Auf der Spur der Leichenräuber

  Klaus Sollert 

Auf der Spur der Leichenräuber    Version: v1.0    Geisterschatten.  Ja, genauso hatte sein Großvater die Nebelschwaden genannt, die  London im Herbst heimsuchten. Der alte Herr hatte für viele Dinge  seine  ganz  eigene  Bezeichnung  gehabt.  Es  war  seine  Art  gewesen,  sich von der Masse abzuheben.  Tom Stark lächelte, als er an seinen Opa dachte. Er hatte ihn voller  Inbrunst  geliebt.  Wahrscheinlich  war  jeder  Enkel  von  seinem  Großvater  begeistert,  weil  man  gegen  ihn  nicht  aufbegehrte  so  wie  gegen den eigenen Vater. Kurz wünschte sich der Reporter, dass der  alte  Mann  noch  am  Leben  wäre.  Leider  war  das  ein  unerfüllbarer  Wunschtraum.  Stuart  Stark  war  vor  fünf  Jahren  einem  Herzinfarkt  erlegen.  Toms  Blick  folgte  noch  immer  den  Nebelschlieren,  die  vom  Fluss  her  auf  ihn  zuwallten.  Einige  von  ihnen  umschlangen  schon  seine  Beine.  Sie  wirkten  wie  gierige  Tentakeln  eines  verborgenen  Monstrums, das auf Beute aus war. Ein absurder Gedanke, aber an 

diesem einsamen Ort schien alles möglich zu sein …  Der  Journalist  zog  die  Schultern  hoch.  Das  nasskalte  Wetter  behagte ihm nicht. Schon gar nicht bei Einbruch der Dämmerung, so  wie jetzt.  Zudem  hatte  man  ihn  ausgerechnet  zu  den  Docks  zitiert.  Eine  Gegend,  die  er  schon  als  kleiner  Junge  nicht  gemocht  hatte.  Sie  verströmte eine eisige Kälte, die ihn frösteln ließ.  Sein  augenblicklicher  Standort  war  an  Trostlosigkeit  kaum  zu  überbieten.  Auch  an  den  Hafenanlagen  waren  die  schweren  Zeiten  nicht  spurlos  vorübergegangen.  Besonders  hier  nicht.  Die  Dunkelheit und der Nebel verbargen zum Glück das Meiste.  Aber Stark konnte immer noch genug Dinge ausmachen. Hässliche  Dinge,  wie  vor  allem  einige  verrostete  Containerkräne,  die  wie  erstarrte  Riesen  am  Ufer  standen.  Sie  wurden  nicht  mehr  genutzt.  Genauso  wie  die  Menschen,  die  früher  hier  ihren  Lebensunterhalt  verdient hatten.  Es war eine trostlose Gegend. Nutzlos und verbraucht.  Tot …  Das  letzte  Wort  hallte  in  Stark  wieder.  Es  machte  die  ganze  Szenerie noch unheimlicher. Direkt bedrohlich.  Mach dich nicht selbst verrückt!, fuhr er sich in Gedanken an.  Das  bleierne  Gefühl  der  Furcht  blieb  dennoch.  Es  war  mehr  als  gefährlich,  die  Docks  bei  Nacht  aufzusuchen.  Zu  viel  lichtscheues  Gesindel trieb sich hier herum. Der Abschaum der Gesellschaft, der  nichts mehr zu verlieren hatte.  Tom  Stark  hatte  noch  vor  kurzem  eine  Reportage  über  die  gefährlichsten  Orte  der  Millionenstadt  verfasst.  Die  Docks  hatten  dabei  einen  Spitzenplatz  eingenommen.  Menschenschmuggel,  Drogentransfers,  Waffendeals  und  tausend  andere  Verbrechen  waren hier an der Tagesordnung. Besonders nachts.  Und nun tat er genau das, wovor er all seine Leser gewarnt hatte. 

Er  wagte  sich  mitten  in  der  Nacht  in  die  Docks.  Er  forderte  sein  Glück heraus. Im Grunde konnte er es selbst nicht begreifen.  Aber  er  hatte  keine  andere  Wahl.  Sein  unbekannter  Informant  hatte  auf  diesen  ominösen  Treffpunkt  bestanden.  So  und  nicht  anders sah es nun einmal aus.  Für  eine  gute  Story  war  Stark  allerdings  bereit,  jedes  Risiko  einzugehen.  Er  hatte  schließlich  einen  Ruf  zu  verlieren.  Stark,  die  Ratte, dieser Ehrentitel sollte auch weiterhin Bestand haben.  Dabei  hatte  er  nichts  Rattenhaftes  an  sich.  Mit  seiner  bulligen  Gestalt  und  dem  groben  Gesicht  ähnelte  er  vielmehr  dem  Schauspieler  Walter  Matthau  in  seinen  besten  Tagen.  Und  dazu  passte auch seine rauhe, brummige  Stimme, die wie ein Nebelhorn  klang.  Kollegen  hatten  ihm  den  Spitznamen  verpasst,  weil  er  sich  wie  eine  Ratte  in  eine  Story  verbiss.  Er  war  bekannt  dafür,  niemals  aufzugeben,  bis  er  zum  Kern  einer  Geschichte  vorgedrungen  war.  Das war sein Markenzeichen, dem er sich verpflichtet fühlte.  Er  war  ein  Maulwurf,  der  alles  herausbekam,  was  seine  Leser  interessierte.  Unzählige  Titelseiten  der  Sun  oder  des  Daily  Mirror  zeugten  davon.  Und  bisher  hatte  es  noch  niemand  mit  ihm  aufnehmen können.  Die  Kehrseite  der  Medaille  waren  solch  nächtliche  Treffen.  Aber  vor  den  Erfolg  hatten  die  Götter  bekanntlich  den  Schweiß  gesetzt.  Das Leben war nun mal kein Zuckerschlecken.  Entnervt  warf  Stark  einen  Blick  auf  seine  Armbanduhr.  Die  Leuchtziffern glühten vor seinem Gesicht auf. 23 Uhr 10.  Wo blieb der Mistkerl?  Es waren schon zehn Minuten über  dem verabredeten Zeitpunkt.  Eine  verflucht  lange  Zeitspanne,  wenn  man  wartete.  Besonders  in  einer solchen Umgebung.  Der  Journalist  beschloss,  noch  fünf  Minuten  dranzuhängen. 

Danach  würde  er  sich  auf  den  Heimweg  machen.  Zu  Fuß,  wie  er  insgeheim  befürchtete.  Jedenfalls  bis  zur  nächsten  Underground‐ Station. Rotherhite war das. Ein langer Fußmarsch, wenn man stets  damit rechnen musste, Opfer eines Raubüberfalls zu werden.  Verdammt!  Er  hätte  nicht  auf  die  Bedingungen  des  Unbekannten  eingehen  sollen. Zumindest einen anderen Treffpunkt hätte er wählen sollen.  Aber die Story war zu verlockend gewesen.  Ein echter Knüller!  Im  Augenblick  half  ihm  das  aber  auch  nicht  weiter.  Es  war  idiotisch  gewesen,  ein  Taxi  zu  den  Docks  zu  nehmen.  Aber  der  Informant hatte darauf bestanden.  Wahrscheinlich  waren  seine  Informationen  brandgefährlich,  sodass  er  kein  Risiko  eingehen  wollte.  Stark  vermutete  dies  jedenfalls. Und sein Gespür hatte ihn bisher nie getrogen.  Hinzu  kam,  dass  die  Story  einen  makaberen  Touch  aufwies.  Vielleicht  sogar  mehr  als  das.  Satanische  Sekten  und  okkulte  Geheimbünde waren wieder in, und dazu passten die unheimlichen  Meldungen, die London seit Monaten erschütterten.  Leichen  verschwanden  und  tauchten  nie  wieder  auf.  Aus  Krankenhäusern,  Leichenhallen,  Friedhofskapellen,  Kirchen  und  selbst  aus  frisch  angelegten  Gräbern.  Und  niemand  war  imstande,  das Rätsel dieser Diebstähle aufzuklären.  Selbst  Scotland  Yard  war  bisher  erfolglos  gewesen.  Es  gab  keine  verwertbaren Spuren oder Hinweise, denen man folgen konnte. Die  Täter  tauchten  einfach  auf,  stahlen  den  Leichnam,  und  verschwanden wieder, ohne ertappt zu werden.  Es  war  beängstigend.  Unbegreiflich.  Und  die  Story  des  Jahrhunderts – selbst für einen etablierten Mann wie Tom Stark.  Beherzt machte er sich auf, das Rätsel zu lösen. Und er bekam die  Trumpfkarte, die den anderen versagt blieb: einen Insider, der ihm 

alles erzählen wollte.  Es  war  ein  hartes  Stück  Arbeit  gewesen.  Tom  hatte  all  seine  Kontakte  aktivieren  müssen,  um  auf  eine  viel  versprechende  Spur  zu stoßen. Dann hatte ihn der Mann angerufen und um ein Treffen  gebeten,  um  seine  Geschichte  loszuwerden.  Der  Fremde  hatte  Tom  nicht mal seinen Namen nennen wollen. Aber er hatte ihm die Story  seines Lebens angeboten. Das hatte gereicht, um alle Vorsicht fahren  zu lassen.  Tom Stark hatte Blut geleckt. Er wollte die Story. Er wollte sie um  jeden  Preis.  Die  Story  konnte  ihn  endgültig  zur  Legende  machen.  Alles war möglich. Wirklich alles.  Erneut warf der  Reporter  einen  Blick auf seine  Uhr. Die  Zeit  war  beinahe  abgelaufen.  Von  dem  Informanten  fehlte  weiterhin  jede  Spur.  Hatte man ihn reingelegt?  Tom Stark glaubte nicht daran. Der Anrufer hatte so überzeugend  geklungen.  Er  wusste  etwas,  davon  war  der  Journalist  felsenfest  überzeugt.  Schweigend verharrte er auf seinem Platz und ließ auch noch den  Rest  der  Zeitspanne  verstreichen.  Schließlich  straffte  er  sich  und  blickte  sich  ein  letztes  Mal  um  –  anscheinend  hatte  man  ihn  doch  verladen.  »Dann  nicht!«,  zischte  der  Reporter  wütend  und  enttäuscht  und  setzte sich in Bewegung.  Der Nebel war noch dichter geworden. Stark hatte das Gefühl, in  eine  zähe  graue  Masse  hineinzulaufen.  Automatisch  ging  er  ein  wenig langsamer.  Seine  Augen  blickten  starr  nach  vorne.  Er  wollte  kein  Hindernis  übersehen.  Das  Letzte,  was  er  brauchen  konnte,  war  ein  gebrochenes Bein oder ein gebrochener Arm.  Dann  sah  er  die  beiden  glühenden  Augen.  Abrupt  blieb  der 

Journalist  stehen,  während  sich  seine  Eingeweide  schmerzhaft  zusammenzogen. Er erstarrte regelrecht.  Schnell jagten die Augen auf ihn zu. Unaufhaltsam und gierig. Es  sah erschreckend aus.  Dann  vernahm  Stark  das  grollernde  Brummen  eines  Motors,  und  seine Angst verflog wie Staubkörner im Wind.  Ein  Wagen  fuhr  auf  ihn  zu.  Und  natürlich  hatte  der  Fahrer  die  Scheinwerfer eingeschaltet. Kein Grund zur Besorgnis.  Sekundenbruchteile  später  schälte  sich  das  Fahrzeug  aus  dem  Nebel hervor. Es war ein dunkler Wagen, das sah Stark sofort. Mehr  konnte er allerdings nicht erkennen.  Da hatte ihn der Wagen erreicht und schoss dicht an seiner rechten  Seite  vorbei.  Sofort  danach  stoppte  der  Fahrer.  Blutrot  glühten  die  Rücklichter  auf.  Der  Nebel  verstärkte  diesen  Effekt  noch.  Die  Schlieren schienen in Flammen zu stehen.  Dumpf  schlug  Starks  Herz  in  der  Brust.  Der  unbekannte  Fahrer  hätte ihn beinahe überfahren. Viel hatte nicht gefehlt.  War das sein Informant?  Der Reporter vermutete es. Wer sonst würde sich um diese Zeit in  dieser Gegend herumtreiben?  Zaghaft setzte sich Stark in Bewegung. Das plötzliche Auftauchen  des  Wagens  machte  ihm  noch  immer  zu  schaffen.  Er  war  schon  lange  nicht  mehr  der  junge  Spund,  der  alles  ganz  locker  und  easy  sah. Die Zeit war auch an ihm nicht spurlos vorübergegangen.  Schritt  für  Schritt  ging  Tom  Stark  auf  das  Fahrzeug  zu.  Mittlerweile konnte er es deutlicher erkennen. Die kantigen Formen  des Wagens kamen ihm irgendwie vertraut vor. Endlich erkannte er,  um  was  für  ein  Fahrzeug  es  sich  handelte.  Der  Schock  traf  ihn  vollkommen unvorbereitet.  Vor ihm stand ein Leichenwagen!  Der  Reporter  schluckte.  Damit  hatte  er  nicht  gerechnet.  Sein 

Informant schien makabere Scherze zu lieben.  Unzählige  Gedanken  schossen  durch  Starks  Kopf.  Sie  wirbelten  umher wie Blätter im Herbstwind. Einen konkreten Sinn ergaben sie  nicht.  Was sollte er jetzt tun? Abwarten? Fliehen?  Stark wusste es nicht. Er wusste gar nichts mehr.   

*    Die  Entscheidung  wurde  ihm  abgenommen.  Fast  lautlos  rollte  der  schwere  Wagen  zurück  und  hielt  direkt  neben  dem  verdutzten  Journalisten.  Surrend fuhr die Seitenscheibe auf der Fahrerseite nach unten. Das  leise Geräusch klang widerlich.  Sofort  darauf  tauchte  eine  Hand  auf,  die  den  Reporter  zu  sich  heranwinkte.  Sie  steckte  in  einem  hellbraunen  Lederhandschuh.  Unwillkürlich folgte Stark der Aufforderung.  Neugierig  und  zugleich  ängstlich  beugte  er  sich  vor,  um  einen  Blick  ins  Innere  des  Fahrzeugs  werfen  zu  können.  Besonders  der  Fahrer  interessierte  ihn.  Einen  Informant  in  einem  Leichenwagen  traf man nicht alle Tage.  Viel  konnte  Tom  Stark  nicht  erkennen.  Nur  die  Silhouette  eines  stämmigen Mannes, der lässig hinter dem Lenkrad saß. Mehr nicht.  »Steigen  Sie  ein!«  Die  Stimme  des  Fahrers  klang  wie  brüchiges  Glas.  Er  würgte  die  Worte  förmlich  hervor.  Es  waren  schreckliche  Laute.  Kurz  spielte  Stark  mit  dem  Gedanken,  einfach  davonzulaufen,  doch dann siegte seine Neugier. Er war Journalist. Alles andere war  zweitrangig.  Ruckartig  setzte  er  sich  in  Bewegung.  Er  hatte  das  Gefühl,  auf 

Stelzen zu gehen. Seine Beine schienen kaum noch ihm zu gehören.  Mit  klopfendem  Herzen  umrundete  er  die  Motorhaube  des  Wagens und zog die Beifahrertür auf. Schmatzend schwang sie nach  außen.  Stark  verzog  unwillkürlich  das  Gesicht.  Alles  in  ihm  wehrte  sich  dagegen,  in  den  Wagen  zu  steigen.  Doch  letztendlich  siegte  der  Verstand.  Emotionale  Entscheidungen  waren  noch  nie  sein  Fall  gewesen.  Tief  sog  er  ein  letztes  Mal  die  frische  Nachtluft  in  seine  Lungen,  dann  enterte  er  den  Leichenwagen  und  schlug  die  Tür  hinter  sich  zu. Dumpf rastete sie ein. Es klang irgendwie endgültig. Nun gab es  kein Zurück mehr …  Für  einige  Sekunden  verharrte  Tom  Stark  auf  seinem  Platz  und  starrte  nach  vorne.  Er  hatte  noch  nie  in  einem  Leichenwagen  gesessen  –  und  er  wollte  es  auch  nie  wieder  tun,  wenn  er  ehrlich  war.  Im Inneren verströmte das Fahrzeug eine noch abstoßendere Aura  als von Außen. Alles wirkte dunkel und bedrohlich. Jedenfalls kam  es dem Reporter so vor.  »Schnallen Sie sich an!«, vernahm er die Stimme des Fahrers.  Die  Worte  wirkten  grotesk.  Aber  das  traf  auf  die  ganze  Situation  zu.  Tom  Stark  hatte  mittlerweile  das  Gefühl,  einen  Albtraum  zu  erleben, der außer Kontrolle geraten war.  »Okay«,  gab  er  gepresst  von  sich  und  befolgte  die  Anweisung  seines unbekannten Begleiters.  Im  gleichen  Moment  setzte  sich  der  Wagen  in  Bewegung.  Stark  hatte  zwar  damit  gerechnet,  dennoch  flammte  kurz  Panik  in  ihm  auf.  Niemand  wusste,  wo  er  steckte,  sodass  er  auch  keine  Hilfe  erwarten konnte, sollte dies notwendig sein. Er war auf sich alleine  gestellt.  Schnell gewann sein Verstand die Kontrolle zurück. Warum sollte 

ihm Gefahr drohen? Der Informant wollte genauso etwas von ihm,  wie er etwas von dem Informanten wollte.  In gemäßigtem Tempo fuhren sie weiter. Die Docks blieben hinter  ihnen  zurück.  Stark  war  das  mehr  als  recht.  Alles  war  besser  als  diese trostlose Gegend.  Aus den Augenwinkeln warf der Reporter seinem Chauffeur einen  Seitenblick  zu.  Doch  selbst  jetzt  konnte  er  nicht  viel  erkennen.  Die  giftgrüne  Tachobeleuchtung  verzerrte  alles  nur  und  ließ  den  Fremden wie ein Monster erscheinen.  Stark  bemerkte  lediglich,  dass  der  Mann  eine  Art  Chauffeursmütze trug, die sein Gesicht zur Hälfte verbarg. Nur die  untere Region konnte  er klar erkennen.  Sie wirkte  irgendwie  teigig  und abstoßend.  »Zufrieden?«,  fragte  ihn  der  Fahrer  mit  einem  ironischen  Unterton.  Stark zuckte wie ein ertappter Sünder zusammen. Der Mann hatte  seinen  Blick  bemerkt,  obwohl  er  starr  nach  vorn  geschaut  hatte.  Anscheinend  hatte  der  Fremde  einen  sechsten  Sinn,  was  solche  Dinge betraf.  In  der  gleichen  Sekunde  schalt  sich  der  Journalist  selbst  einen  Narren.  Es  war  sein  gutes  Recht,  sich  den  Informanten  genau  anzusehen. Der Mann wollte schließlich etwas von ihm.  »Nein!«, entgegnete er trotzig.  Ein heiseres Lachen war die Antwort. Der Mann schien mit ihm zu  spielen.  Es  war  eine  Vorstellung,  die  Tom  Stark  überhaupt  nicht  gefiel.  »Worüber lachen Sie?«, fragte er.  »Über Ihre Ungeduld.«  Mit  der  Antwort  konnte  der  Reporter  wenig  anfangen.  Natürlich  war  er  ungeduldig.  Er  wollte  endlich  erfahren,  was  mit  den  verschwundenen Leichen geschehen war. Nur darum hatte er diese 

Strapazen auf sich genommen.  »Dann stillen Sie doch meine Neugierde!«, forderte Stark.  »Wollen Sie das wirklich?«, erwiderte der Fremde orakelhaft und  wandte dem Journalisten sein Gesicht zu.  Für einen winzigen Moment erhaschte  Stark  einen  Blick  auf zwei  bedrohlich  wirkende  Augen,  die  ihn  abschätzend  musterten.  Dann  war  der  Augenblick  vorbei.  Stark  hatte  er  dennoch  voll  und  ganz  gereicht.  Es  waren  unheimliche  Augen  gewesen.  Kalt  wie  gläserne  Murmeln, in denen kein Funken Leben steckte. Augen ohne Seele.  »Natürlich!«, erwiderte Stark dennoch unbeirrt.  Der  Informant  sollte  mit  seiner  Story  herausrücken.  Alles  andere  war unbedeutend. Selbst diese seltsamen Augen.  »Wissen Sie, was das für ein Fahrzeug ist?«  Die  Frage  überraschte  den  Reporter.  Der  Fremde  sprach  in  Rätseln.  Natürlich  wusste  er,  mit  was  für  einem  Wagen  sie  unterwegs waren.  »Ein Leichenwa …«  Stark sprach das Wort nicht zu Ende. Alles ergab urplötzlich einen  Sinn. Manchmal sah man den Wald vor lauter Bäumen nicht mehr.  Wie  von  selbst  wanderte  sein  Blick  zum  Heck  des  Wagens.  Er  konnte  jedoch  nichts  erkennen.  Eine  dunkel  getönte  Trennscheibe  verwehrte ihm die Sicht auf die Ladung des Fahrzeugs.  Der Fahrer schien seine geheimsten Wünsche zu kennen, denn die  Trennscheibe  glitt  langsam  nach  unten,  noch  bevor  der  Journalist  etwas sagen konnte. Gleichzeitig flammte im Heck des Wagens eine  Leuchte  auf.  Ihr  matter  Schein  reichte  aus,  um  alles  klar  und  deutlich erkennen zu können.  Der Reporter starrte auf einen pechschwarzen Sarg!  Tom  Starks  Blicke  glitten  über  die  Totenkiste.  Er  hatte  zwar  mit  diesem  Anblick  gerechnet,  aber  die  brutale  Wahrheit  schockte  ihn 

doch.  So  abgebrüht  konnte  kein  Mensch  sein,  dass  ihn  dieser  Anblick vollkommen kalt ließ.  »Liegt jemand darin?«, fragte Stark mit einer Stimme, die er selbst  nicht erkannte.  »Eine junge Frau, die erst vor zwei Tagen gestorben ist.«  Die  Kaltschnäuzigkeit  des  anderen  ließ  Stark  frösteln.  Der  Mann  schien vor nichts Ehrfurcht zu haben. Vor gar nichts.  Die Trennscheibe glitt wieder nach oben. Dem Journalisten machte  das nichts aus. Er hatte mehr als genug gesehen.  »Sie stehlen also die Leichen«, stellte er nüchtern fest und musterte  den Fahrer abschätzend.  »Unter anderem. Allerdings bin ich nicht der einzige Sammler, der  unterwegs  ist.  Der  Nachschub  nimmt  von  Tag  zu  Tag  größere  Formen an, sodass einer alleine dies gar nicht bewältigen kann.«  Leichensammler?  Zu  welchem  Zweck?  Und  warum  ausgerechnet  in London?  Die Fragen drehten sich nur so in Tom Starks Kopf. Der Journalist  in  ihm  war  endgültig  erwacht.  Er  wollte  nur  noch  das  Geheimnis  lüften, dass diesen seltsamen Fremden umgab.  Allerdings traute er sich nicht, die entscheidenden Fragen auch zu  stellen.  Sein  Gegenüber  hatte  bisher  nur  ausweichend  geantwortet.  Wahrscheinlich  wollte  er  nicht  sofort  mit  der  ganzen  Wahrheit  herausrücken.  Zudem  machte  der  Reporter  sich  einige  Gedanken  um  seine  Sicherheit.  Bisher  war  die  Fahrt  zwar  friedlich  verlaufen,  aber  das  musste  nicht  unbedingt  so  bleiben.  Jemand,  der  Leichen  stahl,  war  zu allem fähig.  »Keine  weiteren  Fragen  mehr?«,  unterbrach  der  Fremde  seine  Gedanken.  »Im Moment nicht«, entgegnete Stark hastig. »Ich muss ein wenig  nachdenken.« 

Der  Fahrer  grunzte  nur  zustimmend.  Ihm  war  anscheinend  alles  recht. Er hatte schließlich auch nichts zu verlieren.  Stumm  blickte  Stark  durch  die  Windschutzscheibe.  Sie  fuhren  in  westlicher  Richtung,  so  viel  konnte  er  erkennen.  Mehr  aber  auch  nicht.  Sein Chauffeur benutzte einen regelrechten Schleichpfad durch die  City.  Nur  wenige  Fahrzeuge  kamen  ihnen  entgegen.  Sie  tauchten  wie  Ungeheuer  aus  den  Nebelschwaden  auf  und  verschwanden  wieder. Selbst die Gebäude am Straßenrand waren nur schemenhaft  auszumachen, so als wären sie nicht wirklich.  Tom  Stark  hatte  das  Gefühl,  mit  dem  Fremden  ganz  allein  auf  dieser Welt zu sein. Es war ein erschreckender Gedanke.  Schweigend  verlief  die  Fahrt  weiter.  Irgendwie  wagte  der  Journalist  nicht  mehr,  seinen  beruflichen  Instinkten  freien  Lauf  zu  lassen.  Er  hatte  direkt  Angst  davor,  die  Ursache  der  Leichendiebstähle zu erfahren.  Es war absurd. Vollkommen verrückt.  Und es war die Wahrheit …  Um sich abzulenken, konzentrierte sich Stark auf andere Dinge. Es  ging  nicht  anders,  sonst  würde  er  noch  durchdrehen.  Die  ganze  Situation gefiel ihm mit jeder Sekunde weniger.  Da bemerkte er den Geruch.  Bisher war er ihm völlig entgangen, doch nun drängte er sich dem  Reporter förmlich auf, nahm ihn gefangen, zog ihn in seinen Bann.  Es  war  ein  ekelhafter  Gestank,  dessen  Intensität  verstörend  war.  Ein Gemisch aus Moder, Fäulnis und Erde, in dem kein Hauch von  Leben mehr steckte. Einfach widerlich.  Rochen alle Leichenwagen so?  Stark  wusste  es  nicht.  Mit  solchen  Fragen  hatte  er  sich  nie  beschäftigt. Der simple Tod war kein Thema für die Titelseite.  »Ist was?«, fragte ihn der Fremde. 

»Nein,« log Stark.  Der Fahrer erwiderte nichts. Stark fühlte jedoch instinktiv, dass er  genau  wusste,  was  ihn  störte.  Sein  seltsamer  Fahrer  musste  den  Gestank schließlich auch wahrnehmen.  »Sie müssen nicht mehr lange warten, und all ihre Fragen werden  beantwortet«, versprach der Fremde.  Die Worte des Fahrers drangen wie Speerspitzen zu Stark vor. Sie  hatten einen drohenden Unterton. Einen Klang, der ihm überhaupt  nicht gefiel.  »Wo  fahren  wir  eigentlich  hin?«,  verlangte  der  Journalist  zu  wissen.  »Lassen Sie sich überraschen.«  Die  Antwort  passte  zu  dem  Unbekannten.  Sie  war  höflich,  aber  bedeutungslos. Ohne Substanz.  Plötzlich  tauchte  die  Brücke  aus  dem  Nebel  auf.  Es  war  die  Westminster  Bridge.  Stark  erkannte  sie  sofort,  denn  er  konnte  Big  Ben ausmachen, wenn auch nur schemenhaft.  Selbst  hier  herrschte  nur  wenig  Verkehr,  sodass  sie  die  Brücke  schon nach kurzer Zeit überquert hatten. Von der Themse hatte der  Journalist nichts sehen können. Der Nebel war zu dicht.  Geschickt  bugsierte  der  Fahrer  den  Wagen  in  die  Victoria  Street  und  beschleunigte.  Er  schien  mit  den  Sichtverhältnissen  keine  Probleme zu haben. Jedenfalls hatte Stark diesen Eindruck.  Als  rechts  vor  ihnen  ein  wuchtiges  Gebäude  auftauchte,  ging  ein  unmerkliches  Zittern  durch  Starks  Körper.  Es  war  New  Scotland  Yard. Wahrscheinlich der sicherste Ort in ganz London.  Kurz  spielte  der  Journalist  mit  dem  Gedanken,  einfach  aus  dem  Wagen  zu  springen.  Doch  irgendetwas  hielt  ihn  davon  ab.  Etwas,  das er nicht näher definieren konnte.  Im  nächsten  Augenblick  wischte  auch  dieses  Gebäude  an  ihnen  vorbei,  und  Stark  ergab  sich  seinem  Schicksal.  Er  würde  die  Fahrt 

bis zum bitteren Ende mitmachen müssen. Es führte kein Weg daran  vorbei.  »Entspannen  Sie  sich  und  genießen  Sie  die  Fahrt«,  sagte  der  Fremde lakonisch und warf seinem Fahrgast einen Seitenblick zu.  »In Ordnung«, gab Stark seinen inneren Widerstand auf.  Die  Würfel  waren  gefallen.  Er  musste  eben  das  Beste  daraus  machen.  Und  vielleicht  war  die  ganze  Sache  doch  relativ  harmlos,  auch wenn er nicht daran glauben mochte.  Nur  kurze  Zeit  später  lag  das  Zentrum  der  Stadt  hinter  ihnen.  Dafür  tauchten  sie  in  die  verschlafene  Welt  der  Vororte  ein.  Eine  Welt, um die Tom Stark immer einen großen Bogen gemacht hatte.  Er liebte die City. Nur dort hatte er das Gefühl, wirklich zu leben.  Der Rest war für Leute, die keinen Sinn für die pulsierende Energie  einer Stadt hatten.  Doch  auch  die  Vororte  blieben  hinter  ihnen  zurück.  Schließlich  bog  sein  Chauffeur  ohne  Vorwarnung  in  eine  schmale  Seitenstraße  ein, die von Bäumen gesäumt war. Ihre nackten Äste schabten über  das nackte Blech des Wagens. Stark bekam eine Gänsehaut.  Den Weg schienen nicht viele Fahrzeuge zu benutzen. Ansonsten  hätte man die Bäume schon längst beschnitten. Ob das allerdings ein  gutes  oder  ein  schlechtes  Zeichen  war,  konnte  der  Journalist  nicht  sagen.  Abrupt stoppte der Fahrer vor einem eisernen Tor. Es wurde von  zwei  mannshohen  Mauern  flankiert,  die  man  aus  Felssteinen  errichtet hatte. Monumente für die Ewigkeit.  Obwohl Stark in der Dunkelheit nicht viel ausmachen konnte, kam  ihm  die  ganze  Szenerie  bekannt  vor.  Er  wusste  nur  nicht,  woher.  Seine Gedanken liefen immer wieder ins Leere.  Dumpf ertönte die Hupe des Leichenwagens. Der Laut zerriss die  Stille der Nacht.  Keine drei Sekunden später tauchte eine Gestalt auf. Dann wurde 

auch schon das Tor aufgezogen, und der Weg war frei. Sofort setzte  sich der Wagen wieder in Bewegung.  Im Seitenspiegel konnte Stark gerade noch erkennen, dass das Tor  wieder  geschlossen  wurde.  Auch  dieser  Fluchtweg  war  damit  abgeschnitten.  Nun  tauchten  er  und  sein  unheimlicher  Begleiter  in  eine andere Welt ein.   

*    Sie  befanden  sich  auf  einen  Friedhof.  Trotz  der  schlechten  Sichtverhältnisse  konnte  der  Reporter  dies  klar  und  deutlich  erkennen.  Die  Scheinwerfer  des  Leichenwagen  waren  stark  genug,  um  Grabsteine  und  andere  Monumente  des  Todes  aus  der  Dunkelheit zu reißen.  Tom  Stark  wusste  nun  auch,  warum  ihm  die  Umgebung  so  bekannt  vorgekommen  war.  Alle  Friedhöfe  ähnelten  sich  im  Grunde. Sie redeten in der Sprache der Toten, die stets den gleichen  Klang hatte.  Die  unheimliche  Atmosphäre  des  Totenackers  nahm  Stark  gefangen.  Im  Prinzip  hätte  er  mit  einem  solchen  Ziel  rechnen  müssen.  Der  Leichenwagen  deutete  schließlich  in  die  gleiche  Richtung.  Zwischen Theorie und Praxis klafft jedoch immer eine Lücke. Der  Journalist spürte dies im Moment am eigenen Leibe. Die reale Welt  schien ihm mehr und mehr zu entgleiten, und zurück blieb nur das  Chaos, das mit den Schrecken der Hölle gefüllt wurde.  Stark  musste  trocken  schlucken.  Er  spürte  dabei  ein  brennendes  Ziehen im Hals. Fast begrüßte er den leichten Schmerz, der ihn mit  der Wirklichkeit verband.  »Wir  sind  da!«,  informierte  ihn  der  Fahrer  mit  seiner  grässlichen  Stimme. 

Tatsächlich  tauchte  ein  Gebäude  vor  ihnen  auf.  Es  war  eine  Kapelle,  die  wahrscheinlich  auch  als  Leichenhalle  diente.  Früher  waren solche Bauten weit verbreitet gewesen. Demnach musste der  Gottesacker älter sein.  Dichte Nebelschwaden umflorten das Gebäude, verdeckten es wie  ein  undurchlässiger  Schleier.  Darum  konnte  Stark  die  Kapelle  nur  schemenhaft ausmachen, obwohl sie direkt darauf zufuhren.  Dicht vor dem Bauwerk kam der Wagen zum Stehen. Dann erstarb  auch schon der Motor. Sofort kehrte eine bedrückende Stille ein.  »Kommen  Sie!«,  forderte  ihn  sein  Chauffeur  auf,  während  er  die  Fahrertür aufstieß.  Der Reporter folgte dem Beispiel. Eine andere Wahl hatte er nicht.  Er  würde  den  Weg  bis  zum  Ende  beschreiten  müssen,  ob  er  nun  wollte oder nicht.  Mühsam  wuchtete  sich  Stark  aus  dem  Fahrzeug.  Seine  Muskeln  schienen ihm den Dienst zu versagen. Die Fahrt hatte ihn doch mehr  mitgenommen, als er vermutet hätte.  Schwindel erfasste den Journalisten, als er endlich auf den eigenen  Füßen  stand.  Alles  drehte  sich  um  ihn.  Gierig  sog  er  die  frische  Nachtluft ein, um wieder klar zu werden.  Er hatte sich wohl auf den Docks etwas eingefangen. Kein Wunder  –  bei  dem  nasskalten  Wetter.  Und  auch  die  anstrengende  Tour  in  dem Leichenwagen war nicht gerade behaglich gewesen.  »Fehlt Ihnen etwas?«  Die  Stimme  des  Fahrers  riss  Stark  wieder  ins  Hier  und  Jetzt.  Der  Unbekannte  hatte  sich  ihm  lautlos  genähert.  Jedenfalls  hatte  Stark  nichts bemerkt, obwohl der Fremde direkt neben ihm stand.  »Es  geht  schon  wieder!«,  wehrte  Stark  heftig  ab,  um  seine  innere  Anspannung zu kaschieren.  Sein  Begleiter  quittierte  die  barsche  Antwort  erneut  mit  einem  wissenden Lachen. 

Ohne sich weiter um ihn zu kümmern, drehte sich der Mann um,  schritt zum Heck den Wagens und zog die Heckklappe in die Höhe.  Stark  ahnte,  was  das  bedeutete.  Sein  Begleiter  wollte  an  die  Leiche  heran.  Neugierde  erfasste  den  Reporter.  Bisher  tappte  er  noch  ziemlich  im  Dunkeln,  was  die  verschwundenen  Toten  anging.  Er  hatte  nur  einige  Bruchstücke,  die  sich  noch  zu  keinem  fertigen  Bild  zusammentragen ließen.  Seine  alten  Instinkte  erwachten.  Gleichzeitig  pulsierten  frische  Kräfte  durch  seinen  Körper.  Er  hatte  seinen  Job  nicht  vergessen,  auch wenn ihm dieser nächtliche Wahnsinn noch immer nicht gefiel.  Entschlossen  setzte  sich  Stark  in  Bewegung  und  ging  auf  seinen  Begleiter  zu.  Als  er  ihn  erreichte,  konnte  er  die  beiden  Gestalten  ausmachen,  die  aus  der  Kapelle  auf  den  Wagen  zuschritten.  Zielstrebig visierten sie das Heck des Fahrzeugs an.  Die ganze Sache wurde mit jeder Minute ominöser. Nun waren es  schon  vier  Personen,  die  in  diese  bizarre  Geschichte  verwickelt  waren.  Stark  hatte  nicht  den  Mann  vergessen,  der  ihnen  das  Tor  geöffnet hatte.  Was ging hier nur vor? Was?  Stark konnte es nicht sagen. Er konnte nur abwarten und sich den  Dingen  stellen,  die  noch  auf  ihn  warteten.  Alles  andere  lag  nicht  mehr in seiner Macht.  Ohne  den  Reporter  eines  Blickes  zu  würdigen,  zogen  die  beiden  Männer den Sarg ins Freie und trugen ihn in Richtung Kapelle. Sein  Begleiter  setzte  sich  ebenfalls  in  Bewegung.  Automatisch  folgte  Stark den Männern.  Schweigend  schritt  die  kleine  Prozession  auf  das  Gebäude  zu.  Es  war  ein  schauriges  Bild.  Besonders  für  Toni  Stark,  der  mehr  und  mehr das Gefühl hatte, dem Wahnsinn zu verfallen.  Es  war  Irrsinn,  was  hier  geschah.  Nackter  Irrsinn.  Und  doch  war  es real. 

Wie  seelenlose  Roboter  betraten  die  beiden  Sargträger  mit  ihrer  unheimlichen  Last  die  Kapelle.  Ihre  Schritte  erzeugten  dabei  knirschende Laute, die bis zu dem Journalisten vordrangen.  Erst  jetzt  erkannte  Stark  den  flackernden  Schein  unzähliger  Kerzen, die das kleine Gotteshaus erhellten. Und er sah noch mehr.  Die Kapelle war nur noch eine Ruine, die ihre besten Tage seit einer  Ewigkeit hinter sich hatte.  Faustgroße Löcher zierten die Wände des Gebäudes. Hinzu kamen  eingeschlagene  Fensterscheiben,  zerstörte  Ornamente  und  ein  eingefallenes Dach. Es sah erschreckend aus.  Starks  Blick  fuhr  über  die  abstoßende  Fassade  des  Gebäudes,  während er den anderen weiterhin folgte. Der Friedhof wurde schon  seit  Jahrzehnten  nicht  mehr  genutzt.  Der  ideale  Ort  für  Leute,  die  etwas zu verbergen hatten.  Auch sein Informant verschwand in der Kapelle, dann folgte Stark  selbst.  Knirschend  zerbrachen  Gesteinsreste  und  Glassplitter  unter  seinen Schritten. Sie bedeckten den ganzen Boden des Gotteshauses.  Neugierig  blickte  sich  Stark  um.  Der  Schein  der  Kerzen  reichte  vollkommen aus, um das Ausmaß der Zerstörung zu erkennen. Fast  schien  es  so,  als  hätte  jemand  eine  Bombe  im  Inneren  der  Kapelle  gezündet.  Der Reporter sah nur einen kreisrunden Raum, dessen Boden mit  Dreck und Müll übersät war. Es war beileibe kein heiliger Ort mehr,  den  er  betreten  hatte.  Der  gute  Geist,  der  hier  einmal  geherrscht  hatte, war schon lange verschwunden.  Dafür  spürte  Stark  eine  andere  Aura:  eine  negative  Schwingung,  die ihn frösteln ließ.  Noch immer hatte keiner der Männer einen Laut von sich gegeben.  Stark fühlte dennoch, dass er bald am Ende seiner nächtlichen Reise  angelangt war. Die Entscheidung stand dicht bevor.  In diesem Moment hielten die Fremden inne. Derjenige, der ihn im  Leichenwagen  abgeholt  hatte,  drehte  sich  zu  ihm  herum.  Der 

Reporter blieb ebenfalls stehen und blickte den Mann neugierig an.  Er wollte endlich wissen, woran er war.  Der  Fremde  trug  noch  immer  seine  Mütze,  sodass  Stark  nur  die  untere  Hälfte  den  Gesichts  klar  erkennen  konnte.  Vor  allem  den  grausamen  Mund,  der  einen  gierigen  Zug  aufwies.  Er  wirkte  dadurch direkt widerlich.  »Nun sollen Sie alles erfahren, Mr. Stark!«, verkündete er.  Bevor  der  Reporter  etwas  erwidern  konnte,  stampfte  der  Fremde  zweimal heftig mit dem Fuß auf. Es hätte lächerlich wirken können,  aber  das  tat  es  nicht.  Im  nächsten  Moment  setzte  auch  schon  die  Wirkung ein.  Direkt  vor  den  beiden  Sargträgern  brach  der  Boden  auseinander.  Stark  erschien  es  jedenfalls  so.  Instinktiv  ging  er  einige  Schritte  zurück.  Die  drei  anderen  Männer  verharrten  einfach  auf  ihren  Plätzen. Nichts konnte sie wirklich erschüttern.  Rasch vergrößerte sich der Spalt, der sich vor den Männern auf tat.  Immer weiter und weiter drängte der Boden auseinander. Dabei gab  er Laute von sich, die wie die Schreie eines Gepeinigten klangen.  Mein  Gott!,  durchfuhr  es  Tom  Stark,  während  er  den  Blick  nicht  abwenden konnte.  Zuerst  war  der  Spalt  nur  fingerbreit,  dann  tat  sich  ein  Loch  von  der Größe einer Melone auf, und zum Schluss besaß es den Umfang  einer  wuchtigen  Tür.  Schließlich  stoppte  der  Vorgang.  Der  Weg  in  die Unterwelt war nun frei.  Sofort setzten sich die beiden Männer mit dem Sarg in Bewegung  und verschwanden in die Tiefe. Kurz darauf schritt auch der Fahrer  des Leichenwagens auf den Geheimgang zu.  Doch  bevor  er  darin  verschwand, wandte  er  sich  noch  ein  letztes  Mal an den Reporter. »Es steht Ihnen frei, uns zu folgen. Aber Ihrem  Schicksal werden Sie so oder so nicht entkommen.« Dann drehte er  sich einfach um und folgte den beiden Sargträgern. 

Verstört  blieb  Tom  Stark  stehen.  Diese  ganze  Sache  nahm  immer  monströsere  Formen  an.  Und  was  hatte  sein  Informant  mit  diesem  ominösen Hinweis gemeint?  Der Reporter wusste es nicht. Die Geschichte lief mehr und mehr  aus  dem  Ruder,  und  er  konnte  nichts  dagegen  tun.  Er  war  nur  ein  Spielball von Kräften, die er nicht einmal ansatzweise verstand.  Dann  ging  ein  Ruck  durch  seine  Gestalt,  und  er  setzte  sich  in  Bewegung.  Der  Fremde  hatte  Recht.  Es  gab  kein  Zurück  mehr.  Weder für ihn, noch für die anderen.   

*    Tom  Stark  schritt  auf  das  Loch  zu  und  blickte  in  die  Tiefe.  Viel  konnte  er  nicht  erkennen.  Nur  eine  steinerne  Treppe  und  ein  rötliches Licht, das tief unten glühte.  Und er sah die drei Männer, die in die Tiefe schritten.  Tu es!, befahl er sich selbst in Gedanken, und tatsächlich machte er  sich entschlossen auf den Weg. Die Unterwelt wartete auf ihn …  Stufe um Stufe ging es hinab. Zuerst hatte Stark sie noch gezählt,  doch  irgendwann  ließ  er  es  bleiben.  Ein  Teil  von  ihm  wollte  gar  nicht wissen, wie viele Stufen er hinter sich ließ.  Seine  drei  Begleiter  waren  ihm  ein  gutes  Stück  voraus.  Sie  vergrößerten  den  Abstand  sogar,  wie  der  Reporter  mit  einem  unguten  Gefühl  feststellte.  Er  konnte  jedoch  nichts  dagegen  unternehmen.  Das  seltsame  Schwindelgefühl  hatte  ihn  wieder  erfasst.  Zudem  kämpfte sein Körper gegen irgendetwas an. Er fühlte dies instinktiv.  Er  hatte  sich  tatsächlich  etwas  eingefangen.  Etwas,  das  er  nicht  genau definieren konnte. Die ersten Symptome machten ihm jedoch  enorm zu schaffen.  Stark eilte dennoch weiter. Er wollte auf keinen Fall den Anschluss 

verlieren. Der Gang in die Tiefe war auch so schon schlimm genug.  Der Journalist hatte mittlerweile das Gefühl, direkt in die Hölle zu  schreiten.  Dazu  passte  auch  das  geheimnisvolle,  rötliche  Leuchten,  das  wie  ein  schlagendes  Herz  pulsierte.  Ein  makaberer  Vergleich,  aber zutreffend.  Stark war dennoch dankbar für das Licht. Es war hell genug, um  die  Stufen  klar  und  deutlich  ausmachen  zu  können.  Ein  Umstand,  der ihn ein wenig beruhigte.  Weiter und weiter ging es hinab. Starks Angst wurde dabei immer  mehr  in  den  Hintergrund  gedrängt.  Die  Monotonie  betäubte  förmlich seine Sinne.  Endlich hatte er es geschafft. Aufatmend brachte der Reporter die  letzte Stufe hinter sich. Er konnte es selbst kaum fassen.  »Willkommen  im  Vorhof  der  Hölle!«  Gespenstisch  hallten  die  Worte von den Wänden wieder. Jedes einzelne Wort wirkte wie ein  Hammerschlag, brutal und unnachgiebig.  Ruckartig fuhr Starks Blick in die Höhe. Direkt vor ihm stand sein  Informant.  Durch  das  blutrote  Licht  wirkte  der  Mann  noch  unheimlicher.  Von den beiden Männern mit dem Sarg entdeckte Stark keine Spur  mehr. Sie waren verschwunden. Vielleicht waren sie sogar zur Hölle  gefahren. Der Journalist schloss in dieser Hinsicht nichts mehr aus.  »Gratuliere, Mr. Stark! Sie haben es so gut wie geschafft!«  »Zum Teufel mit Ihnen!«, fauchte der Reporter sein Gegenüber an.  »Ich will nun endlich wissen, was Sie mit den Leichen anstellen.«  »Der Teufel hat mich schon. Aber nur noch ein wenig Geduld und  Ihre Neugier wird gestillt.«  Ohne  ein  weiteres  Wort  drehte  sich  der  Mann  um  und  ging  los.  Widerwillig  folgte  Stark  ihm.  Er  hatte  von  diesen  Spielchen  endgültig die Nase voll. Außerdem fühlte er sich mit jeder Sekunde  elender.  Was  für  einen  Virus  er  sich  auch  eingefangen  haben 

mochte, er machte ihn fertig. Laugte ihn aus und raubte ihm jegliche  Kraft.  Mühsam  schleppte  sich  Stark  voran.  Er  folgte  dem  Fremden,  der  ihn durch den schmalen Gang geleitete, der sie aufgenommen hatte.  Wohin er führte, ahnte Stark nicht einmal. Weiter und weiter. Meter  um Meter. Schritt um Schritt ging es voran.  Ich kann nicht mehr!  Der erschöpfte Schrei flammte in dem Reporter auf, füllte all sein  Denken  aus.  Es  gab  nichts  anderes  mehr,  nur  noch  diese  erschreckende Wahrheit.  Er war am Ende.  »Sie haben es geschafft, Mr. Stark!«  Die Worte seines Weggefährten rissen ihn noch einmal aus seiner  Lethargie. Er hatte es tatsächlich geschafft? Er war am Ziel?  Mühsam  hob  Stark  den  Blick.  Der  Gang  lag  hinter  ihm.  Dafür  befand  er  sich  in  einem  riesigen  Gewölbe,  das  von  Männern  und  Frauen bevölkert wurde.  Erstaunt  riss  Stark  die  Augen  auf.  Mit  allem  hatte  er  gerechnet,  nur nicht damit. Nicht mit diesem Anblick.  Es  waren  mindestens  fünfzig  Personen,  die  Stark  anstarrten.  Einige von ihnen kannte er sogar. Im Laufe seines Berufslebens hatte  er  viele  Menschen  getroffen  und  kennen  gelernt.  Sogar  zwei  berühmte,  britische  Schauspielerinnen  entdeckte  er.  Sie  hier  zu  sehen, erschreckte ihn zutiefst. Die beiden Frauen gaben der ganzen  Sache einen realen Touch, der ihm nicht gefiel.  Der Wahnsinn nahm immer groteskere Formen an.  Stumm  blickten  ihn  die  Anwesenden  an.  Ihre  Blicke  waren  allerdings weder feindselig noch aggressiv. Die Männer und Frauen  wirkten  vielmehr  erwartungsvoll,  so  als  würden  sie  auf  ein  ganz  bestimmtes Ereignis warten.  »Was tun diese Leute hier?«, brachte Stark mühsam hervor. Selbst 

das  Sprechen  bereitete  ihm  mittlerweile  Mühe.  Die  innere  Erschöpfung  griff  immer  weiter  um  sich.  Angst  verspürte  Stark  seltsamerweise jedoch nicht mehr.  »Sie sind hier, um zu essen!«  Die Antwort verblüffte Stark. Sie war vollkommen verrückt. Total  abgedreht.  »Essen?«,  fragte  er  wie  ein  begriffsstutziges  Kind.  »Was  denn  essen?«  »Das!«, erwiderte sein Begleiter und deutete auf ein Podest, das in  der Mitte des Gewölben seinen Platz hatte.  Starks  Blick  folgte  automatisch  der  ausgestreckten  Hand  seines  Informanten.  Er  konnte  nicht  anders.  Die  Kontrolle  hatten  schon  längst andere für ihn übernommen.  Dann  sah  er  das  Essen.  Er  sah  es  in  aller  Deutlichkeit.  Sein  Verstand weigerte sich jedoch, es zu akzeptieren.  Auf dem Podest lag eine nackte Frauenleiche!  Der  Journalist  schüttelte  den  Kopf.  Das  Ganze  war  ein  Scherz.  Musste ein Scherz sein!  »Nun  wissen  Sie,  was  mit  den  Leichen  geschieht«,  sagte  sein  Informant. »Wir essen sie, um existieren zu können.«  »Nein,  nein,  nein!«,  stammelte  Stark  hilflos,  so  als  könne  er  dadurch die schreckliche Wahrheit auslöschen. Alles in ihm sträubte  sich  gegen  die  nackten  Tatsachen.  Er  konnte  es  nicht  glauben.  Es  ging einfach nicht.  »Schauen Sie mich an!«, befahl ihm der Mann.  Widerwillig  kam  Stark  der  Aufforderung  nach.  Er  wollte  nicht  noch mehr sehen. Aber eine unbarmherzige Macht zwang ihn dazu,  den Kopf zu wenden.  »Was seid Ihr?«, fragte er sein Gegenüber hilflos.  »Wir  sind  Ghouls,  Mr.  Stark!«,  antwortete  der  Mann,  während  er  gleichzeitig seine Chauffeursmütze abnahm. »Leichenfresser!« 

Ich will es nicht sehen!, durchfuhr es  den Reporter, doch er konnte  den Blick nicht abwenden.  Zum  ersten  Mal  konnte  Stark  den  Informanten  ohne  Kopfbedeckung  betrachten.  Der  Anblick  war  Grauen  erregend.  Sogar mehr als das.  Die  obere  Hälfte  dem  Schädels  bestand  nur  aus  einer  milchigweißen,  wabbernden  Masse,  die  von  dicken,  roten  Adern  durchzogen  war.  Darunter  glaubte  Stark,  eine  grünliche  Substanz  auszumachen, die heftig pulsierte.  Der  Journalist  konnte  alles  deutlich  erkennen.  Jede  schreckliche  Einzelheit. Das Grauen in Reinkultur.  Da platzte die Schädeldecke auf!  Stark  stieß  einen  Schrei  aus  und  wich  drei  Schritte  zurück.  Es  geschah ganz impulsiv, er konnte nicht anders.  Wie  ein  stinkender  Lavastrom  rann  die  grüne  Substanz  über  das  Gesicht den Informanten. Gleichzeitig riss seine Haut an unzähligen  Stellen auf und entließ noch mehr von der unheimlichen Substanz.  Und das Grauen steigerte sich noch ins Unermessliche, denn nun  schien  der  Fremde  zu  zerfließen.  Der  Gestank  verwester  Leichen  wehte  auf  Stark  zu.  Er  musste  würgen,  übergeben  konnte  er  sich  jedoch nicht.  Stück  um  Stück  bedeckte  der  zähe  Schleim  den  Körper  des  Mannes.  Gleichzeitig  veränderte  sich  seine  Gestalt.  Er  wurde  zu  einem  Schleimberg,  der  keine  konkreten  Konturen  mehr  aufwies.  Alles  an  ihm  war  ständig  in  Bewegung.  Arme  und  Beine  verschwanden  in  der  Masse  und  lösten  sich  auf.  Zurück  blieb  ein  stinkendes Etwas, das nichts Menschliches mehr an sich hatte.  Gewaltsam  riss  sich  Stark  von  dem  Anblick  los.  Wie  von  selbst  fuhr sein Blick zu den anderen Personen. Er musste wissen, ob auch  sie …  Die  Wahrheit  traf  den  Reporter  mit  der  Wucht  eines 

heranbrausenden Güterzugs!  Alle  Anwesenden  hatten  sich  ebenfalls  verwandelt.  Keiner  von  war  verschont  worden.  Das  Grauen  hatte  endgültig  die  Regie  übernommen.  Doch es kam noch schlimmer. Viel schlimmer.  Wabbernd  vereinigten  sich  die  Wesen  zu  einer  riesigen  Masse  verschlungener  Leiber.  Stark  hatte  das  Gefühl,  auf  eine  undurchdringliche  Wand  zu  starren.  Eine  Wand,  die  langsam  aber  unaufhaltsam auf ihn zustrebte.  Der Reporter erstarrte.  So  etwas  durfte  es  nicht  geben.  Es  widersprach  allem,  was  er  bisher gekannt hatte. Jedem Glauben und jeder Wissenschaft.  Der  Leichengestank  überdeckte  mittlerweile  alles.  Stark  konnte  ihn fast greifen. Er hatte Mühe, diesen Pesthauch in seine Lungen zu  pumpen.  Es  ist  alles  nur  ein  Albtraum!,  versuchte  er  verzweifelt,  den  Verstand zu behalten.  »Sie  träumen  nicht,  Mr.  Stark!«,  drang  die  Stimme  des  Informanten  in  sein  Bewusstsein  und  zerstörte  seine  letzte  Rückzugsmöglichkeit.  Sie  klang  noch  fürchterlicher  als  vorher.  Blubbernde  Laute  begleiteten jedes Wort, so als würde der Sprecher ertrinken.  Hilflos  wandte  sich  Stark  dem  Wesen  zu.  Er  hatte  keine  andere  Wahl. Die Regeln wurden von anderen gemacht, denen er sich nicht  widersetzen konnte.  »Was  …  was  habt  Ihr  …  mit  mir  …  vor?«,  stammelte  er  hilflos,  obwohl  er  die  Antwort  zu  kennen  glaubte.  Er  war  ein  Zeuge.  Jemand, der reden konnte. Man würde ihn gnadenlos aus den Weg  räumen. »Werdet Ihr auch mich …«  »Fressen?«  Das einzelne Wort klang höhnisch, beinahe verächtlich. 

Stark  nickte  nur.  Er  brachte  es  nicht  fertig,  seine  schlimmste  Befürchtung zu artikulieren. Nackte Todesangst hielt ihn davon ab.  »Nein«,  antwortete  der  Ghoul  leichthin,  so  als  könne  er  Starks  Besorgnis nicht begreifen. »Wir sind keine Kannibalen.«  Im  ersten Moment atmete  der  Journalist  auf.  Er  würde  am Leben  bleiben. Er konnte es selbst kaum fassen.  Dann erkannte er den Sinn der Worte.  Kannibalen? Das würde ja bedeuten, dass …  Heftig zuckte Stark vor der letzten Konsequenz zurück. Nein! das  konnte … das durfte nicht sein! Nicht auch er!  »Ich  bin  nicht  wie  Ihr!«,  stieß  er  abwehrend  aus.  »Ich  bin  kein  Leichenfresser!«  »Noch nicht!«, entgegnete das Wesen vor ihm gelassen.  Starks Gedanken wirbelten durcheinander. Das allen ergab einfach  keinen  Sinn.  Er  konnte  doch  nicht  eines  von  diesen  obszönen  Dingern sein.  »So  ging  es  mir  auch,  Mr.  Stark,  als  ich  noch  ein  ganz  normaler  Friedhofswärter  war«,  vernahm  er  erneut  die  Stimme  des  Ghouls.  »Aber man kann es nicht aufhalten. Es ist wie eine Seuche, die einen  befällt und nie wieder frei gibt.«  Nein!, wollte Stark protestieren.  Doch  er  kam  nicht  mehr  dazu.  Ohne  Vorwarnung  setzte  das  Brennen  ein.  Sein  ganzer  Körper  schien  in  Flammen  zu  stehen.  Unwillkürlich stöhnte er auf.  Was geschieht mit mir?, durchfuhr es Stark, obwohl er es im Grunde  wusste.  Er  hatte  sich  wirklich  etwas  eingefangen.  Etwas,  das  ihn  verwandeln  würde.  Eine  Art  dämonische  Seuche,  die  ihn  vollständig  auslöschen  würde.  Stück  um  Stück.  Weiter  und  weiter.  Bis zum bitteren Ende.  Der Reporter taumelte zurück. Er musste hier weg. Vielleicht hatte 

er noch eine Chance, wenn es ihm nur gelang, diesen höllischen Ort  zu verlassen.  Er kam genau drei Schritte weit.  Ein  greller  Schmerz  fuhr  durch  seinen  Körper.  Gepeinigt  schrie  Stark auf. Dann sackte er langsam zu Boden.  Die  tödliche  Pest  fraß  sich  durch  seinen  Körper.  Er  konnte  es  spüren. Unerbittlich und unaufhaltsam.  »Nein!«,  stieß  er  heiser  aus,  doch  der  Hilfeschrei  zerfaserte  auf  seinen Lippen.  »Es  ist  nur  beim  ersten  Mal  schlimm,  Mr.  Stark.  Danach  werden  Sie  einer  von  uns  sein.  Das  Mitglied  einer  verschworenen  Gemeinschaft, die sich mehr und mehr ausbreiten wird.«  Der  Journalist  nahm  die  Worte  kaum  noch  wahr.  Der  Schmerz  raubte ihm die Sinne. Nichts anderes war noch von Bedeutung. Nur  der grelle, stechende Schmerz, der ihn innerlich zerriss.  Dann setzte die Verwandlung ein!  Stark  spürte,  wie  etwas  aus  ihm  herausdrängte.  Fordernd.  Machtvoll.  Der Schleim brach hervor!  Aus  jeder  Pore  quoll  er  nach  außen,  Bedeckte  den  Körper  des  Reportern wie eine zähe Schicht.  Hilflos riss Stark die Arme in die Höhe, denn aufhalten konnte er  das Grauen dadurch nicht. Es schritt gnadenlos voran.  Geschockt  bemerkte  er,  wie  sich  die  Knochen  in  seinen  Armen  auflösten. Seine Gliedmaße fielen regelrecht in sich zusammen.  Der Schleim wirkte wie eine Säure. Er zersetzte alles, was an ihm  menschlich war – und er ließ nichts zurück …  Ich  zerfließe!,  durchfuhr  ein  letzter  klarer  Gedanke  den  Journalisten …   

*    Hunger!  Es  war  die  erste  Empfindung,  die  ihn  durchdrang.  Stark  und  animalisch – unbeherrschbar.  Kurz  darauf  kehrten  seine  anderen  Sinne  zurück.  Er  hatte  es  überstanden. Der Mensch in ihm war endgültig verschwunden.  Neugierig  schaute  er  sich  um.  Sein  Sehvermögen  war  viel  besser  geworden.  Er  konnte  nun  Dinge  wahrnehmen,  die  sich  einem  Menschen niemals offenbarten.  Entschlossen  erhob  er  sich.  Sein  fließender  Körper  funktionierte  einwandfrei. Er hatte förmlich das Gefühl zu schweben.  Erleichtert blickte er die anderen an. Er war nun einer von ihnen.  Sie und er bildeten eine Einheit, die niemand zerstören konnte.  Komm!, lockten ihn seine Artgenossen, ohne das Wort aussprechen  zu  müssen.  Er  verstand  sie  auch  so.  Worte  waren  überflüssig.  Er  gehörte ab jetzt einer anderen Welt an, mit neuen Regeln und neuen  Bedürfnissen.  Seiner Welt.  Komm!, vernahm er erneut den lockenden Ruf.  Wallend setzte er sich in Bewegung und tauchte ein in die Masse  der anderen. Unzählige Gedanken und Empfindungen durchfuhren  ihn. Bereitwillig nahm er sie auf, labte sich an ihnen.  Schmatzend vereinigten sich ihre Leiber. Es gab keine Grenzen für  sie. Jeder tauchte ein in den anderen.  Bilder  durchdrangen  sein  Denken.  Dunkle  Bilder.  Es  waren  die  Bilder  ihrer  Zukunft.  Ihre  Seuche  würde  sich  weiter  und  weiter  ausbreiten. Der Keim war schon gelegt. Und niemand würde in der  Lage sein, sie aufzuhalten.  Sie würden die Welt beherrschen, und die verbliebenen Menschen 

würden ihre Nahrung sein – ihr Futter.  Der Gedanke an die Menschen entfachte erneut seine Gier.  Unbeherrscht  glitt  er  durch  die  Masse  der  anderen.  Er  brauchte  Nahrung. Sofort!  Bereitwillig  ließen  ihn  seine  Artgenossen  gewähren.  Er  sollte  als  Erster seinen Hunger stillen dürfen. Nur er allein.  Bald hatte er es geschafft.  Das  Podest  erhob  sich  direkt  vor  ihm.  Er  konnte  sich  kaum  noch  beherrschen. Der Hunger riss ihn mit. Einladend lag die Leiche vor  ihm. Nackt und leblos. Ein Geschenk der Hölle.  Iss!, drängten ihn die anderen. Still deinen Hunger!  Die Gier in ihm wurde übermächtig! Ungestüm fuhr sein Maul auf  den Leichnam zu, und er gab er sich ganz dem Genuss hin.  Sein  neues  Leben  hatte  begonnen.  Sein  vorbestimmtes  Schicksal  hatte sich erfüllt. Unwiderruflich und endgültig.  Nun gab es keine Fragen mehr …    ENDE