sekte, ein Historiker von Rang. Und dieser Gilam machte eine erstaunliche Entdeckung...« 161 Epoy in der Galaxis Orn, 979 798 vor Christus: Ständig blickte Hesal sich um. Er hoffte inständig, daß die Scheinwerfer niemandem auffallen würden, der am Friedhof vorbeiging. Aber wer ging schon zur Nachtzeit in dieser abgelegenen Gegend spazieren. »Ich hätte mich nicht darauf einlassen dürfen«, murmelte er, und zwar nicht zum ersten Mal. »Du wirst es nicht bereuen«, antwortete Gilam; ebenfalls nicht zum ersten Mal. Erdschicht um Erdschicht trugen die Schaufeln der beiden Grabroboter ab. Entsprechend den Anweisungen Gilams gingen sie sehr behutsam vor. Osark war schon zweihundertdreißig Epoyjahre lang tot. »Die einfachste Erklärung hast du übersehen, junger Freund«, sagte Hesal. Er war leitender Historiker in Raumfahrtgeschichte und betreute Gilams Lizenzarbeit. »Der Protokollrekorder seines Überlebenssystems hat überhaupt nichts aufgezeichnet, weil es nämlich nichts aufzuzeichnen gab...« Schon wieder leierte er die gängige Lehrmeinung herunter. Gilam unterdrückte ein Gähnen. »... und weil sich keine Daten auf Osarks Rekorder fanden, erwähnt ihn kein Dokument. Würden Sie eine historische Quelle erwähnen, die über nichts informiert? Der Protokollrekorder hatte keine weitere Bedeutung mehr, er wurde entsorgt, fertig.« Er zischte verdrossen. »Hätte ich mich doch niemals auf so etwas eingelassen...« Bis in zwei Meter Tiefe gruben die Schaufeln der Roboter bereits. Feuchte Erde und schleimiges Gewürm glänzten im Scheiüwerferlicht. »Das oberste Gericht der Raumfahrtbehörde hat damals jedes einzelne Beweismittel aufgelistet. Jede Brandspur an Bord der NYMED, jede Verletzung der Getöteten, die Funktionsprotokolle jeder einzelnen Kontrolleuchte, sogar Gewicht und Maße der rätselhaften Frucht. Entsinnen Sie sich?« »Natürlich«, knurrte Hesal. Die Schaufel eines der Grabroboter

162 r scheuerte über Metall. »Gesetzt der Fall, es hätten sich keine Aufzeichnungen auf Osarks Protokollrekorder gefunden, hätte das Gericht das penibel dokumentiert. Doch die Beweisliste erwähnt nicht einmal ein leeres Aufzeichnungsgerät.« Das war sein Hauptargument, und damit hatte er den alte Historiker schließlich doch dazu bewegen können, ihm die Exhumierung Osarks möglich zu machen. »Es existiert eine Aktennotiz, wonach der Protokollrekorder aus Osarks Überlebenssystem defekt gewesen sei.« »Eine Notiz, die nach Meinung der Mehrheit gefälscht war, und von einigen Historikern sogar bezweifelt wird.« »Eine Minderheitsmeinung.« So endete ihr Disput immer. Gilam hatte seinem Tutor Hinweise dafür vorgelegt, daß Osark den Protokollrekorder in einer Körpertasche versteckt gehalten und ihn auf diese Weise mit ins Grab genommen hatte. Hesal war zu sehr Wissenschaftler, um diese These nicht mit wissenschaftlichen Mitteln widerlegen zu wollen. Und welche Widerlegung könnte schwerer wiegen als ein leerer Leichensack? Die Roboter hoben die Leichtmetallkiste aus dem Grab, stellten sie an seinem Rand ab und machten sich daran, den Deckel zu öffnen. »Ich hätte mich nie darauf einlassen dürfen«, grummelte der Leitende Historiker. Neben seinen Schüler trat er an den offenen Sarg. Einer der Roboter riß den Verschluß des Leichensacks auf. Der Scheinwerfer beleuchtete überwiegend dunklen Staub. Hier und da fanden sich ein paar Knorpelspuren und am Fußende eine schwärzliche, runde Scheibe, nicht größer als die Pupille eines Standardauges. Gilam bückte sich danach. Sekret schoss ihm aus den Augen, während eines seiner Tentakel dem Historiker die Scheibe präsentierte. »Ich wußte es«, flüsterte er. »Ich habe es immer gewußt.« Hesal aber, der abgebrühte Wissenschaftler, stand da wie festgefroren... 163 Noch in derselben Nacht säuberten sie den Protokollrekorder im Forschungslabor von Hesals Wohnbereich. Gilam gelang es, den antiken Datenträger einen langlebigen Kristall in Hesals Hochleistungskalkulator zu integrieren. Gegen Morgen, als Epoys Sonne die Pyramiden der Hauptstadt mit ihrem ersten blauen Licht berührte, sahen der Lehrer und sein Schüler mit eigenen Augen, was einst Osark gesehen hatte: Roboter aus Gold, das blaue Licht einer Welt ohne Himmel, worgungleiche Gestalten mit goldener Haut und ohne Gesicht, eine mit fremdartigen Kräutem und Früchten gedeckte Glastafel. Teilweise konnte der Kalkulator sogar die akustischen Aufzeichnungen abrufen: Die Goldenen Worgun ohne Gesicht sprachen ein etwas altertümliches, ansonsten aber geschliffenes Worgun. Am Nachmittag des gleichen Tages führte Gilam seine EntdeckUng dem versammelten Lehrerkollegium der historischen Zentralakademie für Raumfahrtgeschichte vor. Die Bilder hatten eine verheerende Wirkung. Der Vorsitzende alarmierte sofort die Exekutivbehörde. Bewaffnete Beamten beschlagnahmten Osarks Protokollrekorder. »Kein Wort darüber in der Öffentlichkeit«, beschwor der Akademiepräsident sein Kollegium und den Schüler. »Die Sache muß streng geheim bleiben...« »Die bisher einzigen bekannten Aufnahmen der Balduren«, schloß Gisol seine Erzählung. »Die einzigen in über einer Million Jahren! Natürlich sickerte ihre Existenz doch irgendwie durch. In den gebildeten Kreisen von Epoy sprach es sich rasch herum, daß der legendäre Osark, der Kommandant des ersten Raumers mit Hyperantrieb, daß dieser Worgun doch die Wahrheit gesagt hatte. Die Geschichtsbücher mußten umgeschrieben werden.« Er wandte sich an Simons Gestalt in der Bildkugel. »Und jetzt 164 bekommen Sie Ihre Religion, Wächter. Gilams Entdeckung bescherte dem Baldurenkult einen ungeheuren Zulauf. Über viele Generationen war er die wichtigste Religion auf Epoy.«

Der Worgun zuckte mit den Schultern. »Lange hielt er sich allerdings nicht seit etwa siebenhunderttausend Terrajahren gibt es keinen einzigen religiösen Kult mehr unter meinem Volk. Wie sagten die Balduren zu Osark? Schade, wirklich schade.« »Sie halten die Aufzeichnungen Osarks also für ein wissenschaftliches Faktum, Hoher?« fragte der rote Roboter aus der Bildkugel. »Bleibt mir etwas anderes übrig?« Wieder dieses menschliche Schulterzucken ganz gewiß schien sich der Worgun seiner Sache doch nicht zu sein. »Informationen uralter Datenbanken bestätigen sowohl Osarks Aussage als auch Gilams Entdeckung.« »Datenbank?« Ren Dhark schüttelte die letzten Reste der Beklommenheit ab, die ihn während Gisols Schilderung ergriffen hatte. »Also doch keine Sage!« Der Worgun druckste ein wenig herum, blieb die eindeutige Antwort jedoch schuldig. »Gibt es in eurer Überlieferung denn weitere Hinweise auf die Existenz dieser ominösen Balduren?« erkundigte sich Amy Stewart. Der Worgun zögerte zunächst, schließlich aber nickte er in einer sehr menschlichen Geste. »Eine Expeditionsflotte ortete vor über dreitausend Jahren einen Planeten, den die Auswerter zunächst für ein Gigaraumschiff hielten. Der Planet sprang in den Hyperraum, seine Verfolgung blieb erfolglos. Die Messungen jedoch sind dokumentiert.« »Was glaubst du, mein Freund«, ergriff Dhark wieder das Wort. »Der Goldene in der Vitrine auf Babylon war er ein Baldure?« »Weiß ich's, Ren?« Gisol sprang auf, fuchtelte erregt mit den Armen. »Unfaßbar! Da war ich so nahe dran, habe den Goldenen aber einfach nicht gesehen! Andererseits... ich habe nie davon gehört, daß Angehörige meines Volkes je wieder echten Balduren 165 begegnet wären. Und ehrlich gesagt kann ich mir das auch nicht vorstellen.« Er ließ sich wieder in seinen Kommandosessel fallen. »Schluß jetzt. Genug von Vergangenem gesprochen. Die Gegenwart braucht unsere Aufmerksamkeit, meine terranischen Freunde...« Zwanzig Stunden später. Kein einziger ZyzzktRaumer kehrte zurück. Simon stand vor der Bildkugel über seiner Kommandokonsole. Mildes Licht spiegelte sich in seinem rötlichen Tofiritkörper. Der Energiestatus der NOREEN WELEAN hatte wieder Vollbetriebsmodus erreicht. Das Intervallum stand. In der Bildkugel nahm Simons optischer Sensor Gesicht und Gestalt des Commanders wahr. Neben der Bildkugel schwebte Hugos Spindelkörper. »Unsere Wege trennen sich wieder«, sagte Dharks Stimme. »Vorläufig.« Wie gnädig, dieses Wort anzufügen. »Sie besitzen jetzt die Koordinaten sämtlicher Tabuplaneten. Zur verabredeten Zeit am verabredetem Ort werden wir die Ergebnisse unserer Untersuchungen austauschen.« Die Robotkomponente im zentralen Steuersystem des Wächters registrierte Dharks Worte wie ein paar Informationen unter Millionen anderen. Simons Bewußtsein aber hätte schreien mögen: Abschied von Dhark und den anderen Terranem; Abschied von Gisol, dem Hohen; wieder allein, wieder zurück in die Einsamkeit. Und wer wußte, für wie lange? Ich will so schnell wie möglich wr Milchstraße! Simons Geist schrie stumm. Ich will so schnell wie möglich zur Erde! Ich will meinen menschlichen Körper zurückhaben...! »Ich werde die mir zugeteilten Planeten anfliegen und gründlich untersuchen, Commander. Verlassen Sie sich auf mich.« »Danke.« Dhark schien zu zögern. »Glauben Sie nicht, daß mir Ihre persönliche Situation gleichgültig sei, Simon. Was Ihren Kör 166 per betrifft...« »Es ist gut, Commander«, unterbrach Simon. »Verlassen Sie sich auf mich.« »Sie können auf mich zählen, Simon.«

Jim Smiths Gestalt erschien in der Bildkugel neben Ren Dhark. »Du hast einen Auftrag, Wächter erfülle ihn. Du hast ein Ziel, Wächter erreiche es. Viel Glück!« Die Bildkugel erlosch. Geschwindigkeit erhöhen, wies Simon den Hyperkalkulator an. Raus aus der Sonnenkorona, wir steuern die vereinbarten Koordinaten an. Deaktivierung des Intervallums und Transition in dreihundertachtzig Sekunden... Der Wächter ließ sich in seinen Sessel fallen. Hydraulik und Material schrien auf. Er stützte seine Tofiritstim in seine Tofiritfaust. Was ist mit dir, Wächter Simon, meldete Hugos Stimme sich in seinem Tofiritkopf. Bist du traurig... ? Wie kommst du auf etwas derart Absurdes? Simon hob den Schädel. Wo hast du überhaupt diesen Begriff aufgeschnappt...? 167 9. Als Huxley zusammen mit Fettron und Tantal die Ratshalle betrat, in der das oberste Gremium des NogkImperiums, der Rat der Fünfhundert, tagte, stellte er fest, daß Charaua Wort gehalten hatte. Der Rat war vollzählig. In dem weitläufige Konferenzraum, fast tausend Meter über dem Areal aus gewaltigen Quadern, in die die Fundamente des Regierungsgebäudes eingebettet waren, sah sich der Terraner von 500 Paaren von Facettenaugen fixiert. Die Sitze des halben Tausend blaugekleideter Ratsmitglieder bildeten mehrere sich zur Mitte verjüngende Kreise, im Zentrum der Platz des Sprechers üblicherweise handelte es sich dabei um den Regenten. Nur wenn dieser verhindert war, übernahm jemand aus der Versammlung für die Dauer der Sitzung kommissarisch dieses Amt. Meist handelte es sich dann um Sriil, Charauas Stellvertreter. Der Colonel nahm seinen Platz ein. Tantal und Fettron setzten sich hinter ihm auf jene Plätze, die den Sekretären der Ratsherren bei langwierigen Verhandlungen zur Verfügung standen. Huxleys Blick glitt durch den riesigen, runden Raum, dessen lichtdurchlässige Wände sich leicht nach oben hin verjüngten, und konzentrierte sich dann auf Charaua. Der NogkRegent und Huxleys persönlicher Freund hatte ebenfalls bereits seinen Platz eingenommen. Ohne Umschweife eröffnete er die Sitzung und forderte Frederic Huxley sofort auf, seinen Bericht abzugeben. Der einzige NichtNogk im Rat der Fünfhundert trat an den Rednerplatz und wandte sich mit gemessenen Bewegungen an das Auditorium. 168 r Und sofort wurde sein implantiertes Modul aktiv, hüllte ihn in ein langsam pulsierendes, rötlich schimmerndes Feld, wies ihn als Berechtigten aus. Dieses Modul das zugleich auch als Sender und Empfänger füngierte, neben all den anderen Möglichkeiten, die er noch gar nicht hatte ausloten können war ihm anläßlich seiner Wahl in den nogkschen Rat noch auf Nogk II von den Meegs Charauas implantiert worden, als absolut fälschungssicherer Nachweis seiner Zugehörigkeit zum Rat der Fünfhundert. »Freunde«, begann er und das Modul sorgte dafür, daß seine Worte in die entsprechenden Bildimpulse umgesetzt wurden, »ich stehe heute vor euch am Vorabend einer neuen Zeit. Einer Zeit, die endlich Licht auf eure Vergangenheit werfen wird. Die euch Aufklärung darüber geben wird, woher ihr kommt...« Ein Sturm von erregten Signalen schlug Huxley entgegen. Und erst Charauas Eingreifen beendete den Tumult auf geistiger Ebene. »Du wirst uns sicher den Beweis deiner Behauptung antreten, Ratsherr Huxley, nicht wahr?« Racharr hatte das Wort ergriffen. Racharr, der mit seiner Lebenspanne von über 400 Erdenjahren zu den Ältesten in dem Gremium gehörte. Hätte es bei den Nogk die Position eines Alterspräsidenten gegeben, Racharr hätte sie sicher eingenommen. Er genoß hohes

Ansehen. Sein Wort hatte Gewicht im Hohen Rat, wie Huxley schon einige Male erfahren hatte. »Natürlich kann ich das«, erwiderte Huxley über das Implantat, dessen Helligkeit unmerklich fluktuierte, »oder meint ihr, ich würde mich dem Vorwurf der Lüge aussetzen wollen?« Eingehüllt in eine Aureole aus rötlichem Licht informierte Huxky die Versammlung in knappen, präzisen Worten detailliert über die Geschehnisse in der Großen Magellanschen Wolke von dem Moment an, als Tantal und seine Gefährten auf dem Planeten CorumLan in der Stadt Garoo den Nogk Fettron vor der Hinrich^g gerettet hatten, bis hin zu den überraschenden Erkenntnissen, die der GartanaNogk ihnen mit seinem Bericht über das innen^d außenpolitische Desaster eröffnete, verursacht durch das 169 längst dekadent gewordene Kaiserhaus der HitauraDynastie. Eines ließ er jedoch bewußt unter den Tisch fallen: die Informationen über die Sonnensonden. Noch während des Fluges nach Reet hatte er sich diesbezüglich eine besondere Strategie zurechtgelegt. Er sah zwar die Reaktionen Tantals, der verwirrt darüber schien, weshalb das terranische Ratsmitglied im Gremium dieses wichtige Detail nicht zur Sprache brachte, aber er hoffte, daß sich der Kobaltblaue soweit unter Kontrolle hatte, daß ihm niemand seine Verwunderung anmerkte. Auch das Fühlerspiel Fettrons drückte Befremden aus, aber der GartanaNogk vertraute darauf, daß der Mensch schon das Richtige tat. Huxley wartete, bis sich die Versammlung wieder etwas beruhigt hatte, dann fuhr er mit erhobener »Stimme« fort: »Ihr seht also, eure Vergangenheit liegt nicht hier irgendwo in der Milchstraße verborgen, sondern ihr stammt aus Nokil beziehungsweise Gartana.« Eine neue Flut von Signalen brandete auf. »Es gibt nicht den geringsten Beweis für diese Annahme«, signalisierte jemand. »Wer sagt uns, daß dies nicht ein neuer Schachzug des uralten Feindes ist?« Ein anderer Zwischenrufer. »Wir wissen inzwischen, daß die Grakos nicht mit den gesichtslosen Feinden der Vergangenheit identisch waren. Er kann also noch immer dort draußen lauern«, der Sprecher machte eine ausholende Armbewegung. »Ja, was spricht dafür, daß deine Worte wahr sind, Mensch Huxley?« Huxley hob sich zur vollen Größe. Damit reichte er zwar noch lange nicht an den Kleinsten unter den Nogk heran, dennoch machte seine hagere Gestalt Eindruck, wie ihm sein Implantat signalisierte, das die semitelephatischen Impulse aufbereitete und auf feindliche Gedanken durchforstete, die eine Gefahr für seinen Träger bedeuten könnten. Dann breitete er theatralisch die Arme aus. 170 Es war billigste Kolportage, aber der Zweck heiligte bekanntlich die Mittel. »Ihr wollt einen Beweis?« »Ja...« »Gib ihn uns!« »Falls du dazu in der Lage bist...« Huxley wandte sich um und deutete auf Fettron, der aufgestanden war. »Dort steht er. Schaut ihn euch an. Er ist der lebende Beweis, daß meine Worte nur die reine Wahrheit enthalten.« Fettron, die Gunst der Stunde nutzend, in der alle Fühler und Facettenaugen auf ihn gerichtet waren, erhob seine Stimme und bat darum, sprechen zu dürfen. Huxley hatte noch bei keiner Versammlung erlebt, daß das Auditorium zu irgendeinem Zeitpunkt ruhig gewesen wäre. Jetzt war es der Fall. Der ungeheuerliche Affront, daß ein Nichtmitglied ums Wort bat, und dabei nicht einmal das Protokoll einhielt, verschlug jedem die Fühler.

Huxley begann innerlich zu grinsen. Dann bewunderte er Charaua zum wiederholten Mal, der in dieser Periode der Stille als einziger seine Stimme erhob und sagte: »Warum nicht? Er kennt unsere Bräuche noch nicht, laßt ihn sagen, was er uns zu berichten hat.« Und so geschah es, daß zum ersten Mal in der traditionsreichen Geschichte des Rates der Fünfhundert jemand sprach, der nicht diesem ehrwürdigen Gremium angehörte. »Auf dem Flug hierher habe ich mich mit Erlaubnis Kommandant Huxley s in den Geschichtsarchiven der CHARR umgesehen«, begann Fettron. »Die Mentalschulung im Sonnenhangar hat ein Wriges getan. Ich kenne jetzt in Ansätzen euren Kampf mit einem halten Feind, den ihr nie zu Gesicht bekommen habt, vor dem ihr auer seit Jahrhunderten oder länger auf der Flucht seid, weil dieser ^bekannte Feind eure Sonnen zur Explosion gebracht hat, kaum 171 daß ihr euch heimisch fühltet. Dann seid ihr immer öfter auf Hinweise gestoßen, daß sich hinter dem gesichtslosen Feind die blauen Nogk verbergen könnten, auf die ihr immer häufiger getroffen seid und deren Ursprung ihr zu Recht in der Großen Magellanschen Wolke vermutet habt. Doch das ist unzutreffend. Euer >uralter< Feind ist auch der unsere: das dekadente Herrscherhaus der HitauraDynastie. Allen voran Hitaura IX. Er ist geradezu manisch besessen von dem Wunsch, das Experiment jenes Wissenschaftlers, der euch einst das Überleben in dieser Galaxis ermöglichte, endgültig scheitern zu lassen. Eliteeinheiten seiner Raumflotte, viele hochgerüstete Schiffe, deren Erhalt Unsummen verschlingen, waren und sind nur damit beschäftigt, sich an eure Fersen zu heften und eure Sonnen mit Sonnensonden zu impfen. Seine Beseitigung sollte allen aufrechten Nogk eine Herzensangelegenheit sein.« Es war noch immer still im weiten Rund des Auditoriums. Je länger Fettron gesprochen hatte, um so schweigsamer waren die Ratsmitglieder geworden. Der NogkRegent selbst war es, der das Wort ergriff und die geistige Stille durchbrach. Er wandte sich explizit an Huxley, seine Impulse bezogen aber auch Fettron mit ein. »Was wäre zu tun, deiner Ansicht nach, Freund Huxley?« Der Colonel musterte den Regenten einige Augenblicke lang. Dann hob er die Hände in Brusthöhe, die Handflächen nach außen gekehrt. »Frage nicht mich, Charaua. Frage ihn!« Er wies auf Fettron. »Ich will es von dir wissen«, beharrten Charauas Signale. »Ich bin sicher, was du entscheidest, findet auch die Billigung unseres Bruders Fettron.« Mit diesem einfachen Satz hatte der weise NogkRegent alle Zweifel ausgeräumt, die Nogk Gartanas als nicht zum Volk gehörend anzusehen. Huxley schluckte, dann räusperte er sich. Schließlich sagte er: »Ich... ich würde eine Rotte aufbieten, die größte, die ich zu 172 samnienbekäme, und dieses entartete Herrscherhaus mit Stumpf und Stiel von der galaktischen Bühne fegen!« Charauas Kriegsflotte schwebte im Weltraum, bereit zum Angriff, bereit, jeden Widerstand im konzentrierten Feuer ihrer Waffen zu brechen, bereit, auch noch die letzten kaiserlichen Raumschiffe zu überrennen, wenn diese in Verkennung ihrer eigenen Schwäche den Versuch machen sollten, sich der gigantischen Streitmacht in den Weg zu stellen. Der Herrscher der Nogk hatte eintausend seiner modernsten Kampf schiffe aufgeboten, um die korrupte und degenerierte monarchistische Regierung in der Großen Magellanschen Wolke zu zerschlagen und den skrupellosen Regenten Hitaura IX. in die Wüste zu schicken.

Bereits wenige Tage nach Huxleys und Fettrons dramatischem Auftritt vor dem Rat der Fünfhundert waren die ersten Kontingente zusammengestellt worden. Von überallher hatte man sie zusammengerufen, bis die Armada komplett war. Dann war man aufgebrochen. Die 180 000 Lichtjahre bis zur Großen Magellanschen Wolke waren rasch überbrückt. Das Eindringen in die Wolke selbst vollzog sich etwas langsamer, wenn auch nicht in so kleinen Sprüngen, wie sie die CHARR unter Colonel Huxley praktiziert hatte, als sie vor relativ kurzer Zeit erstmals das Innere von Nokil durchforschte. Die hochgezüchteten Schutzschirme der NogkFlotte kamen mit der homogeneren Materiedichte durchaus zurecht, wie sich trotz anfänglicher Befürchtungen herausstellte; es hatte keinen Ausfall gegeben. Kein Schiff war während der Transitionen verlorengegangen oder an einem ganz anderen Punkt als vorausberechnet bieder in den Normalraum zurückgekehrt. I^ie CHARR hatte en passant einen kleinen Abstecher zur Nova 173 unternommen, zu der McLanes Star geworden war, aber keine Spur mehr vom Schiffsfriedhof vorgefunden. Danach hatte sie sich wieder in den Verband eingereiht und kräftig dabei mitgeholfen, die desorientierten und ungenügend gedrillten und ebenso ungenügend bewaffneten! Kampf verbände des Kaiserhauses zu zerschlagen, die sich der Armada entgegenstemmten, als diese erstmals auf den Orterschirmen weit draußen patrouillierender Einheiten auftauchte und augenblicklich für heillose Verwirrung sorgte. Für die Dauer von drei Standardtagen war Charauas Rotte nur damit beschäftigt, den Weltraum in Richtung auf das Zentralsystem des Hauses der HitauraDynastie dessen Koordinaten man von Fettron erhalten hatte von Einheiten der kaiserlichen Rotte zu säubern. Auf ihrem Weg hinterließ sie nichts als Chaos, Schiffstrümmer und Wracks. Schließlich hatte es sich herumgesprochen, was da auf das Kaiserhaus zukam, worauf auch noch die letzten versprengten Reste der Ellipsenraumerflotte schon beim ersten Aufheulen der Alarmsirenen in alle Richtungen flohen, wo sie zur leichten Beute der weiter draußen lauernden NogkFregatten wurden. Unaufhaltsam hatte sich Charauas Armada dem CriusSystem und dessen drittem Planeten Quatain, Heimatwelt des Hauses Hitaura, genähert. Jetzt war sie nur noch siebzig Lichtjahre entfernt, angeordnet in der Wallformation, die den Fünf und Sechshundertmeterriesen die volle Konzentration ihrer Feuerkraft ermöglichte, ohne daß sie sich dabei gegenseitig gefährdeten. Huxleys CHARR befand sich in der Mitte der Formation »neben« Charauas Flaggschiff, der TALKARN. In der Zentrale der TALKARN saßen die uniform gelbgekleideten Meegs vor den Instrumenten und Sichtsphären; ihre Fühler vibrierten unter der angespannten Konzentration, mit der sie die hereinkommenden Signale überwachten und analysierten. Vor seinem Gliedersessel, direkt in Augenhöhe, hatte Charaua die Hauptsichtsphäre. Auf der tiefenräumlichen Sichtscheibe stan 174 den als stechende Lichtpunkte die Sterne. Die geringe Helligkeit, die von den Leuchtelementen erzeugt wurde, zusammen mit den verwirrenden Farben der vielen Kontrollen, ließ sämtliche Gegenstände in der Zentrale nur fahl und indirekt hervortreten. Charaua bewegte sich. »Nichts?« begehrte er zu wissen. »Nein«, antwortete der Nogk vor der Konsole der Funkdetektoren, und seine Fühler zuckten, während er steil aufgerichtet in seinem Gliedersitz saß. »Noch immer nichts. Auch nicht von der SILOON. Sie meldet keinerlei Funksprüche, auf keiner Frequenz und von keinem Planeten des Systems. Und keinerlei Anzeichen von feindlichen Schiffen.«

Charaua überlegte kurz. Die SILOON hatte eine Position inne, die weit vor der Flotte lag. Sie diente quasi als Relaisstation für die Kommunikation mit Quatain, der Zentralwelt des CriusSystems. Teken, Chefpilot der TALKARN, bemühte sich, nicht allzu aufdringlich zu wirken, als er seine fragenden Impulse an seinen Regenten richtete: »Man ignoriert offensichtlich unsere Aufforderung zur bedingungslosen Kapitulation. Wollen wir nicht die restliche Distanz in einem Sprung überbrücken, um ihnen zu zeigen, wie ernst wir es meinen, Erhabener?« »Nein«, Charauas Fühler zuckten entschieden, »wir sollten schon eine gewisse Zeitperiode verstreichen lassen, um ihnen Gelegenheit zu geben, über unsere Forderungen nachzudenken. Wir werden ihre Entscheidung abwarten. Auch wenn es länger dauert. Schließlich will ein Ultimatum wohldurchdacht sein.« Teken fügte sich ohne weitere Einlassungen. Charaua war das Staatsoberhaupt der Nogk; einmal von ihm gerällte Entscheidungen wurden nicht in Frage gestellt. Der nogk^he Herrscher konnte sich der uneingeschränkten Loyalität seiner Besatzung und seines Volkes erfreuen. h diesem Moment kam die Antwort. Sie fiel nur anders aus, als erwartet. Die Orterwamung produzierte eine Folge von Signaltönen. 175 »Herrscher, wir messen Stmkturerschüttenmgen an.« Charaua beugte sich aus seinem Gliedersitz etwas vor, als wolle er die auf der Hauptsichtsphäre hereinströmende Datenflut besser in Augenschein nehmen. Erneut ertönte der Alarm. »Achtung! Objekte materialisieren aus dem Hyperraum, Sektor Zwölf!« »Kein Irrtum, Mogon?« »Die Parameter sind eindeutig.« »Entfernung?« »Fünfhundertdreißigtausend Kilometer! Es handelt sich um Schiffe des Imperators.« »Hier haben wir die Antwort auf unser Ultimatum«, sandte Teken seine Impulse aus. »Visuelle Darstellung«, befahl Charaua in das Verebben der Warnsignale. »Maximal mögliche Vergrößerung!« Auf dem Hauptschirm zeichneten sich vor dem Hintergrund der Sterne Kampfraumschiffe ab, die den Sechshundertmeterriesen der Nogk in nichts nachstanden. Die Datensequenz, die der Zentralrechner der TALKARN in die Hauptsichtsphäre einspiegelte, gab ihnen exakt die Größe des Flaggschiffes. Die Wandungen waren von Kuppeln und Aufsätzen außen angebrachter Offensivwaffensysteme übersät. Immer mehr dieser Giganten traten aus dem Hyperraum aus. Schließlich formierten sich insgesamt 300 der Kampfschiffe vor der wartenden Armada; eine Streitmacht, mit der man etwas anfangen konnte. »Bei den Nebeln von Charr!« rief Mogon, was einer stehenden Redensart unter dem Volk der Hybriden gleichkam, mit der sie Überraschung, Erstaunen und eine Vielzahl anderer Gemütszustände auszudrücken pflegten. »Wollen sie Selbstauflösung betreiben?« Charaua ließ sich mit der CHARR verbinden. »Fettron!« schickte er seine Signale über die Phase, als das In176 nere des Leitstandes von Huxleys Schiff auf der Nebensphäre erschien. »Herrscher?« Wie selbstverständlich verwendete der GartanaRebell diese Anrede. »Wen haben wir da vor uns? Es sieht mir nicht nach Einheiten der regulären Flotte aus.« Wie Fettron ausführte, handelte es sich um einen Elite verband des Kaisers. Dreihundert seiner besten Einheiten unter dem Kommando des Kampfkommandanten Keelon. Kleinere

Verbände dieser Spezialeinheit operierten vorwiegend in der Milchstraße und überwachten die Sonnenstationen. »Daß er sie erst jetzt einsetzt«, warf Huxley ein, »läßt den Schluß zu, daß sich Hitaura eine Chance ausrechnet, doch noch mit heiler Haut davonzukommen.« »Es wird ihm nichts helfen«, versicherte Charaua und schloß die Phase. Er konzentrierte sich auf den Schirm, der inzwischen unter der Flut hereinströmender Daten überzulaufen schien. Die virtuelle, rechnererzeugte Situationsanalyse zeigte mit winzigen, grün und blau pulsierenden Dreiecken die Positionen aller Schiffe an, die der eigenen wie auch die des Gegners. In diesem Moment griffen Keelons Einheiten an. Es gab keinerlei Vorwarnung. Sie hatten blitzschnell ihre Positionen relativ zum Raum verändert und eine Halbkugelformation eingenommen. Nichts war effektiver, wenn es um maximale Feuerkraft ging. Schiffe in einem derartigen Verbund konnten zwar keine komplexen Flugmanöver ausführen und waren gezwungen, sich relativ geradlinig zu bewegen, dafür aber in der Lage, aus jedem Anflugwinkel ununterbrochen auf ihre Ziele feuern zu können. Es war eine Taktik, mit der man große Verbände, nach allen Leiten feuernd, durchdringen, auf der anderen Seite wenden und bieder zurückfliegen konnte, um so möglichst viele Gegner zu ^rstören. 177 Dennoch, es handelte sich nur um 300 Schiffe, die den Versuch unternahmen, einen Gegner anzugreifen, der ihnen um den Faktor 33 zahlenmäßig überlegen war. Aber dessen Überlegenheit bestand nicht nur zahlenmäßig, wie sich bald herausstellen sollte, sondern auch in puncto Kampftechnik und Waffentechnologie. »An alle Einheiten«, befahl Charaua, »Formation öffnen und angreifen. .. auf meinen Befehl... jetzt!« Die in einer Wallformation befindliche Armada Charauas glitt auseinander, teilte sich und bildeten zwei Klauen von je fünfhundert Einheiten, die die Schiffe des Gegners von beiden Seiten her umklammerten und in die Zange nahmen. Die TALKARN bewegte sich vom Zentrum des Angriffsvektors aus gesehen an der Spitze einer Klaue und bekam folglich auch ziemlich früh den ersten Feindkontakt. Gleich die erste Salve saß genau im Ziel. Den modernen Waffen von Charauas Flotte hatten die Schutzschirme der kaiserlichen Schiffe nichts entgegenzusetzen. Ein gegnerischer Ellipsenraumer, die Hecksektion grell beleuchtet von lodernden Bränden der entweichenden Atmosphäre, trieb in gerader Linie auf die TALKARN zu. Noch ehe sich Charaua einen Reim darauf machen konnte, jaulte die Kollisionswarnung durch sämtliche Decks des Ellipsoids. »Die wollen uns rammen!« kam ein erschrockener Impuls von Mogon. Teken vollführte ein Ausweichmanöver, das die TALKARN aus der Flugbahn des gegnerischen Schiffes brachte, wobei ihre Strahlkanonen auf der Steuerbordseite gleichzeitig zwei andere Ellipsenraumer in Trümmer schössen. Auch die übrigen Einheiten Charauas blieben nicht untätig. Gegnerische Schiffe wurden getroffen; während die Detonationen in ihrem Innern sich ausbreiteten, zerbarsten die Druckhüllen in Teile und zerstoben schließlich in Fragmente* Ein Alarm. Laut und schrill. 178 »Schiff auf Annäherungskurs«, signalisierte Mogon. »Entfernung zweihundert Kilometer«, verkündete der taktische Meeg. Dann: »Sie sind direkt neben uns!«

»Bei den Geistern des Alls...« entfuhr es Charaua. Mit starr abstehenden Fühlern starrte er auf die seitlichen Felder der Allsichtsphäre und die sich darin entfaltenden Ortungsdaten. Eine Annäherung auf diese kurze Distanz war ein selbstmörderisches Unterfangen, wobei der, der solche Manöver flog, von vornherein die eigene Vernichtung mit einkalkulierte. Wieder ein Alarm. »Achtung! Der Angreifer richtet seine Waffenphalanx aus.« Charaua warf einen Blick auf den Statusschirm, auf dem die stilisierte Abbild der TALKARN von einem blauen Feld eingehüllt war. Die Defensivschilde waren in voller Stärke aktiviert. Dann sah er auf seinen Taktischen Offizier. »Feuerfrei...« Noch ehe die eigenen, balkendicken Energiestrahlen die Abstrahlpole verließen, traf die geballte Kraft einer vollen Breitseite die TALKARN und brachte ihre Abwehrschirme für die Dauer eines Fühlerzuckens zum Fluktuieren. Unmittelbar danach bewegten sich die grellblaue Lichtfluten aus den eigenen Waffenkuppeln auf den Feind zu und ließen ihn in einem Feuerwerk zerbersten. »Transition?«< wollte Teken wissen, und verzichtete, wie die anderen, auf Lautäußerungen. Nichts war schneller als der Gedanke; vor allem in Situationen wie dieser. »Nein«, sträubte sich Charaua. »Auch ich habe, genau wie jeder einzelne die Pflicht, meine Kraft für die Sache des Volkes in die Waagschale zu werfen.« »Herrscher«, wandte Teken ein, der als Pilot gleichzeitig auch Erster Offizier und damit an Bord der TALKARN an zweiter Stelle ^nter Charaua stand. »Diese Pflicht kannst du nicht erfüllen, wenn w ein Leid geschieht. Deine Unversehrtheit hat Vorrang vor deinem verständlichen Wunsch, an den Kämpfen teilzuhaben. Ich 179 kann es nicht verantworten, daß dir Schaden zugefügt wird. Wir ziehen uns aus den aktiven Kampfhandlungen zurück. Ich folge dabei nur den Anordnungen des Rates, die du übrigens selbst als bindend anerkannt hast.« Charaua senkte kurz die Fühler. Dann kamen seine Impulse. »Wir ziehen uns aus dem Kampf geschehen zurück, Teken. Bringe das Schiff in eine Überhöhung, von der aus ich den weiteren Verlauf beobachten kann.« »So soll es geschehen. Erhabener.« Flankiert von zwei Fünfhundertmeterraumem, die Teken zur Absicherung angefordert hatte, nahm die TALKARN Fahrt auf und suchte sich eine Position, von der aus das Geschehen verfolgt werden konnte, auf der aber keine unmittelbare Gefahr bestand, erneut in Kampfhandlungen verstrickt zu werden. Charaua verfolgte den weiteren Verlauf der Schlacht auf der Sichtsphäre seiner Konsole, während er über die offene Vielfrequenzphase der Hauptkommunikation den Anordnungen und Befehlen seiner Kapitäne lauschte, die wie fernes Geflüster an seine Fühler drangen. Die Kampfhandlungen waren so plötzlich zu Ende, wie sie begonnen hatten. Die Überlebenden des kaiserlichen Eliteverbandes ~ sieben von Hüllentreffem geschwärzte und halb zerschossene Ellipsenraumer flohen mit höchster Geschwindigkeit aus dem Sektor und in die Leere zwischen den Sternen. »Verfolgen, Herrscher?« drang es aus der Phase vor Charauas Kommandantenkonsole. »Nein«, ordnete Charaua an. »Haben wir Verluste erlitten?« »Nein. Fünf Schiffe sind nur noch bedingt einsatzfähig und scheren aus. Totalverluste gab es keine«, kam die prompte Antwort, und Stolz schwang in ihr mit. Charaua atmete tief durch. »Sammeln und vorherige Formation wieder einnehmen.« Dann richtete er seine Impulse an Mogon: »Ein letzter Hyperfunkspruch nach Quatain. Mache dem Haus

180 Hitaura klar, wenn nicht binnen einer Frist von zwei Standardstunden eine Antwort auf unser Ultimatum erfolgt, sähen wir uns veranlaßt, das CriusSystem zu ockupieren und den Kaiser zum Rücktritt zu zwingen.« Offensichtlich war die Kunde der totalen Niederlage seiner Eliteeinheit bereits bei ihm eingegangen, denn unmittelbar nach der ultimativen Aufforderung Charauas kam die Zusage Hitauras IX., ins Exil zu gehen. Die TALKARN schwebte in der Mitte des riesigen Landefeldes, das sich vor dem Kaiserpalast erstreckte. Eigentlich handelte es sich um das Aufmarschareal für die Paraden, die zu Ehren des Kaiserhauses abgehalten wurden, ließ sich aber auf Grund seiner Größe und Weitläufigkeit gut für das zweckentfremden, was Charaua demonstrieren wollte: absolute Macht. Der Sechshundertmeterriese mit seiner golden schimmernden Druckhülle senkte sich aus dem Himmel über der kaiserlichen Metropole Jazmur langsam auf den vorgesehenen Landeplatz herab. Er konnte es unbesorgt tun; die Flotte Hitauras IX. existierte nicht mehr. Außerdem kreiste über ihr, gleich außerhalb der Atmosphäre, ein kleines Kontingent Schlachtschiffe im geosynchronen Orbit, falls doch noch eine versprengte Einheit auftauchen und in absoluter Verkennung der Lage einen Angriff fliegen würde. Die TALKARN ließ die Landestützen ausfahren und setzte mit einem wohldosierten Stoß auf, der die Gebäude in weitem Umkreis erbeben ließ. Die Landerampe wurde ausgefahren. Schwerbewaffnete Nogk in schwarzen Kampfausrüstungen verließen in Gruppenformation das Schiff und nahmen in langen Reihen neben der Rampe Aufstel^g. Die Zurschaustellung der kriegerischen Präsenz diente als Vorbereitung für Charauas Auftritt. Aus der Höhe kam ein Heulen, und Huxleys CHARR senkte sich 181 auf das Landefeld in unmittelbarer Nachbarschaft der TALKARN. Das Portal der Schleuse gähnte auf, die Rampe berührte den Boden, und über die Gleitfläche verließen nur Huxley und Fettron die CHARR. Sie durchschritten den Schatten, den das Fünfhundertmeterellipsoid warf, traten hinaus ins Sonnenlicht und liefen die kurze Strecke hinüber zur Rampe der TALKARN. Sie kamen genau zu dem Zeitpunkt an, als Charaua die Schleuse verließ und über die Gleitfläche herabkam. Wie vorgesehen, trug er ebenfalls nur eine schwarze Kampfausrüstung mit dem Emblem des NogkImperiums auf der Brust. Wie immer zog es Charaua vor, als Gleicher unter Gleichen aufzutreten. Huxley und Fettron setzten sich in Bewegung, um ihn zu begrüßen. Der Colonel sah sich von den dunklen Facettenaugen des Oberhauptes der Nogk prüfend fixiert. »Huxley. Fettron.« Es war eine völlig wertfreie Aussage. »Sollen wir anfangen?« Der Terraner holte tief Luft und nickte. »Beginnen wir«, sagte er. Sie liefen die weiten Stufen zum Eingang des Palastes hinauf. Vorneweg marschierte ein Trupp Nogksoldaten, die Fühler starr in angespannter Konzentration. Die Blicke ihrer Facettenaugen wanderten rastlos umher, um rechtzeitig Gefahrenherde ausfindig zu machen. Ihre Waffen hielten sie feuerbereit in den Händen. Dann kamen Charaua, Huxley und Fettron. Dahinter wieder ein Trupp Kämpfer, ausgebildet in allen Disziplinen, mit denen man ein Wesen vom Leben zum Tod befördern konnte wenn es erforderlich war auch ohne jegliche Waffe. Es war die persönliche Leibwache Charauas, wenngleich er diese Tatsache, überhaupt eine Leibwache zu besitzen, nur ungern zur Kenntnis nahm. Dazu kamen Spezialisten, die die

Wände der Räume, durch die sie marschierten, einer intensiven elektronischen Abtastung unterziehen würden, um sicherzugehen, daß keine für 182 einen Anschlag geeigneten Mechanismen oder andere heimtückischen Sprengfallen dahinter verborgen lagen. Auf der obersten Stufe des Palastes, vor dem weitgeöffneten Portal, erwartete sie eine Abordnung von drei blauen Nogk in schwarzen, wallenden Gewändern und mit weiten Kapuzen über den chitinbewehrten Schädeln. »Ihr erlaubt«, richtete der mittlere seine Gedankenimpulse an die Delegation aus der fernen Milchstraße, »daß ich euch unsere Namen kundtue. Ich bin Brabban, dies sind Süll und Marr. Wir sind die persönlichen Adjutanten des Imperators und geleiten euch zu seiner Herrlichkeit, dem unvergleichlichen Hitaura IX.« Huxley verzog das Gesicht. Charauas Impulse wirkten völlig indifferent. »Dann führe uns zu Hitaura«, ließ er verlauten und machte eine Bewegung mit seiner Reptilienhand, als einer seiner Kämpfer sich zwischen ihn und die Blauen stellen wollte, um den NogkHerrscher abzuschirmen. Sie mußten gehen im Innern des Palastes; die Gleitbänder waren deaktiviert oder ausgefallen. Der Klang ihrer Schritte brach sich an den Wänden und schuf eine seltsam ungewohnte Geräuschkulisse. »Was denkst du, Freund Huxley«, sandte Charaua Signale an ihn, »ob er Wort hält?« »Wir werden sehen«, erwiderte der Colonel. »Dieser Kaiser hat Überraschend schnell kapituliert. Entweder ist er ein kluger Monarch was ich bezweifle, nach allem, was uns Fettron über die Dynastie der Hitauras berichtet hat oder er heckt noch irgendeine letzte Schweinerei aus. Ich tendiere zu letzterem.« »Wir werden sehen«, übernahm der NogkHerrscher Huxley s Worte. »Meine Kämpfer sind jedenfalls auf alle Eventualitäten vorbereitet.« Die Delegation der Nogk, die zur Entmachtung des Imperators gekommen war, marschierte mit hallenden Schritten durch die langen und breiten Gänge. 183 Die Hure, durch die sie kamen, waren leer, niemand stellte sich ihnen in den Weg. Die wenigen Getreuen des Kaiser hatten sich in alle Winde zerstreut. Was noch in den Garnisonen rings um die Palastanlagen vorhanden gewesen war, hatte Charauas Elitekämpfem kein Paroli bieten können. Die meisten waren Hals über Kopf geflüchtet oder starben für ihren Kaiser im sinnlosen Widerstand gegen die Übermacht der nogkschen Landetruppen, die das Terrain für das Finale vorbereiteten. Immer noch durchkämmten Charauas Truppen die Stadt und machten jedem weiteren Widerstand ein Ende. Dennoch begann Huxley unruhig zu werden. Es ging ihm zu glatt. Er war sich fast sicher, daß ihnen allen noch eine Überraschung bevorstand. Auf ihrem Weg fuhren hin und wieder Türen auf, und Palastbedienstete schauten erschrocken auf die Abordnung der schwerbewaffneten Nogk in ihrer martialischen Aufmachung. Winzige Handbewegungen Brabbans und der anderen beiden Adjutanten des Kaisers scheuchten sie augenblicklich wieder in die Räume zurück. Es geht zu schnell, dachte Huxley wieder und hielt seine Gedanken verborgen. Zu schnell und w reibungslos. Schließlich hielt Brabban vor einer hohen, zweiflügeligen Tür an. Seine Hände stemmten sich gegen eine bestimmte Stelle, das Portal schwang auf. Dahinter... Huxley hatte erwartet, den Thronsaal vorzufinden. Statt dessen...

Der Raum war gewaltig. Ja. Aber kein Thronsaal. Er ähnelte mehr einem wissenschaftlichen Labor. Voller Instrumente, Sichtsphären und aller Arten von Kontrollvorrichtungen. An den Wänden zwischen den deckenhohen Fenstern befanden sich Monitorkonsolen. Huxley ließ seinen Blick 184 Tandem. In der Mitte des Raumes gab es vier an den Eckpunkten eines Rechtecks angeordnete Konsolen. Die Mitte des Raumes war vom Halbkreis einer Steuerkonsole dominiert. In der Ausbuchtung dahinter saß Hitaura IX. Er war alt, ganz am Ende seines vierten Lebensjahrhunderts, wahrscheinlich eher darüber, vermutete Huxley. Regenten hatten ja viele Möglichkeiten, lebens verlängernde Manipulationen an sich vornehmen zu lassen. Die gebeugte Gestalt, für die der Libellenschädel viel zu groß und zu schwer schien, war von einer weißen, mit viel Gold durchwirkten Tunika umhüllt, die über der Brust auseinanderfiel und eine stumpfblaue, schuppige Lederhaut zeigte. In seinen trüben Facettenaugen spiegelte sich das durch die Fenster fallende Sonnenlicht. Die Fühler bewegten sich wie schwarze Schlangen. Nur seine Stimme war ungebrochen, zeugte von der Machtfülle, die auszuüben er gewohnt war »Nur zu! Tretet ein! Genießt euren Triumph, den letzten Kaiser einer glorreichen Dynastie in die Verbannung zu führen! So wie ich meinen Triumph genießen werde. Ein letztes Mal.« Triumph? Ein letztes Mal? Wovon sprach der Kaiser? Huxley, noch immer damit beschäftigt, den Zweck dieses Raumes herauszufinden, verspürte einen Schauder. Dann kroch Kälte zwischen seinen Schulterblättern hoch. Kontrollstation, dachte er auf einer Ebene seines Geistes, zu der nur er Zutritt hatte. £'5' ist eine Kontrollstation! Aber wofür? Ob der Kaiser von hier aus die Geschicke seines zugegeben inzwischen nicht mehr vorhandenen Reiches gelenkt hatte? Und dann schien es ihm, als wären sie eine Person weniger im Raum. Seine Blicke irrten zur Seite. Nein, er mußte sich irren. Niemand hatte den Raum verlassen. Dennoch war ihm, als fehlte...Fettron! Er konnte jedenfalls seine Präsenz nicht mehr wahrnehmen, ob^hl er ihn sah! Wie konnte das... Seine Gedanken stockten. 185 Und im gleichen Moment sah er, wie der Rebellenführer die Waffe hochriß und feuerte. Ein flirrender Energiestrahl griff nach Kaiser Hitaura IX, der sich nach vom gebeugt hatte und etwas auf der Kontrolltafel betätigen wollte. Der Strahl drang in seine Brust, ging durch ihn hindurch und mit einer winzigen Bewegung der Hand schnitt ihn Fettron in zwei Teile, die langsam auseinanderglitten. Die HitauraDynastie hatte aufgehört zu existieren. Ein für allemal. Huxley schluckte, während sich ein ätzender Geruch breitmachte. »Er war dabei, die Sonnenstation zu aktivieren, die er in der Korona von Crius deponieren ließ«, ertönte die semitelepathische Botschaft Fettrons in Huxleys Kopf. »Er hätte uns und das ganze System mit sich in den Untergang gerissen. Dies hier«, Fettrons Fühler machten eine geistige Bewegung, die den Raum einbezog, »ist eine der Zündstationen, wie es sie in den meisten SySternen innerhalb Gartanas gibt, zumindest im Einflußbereich der Dynastie. Ich erkannte die Anordnung rechtzeitig genug. Hitaura war so damit beschäftigt, sein Vorhaben

vor uns zu verbergen, daß es mir meinerseits gelang, meine Impulse vor ihm geheimzuhalten.« »Zum Glück!« bekannte Huxley und seufzte vernehmlich. »Es ist wahr«, gestand Charaua ein, und seine Fühler sandten irritierende Impulse aus. »Selbst ich habe für einen Augenblick nicht erkannt, was Hitaura zu tun im Begriff war. So alt er war, so gerissen und verschlagen war er.« Frederic Huxley straffte seine Gestalt. »Ist es jetzt vorbei?« Charaua bejahte. »Es ist vorbei«, erreichten ihn die Impulse Charauas über sein Implantat. »Der uralte Feind ohne Gesicht ist endlich besiegt. Nun können wir uns wirklich sicher fühlen. Können in die Zukunft schauen, ohne befürchten zu müssen, daß seine Schiffe über unseren Welten auftauchen und uns zwingen, erneut die Flucht zu ergreifen.« / 186 10. Wie ein Schwärm Kleinstmeteoriten jagten die Aufklärungssonden in das Sonnensystem. »Gesst.« Unwillkürlich sprach Ren Dhark den Namen der aus dem Weltraum grünschimmernden Kugel aus, die im Mittelpunkt des Interesses der von Gisol ausgeschickten Sonden stand. Mit diesem Namen war sie, neben einer numerischen Kennung, in Dharks Liste verzeichnet. Es handelte sich um den einzigen Planeten des Systems, der zudem in der eng bemessenen Lebenszone lag eine recht selten anzutreffende Konstellation. Die Ortungseinrichtungen der EPOY arbeiteten auf Hochtouren, weil damit gerechnet werden mußte, in eine Falle der Zyzzkt zu fliegen. Doch diese Befürchtung erwies sich als unbegründet, zumindest auf den ersten Blick. »Keine Schiffe weit und breit«, brachte Gisol die Meßergebnisse auf den Punkt. »Weder Ringraumer der Wimmelwilden, noch andere bekannte oder unbekannte Einheiten.« Trotzdem war der Rebell der Mysterious vorausschauend genug, das Flaggschiff seiner kleinen Flotte unter vollem Tarnschutz zu belassen. Erstens konnte sich die Lage urplötzlich ändern, zweitens hatte niemand an Bord eine Ahnung, wie es auf dem Planeten aussah. Auch wenn Gesst nach den Femortungen verlassen schien, bedeutete das keine Garantie. Sich in trügerischer Sicherheit zu wiegen konnte rasch zum fata^n Verhängnis werden. »Dabei handelt es sich um eine Welt, die Epoy ähnelt«, über^te Ren. »Also erfüllt sie sämtliche Auswahlkriterien, die die 187 Zyzzkt für eine Besiedelung beachten.« Das waren nicht viele, wie inzwischen bekannt war. Wenn ein Planet einigermaßen wohnlich war, nahmen die Insektoiden ihn in Besitz. Aufgrund ihrer horrenden Vermehrungsraten blieb ihnen kein großer Entscheidungsspielraum. Sie mußten nehmen, was sich ihnen bot, unbewohnt oder nicht. Und doch gab es ganz neue Erkenntnisse. Welten, die anscheinend perfekte Bedingungen boten, waren von den Zyzzkt angeflogen, untersucht und unverrichteterdinge wieder verlassen worden. Auf einer von ihnen konnten die Insektoiden nicht überleben. Weil es auf ihr einen Faktor gab, der sie, die sie doch so anpassungsfähig waren, in ihre Schranken wies. Der chitinzerstörende Sporenpilz, dachte der weißblonde Terraner. Der für die Zyzzkt so verderbliche Pilz, dem sie aus dem Weg gehen mußten, weil er ihre Existenz gefährdete.

Doch auf den anderen nicht genutzten Welten hatten sie keinen Hinweis auf ihn gefunden. Und auch in Gisols Datei über die ungenutzten Welten war die mit den Sporen mit einer völlig eigenständigen Kennung versehen. »Eine mediterrane Sauerstoffwelt«, riß ihn Gisol aus seinen Gedanken. Er nahm die Meßergebnisse begierig in sich auf. Auch ihm waren die Ähnlichkeiten mit seiner Heimat aufgefallen. »Allerdings wesentlich stärker ausgeprägt als bei uns zu Hause.« Die Welt vor ihnen umkreiste zudem eine blaue Sonne ähnlich Epoys Zentralgestim Foru. Der Ringraumer näherte sich dem Planeten in dessen Bahnebene, während die Sonden unablässig Datenströme lieferten, die vom Hyperkalkulator in Gedankenschnelle ausgewertet und gespeichert wurden. Gisol beschränkte sich auf die Kenntnisnahme der Informationen, die für eine bemannte Landeexpedition vorrangig waren. »Das Luftgemisch ist sowohl für Worgun als auch für Menschen bestens geeignet.« Und somit leider auch für die Massenvermeh' r er, fügte er in Gedanken hinzu. »Auf dem gesamten Planeten 188 herrscht das gleiche Klima, offenbar das ganze Jahr über.« »Eine wirksame Wetterkontrolle«, folgerte Manlius, der Römer, der sich wie die Cyborgs Amy Stewart und Lati Oshuta ebenfalls in der Schiffszentrale aufhielt. »Offenbar äußerst effektiv. Sie kann seit einem Jahr arbeiten oder auch seit tausend.« Inzwischen kamen die ersten Nahaufnahmen herein und verfeinerten das Bild, das sich die so unterschiedlichen Wesen in der Zentrale der EPOY machen konnten. »Dem Zustand des Urwaldes nach gibt es diese Wetterkontrolle schon lange. Er paßt nämlich zu den Gegebenheiten mediterranen Klimas«, dozierte die CyborgFrau. »Ansonsten wären die Ausprägungen in Äquatomähe durch tropisches und subtropisches Klima die eines Dschungels.« »Was einen wesentlich unangenehmeren Fußmarsch bedeutet, wenn man da durch muß.« »Zumindest für alle NichtCyborgs«, warf der in Tokio geborene Oshuta ein. Als zweitem AllroundCyborg machten ihm erschwerte Umweltbedingungen natürlich nichts aus. »Zumal dieser Urwald sich ausschließlich im Bereich des Äquators erstreckt.« Insgesamt besaß er eine Ausdehnung von etwa einer Million Quadratkilometer. Ansonsten zeigten die Ausschnittsvergrößerungen der Planetenoberfläche riesige Naturparks. Waldstücke wechselten sich in lockerer Folge mit Wiesen und Heiden ab. Die drei Meere, von denen lediglich zwei miteinander verbunden waren, waren von geringerer Ausdehnung als die Landmassen. Dafür gab es unüberschaubare Seenplatten und eine Vielzahl von Flüssen, die die Meere speisten. In der Bildkugel jagten Landschaftsaufnahmen dahin, die den Eindruck erweckten, die EPOY selbst flöge durch die unteren Atmosphäreschichten des Planeten. Immer stärker machte er den Anschein einer das ganze Jahr über buchbaren Urlaubswelt. Bewohnt allerdings wirkte er nicht. Es gab weder Städte noch Ueinere Ansiedlungen. »Wenn es tatsächlich eine Wetterkontrolle gibt, ist sie gut ver 189 steckt«, überlegte Ren Dhark. Er ließ sich kein Detail der Übertragungen entgehen. Schließlich brauchten sie einen Anlaufpunkt für eine Landung. Aufs Geratewohl durch die Natur zu streifen, würde ihnen keine Erkenntnisse bringen. »Vielleicht unterirdisch.« Was bei den technischen Möglichkeiten der Worgun und der Zyzzkt, die sie dereinst von den Gestaltwandlem übernommen hatten, eine logische Schlußfolgerung war. Doch noch hatte man erst einen Bruchteil der Planetenoberfläche gesehen.

»Selbst dann müßten sich energetische Emissionen anmessen lassen. Aber da ist nichts, nicht die geringste Signatur.« »Auch das ist möglich. Dein Tarnschutz läßt ja auch nichts durch. Vielleicht sind technische Einrichtungen und Energieerzeuger dort unten ähnlich gut abgeschirmt.« Gisol brummte eine unverständliche Antwort vor sich hin. Die Erklärung erschien ihm nicht besonders einleuchtend,dennoch konnte er die Möglichkeit nicht ausschließen. »Da!« riefAmy Stewart plötzlich. »Seht ihr das?« Einmal mehr bewunderte Ren ihre geschärften Sinne und ihre Reaktionsschnelligkeit. Er selbst hätte auch jetzt, da sie darauf hinwies, und obwohl er hochkonzentriert war, nicht mehr als einen verwaschenen, dunklen Fleck gesehen. Dabei war es viel mehr. Gisol reagierte und instruierte eine der Sonden zu einem Schwenk. Sie verringerte ihre Geschwindigkeit und zog mehrere, stetig kleiner werdende Kreise über dem entdeckten Objekt. Der Worgun in der Gestalt von Jim Smith gab einen erstaunten Laut von sich. Ren konnte ihm seine Überraschung nicht verdenken. Inmitten des umgebenden Grüns stand eine wunderschöne, palastähnliche Anlage. Obwohl sie gut erhalten war und keine Zeichen von Zerfall trug, war ihr hohes Alter nicht zu übersehen. Von fiebriger Erregung ergriffen, dirigierte Gisol die Sonde tiefer. Sie stieß durch dichtbelaubte, sattgrüne Baumkronen, in denen Schwärme exotischer Vögel im sanften Wind schaukelten. Di^ 190 Toüübermittlung übertrug ihr aufgeregtes Zwitschern, aber sie machten keine Anstalten, sich in die Luft zu erheben und das Weite zu suchen, als die sirrende Sonde sie in nächster Nähe passierte. »Anscheinend haben diese Vögel keine natürlichen Feinde«, sagte Manlius nachdenklich. »Das könnte ein Hinweis darauf sein, daß sie allein auf dieser Welt leben.« Amy Stewart warf ihm einen kurzen Seitenblick zu. »Aber ich kann mir nicht vorstellen, daß sie es waren, die eine Wetterkontrolle installiert haben.« »Raumkoller?« konterte der Römer trocken. Wie immer wirkte er an Bord eines hochmodernen Raumschiffs der Neuzeit in seiner weißen Toga und den Riemensandalen wie ein Anachronismus. In seinem Gesicht arbeitete es. »Ich wollte nur daraufhinweisen, daß diejenigen, die die Wetterkontrolle geschaffen haben, Gesst vermutlich längst wieder verlassen haben.« »Darauf deutet alles hin, außer dem guten Erhaltungszustand des Bauwerks. Wenn schon nicht zerfallen, müßte es doch zumindest von Gras oder anderen Pflanzen bewachsen sein.« Aber davon war nichts zu sehen. Gisol ließ die Sonde einen weiteren Schwenk vollführen. Sie lieferte Aufnahmen des Palastes von allen Seiten. Die großzügige Architektur umfaßte säulengetragene Arkadengänge zwischen eindrucksvollen Gebäudetrakten. In der Sonne schimmernde, nach oben hin abschließende Steinkuppeln schienen durch die kühne Bauweise nicht mit den sandbraunen Gebäuden verbunden, sondern geradewegs über ihnen zu schweben. Was natürlich nur eine optische Täuschung war, die die künstlerische Kreativität der lange vergessenen Baumeister belegte. Der Worgun verspürte einen wärmenden Impuls, als die Ahnung dessen, was er sah, in ihm übermächtig wurde. Ren betrachtete ihn aufmerksam. Ihm entging Gisols Aufregung rieht, auch wenn er versuchte, sie zu verbergen. »Da ist doch noch etwas anderes, was du uns sagen willst.« 191 Gisol winkte in menschlicher Manier ab. »Vielleicht täusche ich mich«, murmelte er und widmete sich den Kontrollen des Kommandopults.

Statt weitere Erklärungen abzugeben, konzentrierte er sich auf die anderen Sonden. Sie waren in verschiedene Richtungen ausgeschwärmt und flogen ein weitmaschiges Gitterwerk um Gesst, was ihre Effizienz erhöhte. Trotzdem waren sie für eine vollständige Planetenerkundung wie ein Tropfen auf den heißen Stein. Gisol spielte mit dem Gedanken, weitere Sonden zu ihrer Unterstützung zu starten, entschied sich aber dagegen. Auch wenn sie lediglich minimale Energieemissionen streuten, war das Vorhandensein leistungsstarker Sensoren, die ebenso verborgen waren wie die Wetterkontrolle, nicht auszuschließen. Lieber verlor er weitere Zeit, als durch seine Ungeduld die Anwesenheit der EPOY zu verraten. Der Ringraumer schwenkte unterdessen in eine Umlaufbahn um den Planeten ein. Immer noch ließen sich keine anderen Raumschiffe in mehreren Lichtjahren Umkreis anmessen. Doch darauf achtete Gisol nicht. Beim Anflug oder der Transition von anderen Schiffen würde der Hyperkalkulator augenblicklich Alarm auslösen. Gisol ließ den Blick nicht von den Übertragungen der Planetenbeobachtung. Mit raschen Befehlsfolgen programmierte er die ausgeschwärmten Sonden speziell auf das Aufspüren weiterer Bauwerke. Es dauerte nicht lange, bis er eine weitere Entdeckung bestätigt bekam. Der Palast, der sich in der Bildkugel zum Greifen nahe präsentierte, ähnelte dem ersten bis auf marginale Abweichungen. Diesmal gab es keinen Zweifel mehr. Gisol stieß einen Seufzer aus, der seine Ergriffenheit demonstrierte und die Blicke seiner versammelten Begleiter auf sich zog. »Also stimmt es«, sagte Ren Dhark. »Dir sind diese Bauwerke bekannt.« »Ja«, bestätigte Gisol, und in seinem Jim SmithGesicht zeich 192 nete sich ein bewegtes Lächeln ab. »Ich kenne sie. Sie ähneln den kaiserlichen Palästen aus grauer Vorzeit. In der Tat ähneln sie ihnen sogar viel zu sehr, um einen Zweifel zuzulassen. So sahen die Kaiserpaläste der ruhmreichen worgunschen Vorzeit aus.« »Dann war Gesst einmal von Worgun bewohnt?« »Nicht unbedingt.« Anhand der astronomischen Position versuchte Gisol in den Datenbanken einen Hinweis auf diesen Planeten zu finden, sah aber rasch ein, daß seine Bemühungen sinnlos waren. Gesst war, auch unter anderem Namen, in keiner Datei erwähnt. »Jedenfalls gibt es keinen Beweis dafür.« Doch das war nicht ungewöhnlich. Schon mehrfach hatte sich gezeigt, daß Welten, die früher von Worgun besiedelt oder erschlossen waren, im Laufe der Zeit vergessen worden waren. Gisol hielt es sogar für möglich, daß es in entlegenen Winkeln der unüberschaubaren Sterneninsel Om Planeten gab, auf denen noch Worgun lebten, die sich längst nicht mehr an ihre Herkunft erinnern konnten an die sich andererseits aber auch kein Bewohner der Heimatwelt mehr erinnerte, weil die Koordinaten in den Kriegswirren verlorengegangen waren. Bevor Ren weiter darüber nachdenken konnte, machte eine des Sonden eine weitere Entdeckung. Alle in der Zentrale Versammelten starrten auf die goldene Riesenstatue. Sie stellte einen Zyzzkt dar. Einen Zyzzkt ohne Gesicht. Die Gesichtslosen! Unwillkürlich dachte Ren Dhark an die Geschichte, die er von Gisol erfahren hatte. An die Geschichte über die goldenen Gestaltwandler, die sich Balduren nannten und die Worgun angeblich vor beinahe unendÜch langer Zeit nach ihrem Ebenbild erschaffen hatten. 193

Sie hatten kein Gesicht gehabt, einander also nicht aufgrund ihrer Erscheinungsform erkennen können, wie das Worgun taten. Deshalb hatten die goldenen Statuen kein Gesicht. Doch wozu wurde ein Zyzzkt auf diese Weise abgebildet? »Den möchte ich mir aus der Nähe ansehen«, sagte er. »Keine energetische Aktivität«, stellte Gisol fest. »Die Statue ist inaktiv.« Aber jedem war klar, daß sich dieser Zustand von einem Moment auf den anderen ändern konnte. Sie hatten es erlebt. Besonders dem zuweilen übervorsichtigen Worgun behagte diese Vorstellung ganz und gar nicht. »Wie sieht es mit Lebenszeichen aus?« fragte Manlius. »Davon gibt es eine Menge«, antwortete Gisol mit einem Blick auf die Anzeigen. »Allesamt tierischen Ursprungs. Intelligentes Leben kann ich nicht feststellen.« Dafür entdeckten die Sonden, bevor Gisol sie zum Ringraumer zurückbeorderte, weitere der palastähnlichen Bauwerke. In großen Abständen waren sie über den gesamten Planeten verstreut, fast immer idyllisch inmitten ausufernder Grünanlagen gelegen, versteckt beinahe. Zweifellos entstammten sie alle dem gleichen Zeitalter, worüber eine Reihe einfacher Zerfallsuntersuchungen der Baustoffe eindeutigen Aufschluß gab. »Du willst mit deinem getarnten Spezialflash landen?« Gisol bejahte. »Er ist der einzige, mit dem eine unbemerkte Landung garantiert ist. Die EPOY will ich nicht in Gefahr bringen.« Zwar hatte er noch mehr Flash an Bord, aber da er bisher immer allein unterwegs gewesen war, hatte er nur den einen mit der besonders effektiven Tarnung versehen, die ihn gegen Fremdortuüg nahezu immun machte. »Das bedeutet wieder eine Zweimannmission«, beschwerte sich Manlius. »Ich bin dagegen, daß Sie und Gisol sich wieder allein in Gefahr begeben, Dhark. Auch wenn Gesst bisher harmlos erscheint, rate ich zu Vorsichtsmaßnahmen.« 194 Ren hatte den gleichen Gedanken gehabt, aber der Römer war ihm mit seinem Einwurf zuvorgekommen. Er nickte bedächtig. Auf eine der geforderten Vorsichtsmaßnahmen wollte er diesmal auf keinen Fall verzichten. Ohne daß die anderen es bemerkten, suchte er einen kurzen Blicckontakt mit Amy Stewart. »Wir werden einen Cyborg zur Unterstützung mitnehmen«, bestimmte er. »Da der Flash aber nur zwei Personen auf einmal befördern kann, sind ohnehin zwei Flüge nötig. Es kann also noch jemand mitkommen. Manlius?« »Ich bestehe darauf«, bestätigte der Römer. »Dann sollten wir aufbrechen.« Die CyborgFrau drehte sich demonstrativ um, um die Schiffszentrale zu verlassen. Ren nickte und machte sich daran, ihr zu folgen. »Einen Moment mal!« hielt ihn Lati Oshutas fordernde Stimme zurück. »Bei allem Respekt, Commander, aber so geht das nicht.« »Einwände, Lad?« »Allerdings, Sir. Sicher, jeder will mal auf einen Außeneinsatz, und es liegt mir fern, mich aufzudrängen.« Der Japaner nickte Stewart entschuldigend zu. »Aber ich finde, daß ich diesmal an der Reihe bin. Es sei denn«, er lächelte entwaffnend, »persönliche Gründe sprechen dagegen.« Ren fühlte sich ertappt. War er inzwischen so leicht zu durchschauen? Einem Cyborg mit seiner besonderen Auffassungsgabe konnte man nichts vormachen. Natürlich hätte er aus eben jenen persönlichen Gründen Amy lieber an seiner Seite gehabt, aber daß das schon so offensichtlich war, daß er, wenn auch nur durch die Blume, darauf angesprochen wurde, berührte ihn peinlich. Außer seinen Gefühlen hatte er keinen Grund und schon gar kein Recht •"bei seiner Auswahl ungerechtfertigte Prioritäten zu setzen. »Entschuldigung, Lad«, beeilte er sich zu sagen. »Sie haben Recht, Sie sind an der Reihe. Sie und Gisol fliegen zuerst, danach kann der Flash Manlius und mich abholen.«

Unwillkürlich erwartete er einen Einwand von der CyborgFrau, aoer sie verzog nur säuerlich das Gesicht und meinte: »Also gut, 195 ich gebe mich geschlagen.« Ren fiel ein Stein vom Herzen, weil sie keine Versuche unternahm, ihn umzustimmen. Dafür hatte Gisol noch einen Einwand. »Ich werde mich zunächst von der Statue fernhalten«, erklärte er. »Wieso das denn?« fragte der Commander der Planeten verständnislos. »Gerade sie will ich mir aus der Nähe ansehen.« »Ich nicht. Ich habe nämlich keine Lust, gleich wieder den Ärger anzuziehen. Denk nur an die letzte goldene Statue zurück. Jedes Mal, wenn wir uns daran machen, eine von ihnen zu untersuchen, erregen wir irgendwie Aufmerksamkeit.« »Aber es ist doch nicht gesagt, daß es hier genauso ist«, wehrte Ren ab. Der ins Riesenhafte vergrößerte Zyzzkt beeindruckte ihn beinahe noch mehr, als das die anderen Statuen getan hatten. »Ist es nicht, aber wir müssen es auch nicht provozieren. Ich schlage vor, zunächst einen der Paläste zu untersuchen. Von mir aus den, der der Statue am nächsten liegt.« Ren erklärte sich einverstanden, denn natürlich wollte auch er die prächtigen Bauwerke aus der ruhmreichen WorgunVergangenheit erforschen. Anschließend blieb immer noch Zeit, die ZyzzktStatue näher in Augenschein zu nehmen. Da es keine weiteren Einwände gab, senkte sich der Flash zwanzig Minuten später zum ersten Mal der Planetenoberfläche entgegen. Kurz darauf waren auch Dhark und der Römer auf Gesst. »Ganz allein sind wir nicht«, wurde Ren von Gisol empfangen. »Spitz mal die Ohren.« Aus dem nahen Urwald drang bedrohlich klingendes, wölfisches Heulen. Gisol versenkte den Flash per Fernsteuerung neben einer markanten Baumgruppe im Erdboden und machte ihn damit auch op 196 tisch unsichtbar. Sollte Gesst doch bewohnt sein, konnte niemand den Kleinstraumer entdecken. Angenehme Temperaturen herrschten, die Luft wies, wie bereits die Messungen ergeben hatten, gerade die richtige Feuchtigkeit auf, um angenehm zu sein. Ringsum präsentierte sich der Planet in sattem Grün, das an vielen Stellen von farbenprächtigen Kontrapunkten durchsetzt war. Blühende Pflanzen in allen Farben und Formen gediehen in diesem Klima prächtig. Oshuta nahm weitere Messungen vor, weil ihm der Friede nicht ganz geheuer vorkam. Mißtrauisch nahm er die Blüten unter die Lupe. »Nicht daß eine davon plötzlich auf die Idee kommt, nach uns zu schnappen.« »Man könnte meinen, dies sei Ihre erste Außenmission«, kommentierte Manlius. »Rechnen Sie immer mit dem Schlimmsten?« »Vertrauen ist gut, Kontrolle ist besser«, antwortete der Cyborg lapidar, während er weiterhin stoisch seiner Tätigkeit nachging. Doch trotz seiner scheinbaren Versunkenheit darin blieb er hellwach. Wenn eine Gefahr drohte, würde er sie dank seiner speziellen Fähigkeiten als erster erkennen. Davon war er selbst überzeugt, und deswegen hatte Dhark ihn mitgenommen. Ein Waldstreifen von zwei Kilometern Breite lag zwischen dem Landeplatz und dem archaischen Bauwerk. Zwar standen die Bäume dicht, und es gab eine Menge Unterholz, doch dabei blieb der Wald trotzdem so licht, daß er passierbar war. Die vierköpfige Gruppe mußte sich nicht mit Gewalt einen Weg bahnen.

Dhark war froh, keine Waffen mit verräterischen Emissionen einsetzen zu müssen, um eine Schneise zu schneiden. Zwar hätte Oshuta das wie ein lebendiges Pressorgeschoß auch allein mit seinen Körperkräften erledigen können, aber selbst das widerstrebte dem Commander. Wenn es sich vermeiden ließ, wollte er nicht die herüchtigte Axt im Walde spielen. Zumal der die Männer gegen optische Entdeckung schützte. 197 Denn obwohl sie bisher keine Vitalanzeigen von Intelligenzwesen festgestellt hatten, war nicht ausgeschlossen, daß der Palast bewohnt war. Immerhin gab es Kräfte, die ihn vor dem natürlichen Zerfall bewahrten. Manche der Baumriesen wuchsen bis zu hundert Meter in die Höhe. Trotz des dichten Laubdachs drang ausreichend Sonnenlicht bis zum Boden. Zu schimmernden Vorhängen gewoben, schuf es eine unwirkliche Umgebung, die selbst an Stellen Bewegungen vorgaukelte, wo es gar keine gab. Der ganze Wald schien aus sich heraus zu leben. Das Heulen war zwar verstummt, doch dafür drang eine Kakophonie anderer Geräusche an die Ohren der Männer. Die meisten kamen von oben. »Das sind nicht nur Vögel«, stellte Gisol fest. »Da drin lebt noch eine Menge anderes Getier.« Besonders in den Baumkronen waren ständige Bewegungen zu erkennen. Kleinwüchsige, schlanke Kreaturen, irdischen Lemuren ähnlich, huschten flink und gewandt von einem Ast zum nächsten und schwangen sich zwischen den einzelnen Bäumen hin und her. »Wir haben eine Eskorte«, sagte Ren, der den Eindruck hatte, daß ihnen einige der Tiere folgten. Oshuta deutete ein Nicken an. »Schon seit unserem Aufbruch. Neugier ist nun mal keine rein menschliche Regung.« Einmal waren die Männer gezwungen, einen umgestürzten Baumstamm zu überklettern, der sich zwischen zwei anderen Urwaldriesen verkeilt hatte, wenn sie nicht einen zeitraubenden Umweg in Kauf nehmen wollten. Doch ansonsten stießen sie auf keine Hindernisse, sondern kamen rasch voran. Die diffusen und von zahllosen Pflanzen reflektierten Lichtbündel schälten erste Umrisse aus dem Wald, die nicht natürlichen Ursprungs waren. Brauner Hintergrund drängte sich in das allgegenwärtige Grün und zauberte einen unbeabsichtigten Tarnanstrich. »Der Palast, oder wie immer wir dieses Gebäude auch nennen wollen.« 198 isol hielt inne, und seine Begleiter folgten seinem Beispiel. »Das ist genau die richtige Bezeichnung«, bestätigte er. »Denn um nichts anderes handelt es sich.« »Ein worgunscher Palast? Ich wußte nicht, daß es bei euch höhergestellte Persönlichkeiten für eine solche Einrichtung gibt.« »Ich habe dir viel über meine Geschichte und die Geschichte meines Volks erzählt, Ren«, erinnerte Gisol seinen menschlichen Freund an ihre gemeinsame lange Nachtwache in der Zentrale der EPOY.* »Doch eine Reihe von Details kennst du noch nicht.« »Daß eure Gesellschaft einst monarchistische Ausprägungen besaß?« »So kann man es nennen, aber das ist sehr lange her. Diese Paläste sind etwas ganz Besonderes. Derartige Bauwerke haben wir zuletzt vor l ,1 Millionen Jahren eurer Zeitrechnung errichtet. Als mit der Vermehrung der Worgun der Platz auf Epoy knapper wurde, ging man zu platzsparenderen Bauweisen über.« Dhark verstand. »Also handelt es sich lediglich um Relikte aus der Vergangenheit.« »Aus weit entfernter Vergangenheit. So weit zurückliegend, daß sie eigentlich nicht mehr hätten existieren dürfen. Es gibt noch einige wenige Schwärmer, die weiterhin von der Monarchie träumen.« Gisol sprach die Worte mit deutlichem Widerwillen aus. »Sie wollen

den alten Prunk wieder aufleben lassen, dabei ist er in unserer modernen Gesellschaft längst nicht mehr zeitgemäß. Antiquiert, wenn du mich fragst.« »Das ändert aber nichts daran«, stellte Manlius pragmatisch fest und deutete zwischen den Bäumen hindurch. »Haben die Monarchisten von Epoy die Paläste auf Gesst gebaut?« Auf diese Frage hatte auch Gisol keine Antwort. »Warum lassen die Zyzzkt Gesst dann in Ruhe?« fragte Lati Oshuta. »Dahinter steckt etwas anderes.« 199 Siehe REN DHARKSonderband »Gisol, der Jäger« Schweigend setzte sich Gisol wieder in Bewegung. Dhark, der Cyborg und der Römer folgten ihm. Dann blieben die Baumriesen hinter den Männern zurück und machten einer sonnenüberfluteten Lichtung Platz. Blauer Himmel war über ihnen, ein annähernd kreisrunder Ausschnitt. »Keine Büsche, kein Unterholz«, sagte Oshuta. »Nicht einmal wild wucherndes Unkraut.« Was das bedeutete, war klar. Jemand hielt die Lichtung in ihrem derzeitigen kultivierten Zustand, ansonsten wäre der Wald an dieser Stelle längst wieder auf dem Vormarsch gewesen. Die Natur hätte zurückerobert, was ihr einst entrissen worden war. »Was sagen die Anzeigen?« fragte Dhark. »Sicherheitsvorkehrungen?« Unwillkürlich erwartete er eine Reaktion. Doch die braune Fassade vor ihm erweckte den Anschein von Verlassenheit. Das sagt nichts darüber aus, was möglicherweise hinter ihr lauert. Vielleicht hockten stumme Beobachter hinter den Fenstern und verfolgten jeden Schritt der vier Männer. »Negativ, Sir«, meldete der Cyborg, der Werte von seinen Instrumenten ablas. »Aber ich orte energetische Aktivität aus dem Hausinneren. Minimal, doch eindeutig vorhanden.« Die konnte auch auf automatische Einrichtungen zurückzuführen sein, die sich seit Ewigkeiten im Bereitschaftsmodus befanden. Ren gestand sich ein, daß die Wahrscheinlichkeit dafür gering war. Systeme, die über lange Zeiträume vollkommen inaktiv waren, schalteten sich irgendwann zwangsläufig ab. Andernfalls führte selbst minimaler Energieverbrauch im Laufe der Zeit zu inakzeptablen Verlusten. Aber vielleicht redete ihm das auch nur die zwingend notwendige Sparpolitik seiner irdischen Regierung ein. Vielleicht dachten andere Völker ganz anders darüber. Worgun? Oder wer sonst? »Entweder ist der Planet wirklich verlassen, oder die Burschen 200 da drin fühlen sich sicher, keinen ungebetenen Besuch zu bekommen«, schickte Oshuta hinterher. »Dafür besteht ein Prallfeld.« Manlius hantierte mit seinen mitgeführten Geräten. »Nicht sehr stark, würde ich sagen.« »Kinkerlitzchen. Da komme ich ohne Hilfsmittel durch.« »Ein Versuch, auf den wir es besser nicht ankommen lassen, Lad«, entschied Ren mit einem Lächeln. »Können Sie das Feld mit dem mobilen Hyperkalkulator ausschalten?« »Sicher, Sir. Ich bin schon dabei. Dauert keine Minute, die Zugangscodes zu ermitteln.« Oshutas Finger flogen über die Eingaben des tragbaren Geräts. »So, fertig. Ich übermittle die Algorithmen.« »Das Prallfeld existiert nicht mehr«, verkündete Manlius prompt. »Wir können hinein.« Der Cyborg warf ihm einen verwirrten Blick zu. »Sagte ich das nicht eben?«

»Diese Sperre war viel zu leicht zu knacken«, mischte sich Gisol erstaunt ein. »Mit dem unberechtigten Zugriff haben wir ja nicht mal einen Alarm ausgelöst. Da sind manche Villen auf Terra besser gesichert.« Diese hier aber anscheinend nicht. Minutenlang geschah nichts. Schließlich traf Ren einen Entschluß. »Worauf warten wir noch, meine Herren?« Er machte eine einladende Geste. »Nach Ihnen.« Gemeinsam drangen sie in den uralten Palast ein. Sie machten sich an seine Erkundung, ohne daß sich an der Lage etwas änderte. Lati Oshuta entdeckte keine Sensoren, die auf die Anwesenheit der Eindringlinge angesprochen hätten. Ebenfalls registrierte er keine Energieemissionen, also reagierte auch keine andere Automatik. »Nur die schwachen Emissionen halten unverändert an.« 202 ?r Eingangsbereich bestand aus einem spartanisch eingerichteten Foyer, das eine kühle Sachlichkeit ausstrahlte. Die schmucklosen Wände enthielten keinen einzigen Blickfang, sondern waren so sauber, als wären sie eben erst abgewischt worden. »Kein Staub auf dem Boden«, sagte Ren. Da es sich nicht um einen hermetisch abgeschlossenen Raum handelte, war das unmöglich. »Jemand hält alles sauber.« »Roboter vielleicht.« »Wenn ja, sind es keine besonders guten Wachhunde«, folgerte der Cyborg. »Sonst würden sie sich um uns kümmern, Sir. Ich fühle mich beinahe ein wenig unbeachtet.« Dhark hatte nichts dagegen, daß das so blieb, jedenfalls bis sie weitere Informationen gesammelt hatten. Durch einen Verbindungstrakt erreichten sie ein Portal aus zwei bernsteinfarbenen Flügeltüren, die durch das von draußen einfallende Tageslicht zu einem gleißenden Funkeln angeregt wurden. Mühelos ließen sie sich öffnen. Ren bemerkte, daß Gisol seine Waffe gezogen hatte und sie in den vor ihnen liegenden Raum richtete. Doch niemand hielt sich darin auf. Einen überraschten Schrei ausstoßend, stürmte er ins Innere. »Da hol mich doch der Teufel!« entfuhr es Lati Oshuta. Auch Ren war auf den ersten Blick von der Einrichtung beeindruckt. Mit allem hätte er gerechnet, aber nicht mit dem, was ihn erwartete. Der vor den Männern liegende Saal hatte nichts von der Kälte des Eingangsbereichs, sondern stellte das genaue Gegenteil dar. Um einen flachen Tisch war eine mondäne Sitzgruppe angeordnete die zur Hälfte in schweren Teppichen versank. Prächtige Gemälde hingen an den Wänden, die von versenkten Lichtquellen angestrahlt worden. »Ich verstehe das nicht.« Gisol deutete zu einigen kunstfertig gestalteten Artefakten, die in den Raumecken ausgestellt waren. »Diese Kunstwerke gehören nach Epoy, nicht hierher.« 203 Mit Schaudern dachte er an die widerwärtigen Skulpturen, die die Zyzzkt überall auf seiner Heimatwelt errichtet hatten. Sie waren nach dem Kunstverstand der Wimmelwilden gestaltet und stießen jeden anderen Besucher ab. »Also hat jemand sie an diesen Ort geschafft«, sagte Manlius, während er die Artefakte abschritt. »Wer außer einem Worgun sollte das getan haben?« »Vielleicht handelt es sich aber auch um Beutekunst«, überlegte Oshuta. »Gisol, ist der Rest der Einrichtung denn auch worgunisch?« »Sie ist nicht aktuell, aber sie ist mir auch nicht unbekannt.«

»Es handelt sich um die typische Einrichtung der alten Paläste«, vermutete Ren Dhark. »Ich habe sie in alten Aufzeichnungen gesehen«, bestätigte der Rebell. »So sah es tatsächlich damals in den Kaiserpalästen auf Epoy aus. Aber warum hat man all das auf Gesst nachgebildet?« »Eine gute Frage.« »Ich habe eine noch viel bessere. Wenn sich jemand all diese Mühe gemacht hat, die alten Zeiten auferstehen zu lassen, wozu dann die Modifikationen? Ich meine, die Einrichtung ist stimmig, der Stil paßt, aber sie ist trotzdem abgewandelt. Schau dir die Form der Sitzgelegenheiten an.« Ren durchfuhr es siedendheiß. In der Tat! Er begriff nicht, daß ihm nicht selbst aufgefallen war, worauf Gisol hinauswollte. Auch wenn Worgun häufig die humanoide Gestalt annahmen, konnten sie sich mühelos jeder Umgebungsform anpassen. Eine Tatsache, die auf die Zyzzkt nicht zutraf. Ihre insektoide Erscheinung war ausschlaggebend für die Form, die sie für Gebrauchsgegenstände wählten. Hätte er eine Sitzgelegenheit für einen Zyzzkt entwerfen müssen, hätte sie so ausgesehen wie die, die in dem Saal standen. »Lati, versuchen Sie noch einmal Lebenszeichen festzustellen, speziell die von Zyzzkt.« Daß der Cyborg keine Fragen stellte, belegte, daß er mit dem 204 analytischen Verstand seines Programmgehirns sofort begriffen hatte. Nach einer Weile schüttelte er den Kopf. »Wir sind definitiv allein.« Was ein Trugschluß war, wie die weiteren Erkundungen zeigten. Zwar hielten sich außer den vier Männern keine anderen Lebewesen in dem Palast auf, dafür aber... »Roboter!« stieß Oshuta aus, als sie einen weiteren Raum betraten. Auch er war prachtvoll eingerichtet und mit zahlreichen schmückenden Intarsien versehen, die Gisol als von Worgun geschaffen klassifizierte. Oder doch so gut nachgebildet, daß sich kein Unterschied erkennen ließ. Noch immer trug er den Blaster in der Hand, und in Gedankenschnelle riß er ihn in die Höhe und brachte ihn auf eine der Maschinen in Anschlag. Es handelte sich um plumpe, tonnenförmige Konstruktionen, aus deren metallisch schimmernden Leibern zahlreiche Greiftentakel und Handlungsarme ragten. Daneben verfügten ihre Hüllen über buckeiförmige Ausbuchtungen, deren Bedeutung nicht zu erkennen war. »Nicht schießen«, zischte Ren Dhark dem Gestaltwandler zu. »Sie kümmern sich nicht um uns.« Die Roboter waren mit Reinigungsarbeiten beschäftigt. Obwohl sie die Eindringlinge zweifellos bemerkten, reagierten sie nicht auf deren Anwesenheit, sondern gingen unverändert ihren Tätigkeiten nach. »Besonders viel Spielraum scheint ihnen ihre Programmierung wirklich nicht zu lassen«, überlegte der Cyborg. »So lange sie sich Rieht gegen uns wenden, sollten wir sie gewähren lassen. Andernfalls lösen sie womöglich einen Alarm aus.« Eine logische Überlegung, fand Ren nickend. Wenn das durch ^s Ausschalten des Prallfeldes nicht ohnehin geschehen war, doch nichts deutete daraufhin. »Weiter!« trieb er seine Begleiter an. Bevor sich die Lage ändert®, wollte er so viel wie möglich von dem Palast sehen. 205 Und es gab noch eine Menge zu entdecken. Überall stieß die kleine Gmppe auf altertümliche Artefakte aus der Vergangenheit der Worgun. Besonders Gisol, der all diese Schätze und Kostbarkeiten an keinem anderen Ort als auf Epoy erwartet hatte, wollte es nicht glauben.

»Die Zyzzkt empfinden rein gar nichts für unsere Kunst. So wie wir ihre Skulpturen abscheulich finden, können sie unseren Kunstwerken nichts abgewinnen. Wozu also der Aufwand, all das hierherzuschaffen?« Er machte eine verständnislose Geste, die den gesamten Palast umfaßte. Doch die Tatsachen ließen sich nicht leugnen. Irgendwer war daran interessiert, die alte Geschichte der Worgun möglichst authentisch wieder aufleben zu lassen, was höchst ungewöhnlich war und in keiner Weise in das Bild paßte, das man sich aus den bisherigen Erfahrungen mit den Zyzzkt gemacht hatte. Die Erkenntnis, die sich daraus ergab, war noch unverständlicher. »Anscheinend wurde dieser Palast speziell für einen Zyzzkt gebaut«, sagte Manlius. »Für einen Zyzzkt, der eine große Vorliebe für die Kultur der Worgun hat.« »Unmöglich!« stieß Gisol verächtlich aus. »Ich sage es noch einmal, die primitiven Sabocaer wissen unsere Kultur nicht zu würdigen. Sie haben nichts anderes in ihren Insektenschädeln, als unsere wahre Historie zu zerstören, wo immer sie sie antreffen.« »Hier aber nicht. Hier tun sie das genaue Gegenteil.« »Wenn sie überhaupt hinter all dem stecken. Und wenn, dann handelt es sich um eine neue Teufelei.« Lau Oshuta zog die Stirn in Falten. »Vielleicht ja auch nicht. Mir scheint. Sie wünschen geradezu, daß es so ist. Klingt für mich irgendwie nach Vorurteilen.« Aufgebracht fuhr Gisol herum. »Diesen Vorwurf habe ich in 206 meiner Heimatgalaxis schon häufig gehört. Er hat mir meinen Ruf als >Schlächter von Om< eingebracht. Aber daß er von meinen neuen Freunden kommt, wundert mich.« »Das war doch kein Vorwurf«, sagte Ren Dhark. »Aber hast du eine bessere Erklärung für diese Paläste?« Gisol schwieg, vertieft in das Bild, das sich ihm bot. Sie standen in einem Raum, der anscheinend so etwas wie ein Schlafgemach darstellte. Die pompöse Einrichtung war von goldenen Ornamenten geprägt, die, sofern sie echt waren, einen unschätzbaren Wert darstellten, nicht nur in materieller Hinsicht. Er hätte nicht gedacht, daß jemals noch ein Mitglied seines Volks so etwas mit eigenen Augen sehen würde und nicht nur in uralten Aufzeichnungen. Zumindest bestand nicht die Gefahr einer Erneuerung unter den Monarchisten. Unter der Knute der Wimmelwilden gehörte die ohnehin kleine Clique versponnener Ewiggestriger ebenfalls der Vergangenheit an. Wenigstens etwas, was man den Massenvermehrern positiv anrechnen muß, dachte der Rebell mit triefendem Zynismus. »Ich habe keine Erklärung«, gab er sich geschlagen. »Entschuldigung, Oshuta, war nicht so gemeint. Mir will nur nicht in den Verstand, was das hier bedeutet. Ich habe mich in all diesen Jahren so sehr an die Schlechtigkeit der Zyzzkt gewöhnt, daß es mir schwerfallt, andere Aspekte in ihrem Wirken zu akzeptieren.« 1 Bei der weiteren Erkundung entdeckten die Männer ein Depot mit inaktiven Robotern. Es handelte sich um den gleichen Typ, der bereits bei Reinigungsarbeiten gesehen worden war. Anscheinend hatten die Maschinen keine anderen Pflichten, als den Palast und die umgebende Lichtung in Schuß zu halten. Eine Aufgabe, der sie verläßlich nachkamen, wie der Zustand der Räumlichkeiten zeigte. Oshuta konnte sich mit dieser Dienstbeflissenheit nicht anfreun » den ly »Wenn die Blechgesellen nicht alles aufräumen würden, gäbe es ^elleicht Hinweise auf den oder die Bewohner des Palastes.« 207

»Wenn es überhaupt welche gibt.« Manlius war davon nicht überzeugt. »Vielleicht folgen die Roboter schon seit Jahrhunderten diesem Programm. Es gibt keinen Hinweis darauf, daß dieses Gebäude auch nur zeitweilig bewohnt wird.« Auch für Ren nicht. Dennoch sagte ihm eine deutliche Ahnung, daß es sehr wohl einen Bewohner gab, auch wenn der sich derzeit nicht auf Gesst aufhielt. Einen? Nein, eine ganze Reihe von ihnen. Schließlich waren zahlreiche ähnliche Paläste über den Planeten verstreut. Gab es unbekannte Zyzzkt, die nicht wie die anderen waren? Von denen man sich möglicherweise sogar Unterstützung erhoffen durfte? Das war eine Vorstellung, die Ren beinahe zu kühn erschien. Schließlich handelte es sich bei den Zyzzkt nicht um ein Volk von Individuen, sondern sie stellten ein Gemeinschaftswesen ähnlich einem irdischen Ameisenstaat dar. Trotzdem ließ ihn der Gedanke an einen Zyzzkt, der eine Vorliebe für die Kultur der Worgun hatte, nicht mehr los. Manlius entdeckte eine in die Tiefe führende Treppe. Zwischen eng beieinanderstehenden Wänden waren schmale Stufen aus grob behauenen Steinen versteckt. Sie führten in ein ausgedehntes unterirdisches Labyrinth. »Wie aus einem Holofilm mit mittelalterlichem Inhalt«, kommentierte Lati Oshuta, dem kein Detail der Umgebung entging. Sie stand in krassem Gegensatz zu den Eindrücken von oben. Alles hier unten wirkte schlicht und roh, primitiv beinahe. »Als hätte jemand anders diese Katakomben gegraben, nicht die Baumeister, die für die Paläste verantwortlich sind.« Zudem war es kühl in den düsteren Gängen und Verliesen, in die niemals ein Sonnenstrahl gedrungen war. Der Römer in seiner Toga fror erbärmlich. »Gab es solche Einrichtungen auch in den alten Kaiserpalästen?« fragte Dhark. Er hatte den Eindruck, daß die Gänge willkürlich geschlagen waren und nirgendwo hinführten. 208 E Gisol mußte passen. »Ich kann es dir nicht sagen. In den histori Aen Aufnahmen, die ich kenne, waren sie nicht zu sehen.« pas hieß aber nicht, daß es sie nicht trotzdem gab. Vielleicht wen sie dem unbekannten, längst vergessenen Berichterstatter nur nicht fotogen genug erschienen, um sich mit ihnen zu beschäftigen was angesichts der oberirdischen Pracht nachzuvollziehen war. Hin und wieder waren steinerne Kammern in die Wände eingelassen. Die Männer untersuchten eine nach der anderen, fanden aber nichts, was ihnen weiterhelfen konnte. Die Kammern waren leer und lieferten nicht einmal den kleinsten Hinweis, welchem Zweck sie dienten oder wen oder was sie einst beherbergt hatten. »Mir gefällt es hier unten nicht«, murrte der Römer. »Ich komme mir vor wie lebendig begraben.« Kein Wunder, dachte Ren angesichts Manlius' Herkunft. Terra Nostra, die menschliche Kolonie, von der die Erde bis vor kurzem nicht einmal geahnt hatte, war eine klimatisch angenehme Welt ständiger Wärme. Doch auch er selbst fühlte sich unwohl, zumal die enge, gedrungene Bauweise hier unten einem ständig das Gefühl gab, erdrückt zu werden. Nichts für Leute mit Platzangst. Unversehens standen die Männer vor einem verschlossenen Schott, das den Gang versperrte. Das stählerne Hindernis war in der mittelalterlich anmutenden Umgebung der reinste Anachronismus. Seitlich an der Wand war eine elektronische Verriegelung angebracht. »Da sind wir aber alle neugierig, was sich auf der anderen Seite befindet«, bemerkte der Cyborg unternehmungslustig.

»Dann sehen wir doch einfach nach. Oder ist das ein Problem, Lati?« Oshuta rückte der Verriegelung mit seinem mobilen Hyperkalkulator zu Leibe. Er tippte etwas darin ein und sandte eine Folge ^n Impulsen, ohne daß etwas geschah. Erstaunt zog er eine Augenbraue in die Höhe und versuchte eine Reihe weiterer Symbol209 ketten. Er erhielt nicht die geringste Rückmeldung, die beiden elektronischen Systeme weigerten sich, miteinander zu kommunizieren. Selbst wenn sie nicht kompatibel waren, hätte zumindest eine Fehlermeldung kommen müssen. Doch gar nichts geschah. Dafür konnte es nur einen Grund geben. »Ich kann Ihnen nicht sagen, ob diese Sperre jemals in Betrieb war, Sir«, folgerte der Japaner. »Jedenfalls emittiert sie kein Jota an Energie mehr, ist also völlig leer. Handelte es sich um einen MKonverter, würde ich behaupten, er sei ertobit.« Dhark verstand, worauf Oshuta hinauswollte. »Sie sprechen von Handarbeit, Lati.« Der Japaner grinste und stemmte sich seitlich gegen das Schott, um es zum Öffnen zu bewegen. So weit es der Platz in dem engen Gang zuließ, unterstützten die anderen ihn. Endlich gab das Schott einen Spalt weit nach. Die wenigen Zentimeter reichten Oshuta, um seine Finger dazwischenzuschieben und es vollständig aufzudrücken. Vor den Männern flammte schwaches Licht auf, das einen kleinen Raum aus der Dunkelheit schälte, der mit elektronischen Einrichtungen vollgestopft war. Die Wände waren von Recheneinheiten, Konsolen, Eingabepulten und Monitoren überzogen. »Was haben wir denn da?« entfuhr es dem Cyborg. »Eine komplette Funkanlage.« Er machte sich daran zu schaffen, während Gisol und Manlius begannen, die anderen Geräte zu untersuchen. Es zeigte sich rasch, daß sie zwar in einwandfreiem Zustand, aber nutzlos waren. »Sie sind tot«, konstatierte der Worgun. »Woher immer sie ihre Energie bezogen, sie ist abgeschaltet. Hiervon läßt sich nichts mehr verwenden.« »Mit der Funkanlage sieht es nicht anders aus«, bestätigte Oshuta. »Kein technischer Defekt, trotzdem rührt sich nichts.« Wozu dann das alles? Wer über eine solche Ausrüstung verfügte, der benutzte sie auch. Zumindest aber hielt er sie in einsatz 210 ligem Zustand. War das ein Hinweis darauf, daß der Palast doch schon seit längerem verlassen war? Hatte man alles abgeschaltet, um einem zufälligen Entdecker keine Möglichkeit zu geben, die Anlagen zu nutzen? Diese Erklärung war wenig logisch. Eher hätte man die Anlage ausgebaut oder sie zerstört. Oder war das unterblieben, weil wer auch immer sie irgendwann wieder in Betrieb nehmen wollte? Manlius deutete zur Decke. Das einzige, was seine Tätigkeit versah, war das Licht. Aber selbst das arbeitete auf Sparflamme. »Ich nehme an, da steckt eine Batterie drin, die es nicht mehr lange macht.« Die Männer kamen nicht mehr dazu, weitere Nachforschungen zu betreiben. Plötzlich schlug Gisols Armbandgerät an und übermittelte einen Funkimpuls. Der Worgun schaute alarmiert auf. »Zyzzkt im Anflug!« 211 11. Mittagslicht lag über der Kaiserlichen Metropole Jazmur, die ^n gesamten sichtbaren Horizont des Planeten Quatain bedeckte, ?m geistigen und kulturellen Mittelpunkt der

HitauraDynastien id Ausgangspunkt ihrer Herrschaft über das Volk der Nogk. Eine errschaft, die jetzt endgültig zu Ende gegangen war. Ein Schweber holte Huxley am Fuße der Landerampe seiner HARR ab. Der uniformierte NogkPilot wartete, bis sein Passaier eingestiegen war, um dann den Gleiter zu starten. Auf seinem .Gravfeld schwebend, nahm er zügig Geschwindigkeit auf und rebte der Kaiserlichen Palastregion zu. Während des Fluges veregenwärtigte sich Huxley wieder einmal, daß ihn mehr als 80 000 Lichtjahre von der heimatlichen Galaxis trennten. Die Dimensionen konnten einen etwas weniger gefestigten Geist wie en seinen zum Erschauem bringen. Charaua stand in einem großen Raum hoch oben im Kaiserlichen alast und schaute auf die Stadt hinaus. Jetzt wandte sich der [ogk mit der strichförmigen Narbe auf der linken Hälfte des Insktengesichtes von dem Schauspiel ab und Frederic Huxley zu, er den Raum betrat und mit hallenden Schritten auf ihn zukam. »Ich grüße dich, mein terranischer Freund«, teilte der Herrscher er Nogk sich ihm auf die semitelepathische Weise seiner Spezies iit und reichte dem grauhaarigen Colonel die Hand. In den starren ^acetten seiner Augen war keine Regung abzulesen, lediglich die ier Kopffühler bewegten sich sachte. »Auch ich grüße dich«, antwortete Huxley verbal und erwiderte .en Händedruck des Herrschers aller Nogk. Sein TranslatorIm>lantat übernahm die Verständigung zwischen den beiden so un ^ gleichen Wesen und formte Huxleys Lautäußerungen gleichzeitig in die mentale Bildersprache der Nogk um. »Du hast nach mir gerufen, Freund Charaua. Gibt es einen bestimmten Grund dafür?« »Ist die CHARR startbereit?« Huxley stutzte einen winzigen Moment, dann lächelte er. »Aufgeklart und unter Dampf«, bestätigte er. »Dampf?« wunderte sich Charaua. »Die CHARR?« »Eine menschliche Metapher, Herrscher aller Nogk. Sie stammt noch aus einer Zeit, als die Ozeane der Erde von Dampfschiffen befahren wurden. Aber das ist nicht der wirkliche Grund, weshalb du nach mir geschickt hast«, stellte Colonel Huxley fest. Charaua stieß ein Geräusch aus, das täuschend echt nach einem Seufzen klang. »Es ist ausgesprochen frustrierend, Freund Huxley«, sagte er, »wenn man nichts vor dir verheimlichen kann.« »Du erlaubst, daß ich Zweifel anmelde«, grinste Huxley und sah ihn spöttisch an. Dann legte er Charaua seine Linke auf den Unterarm. »Nun sag schon, was steckt wirklich hinter deinem Wunsch, mich vor meiner Rückreise in die Milchstraße noch einmal zu sehen?« Charaua verharrte einige Minuten in völligem Schweigen, dann vernahm Huxley erneut seine Impulse. »Ich will dir etwas zeigen.« Grünlich leuchtende Gleitfelder brachte die beiden äußerlich so unterschiedlichen Repräsentanten ihrer Kulturen eine Reihe von Fluren entlang. Es waren nur wenige uniformierte Nogk zu sehen, und niemand folgte ihnen zum Schutz unmittelbar auf den Fersen. Dennoch war sich Huxley sicher, daß sie zu keiner Sekunde wirklich aus den Augen gelassen wurden. Die Gefahr eines Anschlags auf Charaua durch versteckte kaiserliche Gardisten war einfach noch zu groß. Es würde eine ganze Zeit dauern, bis auch die letzten Anhänger Hitauras IX. gefaßt und ihrer Resozialisierung zugeführt werden konnten. Huxley fühlte sich nicht recht wohl in diesen Fluchten von Fluren mit ihren hohen Decken und Fenstern und versuchte sich vorzustellen, wie es wäre, für immer in Jazmur leben zu müssen. 213

Eine grauenhafte Vorstellung! Huxley blickte den neben ihm gehenden Charaua an. »Was geschieht eigentlich mit den Zuchtlaboren?« Charaua machte eine merkwürdig Bewegung mit seiner Reptilienhand. »Ich werde eine vollständig neue Generation Eier züchten lassen, aus der dann allerdings die degenerierten Embryonen ausgesondert werden. Anschließend wird die Technik zur Eiauswahl komplett vernichtet.« »Ein weiser Entschluß«, nickte Huxley. Sie näherten sich einem zweiflügeligen Portal. Charauas Fühler sandten einen Befehl, und die Gardisten rissen geflissentlich die Türen auf. Sie kamen auf eine Empore hinaus. Huxley zog überrascht die Brauen hoch und trat an die Brüstung, um in die Tiefe zu blicken. Der Saal reichte über mehrere Stockwerke stufenförmig hinab und verengte sich dabei leicht. Die ringförmigen Stufen trugen Logen, die alle Zugang zu außen liegenden Galerien hatten. Huxley kam sich vor wie in einer gigantischen Arena. Und das war diese Halle auch eine Arena der Eitelkeiten. »Der Thronsaal der HitauraDynastien«, erreichten Charauas Impulse den Terraner. »Dort unten werde ich in zehn Tagen die Monarchie für beendet erklären und die Republik für Gartana ausrufen.« »Mit dir als demokratischem Herrscher an erster Stelle«, nickte Huxley. »So wird es sein«, versicherte Charaua emotionslos. »Das heißt in letzter Konsequenz, du und dein Volk werden hier seßhaft werden. Für immer.« »Richtig, Freund Huxley. Das unwiderrufliche Ende der Odyssee.« »Und Reet?« »Reet. Ja, Reet... nun, Reet wird zu einem Außenposten des nogkschen Volkes. Ganz wollen wir die Verbindung zu unseren 214 ^iranischen Partnern und Freuden nicht abreißen lassen.« »Wer wird ihn betreiben, diesen Außenposten?« fragte Huxley, obwohl er die Antwort eigentlich schon ahnte. »Tantal und seine Eibrüder«, erwiderte Charaua. »Dachte ich's mir doch«, murmelte Huxley. »Mir bleibt auch nichts erspart.« »Willst du nicht hierbleiben?« fragte Charaua, als sie wieder in seinen Räumen waren. »An meiner Seite, als mein Berater?« Huxley schwieg lange. Charauas Bitte rührte und ehrte ihn gleichermaßen. »Es würde nicht gutgehen«, sagte er schließlich, und die Ernsthaftigkeit seiner Worte berührte den NogkHerrscher tief. »Deine Bestimmung war es, dein Volk nach Nokil, respektive Gartana zu bringen. Meine kenne ich noch nicht, aber ich weiß, daß sie nicht hier liegt.« i| »Dann trennen sich jetzt unsere Wege, Freund Huxley?« " »So ist es, Charaua. Aber keine Sorge«, der Colonel lächelte zwar, aber dieses Lächeln diente nur dazu, seine wirklichen Gefühle zu kaschieren. »Es wird nicht von langer Dauer sein, bis wir uns wiedersehen. Mache dich darauf gefaßt, daß ich von Zeit zu , Zeit nachschauen komme, was du so machst, mein Freund.« \ »Du wirst jederzeit willkommen sein.« l Sie gaben sich die Hände. Dann verließ Colonel Frederic Huxley den Kaiserlichen Palast auf Quatain, um an Bord seiner CHARR zu gehen. f Charaua stellte sich wieder an das deckenhohe Fenster und sah hinaus. Er stand noch dort, als das golden schimmernde Ellipsoid der CHARR vom palasteigenen Raumhafen abhob und im blaugrünen Firmament verschwand. Und er stand auch noch dort, als die Nacht kam und sein Blick sich in der Unendlichkeit des Sternenerfüllten Raums verlor, der ^ch bis in die Ewigkeit erstreckte. 215

12. Die komprimierte Nachricht kam als ultrakurzer Impuls von der EPOY. Zwar handelte es sich nur um einen einzelnen ZyzzktRingraumer, aber er war bereits ins Sonnensystem eingedrungen und befand sich in direktem Anflug auf Gesst. Ganz gegen seine Gewohnheiten stieß Ren Dhark eine Verwünschung aus. Offenbar hatten sie sich zu sicher gefühlt, und nun blieb keine Zeit für weitere Nachforschungen. Zum Glück hatten sie den Großteil des Palastes bereits durchstöbert. »Sieht so aus, als ob unser Eindringen doch nicht unentdeckt geblieben ist.« »Dann sollten wir zusehen, daß wir von hier verschwinden«, schlug Lati Oshuta pragmatisch vor, während er gleichzeitig phantete, um somit für einen Gegner unangreifbarer zu werden. »Wir müssen so schnell wie möglich zum Flash zurück.« Und dann notfalls mit einem Blitzstart von Gesst fliehen. Der Commander der Planeten, der Cyborg, der Worgun und der Römer machten sich auf den Rückweg. Bevor sie den Palast verließen, begegnete ihnen eine Rotte der Dienstroboter. Trotz der offensichtlichen Hektik der Männer widmeten die Maschinen ihnen keine Aufmerksamkeit, ein weiterer Beweis dafür, daß sie lediglich über eine simple Programmierung verfügten, die keine Parameter für eigenständiges Handeln beinhaltete. Ren Dhark und seine Begleiter liefen unbehelligt an ihnen vorbei, auch wenn Oshuta jederzeit zum Eingreifen bereit war. Dann waren sie draußen. Nichts hatte sich verändert, nur eine Handvoll Roboter ging inzwischen der Gartenarbeit nach. Ab 216 schätzend betrachtete Ren den Himmel, aber noch war von dem ZyzzktRingraumer nichts zu sehen. Mit raschen Schritten überwanden die Männer die Lichtung und tauchten im Wald unter. Hier waren sie zumindest vor direkter Sicht geschützt, nicht aber gegen die Ortungseinrichtungen des Raumschiffes. Deshalb galt es, den Palast so schnell wie möglich hinter sich zu lassen. Zum Glück war das Unterholz nicht dicht, so daß die Gruppe wie schon auf dem Hinweg rasch vorankam. »Starten wir mit dem Flash?« fragte Oshuta »Was denn sonst?« Gisol machte sich Sorgen um sein Flaggschiff. Auch wenn es getarnt und bisher nicht entdeckt worden war, bedeutete das keine Garantie, daß das auch so blieb. »Ein einzelner Raumer der Zyzzkt ist ungewöhnlich. Wahrscheinlich hielt er sich in der Nähe auf und ist nur als erster hier. Aber er wird Verstärkung erhalten.« »Mit deinem getarnten Flash sind wir selbst dann noch im Vorteil«, wehrte Dhark ab. »Ich würde lieber noch etwas abwarten und sehen, was sie unternehmen. Bisher ist nicht sicher, daß die Zyzzkt unseretwegen kommen.« Für Gisol stellte sich diese Frage nicht. »Weswegen wohl sonst?« »Vielleicht haben wir auch nur die Antwort vor uns, wer die Paläste bewohnt.« »Darauf will ich es nicht ankommen lassen.« Plötzlich jagte ein dunkler Schatten auf den Commander zu, und gleichzeitig war das Wolfsgeheul wieder da. Bevor er reagieren konnte, wischte eine Bewegung, die schneller als ein menschliches Auge war, den Angreifer beiseite. Oshuta! Das schaurige Heulen verwandelte sich in ein erbärmliches Jaulen, dann gab es ein häßliches Knacken, das das Leben des rasenden Vierbeiners beendete. Achtlos warf der Cyborg den Kadaver beiseite, der etwa doppelt ^ groß war wie ein irdischer Wolf. 217 »Danke, Lati!«

Schon drangen vier weitere Tiere aus dem Unterholz und stürmten auf die Männer zu. Wie von selbst glitt Gisols Blaster in seine nachgebildeten Hände. »Keine Energiewaffen!« riefDhark. Die Energieemissionen waren zu verräterisch. Damit blieben nicht viele Alternativen übrig. Manlius packte einen starken Ast und schwenkte ihn hin und her. Doch wieder war Oshuta schneller. Und tödlicher. Er packte zwei der wolfsähnlichen Raubtiere, als sie sprangen, und schmetterte ihre bebenden Körper gegeneinander. Sie verstummten augenblicklich, und ihre überlebenden Artgenossen zogen sich fluchtartig zurück. Nachdenklich betrachtete der Japaner die erschlafften Körper in seinen Händen. »Ihr Blick gefällt mir nicht. Lad«, sagte der Kommandant der POINT OF schmunzelnd. »Uns bleibt keine Zeit zum Grillen.« Mit breitem Grinsen schleuderte der Cyborg die toten Tiere ins Unterholz, wo sich ihre Artgenossen um sie kümmern würden, sobald die Luft wieder rein war. Als sei nichts geschehen, machte er sich wieder auf den Weg. Als die Männer den Rand des Waldes erreichten, wuchs die Gefahr einer Entdeckung. Ren spähte zum Himmel, aber von dem Ringraumer war nichts zu sehen. Also liefen sie los, jede sich bietende Deckung nutzend. Sie erreichten die markante Baumgruppe, bei der der Flash im Erdboden versteckt war, ohne entdeckt worden zu sein, und verschnauften für einige Sekunden. Da kam ein zweiter Funkspruch von der EPOY. »Die Zyzzkt sind im Anflug«, erklärte Gisol. »Sie gehen runter. Nicht weit entfernt von uns, aber über dem Urwald.« »Sieht es so aus, als ob sie etwas suchen?« Gisol verneinte. »Sie gehen ziemlich zielstrebig vor, also stand ihr Ziel schon vorher fest. Wir sind es jedenfalls nicht. Du hattest Recht, Ren. Besser, wir warten ab.« Der weißblonde Mann hätte zu gern gewußt, was über dem Ür 218 i'ald geschah, aber der ZyzzktRaumer war von der Position der kleinen Gruppe aus nicht zu sehen. Am liebsten hätte er sich gleich wieder auf den Weg gemacht, um sich mit eigenen Augen zu informieren, aber das Risiko einer zufälligen Entdeckung war ihm zu groß. »Kannst du weitere Informationen bekommen?« wandte er sich an den Worgun. »Was treiben die Zyzzkt?« Gisol hatte die Verbindung zur EPOY nicht unterbrochen. »Sie verharren direkt über den Bäumen. Es scheint, als ob sie irgend etwas absetzen.« Er stockte, dann sprudelte es aus ihm heraus: »Da geschieht noch etwas anderes. Zwischen den Armen des Goldenen hat sich ein Transmitterfeld aufgebaut, so wie bei unserer Begegnung mit der NOREEN WELEAN. Jetzt kommen Flash durch das Feld, zehn Stück, fünfzehn, und noch kein Ende.« Bei zwanzig von dem Transmitter ausgespienen Flash war Schluß. War das die Suchmannschaft? Unwillkürlich erhob Ren sich aus dem schützenden Schatten des Baums, unter dem er kauerte. Erneut spähte er zum blauen Himmel empor, doch auch von den Rash war nichts zu sehen. »Was unternehmen sie?« »Ihr Ziel ist ebenfalls der Urwald.« »Klare Ansage«, warf Lati Oshuta ein. »Was immer auf Gesst vor sich geht, wenn wir es erfahren können, dann nur dort vom.« Ren kam nicht umhin, ihm zuzustimmen. »Hast du immer noch Bedenken?« fragte er den Worgun. »Vorerst nicht, aber das kann sich schnell wieder ändern.« Das war Dhark klar, aber Hauptsache war, daß Gisol sich zunächst nicht mehr sträubte. Schließlich gehörten die EPOY und der Spezialflash ihm, womit auch die letztendliche

Entscheidungsgewalt bei ihm lag. Wenn er sich querstellte, konnte Ren ihn nicht Oberstimmen. »Zurück!« alarmierte sie Manlius" Stimme. Er deutete in Rich^ng des grünen Blätterdachs. 219 Rasch duckten die Männer sich in Deckung. Über dem Wald stieg der ZyzzktRaumer auf. Diesmal wählte er einen anderen Flugkorridor als beim Anflug, deshalb blieb er nicht wieder vor ihren Blicken verborgen. Mit ständig steigender Geschwindigkeit stieg er in die Höhe, verwandelte sich von einer Ringröhre zu einem immer kleiner werdenden Punkt und verschwand schließlich ganz. »Er hat uns nicht bemerkt, sonst wäre er umgekehrt«, stellte der Römer erleichtert fest »Aber die Flash treiben sich noch in der Gegend herum.« »Dann sollten wir diesmal ebenfalls den Flash benutzen«, schlug Gisol vor. »Ich lasse die Koordinaten der Stelle überspielen, die die Zyzzkt aufgesucht haben.« Ren erklärte sich einverstanden, und Gisol holte seinen Spezialflash aus dem Versteck. Behende kletterte er mit Lati Oshuta ins Innere. Sie würden zuerst fliegen. »Danach schicke ich den Flash zurück und lasse euch abholen«, kündigte der Worgun an. »Es wird nicht lange dauern, trotzdem schlage ich vor, daß ihr in Deckung bleibt.« Kurz darauf war das Beiboot unterwegs. Ren Dhark schaute ihm mit gemischten Gefühlen hinterher, als es mit eingeschaltetem Intervallfeld im Erdboden versank. Absolute Dunkelheit umgab sie, aber auf optische Sicht waren weder der Kleinstraumer noch sein Pilot angewiesen. Gisol steuerte ihn mit Gedankenbefehlen unterirdisch seinem Ziel entgegen, denn keine noch so gute Tarnung konnte bei dieser Art Versteckspiel mithalten. Rücken an Rücken saßen die beiden Männer vor den halbkreisförmigen Instrumentenpulten, beinahe auf Tuchfühlung. Dank des eingeschalteten Intervallums setzte die feste Materie dem zylinderfönnigen Tank keinen Widerstand entgegen, sondern ließ ihn pas 220 ;n wie im freien Weltraum. »Mir ist nicht wohl bei dem Gedanken, den Commander praktisch wie auf dem Präsentierteller zurückzulassen«, machte sich der Cyborg Sorgen. »Wenn er entdeckt wird, hat er keine Chance zur Flucht.« »Sobald wir am Ziel sind, schicken wir den Flash zurück, um ihn und Manlius zu holen.« Verbissen hielt Gisol die Kontrollanzeigen im Auge. Zu diesem Zweck hatte er sich extra ein weiteres auf der Schädeldecke wachsen lassen, so daß er den Kopf nicht in den Nacken legen mußte. Obwohl sie hier unten jeglicher Sicht entzogen waren, traute er dem Frieden nicht. Noch immer waren ihm die zahlreichen Paläste an der Planetenoberfläche nicht geheuer. Wer so etwas zustande brachte, dem traute er zu, mit weiteren Überraschungen aufzuwarten. Die eingespeicherten Koordinaten führten den Flash eine Zeitlang ziemlich genau am Äquator entlang. Gisol steuerte ihn mit geringer Geschwindigkeit, um das Risiko, in eine Falle zu fliegen, gering zu halten. Schon bald stellte sich heraus, daß seine Zweifel begründet waren. Wenige Kilometer voraus änderte sich die Struktur des Bodens. Die Anzeigen wiesen auf die Abstrahlungen künstlich erzeugter energetischer Felder hin. »Ich messe Energieemissionen an.« »Abwehreinrichtungen? Haben die uns also endlich entdeckt?« »Nein, keine Sorge. Es handelt sich um eine Art Schutzzaun, der bestimmte Bereiche des Urwalds von der Umgebung isoliert. Er setzt sich im Erdboden fort.«

»Wenn er geschlossen ist, sind wir die Dummen.« Bei weiterer Annäherung wurden die Werte, die Gisol erhielt, deutlicher. Zwar setzte der energetische Schutzschirm sich tatsächlich unterirdisch fort, aber nicht besonders tief. »Die Tiefe seines Eindringens variiert, übersteigt aber nirgendwo zehn Meter. Kein Problem also für uns. Wir können das Energiefeld problemlos unterfliegen.« 221 Oshuta versuchte die absolute Schwärze mit Blicken zu durchdringen, aber das war nicht einmal Cyborgs der neuesten Generation möglich. »Ich bin gespannt, was die zu verbergen haben.« Denn daß die Schutzeinrichtung gegen unbefugten Zutritt überhaupt existierte, deutete auf ein Geheimnis hin, in das nur ein bestimmter Personenkreis Einblick hatte. Gisol steuerte den Flash unter dem Energiegitter hindurch, ständig seine Messungen aktualisierend. Als sie sich im Innern des abgeschirmten Bereichs befanden, lenkte er ihn allmählich Richtung Planetenoberfläche. »Der abgesperrte Bereich hat einen Durchmesser von über zwanzig Kilometern.« Unwillkürlich fühlte Gisol sich gefangen. Es war, als hätte er sich freiwillig in einen Käfig begeben, dabei konnte er jederzeit auf gleichem Weg wieder verschwinden. Es handelte sich um die fast allen Kreaturen des Universums bekannte Furcht vor Mauern, denen man nicht entkommen konnte. Voller Bitterkeit dachte er daran, daß seine gesamte Heimatwelt ein ähnliches Gefängnis darstellte, nur ein wesentlich größeres. Die Zyzzkt hatten unsichtbare Fesseln um ganz Epoy gelegt. Es bereitete ihm Mühe, den Gedanken von sich zu schieben und sich auf die vor ihm liegende Aufgabe zu konzentrieren. Wie immer die auch aussehen mochte. »Hieristes.« Als er sicher war, die Stelle erreicht zu haben, über der der Ringraumer der Zyzzkt sich kurz aufgehalten hatte, stieg er endgültig in die Höhe. Übergangslos blieb die Dunkelheit zurück, und der Flash schwebte zwischen mächtigen Bäumen, die sich wie gigantische Finger über ihm erhoben. Myriaden Lichtphotonen hießen ihn willkommen und blendeten die beiden Insassen für einen Moment. Das hoch über ihnen prangende Laubdach war so dicht gewoben, daß das Sonnenlicht in Gestalt aber Tausender strahlender Lanzen einfiel. 222 Doch für die Schönheiten der Natur hatten Gisol und Oshuta keinen Sinn. »Der Wald unterscheidet sich nicht von dem Teil, den wir schon kennen«, brachte der Cyborg die Sprache auf das Wesentliche. »Registrieren die Sensoren etwas, das anders ist?« Gisol schüttelte in menschlicher Manier den Kopf. Um sie war Urwald, sonst nichts. In alle Richtungen war der Energiezaun gute zehn Kilometer entfernt, nur nach oben reichte er an die fünfhundert Meter und überragte damit selbst die höchsten Urwaldriesen deutlich. »Sind Sie ganz sicher, daß dies die richtige Stelle ist?« Anstelle einer Antwort setzte der Worgun den Flash auf seinen sechs gespreizten Teleskopbeinen behutsam auf dem Boden auf und programmierte ihn mittels seiner Himströme, um Ren Dhark und Manlius auf dem gleichen Weg abzuholen. Danach öffnete er mit einem knappen Gedankenbefehl die Luke und kletterte ins Freie. »Ich werte das als Bestätigung«, lamentierte Oshuta und folgte ihm. Kaum war er draußen, als sich das Intervallfeld wieder aufbaute und das Beiboot im Boden verschwand. Auch hier war der Wald in Bodennähe ziemlich licht, wenn es auch eine Menge Unterholz mit zahlreichen Versteckmöglichkeiten gab. Die Bäume verzweigten sich erst ab halber Höhe und wurden bis zu den ausladenden Kronen immer dichter, aus denen das vielstimmige Vogelschreien herabdrang.

Gisol und Oshuta verbargen sich zwischen ein paar mannshohen Hecken, um darauf zu warten, daß der Flash mit den nächsten Passagieren zurücckehrte. Aus ihrem Versteck heraus schauten die beiden Männer sich um, aber es gab nichts, was ihre Aufmerksamkeit erregt hätte. Was hatten die Zyzzkt hier gewollt? Hatten sie wirklich etwas abgeladen? Und wenn ja, was, und wohin war es verschwunden? Besonders Lati Oshuta konnte nicht verhindern, daß sich Zweifel m ihm breitmachten. »Hoffentlich haben die über den Wipfeln 223 nicht nur eine Orientierungsrast eingelegt.« »Dafür hätten sie sich nicht ausgerechnet diese Stelle aussuchen müssen, nur um dann wieder zu starten und Gesst zu verlassen.« Zäh wie Sirup verrannen die Minuten. Beinahe fieberten die beiden Männer dem Eintreten eines Zwischenfalls entgegen, der ihnen eine Erklärung bot, doch nichts geschah. Zumindest nicht am Boden. Dafür deutete Oshuta in die Höhe. Ein Flash, aber nicht der von Gisol, der wieder aus dem Boden auftauchen würde. Dieser hier wurde zweifellos von Zyzzkt gelenkt. Er bewegte sich in langsamem Flug, gleitend beinahe, als suche er nach etwas. Dabei flog er so tief, daß er beinahe die Baumwipfel streifte. Gisol und Oshuta erstarrten in ihrem Versteck zu Salzsäulen. Regungslos waren sie aus der Höhe in dem Buschwerk nicht zu entdecken, aber die kleinste Bewegung konnte sie verraten. Wenn es nicht auch so zu spät war, dachte Gisol, von einem panischen Impuls ergriffen. Denn natürlich verfügten die Flash über Infrarotortung, und der Cyborg und er gaben zwei wunderbare Echos auf den Schirmen der Sabocaer ab. Der Flash drehte eine Schleife und verschwand. »Entweder war die Infrarotortung nicht aktiviert«, flüsterte Gisol, »oder die haben uns für Tiere des Waldes gehalten.« Wie auch immer, es war noch einmal gutgegangen. Als Ren Dhark und Manlius endlich kamen, hatte sich die Lage nicht geändert. Auch der Flash am Himmel war nicht wieder aufgetaucht. Nichts deutete darauf hin, daß sich Zyzzkt in der Nähe aufhielten. Gisol parkte seinen Spezialflash wieder unter der Erde, wo er vor zufälliger Entdeckung sicher war. Dann sahen die Männer sich um. Ren überlegte, ob sie sich trennen sollten, um die Gegend 224 schneller absuchen zu können. »Wir bleiben zusammen«, entschied er sich schließlich dagegen. Er wollte vermeiden, daß sie sich in der unübersichtlichen Umgebung verloren und den Funk benutzen mußten. Außerdem waren sie zu viert wesentlich wehrhafter, falls es zu Feindkontakt kam. Ohne ihre tragbaren Instrumente wären sie im Kreis gelaufen. Es gab keine markanten landschaftlichen Anhaltspunkte, anhand derer sie sich hätten orientieren können. Nun, da sie mitten drin steckten, erschien ihnen der Urwald wider besseres Wissen endlos. Begleitet von dem ständigen Geschrei seiner gefiederten Bewohner, hatten sie bald fünf Kilometer zurückgelegt. Noch einmal dieselbe Strecke, und sie wären wieder am Energiezaun angelangt. »Hier gibt es nichts«, grübelte Manlius. »Die Absperrung macht keinen Sinn.« Ren blieb stehen und drehte sich einmal um sich selbst. Vor ihnen sah es so aus wie hinter ihnen. Er stimmte dem Römer zu, ihr Marsch führte zu nichts. Wenn nur die kleinste Veränderung eingetreten wäre, der geringste Hinweis auf irgendwas... Doch da war nichts. Während er noch darüber nachdachte, umzukehren und sein Glück an einer anderen Stelle zu versuchen, kletterte der Japaner mit seinen außergewöhnlichen Körperkräften auf einen der Baumriesen. Er hielt erst inne, als er die Äste auf halber Höhe erreichte.

Mit seinen CyborgSinnen spähte er in alle Richtungen... ... und kam mit zufriedenem Gesichtsausdruck zurück. »Was haben Sie entdeckt. Lad?« »Daß wir in die falsche Richtung gegangen sind, aber jetzt weiß ich Bescheid. Wir hätten uns weiter nördlich halten sollen.« Er markierte die korrekte Richtung mit ausgestrecktem Arm. »In vier Kilometern Entfernung gibt es eine kleine Anhöhe, auf der ein Flash gelandet ist. Ich vermute, daß es der ist, den Gisol und ich vorhin gesehen haben.« »Konnten Sie Insassen erkennen?« »Nein. Der Flash schien verlassen.« 225 »Dann müssen wir die Augen offenhalten, die Zyzzkt treiben sich irgendwo in der Gegend herum. Zumindest ist unser Weg klar.« »Direkt ins Auge unseres Feindes«, bestätigte Gisol. »Diesen Flash sollten wir uns aus der Nähe anschauen. Eine Alternative haben wir wohl nicht.« Unverzüglich machten sich die Männer auf den Weg. Es war ja möglich, daß die Zyzzkt, wie sich Oshuta ausdrückte, nur eine Pinkelpause machten. Sie konnten jederzeit wieder starten. Und noch etwas anderes brannte ihm auf der Seele. »Wir sind uns doch einig, daß nur Zyzzkt diese Welt betreten«, überlegte der Cyborg. »Trotzdem gibt es diesen energetisch gesicherten Bereich. Was bedeutet das? Daß es Zyzzkt gibt, die vor anderen Zyzzkt etwas verbergen. Gegen niemanden sonst kann sich ein solches Schutzfeld richten, weil da sonst niemand ist.« »Sie begehen einen Denkfehler, Lati, denn das tut es nicht«, hielt Ren ihm vor. »Zyzzkt können davon nicht aufgehalten werden. Schließlich können sie das Feld mittels ihrer Flash ebenfalls unter oder überfliegen.« »Das ist mir durchaus klar, deshalb bin ich der Meinung, daß es keinen Sinn ergibt.« »Es sei denn, wir betrachten das Feld von der falschen Seite aus.« Manlius schaute sich argwöhnisch in alle Richtungen um. »Vielleicht ist irgendwas hier drin, was an der Flucht nach draußen gehindert werden soll.« Dagegen sprach, daß die Gruppe bisher auf keine solche Gefahr gestoßen war. »Oder es soll bloß die Wölfe abhalten, mit denen wir Bekanntschaft gemacht haben.« Doch auch an diese Möglichkeit glaubte niemand. Sie erschien zu simpel und widersprach dem Aufwand, der auf Gesst betrieben wurde. »Vielleicht sehen wir klarer, wenn wir dort vom einen Interviewpartner fmden, Commander.« 226 Ansonsten, befürchtete Dhark, blieb wahrscheinlich nur noch erfolgloser Rückzug, und diese Alternative gefiel ihm gar nicht. f Trotz der gebotenen Eile ließen die Männer die Vorsicht nicht außer acht. Unvermittelt mit den Zyzzkt zusammenzustoßen konnte sich als fatal erweisen. Auch wenn sich in der Nähe nur dieser eine Flash aufhielt, waren irgendwo noch mindestens neunzehn weitere unterwegs, die eine nicht zu unterschätzende Streitmacht darstellten. Ren schätzte, daß sie noch etwa ein Kilometer von dem gelandeten Beiboot trennte, als er plötzlich Geräusche vernahm. Sie waren unverkennbar. ^ Das Knacken von Zweigen! Jemand lief in großer Eile durch den Wald, »In Deckung!« Dann brach das Unterholz auseinander, achtlos niedergetrampelt von einem von Todesfurcht gepackten Zyzzkt. Er nahm nichts um sich herum wahr, sondern floh in unbezähmbarer Panik. Wie ein wildes Tier vor dem Feuer. »Der Bursche läuft um sein Leben«, raunte Lati Oshuta.

Die Umform des Zyzzkt war zerrissen und hing in Fetzen herunter. Die verschmutzten Lumpen schlotterten um seinen dürren Leib und wehten wie Fahnen hinter ihm her, die von dem Chitinpanzer mehr offenbarten als verbargen. Angestrengt schaute Ren Dhark in die Richtung, aus der der Zyzzkt gekommen war, und hielt nach einem möglichen Verfolger Ausschau. Wovor hatte der Insektoide solche Angst? Bis eben noch hatte Ren nicht gedacht, daß ein Angehöriger dieses Volks, das ein diszipliniertes Kollektiv darstellte, sich jemals so gehen lassen würde. Er hatte sich geirrt, also mußte die Ursache für die Flucht des 227 Zyzzkt entsprechend bedrohlich sein. Der war unbewaffnet, konnte sich also nicht verteidigen. »Soll ich ihn aufhalten, Sir?« fragte Oshuta. Ren zögerte. Vielleicht tauchten weitere Zyzzkt auf. Einer Übertnacht gegenüber wollte er sich nicht zu erkennen geben. »Die Wölfe«, überlegte Manlius, als der Flüchtende zwischen den Bäumen verschwand. »Möglich, daß er vor ihnen auf der Flucht ist.« »Dann sollten wir ihm helfen.« Gisol starrte den Cyborg an, als hätte er den Verstand verloren. Einem Sabocaer helfen? Am Ende sogar sein Leben retten? Diese Vorstellung erschien ihm unvorstellbar. Ren sah das etwas anders. Selbst wenn es sich um einen Feind und Unterdrücker der Worgun handelte, war er nicht bereit, ihn einem wilden Tier zu überlassen. Bevor er Oshuta zum Eingreifen instruieren konnte, wurde ihm die Entscheidung abgenommen. Denn durchs Unterholz brach ein weiterer Zyzzkt. Der reinste Hüne. Gisol gab einen überraschten Ausruf von sich. »Unmöglich!« In den Jahren seines Kampfs gegen die Wimmelwilden hatte er noch keinen so großen Zyzzkt gesehen. Dessen Chitinpanzer glänzte im Licht der einfallenden Sonnenstrahlen. Er trug keine Kleidung, sondern war völlig nackt. In seinen Greifklauen hielt er eine Art Armbrust, in die ein handlanger Bolzen eingespannt war. Weitere steckten in einem primitiven Köcher, den er sich umgehängt hatte. Doch das war nicht das Ungewöhnlichste an ihm. An einer Leine hielt er eine etwa siebzig Zentimeter große Kreatur, die wie eine ins Riesenhafte mutierte irdische Hummel aussah. Das Tier flog an einer zwei Meter langen Leine vor ihm her. Die irisierenden, beinahe durchsichtigen Flügel erzeugten einen kaum hörbaren Ton. »Was geht da vor sich?« fragte Ren. »Gisol, hast du eine Erklärung für diese Treibjagd?« »Das ist eine zahme Kegur«, antwortete der Rebell. »Ein von 228 den Zyzzkt domestiziertes Rieseninsekt, das auf das Verfolgen von Duftspuren abgerichtet werden kann.« »Um andere Zyzzkt zu jagen?« »Sie setzen die Kegur für alles mögliche ein. Aber hierfür?« Gisol winkte ab. »Das ist mir so neu wie dir. Offenbar macht der große Zyzzkt mit primitiven Mitteln Jagd auf den Flüchtling.« In diesem Moment stieß der Verfolger einen schrillen Schrei aus. Die Kegur zog ihn nach links hinüber, wo der Flüchtling zwischen den Riesenbäumen untergetaucht war. Dann war auch er verschwunden. »Sir, wir sollten eingreifen, wenn wir etwas erfahren wollen«, drängte Oshuta. »Eine zweite Chance wie diese bekommen wir vielleicht nicht mehr.« »Ist euch aufgefallen, daß keiner der beiden Zyzzkt einen IDDämpfer trug?« fragte Gisol irritiert angesichts dieser schweren Pflichtverletzung. »Das kann nur bedeuten, daß es hier

nicht mit rechten Dingen zugeht.« |y »Du meinst, diese Jagd ist illegal.« Ren wartete, bis er sicher war, daß keine weiteren Zyzzkt folgten, dann wandte er sich an w^ den Cyborg. »Was haben Sie vor, Lati?« B »Dieser Jäger scheint etwas Besonderes zu sein. Ich werde ihn mir schnappen. Gisol, kann diese Kegur uns auch wittern?« Der Worgun schüttelte den Kopf. »Diese Tiere sind recht dumm, auch wenn es möglich ist, sie zu zähmen. Sie verfolgen immer die Spur, die sie zuerst aufgenommen haben, weil sie sich nicht auf zwei Dinge gleichzeitig konzentrieren können. So lange die Kegur hinter dem Flüchtling her ist, brauchen wir uns keine Sorgen zu machen.« \" Seine Erklärung gab den Ausschlag. ! »In Ordnung, Lati«, gab Dhark sein Einverständnis. »Versuchen Sie ihr Glück, aber gehen Sie kein unabschätzbares Risiko ein. Wir folgen Ihnen, so schnell wir können. Lassen Sie also eine deutlich sichtbare Spur zurück.« »Natürlich, Sir.« Der Cyborg machte sich an die Verfolgung. 229 Lati Oshutas Spur war eine Schneise der Verwüstung. Wie eine Dampfwalze preschte er durch das Unterholz und zeigte Dhark und seinen Begleitern damit deutlich seinen Weg an. Damit durften sie keine Probleme haben, ihm zu folgen. Ift Natürlich war er nach wie vor gephantet. In seinem derzeitigen Zustand waren sämtliche Gase und Flüssigkeiten seines Körpers gebunden, was ihn nahezu unverwundbar machte. Verletzungen konnten ihm zwar zugefügt werden, aber in seinem Phantzustand behinderten sie ihn nicht und stellten auch keine ernsthafte Gefahr für ihn dar. Er mußte damit rechnen, daß der überdurchschnittlich große Zyzzkt ihn bemerkte und ihm auflauerte. Der Japaner war vom Jagdfieber gepackt, von diesem archaischen Relikt der Vorfahren, das kein Mensch vollständig unterdrücken konnte. Dabei unternahm er diesen Ausflug nicht zu seinem Vergnügen, sondern hatte eine Aufgabe zu erfüllen. Er war versucht, auf sein Zweites System umzuschalten, um die störenden Emotionen zu unterdrücken, entschied sich aber dagegen. Denn er war zivilisiert genug, sich auch in einer solchen Situation nicht von ihnen leiten zu lassen. Er lief an einer Ansammlung etwa fünf Meter hoher Stauden vorbei, die dichtbehangen von roten Früchten waren, auf denen . Scharen buntgefiederter Vögel saßen. Als sie den Cyborg bemerkten, ließen sie von ihren natürlichen Futtertöpfen ab und erhoben sich zeternd in die Höhe, nur um sich hinter ihm gleich wieder niederzulassen. Hier war der Zyzzkt vorbeigekommen, Oshuta entdeckte eindeutige Spuren. Er lauschte, aber außer dem Geschrei der Vögel war nichts zu hören. Die beiden Zyzzkt hatten also einen ordentlichen Vor 230 sprung vor ihm, aber mit jeder Minute holte der wesentlich flinkere Cyborg weiter auf. Plötzlich kreuzte ein schmaler Trampelpfad seinen Weg. Deutlich zeichnete er sich zwischen Famen, Gehölz und totem Laub ab. Lati hielt inne. Zu seiner Rechten war der grüne Belag niedergetrampelt und hatte sich erst zu einem Teil wieder erhoben. Er folgte dem Pfad, der sich ohne gleichbleibende Richtung zwischen den Urwaldriesen hindurchschlängelte. Also waren hier häufig Lebewesen Zyzzkt wohl unterwegs. Bedeutete das, daß diese eigenartige Treibjagd kein Einzelfall war? Sie war auch eine Erklärung für den Energiezaun, der ein bestimmtes Areal als Jagdgebiet markierte, aus dem der Flüchtling nicht entkommen konnte. Aber war diese Erklärung nicht zu weit hergeholt? Lati wurde unwohl bei dem Gedanken, schließlich konnte auch er sich nicht von diesem Jagdfieber freisprechen.

Wurde es hier ausgelebt? Doch wer waren dann die unterschiedlichen Zyzzkt? Was zeichnete Jäger und Gejagten aus? Was verband, oder besser trennte sie so sehr, daß einer dabei den anderen tötete? Denn um ein Spiel, das an einem bestimmten Punkt abgebrochen wurde, handelte es sich nicht. Die Todesangst des ersten Zyzzkt war nicht gespielt gewesen. Er hatte gewußt, daß sein Ende bevorstand. Der Pfad machte jetzt einen scharfen Knick. Seine ständigen Richtungsänderungen deuteten darauf hin, daß er zu keinem bestimmten Zielort führte. Mehr als einmal wollten die verwirrenden Lichtkorridore, die zuweilen die Ausprägung von Scheinwerferkegeln besaßen, Oshuta einen Streich spielen, aber er ließ sich davon nicht in die Irre führen. Ein NichtCyborg hätte die Spur der Zyzzkt längst verlohn, aber mit seinen besonderen Sinnen fand er sie immer wieder. Damit das Dharks Gruppe ebenfalls gelang, hinterließ er auch auf dem Trampelpfad nicht zu übersehende Zeichen. Er zertrat kleinere Pflanzen oder knickte Äste um. Dann führte der Weg die Zyzzkt wieder von dem Pfad fort und 231 quer durchs Unterholz. Oshuta überwand einen Bach, den er mit einem weiten Sprung überquerte. Am Ufer zeichneten sich deutliche Spuren ab, die sich wie ein offenes Buch lasen. Der gejagte Zyzzkt war gestürzt, hatte sich aber wieder aufgerafft, bevor sein Häscher heran war. Die Weiterflucht war ihm offenbar im letzten Moment gelungen, denn in einem Baumstamm steckte ein Armbrustbolzen. Er bestand aus einem extrem harten Holz. Dem Cyborg gelang es nur mit Mühe, ihn abzubrechen, wobei die fingerlange Spitze in dem Stamm steckenblieb. Eine ideale Waffe, um einen harten Chitinpanzer zu knacken. Kurz darauf stürmte er auf eine kleine Lichtung, die im ungetrübten Sonnenlicht badete. Mit trägen Bewegungen kroch ein kleines Tier vorbei, das sich nicht um ihn kümmerte. Ebenso wie die Vögel schien es keine Angst vor latenten Gegnern zu haben. Dafür erkannte Oshuta am jenseitigen Ende der Lichtung hektische Bewegung. Der große Zyzzkt, in dessen glänzender, schwarzer Chitinhülle sich das Sonnenlicht spiegelte, sprang zwischen die Bäume, mit seiner Armbrust auf ein verborgenes Ziel anhaltend. Also war der Flüchtling nicht weit entfernt. Der Cyborg überwand die Lichtung mit weiten Sprüngen, um im letzten Moment einen Haken nach links zu schlagen. Wenn er sich nicht irrte, bewegte er sich nun parallel zu dem Jäger. Da drang ein gequälter Schrei zu ihm herüber. Oshuta zögerte nicht. Wenn er den kleineren Zyzzkt nicht als Leiche wiedersehen wollte, durfte er keine Sekunde verlieren. Also mit dem Kopf durch die Wand! Mit brachialer Körpergewalt bahnte er sich einen Weg und sprengte beiseite, was ihn aufhielt. Vor ihm spielte sich eine Horrorszene ab. Der Gejagte lag verkrümmt auf dem Boden. Er zuckte unkontrolliert und gab schmerzerfüllte Laute von sich. Ein Armbrustbolzen steckte in seiner Hülle. Er hatte das Chitin zerbrochen, war aber nicht tödlich gewesen. Noch nicht, aber das würde der nächste Schuß erledigen. Der hünenhafte Zyzzkt stand über seinem Opfer, die Armbrust erho 232 ben, um den Fangschuß anzubringen. Er stieß einen langen, triumphierenden Schrei aus, der einem Menschen das Blut in den Adern gefrieren lassen konnte. »Nein!« schrie Oshuta, durchs Unterholz brechend. Der nackte Zyzzkt wirbelte herum und schoß. Sein eigener Schwung warf Oshuta in die Flugbahn des Bolzens, der mit einem dumpfen Schlag gegen seine Brust krachte. 233 13.

In einer Zeit, in der das Durchschnittsalter zirka 140 Jahre betrug, durfte man sich als Einunddreißigjährige theoretisch noch den Teenagern zurechnen zumindest schadete es nichts, sich hin und wieder wie ein junges Mädchen zu fühlen und offenen Herzens aus sich herauszugehen. Die schlanke, wohlgeformte Wissenschaftlerin Veronique de Brun, Standortleiterin der französischen BiotechnologiqueFiliale, einer Tochtergesellschaft des WallisKonzems, gehörte mehr zur Frauenfraktion der Unnahbaren. Nur selten ließ sie ihren geheimen Sehnsüchten freien Lauf. Ihre wenigen Männerbekanntschaften hatten nie lange gehalten. Keiner hatte es bisher geschafft, ihr Herz zu berühren. Mit einer Ausnahme. In den Armen des TerraPressReporters Bert Stranger wurde ihr immer ganz schwindelig vor Glück. Dabei paßten die beiden eigentlich gar nicht zusammen. Veronique war eine elegante Erscheinung, ganz gleich, was sie trug. An ihrer Seite nahm sich der rothaarige, leicht untersetzte Journalist ein bißchen wie ein Schlamper aus. Bert war noch nie ein Frauentyp gewesen, während sich nach Veronique die Männer gleich reihenweise die Köpfe verrenkten. Ihren Beruf nahm sie sehr ernst, fast schon bis zur Pingeligkeit. Was sie tat, tat sie mit Vorsicht und Bedacht. Stranger ging seinen Job wesentlich lockerer an. Mitunter handelte er schneller als er denken konnte, wobei er kein Risiko scheute. Zudem neigte er ein wenig zum Angeben. Veronique de Brun redete meist nur, wenn sie etwas Gescheites zu sagen hatte. In Le Puy hatte sich Veronique vor Sehnsucht nach Bert verzehrt. Dennoch hatte sie ihn nicht angerufen. Sie wollte nicht den Eindruck erwecken, ihm nachzulaufen. Zwar hatte sie mit ihm viel 234 K.?.' • Aufregendes erlebt, und es war auch schon zum leidenschaftlichen Austausch von Zärtlichkeiten gekommen aber sie war sich nicht sicher, ob er für sie genauso viel empfand wie sie für ihn. Vielleicht war für Bert die Sache längst gelaufen... Hier irrte sich die bezaubernde Biologin jedoch. Stranger träumte fast jede Nacht von ihr. Selbst in der Badewanne. A Die Hand, die sich nach ihm ausstreckte, nahm er nur instinktiv wahr. Noch bevor er richtig wach war, umschlossen seine Finger das Handgelenk des Eindringlings. Mit einem kräftigen Ruck zog er ihn zu sich in die Wanne. Jk »Veronique?« stammelte er verschlafen, als er die Person erkannte, die sich klammheimlich in seine Wohnung geschlichen hatte. »Wie kommst du hier herein?« »Durch die Tür«, antwortete die Frau atemlos. »Mit einer derart stürmischen Begrüßung hatte ich allerdings nicht gerechnet.« Vom Kopf bis zum Hals war sie klatschnaß. Das teure Modellkleid, welches sie Bert zuliebe angezogen hatte, schmiegte sich wie eine zweite Haut um ihre fraulichen Rundungen. »Ist meine Alarmanlage kaputt?« fragte der Reporter. »Ich arbeite in einer Führungsposition für den größten Industriekonzem der Erde, falls du dich erinnerst. Wenn eine hochgestellte WallisMitarbeiterin irgendwo hinein will, dann kommt sie auch hinein, klar?« »Klar«, erwiderte Stranger, dem bei ihrem Anblick ganz schön schwummerig wurde. Im Grunde genommen war es ihm herzlich egal, wie Veronique hier hereingekommen war, Hauptsache, sie war da. Ihre Nähe dachte ihn ganz wild. Am liebsten hätte er mit beiden Händen ihr nasses Kleid ergriffen, es an der Knopfleiste auseinandergerissen ^d sich kopfüber ins Vergnügen gestürzt. ^ Sie schien seine Gedanken zu erraten. j|| »Nur zu, laß deinen Phantasien ruhig freien Lauf«, ermunterte ^e ihn. »Der feine Stoff ist überaus wasserempfindlich. Das gute Stück taugt somit nur noch für die Altkleidersammlung. Wahr 235

schemlich macht man dort Putzlumpen daraus.« »Die Arbeit kann ich denen abnehmen«, sagte Bert und hielt sich nicht mehr länger zurück... Manchmal hatte Veronique das Gefühl, daß Stranger zwei Seelen in seiner Brust beherbergte. Beide hatten ihr wildes erotisches Liebesspiel von der Badewanne zunächst auf den dickflauschigen Wohnzimmerteppich und letztlich aufs Bett verlagert. Bert war kaum noch zu bremsen gewesen, hatte das letzte aus sich herausgeholt und aus ihr. Nun stand er neben dem Bett, bekleidet mit einem altmodischen Morgenmantel, ein Frühstückstablett in der Hand, und er sah aus wie »Mister Harmlos« persönlich. Wie ein kleiner Lausbub, der seinen Mitmenschen zwar ab und zu einen Streich spielte, ansonsten aber keiner Fliege was zuleide tat. Auf dem Tablett befanden sich Brötchen, Toast, Butter, Marmelade, gekochte Eier sowie Spiegeleier mit Speck. Selbstverständlich fehlten auch Kaffee, Milch und Orangensaft nicht. Veronique kam sich vor wie in einem Hotel. »Ist es nicht schon zu spät fürs Frühstück?« fragte sie ihn lächelnd. »Anständige Leute sitzen bereits beim Mittagessen.« »Anständige Leute haben auch keinen Sex am Vormittag«, konterte Bert und nahm neben ihr Platz. »Mittagessen gibt es heute abend. In einem vornehmen Restaurant bei Kerzenlicht. Danach machen wir dann dort weiter, wo wir vorhin mangels Kondition leider aufhören mußten.« »Offensichtlich bist du in Topform«, entgegnete de Brun, die nur mit sich selbst und einer dünnen Decke bekleidet war. »Dabei hatte ich erwartet, dich halbtot vorzufinden, nach allem, was in den Nachrichten über dich berichtet wurde. Du sollst in eine Schießerei in der Transmitterstation verwickelt gewesen sein. Bs hieß, die GSO habe dir das Leben gerettet. Ich habe mir große 236 Sorgen um dich gemacht und bin umgehend per Transmitter nach Ala-Mo Gordo gereist.« »Per Transmitter?« wunderte sich Stranger. »Funktioniert der denn wieder? Bei ihrem Kampf gegen die Killertruppe hat die GSO die halbe Station in ihre Einzelteile zerlegt.« »Ich habe mir von Terence Wallis die Genehmigung besorgt, die finneneigenen Transmitter benutzen zu dürfen. Das Netz wird gerade erweitert. Erst vor wenigen Tagen wurde eine neue Station in Pittsburgh eingerichtet. Von dort aus gelangte ich über eine weitere Verbindung in die WallisNiederiassung unserer Hauptstadt.« »Wallis baut ein neues erweitertes Transmittemetz auf? Wozu?« »Keine Ahnung. Ich glaube, es hängt mit dem geplanten Umzug nach Australien zusammen. Du hast sicherlich schon davon gehört, daß Wallis seinen Stammsitz auf Terras kleinsten Kontinent verlegen will.« Stranger nickte. »Ist mir zu Ohren gekommen. Terence Wallis ist stets über alles informiert, was auf Terra vor sich geht. Ich stehe ihm darin allerdings in nichts nach.« »Logisch, ist ja dein Beruf«, erwiderte Veronique knapp. »Versuch aber bitte nicht, mich über Firmenintema auszuhorchen. Erstens weiß ich nichts, und würde ich etwas wissen, dürfte ich zweitens nicht darüber reden, kapiert?« »Kapiert, mein Engel. Alles soll nach deinem Willen geschehen. Ich bin dein ergebener Diener, der dir jeden Wunsch von den schönen Augen abliest.« »Davon habe ich vorhin im Bad nicht viel gemerkt. Ich kann mich nicht besinnen, mir insgeheim gewünscht zu haben, mein nässeempfindliches Modellkleid zu ruinieren. Kaum hatte ich die Hand nach dir ausgestreckt, um dir über den Kopf zu streicheln, lag ich auch schon im Wasser.« Stranger nahm ein kleines Gerät aus der rechten Tasche seines Morgenmantel. »Das habe ich auf der Dielenkommode gefunden. Hast du damit meine Alarmanlage überlistet?« »So ist es«, bestätigte ihm Veronique. »Eine nützliche Erfindung

237 von Wallis' Schützling Robert Saam. Mein Chef hat es mir mitgegeben, für den Fall, daß du noch schläfst und mein Läuten nicht hörst.« »Hast du denn überhaupt geläutet?« »Natürlich nicht. Hätte ich darauf verzichten sollen, das Gerät auszuprobieren?« Bert zog die Stirn kraus. »Wallis hat sich ja rührend darum bemüht, unser Rendezvous nicht an Kleinigkeiten scheitern zu lassen. Seit wann zeigt er so großes Interesse an Liebenden?« »Er hat halt ein gutes Herz«, meinte Veronique. »Im übrigen hält er große Stücke auf dich. Hast du schon mal daran gedacht, für Wallis Industries als Pressesprecher zu arbeiten? Du hättest eine geregelte Arbeitszeit und Monat für Monat ein hübsches Sümmchen auf deinem Konto.« »Nein danke, dafür liebe ich meine Freiheit viel zu sehr. Ich will mir nicht von einem Unternehmen vorschreiben lassen, was ich zu sagen und zu schreiben habe. Bei TerraPress läßt man mir weitgehend freie Hand, und wenn ich mal übers Ziel hinausschieße, entläßt man mich und stellt mich kurz danach wieder ein. Damit kann ich prima leben. Auf geregelte Arbeit und geregelten Lohn kann ich hingegen gut und gern verzichten.« »Wirklich zu schade«, seufzte Veronique. »Dann legst du sicherlich auch keinen gesteigerten Wert auf ein Häuschen im Grünen, mit einer Schar spielender Kinder im Garten.« Stranger schluckte. Er hoffte, daß seine Freundin nur Spaß machte. Ein unruhiger Geist wie Bert Stranger war fürs Faulenzen einfach nicht geschaffen. Obwohl es ihm gutgetan hätte, mal ein paar Stunden auszuspannen und sich den ganzen Nachmittag über ausschließlich Veronique zu widmen, ließen ihn seine aktuellen Recherchen nicht los. 238 »Ich muß kurz was in der Redaktion erledigen«, teilte er seiner Freundin nach dem verspäteten Frühstück mit. »Bist du noch da, wenn ich wiederkomme?« »Selbstverständlich«, antwortete sie und setzte ihr zuckersüßestes Lächeln auf. »Ich vertreibe mir die Wartezeit damit, das Geschirr zu spülen und die Wohnung zu putzen.« Bert stutzte. »Ist das dein Ernst?« »Natürlich nicht, ich hasse Hausarbeit. Ich habe mir zwei Tage freigenommen, um mit dir zusammenzusein, und nicht, um deine Junggesellenbude auf Hochglanz zu polieren.« »Was hältst du davon, mit in die Redaktion zu kommen?« »Eine gute Idee. Meinen Arbeitsplatz kennst du ja, da ist es nur recht und billig, wenn ich jetzt deinen kennenlerne.« Die Schweberfahrt zum Redaktionsgebäude verlief ohne Zwischenfälle, abgesehen von einer kleinen Unterbrechung in einem Delikatessenladen. Stranger stieg kurz aus, kaufte eine teure Bonbonniere, legte sie nach dem Einsteigen auf dem Schoß seiner Beifahrerin ab und fuhr dann weiter. Auf dem Weg durch die Flure zur Hauptredaktion von TerraPress erregte die attraktive Brünette an Strangers Seite Aufsehen. In erster Linie natürlich bei den Männern, aber auch ein paar neidische Frauenblicke waren mit darunter. Die Bonbonniere hatte Veronique bei sich, sie hielt die aufwendige Pralinenpackung behutsam in den Händen. Hinter vorgehaltener Hand wurde tüchtig spekuliert. »Vermutlich eine Informantin.« »Glaube ich nicht. Die beiden kennen sich bestimmt näher. Würde er ihr sonst Pralinen schenken?« »Möglicherweise nimmt sie aus beruflichen Gründen Geschenke von Männern an und damit meine ich nicht nur Pralinen.« »Wie ein leichtes Mädchen sieht sie wirklich nicht aus. Dafür ist sie viel zu geschmackvoll gekleidet.« »Das hat nichts zu besagen. Manche dieser Damen haben durchaus Klasse.«

239 »Ich schätze, sie ist irgendwas Höhergestelltes.« »Was wollte so eine ausgerechnet von Bert? Er ist alles andere als ein Adoms.« Als das beste Pferd im Stall verfügte Bert Stranger natürlich über ein eigenes Büro. Manchmal zog er es allerdings vor, gemeinsam mit seiner Kollegenschar im Großraumbüro zu arbeiten und sich mit den anderen auszutauschen. Zu diesem Zweck hatte man ihm dort einen eigenen Schreibtisch aufgestellt, mittendrin. Dieser Platz war so etwas wie ein Heiligtum. Auch während Berts Abwesenheit wagte es niemand, sich da hinzusetzen, und es legte auch keiner unerledigte Akten auf dem Tisch ab. Stranger bat Veronique, dort auf ihn zu warten. »Ich muß dringend mit jemandem unter vier Augen sprechen, bin aber gleich wieder zurück.« Kavaliersmäßig rückte er ihr den Stuhl zurecht. »Du >parkst< mich an deinem Schreibtisch, inmitten all deiner attraktiven Kollegen?« entgegnete sie. »Hast du keine Angst, daß ich die Gelegenheit nutze und mir einen anderen anlache?« »Ich weiß doch, wie verfallen du mir bist«, hauchte er ihr ins Ohr und küßte sie auf die Wange. Spätestens jetzt begriff jeder der Anwesenden, daß die beiden ein Paar waren. Bert begab sich in die Buchhaltung und nahm die Bonbonniere mit. Die enttäuschte Veronique (Würde sie die Pralinen jemals wiedersehen?) fing an, gelangweilt in seinen Schreibtischunterlagen zu kramen. Nicht einmal vor den Schubladen machte sie halt, allerdings waren die meisten verschlossen. »Sie ist zum Sterben schön«, flüsterte am benachbarten Schreibtisch ein junger Redakteur seinem fast doppelt so alten Kollegen zu, der sich zu ihm setzte. »Aber bestimmt strohdoof«, entgegnete der Ältere leise. »Logisch, sonst wäre sie ja nicht mit Stranger zusammen. Schließlich gibt es besseraussehende Kerle auf der Welt. Mich zum Beispiel.« 240 »Eingebildet bist du gar nicht, wie? Schaffst du es, deinen Blick für ein paar Minuten von Berts Begleitung abzuwenden? Ich brauche nämlich deine Hilfe bei einem Feature übers Sensorium.« Sensorium? Veronique de Brun horchte auf. Vom Geflüster hatte sie nichts mitbekommen, doch der letzte Satz war im normalen Tonfall gesprochen worden. »Was könnte ich dir darüber sagen, das du ohnehin nicht schon weißt?« fragte der junge Redakteur. »Die zwielichtige, mutmaßlich von Telrebellen gegründete Firma Sensorium Inc. brachte das äußerlich unscheinbare Gerät, das aussieht wie ein Kopfhörerbügel mit einer glaslosen Brille, in Millionenauflage auf den terranischen Markt. Auch auf Cromar wurde es vermarktet bis die GSO dahinterkam, daß das Sensorium nicht nur mit normalen Erlebnischips, sondern zudem mit süchtigmachenden Intensivchips gefüttert werden kann. Daraufhin wurde die SensorienErlebnissimulationstechnologie auf beiden Planeten komplett verboten. Somit hat die bereits als veraltend geltende Holotechnologie doch noch nicht ausgedient. Derzeit befindet sich eine neue Variante des verbotenen Gerätes im Umlauf: das Fernsteuersensorium.« »Im Umlauf?« bemerkte der Ältere. »So würde ich das nicht ausdrücken. Das ursprüngliche Gerät gab es in zahllosen Fachgeschäften zu kaufen, ebenso die normalen Chips. Die Suchtchips bekam man hingegen nur auf dem Drogenmarkt. Und was die neuen Fernsteuersensorien angeht, so werden sie ausschließlich in Verbrecherkreisen verwendet. Wäre ja auch noch schöner, wenn die Geräte jedermann zugänglich wären. Ich stelle mir gerade vor, nieine Frau stülpt mir so ein Ding über den Kopf, und ich müßte dann Tag für Tag nach ihrer Pfeife tanzen.«

Der Jüngere lachte. »Keine Angst, ich würde dir schon beistehen und dir das Gerät herunterreißen.« »Bloß nicht, das hätte fatale Folgen! Soweit ich informiert bin, zerstören die Fernsteuersensorien, beziehungsweise die darin enthaltenen Chips den Verstand des Trägers. Genaueres konnte ich ^ch nicht ermitteln. Die örtlichen Behörden halten sich mit exak 241 ten Informationen zurück, vermutlich auf Anweisung der Galaktischen Sicherheitsorganisation. Auf der einen Seite wird die Bevölkerung in einem fort vor dem Gebrauch der Geräte gewarnt, auf der anderen Seite weigert man sich, allzu viele Details bekanntzugeben. Glücklicherweise habe ich da so meine Quellen übrigens war es nicht allein die GSO, die seinerzeit zur Aufdeckung der Suchtgefahr beitrug. Es ist vor allem TerraPress zu verdanken...« »Insbesondere Bert Stranger«, warf Veronique überraschend ein. Sie hatte ihren Stuhl etwas näher an den Nachbartisch herangerückt und das Gespräch ungeniert belauscht. »Im übrigen hinkt der Vergleich zwischen der Sensoriums und der Holotechnologie ein wenig«, sagte sie lächelnd zu den beiden. »Ich würde das Sensorium eher mit den VirtualRealityGeräten vergleichen, die im späten zwanzigsten Jahrhundert verwendet wurden. Seither hat sich auf diesem Gebiet vieles verändert. Die neue Technologie arbeitet mit induzierten Deltawellen und...« »Verstehen Sie denn überhaupt was davon?« fuhr ihr der jüngere der beiden Redakteure respektlos ins Wort. »Eine Kleinigkeit«, erwiderte die Biotechnologin bescheiden. »Vor einiger Zeit habe ich mich in meiner Firma mit der Feinabtastung der Intensivchips befassen müssen.« Der junge Mann schluckte. »In Ihrer... Firma?« »Na ja, genaugenommen handelt es sich um eine WallisTochtergesellschaft, aber ich leite den Betrieb. Ich versorge Sie gern mit ein paar wissenschaftlichen Details für Dir Feature, wenn Sie wollen. Allerdings möchte ich mich nicht aufdrängen, sicherlich kommen Sie auch ohne meine Mithilfe zurecht.« »Nein, nein, drängen Sie nur«, sagte der ältere Redakteur rasch. »Setzen Sie sich bitte zu uns. Auf dem Gebiet der Wissenschaft bin ich der reinste Laie.« Bei ihrem anschließenden, äußerst fundierten Vortrag über den aktuellen Stand der terranischen SensoriumErkenntnisse hatte de Brun mehr als nur einen Zuhörer. Das halbe Büro hörte mit und alle waren platt. Zweifelsohne hatte Strangers neue Freundin gehörig was auf dem Kasten. 242 Seit der Einrichtung einer terranischen Weltregierung verschmolzen die planetaren Regionen immer mehr miteinander. Natürlich gab es weiterhin Chinesen, Kenianer, Franzosen und so weiter, aber sie hatten sich längst auf eine gemeinsame Sprache geeinigt, nämlich Angloter, und mit dem gleichen Nationalstolz, mit dem sie sich einst Engländer, Inder oder Mexikaner nannten, bezeichneten sie sich heute als Terraner. Nicht selten erkannte man den Ursprung eines Terraners an seinem Namen. Wer Bill Smith hieß, kam mit neunundneunzigprozentiger Sicherheit nicht aus der Region Rußland, und Erdem Akatay war wohl eher in Istanbul zu Hause als in Tokio. Elisabeth Deutschmann bildete die typische Ausnahme von der Regel. Die Wiege ihrer Großeltem hatte einst im Iran gestanden, und ihre Eltern waren später nach Bolivien gezogen. Mit dreißig hatte es Elisabeth aus beruflichen Gründen nach Ala-Mo Gordo verschlagen. Zunächst hatte sie für die Filiale einer bolivianischen Firma gearbeitet, dann war sie zu TerraPress gewechselt. Dort war sie zur Leiterin der Buchhaltung aufgestiegen, nicht zuletzt wegen ihrer »deutschen Gründlichkeit«.

Dabei hatte sie Deutschland noch nie in ihrem Leben gesehen, geschweige denn jemals dort gewohnt. Bert Stranger bemühte sich somit vergebens, mit ihr ein Gespräch über München oder Berlin anzufangen. »Ich kenne weder die Bayern noch die Preußen«, machte ihm die vierundvierzigjährige, für Berts Geschmack etwas zu schlanke Büroleiterin klar. »Auch keine Ostfriesen.« Daraufhin unterließ es Stranger, auch noch Emden, die heimliche Hauptstadt der Nordlichter, ins Spiel zu bringen. Nie zuvor in seinem Leben hatte er beim »Einschleimen« so weit danebengelegen. »Haben Sie wenigstens einen deutschen Urururahnen?« wagte er 243 einen letzten Versuch. Elisabeth Deutschmann zog die Stirn kraus, wobei ihr eine leicht angegraute Haarsträhne ins Gesicht fiel. »Nicht daß ich wüßte. Was wollen Sie eigentlich von mir. Stranger? Bislang haben Sie mich kaum beachtet, und nun nötigen Sie mir auf einmal eine Privatunterhaltung auf. Was steckt dahinter? Brauchen Sie Informationen von mir, die unter meine Schweigepflicht fallen?« »Sie haben mich durchschaut«, gab Stranger offen zu. »Ich wollte lediglich ein bißchen Konversation machen und Sie dann um einen Gefallen bitten.« Er holte die Bonbonniere hervor, die er hinter seinem Rücken versteckt gehalten hatte, und stellte sie auf dem Arbeitsplatz der Buchhalterin ab, direkt neben dem Computer. »Sieh an, jetzt probieren Sie es mit Bestechung«, bemerkte die Frau unbeeindruckt. »Schade, daß wir gerade allein sind. Hätte ich einen Zeugen, würde ich Sie der Geschäftsleitung melden. Verschwinden Sie, und nehmen Sie das Zeug hier gleich wieder mit.« »Das Zeug?« entrüstete sich der Reporter. »Nach dem Inhalt dieser Schachtel würden sich andere Frauen alle zehn Finger ablecken. Die Pralinen enthaltenen lockere Creme und Marzipanfüllungen, ausgesuchte Kirschen und Trauben sowie köstlichste Obstbrände aus aller Herren Länder.« Elisabeth pustete die graue Strähne aus ihrem Gesicht. »Ich trinke nie Alkohol, beim Geschmack von Marzipan wird mir übel, und von Schokolade bekomme ich Ausschlag. Vielleicht versuchen Sie es beim nächsten Mal mit einem Wurstbrot.« Abgeblitzt! Bert stieß einen tiefen Seufzer aus, ergriff die Bonbonniere und schickte sich an, das Büro zu verlassen. »Auch recht, dann schenke ich die Pralinen halt meiner Freundin. Sie hatte eh geglaubt, die Bonbonniere sei für sie.« »Sie haben eine Freundin?« staunte Elisabeth Deutschmann. »Warten Sie, Stranger, davon müssen Sie mir unbedingt mehr erzählen. Wie wär's mit einem Automatenkaffee in der Kantine?« 244 Als Bert Stranger eine Dreiviertelstunde später die Personalkantine verließ, war es ihm gelungen, die Buchhaltungsleiterin zu einem Gefallen breitzuschlagen als Gegenleistung für die ausführliche Schilderung seiner Lebens und Liebesgeschichte. Gegen Finnenvorschriften brauchte Elisabeth Deutschmann nicht zu verstoßen. Bert hatte sie lediglich gebeten, ihre umfangreichen Kenntnisse und Fähigkeiten für eine Überprüfung der finanziellen Verbindungen zwischen Intermedia und der Fortschrittspartei einzusetzen. Für diese Aufgabe war sie geeignet wie kein anderer. Wenn es darum ging, auf ihrem Fachgebiet Nachforschungen zu betreiben, entpuppte sie sich als wahre Virtuosin auf ihrer Computertastatur.

H Stranger platzte fast vor Stolz, als er ins Großraumbüro der Hauptredaktion zurücckehrte und sah, wie Veronique von seinen Kollegen umringt und angehimmelt wurde. Einige der Männer hingen regelrecht an ihren vollmundigen Lippen. A Bert verspürte einen leichten Stich in der Herzgegend. War er etwa eifersüchtig? Kurzerhand drängelte er sich nach vom durch, überreichte Veronique die Pralinenbox und verscheuchte die aufdringliche Kollegenschaft aus seinem Arbeitsbereich. i »Die Pralinen sind tatsächlich für mich?« wunderte sich de r ^". Brun. »Warum hast du sie dann vorhin mitgenommen?« »Damit du sie nicht an meine verfressenen Kollegen verfütterst«, log der Journalist, ohne dabei zu erröten. Er nahm neben Veronique Platz und betätigte das Vipho auf seinem Schreibtisch. Bert wollte einen Termin mit Terence Wallis ausmachen, befürchtete aber, dabei auf Schwierigkeiten zu stoßen. Der Multimilliardär ließ sich auf seinem Firmengelände in Pittsburgh regelrecht abschotten. _ Zu seinem Erstaunen wurde Bert überall sofort durchgestellt. In|p oerhalb kürzester Zeit schaffte er es bis ins Vorzimmer des Unternehmers. 245 »Kann ich etwas für Sie tun, Mister Stranger?« fragte ihn Wallis5 Chefsekretärin freundlich. »Ich müßte dringend mit Ihrem Chef reden. Nicht am Vipho, sondern von Angesicht zu Angesicht. Ich weiß, er ist ein vielbeschäftigter Mann. Trotzdem wäre ich ihm dankbar, wenn er sich nächste Woche oder so etwas Zeit für mich nehmen würde.« »Das trifft sich gut«, erwiderte die Sekretärin zu Strangers Verblüffung. »Mister Wallis möchte nämlich ebenfalls mit Ihnen reden. Augenblicklich hält er in seinem Büro eine kleine Konferenz ab, doch in dieser wichtigen Angelegenheit darf ich ihn ruhig stören. Warten Sie bitte einen Moment.« Die Sekretärin verschwand von Strangers Bildschirm. Szenen aus einem alten Tom und JerryFilm wurden gezeigt das Unterhaltungsprogramm innerhalb der Warteschleife. »Wirklich erstaunlich«, murmelte Bert. »Ich bin eine wichtige Angelegenheit. Meinetwegen werden sogar Konferenzen unterbrochen.« Schweigend widmete er sich der Filmeinblendung. Gerade als Jerrymaus seine Zähne in ein großes Stück Käse schlagen wollte, welches Kater Tom zuvor mit Angelhaken gespickt hatte, erschien wieder das Gesicht der Chefsekretärin. »Gerade noch rechtzeitig«, sagte Bert leise zu Veronique. »Ich kann nämlich kein Blut sehen.« »Mister Wallis läßt Ihnen schöne Grüße ausrichten«, teilte ihm die Sekretärin mit. »Einer seiner Chauffeure holt Sie um siebzehn Uhr Ortszeit Ala-Mo Gordo daheim ab.« »Uhrzeit notiert«, entgegnete Stranger. »Und an welchem Tag?« »Heute, wann sonst? Mein Chef ist bekannt als Mann von schnellen Entschlüssen. Mister Wallis erwartet Sie zum Abendessen auf seinem Landsitz. Sie dürfen gern Mademoiselle de Brun mitbringen. Allerdings kann ich ihr nicht garantieren, daß sie im Landhaus von so vielen Männern umschwärmt wird wie in Ihrer Redaktion. Einen schönen Tag noch.« Bert geriet immer mehr ins Staunen. Terence Wallis war offeü 246 bar über jeden seiner Schritte informiert. Seine »Privatspione« konnten den Agenten der GSO durchaus Konkurrenz machen. ... ratter, ratter, ratter... »Wieder hörte Stranger seine kleinen grauen Zellen arbeiten. Warum ließ Wallis ihn beobachten? Hing das mit seinen derzei^ tilgen Recherchen zusammen? Hatte auch Terence Wallis Dreck am politischen Stecken?

K Stranger wußte, daß der Unternehmer enge Kontakte zur Regierung pflegte. Was hatte Wallis zu verbergen? War er wirklich ehrlich bis ins Mark, wie man ihm nachsagte? Und was hatte es mit dem ominösen Umzug nach Australien auf sich? ...ratter, ratter, ratter... Australien war nicht das Ziel, das der siebenundvierzigjährige, hochgewachsene Multimilliardär Terence Wallis, der das größte Industriekonglomerat der Erde besaß, mit Firmen rund um den ganzen Globus, für seinen Umzug anstrebte. Vielmehr plante er, sein über achtzig Quadratkilometer großes Hauptwerk ins Weltall entschweben zu lassen, zum Kugelsternhaufen M 53. Dort, auf einem idyllischen Planeten namens Eden, wollte er einen eigenen Staat gründen. Um das komplette Werksgelände aus dem Erdreich zu heben, benötigte er die bahnbrechende Erfindung seines hauseigenen Genies Robert Saam. Der hatte einen neuen Kohlefaserverbundwerkstoff entwickelt, der mit Tofiritatomen versetzt war. »Carborit« nannte er das einzigartige Material, das derzeit in den Boden des Werkes eingezogen wurde. Seine übrigen Firmen und Gesellschaften wollte Wallis nach und nach abreißen lassen, mit Raumschiffen und Transmittem nach Eden transportieren und dort wie^r errichten. Der Umzugsplan war streng geheim; lediglich eine Handvoll 247 Vertrauter wußte über das gesamte Ausmaß Bescheid. Selbst die engsten Mitarbeiter der Firma und deren Familien wurden lediglich mit gezielt ausgestreuten Halbinformationen versorgt. Daß beispielsweise die im Bau befindlichen CarboritIkosaederkampfraumer nicht zum Verkauf ans Militär bestimmt waren, sondern der Verteidigung von Eden dienen sollten, ahnten die damit beauftragten Techniker nicht einmal annähernd. Und hätte es ihnen jemand erzählt, sie hätten es wohl nicht geglaubt das ganze Projekt war viel zu waghalsig und verrückt, als daß es hätte wahr sein können. Der zweiundsechzigj ährige, vollbärtige Kanadier George Lautrec gehörte zu Saams Assistententeam und war daher eingeweiht. Tatsächlich stammte die Idee, das Stammwerk von Pittsburgh in ein Raumfahrzeug zu verwandeln, sogar von ihm oder genauer gesagt aus einem alten SFRoman, den er als Jugendlicher begeistert verschlungen hatte. Ihm hatte Terence Wallis die Gesamtleitung für den ersten Teil des Umzugsprojektes übertragen. Lautrec war ein erfahrener Wissenschaftler auf den unterschiedlichsten Gebieten, ein bärenstarker Mann, der sich vor keiner noch so schwierigen Aufgabe drückte und selbst vor Drecksarbeit nicht zurückschreckte. Man fand ihn augenblicklich immer dort, wo die Action war: im neu angelegten Tunnelsystem unter dem Hauptwerk. Nur wenige menschliche Arbeiter wurden für das Einziehen des Carboritfundaments unter das Werksgelände gebraucht. Das meiste erledigten Maschinen. Wallis traf mit Lautrec in einem Stollen zusammen, in welchem ausschließlich Roboter tätig waren. Da sich die Blechmänner und Kegel nötigenfalls auch im Dunkeln zurechtfinden würden, kam man hier mit einer eingeschränkten Beleuchtung aus. Was für eine beängstigende Atmosphäre, dachte Terence Wallis. Obwohl er mit der Herstellung von Robotern einen nicht unerheblichen Teil seines Vermögens gemacht hatte, erzeugte die erdrückende Nähe zu vieler intelligenter Maschinen in ihm ein leises 248 Unbehagen. Insbesondere die unheimlichen Billigroboter erschienen ihm nie so ganz geheuer. Was wäre, wenn sie plötzlich anfangen würden, eigenständig zu denken wie Artus, die wohl berühmteste Konstruktion aus den WallisWerken? Würden sie Freundschaft mit ihren Erschaffem schließen? Oder würden sie ,— versuchen, die Erde zu erobern und die Menschheit zu versklaven? U Seine beklemmenden Gedanken vermischten sich mit dem

monotonen Rattern der primitiveren Arbeitsmaschinen, die teils selbständig agierten, teils von den Robotern bedient wurden. Wallis empfand dieses Geräusch als äußerst unangenehm; es steigerte sein Unwohlsein zusätzlich. »Die Arbeiten schreiten rasch voran«, berichtete Lautrec seinem l Chef. »Hier unten läuft alles fast wie von selbst.« «»Und oben?« fragte Wallis. George Lautrec hatte sich dagegen ausgesprochen, das gesamte Werk mit Carborit zu umhüllen. Statt dessen sollte ein Prallschirm das Gelände im Weltall komplett und luftdicht einschließen. Dafür wurden riesige Projektoren benötigt zusätzlich zu den gigantischen Transitionstriebwerken und Antigravaggregaten. »Die Triebwerke, Aggregate und Projektoren werden in gesonderten Hallen gefertigt, die über das ganze Gelände verteilt sind«, gab Lautrec dem Unternehmer Auskunft. »Der Großteil der Arbeiten dort wird von Robotern verrichtet. Die wenigen menschlichen Arbeitskräfte wurden von mir zum Schweigen verpflichtet. Ich habe behauptet, die Apparaturen seien für einen gutsituierten Auf! i traggeber aus dem Wirtschaftsbereich, der ein großes geschäftliches Projekt plant und namentlich nicht genannt sein will. Wohl war mir dabei nicht. Ich bin es nicht gewohnt, zu tricksen und zu lügen.« !•? »Lügen was für ein böses Wort«, erwiderte Wallis schmunzelnd. »Sie haben lediglich die Wahrheit ein bißchen verbogen, zum Wohle von uns allen. Wenn unsere Leute erst einmal auf Eden heimisch geworden sind, werden sie Ihnen dankbar dafür ^in, George. Der Umzug muß bis zur letzten Sekunde geheim 249 bleiben. Andernfalls könnten die Regiemng oder die Fortschrittspartei auf den Gedanken kommen, meine Pläne zu vereiteln. Schließlich hat man mir schon unverhohlen mit Enteignung gedroht.« »Zusätzliche Energieerzeuger brauchen wir keine zu bauen«, fuhr Lautrec mit seinen Ausführungen fort. »Für die Dauer des Fluges nach Eden wird die normale Produktion eh unterbrochen. Somit können wir unsere eigenen Kraftwerke für die notwendige Energieerzeugung nutzen.« Zur Fortbewegung verwendeten die beiden Männer eine Schwebeplatte. Zielsicher steuerte Lautrec das Fahrzeug durch das mal schwach, mal hellerleuchtete Tunnelsystem unter dem schon teilweise fertigen Carboritfundament hindurch. Im Zentrum des Werksgeländes stoppte er die Fahrt. »An dieser Stelle werden später mächtige Impulstriebwerke be A festigt natürlich erst nach Fertigstellung des kompletten Fundaments«, erklärte er. »Damit beschleunigen wir die >fliegende Stadt< bis auf Transitionstempo. Mit >wir< meine ich keine Mitarbeiter der Firma, sondern für die Flugbegleitung programmierte Roboter. Menschen dürfen wegen des zu erwartenden Transitionsschocks nicht mitfliegen, aber das ist Ihnen ja bekannt, Mister Wallis.« Der Angesprochene nickte. »Sie haben es oft genug betont, George. Das Warum leuchtet mir jedoch nicht so ganz ein. Meines Wissens lösen auch die Kugelraumer der Terranischen Flotte einen ^ solchen Schock aus. Wieso überstehen die Soldaten die regelmäßigen Transitionen unbeschadet?« »Gewohnheitssache«, entgegnete Lautrec. »Unsere Armeeangehörigen sind hart im Nehmen. Kommt es dennoch in Ausnahmefällen zu gesundheitlichen Problemen, werden sie mit entsprechenden Medikamenten behandelt. Eine Mitreise auf dem Werksgelände würde allerdings auch kein Soldat überleben. Die Transi ^ tionen des Komplexes erfolgen in einem relativ niedrigen Tempo. Der Schock beim Hypersprung einer solchen Masse ist für Men schen unerträglich. Tod oder im besten Fall Wahnsinn wären die unvermeidlichen Folgen.«

Wallis sorgte sich um seinen wertvollsten Besitz. »Mir ist nicht wohl bei dem Gedanken, daß mein Hauptwerk ohne Überwachung im automatischen Flug durchs All fliegt. Mal angenommen, plötzlich versagt die Steuerung. Dann landet das ganze Werksgelände womöglich in irgendeiner Sonne. Oder Weltraumpiraten überfallen die >fliegende Stadt< und plündern mich aus, ohne daß ich etwas dagegen unternehmen kann.« Lautrec konnte ihn beruhigen. »Ein CarboritIkosaeder begleitet den Flug. Von Bord aus kann man bei einem technischen Notfall per Fernsteuerung Korrekturen vornehmen. Und was die Piraten betrifft, so greifen sie den IkosaederKampfraumer allenfalls zweimal an das erste und das letzte Mal.« »Sie haben wirklich an alles gedacht«, lobte Terence Wallis seinen leitenden Mitarbeiter. »Das Projekt ist bei Ihnen in guten Händen.« Er schaute auf seinen Zeitmesser. »Hoppla, ich muß schleunigst nach oben.« In Wahrheit hätte er noch gut und gern eine Viertelstunde dranhängen können, aber er hatte endgültig genug von der düsteren, beklemmenden Atmosphäre hier unter der Erde. »Saram Ramoya wartet schon seit einer halben Stunde in meinem Büro auf mich«, begründete er Lautrec gegenüber seine Eile. »Halb so schlimm«, meinte der kanadische Wissenschaftler und setzte die Platte wieder in Bewegung. »Asiaten haben bekanntlich eine Menge Geduld.« »Auch geduldige Menschen sollte man nicht über Gebühr warten lassen. Schließlich ist Pünktlichkeit die Höflichkeit der Könige.« »Sagt wer?« »Ludwig XVIII. und ich.« 250 251 Saram Ramoya war ohne Zweifel der bestaussehende Mann im Team von Robert Saam. In dieser »Disziplin« schlug er die anderen um Längen. Seine wie gemalt wirkende Hautfarbe schien das perfekte Bindeglied zwischen weiß und schwarz zu sein, und in seinen geheimnisvollen Augen hatten sich schon mehr unglücklich verliebte Frauen ertränkt als im Toten Meer. Terence Wallis hatte Ramoya mit dem Bau einer Transmitterstraße von Terra nach Eden beauftragt, mit einer Relaisstation alle 5000 Lichtjahre. Sinn der Sache war der reibungslose Warenverkehr zwischen beiden Planeten. Zudem sollte eine »Weiche« in die Transmitterstraße vom AchmedSystem nach Terra gelegt werden, so daß das dort abgebaute Tofirit in naher Zukunft direkt nach Eden geliefert werden konnte. Als fast alleiniger Besitzer der Abbaufirma Wallis Star Mining erwartete der Unternehmer keine Schwierigkeiten seitens der terranischen Regierung. Genau wie von Eden gehörten ihm 97,5 % des TofiritAsteroidengürtels. Die beiden Anteilseigner der verbliebenen zweieinhalb Prozent waren auf seiner Seite und standen seinen gewagten Plänen positiv gegenüber. Wallis betrat sein Vorzimmer. Über der Erde fühlte er sich wesentlich wohler als darunter. Seine Sekretärin informierte ihn über Ramoyas Anwesenheit. »Er ist gerade eingetroffen. Ich habe ihn weisungsgemäß in Ihr Büro gelassen.« Wallis nickte ihr zu und betätigte dann sein Armbandvipho. Wenig später war er mit einem seiner zahlreichen bezahlten Informanten verbunden. Die beiden führten ein kurzes Gespräch, wobei Wallis keine Rücksicht auf die Anwesenheit seiner Sekretärin nahm er wußte, daß er ihr vertrauen konnte. »Rufen Sie bitte Mister Stranger in der TerraPressHauptredaktion an«, gab er ihr Anweisung, nachdem er das Armbandvipho deaktiviert hatte, »und geben Sie mir Bescheid, sobald Sie ihn in der Leitung haben. Sollte er unauffindbar sein, bitten Sie Made 252 moiselle de Brun an den Apparat. Wie man mir brühwarm berichtete, läßt sie sich dort soeben von der halben männlichen Belegschaft umgarnen.« Ohne eine Erwiderung abzuwarten, begab er sich nach nebenan und begrüßte seinen Besucher.

Auch bei der Errichtung der geplanten Transmitterstraße TerraEden wurden überwiegend Roboter eingesetzt. Die Einsatzleitung bestand allerdings aus Menschen. »Es sind zuverlässige Leute«, versicherte Saram Ramoya seinem Auftraggeber in dessen Büro. »Ich habe ihnen strikt verboten, über das Transmitterprojekt zu reden. Selbst wenn sie wollten, könnten sie nichts ausplaudern. Bis Ende November bleiben sie im All, ohne Kontakt zu ihren Angehörigen.« Im Verlauf der Unterredung klopfte es an der Tür. Ohne ein »Herein« abzuwarten, platzte Wallis Sekretärin mitten in die Zweipersonenkonferenz. »»Haben Sie Stranger erreicht?« erkundigte sich Wallis. »Viel besser, er hat mich erreicht«, verriet sie ihm. »Mister Stranger möchte mit Ihnen reden und bittet Sie um einen Termin.« »Hervorragend«, erwiderte der Milliardär. »Richten Sie ihm aus, daß ich ihn in meinem Landhaus erwarte. Ein Chauffeur wird ihn um 17 Uhr Ortszeit Ala-Mo Gordo in seiner Wohnung abholen. Wenn er möchte, darf er gern seine hübsche französische Begleitung mitbringen falls sie nicht schon mit einem anderen ihrer vielen TerraPressKavaliere verabredet ist.« ” Die Sekretärin verließ das Zimmer. Wallis widmete sich wieder •l seinem indonesischen Mitarbeiter. 253 14. Lati Oshuta nahm die Verwundung mit analytischer Sachlichkeit hin, ohne Schmerz zu verspüren. Sie behinderte ihn nicht, und er verschwendete nicht einmal einen Gedanken daran. Statt dessen streckte er den nackten Zyzzkt mit einem harten Schlag nieder. Der machte dadurch einen ungewollten Satz rückwärts und schlug zu Boden. Die Armbrust entglitt seinen Greifklauen. Verzweifelt versuchte der kleinere Zyzzkt sich aufzurichten, war aber viel zu schwach. Er kroch ein Stück davon, weil er nicht begriff, was geschah. Erhielt er, den Tod schon vor Augen, unerwartete Hilfe? Lad konnte sich nicht um ihn kümmern, denn die Kegur ging auf ihn los. Mit einem wütenden Summen attackierte sie ihn, da ihr Herr außer Gefecht gesetzt war, mit einem stachelartigen Dom an ihrem Kopf. Der Cyborg tauchte unter dem Rieseninsekt weg und tötete es mit einem blitzschnellen Schlag. Es gab ein Knacken wie von morschem Holz, ein letztes Zucken, und die Kegur krachte in ein Feld sich sanft wiegender Farne. Dafür war der nackte Zyzzkt wieder bei Bewußtsein. Er sprang zu seiner Armbrust und riß sie an sich. Anscheinend handelte es sich um eine unzählige Male durchgeführte Handlung, denn das Einlegen eines Bolzens, das Spannen der Sehne und das Abfeuern des Geschosses dauerten keine Sekunde. Viel zu schnell für einen Menschen, auszuweichen und dem Tod von der Schippe zu springen. Lati Oshuta indes war kein normalsterblicher Mensch. Seine 254 Bioimplantate verliehen ihm eine Reaktionsfähigkeit, von der jeder außer einem Cyborg nur träumen konnte. Er warf sich herum, rollte sich ab und nahm beiläufig wahr, wie der steinharte Bolzen an seinem Kopf vorbeizischte, um sich in einen Baum zu bohren. Bevor der Zyzzkt nachladen konnte, hatte Oshuta ihn erreicht und rammte ihm eine Faust gegen den Insektenschädel, die den Jäger endgültig zu Boden warf. »Lati, alles in Ordnung?« Instinktiv stellte sich der Cyborg auf einen neuen Angriff aus dem Hinterhalt ein, erkannte aber augenblicklich Ren Dharks Stimme. Gemeinsam mit Gisol und Manlius tauchte der Commander der Planeten von der kleinen Lichtung her auf.

»Alles klar, Sir, jedenfalls bei mir.« Der Japaner drehte sich zu dem gejagten Zyzzkt um, der leise vor sich hinwimmerte. »Leider kam ich zu spät, um ihn zu retten. Wenn wir von ihm noch etwas erfahren wollen, müssen wir uns beeilen. Ich schätze nicht, daß er noch lange durchhält. Die Verwundung ist zu schwer.« Dhark bückte sich und ging in die Hocke. Er wagte nicht, den in der Chitinpanzerung steckenden Armbrustbolzen anzurühren, hielt es aber auch für unnötig. Oshuta hatte Recht, hier kam jede Hilfe zu spät. Aus seinen Facettenaugen sah der tödlich Verwundete ihn an, sie waren bereits stumpf. Das Leben entwich seinem verkrümmten Körper. Mit letzter Kraft versuchte er zu sprechen, brachte aber keinen Ton heraus. »Was ist geschehen?« fragte Ren unter Zuhilfenahme des Translators, ohne Hoffnung auf eine Antwort zu haben. »Was geht hier vor sich?« Der Zyzzkt gab ein paar klickende Geräusche von sich. Offenbar Waren sie ohne Sinn, denn es gelang dem Translator nicht, sie zu Übersetzen. Ren zeigte hinter sich, wo der bewußtlose Jäger lag. »Wer ist ^s? Was wollte er von dir?« 255 Wieder die unverständlichen Laute, mit denen er nichts anfangen konnte. Oshuta war neben ihn getreten. »Wie ich schon sagte, Sir, ich kam leider zu spät.« »Ist nicht Ihre Schuld, Lad.« Der Kommandant der POINT OF richtete sich auf, als das Leben in den Facettenaugen des Zyzzkt allmählich erlosch. »Vielleicht haben wir bei dem anderen mehr Glück.« Plötzlich richtete der dem Tode nahe Zyzzkt sich noch einmal auf. »Sie sind... nicht wie wir...« brachte er mit letzter Kraft hervor. Dann starb er. Ren Dhark betrachtete ihn nachdenklich, wandte sich schließlich ab und ging zu dem nackten Zyzzkt hinüber. Seine Hoffnung, bei ihm mehr zu erreichen, zerplatzte wie eine Seifenblase, denn ihm ging es nicht besser als seinem Opfer. Auch er hatte sein Leben ausgehaucht. Oshutas zweiter Schlag hatte ihn getötet. »Jetzt bleibt uns nichts anderes übrig, als den gelandeten Flash zu untersuchen«, sagte Manlius. »Vielleicht finden wir darin etwas, was uns Aufschluß über die hiesigen Verhältnisse gibt.« »Was immer es ist, es ist mehr als ungewöhnlich«, warf Gisol ein. Er deutete auf die beiden Leichen. »Das hier bestätigt mich darin. Dieser nackte Zyzzkt, er scheint mir einer anderen Rasse anzugehören.« »Einer anderen Rasse? Gibt es die denn bei den Zyzzkt?« »Das ist mir auch neu.« Gisol wirkte ratlos. »Sämtliche Sabocaer, mit denen ich bisher zu tun hatte, verfügten über ein uneingeschränktes Solidaritätsbewußtsein. Rassische Unterschiede waren mir bisher unbekannt. Daß sich zwei von ihnen gegeneinanderstellen, ist eigentlich undenkbar.« Doch die Fakten waren nicht zu leugnen. Offenbar war man einem großen Geheimnis auf der Spur, wenn es eine geheimnisvolle ZyzzktFraktion gab, die nicht einmal Gisol bekannt war, der sich besser mit den Insektoiden auskannte als jeder andere. 256 Emotionslos blickte er auf den Toten hinab. Schon in seinen nächtlichen Schilderungen Ren Dhark gegenüber hatte er keinen Hehl daraus gemacht, daß für ihn nur ein toter Zyzzkt ein guter Zyzzkt war. Diese martialische Einstellung hatte er sich zunächst in seiner Jugendzeit unter der Knechtschaft der Wimmelwilden angeeignet, später dann in seinem einsamen Befreiungskampf für sein unterdrücktes Volk. Mehrmals hatte er deutlichgemacht, daß er nicht bereit war, auch nur einen Schritt von seiner Sichtweise abzugehen. »Ich frage mich, was er mit seinen letzten Worten meinte.« Sie sind nicht wie wir.

War damit der außergewöhnlich große Zyzzkt gemeint und andere wir er? Oder hatten die Worte eine ganz andere Bedeutung, die damit in keinem Zusammenhang stand? Die Männer diskutierten die verschiedenen Aspekte, konnten aber nur spekulieren. Um logische Schlüsse ziehen zu können, fehlten ihnen Hintergrundinformationen. »Vielleicht kann der uns doch noch weiterhelfen.« Gisol stieß mit der Fußspitze gegen den nackten Zyzzkt. »Wenn wir ihn an Bord der EPOY bringen, können wir ihn näher untersuchen.« Dhark war nicht angetan von der Idee. »Was versprichst du dir davon?« »Ich besitze zahlreiche Informationen über die Sabocaer, auch biologischer und medizinischer Art. Wenn wir den hier obduzieren, fmden wir neben seiner Körpergröße vielleicht weitere Unterschiede.« Das war eine Möglichkeit, die sich nicht von der Hand weisen ließ, fand Ren. Immerhin bestand die Möglichkeit, daß sie es tatsächlich mit einer zweiten ZyzzktRasse zu tun hatten und daß beide Rassen im Krieg miteinander standen. Daraus ließen sich möglicherweise Bündnisoptionen ableiten. »Ich bin sicher, daß der gelandete Flash noch immer auf der Anhöhe steht, auf der Lati ihn entdeckt hat. Wem außer dem Jäger soll er gehört haben? Wir könnten ihn benutzen, um den Toten zur 257 EPOY zu transportieren. Gisols Flash holen wir erst aus seinem Versteck, wenn wir unser Ziel erreicht haben.« Und der Flash des Jägers war nicht weiter als einen Kilometer entfernt. Ihn zu erreichen bedeutete also keinen großen Zeitaufwand, Gisols Spezialflash anschließend femgesteuert dorthin zu holen noch weniger. »Einverstanden«, sagte der Worgun. Mit dieser Vorgehensweise blieb sein versteckter Spezialflash immer noch als stiller Trumpf in der Hinterhand. »Wer von uns trägt diesen Brocken?« fragte Manlius. »Er scheint nicht grade leicht zu sein.« Kurzerhand bückte sich Oshuta, griff nach dem nackten Zyzzkt und warf ihn sich mühelos über die Schulter. »Die Frage war doch wohl rhetorisch«, stellte er mit breitem Grinsen fest. Die Gruppe hatte sich kaum in Bewegung gesetzt, als der Cyborg den Zyzzkt auch schon wieder fallen ließ. Seine geschärften Sinne hatten ihn die drohende Gefahr als ersten erkennen lassen. »Alle in Deckung!« rief er. Der Angriff kam aus dem Hinterhalt. Todesangst trieb ihn an. Tzrrp hastete keuchend durch das Unterholz, ohne darauf zu achten, seine Spuren zu tarnen. Dazu blieb ihm keine Zeit. Das einzige, was ihm half, war seine Schnelligkeit, doch selbst die konnte mit der der Jäger nicht mithalten. Wo waren sie? Gelegentlich warf er einen gehetzten Blick zurück, aber sie ließen sich nicht sehen. Doch Tzrrp machte sich nichts vor. Sie waren da. Er konnte sie spüren. Sie wittern. Sie nur nicht sehen. Was ihm genau genommen sogar lieber war. Man sah die Jäger erst, wenn es zu spät war. Wenn der Tod unmittelbar bevorstand. Aber Tzrrp wollte nicht sterben. Nie zuvor war 258 ihm so klargeworden, wie sehr er am Leben hing. Außer bei einer Gelegenheit. Nämlich als er auf den Schrecken der Zyzzkt gestoßen war. Auf Gisol, den Schlächter.

Er drängte die Erinnerung beiseite und lief um sein Leben. Mit einer geschickten Bewegung tauchte er unter einem tiefhängenden Astgeflecht hinweg und änderte instinktiv die Richtung, sich der törichten Hoffnung hingebend, seine Verfolger in die Irre führen zu können. Doch auf Dauer war das unmöglich. Es gab kein Entkommen für ihn. Zwar wußte er nicht genau, wie groß das Jagdgebiet war, durch das sie ihn hetzten, aber es war durch eine Energiesperre gesichert, die er nicht überwinden konnte. Wer sich einmal im Innern des Gitters aufhielt, verließ es erst wieder als Leiche. Außer natürlich den Jägern. Unter seinem Chitinpanzer spürte Tzrrp ein Frösteln, als er an sie dachte. Bis vor zwei Tagen hatte er nicht einmal von ihrer Existenz geahnt. Doch sie lebten, und in ihnen herrschte nur ein Gedanke. Ihm sein Leben zu nehmen. Wer nur waren diese unheimlichen Wesen? Zyzzkt, und doch keine Zyzzkt. Auch wenn er sie noch nicht gesehen hatte, hatte er doch genügend Geschichten über sie gehört, als man ihn hergebracht hatte. Geschichten, die allein dazu angetan waren, ihn schlottern zu lassen. Seine anfängliche Hoffnung, daß es sich um Übertreibungen handelte, hatte sich zu seinem Leidwesen nicht bestätigt. Zweige peitschten in sein Gesicht. Das Unterholz, durch das er sich einen Weg brach, weil es ihm trügerischen Schutz versprach, zerriß die Uniform, auf die er noch vor kurzem so stolz gewesen ^ar. Alles, was davon übrig war, waren vergangene Tage des Ruhms und zerfetzte Lumpen, die ihm eher das Aussehen eines ^orgunschen Tagediebs verliehen als das eines hochdekorierten Raumschiffkommandanten der Zyzzkt. Vor ihm wurde es heller. Anscheinend bewegte er sich auf eine 259 Lichtung zu, auf der er leicht zu entdecken war. Nur im dichten Wald hatte er eine Überiebenschance. Wenn auch nicht für lange, denn die Jäger stellten die Jagd erst mit dem Tod ihrer Beute ein. So hatte man es ihm berichtet. Tzrrp war nicht so dumm, diese Warnung leichtfertig zu ignorieren und darauf zu hoffen, die Jäger umstimmen zu können. Wenn er überleben wollte, mußte er ihnen zuvorkommen und sie töten. Einen einzelnen Jäger von der Gruppe trennen und ihm eine Falle stellen, um an seine Waffen zu kommen. Doch ihm war klar, daß das nahezu unmöglich war. Er war allein, und sie waren... ja, wie viele eigentlich? Er hatte keine Ahnung. Auf jeden Fall zu viele, als daß er eine reelle Chance hatte, seinen Gedanken in die Tat umzusetzen. Außerdem waren sie bewaffnet. Mit martialischen Waffen, deren Vorstellung allein ihn heulen lassen wollte. Er unterdrückte den Impuls. Die Jäger würden ihn hören. Im Gegensatz zu ihnen verfügte er über keine Waffe, lediglich über seine Greifklauen. Auch sie würden ihm im Kampf Mann gegen Mann nicht helfen, die Jäger waren größer und stärker als ein normaler Zyzzkt. Anders als "wir! Bevor Tzrrp die Lichtung erreichte, änderte er erneut die Richtung. Er umging sie an ihrer westlichen Seite und erreichte ein Waldstück, in dem die Bäume dichter standen als in anderen Bereichen und wo es besonders viel Unterholz gab. Das waren wieder ein paar zusätzliche Minuten, die er gewann. Doch auch sie verzögerten das unabwendbare Ende nur, statt es zu ändern. Dabei hatte er es nicht verdient, auf diese Weise zu enden, nur eines einzigen Fehlers wegen. Zuvor war er stets das Paradebeispiel eines ZyzzktSoldaten und Vorbild für Generationen nachfolgender Raumfahrer seines Volks gewesen. Wieso zählte all das auf einmal nicht mehr?

Er warf einen raschen Blick zurück und sah die sonnengetränkte Lichtung wie ein Loch aus dem Wald gestanzt. Eisiger Schrecken 260 durchfuhr ihn, als er die sich bewegenden Silhouetten entdeckte. Seine Mandibeln klackten aufgeregt. Seine Jäger waren näher, als er befürchtet hatte. Sie schienen niemals müde zu werden. Tzrrp hielt sich für kräftig und ausdauernd, trotzdem spürte er bereits Ermüdungserscheinungen. Sein Verstand arbeitete langsam, und seine Beine wurden schwer von der ungewohnten Anstrengung A Für einen Moment war er versucht, anzuhalten und sich in das Unvermeidbare zu fügen. Wenn er einfach die Augen schloß, war alles ganz schnell vorbei. Selbst der befürchtete Schmerz würde nicht lange währen, sondern in wohlige, lichtdurchflutete Gefilde führen. Hinüber auf die andere Seite, wo ewige Wonnen warteten. Hoch über ihm schrien Scharen überschwenglicher Vögel ihre m Vitalität heraus. Er verwünschte sie und hoffte, sie würden tot aus den Baumkronen fallen, aber dann verstand er ihre Botschaft. »Das Geschrei gab Tzrrp seinen Lebenswillen zurück. Er sah, wie dunkle Schatten, hinter den Baumriesen auftauchend und wieder verschwindend, die Lichtung überquerten. Komm nicht auf die Idee, sie zu zählen, hämmerte er sich ein und hastete weiter. Tzrrp nahm all seine Kraft zusammen und mobilisierte seine körperlichen Reserven. Er war noch lange nicht am Ende. Trotzdem spürte er mit seinem aus grauer Vorzeit übriggebliebenen Instinkt, daß seine Verfolger ihm immer näher kamen. Sie waren nicht nur gefühllos wie Maschinen, sondern erreichten auch deren Leistungsfähigkeit. isj. Sie sind nicht wie wir. Immer wieder ging ihm der Gedanke durch den Kopf und quälte An. Mit entsetzlicher Klarheit erkannte er, daß sie ihn fast eingeholt hatten. Jetzt war der Moment gekommen, wo die Götter ihm eine Waffe chicken mußten. der eine andere Rettung. 261 Plötzlich lag ein vielfaches Pfeifen in der Luft, und ringsum schlugen Armbrustbolzen und Pfeile ins Gestrüpp. Ren Dhark warf sich hinter die riesenhafte Wurzel eines umgestürzten Baums, die von vielfältigem krabbelnden Leben erfüllt war. Wo die Geschosse einschlugen, spritzte Dreck auf. Mit einem raschen Blick vergewisserte er sich, daß seine Gefährten ebenfalls in Deckung lagen, und robbte ein Stück voran, um sich einen besseren Überblick zu verschaffen. Der Cyborg erwiderte bereits das Feuer. Auch Ren zog seinen Strahler und suchte nach einem Ziel, das er anvisieren konnte. Aber die Angreifer waren geschickt, sie ließen sich nicht sehen. Aufs Geratewohl feuerte er in das wogende Grün und setzte einen Teil des Schilfs in Brand. Entsetzte Schreie verrieten ihm, daß er ein paar der Angreifer aufgescheucht hatte. Um so wütenderes Feuer schlug ihm aus mehreren anderen Richtungen entgegen, und er mußte den Kopf einziehen, um nicht getroffen zu werden. Ein Stück voraus stieg dichter, dunkler Rauch auf. Auch Manlius und Gisol schössen jetzt und verschafften ihm damit eine Atempause. Offenbar waren die Angreifer zahlenmäßig deutlich in der Überzahl, aber solange sie lediglich ihre archaischen Waffen einsetzten, blieben sie trotzdem unterlegen. Es mußte sich bei ihnen ebenfalls um Jäger handeln. Wo aber steckte dann ihre Beute? Auf Dharks Gruppe waren sie zweifellos nur durch einen Zufall gestoßen, sonst würden sie den Kampf mit effektiveren Waffen führen. Die Flüchtigen hielten sich also auch in der Nähe auf.

Wenn sie klug waren, nutzten sie den unvorhergesehenen Z