Parker stellt den Stimmband-Killer

Lady Agatha, die majestätische ältere Dame, groß, stattlich, mit Sicherheit

über das sechzigste Lebensjahr hinaus, schluchzte erneut. Sie stand völlig

im Bann von Puccinis Oper »La Bohéme«, litt mit der Sterbenden und beugte

sich weit über die Brüstung, als Mimi sich nun endlich anschickte, den

letzten Hauch zu tun.

Butler Parker, alterslos, etwas über mittelgroß und fast schlank, sorgte sich

um das Wohlergehen der Lady, in deren Diensten er stand. Er fürchtete,

seine Herrin könnte sich vielleicht zu weit vorbeugen. Doch sie zuckte

zusammen, als Rudolf den endgültigen Tod seiner Mimi konstatierte und

den Schlußakt mit einem tragischen Aufschrei und einem Schluchzer been­

dete. Mylady ließ sich zurückfallen und schneuzte sich erneut.

»Bedürfen Mylady vielleicht eines Kreislaufbeschleunigers?« erkundigte

sich Josuah Parker. Während er fragte, holte er bereits eine flache, lederum­

spannte Flasche aus der rechten Innentasche seines schwarzen Zweirei­

hers. Er schraubte den ovalen Verschluß ab, benutzte ihn als Becher und

füllte eine gehörige Portion Kognak ab.

»Sehr gut, Mr. Parker«, lobte die ältere Dame ihren Butler und nickte wohl­

wollend, »genau das brauche ich jetzt. Starb sie nicht wunderbar?«

Sie wartete die Antwort ihres Butlers nicht ab, sondern griff nach dem

Becher und kippte den sogenannten Kreislaufbeschleuniger in einem Zug

hinunter.

»Mylady waren beeindruckt?« vermutete Parker in seiner bekannt höflichen

Art.

3

Die Hauptpersonen: Tonio Marcetti: Ein Stimmband-Artist, dem der Tod auf der Bühne droht.

Herbert Morgan: druckt dubiose Magazine.

Ben Gladster: schießt pikante Fotos.

Carlo Basoni: ein zu kleiner Tenor, der neidisch wird

Josuah Parker, Agatha Simpson, Kathy Porter und Mike Rander: das

unschlagbare Quartett, das den Mord im Theater verhindern will.

»Ich hätte mich in meiner Jugend ausbilden lassen sollen«, antwortete die theaterbegeisterte Dame, »ich hat­ te einen glockenhellen Sopran.« Diese Feststellung schien allerdings ein wenig übertrieben, denn Agatha Simpson verfügte jetzt über eine Stimmlage, die an eine Mischung aus Baß und Bariton erinnerte. »Mylady wären mit Sicherheit eine Primadonna geworden«, meinte Par­ ker. »Kann meine Wenigkeit davon ausgehen, daß Myladys Kreislauf sich wieder zu stabilisieren geruhte?« Sie antwortete nicht, sondern spen­ dete Beifall. Vor dem Vorhang er­ schienen die Solisten und nahmen den Dank des Publikums entgegen. Unter diesen Solisten befand sich selbstverständlich auch der ein wenig dickliche Tenor, der sich übrigens mehr als bescheiden gab, wie Parker fand. Der nicht gerade kleine Mann stand halb hinter seiner Mimi und wagte sich nicht weiter hervor. Und er war einer der ersten Solisten, der schleunigst wieder hinter dem Vor­ hang verschwand. Lady Agatha geizte nicht mit Beifall. Sie schlug ihre nicht gerade kleinen Hände in wildem Wirbel gegeneinan­ der und nickte freundlich nach unten. Sie und die übrigen Zuschauer hatten leichtes Spiel mit den Solisten, die nur zu gern erneut vor dem Vorhang er­ schienen und sich glücklich ver­ beugten. Parker fiel schon wieder auf, wie 4

verhalten der Tenor sich gab. Er war ein Künstler, der an der internationa­ len Börse der Oper hoch gehandelt wurde. Normalerweise war Tonio Mar­ cetti für seine Eitelkeit bekannt. An diesem Abend aber gab er sich überra­ schend, zurückhaltend. Erneut schien er sich hinter der Star-Sopranistin ver­ schanzen zu wollen, die dies allerdings als Bescheidenheit mißverstand und zur Seite trat. Genau in dem Augenblick, als Tonio Marcetti ohne jeden Schutz an der Rampe stand, fiel eindeutig ein Schuß, der den donnernden Applaus leicht übertönte. Tonio Marcetti fuhr zusammen, tau­ melte und fiel gegen den Vorhang. We­ nige Sekunden später war er ver­ schwunden. Die Falten des Vorhangs schienen ihn verschluckt zu haben.

»Es herrschte ein wundervolles Chaos«, berichtete Agatha Simpson noch im nachhinein, »es entstand so­ gar eine hübsche Panik.« Mike Rander und Kathy Porter, die sich zusammen mit Butler Parker in der großen Wohnhalle von Lady Simpsons Haus aufhielten, wechsel­ ten einen schnellen, amüsierten Blick. Sie kannten die Besitzerin und ihre Vorlieben. Als eine immens vermö­ gende und alleinstehende Dame der höchsten Gesellschaft Englands war es ihr Hobby, Kriminalfälle zu lösen.

Und erstaunlicherweise zog sie solche Sir, daß es sich um einen unscharfen Fälle an sich wie der Magnet die Ei­ Schreckschuß handelte«, beantworte­ senfeilspäne. Sie stolperte förmlich te Josuah Parker die Frage des An­ von einem Kriminalfall in den ande­ walts, »aber selbst ein Schreckschuß ren und konnte eindeutig Erfolge dürfte einige Fragen aufwerfen.« nachweisen. »Hatten wir nicht schon mal mit Diese gingen allerdings eher auf das Leuten von der Bühne zu tun, die be­ Konto von Butler Parker, der diskret schossen wurden?« wollte der Anwalt und beharrlich Regie führte. Ihm al­ wissen. lein war es zu verdanken, daß die pas­ »Natürlich, mein Junge«, gab die sionierte Detektivin bisher jede noch Detektivin zurück, »selbstverständ­ so lebensgefährliche Situation mit völ­ lich klärte ich seinerzeit auch diesen lig heiler Haut überstanden hatte. Fall. Es ging um gewisse Eifersüchte­ »Ein neuer Fall, Mylady?« erkundig­ leien und persönliche Differenzen.« te sich Kathy Porter. Sie war knapp »Meine Wenigkeit möchte darauf dreißig, groß, schlank und eine unge­ verweisen, daß Mr. Tonio Marcetti of­ mein attraktive Erscheinung. Offiziell fensichtlich von einer Bedrohung war sie die Gesellschafterin und Se­ wußte«, ließ der Butler sich verneh­ kretärin der älteren Dame, doch im men,« der Tenor suchte eindeutig Lauf der Zeit war sie von der Lady Schutz hinter seiner Partnerin.« quasi adoptiert worden. »Wahrscheinlich wird er bedroht«, »Ich habe mich natürlich sofort um sagte Kathy Porter, »ob er der Polizei diesen Tenor gekümmert«, antwortete gegenüber Angaben machen wird, Agatha Simpson, »er war völlig unver­ steht auf einem anderen Blatt.« letzt.« »Ich bin mal gespannt, ob der Kna­ »Und dürfte wahrscheinlich noch be mit den teuren Stimmbändern jetzt unter einem Schock stehen«, auch morgen singen wird«, meinte der schaltete Josuah Parker sich ein, »er Anwalt, »ich wette darauf, daß er we­ mußte ärztlich behandelt werden und gen Indisposition absagen wird.« ließ sich unter Polizeischutz in sein »Es besteht die vage Hoffnung, Sir, Hotel bringen.« daß Mr. Tonio Marcetti sich an Mylady »Ist denn nicht scharf geschossen wenden wird«, warf der Butler ein, worden?« wollte Mike Rander wissen. »nach dem Eklat in der Oper bot Myla­ Als Anwalt verwaltete er neben seiner dy dem Hausherrn des Theaters Hilfe Tätigkeit als Strafverteidiger das Ver­ an.« mögen der Lady, eine Aufgabe, die ihn »Ich kenne den Operndirektor«, sag­ fast völlig beschäftigte. Vor Jahren te die ältere Dame, »James Bingdale hatte Butler Parker in seinen Diensten bekam vor ein paar Jahren einen neu­ gestanden. Die beiden äußerlich so en Vorhang von mir für sein Haus. Er ungleichen Männer hatten viele Aben­ ist mir verpflichtet.« teuer hinter sich gebracht und waren »Sie haben für die Oper einen neuen durch Agatha Simpson wieder zusam­ Vorhang gestiftet?« staunte Mike Ran­ mengekommen. der, der die an Geiz grenzende Spar­ Mike Rander war etwa vierzig Jahre samkeit der Lady gut kannte. alt, groß, schlank und erinnerte in sei­ »Es war ein gebrauchter«, meinte nem Aussehen an einen bekannten sie, »ich bekam ihn von der Met in James-Bond-Darsteller. Rander war New York, die ihn ausmusterte. Es ein ungemein lässig wirkender Mann, war eine günstige Gelegenheit.« dem man keineswegs ansah, daß er »Was weiß man eigentlich von Mar­ sich blitzschnell in eine Kampfma­ cetti?« fragte Kathy Porter, »ich meine schine verwandeln konnte. jetzt nicht das, was man über ihn in »Man sollte wohl davon ausgehen, der Regenbogenpresse liest.« 5

»Marcetti gehört zu den fünf oder sechs besten Belcanto-Tenören der Welt«, erwiderte der Anwalt, »sein Rang ist unbestritten.« »Mr. Tonio Marcetti ist neunund­ vierzig Jahre alt, verheiratet, hat drei Kinder, die zusammen mit ihrer Mut­ ter in Italien leben und kümmert sich sehr intensiv um einen NachwuchsSopran«, zählte der Butler höflich auf, »er unterhält eine oberflächliche Freundschaft zu einigen Kollegen, so­ fern sie keine Tenöre sind.« »Neunundvierzig Jahre?« staunte Lady Agatha und schüttelte dann den Kopf, »in den Zeitungen steht doch, er sei gerade dreiundvierzig Jahre alt ge­ worden.« »Woher haben Sie denn ihr Wissen, Mr. Parker?« erkundigte sich Mike Rander lächelnd. »Von einem gewissen Mr. John De­ stron, Sir«, der Chefmaskenbildner an der Oper ist und gewisse Interna kennt.« »Wahrscheinlich haben Sie diesem Destron früher mal aus der Patsche geholfen, wie?« »Er ist meiner Wenigkeit in der Tat verpflichtet, Sir«, erwiderte Josuah Parker, »Mr. Destron wurde des schweren Diebstahls bezichtigt. Er sollte Schmuck und Bargeld aus di­ versen Garderoben gestohlen haben. Nach einer kurzen Ermittlung stellte sich heraus, daß ein Beleuchter der Täter war. Mr. Destron konnte voll rehabilitiert werden.« »Wo haben Sie nicht Ihre Leute, die Sie nach Bedarf anzapfen können?« gab der junge Anwalt amüsiert zu­ rück, »wahrscheinlich wird dieser Maskenbildner unserem Tenor vor­ schlagen, sich mit Lady Simpson in Verbindung zu setzen, wie?« Bevor Parker antworten konnte, läutete das Telefon. Präziser hätte ein akustisches Stichwort gar nicht sein können.

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»Man will mich umbringen«, stöhn­ te Tonio Marcetti und wischte sich den Schweiß von der hohen Stirn. Ohne Toupet hatte er sogar fast eine Glatze. Der Star-Tenor trug einen weiten Hausmantel und machte einen klägli­ chen Eindruck. Er hatte angerufen und Mylady ge­ beten, zu ihm ins Hotel zu kommen. Aus reiner Neugier war die Detektivin auf diese Einladung eingegangen, denn normalerweise hatte man sich zu ihr zu verfügen, wenn man ihre Hilfe brauchte. »Nun reißen Sie sich gefälligst zu­ sammen, junger Mann«, fuhr die Lady den Mann an, der in einem Sessel saß und sich immer wieder den Angst­ schweiß von der Stirn tupfte, »so schnell stirbt man nicht.« »Darf man erfahren, Sir, wer Sie um­ zubringen gedenkt?« schaltete Josuah Parker sich ein. »Das eben weiß ich nicht«, erwider­ te Marcetti. Er sah ohne Schminke und Toupet aus wie ein fünfzigjähri­ ger müder Mann, »ich weiß nur, daß man mich töten will, mich, Tonio Mar­ cetti! Und dabei habe ich keine Fein­ de. Ich helfe doch jedem Menschen, der mich anspricht.« »Sie wurden in einer bestimmten Form bedroht, Sir?« »Per Telefon«, redete der Star-Tenor weiter, »seit gut zwei Wochen kom­ men diese Drohungen.« »Wie viele waren es insgesamt?« »Fünf... Nein, warten Sie, vier An­ rufe sind es gewesen. Der letzte kam heute nachmittag, kurz vor meiner Fahrt in die Oper. Man sagte mir, ich würde, im Schlußakt neben Mimi sterben.« »Ihre Disziplin ist bemerkenswert, Sir«, stellte der Butler gemessen fest, »erlauben Sie einem interessierten Laien diese Feststellung. Trotz dieser Drohung war Ihre Leistung tadellos.« »Ich habe mich eben zusammenge­ rissen«, lobte sich Tonio Marcetti, »aber ich habe Todesängste ausge­ standen. Glauben Sie wirklich, mir

helfen zu können? Mein Chefmasken­ bildner behauptet das wenigstens.« »Sie sind so gut wie gerettet, junger Mann«, prophezeite Lady Agatha, »na­ türlich werde ich dieses Subjekt fin­ den und ausschalten.« »Sie wollen darauf verzichten, die Polizei zu informieren?« fragte der Butler. »Wie soll die mir schon helfen?« To­ nio Marcetti war aufgestanden und wanderte unruhig in seinem großen Hotelzimmer auf und ab. »Wenn man mich ermorden will, schafft man das auch. Ich stehe zu oft auf der Bühne und bin eine ideale Zielscheibe.« »Das ist allerdings richtig«, meinte Agatha Simpson, »Sie könnten eine Kugelsichere Weste tragen.« »Dann bin ich ja noch dicker als oh­ nehin.« Marcetti lächelte flüchtig. »Hegen Sie möglicherweise einen bestimmten Verdacht, was Ihren potentiellen Mörder betrifft?« wollte Josuah Parker wissen. »Ich stehe vor einem Rätsel«, be­ hauptete der Tenor, »diese Anrufe ka­ men wie aus heiterem Himmel.« »Läßt es sich ermöglichen, für eine gewisse Zeit der Bühne fernzubleiben, Mr. Marcetti?« fragte Parker. »Das ist ausgeschlossen.« Der Tenor winkte ab. »Ich habe meine Verträge, die ich erfüllen muß. Zudem würde die Öffentlichkeit mir Feigheit vor­ werfen. Ich kann nicht anders, ich werde mich meinem Mörder stellen müssen.« »Die Medien, Sir, werden Ihre heroi­ sche Haltung zu würdigen wissen«, sagte der Butler höflich. Marcetti stutzte, blickte Parker an und wollte eindeutig scharf erwidern, doch dann hatte er sich bereits wieder unter Kon­ trolle und rang sich ein Lächeln ab. »Nein, Mr. Parker, ich brauche kei­ ne Reklame«, sagte er dann, »ich brau­ che keine Schlagzeilen, um meinen Ruf aufzupolieren. Ich bin bereits für die kommenden Jahre voll ausge­ bucht und mit Schallplattenverträgen zugedeckt.«

»Aber Sie müssen sich doch unbe­ liebt gemacht haben«, raunzte die älte­ re Dame den Tenor an, »ohne Grund will man Sie doch nicht umbringen.« »Noch einmal, Mylady, ich stehe vor einem Rätsel.« Marcetti breitete die Arme aus, eine Geste der Hilf- und Ratlosigkeit. »Auch ein begnadeter Künstler Ih­ res Formats wird das haben, was man gemeinhin ein Privatleben zu nennen pflegt«, tippte der Butler das nächste Thema an. »Mein Privatleben ist in Ordnung«, behauptete der Star-Tenor fast gereizt, »hören Sie, Mylady, es war wohl ein Fehler, daß ich mich an Sie und Ihren Butler gewandt habe. Ich werde mit meinem Problem schon allein fertig werden, denke ich.« »Sie sollten einen gewissen Aspekt dieser Drohungen nicht vergessen, Sir«, meinte der Butler, »es kann sich dabei auch durchaus um eine banale Erpressung handeln.« »Ob sie meine Hilfe wollen oder nicht, junger Mann, ich werde diesen Fall lösen«, erklärte Lady Agatha mit Nachdruck, »ob sie nun tot sein soll­ ten oder nicht. Für mich spielt das kei­ ne Rolle.« Als sie zusammen mit Parker zur Tür des Hotelzimmers ging, war plötz­ lich ein Knall zu hören. Der Butler wandte sich um und nahm zur Kennt­ nis, daß eine der beiden Panorama­ scheiben des Hotelzimmers von dem Geschoß durchgestanzt worden war. Tonio Marcetti lag auf dem Boden und rührte sich nicht.

»Jetzt hat er genau das, was er woll­ te«, meinte Lady Agatha eine halbe Stunde später, »nämlich seine Schlag­ zeilen. Sie hätten nicht die Polizei ver­ ständigen sollen, Mr. Parker.« »Und den Arzt«, fügte Josuah Par­ ker hinzu, »Mr. Tonio Marcetti befand sich in einem Zustand, den man nur als desolat bezeichnen konnte.« 7

»Reine Schauspielerei«, urteilte die ältere Dame abfällig, »ich habe dieses Theater doch sofort durchschaut. Ich sage Ihnen, Mr. Parker, daß der Tenor den Schuß bestellt hat. Er ging doch völlig ungefährlich hoch in die Zim­ merdecke.« Josuah Parker war anderer Mei­ nung, doch er hütete sich, eine Dis­ kussion zu entfachen. Gegen die Lo­ gik der Lady kam kaum jemand an. Sie bog stets alles so zurecht, bis die Dinge in ihr Bild paßten. »Es wird nicht mehr lange dauern, bis unser guter McWarden bei mir auf­ taucht«, redete Agatha Simpson wei­ ter. Man ging auf den Fahrstuhl zu, um in die Empfangshalle hinunterzufah­ ren. Die Polizei befand sich noch in Marcettis Räumen, ebenfalls der Not­ arzt. Mylady wies mit ihrem Satz auf den Chief-Superintendent hin, der im Yard ein Sonderdezernat leitete, das sich mit der Bekämpfung von organi­ siertem Verbrechen befaßte. McWar­ den war dem Innenminister direkt un­ terstellt und genoß dort höchstes Ver­ trauen. Der Chief-Superintendent war mit Agatha Simpson gut bekannt, fast be­ freundet. Immer wieder, wenn er be­ rufliche Sorgen hatte, erschien er im altehrwürdigen Fachwerkhaus der äl­ teren Dame in Shepherd's Market und holte sich dort Rat. Dabei überhörte er die vielen Sticheleien, denn ihm kam es darauf an, Josuah Parker zu befra­ gen. McWarden hielt viel von den Fä­ higkeiten des Butlers und ging stets auf dessen Vorschläge ein. Agatha Simpson und der Butler mußten warten, bis der Fahrstuhl ihr Stockwerk erreicht hatte. Als sie ein­ stiegen, tauchten zwei Männer auf, die sich mit ihnen in den Fahrstuhl scho­ ben. Sie mochten etwa dreißig sein, waren gut gekleidet und machten ei­ nen durchaus zivilen Eindruck. Das Äußere täuschte allerdings, wie sich bald zeigte. Einer der beiden Fahrgäste drückte 8

auf den Knopf für das Kellergeschoß, der zweite hielt plötzlich eine Automa­ tik in der Hand, deren Lauf er auf den Butler richtete. »Keine Panik, Herrschaften«, sagte der Mann und grinste schurkisch wie in einschlägigen Filmen, »es passiert fast gar nichts, wenn ihr keine Dumm­ heiten macht.« »Darf man Sie darauf verweisen, daß Sie eine Dame bedrohen?« fragte der Butler gemessen und zuckte mit keiner Wimper, als der Mann ihm den Schalldämpfer der Waffe gegen die linke Hüfte drückte. »Schnauze«, fuhr ihn der Fahrgast an, »wir pfeifen auf die Dame, ist das klar? Wir werden nur ein paar Takte mit euch reden.« »Ihr Benehmen gefällt mir über­ haupt nicht«, grollte Agatha Simpson, »wollen Sie etwa meine Handtasche stehlen?« »Das fehlte noch, Lady«, erwiderte der Fahrgast, der den Knopf des Fahr­ stuhls gedrückt hatte, »mit Kleingeld geben wir uns nicht ab.« »Wir geben nur Ratschläge«, schal­ tete der andere Mann sich ein, »wir haben nämlich gehört, daß ihr auf Pri­ vatdetektiv macht.« »Ein Hobby Myladys«, gab Josuah Parker höflich zurück. »Ein Hobby, das sie sich abschmin­ ken wird«, verlangte der Mann, »falls sie auf stur macht, wird sie Ärger be­ kommen.« Man hatte das Kellergeschoß des Hotels erreicht. Einer der beiden Män­ ner drückte die Tür spaltbreit auf und blickte in einen Korridor, öffnete die Tür dann weit und forderte Lady Simpson und Parker durch ein Kopf­ nicken auf, den Fahrstuhl zu ver­ lassen. Der Butler nickte zurück, nahm sei­ nen altväterlich gebundenen Univer­ sal-Regenschirm in die linke Hand und benutzte ihn als Spazierstock. Da­ bei drückte sein Zeigefinger auf einen kleinen Knopf, der von den Schirmfal­ ten verdeckt wurde. Dann setzte Par­

ker seinen Schirmstock auf und war­ tete auf ein ganz bestimmtes Ergebnis.

Es dauerte nicht lange. Neben der Schirmzwinge erschien eine nadelspitze Dolchklinge, die das Schuh-Oberleder des Gangsters durchbohrte, der die Automatik trug. Die Dolchspitze bohrte sich mit eini­ gem Nachdruck in die Fußwurzelkno­ chen des Mannes, der daraufhin einen spitzen Schrei ausstieß und völlig ver­ gaß, daß er eine Waffe trug. Mit grüßendem Liften der schwar­ zen Melone setzte der Butler den zwei­ ten Mann außer Gefecht. Die Wölbung der Kopfbedeckung, die durch zähes Stahlblech verstärkt war, reichte völ­ lig aus, die Nase des Kriminellen in Schieflage zu versetzen. Tränen schos­ sen aus den Augen des Betroffenen. Der Mann, der nach seiner Waffe in der Schulterhalfter greifen wollte, ver­ beugte sich tief vor Lady Agatha. Sie nutzte natürlich gnadenlos ihre Chance. Mylady trug am linken Handgelenk ihren perlenbestickten Pompadour, der völlig harmlos aussah. Doch genau das Gegenteil war der Fall. In diesem Handbeutel befand sich ihr sogenann­ ter Glücksbringer, nämlich ein echtes Pferdehufeisen. Aus dem Handgelenk beglückte sie den sich verbeugenden Mann und setzte das Hufeisen auf den Hinterkopf des Kriminellen, dem es förmlich die Beine unter dem Leib wegriß. Er landete bäuchlings auf den Steinfliesen des Korridors. Josuah Parker kümmerte sich um den Mann, der wegen seines schmer­ zenden Fußes Tränen vergoß. Der Butler hatte die Schußwaffe längst an sich genommen und in der linken Au­ ßentasche seines schwarzen Cover­ coats verschwinden lassen. »Man kann Ihnen versichern, daß Sie kein dauerndes Fußleiden davon­ tragen werden«, sagte Parker höflich,

»vorerst handelt es sich wirklich nur um eine oberflächliche Stichwunde, die natürlich der Desinfektion be­ darf.« »Wer hat Sie geschickt, Sie Lüm­ mel?« herrschte Lady Agatha den Mann an, der zu träumen glaubte. Eine Sprache, wie Parker sie verwandte, kannte er nicht. Er war handfestere Ausdrücke gewöhnt. »Nun, ich warte auf Ihre Antwort«, redete die ältere Dame weiter, »ich verliere sehr schnell die Geduld.« Während sie noch redete, ließ sie ih­ ren Pompadour kreisen. Der Mann starrte wie hypnotisiert auf den Kreis, den der Handbeutel beschrieb, riß sich dann von diesem Anblick los und hüstelte erst mal. »Ben Gladster hat uns losge­ schickt«, sagte der Mann da hastig, »wir sollten Ihnen aber nur 'nen klei­ nen Schreck einjagen.« »Und wo finde ich dieses Subjekt?« forschte die ältere Dame weiter nach, »wagen Sie es nicht, mich zu be­ lügen.« »Gladster hat in Soho sein Büro«,

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redete der Mann hastig weiter, »er macht da auf Pressefoto und so. Mehr wissen wir auch nicht.« »Die genaue Adresse fehlt noch«, erinnerte der Butler höflich. Er bekam sie umgehend von dem Mann, der in­ zwischen auf seinem gesunden Bein herumhüpfte und dabei den Anflug von tänzerischer Begabung erkennen ließ. »Würden Sie Ihre Aufmerksamkeit freundlicherweise auf meine rechte Hand lenken?« fragte Parker. Der An­ gesprochene lehnte sich gegen die Wand und blickte neugierig auf Par­ kers Hand. Er sah zwar nichts, hörte dafür aber ein feines Zischen. Unmit­ telbar darauf legte sich ein feiner Feuchtigkeitsfilm auf seine Haut. Der Mann zuckte unwillkürlich zusam­ men, schnappte nach Luft und sackte anschließend zu Boden. Josuah Parker verstaute die kleine Spraydose in eine der vielen Westenta­ schen seines schwarzen Zweireihers, nachdem er auch den anderen Mann entsprechend behandelt hatte. »Myladys Vorsprung dürfte gut und gern eine halbe Stunde betragen«, sagte er dann zu seiner Herrin, »wenn es genehm ist, könnte man die beiden Herren aber vorher noch ein wenig se­ parieren.« Natürlich hatte Agatha Simpson nichts dagegen. Während sie bei den inzwischen tief und fest schlafenden Männern zurückblieb, holte der Butler aus einer Gangnische einen Trans­ portkarren, auf den er die beiden Schläger lud. Anschließend karrte er seine Last in einen Nebenraum, in dem sich schmutzige Hotelwäsche sta­ pelte. Er lud die beiden Männer in die­ ser Wäsche ab, schob mit der Spitze seines Schirms Bettlaken und Hand­ tücher über sie und begab sich zurück zu seiner Herrin, die bereits ungedul­ dig wartete. »Und jetzt zu diesem Lümmel in Soho«, meinte sie unternehmungslustig, »ich hoffe doch sehr, daß es mich wei­ terbringen wird.« 10

»Man kann nur hoffen, Mylady«, sagte Parker und geleitete Agatha Simpson zum Fahrstuhl zurück. »Man wird diesen Mr. Gladster fra­ gen«, steigerte die ältere Dame, »ein sehr hübscher Abend, Mr. Parker. So stelle ich mir eine interessante Ab­ wechslung vor.« Sie ließ wieder ihren perlenbestick­ ten Pompadour kreisen und machte deutlich, daß Sie sich noch einiges vorgenommen zu haben schien.

Ben Gladster mochte etwa fünfzig sein. Er war mittelgroß, schlank und zeigte ein gedunsenes Gesicht. Er saß neben dem alten und verkratzten Schreibtisch in seinem winzigen Bü­ ro, das sich in der zweiten Etage eines schmalbrüstigen Hauses befand. Der Mann hatte gerade noch gelangweilt in einem Magazin geblättert und schaute hoch, als Parker eintrat und grüßend die schwarze Melone lüpfte. »Man erlaubt sich, einen recht guten Abend zu wünschen«, sagte der But­ ler, »mein Name ist Parker, Josuah Parker.« »Und ich bin Lady Simpson«, stellte die ältere Dame sich vor. Mit der Ener­ gie einer Straßenwalze betrat sie das Büro und musterte prüfend die durch­ aus schäbige Einrichtung. »Ja, was kann ich für Sie tun?« er­ kundigte sich Ben Gladster und sprang dienstbereit auf. »Sie machen Pressefotos und Schnappschüsse aller Art?« fragte der Butler weiter. »Schnappschüsse aller Art«, bestä­ tigte Gladster, der einen nervösen Ein­ druck machte, »wissen Sie, vor allen Dingen geht's um Schnappschüsse für Touristen hier in den Lokalen und Bars. Wenn man ordentlich getrunken hat und in Stimmung ist, läßt man sich gern ablichten.« »Manchmal sogar gegen seinen er­ klärten Willen, Mr. Gladster?« »Wie soll ich das verstehen?« Glad­

ster bemühte sich um Empörung, was haben Sie diesen Namen nicht be­ ihm allerdings nicht so recht gelang. kommen, ist das klar?« »Nicht jeder, der einen Nachtclub »Den Namen, junger Mann! Und besucht, möchte fotografiert werden«, wagen Sie es nicht, einer Lady Simp­ redete der Butler weiter, »aber lassen son Bedingungen stellen zu wollen!« wir dieses Thema, das im Augenblick »Mike Olfield«, gab der Geohrfeigte nicht zur Debatte steht.« hastig zurück, »Mike Olfield ist das »Was . . . Was wollen Sie eigentlich gewesen. Ich hab' ihm nur einen Ge­ fallen getan, verstehen Sie? Ich hab' von mir«, fragte Gladster vorsichtig. »Sie haben mir da zwei Lümmel auf ihm nur zwei Männer geschickt. Wor­ den Hals geschickt, junger Mann, die um es geht, weiß ich nicht.« mich bedrohten«, ließ Lady Agatha »Und wo kann Mylady sich mit Mr. sich vernehmen, »woher wußten Sie Olfield ins Benehmen setzen?« denn eigentlich, daß ich und Mr. Par­ »Sie kennen Mike Olfield nicht?« ker in einem ganz bestimmten Hotel staunte der Fotograf. waren?« »Man wird sich beeilen, ihn ken­ »Ich sollte Ihnen zwei... nein, nenzulernen«, versprach der Butler, nein, das muß ein Mißverständnis »er residiert hier in Soho?« sein. Ich weiß nichts von zwei Män­ »In Soho«, bestätigte Ben Gladster, nern. Hören Sie, Lady, ich bin Foto­ »Olfield hat 'nen Briefmarkenladen graf und kein Gangster, und ich gleich um die Ecke.« habe...« »Und warum sollte und müßte man Mylady verabreichte ihm kurz und Mr. Olfield kennen?« lautete Parkers trocken eine ihrer gefürchteten Ohr­ nächste Frage. feigen. Der Mann nahm daraufhin »Der kontrolliert doch hier die um­ wieder Platz im Sessel und starrte die liegenden Straßen«, erwiderte Glad­ ältere Dame völlig entgeistert an. ster fast respektvoll. »Bitte, sagen Sie »Ich hasse Lügen«, schickte die De­ nicht, daß ich Sie zu ihm geschickt tektivin voraus, »ich betrachte sie als habe, ich könnte sonst einpacken.« persönliche Beleidigungen. Und »Vielleicht sollten Sie möglichst wenn ich beleidigt werde, setze ich umgehend eine Reise in die Provinz mich entsprechend zur Wehr.« antreten«, schlug Josuah Parker vor, »Die beiden Männer, die zur Dis­ »Mr. Olfield wird aus Myladys Er­ kussion stehen, werden Ihren Namen scheinen mit Sicherheit seine Schlüs­ nicht ohne Grund genannt haben«, se ziehen und Ihnen dann vielleicht ließ Parker sich vernehmen, »darf unangenehme Fragen stellen.« man also um eine Erklärung bitten?« »Das soll ein Wort sein«, seufzte »Ich .. . Ich rufe die Polizei. Was Sie Gladster und kroch vorsichtig aus dem Sessel, wobei er Agatha Simpson da machen, ist reine Verleumdung.« »Möchten Sie noch mal geohrfeigt nicht aus den Augen ließ, »ich hau' werden?« fragte Agatha Simpson ge­ sofort ab.« fährlich freundlich. »Sobald Sie Mylady und meine We­ »Hören Sie auf, machen Sie keinen nigkeit zum Briefmarkengeschäft des Quatsch!« Der Mann zog unwillkür­ Mr. Olfield geführt haben, steht Ihrer lich die Beine an und duckte sich. Reise nichts mehr im Weg«, meinte »Wer also beauftragte Sie, zwei Josuah Parker, »Sie könnten sonst Schläger in das bewußte Hotel zu ent­ womöglich auf den Gedanken kom­ senden, Mr. Gladster?« fragte Parker men, Londons Telefonnetz in An­ spruch zu nehmen.« noch mal. »Hören Sie, ich bin doch nicht »Sie waren wieder mal mehr als wahnsinnig und werde . . . Moment leichtsinnig, Mr. Parker«, tadelte die doch, ich rede ja schon, aber von mir Detektivin, als Gladster sich empfoh­ 11

len hatte. Man stand vor dem schma­ len Schaufenster eines Miniaturla­ dens. Hinter Glas waren folienver­ schweißte Kärtchen zu sehen, die mit Briefmarken der billigsten Sorte ge­ füllt waren. »Falls Mr. Gladster gelogen haben sollte, Mylady, wird man ihn früher oder später zur Rechenschaft ziehen«, gab Josuah Parker zurück, »darf man an Miß Porter und Mr. Rander erin­ nern, die sich wahrscheinlich in aller­ nächster Nähe aufhalten?« »Richtig, da sind ja noch die Kin­ der «...meinte sie und nickte freundlich, »sie werden sich doch hoffentlich an diesen Nachtclubfotografen hängen.« »Mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit, Mylady.« Parker öffnete die Ladentür, worauf ein miß­ gestimmtes Glockenspiel ertönte. Er ging mit Schritten, die entgegen sei­ ner sonstigen Gewohnheit sehr schnell waren, hinüber zu einem Vor­ hang und blieb seitlich neben der Tür­ öffnung stehen. Lady Agatha aber trat vor den winzig kleinen Tresen und wartete auf das Erscheinen des Brief­ markenhändlers, der nicht lange auf sich warten ließ. Der Vorhang wurde zur Seite geris­ sen. Ein mittelgroßer, rundlicher Mann von etwa fünfundvierzig Jahren betrat das Ladenlokal und schob da­ bei eine Lupenbrille hoch. Als er Lady Agatha sah, stutzte er und lächelte neutral. Dann wandte er sich um und rief zwei Vornamen in die Tiefe des Ladenlokals. Es dauerte nur wenige Augenblicke, bis ein Hale und ein Joel neben ihm erschienen. »Ich kann's immer noch nicht glau­ ben«, sagte Olfield dann, »aber ich wette, daß Sie die sagenhafte Lady Simpson sind.« »Sie haben schon von mir gehört?« fragte die ältere Dame geschmeichelt. »Märchen, nichts als Märchen«, re­ dete der Briefmarkenhändler amü­ siert weiter, »Sie sollen doch die ver­ rückte Kriminalistin sein.« »Ich befasse mich tatsächlich mit 12

kriminellen Elementen«, bestätigte Lady Agatha wohlwollend. »Und wo steckt Ihr Butler?« wollte Olfield munter wissen. Er hatte seine Frage gerade gestellt, als ein gewisses Mißtrauen deutlich in ihm keimte. Er schien sich zu erinnern, daß zu Agatha Simpson stets auch der Butler gehör­ te. Olfield drehte sich halb um und . . . holte tief Luft, als er den Butler aus­ machte. Die beiden jungen Männer Hale und Joel brauchten kein Ermunterung. Sie stürzten sich umgehend auf den But­ ler, doch sie kamen natürlich nicht weit. Parker benutzte noch mal die kleine Spraydose und sprühte die bei­ den Angreifer an, die augenblicklich jede Lust verloren, gewalttätig zu wer­ den. Sie wischten sich ihre Augen, nachdem sie orientierungslos gegen die Wand gelaufen waren und breite­ ten sich anschließend auf dem Boden aus. Olfield staunte nur noch. »Was war denn das?« fragte er schließlich. »Eine Art Schnupfenspray«, beant­ wortete Parker die Frage, »zu der An­ reicherung dieses Sprays mit gewis­ sen Chemikalien möchte meine We­ nigkeit sich allerdings nicht äußern.« »Sie kennen mich also, junger Mann«, stellte die Detektivin klar, »und Sie streiten hoffentlich ab, zwei Männer auf mich angesetzt zu haben.« »Ich soll das abstreiten?« wunderte sich Olfield. »Damit ich Sie ohrfeigen kann«, er­ widerte Lady Agatha hoffnungsfroh, »ich verspüre große Lust dazu.« »Mr. Gladster war so freundlich, Ih­ ren Narmen zu erwähnen«, redete der Butler nun weiter, »und Sie werden möglicherweise ebenso kooperativ sein wie Mr. Gladster.« »Ich soll was sein?« staunte Olfield und blickte auf seine Angestellten, die inzwischen laut schnarchten. »Bereit zu einer erfreulichen Zu­ sammenarbeit«, übersetzte Josuah Parker, »Sie schickten zwei Männer,

die man nur als Schläger bezeichnen kann, in ein bestimmtes Hotel in der Nähe von Hyde Park, nicht wahr? « »Hat Gladster das behauptet?« »Dies, Mr. Olfield, steht hier nicht zur Debatte«, mahnte der Butler, »für wen führten Sie diesen Auftrag aus?« »Ich weiß nichts von zwei Schlä­ gern«, behauptete der Briefmarken­ händler, »Gladster hat Sie nach Strich und Faden belogen. Aber diesen win­ digen Hund werd' ich mir noch kaufen, darauf kann er Gift nehmen.« »Ihre Entrüstung klingt nicht unbe­ dingt überzeugend, Mr. Olfield,« »Noch mal, ich weiß nichts von zwei Schlägern. Warum sollte ich so was ge­ tan haben? Ich hab' doch keinen Ärger mit Ihnen.« »Aber Sie werden ihn bekommen, junger Mann«, versprach Lady Agatha, »wer hat Sie für die beiden Subjekte bezahlt? Ich erwarte umgehend eine Antwort .« »Gehen Sie doch zum Teufel«, brau­ ste Olfield auf, »und danken Sie Gott, wenn ich Sie heil hier aus dem Viertel lasse! Sie haben wohl keine Ahnung, mit wem Sie's zu tun haben, wie?« »Mit einem kleinen und miesen Gau­ ner«, erwiderte die ältere Dame und trat Olfield gegen das linke Schien­ bein, »wagen Sie es nicht noch mal, mich anzugreifen und zu belästigen.«

Mit solch einer ungenierten Antwort hatte der Gangster keineswegs gerech­ net. Und da Agatha Simpson über eine beachtliche Schuhgröße verfügte, war ihr Fußtritt nicht gerade beiläufig aus­ gefallen. Der Briefmarkenhändler jaul­ te auf und zog das getroffene Bein hoch. Anschließend verlor er das Gleichgewicht und fiel gegen den klei­ nen Verkaufstresen. »Sie können froh sein, junger Mann, daß ich eine zurückhaltende und fried­ liche Frau bin«, stellte die Detektivin klar, »aber mit Drohungen dürfen Sie mir nicht kommen.«

»Dafür werden Sie noch bezahlen«, quetschte Olfield durch die Zähne und massierte sich das Schienbein, nach­ dem er sich wieder aufgerichtet hatte, »so ist mit mir noch keiner umge­ sprungen.« »Sie sollten zwei Amateuren in Sa­ chen Verbrechensaufklärung antwor­ ten«, erinnerte der Butler, »Mylady wünscht zu erfahren, für wen Sie die beiden Schläger ins Hotel schickten.« »Ich warte«, ließ Agatha Simpson sich vernehmen und setzte ihren Pom­ padour nachdrücklich auf die Platte des Tresen. Die an sich nicht gerade dünne Glasplatte barst explosionsartig auseinander, und Mike Olfield duckte sich. Anschließend sah er die Detekti­ vin entgeistert an. »Mylady wollte damit andeuten, daß man Sie keineswegs unter Druck zu setzen beabsichtigt«, meinte Josuah Parker höflich, »aber im Interesse ei­ ner freundlichen Grundstimmung sollten Sie nun doch endlich einen Na­ men nennen!.« »Ich könnte Sie auch zu mir nach Hause einladen«, warf Agatha Simp­ son ein, »dort haben wir dann Zeit ge­ nug, uns über Ihren Auftraggeber zu unterhalten. »Nur das nicht.« Olfield hob abweh­ rend beide Hände. »Ich spiel' ja schon mit. Halten Sie sich an Herb Morgan.« »Und wer sollte das sein? « verlangte Lady Agatha zu wissen. »Herb Morgan gibt ein Magazin her­ aus«, sagte Olfield fast widerstrebend, »mehr weiß ich auch nicht von ihm. Mehr kann ich Ihnen nicht sagen und sage ich auch nicht.« »Wie genau lautete seine Bitte, was die beiden Schläger betraf?« schaltete Josuah Parker sich ein. »Hab' ich doch schon gesagt«, laute­ te die gereizte Antwort, »ich sollte zwei handfeste Leute ins Hotel schicken.« »Mylady wünscht eine wesentlich genauere Antwort, Mr. Olfield.« »Na ja, die beiden Jungens sollten die Lady und Sie mal kurz ins Gebet nehmen und Ihnen klarmachen, 13

wie . . . gefährlich das Leben ist, wenn man sich um Sachen kümmert, die ei­ nen nichts angehen. Warum Morgan das wollte, weiß ich wirklich nicht.« »Genügt mir diese Antwort, Mr. Parker?« erkundigte sich die Detekti­ vin bei ihrem Butler. »Vorerst bedürfen Mylady keiner weiteren Hinweise«, erwiderte der Butler höflich, »Mr. Olfield weiß na­ türlich, daß Sie zurückkehren wer­ den, falls man Mylady belogen hat.« »Und dann werden Sie sich wun­ dern, junger Mann«, prophezeite Aga­ tha Simpson gefährlich freundlich. »Noch mal werden Sie mich nicht auf 'nem falschen Fuß erwischen«, behauptete Olfield und massierte wie­ der sein Schienbein. »War das gerade eine Drohung oder eine Beleidigung?« wollte Lady Aga­ tha von Parker wissen. »Wenn, Mylady, dann nur andeu­ tungsweise«, wiegelte der Butler ab und lüftete in Richtung Mike Olfield seine schwarze Melone, »möge der Rest des Abends und der Nacht ganz in Ihrem Sinn verlaufen.« Mylady verließ nur zögernd das kleine Ladenlokal. Sie schien zu hof­ fen, daß Olfield noch mal munter wer­ den würde, doch sie sah sich darin ge­ täuscht. Der Gangster hatte auf einem Hocker Platz genommen und starrte trübselig auf seine Mitarbeiter, die sich nach wie vor nicht rührten. »Natürlich wird er diesen Lümmel vom Magazin benachrichtigen und warnen, Mr. Parker«, sagte die ältere Dame, als man zum Wagen zurück­ ging. »Sie hätten dieses Subjekt ir­ gendwo einschließen sollen.« »Mylady haben keineswegs die Ab­ sicht, Mr. Herb Morgan einen Besuch abzustatten«, entgegnete Parker. »Tatsächlich nicht?« wunderte sie sich umgehend. »Mylady lassen sich niemals das Gesetz des Handelns aufzwingen«, re­ dete der Butler gemessen weiter, »Mylady werden die entstandene Un­ ruhe in der Szene nun kochen lassen, 14

wenn man es so salopp ausdrücken darf.« »Aha. Man wartet auf mich, doch ich werde nicht kommen.« »Präziser, Mylady, kann man es gar nicht ausdrücken«, bemerkte der But­ ler, «Mylady sorgen für Ungewißheit, Zweifel und Irritation.« »Eine Spezialität von mir.« Sie hat­ te sich von Parker wieder mal über­ zeugen lassen, ohne es bemerkt zu ha­ ben.

Myladys zweistöckiges Fachwerk­ haus in Shepherd's Market war eine Oase des Friedens und der Stille. Ob­ wohl in der Nähe von Hyde Park und Green Park war hier von dem pulsie­ renden Verkehr der Weltstadt Lon­ don kaum etwas zu spüren. Um zum Haus zu gelangen, mußte man ein stets geöffnetes altes Eisentor durch­ fahren und befand sich dann auf ei­ nem gepflasterten Platz, der von wei­ teren Fachwerkbauten gesäumt wur­ de. In der Mitte dieses Platzes gab es ein Blumenbeet und einen kleinen Rasen, der von Sandsteinquadern umschlossen wurde. Das Haus der älteren Dame stand auf den Gewölben einer ehemaligen Abtei, deren verwinkelte Gewölbe man in den späteren Bau miteinbezo­ gen hatte. Das Fachwerkhaus mit ei­ nem säulengetragenen Vorbau strahl­ te Würde und Tradition aus. Die übri­ gen Fachwerkhäuser, die zum Ge­ samt-Ensemble gehörten, waren un­ bewohnt und Eigentum der Lady Agatha. Sie hatte sie absichtlich nicht vermietet, denn sie wollte etwaigen Mietern nicht zumuten, von Gang­ stern belästigt zu werden. Die Mauer aus Sandsteinquadern, die den stillen Platz zur nahen Durchgangsstraße hin abschloß, war im Grund leicht zu übersteigen, denn das kleine Ziergit­ ter darauf bildete kein ernsthaftes Hindernis. Doch es war natürlich elektronisch gesichert und meldete

jeden ungebetenen Besucher. Beim »Man wirft ihnen das Geld förmlich Um- und Ausbau des Hauses vor eini­ nach«, mäkelte Agatha Simpson. gen Jahren hatte Butler Parker für Si­ »Weil man sicher sein darf, Mylady, cherungen aller Art gesorgt, damit die daß diese Ausgaben mehr als einge­ Ruhe seiner Herrin nicht gestört wer­ spielt werden«, führte der Butler wei­ den konnte. ter aus, »ein Gangster könnte nun auf Sie ließ sich einen kleinen Imbiß den Gedanken gekommen sein, einen gewissen Prozentsatz dieser Gagen zu reichen. Parker servierte Sandwiches, einen verlangen. In der Vergangenheit gab leichten Rotwein und Gebäck. Nach es bereits schon mal solch einen Fall, dem Intermezzo in Soho befand man wie man erinnern darf.« sich wieder im Haus und wartete auf »Wer wird schon reden, wenn er er­ die Rückkehr von Kathy Porter und preßt wird, Mr. Parker? Ich bleibe üb­ Mike Rander. rigens bei meiner Meinung, die nur »Sie haben sich hoffentlich eben­ richtig sein kann: Marcetti dürfte in falls Gedanken darüber gemacht, Mr. eine private Eifersüchtelei verwickelt Parker, wie man den vorliegenden sein. Oder aber Kollegen von ihm Fall einschätzen muß«, sagte die De­ wollen ihn ausschalten. Aber auch in tektivin. Sie saß vor dem mächtigen solch einem Fall wird es sich um Ei­ Kamin in der großen Wohnhalle und fersucht handeln.« knabberte gerade Toast mit Seelachs. »Man wird Material über Mr. Tonio »Mr. Tonio Marcetti dürfte wohl in Marcetti "sammeln müssen, Mylady.« irgendeiner Form erpreßt werden«, »Das überlasse ich Ihnen, mein lie­ schickte der Butler voraus, »die Dro­ ber Mr. Parker«, gab sie ungemein hungen und die beiden Schüsse die­ freundlich zurück, »Sie haben für so nen nur dazu, den Tenor in die richti­ etwas eine wirklich glückliche Hand. ge innere Verfassung zu bringen.« Mich interessiert in erster Linie das »Ich tippe auf eine Eifersuchtsge­ Privatleben dieses Tenors, seine Ehe, schichte«, erwiderte die ältere Dame, seine möglichen Liebschaften, sein »Tenöre haben da einen gewissen Verhältnis zu seinen Kollegen und Ruf. Vielleicht will er auch nur seinen sonst noch alles, was wichtig ist.« Ruhm und Wert aufpolieren.« »Mylady können sich auf meine be­ »Mylady und meine Wenigkeit müs­ scheidene Wenigkeit verlassen«, ver­ sen im Hotel beobachtet worden sprach der Butler, »gedenken Mylady sein«, sagte Parker und wechselte das auf die Rückkehr von Miß Porter und Thema, »die beiden Schläger des Mr. Mr. Rander zu warten?« Ben Gladster wurden eindeutig auf »Selbstverständlich.« Sie nickte Mylady angesetzt.« und erhob sich. »Aber bis dahin wer­ »Was ein Fehler war«, freute sie de ich noch ein wenig meditieren, sich und nickte wohlwollend, »eine denke ich. Ich muß mir diesen Fall Lady Simpson darf man nicht gründlich durch den Kopf gehen lassen.« reizen.« »Man sollte sich fragen, Mylady, ob Sie wollte schlafen, aber das hätte nicht auch andere Künstler zu gewis­ sie nie zugegeben. sen Zahlungen gezwungen werden sollen.« »Daran dachte ich gerade auch«, be­ hauptete sie. »Wir sind draußen auf dem flachen »Künstler sind ausgesprochen sen­ Land, südlich von London«, sagte sible Personen«, meinte der Butler, Mike Rander, der angerufen hatte, »eine gewisse Elite verdient pro »Gladster hat sich wahrscheinlich bei einer Freundin verkrochen. Er hat Abend beachtliche Gagen.« 15

einige Umwege gemacht, bis er end­ lich vor Anker gegangen ist.« »Der Name dieser Freundin, Sir, ist Ihnen inzwischen bekannt?« fragte Josuah Parker. »Den haben wir samt Adresse«, be­ stätigte der Anwalt, »Miß Porter und ich werden jetzt den Rückweg antre­ ten. Von uns aus können Sie die Segel streichen, Parker. Wir werden bei mir in der Curzon Street bleiben.« »Man erlaubt sich, Sir, Ihnen und Miß Porter eine erfreuliche Rückfahrt zu wünschen«, erwiderte der Butler und legte auf. Die angesprochene Cur­ zon Street war nicht weit von Myladys Haus entfernt. Dort bewohnte der An­ walt ein Haus, in dem sich neben sei­ nen Privaträumen auch seine Praxis befand. Josuah Parker unternahm einen prüfenden Rundgang durch das Haus, kontrollierte aufmerksam die Sicher­ heitsvorkehrungen und begab sich schließlich ins Souterrain des Hauses, wo seine privaten Räume lagen. Er verfügte hier über einen großen Wohnraum, über ein Schlafzimmer, Bad und eine Art Labor, das mit allen Raffinessen eingerichtet war. In die­ sem Labor ersann und entwickelte der Butler mit technischem Geschick die vielen Überraschungen, die für seine Gegner stets so unangenehm waren. Er rechnete noch in den nächsten Stunden mit Besuchern. Parker konn­ te sich vorstellen, daß gewisse Perso­ nen aus Soho alles daransetzen wür­ den, die erlittene Scharte wieder aus­ zuwetzen. Sie waren nach Strich und Faden gedemütigt worden und san­ nen auf Rache. Zwei Amateure, näm­ lich Lady Simpson und Butler Parker, hatten das bisher gültige Weltbild die­ ser Kriminellen völlig erschüttert. Sie mochten sich wie kleine Götter vorge­ kommen sein und wußten jetzt, was Angst war. Es war ihnen nachdrück­ lich beigebracht worden. Das Flackern einer kleinen roten Si­ gnallampe erregte Parkers Aufmerk­ samkeit. Es zeigte an, daß versucht 16

wurde, die Mauer vorn an der Durch­ gangsstraße zu übersteigen. Er hatte sich also nicht getäuscht. Die Rächer waren bereits im Anmarsch und woll­ ten noch in dieser Nacht die Retour­ kutsche fahren. Josuah Parker begab sich wieder ins Erdgeschoß des Hauses und öffnete neben dem verglasten Vorflur einen Wandschrank. Er schaltete die Fern­ sehkamera unter dem Vorbau des Ein­ gangs ein, korrigierte die Feineinstel­ lung und sah dann auf dem Monitor zwei Gestalten, die die Mauer gerade überwunden hatten und sich vorsich­ tig dem Haupthaus näherten. Sie blie­ ben im Schutz der unbewohnten Sei­ tenhäuser und schienen sich völlig si­ cher zu fühlen. Sie ahnten ja schließ­ lich nicht, daß sie bereits angemeldet waren. Sie wollten sich ihre Arbeit sehr ein­ fach machen, wie sich bald darauf zeigte. Nachdem sie unter dem säulen­ getragenen Vorbau standen, beschäf­ tigte sich einer von ihnen mit dem Schloß der Haustür, die durchschnitt­ lich und regulär aussah. Daß diese Tür der des Panzergewölbes einer Bank glich, konnte er nicht wissen. Der Mann führte einen Dietrich ins Schloß und nickte dann seinem Part­ ner triumphierend zu. Parker konnte auf dem Monitor die Gesichter der Männer sehr gut erkennen. Es waren die von Hale und Joel, die im Laden des Briefmarkenhändlers Mike Olfield von einem plötzlichen Schlafbedürf­ nis erfaßt worden waren. Der Butler hatte nichts dagegen, daß die Tür nun vorsichtig aufge­ drückt wurde. Die beiden Männer stahlen sich in den völlig dunklen und verglasten Vorflur, und der erste be­ schäftigte sich mit dem Schloß der Glastür. Parker, an Gesprächen vorerst nicht interessiert, betätigte einen kleinen Kipphebel auf der Wandtafel unter dem Monitor und wußte, was danach passierte. Der Boden unter den Füßen der beiden Besucher klappte nach un­

ten weg und ließ die Eindringlinge in eine Art Fallgrube stürzen, die aus Gründen der Humanität mit dicken Schaumstoffschnitzeln gefüllt war. Da mit der Betätigung des Hebels auch gleichzeitig ein Mikrofon einge­ schaltet worden war, hörte er den dop­ pelten Aufschrei der beiden Männer und einen dumpfen Aufschlag, dann einen Moment nichts und schließlich ein schauerliches Fluchen. Die nächtli­ chen Besucher hatten sich von ihrer Überraschung erholt und ließen Luft ab. » Und jetzt? « fragte Hale, nachdem sie sich beruhigt hatten. »Nichts wie raus«, erwiderte Joel, »los, Hale, steig auf meine Schulter. »Du mußt oben ran an die verdammte Falltür.« »Okay, steig auf, Joel« lautete die Antwort, »beeil dich doch, bevor die uns hier erwischen.« »Dieser Idiot von einem Olfield«, be­ schwerte sich Joel, »warum konnten wir uns die beiden Typen nicht morgen kaufen?« Parker schaltete eine zweite Fernseh­ kamera ein und hatte dann die beiden Parterre-Akrobaten groß im Bild. Sie mühten sich redlich ab, bis an die Fall­ tür zu kommen, doch sie rutschten im­ mer wieder ab, fielen um und fanden im weichen Untergrund der Schaumstof­ schnitzel einfach keinen festen Halt. Damit war für den Butler die Übertra­ gung schon beendet. Er schaltete alles ab und begab sich gemessen zurück in seine privaten Räume, um hier der Ru­ he zu pflegen. Er hatte überhaupt nichts dagegen, daß die beiden Männer in der Fallgrube sich abstrampelten, denn sie hatten nicht den Hauch einer Chance, sich zu befreien.

»Ich hatte zufällig hier in der Gegend zu tun«, schwindelte Chief-Super­ intendent McWarden und nickte Par­ ker grüßend zu, »ich störe doch hoffent­ lich nicht, oder?«

»Mylady haben noch nicht geruht, zum Frühstück herunterzukommen, Sir.« »Wie schön für Mylady und für mich«, meinte McWarden, ein unter­ setzter, bullig aussehender Mann von etwa fünfundfünfzig Jahren, der wie eine leicht gereizte Bulldogge wirkte. »Darf man sich erlauben, Sir, Ihnen eine Tasse Tee anzubieten?« erkundig­ te sich Parker in seiner höflichen Art. »Nichts gegen einzuwenden, Mr. Par­ ker.« Der Chief-Superintendent nahm in einem der schweren, tiefen Sessel vor dem Kamin Platz und wartete, bis der Butler ihm den Tee serviert hatte. Er nippte am Getränk, stellte dann Un­ tertasse und Tasse ab und blickte Par­ ker eindringlich an. » Mylady und Sie waren in der vergan­ genen Nacht im >Maydon-Hotel<, Mr. Parker?« »In der Suite des Tenors Mr. Marcet­ ti«,bestätigteder Butler, »aber dies, Sir, dürften Sie ja längst wissen. Sie werden die Polizeiberichte gelesen haben.« »Und ob, Mr. Parker! Auf diesen Stimmband-Artisten ist geschossen worden, wie?« »Es hatte in der Tat den Anschein, Sir. Erfreulicherweise wurde nur eine Fen­ sterscheibe beschädigt.« »Als Sie bei Marcetti waren, ja?« »Auch dies, Sir, dürfte aus dem Be­ richt, der Ihnen vorlag, eindeutig her­ vorgegangen sein.« »Ein toller Zufall, daß ausgerechnet in dem Moment auf den Tenor geschos­ sen wurde, als Mylady und Sie bei ihm waren. Sie wollten sich gewiß ein Auto­ gramm geben lassen, wie?« »Solch eine Vermutung liegt natür­ lich nahe, Sir.« »Während der Opernaufführung soll auf den italienischen Tenor geschossen worden sein. Noch steht nicht eindeu­ tig fest, ob es sich nur um einen Schreckschuß handelte. Die Kollegen von der Mordkommission untersuchen das noch.« »Mylady und meine bescheidene We­ nigkeit, Sir, waren Augen- und Ohren­ 17

zeugen dieses Vorfalls, den man nur als ausgesprochen ungewöhnlich be­ zeichnen kann.« »Bat Marcetti Sie danach um Hil­ fe?« fragte McWarden grimmig weiter. »Wird er bedroht?« »Darüber enthielt Mr. Marcetti sich jeder Äußerung, Sir.« »Kommen Sie, Mr. Parker, machen Sie mir doch nichts vor«, schickte McWarden in vertraulichem Ton vor­ aus, »es war natürlich kein Zufall, daß Mylady und Sie zu ihm ins Hotel fuhren.« »Mylady regte diese Fahrt an, Sir.« »Okay, Mr. Parker, ich merke schon, daß Sie nicht mit der Sprache heraus­ rücken wollen«, meinte der Chief-Su­ perintendent verärgert, »immer das al­ te Spiel: Lady Simpson kocht ihr eige­ nes Süppchen, und ich darf ihr die Zu­ taten dazu reichen.« »Vielleicht wäre es angebracht, Sir, Mylady nach dem erwähnten Süpp­ chen zu fragen«, gab Josuah Parker gemessen zurück. »Gut, gut, Parker, Sie schalten auf Stur und wissen mal wieder von nichts. Ich kann Ihnen aber versi­ chern, daß ich sehr viel mehr weiß. Es gibt da nämlich ähnliche Fälle, die Sie interessieren müßten.« »Es dürfte sich um Fakten handeln, Sir, die Sie aus dienstlichen Gründen wohl kaum preisgeben werden.« »Das möchte ich nicht unbedingt sa­ gen«, wich McWarden aus und sah den Butler listig an, »Sie wissen doch, eine Hand wäscht die andere.« »Eine alte Spruchweisheit, Sir, die immer wieder gern zitiert wird.« , »Also schön, Parker. Ich weiß von einem Stimmband, das man lahmle­ gen will, falls gewisse Leute nicht be­ reit sind, eine bestimmte Summe zu zahlen.« »Sie sprechen von einer Erpressung, Sir?« »Und ich weiß von einem Dirigen­ ten, der alle fest zugesagten Konzerte abgesagt hat.« »Dieser erwähnte Dirigent wird da­ 18

für sicher seine Gründe gehabt haben, Sir. Haben beide Personen sich an Sie gewandt und um Hilfe gebeten?« »Nicht direkt, Mr. Parker«, meinte der Chief-Superintendent, »ich hörte das von einem Agenten, der sich um solche Stars kümmert. Namen kann ich Ihnen natürlich nicht nennen.« »Sie gehen davon aus, daß auch Mr. Tonio Marcetti erpreßt wird, Sir? « »Moment mal, Mr. Parker. Wer stellt denn hier die Fragen? Sie oder ich? Arbeiten wir zusammen wie bisher, oder wollen wir getrennte Wege ge­ hen? Sie können sich ja wohl lebhaft vorstellen, was in der Kunstszene los sein wird, wenn erst mal bekannt wird, daß Gangster da ein völlig neues Betätigungsfeld entdeckt haben und kassieren wollen.« »Man müßte in solch einem Fall mit einiger Unruhe rechnen, Sir, wie mei­ ne Wenigkeit nicht verhehlen möch­ te«, lautete Parkers Antwort.

Die beiden Kriminellen Hale und Joel machten einen abgespannten Eindruck. Sie saßen auf der Kante ihrer schmalen Betten in einem der Gäste­ zimmer des Hauses. Diese Räume wa­ ren in der Art eines kleinen Hotels ein­ gerichtet, befanden sich im Souterrain und verfügten selbstverständlich über alle sanitären Anlagen. Es war kein Zufall, daß die beiden Schläger in solch einem Zimmer hau­ sten. Sie hatten es fast freiwillig bezo­ gen, nachdem Parker per Fernbedie­ nung eine schmale, solide Tür unten in der Fallgrube geöffnet hatte. Die Männer hatten die günstige Gelegen­ heit beim Schopf ergriffen, einen schmalen Korridor hinter sich ge­ bracht und waren in dem Raum hier gelandet. Sie hatten kaum darauf rea­ giert, daß sich nach dem Betreten des Gästezimmers die Tür hinter ihnen au­ tomatisch geschlossen hatte. Diese Tür hatte Parker gerade geöff­

net. Er stellte ein Tablett auf den Couchtisch und deutete eine höfliche Verbeugung an. »Das Frühstück, meine Herren«, meldete er dann, »darf man sich bei dieser Gelegenheit nach Ihrem derzei­ tigen Wohlbefinden erkundigen?« Hale und Joel starrten den Butler an und schwiegen sich aus. »Sie sollten sich keinen unnötigen Hoffnungen hingeben«, redete Parker weiter, »man war so frei, Ihre Faust­ feuerwaffen zu entladen. Ihnen wird nicht entgangen sein, daß Sie einige Stunden geschlafen haben.« »Und da haben Sie uns gefilzt, wie?« fragte Joel müde. »Aus Gründen der allgemeinen Si­ cherheit«, bestätigte der Butler, »Feu­ erwaffen haben die Tendenz, Tatsa­ chen zu schaffen, die nicht mehr rück­ gängig zu machen sind.« »Wie lange wollen Sie uns hier noch festhalten?« verlangte Hale zu wissen. »Bis Mylady noch einige ermahnen­ de Worte an Sie gerichtet haben wird«, gab Parker zurück, »immerhin ver­ suchten Sie ohne jede Einladung, sich Zutritt zu verschaffen.« »Da müssen Sie uns erst mal bewei­ sen«, warf Joel ein. Er war aufgestan­ den und musterte den Butler. Viel­ leicht hatte er mit dem Gedanken ge­ spielt, sich mit dem Butler anzulegen, doch die Müdigkeit in seinen Muskeln war noch zu groß. »Im Mineralwasser da auf dem Tisch war ein Schlafmittel, wie?« frag­ te Hale. »Ein Beruhigungsmittel auf pflanz­ licher Basis«, erläuterte Josuah Parker. »Okay, Mann, Sie haben uns im Sack«, redete Hale weiter, »und was soll jetzt geschehen? Wollen Sie uns der Polizei übergeben?« »Würden Sie sehr darunter leiden?« »Machen Sie doch, was Sie wollen«, schaltete Joel sich ein, »aus uns be­ kommen Sie nichts raus, das steht mal fest. Wir singen nicht.« »Womit man fast beim Thema wä­

re«, entgegnete der Butler, »um singen zu können, benötigt man Stimmbän­ der, wie Ihnen sicher bekannt sein dürfte.« »Na und?« fragte Joel und wechsel­ te einen schnellen Blick mit seinem Partner. »Sängerinnen und Sänger vor allen Dingen sind auf ihre Stimmbänder mehr als der normale Durchschnitts­ mensch angewiesen«, stellte der But­ ler fest, »Sie haben sich in jüngster Zeit nicht für Künstler der gerade er­ wähnten Art interessiert?« »Wie kommen Sie denn darauf?« wollte Hale wissen und bemühte sich um Harmlosigkeit. Er wich Parkers prüfenden Blicken aus. »Sie haben sich nicht zufällig mit ei­ nem Herrn in Verbindung gesetzt, der Tenor ist?« »Hören Sie mal, was wollen Sie uns denn da anhängen?« brauste Joel auf. Parker wußte, daß er auf der richtigen Fährte war. »Man könnte und sollte sie einigen Personen gegenüberstellen, die von Ihnen massiv bedroht wurden.« »Die Leute müssen Sie uns aber erst mal zeigen«, meinte Joel und lachte gespielt siegessicher. »Dies wird mit Sicherheit der Fall sein«, erklärte Josuah Parker, »aber sie werden sich natürlich noch ein we­ nig gedulden müssen. Betrachten Sie sich inzwischen als Myladys Gäste.« »Was heißt hier gedulden?« Hale ballte die Fäuste. »Wir wollen raus hier. »Sobald Mylady sich herabläßt, sie zu befragen, meine Herren, steht Ih­ rem Weggang nichts mehr im Weg«, erwiderte Josuah Parker. »Und wann wird das sein?« erkun­ digte sich Joel. »Nach Myladys Rückkehr von einer kleinen Reise«, präzisierte Josuah Parker, »Mylady geruhte, den Verei­ nigten Staaten von Amerika einen Be­ such abzustatten. Sie sollten sich also auf etwa vierzehn Tagen einrichten.« Die beiden Schläger Hale und Joel 19

schauten sich völlig entgeistert an und . .. stürzten sich dann auf den Butler.

»Nun, Mr. Parker, wie fühlen sich meine Gäste?« fragte die ältere Dame beiläufig, als Parker in die große Wohnhalle zurückkam. Sie hatte aus­ giebig gefrühstückt und genoß einen Mokka, zu dem sie einen Kreislaufbe­ schleuniger trank. »Die Herren wurden von meiner We­ nigkeit in einem Zustand allgemeiner Irritation zurückgelassen, Mylady«, beantwortete der Butler die Frage. »Allgemeine Irritation, Mr. Parker?« Sie hob hoffnungsfroh den Kopf. »Die Herren Hale und Joel fühlten sich veranlaßt, meine Wenigkeit zu at­ tackieren«, berichtete Parker weiter, »die sich gezwungen sah, eine pädago­ gische Maßnahme zu ergreifen.« »Hoffentlich ist sie nicht zu harmlos ausgefallen, Mr. Parker?« sorgte sich die ältere Dame. »Die Herren mußten gegen ihren Willen einige Handkantenschläge ein­ stecken, Mylady«, antwortete der But­ ler, »darüber hinaus rechnen sie da­ mit, etwa vierzehn Tage warten zu müssen, bis Mylady sich herablassen, eine Befragung vorzunehmen. »Sie haben geblufft?« freute sie sich und nickte wohlwollend. »So könnte man es selbstverständ­ lich auch ausdrücken, Mylady«, mein­ te der Butler, »fest dürfte stehen, daß sie zumindest Mr. Marcetti bedroht haben. Man sollte davon ausgehen, daß Mr. Tonio Marcetti von diesen bei­ den Schlägern besucht wurde. Mög­ licherweise absolvierten die Herren Hale und Joel noch weitere Besuche dieser Art.« »Sie glauben, daß unser guter McWarden mehr weiß?« »Mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit«, gab der Butler zurück,« Mylady können unterstellen, daß zumindest ein namhafter Dirigent 20

und eine Sopran-Primadonna erpreßt werden .« »Namen nannte McWarden aber nicht, oder?« »Er strebt eine Zusammenarbeit mit Mylady an und wartet darauf, daß My­ lady ihn mit Informationen be­ denken.« »Da kann er lange warten.« Sie lehn­ te sich zurück und leerte den großen Kognakschwenker. »Ich werde schneller sein als er, Mr. Parker. Ich denke, ich werde etwas unter­ nehmen »Mylady haben bereits fest umrisse­ ne Pläne?« »Natürlich, Mr. Parker, was dachten denn Sie?« Sie sah Parker streng an. »Aber ich möchte Ihnen nicht vorgrei­ fen. Auch Sie brauchen hin und wie­ der ein Aha-Erlebnis. Machen Sie mir also ein paar hübsche Vorschläge.« »Darf man vorausschicken, Mylady, daß Miß Porter und Mr. Rander den momentanen Aufenthaltsort des Mr. Ben Gladster kennen?« »Wer, bitte, ist Ben Gladster?« gab sie zurück. »Jener Fotograf aus Soho, der Myla­ dy auf dem Umweg über zwei Schlä­ ger in jenem Hotel belästigte, in dem der Tenor Marcetti wohnt.« »Ich weiß ja«, sagte sie prompt und winkte ab, »ich bin genau orientiert, Mr. Parker. Ist dieses Subjekt für mich überhaupt noch wichtig?« »Als Schnappschuß-Fotograf dürfte er häufig Kontakt mit Künstlerkreisen haben.« »Er bleibt also auf meiner Liste«, sagte die Detektivin, »und wen werde ich also jetzt aufsuchen?« »Mylady denken sicher an Mr. Herb Morgan in Soho.« »Ununterbrochen«, behauptete sie, »das ist doch dieser Briefmarken­ händler, nicht währ?« »Nicht unbedingt, Mylady«, korri­ gierte Parker höflich, »Mr. Herb Mor­ gan ist der Herausgeber eines Maga­ zins, für das Mr. Gladster wohl als fe­ ster Mitarbeiter tätig ist.«

»Wie auch immer, Mr. Parker.« Sie winkte unwillig ab. »Belasten Sie mich nicht mit unwichtigen Kleinig­ keiten. Und was könnte dieser Maga­ zin-Herausgeber mir sagen?« »Nach Lage der Dinge ist er letzt­ endlich der Mann, der die Schläger Hale und Joel auf die bisher bekann­ ten Künstler angesetzt hat. Mylady werden klären wollen, ob er der Er­ presser ist, oder aber ob Mr. Herbert Morgan nur den verlängerten Arm ei­ nes bisher noch Unbekannten dar­ stellt.« »Worauf warte ich eigentlich noch?« fragte sie unternehmungslustig und stemmte ihre majestätische Fülle aus dem Sessel. Sie griff nach ihrem per­ lenbestickten Pompadour und reckte sich. »Dieses verkommene Subjekt kann sich bereits schon jetzt auf eini­ ges gefaßt machen.«

»Es steht Ihnen selbstverständlich völlig frei, Ihre körperliche Überle­ genheit auszuspielen und handgreif­ lich zu werden«, schickte Josuah Par­ ker voraus und lüftete dazu die schwarze Melone, »aber Sie sollten da­ von ausgehen, daß Lady Simpson und meine Wenigkeit nicht ohne einen ge­ wissen Schutz hierhergekommen sind.« Die muskulösen Männer links und rechts vom Eingang zur Redaktion des Magazins brauchten einige Zeit, bis sie Parkers Worte richtig umge­ setzt hatten. »Sie sin' nich' allein?« fragte einer der beiden und blickte nervös die schmale Gasse hinunter. »Ihr Auffassungsvermögen ist be­ stürzend schnell«, lobte Josuah Parker. »Ich seh' aber kein Schwein«, stellte der zweite Muskelbepackte fest. »Mann«, fuhr ihn der erste Türste­ her an, »haste denn nicht kapiert? Wir werden beobachtet.« »So könnte man durchaus sagen«,

pflichtete Parker ihm bei, »wenn Sie Mylady jetzt freundlicherweise passie­ ren ließen?« »Und zwar etwas plötzlich«, raunzte die ältere Dame, die bisher vornehm geschwiegen hatte, »eine Lady Simp­ son läßt man nicht warten.« Als die beiden Türsteher nicht au­ genblicklich reagierten, schritt die De­ tektivin zur Tat. Sie holte blitzschnell mit ihrem perlenbestickten Pompa­ dour aus und setzte das darin befindli­ che Hufeisen auf die Brust des ersten Mannes. Der sogenannte Glücksbringer tat wieder mal prompt seine Wirkung. Der Getroffene stieß einen dumpfen Laut aus, knickte sofort in die Knie und schnappte verzweifelt nach Luft. Der andere Türsteher riß weit die Au­ gen auf und staunte nur noch. So et­ was hatte er der zwar rüstig aussehen­ den, aber eindeutig älteren Dame nicht zugetraut. Nun, er hätte sich bes­ ser in Sicherheit gebracht, denn er er­ hielt einen Fußtritt, der ihn völlig aus dem Gleichgewicht brachte. Mylady hatte die Spitze ihres derben Schuhs gegen das linke Schienbein des Man­ nes gesetzt. »Stellen Sie sich gefälligst nicht so an«, herrschte Lady Agatha ihn noch zusätzlich an, »ein junger Mann wie Sie muß doch etwas vertragen können.« »Wenn es Mylady dann genehm sein sollte?« Parker hatte die Tür zur Re­ daktion des Magazins geöffnet und ließ seine Herrin vorausgehen. Sie be­ trat einen schmalen Korridor und hielt dann auf eine Tür am Ende des Gan­ ges zu, die nur angelehnt war. Durch den Spalt hörte man eine Stimme, die nicht sonderlich angenehm klang. Sie produzierte ein heiseres Quäken. Parker drückte mit der Schirmspit­ ze die Tür auf und lüftete höflich die schwarze Melone. Hinter einem Schreibtisch, der mit Papieren aller Art förmlich überladen war, saß ein etwa fünfzigjähriger Mann, der eine Glatze hatte, auf der nur noch wenige 21

Einzelhaare ihr Dasein fristeten. Der Mund dieses Mannes war schmal wie ein Messerrücken, die Nase breit und fleischig. »Was ist denn?« fuhr der Mann den Butler an, stutzte anschließend und warf dann den Telefonhörer in die Ga­ bel. Er sprang auf und kam um den Schreibtisch herum. Jetzt zeigte sich, daß dieser Mann klein und dick war. Er trug eine Cordhose und eine Leder­ jacke. »Mr. Herbert Morgan?« fragte Parker. »Herb Morgan«, antwortete der Mann, »wie sind Sie hier reinge­ kommen? « »Eine Frage, die man in solchen und ähnlichen Situationen immer wieder hört«, meinte Josuah Parker, »Sie ha­ ben die Ehre und hoffentlich auch die Freude, Lady Simpson Rede und Ant­ wort stehen zu dürfen.« »Lady Simpson?« Der Dicke fuhr sich mit einer nervösen Geste über die Glatze und brachte die wenigen Haare aus ihrer festgeklebten Lage. »Und Mr. Parker«, stellte die ältere Dame vor. Sie also schicken Schläger zu Künstlern, junger Mann? Sie also wagen es, Gäste unserer Stadt zu er­ pressen?« »Sind Sie wahnsinnig, Lady?« brau­ ste Morgan auf und wieselte hinter den Schreibtisch. Er langte verstohlen nach einem Gegenstand, der auf dem Schreibtisch liegen mußte. Josuah Par­ ker reagierte umgehend. Er warf durch ruckartiges Anheben des linken Unter­ arms den Universal-Regenschirm senkrecht hoch in die Luft, wartete, bis die Schirmspitze in Brusthöhe war und griff dann mit der rechten Hand nach ihr. Anschließend benutzte er den Schirm als seinen verlängerten Arm und legte den schweren Bambusgriff auf das Handgelenk des Suchenden. Herbert Morgan gab einen keuchen­ den Laut von sich und ließ sich danach in seinen Sessel fallen. Dann starrte er entsetzt den Butler an. »Hoffentlich handelt es sich nicht um 22

ein Mißverständnis«, schickte Josuah Parker gemessen voraus, »meine We­ nigkeit hatte jedoch den Eindruck, als ob Sie nach einer Klingel greifen wollten.« »Sie . . . Sie haben mir das Handge­ lenk gebrochen«, beschwerte sich der Magazin-Herausgeber. »Ein irriger Eindruck«, beruhigte Parker ihn, »es dürfte sich nur um eine oberflächliche Prellung handeln.« »Was wollen Sie von mir?« fragte Morgan überraschend leise. »Mit Ihnen hab' ich doch überhaupt nichts am Hut.« »Sie erpressen einen Tenor«, stellte die Detektivin klar, »und dieser Künst­ ler steht unter meinem Schutz.« »Erpressung? Künstler? Wer be­ hauptet denn das?« Morgan richtete sich wieder hoch und schielte nach Parker. »Die Herren Gladster und Olfield drückten sich entsprechend deutlich aus«, schaltete der Butler sich ein. »Lügen, nichts als Lügen«, be­ schwerte sich Morgan, »ich habe über­ haupt keine Ahnung, wovon Sie eigent­ lich reden.« »Man behauptet, Mr. Morgan, Sie hät­ ten zwei Schläger auf Mylady ange­ setzt, als Mylady ein bestimmtes Hotel verließ.« »Niemals, davon weiß ich nichts. Hö­ ren Sie, Gladster und Olfield lügen. Und dafür werde ich die hochnehmen, verlassen Sie sich darauf.« »Ihnen ist auch bekannt, daß man eine Sopranistin und einen Dirigenten erpreßt? « »Ich weiß von nichts, Parker, wirk­ lich.« »Sie geben ein Magazin heraus? « Par­ ker wechselte das Thema und griff nach einer Ausgabe, die auf einem Beistell­ tisch lag. Er nahm die Zeitschrift hoch und blätterte darin. »Ein Magazin bestätigte Morgan, »ein Blatt für Touristen, so eine Art Stadt­ führer mit etwas Klatsch.« »Demnach kennen Sie sich also in der Kunstszene aus, Mr. Morgan?«

»Ober . .. Oberflächlich«, quäkte Morgan und betastete vorsichtig das Handgelenk. »Und Mr. Gladster sorgt für die ent­ sprechenden Schnappschüsse, Mr. Morgan? « »Er arbeitet immer wieder mal für mich.« Morgan nickte und schielte dann auf Lady Agatha, die ebenfalls in einem Magazin blätterte. Morgan wit­ terte eine Chance, an den Klingel­ knopf heranzukommen und schob vorsichtig die noch gesunde Hand über den Tisch. Doch als Agatha Simpson sich explosionsartig räusper­ te, zog er blitzschnell wieder die Hand zurück und machte sich noch kleiner im Schreibtischsessel als zuvor. »Sie haben hier eine interessante Spezialseite, Mr. Morgan«, meinte der Butler und präsentierte Morgan ein nicht geheftetes Blatt, das als Einlage diente. »Unser Prominententreff«, erwider­ te Herbert Morgan. »Erstaunlicherweise vermag meine Wenigkeit keinen sogenannten promi­ nenten Namen zu erkennen«, sagte Parker, »oder sollte man sich täu­ schen, Mr. Morgan?« »Na ja, es gibt auch lokale Größen«, räumte Morgan ein und rang sich ein mehr als nur gequältes Lächeln ab. »Sie sprechen von Leuten aus der Provinz, die London besuchen?« »Richtig«, bestätigte der MagazinHerausgeber, »jeder ist doch wild dar­ auf, mal seinen Namen zu lesen.« »Können Mylady damit rechnen, einige Freiexemplare zu bekommen, Mr. Morgan?« »Klar doch, soviel Sie wollen, bedie­ nen Sie sich .. .« Josuah Parker kam dieser Aufforde­ rung mit Würde nach. Er sammelte verschiedene Magazine mit Beilagen, faltete sie zusammen und ließ sie in der linken Innentasche seines schwar­ zen Covercoats verschwinden. »War da sonst noch etwas?« erkun­ digte sich Lady Agatha bei ihrem Butler.

»Mylady wollte nur einen Höflich­ keitsbesuch abstatten«, erinnerte Jo­ suah Parker, »aber Mylady legte selbstverständlich Wert darauf, zurück zum Wagen begleitet zu werden.« »Von ... Von mir?« quäkte Morgan beunruhigt. »Besser, Mr. Morgan, hätten Sie es gar nicht ausdrücken können«, gab der Butler würdevoll zurück, »Mylady weiß Ihre Höflichkeit möglicherweise zu schätzen.«

Sie warteten nur darauf, sich auf Mylady und Parker stürzen zu kön­ nen. Die beiden Muskelmänner hatten sich am Eingang aufgebaut und woll­ ten ihre Rache haben und genießen. Als sie ihren Arbeitgeber Morgan sa­ hen, der vor Mylady und Parker ging, machten sie sich sprungbereit. Ihnen entging völlig, wie steif und gehemmt Morgan sich bewegte. Dies hing mit einer von Myladys Hutnadeln zusammen, die resolute Dame hatte diesen bratspießähnli­ chen Gegenstand aus ihrem eigenwil­ ligen Hutgebilde gezogen und die Spitze auf Morgans Rücken gesetzt. Der Magazin-Gestalter spürte sehr wohl die Spitze der Nadel und rechne­ te fest damit, daß die ältere Dame auch zustoßen würde, falls er sich falsch verhielt. Dies hatte sie ihm im­ merhin deutlich gemacht. »Haut ab, Jungens«, rief Morgan den beiden Türstehern zu, »macht kei­ ne Dummheiten . . . Alles ist in bester Ordnung.« »Wirklich, Boß?« fragte einer der beiden Schnelldenker. »Wirklich«, brüllte Morgan, »ver­ schwindet, haut ab!« Die beiden Männer blickten sich er­ staunt an und wußten nicht so recht, wie sie sich verhalten sollten. »Mr. Morgan wünscht, daß Sie sich in seinem Büro die Zeit vertreiben, bis er zurückkommt«, schlug Parker ih­ nen vor. Damit erlöste er sie aus ihrer 23

Hilflosigkeit. Sie setzten sich sofort in Bewegung, als Mylady, Parker und Morgan vor der Tür waren. »Darf man fragen, ob das Ihre Spit­ zenkräfte sind?« erkundigte sich Par­ ker, als sie durch die schmale Gasse zu einer Durchgangsstraße gingen. »Sie werden sich noch wundern, Parker«, quäkte Morgan zurück. »Laut Mr. Oldfield sollen Sie hier in Soho ein bestimmtes Viertel kontrol­ lieren«, redete der Butler weiter, »son­ derlich groß kann es aber meiner be­ scheidenen Ansicht nach nicht sein.« »Sie haben mich auf dem falschen Fuß erwischt, Parker«, beschwerte sich Morgan zähneknirschend, »aber das wird sich ändern.« »Das war doch wohl hoffentlich kei­ ne massive Drohung, oder?« erkun­ digte sich Agatha Simpson umge­ hend. »Nein nein, Lady«, beteuerte Mor­ gan hastig, »Sie haben mich da falsch verstanden.« »Schade, auf Drohungen reagiere ich nämlich sehr nervös«, erwiderte Lady Agatha enttäuscht. »Mylady kann sich kaum vorstellen, Mr. Morgan, daß Sie in der Lage sind, eine groß angelegte Serie von Erpres­ sungen durchzuführen«, sagte Josuah Parker, als man die Durchgangsstraße erreichte, »Sie dürften nur eine Art Handlanger sein.« »Ich habe mit Erpressungen nichts zu tun.« »Dann kann man sicher Ihr Einver­ ständnis voraussetzen, daß man Sie ei­ ner bestimmten Person gegenüber­ stellt, nicht wahr?« »Wem denn?« lautete Morgans knappe Rückfrage. »Dem Tenor Tonio Marcetti, um ein erstes Beispiel zu nennen.« »Machen Sie's doch, Parker, Sie werden sehen, daß ich sauber bin.« Morgan lachte überraschend sicher und echt. »Sie selbst treten demnach also nicht in Erscheinung«, zog Parker den Schluß und blieb stehen, »Dies war im 24

Grund anzunehmen, Mr. Morgan. Vor­ sicht sollte man Ihnen nicht abspre­ chen.« »Gegen mich haben Sie überhaupt nichts in der Hand.« »Sie schätzen Ihre Lage völlig falsch ein«, erwiderte Josuah Parker, »man wird Ihrem Hintermann sehr wohl be­ richten, daß Sie Mylady freundlichst begleiteten, nachdem in Ihrem Büro ein Gespräch stattfand. Sie sollten da­ von ausgehen, daß man Ihnen ab so­ fort mißtrauen wird, wie es in Ihren speziellen Kreisen üblich ist. Daraus könnten sich schwerwiegende ge­ sundheitliche Folgen für Sie er­ geben.« Mylady konnte natürlich nicht wi­ derstehen. Als man den Wagen erreichte, der in der Nähe am Straßenrand stand, stach sie mit der Hutnadel leicht zu, worauf Herbert Morgan einen unterdrückten Schrei ausstieß und fast in die Knie ging. »Sie werden in spätestens einer Viertelstunde genau wissen, ob die Nadel vergiftet war oder nicht«, gab die ältere Dame zu bedenken, »hof­ fentlich kommen Sie noch zurück in Ihr Büro, junger Mann.«

»Ich werde Sie sofort anmelden«, sagte der sehr dynamisch wirkende Sekretär und verbeugte sich, »wenn Sie sich bitte nur einen Augenblick gedulden wollen, Mylady.« Agatha Simpson blickte dem jungen Mann wohlgefällig nach. Vince Walker war der Sekretär und die rechte Hand des Theater-Agenten Ralph Bergman, der im Stadtteil Belgravia seine Büros hatte. Die Agentur war in einem seriö­ sen Haus untergebracht. Weitere Fir­ mennamen wiesen darauf hin, daß es sich um eine erste Adresse handelte. Es dauerte nur wenige Augenblicke, bis der international tätige Agent das Besucherzimmer betrat. Ralph Berg­ man war etwa sechzig, groß, schlank

und hatte schütteres, weißes Haar. Er trug eine randlose Brille und vermit­ telte insgesamt den Eindruck eines se­ riösen Bankdirektors. »Endlich lerne ich Sie mal kennen, Mylady«, sagte Bergman nach der Be­ grüßung, »ich weiß sehr wohl, was Sie bisher für die Kunstszene getan haben.« »Alles steuerlich absetzbar«, meinte die ältere Dame sachlich, »Sie reden vom Tilburn-Festival, nicht wahr?« »Ein großer Erfolg, Mylady, der erst durch Ihre Spende möglich wurde.« »Die Sänger und der Regisseur wa­ ren nicht gerade billig«, räsonierte Agatha Simpson, »und damit bin ich bereits beim Thema, mein lieber Berg­ man. Mr. Parker hat einige Fragen an Sie.« »Mylady weiß von einigen Erpres­ sungen, Sir«, schickte der Butler vor­ aus, »besonders erfolgreiche interna­ tionale Künstler werden bedroht. Falls sie nicht zahlen, will man ihre Stimmbänder lahmlegen, wie es heißt.« »Sie wissen davon?« Bergman hatte unwillkürlich die Stimme gedämpft und blickte hinüber zur angelehnten Tür seines Büros. »Das sollte doch völ­ lig diskret abgehandelt werden.« »Sie hörten von dem Zwischenfall in der Oper, Sir?« »Auf Marcetti wurde geschossen.« Bergman nickte. »Er gehört zu den Künstlern, die von Ihrer Agentur betreut werden?« »Natürlich«, erwiderte der Agent, »ich arbeite nur mit den Spitzenkräf­ ten. Marcetti hat übrigens die Vorstel­ lung für übermorgen abgesagt. Er soll­ te in Donizettis >Liebestrank< singen.« »Sie wissen von weiteren Künstlern, Sir, die bedroht und zur Zahlung be­ stimmter Summen gezwungen wer­ den sollen?« »Also gut, Mylady«, stöhnte der Agent und wandte sich an die ältere Dame, »was ich Ihnen jetzt sage, ge­ schieht nur unter dem Siegel der Ver­ schwiegenheit. Inzwischen sind es

mehr als ein halbes Dutzend Sängerin­ nen und Sänger, die bedroht werden. Ich habe selbstverständlich bereits die Polizei eingeschaltet, aber viel Hoff­ nung mache ich mir nicht. Im Endef­ fekt werden die Betroffenen wohl zah­ len müssen, dazu werde ich wenig­ stens raten.« »Mylady würden es schätzen, von Ihnen, Sir, eine Liste derjenigen Per­ sonen zu bekommen, die erpreßt werden.« »Okay, aber hoffentlich mache ich da keinen Fehler. In allen Fällen wur­ den meine Künstler davor gewarnt, sich an die Polizei zu wenden.« »Was in dem vorliegenden Fall ja auch nicht geschieht«, beruhigte Par­ ker den Theater-Agenten, »Mylady er­ mitteln als Privatperson, um es mal so auszudrücken. Darf man erfahren, um welche Summen es von Fall zu Fall geht, Mr. Bergman?« »Pro Aufführung verlangt der Er­ presser tausend Pfund. Reiner Wahn­ sinn, aber immer noch besser als der Verlust der Stimme für immer.« »Verlust der Stimme?« fragte die äl­ tere Dame. »Wie soll denn das ge­ schehen?« »Der Erpresser hat sich dazu nicht geäußert, aber möglich ist so etwas durchaus. Wissen Sie, Mylady, ich denke da an Drogen, die die Stimm­ bänder lähmen und Dauerschäden verursachen können.« »Haben die bisher erpreßten Perso­ nen sich bereit erklärt, die geforderten Summen zu zahlen?« wollte Josuah Parker wissen. »Ohne Ausnahme«, entgegnete der Theater-Agent, »der Erpresser muß sich in der internationalen Opern- und Konzertszene sehr gut auskennen. Er hat sich genau die Personen herausge­ pickt, die einen Ruf zu verlieren haben.« »Und auf welche Art und Weise wer­ den die erpreßten Geldbeträge ge­ zahlt?« lautete die nächste Frage des Butlers. »Vor den jeweiligen Vorstellungen«, 25

gab Bergman bereitwillig Auskunft. vier«, erläuterte Walker dienstbe­ »Das Geld wird in kleinen Banknoten flissen. »Ich weiß, junger Mann«, sagte die bereitgestellt und dann von einem Boten am Künstlereingang abgeholt. ältere Dame abwinkend, »ich kenne mich da genau aus.« Einfacher geht es wirklich nicht.« »Marcetti wird die tausend Pfund »Sie betreuen auch einen interna­ verschmerzen«, warf der Theater­ tional bekannten Dirigenten, Sir?« »Davon wissen Sie?« Bergman agent ein, »er bekommt schließlich stöhnte leise. »Dieser Mann jettet pro Abend seine siebentausend rund um den Globus und dirigiert nur Pfund an Gage.« Spitzen-Orchester. Auch er wird er­ »Siebentausend Pfund?« Agatha preßt.« Simpson schnappte nach Luft. »In etwa«, schränkte Bergman ein, »Und was droht dem Herrn im Fall »Spitzenkräfte sind kaum billiger zu der Nichtzahlung?« »Schlicht der Tod«, kam lakonisch haben. Das ist nun mal so.« die Antwort, »aber es soll dann ein »Was sage ich denn dazu, Mr. Par­ Tod auf Raten sein, wie der Erpresser ker?« Die Detektivin sah ihren Butler sagt. Dieser Star-Dirigent soll von entrüstet an. Fall zu Fall nur angeschossen werden, »Mylady bedauern es sicher, keine bis irgendwann mal der letzte Schuß Sopranistin zu sein.« erfolgt.« »Das wird sich ändern«, versprach »Seit wann wird erpreßt, Mr. Berg­ sie umgehend, »ich soll schließlich ei­ ne bemerkenswerte Stimme haben, man?« fragte Parker. »Seit genau vier Wochen«, antwor­ wie man mir nachsagt. Ich glaube, ich tete der Agent, »Marcetti erhält seit werde noch umsatteln. So schnell zwei Wochen diese Androhungen und und leicht kann man sein Geld ja soll vor dem >Liebestrank< zum er­ sonst nicht verdienen ...« stenmal zahlen.« »Er zahlte bereits, Sir«, schaltete sich in diesem Moment Bergmans Se­ kretär ein. Er kam aus dem Privatbü­ »Ich werde verfolgt?« freute sich ro des Agenten und mußte dort wohl Lady Agatha, nachdem Parker ihr ei­ die Unterhaltung mitverfolgt haben. ne entsprechende Mitteilung gemacht »Er zahlte bereits?« fragte Bergman hatte. »Es handelt sich um zwei Männer, verblüfft. »Tausend Pfund für den >Liebes­ Mylady, die in einem VW-Golf trank<, Sir«, bestätigte Vince Walker, sitzen.« »kurz vor dem Besuch der Herrschaf­ »Richten Sie es so ein, daß ich die ten rief Mr. Carlo Basoni an und teilte Lümmel verhören kann, Mr. Parker«, das mit. Die Aufführung ist also ge­ verlangte Agatha Simpson. rettet.« »Meine Wenigkeit wird sich alle »Wer ist Basoni?« grollte die Detek­ Mühe geben«, versprach der Butler, »Mylady wären damit einverstanden, tivin. »Der Korrepetitor des Tenors«, sag­ eine Tiefgarage aufzusuchen?« te Vince Walker, »Basoni ist ein ehe­ »Ich lasse Ihnen da völlig freie maliger Sänger, der jetzt ständig für Hand«, gab sie zurück, »auf eine Lady Marcetti arbeitet.« Simpson brauchen Sie keine Rück­ »Aha.« Lady Agatha räusperte sich sicht zu nehmen.« anschließend explosionsartig. »Und Josuah Parker war daran interes­ was treibt dieser Mann nun genau?« siert, die Verfolger so schnell wie »Er übt mit dem Sänger die jeweili­ möglich zu stellen. Da er sich in Lon­ gen Partien ein und begleitet am Kla­ dons Innenstadt ausgezeichnet aus­ 26

kannte, fand er schnell die gesuchte ster, was die Handhabung dieser Waf­ Tiefgarage, die den leitenden Mitar­ fe betraf. Und seine Meisterschaft zeigte sich beitern eines Ministeriums vorbehal­ ten war. Die geschlossene Schranke auch jetzt wieder. Er visierte den ersten der beiden an der Einfahrt war für ihn natürlich kein Problem. Parker hatte längst eine Männer kurz an, drückte auf einen entsprechende Spezialmünze aus ei­ oben am Schirmschaft versteckt ange­ ner seiner vielen Westentaschen ge­ brachten Knopf und ließ einen Pfeil holt und warf sie in den Schlitz des losschwirren. Das Geschoß löste sich Automaten. Die Elektronik überprüf­ so gut wie unhörbar aus dem Blasrohr te genau die Münze und veranlaßte und jagte mit großer Geschwindigkeit dann die Schranke, sich zu heben. auf das Ziel zu. Wenige Augenblicke Parker steuerte sein hochbeiniges später blieb der Getroffene jäh stehen Monstrum über eine steile Rampe hin­ und blickte in einer Mischung aus unter auf das erste Parkdeck und Ekel und grenzenlosem Staunen auf stoppte hier. Er wollte sich vergewis­ den bunt gefiederten Pfeil, der den sern, daß die Verfolger ebenfalls die rechten Oberschenkel schmückte. Schranke überwinden. Der zweite Mann prallte gegen sei­ nen Partner und wollte etwas fragen, Nein, sie schafften es nicht! Der Beifahrer war ausgestiegen und kam jedoch nicht mehr dazu. Parkers fingerte am Automaten herum, doch zweiter Pfeil hatte ebenfalls sein Ziel die Schranke spielte nicht mit. Dar­ gefunden und ging im rechten Ober­ aufhin setzten die Männer den VW- arm des zweiten Mannes vor Anker. Golf zurück, um kurz danach zu Fuß Die Männer starrten sich an, wollten zu erscheinen. Parker hatte sein hoch­ etwas sagen, hüstelten, räusperten beiniges Monstrum längst in einer sich, schrien dann endlich auf und tra­ Parktasche abgestellt und wartete auf ten sofort wieder den Rückmarsch an. die beiden Verfolger, die über die Doch sie kamen nicht weit. Während Rampe nach unten kamen. Sie waren sie noch an den Pfeilen herumnestel­ derart vorsichtig und mißtrauisch, ten und sich nicht getrauten, sie aus daß sie bereits ihre schallgedämpften dem Muskelgewebe zu ziehen, wur­ Schußwaffen gezogen hatten. den ihre Bewegungen immer schwä­ Mit regem Autoverkehr war hier un­ cher. ter der Erde wirklich nicht zu rechnen. Das chemische Präparat, mit dem Die Beschäftigten befanden sich um die Pfeilspitzen überzogen waren, tat diese Zeit bereits in ihren Büros. Man bereits seine Wirkung. Es hatte sich war auf dem Parkdeck also unter sich, bereits in der Blutbahn ausgebreitet und Parker hatte seinen Universal-Re­ und sorgte für Bewegungen im Zeitlu­ genschirm in die richtige Schußposi­ pentempo. Die beiden Männer, die ih­ tion gebracht. re Schußwaffen in die Schulterhalfter Dieser altväterlich gebundene zurückgeschoben hatten, hielten sich Schirm hatte es im wahrsten Sinn des an der rauhen Betonwand der Rampe fest, torkelten und stolperten und ent­ Wortes in sich. Der Schirmstock war hohl und bil­ schieden sich endlich, auf ein Weiter­ dete eine Art Lauf, durch den Parker gehen zu verzichten. Sie nahmen auf bunt gefiederte Blasrohrpfeile ver­ dem Betonboden Platz, lehnten sich schießen konnte. Angetrieben wurden gegen die rauhe Wand und schlossen diese sehr unkonventionellen Ge­ versuchsweise die Augen. Es dauerte schosse von komprimierter Kohlen­ nur wenige Augenblicke, bis sie fest säure, die sich in einem Stahlzylinder eingeschlafen waren. befand, der oben im Schirmstock un­ »Gar nicht so schlecht, Mr. Parker«, tergebracht war. Parker war ein Mei­ meinte die Detektivin, die das Gesche­ 28

hen aufmerksam verfolgt hatte, »man hätte das Verfahren natürlich auch ab­ kürzen können.« »Mylady hatten möglicherweise spe­ zielle Vorstellungen?« »Ich hätte sie schlicht und einfach niedergeschlagen«, redete sie weiter, »warum so umständlich, wenn es auch einfach geht?!«

Die Männer waren wieder zu sich gekommen und musterten erstaunt beunruhigt ihre Umgebung. Sie be­ fanden sich in einem Kellerraum, des­ sen Mauern aus nackten Ziegeln be­ standen. Unter der niedrigen Decke brannte eine trübe, mit einem Draht­ korb gesicherte Glühbirne. Die beiden Waffenträger aus der Tiefgarage saßen auf dem nackten Boden, der aus gro­ ßen Sandsteinplatten gebildet wurde. Ein Fenster oder einen Lichtschacht gab es nicht. Die Tür bestand aus dik­ ken Holzbohlen. Das alles machte auf die beiden Insassen des Raumes einen mehr als nur mittelalterlichen Ein­ druck. »Verdammt, was war eigentlich los, Dan?« fragte der größere der beiden Männer und massierte sich unwillkür­ lich den rechten Oberschenkel. Dann kehrte plötzlich sein Erinnerungsver­ mögen zurück. Er fingerte an der leicht juckenden Einstichstelle herum und schüttelte ungläubig den Kopf. »Was ist?« fragte der zweite Mann und kratzte seinen rechten Oberarm. Eine Sekunde später zuckte er zusam­ men. »Verdammt, Will, ich bin von 'nem Pfeil erwischt worden.« »Ich auch, Dan«, antwortete der Mann und stand vorsichtig auf, »und diese Pfeile haben uns vom Schlitten gehauen.« »Parker, wie?« »Das kann nur der verdammte But­ ler gewesen sein. Er hat uns aufs Kreuz gelegt.« »Aber wer verschießt denn heutzu­

tage noch Pfeile?« wunderte sich der Gangster. »Nur dieser verrückte Butler«, lau­ tete die Antwort, »Morgan hätte uns warnen müssen. Gegen wahnsinnige Amateure hat man doch so gut wie keine Chance. Die halten sich doch überhaupt nicht an die Spielregeln.« Dan und Will, wie die beiden Insas­ sen des Kellers hießen, unterhielten sich ausgiebig über Butler Parker und Lady Simpson. Sie beschimpften ei­ nen gewissen Herbert Morgan, der ih­ nen diese Suppe eingebrockt hatte, fragten sich, wie man wohl aus diesem Keller wieder herauskam, haderten mit ihrem Schicksal, nachdem sie fest­ gestellt hatten, daß die Tür ungemein solide war, und schimpften erneut über Herbert Morgan. »Dem werd' ich was erzählen, wenn wir erst wieder raus sind«, schwor Will aufgebracht. »Ich möchte bloß wissen, wo wir stecken«, meinte Dan,' »sieht ver­ dammt nach 'nem alten Gemäuer aus, wie?« »Irgendwann wird sich schon einer sehen lassen«, hoffte Will. »Und wenn nicht? « »Was heißt hier: und wenn nicht? Natürlich muß jemand mal kommen«, brauste Will auf. »Und wenn man uns vergißt, Will?« bohrte Dan weiter, »ich trau' diesen Amateuren glatt zu, daß die uns ver­ gessen.« »Mach' doch nicht in die Hose«, gab Will zurück, »das wäre ja glatter Mord, das können die doch nicht wollen.« Nach dieser Beschwörung verzich­ teten die beiden Gefangenen erst mal auf eine weitere Unterhaltung. Sie hingen ihren trüben Gedanken nach und horchten immer wieder zur Tür hinüber. Doch kein Laut war zu ver­ nehmen. »Wohin können die Amateure uns wohl verschleppt haben?« fragte Dan plötzlich nervös, »ich halt' das nicht mehr aus.« 29

»Wieviel Uhr haben wir? « fragte Will. Und während er diese Frage noch stell­ te, schob er den Ärmel seines Jacketts hoch und hob das Handgelenk zum trüben Licht. »Na, wie spät is' es?« erkundigte sich Dan gespannt. »Dreiundzwanzig Uhr«, meldete Will gedehnt, »das kann doch niemals stim­ men, Mann, dreiundzwanzig Uhr ...« »Stimmt haargenau«, bestätigte Dan, der inzwischen die eigene Arm­ banduhr befragt hatte, »dann müssen wir ja seit heute morgen weggetreten sein.« »Das glaub' ich einfach nicht«, mein­ te Will. »Uhren lügen nicht«, erklärte Dan gläubig. Er wie sein Partner Will ka­ men nicht auf den Gedanken, daß ein gewisser Josuah Parker die Zeit vorge­ stellt haben könnte. »Los, komm, wir schlagen mal ge­ gen die Tür«, sagte Will, »wir müssen Krach machen, vielleicht hört man uns?« Die beiden Gangster bemühten sich zur Tür hinüber und schlugen mit den Fäusten einen Trommelwirbel gegen die schweren Bohlen. Hin und wieder benutzten sie auch ihre Schuhspitze, um sich bemerkbar zu machen. Doch die schweren Bohlen verschluckten förmlich die wilden Anstrengungen. Will und Dan fanden schnell heraus, daß sie sich ohne jeden Erfolg ab­ mühten. »Die lassen uns hier verrecken«, be­ schwerte sich Dan, als er sich erschöpft auf dem Boden niederließ. »Und alles wegen diesem Idioten vonMorgan«, fügte Will hinzu, »sollten wir je hier rauskommen, Dan, dann kann er sich auf was gefaßt machen, das schwöre ich ihm.« Josuah Parker, der die Unterhaltung der beiden Gäste des Hauses verfolgt hatte, schaltete das Mikrofon ab, das sich neben der Glühbirne unter dem Drahtkorb des Kellerraums befand, und machte sich daran, für seine Her­ rin einen sogenannten Brunch zu rich­ 30

ten, eine Mischung aus verspätetem Frühstück und normalem Lunch. Auf seiner Uhr war es laut Ortszeit gerade früher Mittag.

»Ich weiß wirklich nicht, ob ich den Maestro stören darf«, sagte der kleine, rundliche Mann nervös und musterte Agatha Simpson und Butler Parker, »Mr. Marcetti hält seinen Nachmittags­ schlaf.« »Dann wecken Sie ihn gefälligst«, verlangte die energische Dame mit so­ norer Stimme, »eine Lady Simpson läßt man nicht ungestraft warten.« »Ich weiß, wer Sie sind, Mylady«, erwiderte der Fünfundfünfzigjährige, »Sie waren im Hotel, als der Schuß fiel, nicht wahr?« »Und wer sind Sie, junger Mann?« Lady Agatha musterte den Rundlichen mit kritischem Blick. »Carlo Basoni«, stellte der kleine Mann sich vor, nervös-ängstlich und betreten zugleich, »ich bin Mr. Marcet­ tis Korrepetitor.« »Aha, Sie spielen also Klavier«, meinte die Lady und nickte wohlwol­ lend, »das habe ich vor Jahren auch mal getan. Um ein Haar wäre ich Kon­ zertpianistin geworden, nicht wahr, Mr. Parker?« »Man sagte Mylady eine geradezu be­ stürzende Karriere voraus«, erwiderte Josuah Parker höflich, um sich dann gezielt an Basoni zu wenden, »wie man Mylady versicherte, sollen Sie früher mal gesungen haben, Mr. Basoni.« »Das ist lange her«, bestätigte der rundliche Mann. Seine Augen beka­ men für Sekunden einen gewissen Glanz und trübten sich dann wieder. »Sie waren Tenor, Mr. Basoni?« Par­ ker blieb beim Thema. »Italienisches Fach«, bestätigte der Korrepetitor des großen Marcetti, »man sagte mir eine gute Stimme nach, doch die Natur benachteiligte mich auf einem anderen Gebiet.« »Das müssen Sie mir erklären, mein

Bester.« Lady Agatha gab sich jovial. Sie fühlte sich als wesensverwandte Künstlerin, die sich jetzt und hier mit einem anderen Künstler unterhielt. »Meine Figur«, redete Basoni wei­ ter, »es gab kaum eine Partnerin, die nicht größer war als ich. Ich war und bin eben keine Bühnenerscheinung.« »Warum, wenn diese Frage erlaubt ist, produzierten Sie dann keine Schallplatten?« wollte Josuah Parker wissen. »Ohne internationalen Namen, Mr. Parker?« Die Antwort des Korrepeti­ tors klang bitter. »Nein, nein, ich blieb auf der Strecke. Gewiß, es gibt da eini­ ge Aufnahmen, doch die zählen nicht und wurden kaum verkauft. Nun, ich bin froh, einem wahren und großen Meister dienen zu können.« »Mr. Tonio Marcetti«, sagte Parker. »Ein einmaliger Tenor«, tippte Ba­ soni an. »Ist er wirklich so gut?« wollte die ältere Dame wissen und blickte den Korrepetitor an. »Ich maße mir kein Urteil an, Myla­ dy«, entgegnete Basoni, »der Maestro gehört der internationalen Spitzen­ klasse an, daran ist nicht zu zweifeln.« »Sie haben den Vorzug, ihn auf all seinen Reisen begleiten zu dürfen?« fragte Parker. »Man muß ja schließlich leben«, lau­ tete Basonis Antwort, »und in meiner Rolle als Korrepetitor fühle ich mich wohl. Auf diese Art bleibe ich den Opernhäusern verbunden, verstehen Sie?« Zur weiteren Unterhaltung kam es nicht mehr. Die Tür zum Nebenraum öffnete sich plötzlich. Tonio Marcetti, der große Tenor, hatte seinen Auftritt. Er runzelte die Stirn, als er Lady Aga­ tha und Butler Parker erblickte. Dann wandte er sich ungnädig an Basoni. »Was soll die ganze Unruhe, Carlo?« fragte er gereizt, »ich brauche meine Ruhe.« »Mylady hat einige Fragen an Sie zu richten, Mr. Marcetti«, sagte Parker. »Und ich werde keine einzige Frage

beantworten«, erwiderte Marcetti, »gewisse Dinge haben sich für mich erledigt. Ich bitte mir aus, daß ich nicht weiter belästigt werde.« »Sie zahlen für den geplanten >Lie­ bestrank < also tausend Pfund, Sir?« erkundigte sich Parker höflich. »Kein Kommentar«, brauste Mar­ cetti auf und bedachte seinen Korre­ petitor mit wütendem Blick, »hast du etwa geredet, Carlo? Verdammt, ich habe große Lust, dich an die frische Luft zu setzen. Du gehst mir ohnehin auf die Nerven.« »Ich ... Ich habe wirklich nichts gesagt«, verteidigte sich Basoni, »ich schwöre, Tonio, ich schwöre, daß ich nichts gesagt habe.« »Wir unterhalten uns später«, droh­ te Marcetti und wandte sich ab, »ich weiß, daß du hinter meinem Rücken gegen mich intrigierst.« »Tatsächlich?« staunte die Detekti­ vin gekonnt. »Sollte der gute Mann derart undankbar sein?« »Ich traue ihm alles zu«, redete Marcetti zornig weiter, »er kann es ein­ fach nicht ertragen, daß ich besser bin als er in seinen erfolgreichsten Jahren. Dabei war er nur ein mittelmäßiger Tenor. Und das weiß der Gute auch.« Basoni blickte zu Boden; er glich einem geprügelten Hund, ballte und öffnete die Hände, schluckte und ver­ ließ plötzlich das Zimmer. »Seine materielle Lage kann nicht sonderlich glücklich sein«, ließ Josu­ ah Parker sich in Richtung Marcetti vernehmen. »Das stimmt«, räumte der Tenor ein, »aber wie sind Sie darauf gekom­ men, Mr. Parker?« »Nur aus Not duldet ein Mensch die Behandlung, die Sie Mr. Basoni ange­ deihen lassen«, erklärte der Butler höflich, »Sie scheinen es zu genießen, Mr. Basoni zu demütigen. Möge Ihnen der >Liebestrank< morgen be­ kommen!«

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»Sie erwähnen da fast ununterbro­ chen den >Liebestrank <, Mr. Parker«, schickte die ältere Dame voraus, als sie im hochbeinigen Monstrum des Butlers saß, »wissen Sie denn auch wirklich, um was es sich da handelt?« »In etwa, Mylady«, erwiderte Parker höflich, »aber meine Wenigkeit würde von Mylady selbstverständlich mehr als gern einige Details dazu hören.« Es war klar, daß Agatha Simpson nur oberflächlich orientiert war. Sie versuchte jetzt, über Parker an Einzel­ heiten heranzukommen. Parker wuß­ te dies natürlich und wartete ab, wel­ che Taktik seine Herrin einschlagen würde. »Nun, ich werde Ihnen die Augen öffnen«, sagte sie gespielt wohlwol­ lend, »dieser >Liebestrank< ist eine Oper von Rossini, wie man weiß.« »Nicht von Donizetti, Mylady?« staunte Parker. »Sagte ich das nicht gerade?« wun­ derte sie sich umgehend, »aber wie auch immer, Mr. Parker, in dieser Oper geht es um, nun, wie soll ich mich ausdrücken, geht es um einen Barbier, der ...« »Mylady sprechen jetzt von Rossinis >Barbier von Sevilla?« »Selbstverständlich«, korrigierte sie sich schleunigst, »aber bitte, wenn Sie alles besser wissen wollen, dann ver­ lange ich jetzt von Ihnen, daß Sie sich zu diesem >Liebestrank< äußern.« »Wie Mylady zu wünschen belie­ ben.« Parker steuerte seinen hochbei­ nigen Wagen durch die City von Lon­ don und blickte immer wieder in den Rückspiegel. Er rechnete mit Verfol­ gern. »Sie müssen also erst nachdenken, wie?« freute sie sich, als der Butler nicht sofort weiterredete. »In der erwähnten Oper >Liebes­ trank< von Donizetti, Mylady, glaubt ein etwas einfältiger Landmann an die Wirkung eines sogenannten Liebes­ trankes, den ein angeblicher Doktor gegen hohes Geld verkauft. Dieser junge Landmann ist sterblich-un­ 32

sterblich in eine hübsche Pächterin verliebt, die sein Flehen nicht erhört und ihn abweist.« »Und wirkt nun dieser Liebes­ trank?« fragte die ältere Dame. »Der Liebestrank, Mylady, ist nichts anderes als Wein, der dennoch auf Umwegen Wirkung hervorruft.« »So ist es.« Sie nickte bestätigend, »ich habe die einzelnen Szenen genau im Kopf. Schließlich kenne ich mich in der Opernlandschaft mehr als nur gut aus. Ich werde mir die Aufführung mit Marcetti ansehen.« »Mylady dürften nicht entgangen sein, daß Mr. Marcettis Verhältnis zu seinem Korrepetitor nicht gerade als freundlich zu bezeichnen ist.« »Ich kann diesen Tenor nicht aus­ stehen«, erwiderte sie, »und ich bleibe dabei, daß er aus Reklamegründen den ganzen Wirbel ausgelöst hat.« »Darf man Mylady daran erinnern, daß noch andere Künstler erpreßt werden?« »Nichts als Ablenkungsmanöver«, erklärte Agatha Simpson, »man kennt doch diese Tricks, Mr. Parker. Mich wird man damit nicht düpieren.« »Einem Tenor wie Mr. Marcetti dürf­ te es schwerfallen, Kontakt zur Unter­ welt zu bekommen, Mylady.« »Papperlapapp, Mr. Parker.« Die Detektivin winkte ab. »Denken Sie doch an diesen Magazin-Lümmel. Die Querverbindung ist da sehr schnell hergestellt.« »Mylady verweisen auf Mr. Herbert Morgan?« »So heißt er wohl, nicht wahr? Ich werde diesem Subjekt noch mal auf die Füße treten müssen. Was habe ich überhaupt vor? Ich hatte Ihnen doch einige Vorschläge gemacht.« Das stimmte zwar nicht, doch Par­ ker ging darauf nicht ein. Lady Agatha wußte wieder mal nicht, wie sie weiter vorgehen sollte und überließ die Ent­ scheidung ihm allein. »Mylady erwähnten Mr. Herbert Morgan«, sagte Parker, »es steht ein­ deutig fest, daß er jene beiden Gang­

ster auf Mylady ansetzte, die sich jetzt in einem speziellen Gästezim­ mer in Myladys Haus befinden.« »Dafür hätte ich mich ebenfalls entschieden«, schwindelte sie umge­ hend und nickte wohlwollend, »ich werde diesem Subjekt klarmachen, daß man mit dem Feuer spielt, wenn man mich verfolgen läßt.« »Erlauben Mylady eine Steigerung dieses Vergleiches?« erkundigte sich der Butler in seiner höflichen Art. »Aber selbstverständlich, Mr. Par­ ker.« Sie lächelte versonnen. »Man spielt mit Dynamit, falls man es sich erlaubt, Mylady inkommodie­ ren zu wollen«, sagte Parker. »Ein hübscher Vergleich«, räumte sie ein, »doch, sehr treffend, Mr. Par­ ker. Sie entwickeln immer mehr ein Gefühl für Realitäten.«

»Sie wissen doch, wie sehr ich Um­ wege hasse«, räsonierte Agatha Simpson eine halbe Stunde später. Sie folgte ihrem Butler, der mit ihr längst den Wagen verlassen hatte und seinerseits hinter einem kleinen schmalen Mann herging, der etwa sechzig Jahre zählte, und, was seine Figur betraf, an einen Jockey erin­ nerte. Dieser Mann führte Mylady und Parker durch ein wahres Labyrinth von Hinterhöfen und schien seinen Weg genau zu kennen. Er genierte sich auch nicht, in bisher zwei Fällen die beiden Besucher durch zwei Kel­ lerkorridore zu geleiten. Der Jockey war geradezu dankbar, Butler Parker endlich einen Gefallen erweisen zu können. Vor geraumer Zeit hatte Parker ihn mal aus den Fängen eines Kredit-Haies befreit, ei­ nes Gangsters, der mit seinen beiden Schlägern noch viele Jahre im Zucht­ haus abzusitzen hatte. »Die Redaktion des Magazin-Her­ ausgebers, Mylady, dürfte streng be­ wacht sein«, erinnerte der Butler

noch mal, »Mr. Morgan dürfte aus Myladys erstem Besuch seine Lehren gezogen haben, zumal er jetzt immer-; hin zwei seiner sogenannten Schläger vermißt .« »Kann ich mich auf diesen... Mann auch wirklich verlassen?« frag­ te die Detektivin skeptisch und nicht besonders leise. Der Mann, der wie ein Jockey aussah, blieb umgehend stehen und wandte sich zu Agatha Simpson um. »Sie sollten mich nicht beleidigen, Lady«, sagte er dann und blickte die ältere Dame wie ein verwundetes Tier an, »meine Freunde können sich fest auf mich verlassen. Ich stehe in Mr. Parkers Schuld und werde ...« »Nun, junger Mann, nicht gleich beleidigt sein«, unterbrach die sonst so resolute Dame erstaunlich fried­ lich. »Für meine Freunde gehe ich durchs Feuer.« »Sie sollen es nicht umsonst tun.« »Ich brauche Ihr Geld nicht, La­ dy«, meinte der kleine schmale Mann stolz, »Mr. Parker helfen zu können, ist ein Vergnügen.« »Man sollte keine Zeit verlieren«, schlug der Butler vor, der an einer längeren Diskussion nicht interes­ siert war, »ist es noch weit? Wo wird man ankommen?« »Im Hinterhof der Redaktion, Mr. Parker«, erwiderte der Mann, »von da aus können Sie dann rüber in die Druckerei und den Versand. Morgan hat dort einen kleinen Betrieb.« Der Fremdenführer setzte sich wie­ der in Bewegung und tauchte in den Keller eines abrißreifen Hauses. Lady Agatha schnaufte, als es über eine Betontreppe ging. Sie mußte über Schutt und Unrat steigen und ent­ deckte plötzlich eine mehr als nur neugierige Ratte, die auf einem Wandsims saß und sich geputzt hat­ te. Die schwarzen, klugen Augen des Nagetieres musterten die ältere Da­ me, die jedoch keineswegs zusam­ menzuckte. Im Gegenteil, Lady 33

Simpson blickte ihrerseits zurück und . . . ließ unmittelbar darauf aus dem Handgelenk ihren perlenbestick­ ten Pompadour fliegen. Die Ratte quietschte entsetzt, als das seltsame Geschoß anflog. Dann streckte der Nager sich und ergriff die Flucht. Lady Agatha unterdrückte ein Schimpfwort und ließ sich von dem Fremdenführer den Handbeutel wie­ der zurückgeben. »Eine Ratte«, sagte die Detektivin, als Parker sie fragend anschaute. »Donnerwetter«, wunderte sich der kleine Mann und musterte Lady Aga­ tha mit Hochachtung, »die meisten Frauen werden schon verrückt, wenn sie nur 'ne harmlose Maus sehen.« »Keine Schmeicheleien, junger Mann«, verbat sich Lady Simpson, »ich hoffe, daß ich bald am Ziel bin.« »Sind Sie sicher, daß dieser Zugang nicht überwacht wird? Er müßte den Mitarbeitern Mr. Morgans doch be­ kannt sein«, wollte Parker von dem Mann wissen. »Natürlich kennen sie ihn«, lautete die Antwort, »aber sie rechnen be­ stimmt nicht damit, daß Sie da auf­ kreuzen werden.« »Ist dieser Magazin-Lümmel eigent­ lich ein besonders großes Tier? « fragte die ältere Dame. »Der kontrolliert hier ganze Stra­ ßenzüge«, entgegnete der Fremden­ führer, »Morgan bestimmt, was ge­ schieht! Der hat 'nen direkten Zugang zu den großen Tieren der Stadt.« Der kleine Mann setzte sich wieder in Bewegung, wurde aber langsamer und vorsichtiger. »Ich peil' mal nach Wachen«, meinte er schließlich, »ich bin sofort wieder zurück.« Bevor Parker sich zu dieser Absicht äußern konnte, war der schmale Mann bereits hinter einer brüchigen Keller­ wand verschwunden. Lady Agatha verzog skeptisch den Mund. Sie schien dem Fremdenführer noch im­ mer nicht so recht zu trauen, als sie eine weitere Ratte ausmachte, 34

schnaubte sie agressiv und wollte tät­ lich werden, doch der Nager, wohl von seinem Artgenossen bereits ge­ warnt, verließ quietschend die Szene und verschwand. »Ich kann mir nicht helfen, Mr. Par­ ker«, flüsterte Lady Agatha ihrem Butler zu, »aber Sie sind einfach zu vertrauensselig.« »Wie Mylady zu meinen belieben«, lautete Parkers knappe Antwort.

»Ein Typ steht am Hinterausgang der Druckerei«, meldete der kleine Mann, als er zurückkehrte, »er macht einen ziemlich wachsamen Eindruck, Mr. Parker.« »Was veranlaßt Sie zu diesem Schluß?« fragte Josuah Parker. »Er spielt mit einer Kanone, die ei­ nen Schalldämpfer hat«, berichtete der kleine Mann weiter, »ich glaub' nicht, daß Sie an ihn rankommen.« »Man wird den Betreffenden dazu bringen, die Augen zu schließen«, meinte der Butler, »wenn Sie Mylady und meine Wenigkeit jetzt freundli­ cherweise an den Ausgang dieses Kel­ lersystems bringen könnten?« »Ich bleib' dann in der Nähe«, schlug der kleine Mann vor, »ich mei­ ne, falls Sie schleunigst abhauen müssen.« »Sie sollten sich zurückziehen und sich auf den Straßen zeigen«, antwor­ tete der Butler, »es sollte noch nicht mal der Hauch eines Verdachtes auf Sie fallen.« »Okay, aber Sie müssen verdammt vorsichtig sein, Mr. Parker. Morgan hat erstklassige Leute. Ich mein' auch die seines Betriebes.« »Verlassen Sie sich auf eine Lady Simpson«, schaltete die ältere Dame sich überraschend freundlich ein, »sie wird mit jeder Lage fertig. Ist es nicht so, Mr. Parker?« »Mylady pflegen keine Irritationen zu kennen«, antwortete der Butler,

während sie sich in Bewegung setzten. Der kleine Mann führte den Butler an eine Treppe heran, die in den Innen­ hof der Druckerei führte. Parker lang­ te in eine der Innentaschen seines schwarzen Covercoats und holte die Gabelschleuder hervor. Dabei handel­ te es sich um die Weiterentwicklung jener Schleudern oder auch Zwillen, wie sie von Jugendlichen immer wie­ der benutzt werden, um Kirschkerne zu verschießen. Parker hatte solch ei­ ne Y-förmige Schleuder als Geheim­ waffe stets bei sich. Mit ihr verschoß er kleine Tonmurmeln oder aber auch Schrotkügelchen. In der Handhabung dieser Schleuder war der Butler ein Meister. Er hatte den Mann am Hinteraus­ gang längst ausgemacht. Der Türste­ her langweilte sich keineswegs, schlenderte vor der Schlußwand einer kleinen Betriebshalle auf und ab und beobachtete immer wieder die nähere Umgebung. Seine Aufmerksamkeit richtete er vor allen Dingen auf das abbruchreife Haus, in dessen keller Mylady und Parker sich befanden. Der Butler entschied sich für eine hart gebrannte Tonmurmel, die er aus einer seiner vielen Westentaschen ge­ holt hatte. Er legte dieses harmlos aus­ sehende Geschoß in die Lederschlau­ fe seiner Schleuder, zog die beiden Gummistränge straff und visierte da­ bei die Wache an. Einen Augenblick später schwirrte die Tonmurmel be­ reits mit hoher Energie durch die Luft und landete zielsicher auf der etwas nieder ausgefallenen Stirn des Mannes. Er brach zusammen, als hätte man ihm die Beine unter dem Leib wegge­ zogen. Er fiel gegen die Wand und blieb knapp neben der Tür sitzen, die er bewachen sollte. Parker wartete noch einen Moment, er wollte nichts überstürzen. Immerhin war die Schußwaffe des Mannes zu Boden ge­ poltert und hatte dabei ein scharren­ des Geräusch verursacht. Es rührte sich nichts.

Josuah Parker stieg über die Treppe hinauf in den Hinterhof, dicht gefolgt von Lady Agatha, die vor Tatendrang förmlich vibrierte. Sie hatte ihren Pompadour in Schwingung versetzt und hoffte, ihn auch bald intensiv ver­ wenden zu können. Parker kümmerte sich kurz um den Mann, der ihn aus halb geöffneten Au­ gen anblickte, sich aber nicht rührte. Auf der Stirn des Mannes war eine kleine, erbsengroße Platzwunde zu se­ hen, die sich bereits zu einer Beule ausweitete. Nach Parkers Berechnung kam dieser Mann vor einer Viertel­ stunde nicht wieder zu sich. Um den Türsteher daran zu hindern,. sich später vielleicht störend bemerk­ bar machen zu können, verabreichte Parker ihm eine kleine Dosis aus einer Spraydose. Daraufhin entspannte sich der Mann noch ausgiebiger und wurde erst richtig schlaff, was seine Mus­ kelpartien betraf. »Mein Glücksbringer hätte voll und ganz ausgereicht, Mr. Parker«, mäkel­ te die ältere Dame. »Aber sicher ist sicher.« Sie holte mit ihrem Pompadour aus und wollte ihn auf den Kopf des Man­ nes fallen lassen, doch Parker deutete ablenkend zur Tür. »Man sollte vielleicht die Gunst der , sogenannten Stunde nutzen, Mylady«, schlug er vor und bewegte den Tür­ knauf. Als die Tür spaltbreit geöffnet war, konnten Mylady und er das Rau­ schen einer schnell arbeitenden Druckmaschine vernehmen. Dann entdeckte Parker zwei Mitarbeiter des Magazin-Herausgebers. Es handelte sich um die beiden Muskelmänner, mit denen sie es schon zu tun hatten. Sie standen vor einem Arbeitstisch und stapelten Magazine, die von ei­ nem kleinen Laufband purzelten. Wei­ tere Mitarbeiter konnte der Butler nicht ausmachen. Um jedes unnötige Risiko zu ver­ meiden, holte der Butler eine Pillen­ dose aus einer Westentasche und ent­ nahm ihr eine Plastikkapsel, die mehr­ 35

fach durchlöchert war. In dieser Kap­ sel befand sich eine Glasampulle, die Parker durch Zusammendrücken zersplittern ließ. Anschließend warf er die perforierte Kapsel hinüber zu den beiden Männern, die nach wie vor ah­ nungslos waren und nicht mitbeka­ men, daß der Plastikkapsel ein feiner, kaum wahrnehmbarer Schwaden ent­ stieg.

Sie fielen schlaff über den Arbeits­ tisch und rührten sich nicht mehr. Die Muskelmänner hatten eingeatmet und gaben sich intensivem Ruhebedürfnis hin. Wie nasse Säcke blieben sie über den Magazinen liegen und merkten nicht, daß Josuah Parker sich ihnen näherte. Er konnte dies relativ gefahrlos tun, denn die Schwaden hatten sich bereits verflüchtigt und waren von einem Ge­ bläse unter der Decke abgesogen wor­ den. Dennoch, Parker atmete nur flach und schützte Mund und Nase durch ein Tuch, das aus seiner Zier­ tuchtasche stammte. Es war chemisch präpariert und wirkte wie eine impro­ visierte Gasmaske. Parker beugte sich über die beiden Schlafenden und ent­ deckte dabei durch Zufall eine große Industrietube, in der sich Spezialkleb­ stoff befand. Augenblicklich nutzte Parker seine Improvisationsgabe. Er griff nach der Riesentube und drückte deren Inhalt auf zwei schwere Holzhocker. Mit einem Stück Pappe verstrich er den Klebstoff auf der Sitz­ fläche der Hocker und wuchtete an­ schließend die beiden Muskelmänner vom Arbeitstisch. Bei dieser Gelegen­ heit zeigte sich wieder mal, wie durch­ trainiert Parker war. Er handhabte die beiden Männer mit spielerischer Leichtigkeit, drückte sie auf die bei­ den Sitze und drehte sie ein wenig herum, damit der Klebstoff innigen Kontakt mit den Hosen und Gesäßen der Männer bekam. 36

»Genau das wollte ich Ihnen gerade vorschlagen, Mr. Parker«, behauptete die ältere Dame, die diese Szene aus sicherer Entfernung beobachtet hatte, »warten Sie, mir ist da gerade noch eine hübsche Idee gekommen.« Es hielt sie nicht länger auf ihrem Platz. Die Lady setzte ihre majestäti­ sche Fülle in Bewegung und mar­ schierte auf die beiden Männer zu. Dann griff sie nach der Tube, die Par­ ker fast ausgedrückt hatte, quetschte den Rest heraus und beschmierte da­ mit die Hände der Männer, die schlaff und teilnahmslos auf den Hockern sa­ ßen. Nachdem die ältere Dame die Handinnenflächen präpariert hatte, hob sie die Arme der Männer an und drückte die Handinnenflächen gegen die Wangen der Gangster. Der etwas angetrocknete Klebstoff wirkte sofort und fixierte die Hände an die Gesichter der beiden Kriminel­ len. Lady Agatha trat zurück und be­ trachtete wohlgefällig ihr Werk. »Sieht so aus, als hätten sie auf bei­ de Gesichtshälften Zahnschmerzen«, meinte sie. »Sehen Sie, Mr. Parker, so macht man das.« »Mylady sind und bleiben stets ein leuchtendes Vorbild«, lautete die Ant­ wort des Butlers. Während er dieses noch behauptete, dirigierte er seine Herrin weiter durch den kleinen Be­ trieb, übernahm dann wie zufällig die Führung und betrat einen Korridor, der nach vorn in die Redaktion des Magazins führte. Herbert Morgan, der Mann mit der quäkenden Stimme, fiel aus allen Wol­ ken, als Parker plötzlich in der Tür stand und seine schwarze Melone lüf­ tete. »Man wünscht einen ereignisrei­ chen Tag«, sagte der Butler, und man richtet Grüße von zwei Idividuen aus, die einer Einladung Myladys ge­ folgt sind.« »Pa . .. Pa . . . Parker?« stotterte Morgan. »Die Herren Dan und Will lassen sich entschuldigen«, redete Josuah

Parker gemessen und höflich weiter, »sie werden sich aber mit einiger Si­ cherheit wieder einfinden.« »Dan und Will?« Der Herausgeber des Magazins tat ahnungslos. »Oder wie immer sie auch heißen mögen«, antwortete der Butler, »man sollte sich an Tatsachen halten, Mr. Morgan. Sie haben diese beiden schießwilligen Männer auf Mylady an­ gesetzt, wie es in Ihren Kreisen wohl heißt.« »Das stimmt nicht, das ist gelogen, Parker. Die beiden Männer wollen mir nur was anhängen.« »Demnach haben Sie mit gewissen Erpressungen also nichts zu tun?« »Überhaupt nicht, ich gebe ein Ma­ gazin heraus, mehr nicht.« »Mit einer speziellen Beilage, nicht wahr?« »Verdammt, das wissen Sie doch.« »Gegen Zahlung gewisser Summen wird man von Ihnen in diesen Klatsch­ spalten aber nicht erwähnt, Mr. Morgan.« »Wie . . . Wie kommen Sie denn dar­ auf?« Herbert Morgan schien die Welt nicht mehr zu verstehen. »Mylady interessiert sich für gewisse Geschäftsunterlagen«, erklärte Josuah Parker, »und Mylady geht davon aus, daß diese Unterlagen nicht offen her­ umliegen.« »Mann, worauf wollen Sie eigentlich hinaus?« fragte Morgan. »Auf Ihre Kundenlisten, um es mal so auszudrücken«, meinte der Butler, »wenn Sie so freundlich sein wollen, sie Mylady zu präsentieren?« »Kundenlisten?« fragte die ältere Dame verblüfft. »Eine Liste jener Personen, Mylady, die regelmäßige Zahlungen an Mr. Morgan entrichten«, erklärte der But­ ler, »Zahlungen, die nicht gerade frei­ willig gemacht werden.«

Hale und Joel, die beiden Mitarbeiter des Briefmarkenhändlers Olfield, 38

blickten äußerst respektvoll auf Par­ ker, als er das Gästezimmer betrat. Sie erinnerten sich noch sehr genau an die Handkantenschläge, die der Butler ih­ nen serviert hatte. »Wie ist das allgemeine Befinden, wenn man fragen darf?« Josuah Par­ ker setzte ein Tablett ab und deutete auf den Imbiß, »die Herren haben sich inzwischen eingelebt?« »Wann kommt die Lady zurück?« wollte Joel wissen. »Man wird sich noch ein wenig ge­ dulden müssen«, gab der Butler zu­ rück, »falls Sie es wünschen, könnte ein Videorekorder installiert werden, damit Ihnen die Zeit nicht zu lang wird. Wünsche hinsichtlich bestimm­ ter Videofilme können Sie dann selbst­ verständlich äußern.« »Sie glauben doch wohl nicht im Traum daran, daß wir weich werden, oder?« schaltete Hale sich ein, »was wir Ihnen da von den Künstlern erzählt haben, waren nichts als Märchen. Vor Gericht werden wir alles abstreiten.« »Auch den versuchten Einbruch?« »Sie haben uns hier ins Haus ge­ lockt«, behauptete Hale wegwerfend, »und Sie halten uns hier gegen unseren Willen fest. Mann, Sie ahnen ja nicht, was da noch alles auf Sie zukommen wird.« »Im Haus befinden sich zusätzlich zu Ihnen noch zwei weitere Gäste«, schickte der Butler voraus, »es handelt sich um zwei Individuen namens Dan und Will, die in Diensten eines gewis­ sen Mr. Herbert Morgan stehen ...« Die Nennung der beiden Namen lö­ ste bei Joel und Hale echte Überra­ schung aus. Es war klar, daß sie Dan und Will kannten. »Haben Sie die auch in die Fallgrube gelockt?« wollte Joel schließlich wis­ sen und grinste wider Willen ein wenig schadenfroh. »Mylady luden die erwähnten bei­ den Personen in einer Tiefgarage zu sich ein. Sie kennen die beiden Männer?« »Nee, nie von behört«, log Hale ohne

jede Überzeugungskraft, »und wer soll Morgan sein?« »Der Herausgeber eines Magazins, für das Ihr Mr. Oldfield Fotos liefert.« »Ach so, der«, gab Hale jetzt ge­ dehnt zurück, »warum haben Sie das nicht gleich gesagt. Und warum hauen Sie uns diese Namen um die Ohren? Hat das 'nen bestimmten Zweck?« »Mr. Morgan war so entgegenkom­ mend, ein wenig von seinen Praktiken zu erzählen«, schickte der Butler vor­ aus, »darüber hinaus überreichte er Mylady eine Liste jener Personen, die regelmäßige Zahlungen an den klei­ nen Verlag leisten.« »Das is' 'ne Sache zwischen Morgan und unserem Boß Olfield«, warf Hale ein. Er war wie Joel unsicher ge­ worden. »Falls sie Wert auf Gesprächspart­ ner legen, könnte man die Herren Dan und Will in dieses Gästezimmer ver­ legen.« »Nichts gegen einzuwenden«, erwi­ derte Hale schnell, »aber glauben Sie nur ja nicht, Sie könnten unsere Ge­ spräche abhören. Da, gibt es nichts aufzuschnappen.« »Natürlich nicht.« Parker deutete ei­ ne knappe Verbeugung an. »Sie wür­ den sich ja doch nur über Dinge unter­ halten, die Mylady bereits bekannt sind.« »Ach ja? Und was sollte das sein?« erkundigte sich Joel. »Das Verfahren war mehr als ein­ fach«, begann der Butler, »Mr. Olfield besuchte Nachtclubs hier in Soho und fotografierte vor allen Dingen Ta­ gungsteilnehmer, die aus der soge­ nannten Provinz kamen und sich mehr oder weniger amüsierten.« »Und was soll daran so wichtig sein?« fragte Joel. »Man fotografierte die erwähnten Personen in verfänglichen Situatio­ nen, um es mal so auszudrücken. Und man schrieb die passenden Texte da­ zu, deren Veröffentlichung angedroht wurde. Nur gegen Zahlung gewisser Summen nahm man dann schließlich

großzügig Abstand davon. Ist es nötig, sich noch deutlicher auszudrücken?« »Das sind doch alles Hirngespin­ ste«, behauptete Hale da, »wir haben damit nichts zu tun.« »Darüber sollte letztendlich ein Richter entscheiden«, schlug Josuah Parker vor, »und falls Sie jetzt die Ab­ sicht haben sollten, sich noch mal auf meine Wenigkeit zu stürzen, so sind Sie hiermit freundlichst eingeladen, diesem Wunsch nachzukommen.« Die beiden Gangster nahmen die Einladung nicht an!

»Ich bleibe nur für ein paar Minu­ ten«, schickte Chief-Superintendent McWarden voraus, nachdem Parker ihn in den großen Wohnraum des alt­ ehrwürdigen Hauses der Lady Simp­ son geführt hatte, »aber ich könnte mir vorstellen, daß Sie an einer ver­ rückten Geschichte interessiert sind.« »Verrückte Geschichte, mein lieber Mc Warden?« ließ die Hausherrin sich vernehmen. Sie kam aus der Biblio­ thek und nickte wohlwollend. »Gute Geschichten höre ich immer gern.« »Meine Dienststelle wurde anonym angerufen«, berichtete der Chief-Su­ perintendent lächelnd, »man schlug mir vor, nach Soho in eine ganz be­ stimmte Druckerei zu fahren, in der so eine Art Wochenmagazin für Touri­ sten herausgegeben wird.« »So etwas gibt es?« wunderte sich die ältere Dame. »Sie kennen das Magazin nicht zu­ fällig?« fragte McWarden fast bei­ läufig. »Ich werde darüber nachdenken, mein lieber McWarden«, schlug die Lady süffisant vor, »was nun hat sich in dieser Druckerei abgespielt? Span­ nen Sie mich nicht auf die Folter ...« »Nichts«, erzählte der Chief-Super­ intendent weiter, »wir fanden in der Druckerei zwei Muskelprotze, die ge­ radezu jämmerlich aussahen.« »Waren sie etwa betrunken?« 39

»Angeklebt«, korrigierte der YardBeamte, »sie saßen auf Hockern und konnten sich nicht rühren. Man hatte sie auf einen speziellen Klebstoff ge­ drückt, der nicht gerade wasserlöslich war. Unsere Polizeiärzte sind noch im­ mer damit beschäftigt, die Hocker von den Kehrseiten der Kerle zu lösen.« »Sie drücken sich sehr gewählt aus, McWarden«, lobte die Detektivin ih­ ren Besucher. »Konnten die beiden erwähnten Personen Angaben darüber machen, Sir, wie es zu dieser für sie sicher pein­ lichen Lage kam?« erkundigte sich der Butler gemessen. »Sie verweigern jede Aussage und wollen nicht wissen, wie das alles pas­ siert ist«, meinte McWarden, »aber es kommt noch besser.« »Ist etwa noch mehr passiert?« fragt Agatha Simpson. »Der Herausgeber des Magazins, ein gewisser Herbert Morgan, Mylady, klebte in seinem Büro an der Wand«, erzählte der Chief-Superintendent ge­ nußvoll, »und zwar mit den Händen, mit der Stirn und mit dem Bauch. Er war wie festgeschmiedet.« »Auf was für Ideen die Menschen kommen«, wunderte sich Lady Aga­ tha freundlich. »Gut, Mylady, freiwillig dürften die drei Personen das nicht hingenom­ men haben, aber als Privatmann kann und darf ich mich ja wohl freuen. Mor­ gan ist für uns nämlich kein unbe­ schriebenes Blatt, verstehen Sie?« »Ich bin ahnungslos, mein Bester.« Agatha Simpson hob gespielt hilflos die nicht gerade unterentwickelten Schultern. »Morgan steht im Verdacht, als Er­ presser zu arbeiten«, meinte McWar­ den und wurde wieder ernst, »darüber hinaus ist er der Boß eines ganz be­ stimmten Viertels in Soho und kon­ trolliert dort alles, was mit der Umwelt zu tun hat.« »Und solch ein Mann konnte über­ rascht und überwältigt werden?« wunderte sich der Butler ausgiebig. 40

»Ihn können nur Leute reingelegt haben, Mr. Parker, die völlig unkon­ ventionell sind und dementsprechend auch arbeiten«, vermutete der YardBeamte, während er Lady Agatha und Parker lächelnd anschaute, »aber dar­ über werde ich nicht weiter speku­ lieren.« »Sie sprachen gerade sehr betont von Erpressungen, Sir«, schickte der Butler voraus, »könnte Mr. Morgan nicht derjenige sein, der sich mit gewis­ sen Stimmbändern befaßt?« »Und mit Dirigenten.« McWarden nickte. »Das halte ich für durchaus möglich, Mr. Parker, aber es fehlt eben an Beweisen. Ich gehe davon aus, daß er zusammen mit Mike Olfield und ei­ nem gewissen Ben Gladster zusam­ menarbeitet und sich an die Künstler herangemacht hat.« »Sie sind aber sehr offen zu mir, mein lieber McWarden«, gab die ältere Dame wohlwollend zurück, »Sie nen­ nen Namen. Das ist ungewöhnlich.« »Wissen Sie, Mylady, ich habe mir vorgenommen, mich in diesen Fall nicht unbedingt einzumischen. Ich bin der Ansicht, daß es da Personen gibt, die bereits viel weiter sind als ich.« »Mit solch einer Möglichkeit sollte man allerdings stets rechnen, Sir«, ließ Josuah Parker sich höflich ver­ nehmen, »vielleicht werden diese Per­ sonen im geeigneten Moment Unterla­ gen zuspielen, die es ermöglichen, Verhaftungen vorzunehmen.« »Davon gehe ich selbstverständlich aus, Mr. Parker.« McWarden nickte. »Sie lassen also andere für sich ar­ beiten?« fragte die leicht aggressive Detektivin. »Mit dem größten Vergnügen«, ge­ stand der Chief-Superintendent, »ich streite das überhaupt nicht ab. Ich ha­ be nicht die Möglichkeit wie die be­ wußten Personen, verstehen Sie? Könnte ein Chief-Superintendent zum Beispiel mit Klebstoff arbeiten?«

Der Dirigent hieß Sir George Cop­ per und war eine imponierende Er­ scheinung. Er mochte sechzig sein, hatte schlohweißes Haar, war schlank und verfügte über ein durchgeistigtes, markant geschnittenes Gesicht. Er stand auf dem Podium, verzichtete selbstverständlich auf eine Partitur und dirigierte aus dem Gedächtnis. Er zelebrierte eine Brahms-Sinfonie, war längst in Schweiß geraten und taktierte mit den Gesten eines Löwen­ bändigers. Er warf den Kopf weit in den Nacken, machte einen verklärten Eindruck, lächelte verträumt, runzelte dann plötzlich die Stirn, blickte das Orchester drohend an und nahm den Kopf herunter wie ein Preisboxer. Dann ließ er die linke Faust vorschnel­ len, bedrohte die Bläsergruppe des Or­ chesters, lockte einige Paukenschläge hervor, spitzte verzückt seinen Mund, als er zu den Celli hinüberblickte, und benutzte anschließend den Dirigen­ tenstab als Geigenbogen, den er über den linken Unterarm strich. Dabei schloß er kurz die Augen, schielte aber dennoch zu den ersten Geigen hin­ unter. Sir George Copper trat einen halben Schritt zurück, näherte sich mit den Absätzen seiner Lackschuhe der hin­ teren Kante des Podiums und weckte in einigen Zuhörern vielleicht die freudige Vorstellung, er würde wenige Sekunden später abstürzen. Dies war jedoch nicht der Fall. Der Star-Diri­ gent war sich seines Wertes wohl be­ wußt, trat wieder nach vorn und er­ munterte die Holzbläsergruppe, die sich auch sichtlich anstrengte. Man näherte sich, das war deutlich zu hö­ ren, dem Schluß der beeindruckenden Sinfonie. Das Orchester bäumte sich auf wie der Dirigent, der jetzt eine Art Bernstein-Sprung tat. Die Harmonien dröhnten durch den Konzertsaal, dann war auch dieser Schlußsatz be­ endet. Sir George Copper blieb wie erstarrt stehen, verteilte diverse Kußhände an das gesamte Orchester, schüttelte die

Hände einiger Geiger und Cellisten, wandte sich zum Publikum um und nahm den frenetischen Beifall und die Bravo-Rufe entgegen. Copper knickte förmlich in sich zusammen, war ganz Demut, lächelte erschöpft, müde und glücklich, richtete sich wieder auf und verbeugte sich erneut. Dann wandte er sich wieder um und ließ die Mitglie­ der des Orchesters aufstehen. An­ schließend empfahl er sich und streb­ te dem Seiteneingang des OrchesterPodiums zu. »Sehr bewegend«, äußerte Lady Agatha ihre Meinung. Zusammen mit Parker saß die Detektivin in einer Sei­ tenloge des Konzertsaals und zog sehr ungeniert kleine Wattepfropfen aus ih­ ren Ohren. »Sehr hübsch, Mr. Parker«, gab die ältere Dame zurück, »mir wird er Rede und Antwort stehen.« »Mylady kennen Sir George? « fragte Parker. »Ich subventioniere das Orchester«, erwiderte sie stolz, »er soll es wagen, mich nicht zu empfangen.« Sie stand auf und verließ die Loge, rauschte über den Umgang und fand zielsicher den Weg in die Tiefe des Hauses. Ein Logenschließer wollte ihr den Weg verwehren, doch als er von Myladys Blick auch nur andeutungs­ weise getroffen wurde, zuckte er zu­ sammen und gab widerstandslos den Weg frei. Es dauerte knapp sechs Mi­ nuten, bis die ältere Dame die Garde­ robe des Dirigenten erreichte. Sie klopfte an, nachdrücklich und nach Art einer Lady Agatha. Die soli­ de Türfüllung vibrierte beachtlich. Kurz danach wurde die Tür spaltbreit geöffnet. Der Sekretär des Dirigenten, ein schlanker, mittelgroßer, sehr ner­ vös wirkender Mann von etwa dreißig Jahren, blickte die Einlaß begehrende Lady in einer Mischung aus Fassungs­ losigkeit und Empörung an. »Keine Autogramme«, sagte er dann leise, aber sehr eindringlich, »der Mei­ ster ist erschöpft.« »Schnickschnack, guter Mann«, er­ widerte Agatha Simpson und drückte 41

die Tür mit ihrer majestätischen Fülle auf, »er hat ja schließlich keine Schwerarbeit geleistet.« Der Sekretär des Dirigenten hüstel­ te nervös, folgte Mylady dichtauf und rang die Hände. »Was soll denn das?« brüllte Sir George, der wie ausgepumpt im Ses­ sel gelegen hatte und sich nun wü­ tend hochsetzte. Er trug einen Bade­ mantel und zeigte darunter nackte Waden. Er hielt ein gefülltes Sektglas in der Hand und staunte die ältere Dame entgeistert an. »Sie... Sie wollen ein Auto­ gramm?« fragte er schließlich. »Unsinn«, erwiderte Lady Agatha barsch, »was soll ich damit? Ich will wissen, ob Sie erpreßt werden, nicht mehr und nicht weniger.« Daraufhin schnappte Sir George erst mal ausgiebig nach Luft. Solche direkten Fragen schien er nicht zu kennen.

»Und wie reagierte Copper darauf?« fragte Mike Rander, als Myladys Schilderung diesen Punkt erreicht hatte. Der junge Anwalt, Kathy Porter und Mylady saßen vor dem großen Kamin in der Wohnhalle und ließen sich von Butler Parker einen nächtli­ chen Imbiß servieren. »Er lachte«, antwortete die Haus­ herrin, »er verschluckte sich fast.« »Lachte er etwa aus Verlegenheit, Mylady?« fragte Kathy Porter. »Überhaupt nicht, Kindchen«, erwi­ derte Agatha Simpson, »er gab frei und offen zu, daß er erpreßt wird und zahlt. Wie dieser Tenor, dessen Name mir entfallen ist.« »Tonio Marcetti«, half der Butler aus, »er wird von dem ehemaligen Te­ nor Carlo Basoni betreut, wenn man das noch hinzufügen darf.« »Und Sir George hat einen Sekretär um sich, der vor lauter Nervosität fast Gesichtszucken hat«, mokierte sich die ältere Dame, »diese Stars von 42

Oper und Konzertsaal scheinen Lau­ nen zu haben.« »Sie dürften unter Dauerstreß ste­ hen, wie ihre engsten Mitarbeiter«, vermutete Kathy Porter. »Und was muß Sir George pro Vor­ stellung zahlen?« erkundigte sich Mike Rander. »Ebenfalls tausend Pfund, Sir, wie im Fall Tonio Marcetti«, schaltete der Butler sich ein, »bei diesen tausend Pfund scheint es sich nach Lage der Dinge um einen Einheitstarif zu han­ deln, wenn ich es so ausdrücken darf.« »Die Erpresser langen ganz schön zu«, sagte der Anwalt, »und sie ken­ nen sich bestens aus. Sie wissen sehr genau, wie hoch sie mit ihren Forde­ rungen gehen können.« »Ist dieser Magazin-Herausgeber nun der eigentliche Erpresser?« frag­ te Kathy Porter. »Natürlich«, ließ Lady Agatha sich vernehmen, »natürlich weiß man das nicht so genau, aber ich habe da so meine Theorie.« »Also, suchen wir weiter nach der Person, die das ganze Theater aufge­ zogen hat und kassiert«, meinte der Anwalt, »wir brauchen einen Insider, der die Gagen kennt und auch weiß, wie man Künstler packen kann.« »Ich habe da so meine Theorie«, ließ die Lady sich erneut vernehmen. »Sie spannen uns auf die Folter, Mylady«, warf Kathy Porter ein. »Es ist der Tenor, der jetzt so eine Art Kammerdiener bei Marcetti ist«, erklärte Agatha Simpson, die den Na­ men plötzlich parat hatte, »Sie wissen ja, Kindchen, daß ich mich mit Psy­ chologie befasse, nicht wahr? Und ich glaube, daß ich darin sehr gut bin.« »Man kann von Ihnen wirklich viel lernen«, sagte Kathy Porter. »Wie wahr, mein Kind, wie wahr!« Sie nickte ihrer Gesellschafterin wohlwollend zu. »Nun gut, ich werde diesen Fall psychologisch lösen.« »Jetzt achte ich aber auf jedes Wort«, meinte der junge Anwalt und

unterdrückte ein aufsteigendes Lä­ cheln. »Dieser ehemalige Tenor steht na­ türlich im Schatten seines großen Ar­ beitgebers, der ihn dazu noch schlecht behandelt. Eifersucht muß in dem ar­ men Teufel aufsteigen. Wahrschein­ lich glaubt er sogar, daß er seinerzeit besser war als der jetzige Star. Er fühlt sich um seine Karriere betrogen, wird mit einem Taschengeld abgespeist und beschließt, Vergeltung zu üben. Also inszeniert er die Erpressung und kassiert. Was sagen Sie jetzt, Mr. Parker? « »Eine Theorie, Mylady, die nur als bestechend zu bezeichnen ist«, ent­ gegnete Josuah Parker, »in diesem Zusammenhang sollte man vielleicht auch auf den Sekretär des Dirigenten verweisen, der ein ähnliches Motiv ha­ ben könnte.« »Wieso denn das?« wollte Agatha Simpson ungnädig wissen, »das sind doch wohl zwei verschiedene Schuhe, oder?« »Nur auf den ersten Blick, Mylady«, redete Parker in seiner höflichen Art weiter, »der erwähnte Sekretär ist fi­ nanziell völlig abhängig von Sir George Copper, obwohl er vor einer großen Karriere stand.« »Und wieso wurde nichts daraus?« fragte Mike Rander. »Dieser inzwischen nicht mehr jun­ ge Mann, Sir, rutschte vor Jahren in die Drogenszene ab und wurde dann von Sir George quasi aufgefangen. Er hofft jetzt darauf, daß Sir George ihm bei einem Neueinstieg ins Konzertle­ ben eine gewisse Hilfestellung gibt.« »Zwei Abhängige, die sich vielleicht freistrampeln wollen«, äußerte Kathy Porter nachdenklich, »das klingt nicht schlecht.« »Dann wäre da noch der Sekretär des Theateragenten Bergman«, erin­ nerte der Butler weiter, »Vince Walker ist ein sehr bemühter und offensicht­ lich auch ehrgeiziger junger Mann.« »Ganz zu schweigen von Marcettis Familie«, zählte Mike Rander weiter

auf und lächelte, »sie ist hier in Lon­ don, wie Kathy und ich herausgefun­ den haben. Übrigens eine sehr interes­ sante Familie, wie wir inzwischen wis­ sen. Da gibt es eine Ehefrau, die mit einem Vulkan zu vergleichen ist.« »Sie komplizieren alles unnötig«, raunzte Agatha Simpson dazwischen und schüttelte dann tadelnd den Kopf, »dieser Korrepetitor ist der eigentli­ che Täter. Es wird sich erweisen, daß meine Vermutung richtig ist. Psycho­ logie ist alles.«

»Sie scheinen sich hinter meinem Rücken informiert zu haben, Mr. Par­ ker«, stellte die Detektivin leicht ge­ reizt fest. Sie saß im Fond von Parkers hochbeinigem Wagen und ließ sich in den Stadtteil Pimlico chauffieren, mit der Absicht, den gewissen Vulkan aus nächster Nähe zu besichtigen. »Mr. Destron war so freundlich, mei­ ner Wenigkeit einige Informationen aus erster Hand zuzuspielen.« »Wer, zum Teufel, ist Mr. Destron?« fragte die ältere Dame verdutzt. »Der Chefmaskenbildner der Oper, Mylady, der sich meiner Wenigkeit ge­ genüber verpflichtet fühlt.« »Richtig, diesen Mann haben Sie schon mal erwähnt«, behauptete sie, obwohl sie sich überhaupt nicht zu erinnern vermochte, »dieser Mann scheint sich sehr gut auszukennen, nicht wahr? « »Er dürfte über die privatesten Din­ ge der großen Stars Bescheid wissen, Mylady. Einem Mann wie ihm vertraut man sich gern an. Große Künstler sind vor ihren Auftritten sehr allein, wie es heißt.« »Könnte dieser Chefmaskenbildner nicht der gesuchte Drahtzieher sein?« tippte die Detektivin umgehend an. Sie witterte eine neue Möglichkeit, an den eigentlichen Täter heranzu­ kommen. »Mr. Destron, Mylady, arbeitet schon seit vielen Jahren als Masken­ 43

bildner, ist Junggeselle und geht in seinem Beruf förmlich auf.« »Und könnte ein neues Leben be­ ginnen wollen. Schneller kann er doch gar nicht an das große Geld heran­ kommen, Mr. Parker.« »Nun, Mylady, rein theoretisch kommt natürlich auch ein Mr. Destron als der eigentliche Erpresser in Be­ tracht«, räumte Josuah Parker ein. »Er ist es«, frohlockte sie sofort, »ich spüre es in den Fingerspitzen, Mr. Par­ ker, aber diese Sensibilität besitzen Sie natürlich nicht.« »Durchaus nicht, Mylady.« Parkers Tonfall blieb höflich und gemessen wie stets. Er war durch nichts zu er­ schüttern, wie sich auch jetzt zeigte. Er war in der Lage, seine Lachlust un­ ter Kontrolle zu halten. Die Fahrt nach Pimlico dauerte nur kurze Zeit. Parker steuerte eine Sei­ tenstraße an und bog dann noch mal in eine schmale, gepflasterte Gasse, die von kleinen, ehemaligen Kutscher­ häusern gesäumt wurde. Hier wohn­ ten jetzt mehr oder weniger erfolgrei­ che Künstler aller Schattierungen. Am Ende der Gasse gab es einen Pub, des­ sen Gäste im Freien standen und ihr Bier tranken. Es herrschte eine fast südländische Atmosphäre. »Eigentlich brauche ich Mrs. Mar­ cetti nicht mehr zu besuchen«, fand Lady Simpson, »aber ich werde Ihnen den Gefallen erweisen, Mr. Parker.« Der Butler hielt, wendete den Wa­ gen und half erst dann seiner Herrin aus dem Fond des Wagens. Sie schau­ te sich um, fand Gefallen an der Um­ gebung und steuerte erst mal zielsi­ cher den Pub an. Im Näherkommen hörte man plötzlich das Klirren von zerbrechlichen Gläsern, Rufe, erstick­ te Schreie und sah dann eine junge,. aber recht korpulente Frau, die von zwei Männern aus dem Pub geführt wurde. Sie wehrte sich wie eine Wild­ katze, kratzte, trat um sich und schrie nun auch noch gellend. »Worauf warten Sie denn noch?« Lady Agatha blickte ihren Butler fast 44

empört an und setzte ihre Fülle in Be­ wegung. Sie verwandelte sich augen­ blicklich in einen Panzer, der durch nichts mehr aufzuhalten war. Bevor Parker der älteren Dame einen Hin­ weis geben konnte, hatte Agatha Simpson bereits die Gruppe erreicht. Die Gäste vor dem Pub waren zur Seite getreten und bildeten eine Art Halbkreis. Aus dem Lokal kamen wei­ tere Zuschauer, die sich eindeutig amüsierten. »Lassen Sie sofort die kleine und hilflose Frau los«, donnerte die ältere Dame die beiden jungen Männer an, »Sie wollen doch hoffentlich nicht, daß ich ärgerlich werde, wie?« Lady Agatha, temperamentvoll wie immer, wartete eine Antwort gar nicht ab, sondern langte ausgesprochen herzhaft mit ihrem perlenbestickten Pompadour zu. Der erste junge Mann wurde an der Brust getroffen und flog zurück, als hätte ihn ein auskeilendes Pferd getroffen. Er wurde von einigen Gästen aufgefangen und in die Ring­ mitte gedrückt. Lady Agatha befaßte sich bereits mit dem zweiten jungen Mann, hob ih­ re linke Hand, machte klar, daß sie da­ mit eine Ohrfeige anzubringen ge­ dachte, wartete, bis der junge Mann eine entsprechende Ausweichbewe­ gung einleitete, und schlug dann sehr listig mit der rechten Hand zu. Es war eine saftige Ohrfeige. Der Getroffene keuchte verblüfft, ging in die Knie und starrte die ältere Dame völlig entgeistert an. Der erste junge Mann starrte nicht weniger und hob blitzschnell die Arme zur Doppel­ deckung hoch, als Mylady zu einer zweiten Ohrfeige ansetzte. »Schämen Sie sich nicht, sich an ei­ ner wehrlosen jungen Frau zu vergrei­ fen?« raunzte sie die Entgeisterten an. »Wehrlos ist gut«, sagte einer der amüsierten Gäste, »sie hat gerade im Pub abgeräumt. Ein Wirbelwind ist ein laues Frühlingslüftchen dagegen.''

Sie hieß, wie sich bald heraustellte, den?« fragte Parker weiter. Man hatte Gina Marcetti und war die Frau des ein schmales, ehemaliges Kutscher­ Star-Tenors. Sie war betrunken und haus erreicht, in dem im Erdgeschoß gab sich agressiv. Unbedingt wollte sie eine Doppelgarage untergebracht war. in den Pub zurück und sich dort noch »Die Kinder sind in Italien. Und nur mal austoben. Die beiden jungen Män­ ich allein weiß, wo«, plapperte Gina ner, die sie aus dem Lokal gebracht Marcetti weiter und lachte unvermit­ hatten, saßen noch zutiefst beein­ telt, »Tonio wird sie erst sehen, wenn er druckt und leicht benommen auf einer sich von seinem Flittchen getrennt hat. Bank rechts vom Eingang und kämpf­ Ich bin seine Frau, Gina Marcetti. Und ten noch mit leichten Schwindelge­ ich werde es auch bleiben. Und wenn er fühlen. sich von mir scheiden lassen will, ko­ Gina Marcetti nahm gerade Maß und stet ihn das die Kinder und ein Vermö­ wollte sich mit Josuah Parker anlegen, gen dazu!« der höflich die schwarze Melone gelüf­ Sie hatte plötzlich den Haustür­ tet hatte. Bevor Gina aber auf den But­ schlüssel in der Hand, sperrte auf und ler losgehen konnte, schob die ältere ließ sich in ein recht geräumiges Apart­ Dame sich dazwischen und funkelte ment dirigieren. Hier angekommen, die temperamentvolle Italienerin aus fiel sie in einen Sessel, streckte die Bei­ ihren graugrünen Augen an. ne von sich und fuhr sich durch das »Etwas mehr Haltung, meine Lie­ zerzauste, rabenschwarze Haar. Dann be«, tadelte die Detektivin und ... setz­ lachte sie wieder unvermittelt. te ihren großen rechten Schuh auf den »Wer sind Sie eigentlich?« wollte sie Pumps der Frau, die daraufhin sicht­ wissen. »Hat Tonio Sie geschickt? Oder lich an Gesichtsfarbe verlor. Sie hechel­ sind Sie von der Presse? Hören Sie te nach Luft und wurde überraschend genau zu: Ich kann Ihnen eine Menge friedlich. über diesen Mistkerl Tonio sagen.« »Ich werde Sie jetzt nach Hause brin­ »Sie haben den Vorzug, sich mit La­ gen«, schlug Agatha Simpson vor, »und dy Simpson unterhalten zu können«, falls Sie mir Ärger bereiten, meine Gu­ beantwortete der Butler die Frage, te, werden Sie mich kennenlernen.« »mein Name ist Parker, Josuah Parker. Gina Marcetti nickte und ließ sich Ich habe die Ehre, Mylady als Butler von Mylady abführen. Sie schien be­ dienen zu dürfen.« griffen zu haben, daß sie gegen diese »Sie sind ein richtiger Butler?« majestätische Erscheinung keine »Halbwegs«, warf die ältere Dame Chance hatte. prompt ein, bevor Parker antworten »Hauptsache, ich bin fotografiert konnte. Dann wandte sie sich betont an worden«, meinte sie nach einigen Gina Marcetti, »Ihr Mann will Sie ver­ Schritten und wandte sich um, »das lassen, meine Liebe?« wird Tonio eine Lehre sein. Wenn er »Er hat ein Verhältnis mit einer So­ Skandal haben will, kann er ihn be­ pranisitin«, gab sie aufgebracht zurück kommen.« und wollte wieder aufstehen, doch Aga­ »Sie sprechen von Mr. Tonio Marcet­ tha Simpson drückte sie an der Schul­ ter wieder nachdrücklich in den Sessel. ti?« erkundigte sich Parker. »Von meinem Mann, diesem Mist­ »Er will sich scheiden lassen?« bohr­ stück«, erwiderte sie in einem halb­ te die Detektivin weiter. wegs guten Englisch, »ich krieche nicht »Das soll er nur riskieren.« Gina Mar­ länger zu Kreuze, ich nicht, ich bin cetti lächelte nun erstaunlicherweise schließlich die Mutter seiner drei versonnen. »Dann werde ich ihn ruinie­ Kinder.« ren, dann komme ich endlich an das »Die sich auch hier in London befin­ Geld, das mir gehört.« 46

»Ich verstehe kein Wort«, meinte Lady Agatha, »aber von Frau zu Frau werden Sie mir das gewiß näher er­ klären.« »Dieser Stimmband-Akrobat hat doch mit meinem Geld studiert«, brach es aus Gina Marcetti hervor, »ohne mein Geld wäre er doch nicht das, was er jetzt ist. Aber seitdem er dieses Flittchen hat, ist er geizig wie ein...« » . . . Schotte, nicht wahr?« stellte die ältere Dame fest. »Richtig«, bestätigte Gina, »er zahlt gerade für den monatlichen Unterhalt, mehr nicht, aber für seine Geliebte gibt er ein Vermögen aus. Nun, damit ist es jetzt vorbei. Ich sorge für Skan­ dale, bis er zurückkommt. Und bis da­ hin weiß ich schon, wie ich an mein Geld komme, ich meine, wie ich ihn weich mache. Mit einer Gina Marcetti kann man nicht spielen.« »Sie haben sich eine bestimmte Tak­ tik ausgedacht?« fragte Lady Agatha. »Ich . . . Ich werde eine Artikelserie über ihn schreiben und verkaufen«, meinte sie boshaft, »und dann kann er sich nur noch wundern.« Parker, der an der Tür stand, hatte inzwischen längst Schritte auf der Treppe gehört. Er trat zur Seite und machte Mylady ein Zeichen, die er­ staunlicherweise sofort reagierte und Gina Marcetti ungeniert den Mund zu­ hielt. Sie strampelte und wehrte sich, doch sie schaffte es nicht, auch nur einen Laut von sich zu geben. Wenige Augenblicke später wurde die Tür vorsichtig aufgedrückt.

»Seien Sie herzlichst gegrüßt«, sagte Josuah Parker, als der Mann wie ange­ wurzelt stehenblieb und auf Lady Agatha blickte, die mit Gina Marcetti im Clinch lag. Die Frau des Star-Te­ nors hatte aber keine Chance, sich von der älteren Dame zu befreien. Agatha Simpson war einfach zu erdrückend

und zwar im wahrsten Sinn des Wortes. »Mr. Parker?« fragte der Besucher unnötigerweise, denn der Butler lüfte­ te bereits die schwarze Melone und war in voller Größe zu sehen. »Sie kommen im Auftrag Mr. Mar­ cettis, Mr. Basoni?« erkundigte sich der Butler bei dem Korrepetitor. »Nein, nein, er weiß ja gar nicht, daß ich hier bin, ich meine, daß seine Frau nach London gekommen ist«, antwor­ tete der ehemalige Tenor hastig, »und er darf nie erfahren, daß ich hiergewe­ sen bin.« »Sie würden sonst das bekommen, was man gemeinhin Ärger zu nennen pflegt, nicht wahr?« »Marcetti würde mich glatt raus­ schmeißen«, antwortete Carlo Basoni. »Ginge es dir dann schlechter als jetzt?« fuhr Gina Marcetti den Korre­ petitor an. »Warum hast du nicht den Mut, ihm die Zähne zu zeigen? Er führt dich doch nur an der Nase herum.« »Wie darf man das verstehen?« frag­ te Parker. Lady Agatha hatte Gina Marcetti losgelassen und nickte Baso­ ni aufmunternd zu. »Marcetti zahlt meine Schulden«, bekannte der Korrepetitor und senkte den Kopf, »damals, als ich noch glaub­ te, große Karriere machen zu können, habe ich mich finanziell über­ nommen.« »Und Tonio kaufte dir das Landgut am See für einen Spottpreis ab«, be­ richtete Gina, »du hast dich doch von ihm übers Ohr hauen lassen, Carlo, aber das willst du doch nicht ein­ sehen.« »Mr. Marcetti dürfte immer sehr ge­ nau wissen, was er will«, stellte der Butler fest. »Er ist eine Rechenmaschine mit ei­ ner wunderschönen Stimme«, antwor­ tete Carlo Basoni, »vielleicht gibt er mir aber doch noch eine Chance, wenn er eine eigene Schallplattenpro­ duktion aufgenommen hat, er hat es mir jedenfalls fest versprochen.« 47

»Tonio läßt keine andere Stimme neben sich gelten«, fuhr Gina Marcetti den Korrepetitor an, »er wird dich hin­ halten und behandeln wie einen Hund.« »Mylady würde gern wissen, warum Sie sich hier eingefunden haben«, fragte Josuah Parker das Thema wechselnd. »Warum ich hier bin?« wiederholte Basoni. »So fragte meine Wenigkeit«, bestä­ tigte der Butler. »Ich erwarte eine Erklärung«, fügte die ältere Dame grimmig hinzu. »Nun, ich wollte Mrs. Marcetti besu­ chen. Sie rief mich an und sagte mir, sie wäre hier in London.« »Sie sind nicht zufällig der Liebha­ ber von Mrs. Marcetti?« erkundigte sich Lady Simpson ungeniert. »Das fehlte noch.« Gina Marcetti lachte ironisch. »Ich werde Tonio doch keinen Grund liefern, sich von mir scheiden zu lassen. So dumm bin ich nicht.« »Aber Sie erpressen Marcetti, nicht wahr?« sagte die Detektivin weiter und blickte Basoni aufmunternd an. »Ich soll den Maestro erpressen?« Carlo Basoni schien die Welt nicht mehr zu verstehen und lachte schließ­ lich gequält. »Ich wüßte noch nicht mal, wie man so etwas macht, My­ lady.« »Tonio wird erpreßt?« freute sich Gina sichtlich. »Das höre ich aber sehr gern. Womit setzt man ihn denn unter Druck?« »Man will ihn auf der Bühne er­ schießen, falls er nicht regelmäßig zahlt«, sagte Carlo Basoni, »das alles konnte ich Ihnen am Telefon nicht sa­ gen, deshalb wollte ich ja auch kommen.« »Und wieviel zahlt er?« Gina Mar­ cetti beugte sich interessiert vor. Ihre Augen glänzten. Sie war längst nicht mehr betrunken, wie der Butler deut­ lich sah. Sie war voll bei der Sache. »Tausend Pfund pro Vorstellung«, beantwortete Carlo Basoni die Frage. 48

»Das schafft ihn«, wußte sie und lä­ chelte wieder versonnen, »nur in Geldsachen ist er zu treffen. Das gön­ ne ich ihm. Man will ihn also auf offe­ ner Bühne erschießen, falls er nicht zahlt?« »So habe ich es wenigstens verstan­ den«, sagte Carlo Basoni und nickte. »Sind Sie wegen dieser Erpressung zu mir gekommen?« Gina Marcetti wandte sich an Lady Agatha und den Butler. »In der Tat, Madam«, bestätigte der Butler, »aber Sie dürften mit dieser Drohung und Erpressung ja wohl kaum etwas zu tun haben, nicht wahr?« »Finden Sie's doch heraus«, schlug sie spitz vor. »Tausend Pfund pro Vor­ stellung, das ist happig, das hört sich wirklich sehr gut an. Wer mag sich das ausgedacht haben?« Sie blickte den Korrepetitor an und lächelte wieder versonnen.

Parker stand vor dem kleinen Wand­ tisch in der großen Wohnhalle des alt­ ehrwürdigen Hauses und ließ das Band des Telefonbeantworters abspie­ len. Es gab da einige unwichtige Anru­ fe, die mit dem anstehenden Fall nichts zu tun hatten. Dann aber war plötzlich die Stimme des MagazinHerausgebers Herbert Morgan zu hören. Er bat schlicht und einfach um ei­ nen Rückruf. »Will dieses Subjekt mir etwa ein Friedensangebot machen?« fragte die Detektivin. »Falls Mylady einverstanden sind, könnte man Mr. Morgan umgehend anrufen«, sagte der Butler, wartete die Zustimmung natürlich nicht ab und wählte die Nummer, die Morgan auf Band hinterlassen hatte. Auf der Ge­ genseite wurde augenblicklich abge­ hoben. Morgan meldete sich. »Mylady ist leider momentan ver­ hindert«, schickte Parker voraus,

»aber vielleicht wollen und können Sie mit meiner Wenigkeit vorlieb­ nehmen.« »Da sind Sie ja endlich«, erwiderte der Magazin-Herausgeber, »also wis­ sen Sie, Parker, Sie haben mir einen verrückten Streich gespielt.« »Kann man davon ausgehen, daß es Ihnen gefallen hat, Mr. Morgan?« fragte Josuah Parker. »Schwamm drüber, Parker, aber das mit meinen Listen ist schon ziem­ lich hart. « »Sie meinen jetzt jene Listen, die Sie Mylady und meiner Wenigkeit zur Verfügung stellten und aus denen hervorgeht, welche Gönner Sie be­ zahlen?« »Gönner ist genau das richtige Wort«, erwiderte Morgan, »ich wie­ derhole noch mal, Parker, ich habe diese Leute auf den Listen nie er­ preßt, die zahlen freiwillig an meinen Verlag, damit wir über die Runden kommen.« »Und dafür verzichten Sie darauf, gewisse Fotos und Artikel zu veröf­ fentlichen, nicht wahr? « »Mann, Sie konstruieren Zusam­ menhänge, die's gar nicht gibt«, be­ hauptete der Magazin-Herausgeber, »aber weshalb ich anrufe, Parker: Ich habe Ihnen einen Vorschlag zu ma­ chen.« »Sie möchten wieder in den Besitz der erwähnten Listen kommen, wie zu vermuten ist.« »Volltreffer, Parker. Sie geben mir die Listen zurück, dafür sage ich Ih­ nen, wer diese Masche mit den Künst­ lern strickt. Ist das ein Angebot oder nicht? Eine Hand wäscht die andere.« »Sie wollen sich selbst ans Messer liefern, um solch einen Vergleich mal zu verwenden?« »Ans Messer liefern?« staunte Mor­ gan am anderen Ende der Leitung. »Nach Lage der Dinge dürften Sie die Person sein, die die Künstler er­ preßt.« »Das ist aber 'ne verdammt kühne Behauptung«, entgegnete Herbert

Morgan, »damit habe ich überhaupt nichts zu tun. Aber ich habe da so 'ne gewisse Vermutung, nein, noch mehr, ich weiß, wer dieser Abstauber ist.« »Man wird Ihr Angebot Mylady un­ terbreiten.« »Jetzt sofort oder nie«, erklärte Morgan, »ich erwarte Sie in einer hal­ ben Stunde mit den Listen bei mir in Soho.« »Sie werden sicher verstehen, daß meine Wenigkeit an eine Falle denkt, Mr. Morgan.« »Dieses Risiko müssen Sie schon eingehen, Parker. In einer halben Stunde also ...« Bevor Parker ant­ worten konnte, wurde auf der Gegen­ seite aufgelegt. Parker tat es nun ebenfalls und wandte sich Lady Aga­ tha zu, die über den eingeschalteten Raumverstärker mitgehört hatte. »Natürlich ist das eine Falle«, mein­ te sie, »aber das wird mich nicht da­ von abhalten, diesem Subjekt eine Lektion zu erteilen.« »Vielleicht könnte man Mr. Morgan ein wenig auf die Folter spannen«, schlug Josuah Parker vor, »während der so gewonnenen Zeit ließen sich Myladys Gäste aus dem Haus schaffen.« »Brauche ich die Halsabschneider überhaupt noch?« erkundigte sich Agatha Simpson. »Keineswegs und mitnichten, Myla­ dy«, versicherte Parker seiner Herrin, »sie sind inzwischen das, was man ge­ meinhin als unnütze Kostgänger zu bezeichnen pflegt.« »Dann setzen Sie die Kerle an die frische Luft«, sagte die Detektivin, »ich muß schließlich mit jedem Pen­ ny haushalten. Sagen Sie mir recht­ zeitig Bescheid, wann ich losfahren werde, bis dahin werde ich noch ein wenig meditieren.« Sie setzte ihre Fülle in Bewegung und strebte der Treppe zu, die ins Obergeschoß des Hauses führte. So­ bald Agatha Simpson oben auf der Galerie war, machte Parker sich dar­ an, einige Vorbereitungen für diesen 49

gefährlichen nächtlichen Besuch zu treffen.

»Sind Sie nicht etwas leichtsinnig?« fragte Lady Agatha, als Parker eine Stunde später in die schmale Gasse einbog, an deren Ende sich Herbert Morgans Haus befand. Obwohl längst Nacht, war Soho hell und schreiend bunt erleuchtet. Zuk­ kende Reklamen schossen ihre Licht­ kaskaden ab, aus den vielen Nacht­ clubs und Lokalen drang Musik auf Straßen und Gassen, wo viele Men­ schen nach Mitternacht noch Ent­ spannung und Abenteuer suchten. Ein Stadtteil wie Soho war durchge­ hend geöffnet. Die sogenannte Unmo­ ral hielt sich allerdings in Grenzen und Verruchtheit war nur andeu­ tungsweise auszumachen. »Haben Sie denn keine Sorge, daß ich hier abgefangen werden könnte?« wunderte sich Lady Agatha weiter, blickte sich um und spähte in Türni­ schen und Toreinfahrten. »Falls meine bescheidene Rech­ nung aufgegangen sein sollte, Mylady, dürfte mit Überraschungen nicht zu rechnen sein«, gab der Butler zurück, »ich war so frei, auf die menschliche Neugier zu setzen.« »Und was stelle ich mir darunter vor?« wollte Agatha Simpson umge­ hend wissen. »Vor etwa einer Viertelstunde wur­ den in der Redaktion des Magazins zwei Eilpäckchen abgeliefert«, beant­ wortete Parker die Frage, »man dürfte als sicher unterstellen können, daß beide Päckchen inzwischen geöffnet wurden.« »Sie haben diese Päckchen abge­ schickt, Mr. Parker.« »Nicht unter dem Namen meiner Wenigkeit, Mylady«, führte Josuah Parker weiter aus, »Mr. Morgan als Empfänger dürfte die Namen Sir George Coppers und Mr. Tonio Mar­ cettis gelesen haben.« 50

»Und was war in den beiden Päck­ chen?« Agatha Simpson hatte mit Par­ ker inzwischen den Eingang zur Re­ daktion erreicht und wunderte sich, keinen Türsteher zu sehen. »In den erwähnten Päckchen, Myla­ dy, befand sich zurechtgeschnittenes Zeitungspapier«, beantwortete Parker die Frage seiner Herrin, »und diese so­ genannte Makulatur wird man durch­ geblättert haben.« »Sie haben Zeitungspapier präpa­ riert?« »In der Tat, Mylady«, redete Parker weiter, »beim Kontakt der Finger mit der Makulatur wurde dieses Präparat auf den gesamten Organismus des Be­ treffenden übertragen.« »Das kommt mir alles sehr bekannt vor, Mr. Parker.« Sie nickte wohlwol­ lend. »Ein Verfahren, Mylady, das Ge­ heimdienste immer wieder anwen­ den«, sagte der Butler, »es ist als äu­ ßerst wirkungsvoll zu bezeichnen.« »Nun gut, ich lasse mich überra­ schen.« Sie wartete, bis Parker die Tür mit der Spitze seines Universal-Re­ genschirms aufgedrückt hatte. Dann schob sie ihre Fülle energisch in die Redaktionsräume und blieb an der Tür zum Büro von Herbert Morgan jäh stehen. »Sie haben sie alle umgebracht?« fragte sie dann und wandte sich zu Parker um. »Soweit wollte meine Wenigkeit selbstverständlich nicht gehen«, ent­ gegnete Parker gemessen, »die betrof­ fenen Herren werden allerdings vor einigen Stunden nicht erwachen.« Herbert Morgan lag neben einem Sessel und schnarchte intensiv. Knapp hinter der Tür lagen die beiden Muskelmänner, die sich ebenfalls der Ruhe hingaben. Hinzu kam noch ein weiterer Mann, den Parker nicht kannte. Und überall im Büro verstreut lagen zurechtgeschnittene Zeitungs­ bögen. Zwei Päckchen waren geöffnet worden und lagerten auf dem Schreib­ tisch.

»Das sieht aber wirklich gut aus«, fand die ältere Dame, »das wird mir dieser Lümmel nie vergessen.« Sie hatte sich neben dem Magazin-

Herausgeber aufgebaut und lächelte

boshaft.

»Mylady haben nichts dagegen, Mr. Morgan nochmals in gewisse Schwierig­ keiten zu bringen?« »Die können gar nicht groß genug sein «, antwortete Lady Agatha, »ich las­ se Ihnen da völlig freie Hand.« »Nicht zu glauben, wie solche Papier­ schnitzel wirken«, meinte sie amüsiert und griff leichtsinnigerweise nach eini­ gen zurechtgeschnittenen Stücken, hob sie an und lächelte ungläubig. »Mylady sehen meine Wenigkeit ent­ setzt«, ließ Josuah Parker sich verneh­ men. Er hatte keine Zeit gefunden, sie daran zu hindern, das Papier in die ungeschützte Hand zu nehmen. »Warum sind Sie entsetzt?« wunder­ te sich Agatha Simpson. »Mylady dürften sich in übertrage­ nem Sinn gerade infiziert haben«, stell­ te der Butler fest, »keiner bedauert das mehr als meine Wenigkeit, wie man versichern darf.«

»Ich komme nicht zufällig vorbei, sondern sehr gezielt«, sagte Chief-Su­ perintendent McWarden am anderen Morgen, nachdem Parker ihm die Tür des Hauses geöffnet hatte. McWarden, sonst stets ein wenig gereizt und übel­ gelaunt, wirkte ausgesprochen heiter. »Mylady ist leider noch nicht in der Lage, Sie zu empfangen«, bedauerte der Butler, »Mylady pflegt noch der Ruhe.« »Aber das macht doch nichts«, ant­ wortete McWarden und winkte ab, »Sie können Mylady ja später sagen, wes­ halb ich gekommen bin.« »Ein bestimmter Grund führt Sie hierher ins Haus, Sir?« »Gute Nachrichten«, meinte McWar­ den, »ich habe Herbert Morgan festge­ nommen.

»Sie konnten Beweise gegen ihn ins Feld führen, Sir?« »Listenweise sogar«, redete der Chief-Superintendent weiter und nick­ te kurz, als Parker ihm einen Sessel vor dem mächtigen Kamin anbot, »Morgan dürfte uns diesmal nicht wieder durch die Lappen gehen, Mr. Parker. Wir fan­ den bei ihm eine Liste von Personen, die er erpreßt hat. Mit diesen Leuten haben wir bereits erste Kontakte aufge­ nommen. In einigen Fällen wurde un­ ser Verdacht bestätigt.« »Mr. Herbert Morgan wird Ihnen die­ se Listen wohl kaum freiwillig überge­ ben haben, Sir.« »Darauf können Sie sich verlassen.« McWarden nickte. »Diese Listen kleb­ ten an der Wand seines Privatbüros. Wie er übrigens auch.« »Sie sehen meine Wenigkeit irritiert, Sir«, behauptete der Butler, »Mr. Mor­ gan klebte wieder mal an der Wand?« »Diesmal mit dem Rücken und dem Gesäß«, berichtete McWarden genuß­ voll weiter, »einige von seinen Leuten leisteten ihm dabei übrigens Gesell­ schaft. Dieser Klebstoff ist sagenhaft.« »Die chemische Industrie leistet auf diesem speziellen Gebiet Erstaunli­ ches, Sir. Darf man Ihnen übrigens ei­ nen Sherry anbieten?« »Aber gern, Mr. Parker.« McWarden erhob sich und wanderte vor dem Ka­ min auf und ab. »Morgan schäumte vor Wut, als er förmlich samt Putz von der Wand abgekratzt wurde. Und dazu noch diese Listen. Er dürfte die näch­ sten Jahre hinter Gittern verbringen, daran besteht kein Zweifel.« »Möglicherweise wird Mr. Herbert Morgan sich auch zu möglichen Mittä­ tern äußern, Sir.« »Davon gehe ich aus, Mr. Parker. Er wird seine Komplizen in die Pfanne hauen.« »Denken Sie in diesem Zusammen­ hang an bestimmte Personen, Sir?« Parker servierte das gefüllte Sherry­ glas auf einem kleinen Silbertablett. »Ich denke an Ben Gladster, der für ihn diese indiskreten Schnappschüsse 51

lieferte, ich denke aber auch an Mike Olfield.« »Ben Gladster und Mike Olfield, Sir?« Parker schien die Namen noch nie in seinem Leben gehört zu haben. »Zwei Kriminelle, die im Schatten von Morgan stehen«? meinte der Chief-Superintendent, »wie gesagt, Gladster lieferte die peinlichen Fotos, Olfield sorgte von Fall zu Fall für Schläger, um die bewußten Personen auch physisch unter Druck zu setzen. Jetzt kommt das große Aufräumen.« »Gehen Sie davon aus, Sir, daß ab sofort auch gewisse Künstler keine Schwierigkeiten mehr haben werden?« »Das möchte ich doch annehmen«, erwiderte McWarden, »die sind von Morgan ausgenommen worden. Oder haben Sie eine andere Theorie?« Während der Chief-Superintendent an seinem Sherry nippte, blickte er den Butler über den Rand des Glases an. »Man wird die nächsten Aufführun­ gen abwarten müssen, Sir«, lautete Parkers ausweichende Antwort. »Sie glauben also nicht, daß Morgan die Künstler erpreßt hat?« »Dies, Sir, vermag nur die Zukunft lehren«, gab der Butler zurück, »darf man erfahren, wie Sie zu Mr. Morgan in die Redaktion gelangten?« »Sie weichen mir also aus.« McWar­ den nickte und lächelte. »Okay, ich werde in dieser Sache vorerst keine weiteren Fragen stellen. Wie wir zu Morgan kamen, wollen Sie wissen? Da war wieder mal ein anonymer Anruf. Wie im Fall der vier Typen, die wir im Hyde Park fanden.« »Vier Typen, Sir, um Ihre Worte zu gebrauchen?« »Zwei Schläger von Olfield, zwei von Morgan«, zählte der Chief-Super­ intendent weiter auf, »und verrückter­ weise waren auch die mit diesem Klebstoff behandelt worden.« »Sie versetzen meine Wenigkeit in Erstaunen, Sir, wie ich bekennen muß.« 52

»Handfläche an Handfläche«, er­ zählte McWarden und lachte unverho­ len, »sie saßen im Kreis um einen La­ ternenmast und kamen nicht mehr voneinander los.« »Sie erlauben, Sir, daß meine We­ nigkeit sich ein wenig wundert?« bat der Butler in seiner höflichen Art. »Und ob ich das erlaube, Mr. Par­ ker.« McWarden grinste schadenfroh. »Es muß ein Bild für die Götter gewe­ sen sein. Ich werde Ihnen bei Gelegen­ heit Polizeifotos zuschicken oder auch vorbeibringen, das heißt, in den Mor­ genzeitungen müßten diese Aufnah­ men bereits zu sehen sein.« »Sie erwähnten die Namen Olfield und Gladster«, erinnerte der Butler, »darf man erfahren, ob die beiden Per­ sonen bereits inhaftiert wurden?« »Olfield steht unter Überwachung«, informierte der Chief-Superintendent, »wo aber Gladster steckt, wissen wir nicht. Er ist wie vom Erdboden ver­ schwunden. Nun ja, vielleicht hilft der Unbekannte noch mal aus, der uns zu Morgan gerufen hat. Man kann ja nie wissen.« »Man sollte die Hoffnung in der Tat niemals aufgeben, Sir«, erwiderte Jo­ suah Parker gemessen.

»Sie haben mich natürlich absicht­ lich nicht gewarnt, als ich nach diesem Papier griff«, grollte die ältere Dame gegen Mittag, als sie aus dem Oberge­ schoß des Hauses in die Wohnhalle zu­ rückkam. »Mylady waren einfach zu schnell für meine bescheidenen Reflexe«, gab Josuah Parker zurück. »Was war denn passiert?« fragte Mike Rander, der sich mit Kathy Por­ ter im Haus der Lady eingefunden hat­ te. Er wußte längst Bescheid, war von Parker informiert worden, doch er wollte es noch mal aus dem Mund der Dame selbst hören. Die Detektivin schilderte den Vor­ fall aus ihrer Sicht und dramatisierte

ihn entsprechend. Danach wiederhol­ te sie noch mal ihren Vorwurf. Dabei bedachte sie den Butler mit einem ge­ radezu vernichtenden Blick. »Und Sie schliefen ein, Mylady?« wollte Kathy Porter wissen. Sie gab sich sehr mitfühlend, obwohl sie Mü­ he hatte, sich ein Lachen zu ver­ beißen. »Ich habe natürlich gegen die Mü­ digkeit angekämpft«, meinte Lady Agatha und nickte, »Mr. Parker war wohl sehr überrascht, wie lange ich dem Schlaf widerstehen konnte.« »Etwa viereinhalb Minuten«, warf Josuah Parker schlicht und wahr­ heitsgemäß ein, »erst danach traf mei­ ne Wenigkeit mit dem herbeigeholten Wagen vor der Redaktion ein.« »Und wie haben Sie Mylady in den Wagen geschafft?« Mike Rander tat sehr interessiert. »Es ergaben sich gewisse Schwierig­ keiten«, schickte Parker voraus, »man sollte vielleicht auf die Schilderung von Details verzichten, Sir.« »Sie haben mich über Ihre Schulter gelegt und abtransportiert wie einen Mehlsack«, empörte sich die ältere Da­ me, »das haben Sie mir gegenüber of­ fen gestanden.« »Meine Wenigkeit sah keine andere Möglichkeit, Mylady in der zur Verfü­ gung stehenden Zeit standesgemäß in den Wagen zu verbringen«, bedauerte Parker, »aber man darf an dieser Stel­ le noch mal betonen, daß Mylady mit gebotenem Zartgefühl und mit Re­ spekt behandelt wurden.« Kathy Porter und Mike Rander wandten sich ab und hüteten sich vor wechselseitigen Blicken. Durch ihr Lachen wollten sie den Groll der älte­ ren Dame nicht noch mal anheizen. »Wie sieht's denn jetzt aus?« fragte der junge Anwalt schließlich, »können wir diesen Fall zu den Akten legen?« »Selbstverständlich, mein Junge«, erwiderte Agatha Simpson, »diese Subjekte sind von McWarden verein­ nahmt worden. Der Fall ist gelöst.« »So gut wie, Mylady«, wandte der 54

Butler ein, »die letzte und endgültige Bestätigung steht noch aus, wenn man so sagen darf. Mylady haben selbstver­ ständlich noch einen Rest an Zwei­ feln.« »Tatsächlich?« staunte sie. »Es fehlt das Geständnis des Mr. Herbert Morgan«, erinnerte der But­ ler, »er muß sich noch zu den Erpres­ sungen diverser Künstler äußern.« »Das ist wohl nur noch eine reine Formsache«, erklärte Agatha Simpson wegwerfend, »wer sonst als dieses Subjekt sollte die Künstler erpreßt ha­ ben, Mr. Parker?« »Mylady denken sicher noch betont an einige Personen, die ein Motiv ha­ ben könnten.« »An so etwas denke ich ununterbro­ chen«, behauptete sie umgehend, »ei­ ne geborene Kriminalistin wie ich rechnet stets mit allen Möglichkeiten. Und an wen denke ich da sonst noch, Mr. Parker? Ich bin doch sehr ge­ spannt, ob Sie noch den Gesamtüber­ blick haben.« »Mylady denken in erster Linie si­ cher an den Tenor Tonio Marcetti«, erinnerte der Butler, »er könnte ja laut Mylady sehr persönliche Ziele verfol­ gen und an eine gewisse Eigenrekla­ me denken.« »Richtig«, sagte sie, »und er erpreßt seine Kollegen, um nicht aufzufallen. Aber weiter, Mr. Parker! Sie sind fast auf dem richtigen Weg ...« »Mylady denken ferner an den Kor­ repetitor des Tenors, an Mr. Carlo Ba­ soni«, zählte der Butler weiter auf, »dann an den Sekretär des Dirigenten Sir George Copper und an den Sekre­ tär des Theateragenten.« »Eine sehr hübsche Auswahl«, warfKathy Porter ein. »Die noch nicht vollständig ist, Miß Porter«, fügte der Butler hinzu, »da wäre noch Mrs. Gina Marcetti, eine be­ merkenswert temperamentvolle Da­ me, wenn man so sagen darf.« »All diese Personen können Sie ver­ gessen«, behauptete Agatha Simpson mit erhobener Stimme, »ich habe mei­

ne Erpresser, alle weiteren Personen sind nur unwichtige Randfiguren. Ich weiß, was ich sage!«

»Man wird Sie immer wieder bedro­ hen, Maestro«, redete Basoni fast ge­ nußvoll weiter, »wollen Sie jede Auf­ führung streichen?« »Carlo, sag mir, was ich tun soll«, beschwor Marcetti plötzlich seinen mu­ »Man will mich umbringen«, ereifer­ sikalischen Gehilfen und rang drama­ te sich Tonio Marcetti und wischte den tisch die Hände. Sein Ton war bittend Schweiß von der Stirn, »eben habe ich und weinerlich geworden. den Anruf erhalten.« »Sie müssen auftreten, Maestro«, »Könnten Sie sich möglicherweise in wiederholte Basoni noch mal. Bevor Details ergehen, Sir?« fragte Josuah aber Marcetti antworten konnte, läute­ te das Telefon. Basoni ging an den Ap­ Parker. »Worin soll ich mich ergehen? Ach so, parat und hob ab. Schon nach wenigen in Details. Okay, aber viel ist da nicht zu Augenblicken winkte er den Butler zu sagen, Mr. Parker. Ich bekam einen sich heran, während Marcetti zurück­ Anruf, und eine kaum verständliche wich. Stimme sagte mir, ich würde umge­ Parker legte sein Ohr gegen die Au­ bracht, noch heute während der ßenwölbung des Hörers. Eine undeutli­ Probe.« che Stimme trug dem Korrepetitor ge­ »Sie proben für den >Liebestrank<, rade auf, den Tenor noch mal zu warnen. Mr. Marcetti?« »Es wird scharf geschossen«, schloß »Richtig«, bestätigte der Tenor, »ich habe natürlich sofort abgesagt. Ich wer­ diese Warnung, »Marcetti wird seinen de nicht auftreten. Ich lasse mich doch großen Abgang haben!« nicht niederschießen.« »Aufgelegt«, sagte Carlo Basoni dann »Die Stimme am Telefon war Ihnen und ließ den Hörer in die Gabel gleiten. Er blickte den Butler fragend an. unbekannt? « »Völlig, Mr. Parker. Ich weiß ja noch »Was ist denn? « fragte der Star-Tenor nicht mal, ob es eine Frau oder ein Mann leise und ängstlich. gewesen ist.« »Eine erneute Warnung«, entgegnete »Zu einer Zahlung forderte man Sie Basoni, »tut mir leid, Maestro.« aber nicht auf?« »Ich werde London sofort verlas­ »Nein, nichts, die Stimme sagte nur, sen«, schwor der Sänger und lief zum meine letzte Stunde hätte geschlagen, Garderobentisch hinüber, »Carlo, ein­ packen! Ich werde untertauchen ...« ich würde niedergeschossen.« Sie befanden sich in der Garderobe »Und wohin gedenken Sie zu fah­ des Künstlers. Marcetti wanderte ner­ ren?« erkundigte sich der Butler. vös auf und ab. Immer wieder wischte »Zu meiner Familie«, antwortete er sich den Schweiß von der Stirn. Sein Marcetti, »irgendwohin, ich weiß nicht. Korrepetitor stand in der Nähe der Gar­ Carlo, einpacken! Ich mache hier derobentür und ließ den Tenor nicht Schluß!« aus den Augen. Carlo Basonis Gesicht »Man wird Ihre Haltung nicht verste­ sah gespannt aus, wie Parker bemerkte. hen, Maestro «, warnte der Korrepetitor »Sie können die Aufführung nicht eindringlich, »man wird das für einen ausfallen lassen, Maestro«, meinte er Reklametrick halten.« eindringlich, »man würde Ihnen Feig­ »Dann geh doch du raus auf die Büh­ heit nachsagen.« ne und laß dich für mich abschießen«, »Ich bin lieber feige und lebe«, fuhr brüllte Marcetti aufgebracht, »aber Marcetti seinen Korrepetitor an, »ich dich Zwerg will ja keiner sehen und habe keine Lust, mich auf offener Büh­ hören.« ne erschießen zu lassen.« Basoni ballte die Fäuste und schien 55

einen Augenblick mit dem Gedanken gespielt zu haben, auf Marcetti loszu­ gehen. Doch schon hatte er sich wie­ der unter Kontrolle und senkte den Blick. »Wo ist eigentlich Ihre Lady?« fuhr der Star-Tenor unverhofft Parker an. »Die hatte ich nämlich angerufen, nicht Sie. Sie soll doch eine einmalige Detektivin sein. Jetzt kann Sie mal zeigen, was mit ihr los ist. Los, Carlo, pack ein! Wir reisen sofort ab!« »Zurück nach Italien zu Ihrer Fami­ lie?« fragte Parker jetzt gezielt. »Zu meiner Familie«, antwortete Marcetti, »dort bin ich sicher.« »Man erlaubt sich, Ihnen eine gute Reise zu wünschen«, sagte Josuah Parker in seiner höflichen Art, »hof­ fentlich brauchen Sie hier in London keine privaten Beziehungen zu lösen.« »Wie soll ich das verstehen?« Mar­ cetti stutzte und runzelte die Stirn. »Allgemein«, versicherte Parker, »meine Worte haben keine tiefere Be­ deutung.« »Ich habe hier keine privaten Bin­ dungen oder Beziehungen, wie Sie meinen«, schwindelte Marcetti, »und selbst wenn, das Hemd ist mir näher als der Rock.« »Würden Sie meine Wenigkeit freundlicherweise bis zum Treppen­ haus bringen?« bat Parker den Korre­ petitor, »als Laie verläuft man sich nur zu leicht im Gewirr dieser Stiegen und Korridore.« »Du kommst sofort wieder zurück«, verlangte Tonio Marcetti von seinem Betreuer. Parker lüftete die schwarze Melone und verließ die Theater-Gar­ derobe des Star-Tenors. »Sollte man den beiden Anrufen nachgehen, Mr. Basoni?« fragte Par­ ker, als er mit dem Korrepetitor allein war. »Wie . . . Wie meinen sie das?« Baso­ ni bekam prompt einen roten Kopf. »Richten Sie Mrs. Marcetti aus, daß weitere Anrufe sich erübrigen«, redete Josuah Parker weiter, »Mrs. Gina Mar­ cetti dürfte dank Ihrer Assistenz ihren 56

Mann für eine gewisse Zeit zurückge­ wonnen haben. Man kann ja wohl da­ von ausgehen, daß nicht sie es war, die die Erpressungen durchgeführt hat, nicht wahr?« »Natürlich nicht, Mr. Parker.« Baso­ ni holte tief Luft. »Sie werden schwei­ gen, was die beiden Anrufe und die Morddrohung betrifft?« »Wie das sprichwörtliche Grab«, antwortete der Butler gemessen, »was immer man darunter auch verstehen mag.«

Als Josuah Parker das Opernhaus durch den Bühneneingang verlassen wollte, meldete sich plötzlich wie aus heiterem Himmel seine innere Alarm­ anlage. Gefahr lag in der Luft. Sein ausgeprägter Instinkt warnte ihn. Er spürte ein feines Kribbeln auf der Haut und reagierte entsprechend. Nach Lage der Dinge wartete in der schmalen Gasse neben dem Opern­ haus eine tödliche Überraschung auf ihn. An der Intensität des Kribbeins kam er zu diesem Schluß. Dennoch öffnete er die Tür und ließ sich für einen winzigen Augenblick sehen. Dann rief er zurück in den Kor­ ridor, ob man nach ihm gerufen habe. Das war zwar nicht der Fall, doch Par­ ker fragte so laut, daß man ihn in der Gasse gut hören konnte. Nachdem er die Tür wieder ge­ schlossen hatte, schritt er zur Treppe und ging hinauf in das erste Geschoß des Bühnenanbaus. Von einem klei­ nen Fenster aus warf er einen prüfen­ den Blick in die schmale Gasse. Hier standen Müllcontainer, waren alte Ku­ lissen abgestellt worden und lagerten Bretter. Es gab eine Feuerleiter, die zum benachbarten Haus gehörte. Und für diese Feuerleiter interessierte sich der Butler ganz besonders. Sein Interesse wurde belohnt. Auf dieser Feuerleiter stand eine Reihe von Topfpflanzen, die wenig­ stens im Schnitt einen Meter hoch wa­

ren. Und hinter diesem natürlichen Schutz saß eine Gestalt, deren Schuhe und Fußknöchel zu sehen waren. Der Rest der Gestalt war nicht auszuma­ chen. Der Besitzer der Schuhe und der Fußknöchel mußte Parkers Stimme gehört haben. Er hatte keinen Ver­ dacht geschöpft und rechnete damit, daß sein Opfer jeden Augenblick zu­ rückkehrte und durch die Bühnentür kam. Von der Bühne der Feuertreppe aus war es dann für ihn eine Kleinig­ keit, einen tödlichen Schuß anzu­ bringen. Parker verlor keine Zeit. Sehr vorsichtig schob er das kleine Fenster hoch, bis er den unteren Teil seines Universal-Regenschirms durch den Spalt schieben konnte. Durch Verdrehen des Bambusgriffes des Schirmes gegen den Schirmstock machte er seine Waffe scharf und vi­ sierte dann den rechten Fußknöchel der Gestalt oben auf der Feuertreppe an. Er korrigierte noch ein wenig und legte den schwarz behandschuhten Finger dann auf den Auslöseknopf. Sanft verließ der buntgefiederte Pfeil den Lauf und flog hinüber zur Bühne der Feuertreppe. Einige Wim­ pernschläge später bohrte sich der stricknadellange Pfeil in den Knöchel und löste damit eine panikartige Re­ aktion aus. Ein Mann sprang auf, als wäre er von einer Tarantel gestochen worden. Der Mann stieß dazu einen Urlaut aus, langte nach dem Pfeil, zog ihn aus dem Knöchel und warf ihn angewidert nach unten in die Gasse. Dann beugte er sich weit über das Geländer der Bühne und suchte nach dem Schüt­ zen. In der rechten Hand des Mannes befand sich eine Automatik, die mit einem überlangen Schalldämpfer ver­ sehen war. Parker verzichtete darauf, einen zweiten Pfeil zu verschießen. Er ließ sich nicht blicken, hatte seinen Kopf zurückgenommen und wartete erst mal ab. Dann hörte er das Splittern

von Glas, schob seinen Oberkörper an die Kante des kleinen Fensters und sah dann, wie der Mann mit unsiche­ ren Bewegungen durch ein Fenster ins Haus zurückstieg. Er war derart unsicher, daß er offensichtlich mit dem linken Ellenbogen die Scheibe eingedrückt hatte. Das chemische Präparat an der Pfeilspitze wirkte bereits nachdrück­ lich.

Parker stand im Treppenhaus des benachbarten Hauses und wartete ge­ duldig. Er war ein Mann, der nichts überhastete. Er rechnete fest damit, daß der vom Pfeil Getroffene auf der Treppe erschien. Dieser Mann konnte nur eins im Sinn haben, nämlich so schnell wie möglich zu flüchten. Ob er allein war, würde sich bei dieser Gele­ genheit zeigen. Parker hörte leise Schritte und drückte sich noch fester gegen die dunkle Wand des Korridors, der zum Hinterhof führte. Die Schritte auf der Treppe steuerten eindeutig nach un­ ten. Sie wurden allerdings nicht schneller und wirkten betont sicher. Der Getroffene konnte längst nicht mehr in der Lage sein, sich derart koordiniert zu bewegen. Als mußte er in Begleitung gewesen sein. Und dann war die Gestalt zu sehen... Sie stahl sich weiter nach unten, zeigte auf der Treppe bereits ihren Un­ terkörper, legte eine kleine Pause ein, bewegte sich weiter und war dann in voller Größe auszumachen. Diesmal benutzte der Butler seine Patent-Gabelschleuder. Mit einer hart gebrannten Tonmurmel setzte er die Gestalt schlagartig außer Gefecht. Der Mann fiel gegen die Korridorwand, rutschte an ihr zu Boden und verlor dabei einen kurzläufigen Revolver. Parker begab sich gemessen hin­ über zu dem Gangster, barg die Schußwaffe und hakte den Bambus­ 57

griff dann unter den Gürtel des Ohn­ mächtigen. Auf diese Art schleifte der Butler seine Beute zurück in das Däm­ merlicht und durchsuchte hier den Mann. Parker fand nichts. Die Taschen des Gangsters waren leer. Man hatte es also mit Profis zu tun, die sich keine unnötigen Blößen gaben. Parker blieb hinter dem liegen­ den Mann stehen und wartete, bis die Wirkung der Tonmurmel nachließ. Und das dauerte nicht besonders lange. Der Mann verfügte über einen erheblich harten Schädel, stöhnte und griff nach seinem Hinterkopf. Dabei richtete er sich versuchsweise auf, fiel wieder zurück, versuchte es erneut und schaffte es schließlich. »Sie werden gesehen haben, wie schnell das Pfeilgift bei Ihrem Partner wirkte«, sagte Josuah Parker, der hin­ ter dem Mann stand, »falls Sie darauf bestehen, können Sie es am eigenen Leib testen.« Zur Unterstreichung seiner Worte drückte Parker die Spitze eines seiner vielen Patent-Kugelschreiber gegen die Nackenpartie des Gangsters. »Machen... Machen Sie keinen Blödsinn«, stöhnte der Mann beein­ druckt. »Wer hat Sie und Ihren Partner auf meine Wenigkeit angesetzt?« lautete Parkers nächste Frage. »Olfield«, kam sehr prompt die Ant­ wort, »Olfield war's. Dieses Dreck­ stück hat uns nicht gesagt, wie gefähr­ lich Sie sind.«

Parker wußte, daß der Briefmarken­ händler unter polizeilicher Beobach­ tung stand. Chief-Superintendent McWarden selbst hatte es ihm gesagt. Doch daran scherte sich der Butler nicht, als er hinüber nach Soho fuhr, um sich mit Mike Olfield mal gründ­ lich zu unterhalten. Parker war übri­ gens froh, allein zu sein. Lady Agatha befand sich in ihrem Haus und war 58

erfreulicherweise nicht allein. Kathy Porter und Mike Rander hielten sich ebenfalls im altehrwürdigen Haus in Shepherd's Market auf. Agatha Simp­ son konnte also nicht auf eigene Faust handeln und die Dinge wieder mal in gründliche Unordnung bringen. Der Butler ließ sein hochbeiniges Monstrum knapp vor dem Eingang zum Ladenlokal stehen, betrat das Ge­ schäft und sah sich Olfield gegenüber, der gerade telefonierte, den Butler entgeistert anblickte und den Hörer dann langsam auf die Gabel legte. »Man erlaubt sich, Grüße zu über­ bringen«, sagte Parker und lüftete die schwarze Melone, »Grüße von zwei Personen, die sich im Augenblick mit Sicherheit nicht mehr im Vollbesitz ihrer Kräfte befinden dürften.« »Grüße?« echote Olfield, »Grüße von zwei Personen?« »Von zwei Individuen, die es sich in den Kopf gesetzt hatten, meine Wenig­ keit in das sprichwörtliche Jenseits zu schicken.« »Sind Sie wahnsinnig, Parker? Da­ mit habe ich nichts zu tun. Da hat man Sie doch glatt belogen. Ich kenne kei­ ne Leute, die ...« »Für wen engagierten Sie die beiden Schützen, Mr. Olfield, wenn man höf­ lich fragen darf?« »Ich weiß nicht, wovon Sie eigent­ lich sprechen. Ich habe keine Schüt­ zen engagiert.« Mike Olfield wich zu­ rück und hatte eindeutig Angst. »Woher wußten die beiden Indivi­ duen, daß meine Wenigkeit die Oper aufsuchte?« stellte der Butler die nächste Frage. »Ich weiß es nicht, Parker. Und noch mal, ich habe keine zwei Schüt­ zen engagiert. Da will mich doch ir­ gendwer reinlegen. Merken Sie das denn nicht?« »Da Ihre beiden sogenannten Mus­ kelmänner Hale und Joel sich inzwi­ schen bei der Polizei aufhalten, Mr. Ol­ field, wird man sich über dieses The­ ma nun in aller Ruhe unterhalten können

»Sind sie wahnsinnig?« Olfield stöhnte Olfield, der innerlich jeden keuchte, und schwitzte. »Sie... Sie Widerstand aufgegeben hatte. wollen sich doch nicht etwa an mir »Wer bezahlt Sie dafür, die zwei Kil­ vergreifen? « ler auf meine Wenigkeit anzusetzen?« »Aber keineswegs, Mr. Olfield«, gab stellte der Butler noch mal die ent­ Parker in seiner höflichen Art zurück, sprechende Frage und hob den Pfeil »man wird nur Ihre momentane Kon­ an, »fühlen Sie sich aber nicht unter Druck gesetzt, Mr. Olfield.« stitution überprüfen.« »Basoni«, erwiderte der Mann leise, »Momentane Konstitution?« »Die Widerstandskraft Ihres Kör­ »Carlo Basoni.« »Und wer, bitte, soll das sein?« Par­ pers«, übersetzte Parker frei, »meine Wenigkeit wird so frei sein, sich Emo­ ker tat so, als hätte er diesen Namen noch nie gehört. tionen zu erlauben.« »Der arbeitet bei dem Stimmband»Ich verstehe kein Wort«, hechelte Artisten«, redete Olfield weiter, »er der angebliche Briefmarkenhändler. »Es geht um ein gewisses Pfeilgift«, hatte angerufen und gesagt, Sie kä­ schickte Parker erklärend voraus, »es men zu ihm in die Oper.« basiert auf der Grundlage von Curare. »Sie kennen Mr. Basoni persön­ Möglicherweise überleben Sie die Do­ lich?« sis, die meine Wenigkeit Ihnen zuge­ »Nur von Gladster«, lautete die Ant­ dacht hat.« wort. »Sie sprechen jetzt wahrscheinlich »Sie... Sie wollen mich um­ von jener Person, die für Mr. Morgans bringen?« »Das wird die nahe Zukunft erwei­ Magazin pikante Fotos lieferte?« »Das ist er«, bestätigte Olfield, sen«, erwiderte Josuah Parker, »mög­ licherweise überleben Sie auch. Ich »Gladster hat das alles aufgezogen schlage vor, Sie lassen sich überra­ und die Sache mit dem Stimmbandschen.« Killer ausbaldowert, und zwar für die­ »Pfeilgift? Sie wollen mir Pfeil­ sen Basoni. Mehr weiß ich wirklich gift .,.?« Olfields Stimme erstarb. Er nicht, ehrlich. Ich schwör's.« schielte auf den bunt gefiederten Pfeil »Und wo hält Gladster sich augen­ in Parkers rechter Hand, die in einem blicklich auf?« schwarzen Lederhandschuh steckte. »Ich hab' keine Ahnung«, sagte der »Verständlicherweise möchte man Briefmarkenhändler, dessen Gesicht Sie daran hindern, weitere sogenannte schweißnaß war, »ich schwöre, ich Killer auf meine Wenigkeit zu hetzen, hab' keine Ahnung ,..« Mr. Olfield. Sicher verstehen Sie mei­ Josuah Parker ließ seine Hand vor­ nen Standpunkt.« schnellen und setzte die Spitze spiele­ »Gehen Sie weg mit dem verdamm­ risch leicht in den linken Oberarm des ten Ding«, verlangte Olfield mit ge­ Gangsters. preßter Stimme. Parker schien jedoch Daraufhin schrie Olfield wie am nichts gehört zu haben und näherte Spieß, um dann in sich zusammenzu­ sich mit dem Pfeil. Olfield, in eine Ek­ brechen. ke seines Ladens getrieben, hatte die Augen weit aufgerissen. Er zitterte am ganzen Leib. »Was haben Sie mit Olfield gemacht, »Ein kleiner Kratzer wird sicher aus­ reichen«, redete Josuah Parker inzwi­ Mr. Parker?« erkundigte sich der schen weiter, »körperlichen Schmerz Chief-Superintendent, nachdem der werden Sie vorerst wohl kaum ver­ Butler ihn eingelassen hatte. McWar­ dens sonst so mürrisch aussehendes spüren.« »Was .. . Was wollen Sie wissen?« Gesicht, das stets eine leichte Gereizt­ 59

heit verriet, wirkte entspannt und heiter. »Gibt es für diese Frage möglicher­ weise einen Grund, Sir?« fragte der Butler gemessen. Er führte den Gast in die große Wohnhalle des Hauses. Lady Agatha saß in einem der beque­ men Sessel und nippte an einem Sherry. »Olfield spielte verrückt und tut es noch immer«, berichtete McWarden, »und wir haben nichts dagegen, offen gesagt. Endlich konnten wir uns die­ sen angeblichen Briefmarkenhändler mal kaufen.« »Können Sie sich deutlicher aus­ drücken, McWarden?« fragte die pas­ sionierte Detektivin. »Meine Leute beobachteten Mr. Par­ ker, der wohl Briefmarken bei Olfield kaufen wollte«, schickte der Chief-Su­ perintendent voraus, »er blieb etwa zehn Minuten, wie man mir meldete. Und kaum hatte er den Laden verlas­ sen, da stürzte Olfield auf die Straße und drehte durch. Er brüllte die ganze Gegend zusammen, rief etwas von Pfeilgift, verlangte nach einem Arzt und kippte dann in sich zusammen.« »Aber das alles hört sich doch sehr positiv an, mein lieber McWarden«, ur­ teilte die ältere Dame. »Natürlich ist er nicht vergiftet wor­ den«, meinte der Chief-Superinten­ dent und nickte, »Olfield schläft jetzt. Er scheint ein Schlafmittel genommen zu haben. Vorher aber faselte er eini­ ges zusammen. Er sprach von einem gewissen Ben Gladster, von zwei Kil­ lern und von einem Mann namens Carlo Basoni.« »Habe ich diesen Namen nicht schon mal gehört?« wollte die ältere Dame wissen. Sie war von Parker über das Geschehen in der kleinen Brief­ markenhandlung informiert worden, doch davon sagte sie natürlich nichts. »Carlo Basoni ist der Korrepetitor des Star-Tenors Marcetti«, erkläuterte McWarden ungeduldig, »Sie kennen ihn ganz sicher, Mylady.« »Namen sind für mich Schall und 60

Rauch«, erklärte sie wegwerfend, »und was ist nun mit diesem Korrepe­ titor?« »Ich lasse nach ihm fahnden, Myla­ dy«, versicherte McWarden, »laut Ol­ field hat er die ganzen Erpressungen angezettelt, und zwar zusammen mit Gladster, Olfield und Morgan.« »Sie lassen nach ihm fahnden?« wunderte sich Lady Agatha ausgiebig, »ist er denn verschwunden?« »Er ist zusammen mit Marcetti Hals über Kopf abgereist, aber wir erwi­ schen ihn, daran besteht überhaupt kein Zweifel. Ich habe alle Häfen und Flugplätze dichtmachen lassen.« »Dann dürfte dieser Fall ja erledigt sein«, stellte die Detektivin fest. »Das kann man wohl sagen«, freute sich McWarden, »das Motiv dieses Stimmband-Killers liegt ja auf der Hand. Basoni konnte als Tenor nichts werden, also hat er auf eine andere Tour versucht, an das große Geld zu kommen. Ich nehme an, daß da eine handfeste Eifersucht auf seinen gro­ ßen Kollegen mit im Spiel war.« »Dann kann man Ihnen nur gratulie­ ren, mein lieber McWarden«, säuselte Agatha Simpson. »Das denke ich auch.« McWarden nickte. »Morgan sitzt ja bereits. Er wird Olfields Angaben bestätigen. Ich werde ihn mir gleich vornehmen.« »Sie sind auch Mr. Ben Gladster auf der Spur, Sir?« wollte Josuah Parker wissen. »Es ist nur noch eine Frage der Zeit, bis wir ihn haben«, sagte der ChiefSuperintendent optimistisch, »Olfield wird uns sicher noch verraten, wo sein Partner steckt, Sagen Sie, Mr. Parker, wieso spielte Olfield eigentlich ver­ rückt, nachdem Sie sein Geschäft ver­ lassen hatten. Wir sind unter uns, mir können Sie's doch jetzt sagen. Sehen Sie in mir den Privatmann, der sofort wieder alles vergißt.« »Wie Sie wünschen, Sir«, meinte der Butler gemessen und höflich, »Mr. Ol­ field und meine Wenigkeit philoso­ phierten über die Vergänglichkeit des

Lebens an sich und speziell im Hin­ blick auf die Schwächen unserer Kon­ stitution.« »Wie war das?« McWarden stutzte und runzelte die Stirn. »Mr. Olfield wurde schlagartig klar, wie kurz das Leben sein kann«, erwi­ derte der Butler, »darüber muß er wohl in Panik geraten sein.« »Es gibt eben Subjekte, mein lieber Mr. Parker, die schwache Nerven ha­ ben«, schaltete die ältere Dame sich ein, »ich wünsche Ihnen viel Erfolg, was diesen Stimmband-Killer betrifft. So bezeichneten Sie ihn doch, nicht wahr?« »Stimmband-Killer«, bestätigte McWarden, »eine Boulevardzeitung brachte diese Schlagzeile, nachdem Marcetti auf offener Bühne geschockt wurde.« »Vielleicht ein hübscher Titel für meinen Bestseller«, fand Agatha Simpson und wandte sich an ihren Butler, »erinnern Sie mich daran; Mr. Parker.«

»Ich habe interessante Neuigkeiten für Sie, Parker«, sagte Mike Rander. Er hatte gerade angerufen und befand sich mit Kathy Porter im Süden von Groß-London. »Sie wecken Hoffnungen und Er­ wartungen in meiner Wenigkeit, Sir.« Ben Gladster hat vor etwa einer Stunde seine Freundin verlassen und ist in die Innenstadt zurückgefahren.« »Demnach scheint Mr. Ben Gladster wieder aktiv werden zu wollen, Sir.« »Würde ich auch sagen, Parker«, be­ stätigte der Anwalt, »seine Freundin, bei der er ja untergetaucht war, hat uns da einen wichtigen Tip gegeben, und zwar ohne jede Absicht.« »Die innere Spannung meiner We­ nigkeit nähert sich dem Siedepunkt, Sir.« »Er will eine Oper besuchen«, mein­ te Rander und lachte kurz auf. »ich denke, Sie werden feststellen können,

Parker, wo was am heutigen Abend gespielt wird.« »Dieser Frage, Sir, wird man umge­ hend nachgehen.« »Ich denke, Gladster will nicht auf­ geben. Gibt es bei Ihnen Neuig­ keiten?« »Mr. McWarden, Sir, bemüht sich um die Herren Marcetti und Basoni, die die Stadt fluchtartig verlassen haben.« »Ist dieser Basoni nun der Mann, der die Erpressungen gesteuert hat, Parker?« »Eine Frage, Sir, die nur schwer zu beantworten ist«, gab der Butler zu­ rück, »stutzig sollte man allerdings werden, denn Mr. Oldfield erklärte in einer für ihn äußerst bedrohlichen und peinlichen Situation, Mr. Basoni habe ihn veranlaßt, zwei sogenannte Killer auf meine Wenigkeit anzu­ setzen.« »Ach nee.« Mike Rander lachte leise. »Kennt Olfield denn diesen verhinder­ ten Tenor?« »Eben nicht, Sir, Mr. Olfield weiß von Basoni nur auf dem Umweg über Mr. Gladster.« »Das ist genau der Mann, den wir brauchen, Parker«, antwortete der An­ walt, »ich wette, er hat Basoni nur vor­ geschoben, unser eigentlicher Mann kann das aber nicht sein.« »Falls Sie erlauben, Sir, möchte mei­ ne Wenigkeit sich Ihrer Ansicht an­ schließen.« »Und was werden Sie jetzt unter­ nehmen, Parker? Miß Porter und ich werden sofort zurückkommen. Mög­ lich, daß Sie uns in London brau­ chen.« »Davon ist auszugehen, Sir. Man wird sich sofort um die heutigen Opernaufführungen kümmern. Es steht zu erwarten, daß der Täter neue Akzente setzen wird.« Nachdem Josuah Parker aufgelegt hatte, studierte er die Anzeigenseiten der Zeitungen und brauchte nicht lan­ ge zu suchen, bis er fündig wurde. Am Abend dieses Tages wurde in der Oper 61

>Lohengrin< gegeben. Ein Gast-Star vom Kontinent war angekündigt wor­ den. Man versprach sich von dieser Wagner-Inszenierung, wie es in einer Vorausschau hieß, eine Sensation. »Ausgeschlossen, Mr. Parker«, sagte Lady Agatha grollend, als Parker von dieser Aufführung berichtete, »ich werde mir diese Oper nicht ansehen.« »Obwohl Mylady Gelegenheit haben werden, den Erpresser zu stellen?« er­ kundigte sich Parker. »Eine schwere Entscheidung, Mr. Parker«, bekannte die ältere Dame, »Sie rechnen damit, daß er sich zeigen wird?« »Mit an Sicherheit grenzender Wahr­ scheinlichkeit, Mylady. Er wird seinen Druck auf die Künstler verstärken wollen.« »Besorgen Sie mir einen diskreten Gehörschutz«, verlangte Agatha Simp­ son nachdrücklich, »sonst bekommen mich keine zehn Pferde in die Vorstel­ lung.« Parker sicherte Mylady solch einen Intensivschutz zu, verließ ihr Studio und begab sich ins Erdgeschoß des Hauses. Noch auf der Treppe hörte er das Telefon. Chief-Superintendent McWarden war in der Leitung und hat­ te gute Nachrichten. »Marcetti und Basoni sind eben er­ wischt worden«, sagte er, »Marcetti wollte mit einer kleinen Charterma­ schine rüber auf den Kontinent.« »Sie befragten ihn und Mr. Basoni nach den sogenannten StimmbandKillern, Sir?« »Vor allen Dingen Basoni«, gab Mc Warden zurück, »aber er streitet al­ les ab und will mit der Sache nichts zu tun haben.« »Möglicherweise ist er wirklich un­ schuldig, Sir«, antwortete der Butler höflich, »es bieten sich noch andere Personen als Täter an. Vielleicht weiß man in einigen Stunden mehr.« »Sie haben also einen bestimmten Verdacht, wie?« »In der Tat, Sir, die Erfahrung lehrt nämlich, daß meistens diejenige Per­ 62

son der Täter ist, die am wenigsten in Erscheinung tritt.

Myladys Interese war geweckt worden. Mit Anteilnahme und auch mit einer gewissen Sensationslust nahm sie zur Kenntnis, daß ein Schwan in der Lage war, einen veritablen Nachen oder Kahn zu ziehen. Diesem Kahn war ein strahlend aussehender Ritter entstie­ gen, der einen imponierenden Flügel­ helm trug, ein Schwert in der Hand hielt und sich bei dem großen, weißen Vogel äußerst herzlich für den Trans­ port bedankte. Viel Volk im Hintergrund der Bühne verfolgte diese Szene und gab sich nicht weniger verblüfft als Lady Aga­ tha. Der Ritter, der sich Lohengrin nannte, versicherte einer gewissen El­ sa, die sich ebenfalls auf der Bühne befand, er würde seine Hand für sie rühren. Der Chor quittierte diese Ver­ sicherung mit Gemurmel und dann mit Beifall. Ein Finsterling auf der Bühne war weniger begeistert und er­ ging sich in Schmähungen. Als der Chor auf der Bühne lautstark versi­ cherte, man habe gegen einen Zwei­ kampf nichts einzuwenden, wurde die Tür zur Loge vorsichtig aufgedrückt. Und dann schlüpfte ein schlanker Mann herein, der etwa fünfzig Jahre zählen mochte. »Da sind Sie ja, Mr. Gladster«, sagte Josuah Parker leise und übersah die schallgedämpfte Waffe in der Hand des Fotografen. »Und ich werde reinen Tisch ma­ chen«, versprach Ben Gladster, »Sie sind also auf meine Freundin reinge­ fallen.« »Die Mr. Rander gegenüber ein we­ nig zu freimütig erklärte, daß Sie einen Opernbesuch planten«, meinte der Butler, »dieser Hinweis war zu offen­ sichtlich, Mr. Gladster.« »Sie haben schon die ganze Zeit über gewußt, daß ich Ihr Mann bin, wie?«

»Von Beginn an«, versicherte Josu­ ah Parker, »man darf auf Ihre beiden Mitarbeiter verweisen, als man das Hotel des Tenor Marcetti verließ. Die­ se beiden Herren im Fahrstuhl nann­ ten nicht gerade freiwillig Ihren Namen.« »Pssst«, schaltete die Lady sich un­ gnädig ein. Sie fühlte sich ein wenig gestört, wandte sich aber nicht um. »Darf man fragen, woher Sie von Myladys und meinem Besuch bei Mr. Marcetti wußten?« fragte der Butler leise. »Coppers Sekretär schnappte das auf, also handelte ich sofort«, erwider­ te der Fotograf. »Sir George Coppers Sekretär ist al­ so Ihr eigentlicher Partner?« »Natürlich, wer sonst? Der Junge kennt sich schließlich in meiner Bran­ che aus, er hatte mal mit Drogen zu tun. Damals lernten wir uns in Soho kennen,« »Sie wissen inzwischen, daß Ihre Freunde Olfield und Morgan von der Polizei festgenommen wurden?« »Alles bekannt«, antwortete Glad­ ster und lächelte dünn, »aber die wer­ den mir nichts anhaben können, ich habe mich abgesichert.« »Pssst«, ließ die ältere Dame sich wieder vernehmen, »was soll denn das?« »Sie wird gleich ihre Ruhe für im­ mer haben«, kündigte Gladster an, der die Waffe hob, »sobald Sie hier erle­ digt sind, wird mein Partner unten im Parkett diesen Lohengrin anschießen. Das sichert dann weitere Verträge mit diesen Stimmband-Artisten.« »Meine Wenigkeit nahm den er­ wähnten Herrn im Parkett bereits wahr«, antwortete Parker, »er macht einen sehr nervösen Eindruck.« »Pssst«, zischte Agatha Simpson er­ neut und . . . ließ dann ihren perlenbe­ stickten Pompadour herumschnellen. Der darin befindliche Glücksbringer setzte sich haargenau auf die Hand des völlig verdutzten Gangsters. Die schallgedämpfte Waffe flog aus Glad­

sters Hand und landete auf einem ge­ polsteren Stuhl. Bevor Gladster nach ihr greifen konnte, legte der Butler die Wölbung seiner schwarzen Kopfbedeckung auf die Stirn des Mannes. Gladster stieß einen Seufzer aus und kippte über die Brüstung der Loge. Er konnte von Parker gerade noch festgehalten wer­ den und lag dann wie ein nasser Lap­ pen über dem Logenrand. »Was wären Sie ohne mich, Mr. Par­ ker«, stellte die ältere Dame klar und nickte dann aufmunternd, als Parker mit einer Gabelschleuder nach unten ins Parkett zielte. Einen winzigen Au­ genblick später zischte eine der hart gebrannten Tonmurmeln nach unten und erwischte den Sekretär des Diri­ genten, der aufmerksam geworden war und nach oben geblickt hatte. Auf der Bühne klirrten inzwischen die Schwerter. Und Agatha Simpson widmete sich wieder mit ungeteilter Aufmerksamkeit dem spannenden Geschehen. Sie hatte den Eindruck, daß der Finsterling besser war als der strahlende Held, doch dieser Ein­ druck täuschte, wie sich herausteilte. Laut Libretto hatte der Held schließ­ lich zu siegen.

»Ich bin mit mir sehr zufrieden, mein lieber McWarden«, stellte Lady Agatha gegen Mitternacht fest. Sie be­ fand sich in ihrem Haus in Shepherd's Market und prostete dem Chief-Supe­ rintendent, Mike Rander und Kathy Porter zu. Butler Parker stand seitlich hinter seiner Herrin und hielt eine Ka­ raffe in der Hand, die mit altem Sherry gefüllt war. »Der Fall dieser Stimmband-Killer ist damit erledigt«, meinte McWarden und nickte, »die diversen Geständnis­ se sind nur noch reine Formsache. Fest steht aber, daß dieser Sekretär die Idee hatte, Künstler zu erpressen.« »Habe ich das nicht von Anfang an gesagt und gewußt?« fragte Agatha 63

Simpson und wandte sich zu Parker rin, »aber es ist richtig, was Sie da ge­ um. rade gesagt haben.« »Was immer Mylady auch zu sagen Mike Rander und Kathy Porter tran­ geruhen, Mylady pflegen stets das ken schleunigst, damit man ihr LäZentrum eines noch so komplizierten cheln nicht sehen konnte, McWarden Problems zu treffen«, lautete die Ant- erlitt einen kleinen Hustenanfall und wort des Butlers, »man kann nur voll wandte sich ab. Josuah Parker aber demütiger Bewunderung sein.« bot wieder mal das Bild eines hoch­ »Nun übertreiben Sie nicht gleich, herrschaftlichen Butlers, den nichts Mr. Parker«, entgegnete die Hausher- zu erschüttern vermochte. ENDE In 14 Tagen erscheint

Butler Parker Band 280

Günter Dönges

PARKER

läßt den Vielfraß springen

Lady Agatha fühlt sich herausgefordert, als man ihr nicht abnimmt, eine einmalige Skiläuferin zu sein. Auch Butler Parker kann ihr diesen Aus­ flug auf Pisten und Loipen nicht ausreden. Die ältere Dame schnallt sich Bretter unter und wird zur Gefahr für eine ganze Urlaubsregion in den Alpen. Parker nimmt zur Kenntnis, daß man sich aus bestimmten Grün­ den für Mylady interessiert. Dabei handelt es sich um einen sogenannten Vielfraß, der eine Gang um sich schart und schnelle und fette Beute machen will. Tief muß Josuah Parker in seine Trickkiste greifen, um Lady Agatha vor Schaden zu bewahren. Günter Dönges präsentiert einen neuen PARKER-Krimi, in dem selbst­ verständlich wieder gelacht werden darf, ohne aber auf prickelnde Hoch­ spannung verzichten zu müssen. Freunde gagreicher Krimis werden hier bestens bedient.

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